И тогда решился Диль Адарис. С громким криком он метнулся к лежащему шагах в семи-восьми пистолету Гроакха. Он даже успел схватить его. Раздалось несколько выстрелов, сухо щелкнувших как удары хлыста, Адарис, прокатившись несколько метров по гладкому полу, застыл без движения, но в ту же секунду Млиско резко выбросил правую руку вперед и вверх. Икхимоу схватился руками за лицо, выронил пистолет, с глухим бряцанием заскользивший по ступенькам, и повалился набок. Из его правого глаза торчал непонятный молочно белый предмет длиной около десяти сантиметров.

— Пластик там в мастерской был хороший, — сказал в пространство Млиско. — Не хуже металла. Я из него и выточил себе кинжальчик. Вот он и пригодился...

— Скорее, нельзя терять ни секунды! — Даксель потащил еще не совсем пришедшего в себя Даугекованне к двери, преграждавшей им путь на спиральную лестницу. — Открывай!

— Да-да, конечно, — у Даугекованне еще тряслись руки, и он несколько раз глубоко вздохнул, возвращая себе спокойствие.

Вынув из кармана пластиковую карточку, он вставил ее в прорезь на небольшой коробочке с кнопками, прикрепленной у косяка, и набрал короткую комбинацию... Снова набрал... Вытащил и засунул обратно карточку...Еще раз пробежался пальцами по кнопкам...

— Заблокирована с Центрального поста! — выдохнул Даугекованне. — Нужен планшет!

Все как по команде, включая Тухина и Горна, склонившихся над неподвижно лежащим Адарисом, посмотрели наверх. Планшет был там, на перилах балюстрады, куда поставил его Икхимоу, но чтобы добраться до него, нужно было пройти через дверь.

— Я сейчас! — Даугекованне начал скручивать крохотные винтики, которыми коробка крепилась к двери. Он волновался и спешил, и от этого отвертка постоянно соскальзывала.

Они не могут, не имеют права терять эти секунды — Эргемар с отчаянием огляделся по сторонам. Выше и ниже двери вместо перил лестницу огораживала гладкая непроницаемая стенка из прозрачного пластика, через которую нельзя было перелезть и за которую нельзя было ухватиться. Обычные поручни начинались только со второго марша, там, где у них над головами заканчивалась горизонтальная площадка, и лестница снова начинала виться по стенам огромного цилиндра.

И все же это был хоть какой-то шанс.

— Эстин, подсади! — выкрикнул Эргемар, подбегая к лестнице и протягивая руки, словно стараясь ухватиться за край площадки более чем в полутора метрах у него над головой.

Млиско, мгновенно поняв все, послушно присел, и Эргемар с помощью Тухина и Дакселя вскарабкался ему на плечи. Придерживаясь за стену, Млиско осторожно встал и сделал два медленных шага назад. Пальцы Эргемара скребли по нижней кромке лестничной площадки, но ему не хватало каких-то сантиметров, чтобы уцепиться за край.

— Держись, Драйден! — пропыхтел снизу Млиско.

Эргемар почувствовал, как кто-то цепляет его за ноги и слегка подталкивает его вверх. Рванувшись изо всех сил, он кончиками пальцев ухватился за край площадки, несколько невообразимо долгих секунд висел на грани падения, но все-таки удержался и начал медленно подтягивать себя вверх. Вскоре ему удалось зацепиться сначала коленом, а затем и всей ногой за край площадки, и, опираясь на нее, тяжело перевалиться через перила.

После всего этого хотелось только присесть на ступеньку и отдышаться, но Эргемар заставил себя сделать еще один бросок. Проклятая лестница все вилась и вилась по кругу, он совершенно выбился из сил и понял, что его путь подошел к концу, только когда чуть не споткнулся о неподвижное тело Дмууфа.

Толстый пришелец прокатился почти целый лестничный марш и лежал на ступеньках головой вниз, словно большая кукла. Прижавшись к поручню, чтобы не вляпаться в густо синие пятна крови, Эргемар поднялся на верхнюю галерею и остановился, тяжело дыша.

Икхимоу лежал на боку, запрокинув голову. Его левый глаз был закрыт, из правого, куда угодил кинжал Млиско, стекала на пол синяя струйка. Рядом валялся ненужный уже пистолет.

Несмело протянув руку, Эргемар поднял оружие. Главный пришелец вызывал невольный страх даже после смерти. Внезапно Эргемару показалось, что левый глаз Икхимоу мигнул. Прежде чем он успел осознать это, пистолет дважды подпрыгнул в его руке, и между глазами пришельца появилась дырка, из которой тут же толчком выплеснулась темно-синяя кровь. Вторая игла угодила в стенку прямо над головой Икхимоу, оставив после себя выбоину с неровными краями.

— Ты стрелял?! — закричал снизу Млиско. — Он был жив?!

— Теперь — уже точно нет!

Опомнившись, Эргемар подхватил с перил планшет и, торопясь и перескакивая по две-три ступеньки, побежал вниз. Последних полмарша он преодолел мощным прыжком, едва не подвернул ногу.

Скинув планшет на руки Даугекованне, Эргемар рывком перебросил свое тело через перила. После прыжка с трехметровой высоты он не удержался на ногах, но тут же был подхвачен Млиско.

— Держи, — Эргемар протянул ему оружие. — Тебе нужнее.

— У меня уже есть, — Млиско тряхнул пистолетом Гроакха. — Дай лучше Горну!

Баргандский офицер все еще сидел на корточках над телом Адариса.

— Он жив? — жадно спросил Эргемар со странной смесью обреченности и надежды.

Горн печально покачал головой.

— Наповал. Ты не знаешь, что он кричал перед тем, как...

— Спаси меня, Бог, — невнятно ответил Даксель, напряженно следивший за действиями Даугекованне. — Диль верил, что если попросить Единого о помощи, он спасет...

Слова Дакселя заглушил металлический лязг. Тяжелые двери, преграждавшие им путь в радиальные коридоры, разошлись в стороны. Опережая всех остальных, в открытый проем бросились Млиско и Горн, за ними поспевали Даугекованне с планшетом и Тухин, зарядивший арбалет стрелой, извлеченной из тела Гроакха.

Сколько времени мы потеряли! — пронеслась в голове Эргемара страшная мысль. Пока они отвлекали Икхимоу, доставали планшет и возились с открыванием дверей, прошло, по меньшей мере, пять-семь минут — достаточно для четверых беспощадных убийц, чтобы расправиться с толпой безоружных! "Мятеж не может кончиться удачей!" — снова вспомнилась Эргемару строчка из давнего двустишия. Они одержали победу над пришельцами, но чего она стоит, если они проиграли незримый бой со стрелками часов?...

Но, подбегая к двери в барак, Эргемар с облегчением понял, что они все же не опоздали. Изнутри доносился истошный визг, и так кричать могла только госпожа Бэнцик — скандалистка, спорщица и истеричка, впервые показавшая свой норов еще в первые сутки на корабле пришельцев, когда она вздумала защищать Буса, пытавшегося украсть упаковку с пайками. Обычно Эргемар ее терпеть не мог, но сейчас, слыша ее голос, почувствовал только огромное облегчение.

Даугекованне на секунду склонился над планшетом, и широкая дверь с легким скрипом отошла в сторону. Оттуда сразу же хлынули яркие краски, движения и громкие звуки, среди которых выделялось ритмичное хэканье.

Первым, кого увидел Эргемар, был огромный ангах, избивавший Корка Корвейса. Мощные руки с зажатыми в них дубинками, словно четыре огромных цепа, мерно поднимались и опускались, обрушивая удар за ударом на распластавшееся на полу неподвижное окровавленное тело. Казалось, озверевший ангах хочет вбить то, что осталось от чинета, прямо в бетонный пол.

Трое остальных ангахов, не торопясь, наступали на толпу филитов, сгрудившихся у входа в кухонное помещение. В руках гигантов были уже не дубинки, а почти метровой длины широченные тесаки и огромные багры с узкими гранеными остриями и страхолюдными мясницкими крюками, покрытыми кровью. Пол барака был усеян обломками пластиковой мебели, среди которой лежали, увы, и несколько мертвых тел.

Вся эта картина изменилась в мгновение ока. Захлопали пистолеты в руках Млиско и Горна, и ангах с дубинками в руках вдруг, взревев, повалился навзничь, пятная все вокруг кровью из многочисленных ран. Троица с тесаками на секунду замерла, а затем один из них бросился бежать к полуоткрытой двери, ведущей наружу, а двое, отбросив в сторону багры и размахивая клинками, ринулись прямо на толпу безоружных филитов. Навстречу ангахам метнулся Димо Роконан, размахивая обломком табуретки, и тут же рухнул с раскроенной головой, но он выиграл для всех полторы секунды, которых хватило стрелкам, чтобы поразить новые цели. Оба ангаха, получив по несколько разрывных игл в спину, растянулись на окровавленном полу, так и не успев начать бойню.

Тухин выстрелил в последнего ангаха из арбалета, но стрелка, угодившая гиганту в одну из рук, не затормозила и не замедлила его. Прежде чем кто-то успел что-либо сделать, он исчез за дверью, захлопнув ее за собой.

— За ним! — рванулся вперед Горн.

— Не уйдет! — растянул губы в оскале Даугекованне. — Я заблокировал там все двери. Теперь он пойман.

Все к тому времени высыпали из кухни, радуясь спасению и ужасаясь от вида убитых. Но дело было еще не закончено. Млиско и Горн с пистолетами наготове заняли позиции у запертой двери, за которой скрывался последний враг. Все замерли, только из дальнего угла доносились чьи-то негромкие всхлипы.

Горн рывком рванул дверь на себя, но в открытый проем, опережая Млиско, вдруг кинулся маленький хенанец. Сверху на него обрушилась стальная молния, разрубившая его буквально напополам, но и ангаху удалось пережить своего противника ровно на полсекунды. Прошитый чуть ли не десятком игл, великан с ревом обрушился на пол, содрогнувшийся от удара.

Не прекращая стрельбы, Млиско ворвался в помещение тамбура и тут же с облегчением опустил пистолет. Все кончилось, и можно было собирать трофеи и считать потери.

Победа обошлась им дорогой ценой. Погибло пятнадцать человек, и потеря каждого из них казалась невосполнимой. В самом начале схватки была убита Добра Сланско, заслонившая собой Тихи. Был выдернут из толпы багром и зарублен врач Рагон. Ради нескольких решающих мгновений пожертвовал собой Димо Роконан. Принял на себя удар, предназначавшийся для Млиско, маленький незаметный застенчивый хенанец, чьи успехи в изучении иностранных языков так и не продвинулись дальше нескольких баргандских слов, и имя которого так никто толком и не успел запомнить...

Тело Корка Корвейса представляло собой сплошное кровавое месиво, относительно неповрежденными были только ноги и голова.

— Мы остались живы благодаря ему, — рассказывала Эргемару Хеннауэрте Ленневере; глаза ее были сухими и колючими. — Они ворвались к нам со стороны двора, сразу же зарубили несколько человек, а остальных оттеснили в кухню и стали своими баграми выхватывать одного за другим. Тогда Корк прорвался вперед, откинул в сторону багры и вызвал одного из них на бой. С голыми руками он продержался против вооруженного дубинками ангаха больше пяти минут. Он швырял в него табуретками, пытался отразить с их помощью удары, но в конце концов ангах сбил его с ног и стал избивать. Все это время остальные трое просто смотрели, не трогали нас. Если бы не Корк, вы бы, наверное, не успели...

— А если бы не Диль Адарис, мы бы погибли все, — кивнул Эргемар. — В решающую секунду он отвлек на себя внимание пришельца... ценой своей жизни. Возможно, он наделся, что бог спасет его, но на самом деле это Диль спас всех нас... Но как нам теперь будет не хватать его, его и Рагона... Без них мы как самолет, потерявший половину крыла...

К счастью, раненых было немного — всего семь человек, и тяжелее всех — Бус, которому ангах отрубил кисть правой руки. У Карвена была глубокая рваная рана в правом боку, где его пробороздил крюк.

Их единственного врача не было в живых, и ранеными занялась Эрна Канну — высокая рыжеволосая гранидка, два года провоевавшая фронтовой санитаркой. Ей помогал Эстин Млиско, за время своей военной службы в рядах коммандос и карьеры наемного солдата научившийся оказанию первой помощи. Вдвоем они обработали раны и покрыли их заживляющим гелем из аптечки. Больше они сделать ничего не могли. В одном из помещений базы Эргемар видел регенерационный аппарат, точно такой же как тот, на котором ему вылечили ногу, но как он работает, не знал даже Даугекованне, а разбираться с подробной инструкцией не было времени.

Им некогда было даже скорбеть по погибшим. Каждый час задержки сокращал их резерв времени перед неизбежной погоней. И пока одна группа раскладывала посреди хозяйственного дворика погребальный костер, другая, во главе с Даугекованне, обшаривала базу в поисках вещей, которые могли бы пригодиться им во время похода.

Проще всего было с оружием. База была, по сути, маленькой крепостью, и с помощью запасов, хранившихся в арсенале, ее можно было оборонять от целой армии. Там были шесть игольных пистолетов, аналогичных тем, что достались им в наследство от Икхимоу и Гроакха, двенадцать автоматических иглометов с магазинами на сто сорок четыре патрона и одно штурмовое ружье, названное потрясенным Млиско мечтой десантника на вражеской территории.

Это и в самом деле было настоящее произведение оружейного искусства. Изготовленное из пластика и легких сплавов, ружье в полностью снаряженном состоянии весило не более трех килограммов. Оно имело удобный складной приклад, специальный прицел не известной им конструкции, позволяющий вести снайперский огонь на расстоянии до километра (они не знали слова "лазер", а у Даугекованне не хватило ни слов, ни знаний), и подствольный гранатомет с магазином из шести гранат осколочного, фугасного или шокового действия. Снизу и по бокам ствольной коробки находились сразу три патронника, позволяющие вести одиночный и автоматический огонь тремя типами боеприпасов: обычными иглами, пулями повышенной мощности (разрывными, бронебойными и зажигательными) и капсулами, предназначенными для настильной стрельбы. Точно над целью капсула лопалась, усеивая все вокруг миниатюрными разрывными стрелками.

Наконец, поверх ствола можно было устанавливать метатель, выстреливавший на расстояние до пятидесяти метров тонкий металлический трос с кошкой или гарпуном на конце. Даугекованне, который за время своего пребывания на базе Дальней разведки не раз видел штурмовое ружье в действии и даже имел возможность познакомиться с ним поближе, рассказывал, что солдаты Звездной Гвардии передвигаются по этим тросам с помощью специальных захватов, в мгновение ока взбираясь на отвесные стены и преодолевая реки и расщелины.

Кроме стрелкового оружия, в арсенале нашлись четыре прибора ночного видения, огромное количество разнообразных боеприпасов, ящик самонаводящихся сенсорных мин, срабатывавших при появлении цели в радиусе тридцати метров, и ящик компактных, но мощных взрыв-пакетов с таймерами и взрывателями ударного действия. Все эти тонкости Даугекованне были известны лишь по описаниям, но оба ящика, тем не менее, добавили в общую кучу.

Остаток места в бункере для хранения оружия занимали переносные зенитно-ракетные комплексы — шесть ракет в тонких полутораметровых цилиндрических контейнерах и два пусковых механизма к ним со съемными лазерными прицелами и решетками антенн. О том, как с ними обращаться, не знал никто, но Млиско решил на всякий случай захватить их с собой. По крайней мере, с ними они могли чувствовать себя не совсем беззащитными против атаки с воздуха.