На проводе кэп. К сожалению, у него по-прежнему нет для меня ничего обнадеживающего. За нами погоня, весь район накрыт, словно колпаком, в воздухе постоянно торчат местные "АВАКСы". В общем, рисковать, посылая за мной челнок, Марк пока не рекомендует. Тем более, что завтра-послезавтра есть хороший шанс вырваться из кольца. По крайней мере, Том уводит нашу группу в те места, где гуще население, меньше лесов, но проще затеряться среди многолюдья.
Хотя вот складывается у меня в последнее время впечатление, что они что-то крутят. То ли Марк, то ли Том Эль Тигре, то ли оба сразу. Просто знаю я, что такое — уходить от погони на хвосте, когда вокруг недружественная территория. Знаю не понаслышке.
Был в моей жизни такой эпизод, который я совсем не люблю вспоминать. Весной девяносто второго года я был командирован от семьи на похороны двоюродного дядьки в город Грозный, где он работал начальником участка на нефтеперерабатывающем заводе имени Ленина. Тогда уже вовсю ходили слухи, что в тех краях сильно неладно, но я как-то не придал им большого значения. Да и чего мне там было бояться, с моим украинским гражданством?!
И попал я в такую историю, о которой до сих пор не могу вспоминать без содрогания. В общем, если опустить все подробности, мне пришлось в итоге бежать оттуда в составе группы из нескольких семей — моих тамошних родственников и их знакомых. Все тогда было. И драпать приходилось без оглядки, и стрелять по людям... если тех тварей вообще можно было назвать людьми. Но нам там и помогали, причем, местные, чеченцы, тоже. Поэтому мы все же добрались до Ростова, потеряв в дороге всего одну машину и двух человек в ней, и то чисто по их собственной дурости...
Так вот, свои тамошние ощущения я навсегда запомнил. Здесь же ничего такого нет и в помине. Ходим по лесу спокойно, без большого напряга, как на учениях. Командир постоянно с кем-то болтает по рации.
Хорошая облава в моем понимании — это блок-посты и патрули на всех дорогах, воздух буквально гудит от напряжения, поскольку на всяких партизан эффективнее всего сверху охотиться. Ничего же подобного я вокруг не наблюдаю. Дороги и даже пару железнодорожных веток мы пересекали без проблем. Шум пролетающих самолетов и вертолетов за все время слышал раз пять или шесть. Однажды мельком разглядел вертолет — небольшая машинка типа Ми-8 в броской бело-зеленой окраске, не военная ничуть...
Гравикатера, конечно, потише будут, но не бесшумные же они! А я их ни разу не видел и не слышал. Так что, не знаю, откуда у Марка все эти сведения. Может, от той красотки-брюнетки?! Интересно, где она? В ночь, когда меня похищали, она потом сразу же улетела на мини-катере в одиночку, оставив нам пилота. Кстати, это был Ноулз.
Но хватит об этом. У меня ведь еще продолжается сеанс связи, не забыли? Кэп излагает последние новости. Филлина для нас пока закрыта, но ударными темпами идет изучение всей прочей местной системы. Вчера со всеми предосторожностями даже отправили разведывательный зонд к базе на другом спутнике Филлины. Народ слегка разочарован. Все там закрыто и заброшено, причем, давным-давно.
Очередной запрос от Брату. Увы, вынужден и его разочаровать. Местную флору я ему уже описал, и с тех пор она не изменилась. А фауна сама старается держаться от нас подальше. За весь вчерашний день наблюдал только птиц и пару древесных зверьков, похожих на белок.
Говорить с ребятами всегда здорово, но связь приходится прерывать. Спутник уходит за горизонт. Да и Ноулз, управляющий "птичками", призывает удвоить бдительность. Впереди — оживленная дорога.
Как, помню, писал один из партизанских командиров, форсирование дорог во вражеском тылу всегда представляет собой повышенную опасность. Вот только этот край ни разу не партизанский.
Почему я так думаю?! Да очень просто! Немцы на оккупированных территориях старались вырубать лес вдоль дорог, порой, метров на двести. А здесь деревья подступают почти к краю невысокой насыпи, а заросли кустарника начинаются прямо за проходящей под ней канавкой. По краям дороги — грязно белые высокие снежные валики, но для нас это не препятствие, а лишнее укрытие от чужих глаз.
В прошлые разы мы просто находили удобное место и по одному проскакивали на ту сторону. Но в этот раз командир внезапно дал сигнал тревоги, и все мы попадали в снег, стараясь заползти поглубже под кусты.
И вовремя, потому что я уже слышал гул моторов. А вскоре показался и источник этого шума — восемь больших трехосных тентованых военных грузовиков, напоминавших "ЗИЛы" или "Уралы". Пологи были приоткрыты, и за ними виднелись бледные лица солдат, кутавшихся в темно-серые шинели или тулупы. Кроме грузовиков, в колонне были и два колесных бронетранспортера, вооруженных тяжелыми пулеметами или малокалиберными автоматическими пушками. Их стволы были развернуты в сторону леса.
Вот так. А я-то удивлялся, почему нет признаков ведущейся облавы. Какие еще нужны признаки?!
После прохода военной колонны движение стало более оживленным. Мимо нас проехали несколько легковушек, напоминавших небольшие автомобили 70-80-х годов типа "Жигулей" или ГДРовских "Вартбургов", пара выкрашенных в темно-синий цвет фур, обычная колхозная трехтонка с пакетированной соломой в дощатом кузове, и целый автопоезд, груженный большими контейнерами, выкрашенными в шаровой цвет, с небольшими потеками ржавчины. Весь транспорт в меру обшарпанный и совсем не высокотехнологичный. Похоже, влияние Империи на хозяйственную жизнь Филлины все-таки было минимальным.
Наконец, Ноулз сообщил, что дорога чиста, и мы скоренько перебрались через нее, а затем сходу проскочили полоску леса, оказавшуюся здесь совсем тонкой. Впереди простиралось обширное поле, а сбоку виднелись домики небольшого села или рабочего поселка.
Для нас это открытое пространство не представляло опасности. Мы плотно сгрудились вокруг тележки, и Палпатин включил маскировку — не настолько совершенную, как та, под которой мы прятали посадочный модуль, но вполне эффективно защищающую нас от чужих взглядов. Но продолжить движение сразу нам не удалось. Со стороны села показалось некое транспортное средство, к моему величайшему удивлению оказавшееся мамонтом, запряженным в большие груженые сани. Это был самый настоящий взаправдашний мамонт — заросший рыже-бурой шерстью здоровый слоняра с большими ушами, длинным хоботом и желтоватыми бивнями, правда, не закругленными, как у земных мамонтов, а только слабо изогнутыми и не длинными. Самка?! В этот момент я искренне жалел, что при мне нет вирта или хотя бы фотоаппарата. Вот бы Брату порадовался!
Мамонт протопал мимо нас на расстоянии буквально метров тридцати. При этом возница все время косился в нашу сторону, и лицо у него было напряженное и даже испуганное. Могу поклясться, что нас он не видел. Так на что же он тогда смотрел?!
Когда мы под маскировкой дружно выскочили на поле, я обернулся назад и обомлел. За лесом уходил в небо огромный клубящийся шлейф черного дыма. Между прочим, именно в ту сторону ехали солдаты в грузовиках и бронетранспортерах.
Проследив за моим взглядом, командир тоже обернулся, и лицо его приняло очень озабоченный вид. Похоже, этот пожар за лесом ему сильно не понравился...
* * *
— ...А теперь еще и взорванное нефтехранилище! — Кир Калансис, только что вернувшийся из трехдневной поездки по стране, выглядел уставшим и раздраженным. — Господин командующий! Кажется, ваши игры выходят из-под контроля!
— Прошу прощения, господин президент, — Реэрн виновато опустил голову. — Сам уже решительно ничего не понимаю. Вначале все шло по плану. За нашим гостем пришли, как мы и ожидали. Предоставленная вами техника фоторегистрации без использования электроники сработала в плановом режиме. Благодаря этому удалось уверенно опознать... то ли освободителей, то ли похитителей...
— Скорее, похитителей, — еле слышно произнесла Айка Веренис. — Он не хотел идти с ними.
— Так или иначе, мы их опознали, — повторил Реэрн, покосившись на помощницу управителя Буонна. — Первый — командир группы "Серых Призраков", принимавших участие во встрече у озера. Второй, вернее, вторая оказалась младшим офицером второго ранга Ариант, помощницей так называемого старшего-два Вуурма, организатора "ракетного кризиса" прошлого лета или, как минимум, ключевого исполнителя. Таким образом, связь "Призраков" и "Семьи", которая, очевидно, стоит за попытками развязать войну на Филлине, можно считать доказанной!...
— Простите, это мне уже известно, — Кир Калансис почти перебил разошедшегося Реэрна. — Я читал ваши отчеты. Что дальше?!
— Дальше мы организовали осторожную слежку за нашим гостем в расчете на то, что он наведет нас на лагерь "Серых Призраков". К сожалению, наши надежды пока не оправдались...
— Да, а как вам это удалось? — вдруг заинтересовался Буонн. — В отчете вы описали процесс как-то очень обтекаемо.
— Это... одна старая нетрадиционная разработка, — нехотя признался Реэрн. — Мы использовали пассивные датчики, только отвечающие на сигнал на определенной частоте. В тот раз пришлось прошить одежду металлической нитью, которая играла роль антенны, а тут нам руки попала куртка с встроенной климат-системой, идеальной для маскировки. Потом мы не пожалели настоящих маячков, специально, чтобы их обнаружили и удалили, и все сработало. Датчик откликнулся, мы определили его примерное положение триангуляцией, а затем отправили в тот район беспилотных разведчиков. Они и отыскали группу. Вот только шестерка "Призраков" не захотела пойти на соединение с кем-либо, а на следующий день появились диверсанты.
— Точнее, мы тогда еще не знали, что это диверсанты, — вставил Буонн. — Поначалу мы даже не обратили внимания на эти мелкие происшествия. Взорвали железнодорожную колею, подорвали мост, обрушили старую бездействующую водонапорную башню... Что-то подозревать мы начали только вчера, когда от вашего Информбюро пришли данные о нестандартной взрывчатке. Точнее, на эту информацию обратила внимание госпожа Веренис...
— Мне показалось странным, что кто-то только взорвал пути и даже не попытался пустить под откос какой-либо поезд, — смущенно пояснила молодая женщина.
— Что касается сегодняшнего взрыва нефтехранилища, то здесь у нас, наконец, появились свидетели, — добавил Реэрн. — Это "Серые Призраки", вне всякого сомнения! Вот тогда-то мы и начали сопоставлять прочие странные происшествия и путь группы, с которой идет наш гость. Такое впечатление, что они идут по следам диверсантов... или гонятся за ними.
— "Серые Призраки" преследуют "Серых Призраков"? — с сомнением покачал головой Кир Калансис.
— Не знаю, но мы не сбрасывали со счетов даже такую версию, — вздохнул Реэрн. — История очень странная.
— А что делает землянин среди "Серых Призраков"? — поинтересовался президент. — Как он себя там ведет, как относятся к нему?
— Насколько можно было заметить, он просто идет вместе с ними, — подумав, заключил Реэрн. — В отличие от членов группы, он не несет никакого груза, но, так же в отличие от них, безоружен. Специалисты — и наши, и ваши, просмотрев записи с разведчиков, решили, что он не похож на пленного, но и не производит впечатления важной персоны, которую сопровождает охрана или почетный эскорт. По-видимому, он то ли вынужден сопровождать их в какой-то их миссии, то ли... задает им направление движения.
— Вы думаете, что группа преследует диверсантов по его приказу? — удивился Буонн.
— Не по приказу. Он там не командует, это точно. Но когда одна группа "Призраков" по непонятной причине идет по следу другой, возникают самые причудливые версии.
— Все это безумно интересно, но игру надо заканчивать, — твердо сказал Калансис. — Диверсантов необходимо уничтожить, землянина — вернуть. Раз мы в состоянии с ним общаться, надо прояснить все непонятки. Только пусть это будет нормальная беседа, а не допрос.
— Сутки, — попросил Калансис. — Дайте мне еще сутки на слежку за группой, в которой находится землянин. Кстати, это, вероятно, поможет нам выйти на след диверсантов. Надеюсь, за это время не произойдет ничего экстраординарного...
Сигнал коммуникатора раздался, как всегда, невовремя.
— Господин полковник, — услышал Драйден Эргемар встревоженный голос первого лейтенанта Самрина. — Мы обследовали склад воздушников на предмет тайников и закладок и нашли... кое-что неожиданное. Думаю, вам необходимо взглянуть.
— Хорошо, я сейчас буду, — Эргемар отключил комм.
"Извини, дорогая, — обратился он к Терии по их внутренней дальней связи. — Дела, увы, требуют. Раз уж взялся за лямку, надо тянуть".
Несколько дней назад Териа таки присвоила ему звание полковника, так что теперь Эргемар с полным на то основанием вступил в командование гарнизоном базы Восток или, вернее, карантинным лагерем. Точнее, командовал бывший заместитель покойного майора Лерстона, а Эргемар утверждал его решения, принимал рапорта, визировал приказы, а также осуществлял сношения с имперским командованием и внешним миром. Обоих такое разделение труда вполне устраивало.
"Увы, но мои дела тоже зовут, — вздохнула в ответ Териа. — Встреча с генералами, будь они неладны!".
"С ними надо держать ухо востро, — согласился Эргемар. — Будут тебя агитировать за свои танчики, не ведись!"
"Я помню".
Териа отключилась, оставив только тоненькую ниточку, которая теперь связывала их всегда. Но Эргемар успел ощутить и ее грустную улыбку, и оставшиеся невысказанными слова: "Как мне тебя не хватает"...
И в самом деле: как нам ужасно не хватает друг друга...
Перед самым складом Эргемар встретил Гредера Арнинга и Мил Адарис. Они держались за руки и выглядели настолько счастливыми, что он ощутил укол зависти. Конечно, хорошо, что Гредер и Мил теперь вместе, но это только подчеркивало его оторванность от любимой.
Однако находка быстро выбила из головы Эргемара посторонние мысли. Большой склад оказался изнутри на два с лишним метра короче, чем снаружи, и все немалое пространство за фальшивой задней стенкой было буквально забито пузатыми грязно-желтыми газовыми баллонами с синей маркировкой, продолговатыми снарядами с желто-синими боеголовками и широкими пластиковыми контейнерами.
— ЛНГС-ТД-40, — прочитал маркировку офицер из спецотдела, оказавшийся вдруг очень озабоченным. — Я знаю, что это такое. Такой газ используется в спецоперациях. Это сильнейший галлюциноген, к тому же, еще и вызывающий амнезию. Его применяют, когда надо заставить нежелательных свидетелей забыть, что они видели, или внушить им ложные воспоминания.
— Сколько же газа для этого нужно? — мрачно спросил Эргемар.
— Совсем немного. Такой запас — это... просто беспрецедентно! Если все это — ЛНГС-ТД-40, его хватит, чтобы полностью стереть память всем жителям огромного города, а может, даже не одного! И здесь не только баллоны, но и снаряды, газовые боеголовки к ракетам, а в контейнерах — кассеты для ручных газометов.
— Ничего себе! — присвистнул Эргемар. — Кого же собрались одурманивать этим газом?!
Спецотделец невесело усмехнулся.
