Риджийский гамбит. Дифференцировать тьму

Да, ужасно не люблю рано вставать.

Помню, мама очень радовалась. Наверное, ещё неделю после того, как я завершила работу, она отдавала Дэвиду приказы только для того, чтобы убедиться: он действительно их выполняет. И хихикала, как девчонка, когда моё детище послушно включало именно люстру, торшер или настольную лампу.

Но к хорошему быстро привыкаешь...

Воспоминания прервал деликатный стук. Я усмехнулась: приятно осознавать, что у тебя появилось право на личную территорию.

— Войдите!

Морти прошла к кровати летящей походкой: на плече — кожаный ремень знакомого ларца, издававшего стеклянное позвякивание, в руках — стопка аккуратно сложенной одежды. Торопливо вскочив, я изобразила нечто вроде церемонного поклона, и принцесса дроу улыбнулась.

— Это необязательно. Ты не одна из моих поданных, — она положила вещи на кровать, поверх одеяла. — Лод сказал, тебе нужно переодеться. И требуются мои мази.

Колдун попросил принцессу... позаботиться обо мне? И она согласилась?

Неожиданно.

— Да, — я озадаченно села, продемонстрировав ободранные ладони.

— А это откуда? — ухватив меня за руку, Морти цепко оглядела длинный белый шрам с внешней стороны руки, чуть ниже локтя. — Не помню у тебя такого.

— А, это...

...Лод разжал пальцы, и я ощутила странное разочарование, когда прохладный воздух кольнул мою кожу.

Что ж, договор с дьяволом заключён. Пути назад нет.

Осталось лишь расписаться собственной кровью.

— Надеюсь, этот ваш ритуал действительно то, что вы говорите, — я взяла со стола кинжал. — С другой стороны, я-то в любом случае останусь в выигрыше.

Прежде, чем Лод успел среагировать, я прижала кончик кинжала к коже и вспорола себе руку с внешней стороны. Один длинный глубокий порез.

Было больно, но к необходимой боли я относилась спокойно. Я вообще могу вытерпеть многое.

После моих-то мигреней...

— Что ты делаешь?!

— Я же должна выпытать у вас разрешение на выход, не забыли? А потом отрезать вам палец. А после, желательно, перерезать горло, чтобы вы не подняли тревогу. Вряд ли я сумела бы это сделать без борьбы, не поранясь и не испачкавшись, — я зажала рану ладонью; вытерла одну руку об другую, сразу приобретя сходство с героиней фильма ужасов — а кровь всё текла и текла, липкой горячей волной. — Не волнуйтесь, я её перевяжу. Давайте пыль и кольцо.

Лод, помедлив, вскинул руку.

— Держи, — он протянул мне две мензурки, которые извлёк из воздуха. Пока я прятала их в декольте, пятная кровью белый шёлк блузки, повёл одной ладонью над другой — и вручил точную копию кольца, обвивавшего его палец. — Иллюзии хватит на двенадцать часов.

— Больше не нужно. Разрешение на выход?

Лод усмехнулся:

— Лаута фих хайта стъёрфум*.

(*прим.:

позволяю тебе удалиться (ридж.)

— И всё? — усомнилась я.

— И всё, — он пожал плечами. — Мне было лень выговаривать мудрёную фразу для каждого обитателя дворца.

Я фыркнула, зажала кольцо в кулаке и отвернулась:

— Что ж, тогда мне пора.

— Постой.

Лод удержал меня за локоть. Провёл расправленной ладонью над порезом.

Когда его пальцы просветило знакомое серебристое сияние, я попыталась вырваться — но колдун держал крепко.

— Зачем? — яростно воскликнула я, чувствуя, как мучительно стягивается кожа на месте пореза. — Теперь Криста не...

— Бежать с такой раной будет нелегко. Поверь, для убийцы у тебя и так достаточно правдоподобный вид, — Лод хмыкнул. — Главное, сделай такое же лицо, как сейчас: тогда Криста не только в мою смерть поверит, но и за себя испугается.

Морти звонко захохотала, доставая из ларца баночку с очередной мазью:

— И как, поверила?

— Да мне даже рассказывать ничего не пришлось. Она сама всё домыслила.

Подумать только, как много человеку может сказать убийственное выражение лица и многозначительная фраза 'не будем об этом'.

— О, эти светлые принцессы, — Морти присела на кровать по соседству, смазывая кончики моих пальцев прозрачным водянистым кремом. — Порой мне кажется, что свой ум они используют исключительно для погони за женихами... да ещё поисков неприятностей.

— Похоже на то, — я невольно улыбнулась. — Но Криста говорила, что светлые принцессы проводят дни за игрой на арфе и шитьём гобеленов, а в такой ситуации сложно найти неприятности.

— Возможно, после обретения женихов они этим и занимаются. Но до этого момента... — окунув кончик жемчужно-серого пальца в лекарство, дроу принялась смазывать шрам на моей руке. — Она не рассказывала тебе о принцессе Навинии?

— Навинии?..

— Повелительница людей. Ей всего девятнадцать, и она ещё не достигла совершеннолетия, потому формально её пока не короновали и называют принцессой... Утверждают, что она на три четверти эльф, на две четверти человек, а в придачу имеет восьмушку крови лепрекона.

— И в целом получается одна целая триста семьдесят пять тысячных. То есть почти полторы принцессы, — не задумываясь, подсчитала я. — Светлые вообще считать умеют?

Морти замерла, и палец её застыл на моей руке.

— Что? — под её пристальным взглядом я почувствовала себя неуютно.

— Нет, ничего, — дроу покачала головой. — Просто когда наш шпион впервые поведал об этом, Лод сказал то же, что и ты. Слово в слово.

Странно, но я смутилась.

— И что там... с почти полуторной принцессой?

— Родители Навинии погибли в резне восемнадцать лет назад, — Морти продолжила втирать мазь в мой шрам. — За неё долго правил Первый Советник её отца, стъорри принцессы. Он любил Навинию, как родную дочь, которой у него не было... но искренне считал, что девушке не место на престоле.

— Стъорри?

— А, ты не знаешь... Тот, кто правит, пока Повелитель не достигнет совершеннолетия.

— Ах, регент, — понимающе кивнула я. — Значит, он как раз был за то, чтобы принцесса играла на арфе и ткала гобелены?

— И не забивала свою очаровательную головку государственными делами, да. Ведь сначала за неё будет править регент, а потом принцессе найдут хорошего мужа, который станет мудрым Повелителем — и позволит жене дальше играть на арфе. В перерывах между родами, конечно. — Морти усмехнулась. — Советник баловал маленькую принцессу. Даже слишком. Нанял лучших магов, которые помогали ей развивать Дар: исключительно немаленький, говорят. Смотрел сквозь пальцы на то, что девочка с тринадцати лет крутит романы чуть ли не с половиной двора... Только вот Навинию не устраивала та роль, которую ей уготовили, и в конце концов с помощью трёх особо преданных ухажёров она устроила Советнику отставку. А потом заявила, что в регенте более не нуждается. К тому моменту ей было всего пятнадцать.

— Бойкая девочка.

— Не то слово. Навиния получила возможность делать всё, что захочет, но с этого момента дела у людей пошли не слишком хорошо. Экономика, история, страноведение, дипломатия и прочие скучные науки принцессу никогда не интересовали, а слушать мудрых советников она отказывалась наотрез. Зато Навиния очистила страну от разбойничьих банд, победила с десяток злых колдунов и раскрыла ещё несколько придворных заговоров, пока всё-таки не захотела замуж. Заранее заявив, что даже не подумает подчиняться своему будущему Повелителю, а всеми государственными делами намерена и дальше заправлять сама.

— Мне заранее жалко счастливого жениха.

— Она могла выбрать любого из придворных ухажёров, но все они к тому моменту здорово ей поднадоели. И Навиния положила глаз на принца Дэнимона.

Я поперхнулась воздухом.

Так вот о какой страшной принцессе говорила Криста!

— Но Дэнимон сбежал? — откашлявшись, прохрипела я.

— Да. Видишь ли, ему тоже успели наскучить девы, которые сами вешаются ему на шею, — Морти достала из ларца платок и вытерла руки. — Все советники Навинии были 'за', потому что понимали: народ любит принцессу, но только пока. Да, она щедро раздаёт милостыню, лично посещает лечебницы, чтобы излечить умирающих, избавляет страну от нехороших людей... только вот при таком подходе к государственным делам неизбежно вгонит королевство в нищету и голод, а там и до восстания недалеко. Но если бы она стала женой Дэнимона, его отец быстро указал бы строптивой невестке на законное место. Эльфы тоже были не против: это ведь возможность наконец объединить два королевства и сплотиться перед грядущей войной.

— С вами?

— С кем же ещё... Дэнимон принцессу не любил, но всегда был послушным сыном. И прекрасно понимал, что такое 'общее благо'. Скорее всего, он всё же повёл бы Навинию под венец, если б не одно обстоятельство, — Морти удовлетворённо следила, как шрам на моей руке постепенно выцветает, сливаясь с цветом кожи. — Принцесса честно предупредила его, что принц будет у неё не единственным возлюбленным.

— Она... предупредила будущего мужа, что заведёт себе любовника?

— Нет, — губы Морти растянула хитрая улыбка. — Она предупредила будущего мужа, что по ночам ему придётся делить жену с её любовником.

— Хотите сказать... любовь втроём?

— Или вчетвером. Тебя не смутило упоминание сразу трёх ухажёров?

Я представила обнажённую девицу, томно извивающуюся на постели, пока трое мужчин отпихивают друг друга, стремясь добраться до её интимных мест — и не знала, чего мне хочется больше: расхохотаться или стошнить.

Да, в тех же паршивых любовных романах я уже встречала авторские фантазии на сию тему — но всякий раз реакция была той же.

— Что поделать, — Морти пожала плечами, — принцессе никто и никогда не осмеливался ничего запрещать. А если с тринадцати лет ведёшь разгульную жизнь, в итоге приходишь к закономерному результату.

— Я бы от такой тоже сбежала, — мрачно резюмировала я.

— Вот и Дэнимон решил так же. И его дядя, пресветлый тэлья Эсфориэль... тэлья — это титул при эльфийском дворе... он с пониманием отнёсся к щекотливой ситуации, в которую угодил племянник. И помог ему сбежать.

— Дядя? Брат Повелителя эльфов? — я вспомнила рассказы Кристы. — Это его потом обвинили в том, что он хотел захватить престол? Неужели только за то, что избавил племянника от нежеланной жены?

— Нет, не только, — Морти решительно убрала мазь в ларец. — Эсфориэль мечтал, что когда-нибудь дроу и эльфы заключат мир, а не окончательно истребят друг друга. И он возглавил заговорщиков, которые восемнадцать лет делали всё, чтобы Повелитель эльфов отвлекался на внутренние проблемы в своём королевстве... чтобы он не мог наконец начать войну, — принцесса поднялась на ноги. — Но Эсфориэль любил и брата, и племянника. И никогда не хотел править.

Я разомкнула губы — и промолчала.

Так вот почему никто не покушался на Кристу, когда она начала совать нос не в свои дела! Если глава заговорщиков любил Дэнимона, то, конечно, не стал бы убивать его невесту. А я-то думала, как у сокамерницы с её птичьим умишком безболезненно получилось всех разоблачить...

— И что в итоге стало с дядей принца? — всё-таки спросила я. — Его казнили?

— Нет, он успел сбежать. Но с тех пор у Повелителя развязались руки, и он с утроенными силами стал готовиться к войне. Так что пленение Дэнимона пришлось как нельзя кстати, — на губах Морти не было улыбки, но я увидела эту улыбку в её глазах. — Прекрасная ловушка вышла. Лод тобой просто восхищён.

Мне не понравилось то приятное волнение, что я ощутила на последних словах принцессы.

— Ерунда. Просто немного мозгов и удачное стечение обстоятельств.

Я прекрасно понимала, что мне крупно повезло. Если бы Криста не попалась, да ещё в одно время со мной...

— Удачное? Это так ты называешь плен у тёмных и ошейник? — Морти рассмеялась. — Да уж, Лод прав: ты удивительный человек.

Мне пришлось поджать губы, чтобы не улыбнуться.

Чёрт возьми, ну чему я так радуюсь? Какое мне дело, что про меня думает колдун?..

Морти коснулась ладонью стопки с одеждой. Потом резко встала.

— Забавно... Литы давно нет, а мы никак не решались что-то делать с её вещами, — принцесса отвернулась. — Ничего не трогали в её комнате. И одежда просто пылилась в шкафу. Как будто продолжали надеяться, что она вернётся. А убрать вещи — всё равно что признать... что этого никогда не случится.

Я молчала.

И думала о маминой комнате в моей московской квартире. Запертой, тёмной, с пылью, покрывшей компьютерный стол, словно крышку саркофага — в гробнице. И одеждой в шкафах: аккуратно развешанной, ещё слабо пахнущей мамиными духами, но уже пропитавшейся затхлым, мёртвым душком...

Да.

Я прекрасно понимала, о чём говорит Морти.

— Ей сейчас было бы девятнадцать. Как и тебе, — она не оглядывалась, но я словно наяву видела боль, стынущую в глазах принцессы. — Знаешь... я рада, что её вещи тебе подходят.

Она так и не оглянулась. И больше ничего не сказала. Просто сглотнула, шумно, судорожно — и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

А я откинула голову на подушку и запустила пальцы в волосы. Медленно провела ладонью ото лба до затылка, взъерошивая чёлку, убирая тёмные пряди назад, чувствуя, как ногти царапают кожу.

Я никогда не дружила с девушками. В мужскую дружбу я верила, а вот в женскую — нет. То, что девушки называют дружбой — всегда отношения потенциальных соперниц; и 'дружат' они ровно до тех пор, пока у них не пересекаются сферы интересов. Поэтому мне всегда забавно было наблюдать за одноклассницами: как девчонки, которые ещё вчера ходили под ручку, сегодня готовы выцарапать друг дружке глаза за неподеленного мальчика. Как доверяют другим секреты, умоляя никому не рассказывать, а потом разбалтывают чужие тайны всей школе. Как, улыбаясь в лицо, за спиной практикуют перемалывание в пыль чужих косточек.

Но в Морти не было и следа той жеманности, того кокетства, того стремления к тонкому манипулированию и театральному притворству, которые с первого класса школы заставляли меня считать девчонок лживыми, ограниченными созданиями.

Возможно, это потому, что Морти принцесса. И красавица. И, судя по её мазям, умница. А если вспомнить кинжал, всегда попадающий в десятку — и в боевых искусствах знает толк. У неё нет нужды в грязных методах: она и так во всём первая.

А ещё она добра. Даже к странной девчонке из другого мира.

...ей сейчас было бы девятнадцать, как и тебе...

Я нахмурилась. Может ли быть, что Морти ассоциирует меня с сестрой? Неожиданно, но... в её отношении ко мне определённо сквозит что-то покровительственное.

Как и у Лода.

А ещё принцесса абсолютно спокойно относится к тому, что колдун восхищается мной. Потому что она любит — и знает, что любима.

Криста права: у меня нет никаких шансов. Наверное, этот факт должен был вызывать у меня муки ревности, злость, отчаяние и зубовный скрежет — но как можно ревновать кого-то, кто не может и не должен принадлежать тебе? Как можно ревновать к такой, как Морти? Это всё равно что завидовать лауреату Филдсовской премии*, когда ты только и смог, что с грехом пополам закончить школу...

(*прим.: аналог Нобелевской премии для математиков)

Я повернулась набок и закрыла глаза.