Тёмное начало

— Подох бы поскорее — бросил он, брезгливо косясь на удаляющиеся фигуры.

— За что ты его так, а Зеб? Тоже люди — произнес молодой парень, неумело сдерживая зевоту.

— Кому люди, а кому псы чумные. Беги в трактир надо старым имперским, горло промочить, чтобы хворь не пристала.

— Так ты вчера, промачивал еле сегодня растолкали — губы стражника раздвинулись в улыбке.

— А ты чего рот раскрыл, сейчас птица залетит. Не твоего ума дело, молодой еще.

История мастера была коротка и не изобиловала пространными объяснениями. После инцидента ему удалось выжить и естественно подозрение в первую очередь пало на Кера, как на единственного кто не явился к привычному времени в подземелье. Но как оказалось не только на него, в курсе находился родной брат мастера. Теперь, когда юноша прошел проверку, оставался только этот вариант. И именно на встречу с ним они и спешили.

Судьбу вечно ноющего собрата Кер узнал тоже. Лон мертв, заживо сожжен в подземелье тем странным пламенем.

Сейчас путь лежал к их семейному гнезду. Особняку в глуши, где раз три в года собиралась семья мастера и этот не должен стать исключением. Единственное место, где можно застать сразу всех, правда, и они об этом знают. А раз знают, буду готовы к встрече, это точно. Ведь после рейда на их обиталище осталось три трупа, вместо пяти. Один из них не опознать, но вряд ли они, понадеявшись на удачу, решили, что это труп их брата.

Изложенные факты говорили об одном — предстоит тяжелый бой.

Тракт давно уже остался позади вместо с шумом и вечной суетой. Они двигались по заброшенной дороге, единственным упоминанием о которой служили редкие плиты ещё не скрытые под зеленью травы, да покосившиеся указатели с названиями давно оставленных деревень.

Через неделю лошадей пришлось оставить, в чаще от них никакого толка.

Жар от костра становился все слабее. Взятое как раз ради такого, теплое одеяло укрыло от ночной прохлады. Кер заворочался, устраиваясь удобнее на бугрящейся от массивных корней земле. Сон не шел, слишком много успело произойти за эти дни. Так что он просто лежал с закрытыми глазами, перебирая в памяти детали. Поиски закончились успехом, чего он признаться и не ожидал. Хорошо ли это?

Все, что нужно они уже обсудили. Как только это путешествие закончиться — он свободен. Так сказал мастер. Та жизнь, которую Кер вёл последнее время, ему нравилась, и возвращаться он не хотел. Впрочем, ей тоже отчасти обязан мастеру, не попадись тем вечером никчемный воришка на его пути, неизвестно где бы сейчас покоилось его тело. Отдаст долг и свободен.

Тем временем, лес жил своей жизнью, двуногие не смущали ночных обитателей своим присутствием. Что-то стрекотало, ухало время от времени. Шелестели листья, покачиваясь на слабом ветру. Уже проваливаясь в дрему, Кер услышал странный шорох. Мастер тут же оказался на ногах. Кер вскочил на мгновение позднее, на ходу вытягивая из ножен клинок, но замер на месте повинуясь жесту мастера. Напротив, освещённая лунным светом, также застыла темноволосая девушка, сжимающая в ладонях рукояти двух коротких мечей. Еще до того, как она произнесла первое слово в глаза бросилось сходство.

— Приветствую, старший брат.

— Оссия?

— Да это я, клинок то любимый вижу, еще с собой таскаешь, ну и хорошо мало ли в лесу зверья какого или ты братец на двуногую дичь охотишься? — тело появившейся подобралось, словно у кошки перед прыжком.

— Иду в гости, этот — мастер кивнул на замершего Кера — со мной.

— Может тебе дорогу подсказать, наверно заблудился. Севернее дорога идет там тебе ни бурелома, ни болота.

— Хочу небольшой сюрприз сделать.

— Понимаю сама такой задумала — она немного помолчала и тогда мастер услышал настоящий голос своей сестры — Что случилось, Тент?

Кер удивленно посмотрел на мастера, так вот как его зовут.

— У меня такой же вопрос Оссия, мы ищем тебя уже пять лет, где ты была? — голос брата обрел металлические нотки, словно отчитывая ее, та посмотрела еще раз, на этот взгляд стал мягче.

— Висела на цепях в холодных северных пещерах, большую часть этого времени. Если коротко.

— Кто они?

— Тут самое интересное, что они многое знали о нас. Мне пускали кровь, словно свинье, по паре раз на дню. Ровно столько, чтобы я не могла убежать. И это вызывает ряд вопросов, неприятных в основном. Если бы не пара клоунов так бы и болталась, наверное. Теперь твоя очередь.

— У меня все предельно просто. Всех, кто находился под моим началом убили, остался только он — снова кивок на молчащего Кера. — Они знали где, когда и как это лучше сделать. Если коротко.

— Кто-то там должен ответить — девушка погрозила кулаком.

— Значит, спросим вместе.

Кер, мастер и Оссия.

Каменная громадина, нависая над обрывом, показалась лишь под вечер восьмого дня их совместного путешествия.

Усталость после тяжелого дневного перехода настойчиво подталкивала к привалу, но необходимость осмотреться погнала Кера вслед за по-прежнему свежими мастером и его сестрой. В окнах постройки царила темнота, только обойдя, они, наткнулись на освещённое пятно. Свет давал клочок пламени над огарком свечи. В скудном освещении проглядывался сгорбленный силуэт, оказавшимся дремлющим за массивным столом стариком. Единственным обитателем особняка оказался слуга, оставленный для присмотра за домом.

Впрочем, это ненадолго, по словам мастера, его братья любят комфорт, и скоро здесь станет многолюдно. Значит, это время нужно провести с пользой.

Узнавать, что-то новое всегда интересно, тем более, если это сопряженно с неким риском. Но ощущение опасности прошло быстро. Старый слуга предвещал каждое свое появление шаркающей походкой и громким кряхтением. Все это зычным эхом, неслось далеко впереди своего хозяина. И значит, Кер мог попасться ему на глаза, только если бы оглох на оба уха, но даже в таком случае подслеповатый старик мог юношу и не заметить. В итоге Кер изучил особняк, так что мог бы пройти по нему с завязанными глазами. А затем потянулись дни томительного ожидания. Но всему приходит конец, гости появились ранним утром.

Кер прислонившись спиной к поваленному дереву, лениво перебирал в памяти названия всех городов империи, чтобы отогнать навязчивый сон. Его дежурство подходило к концу, вот-вот должна появиться Оссия, чтобы сменить его в этом рукотворном убежище. Укрытое еловыми ветками углубление надежно укрывало от посторонних глаз, давая при этом дозорному возможность осматривать дорогу без риска быть замеченным. И вот, когда Кер в очередной раз подавил зевок, раздался еле слышный перестук копыт.

Карета, запряженная гнедыми жеребцами в окружении четырех всадников, прибыла первой. Мастер сказал, что всего подобных конвоев должно прибыть три, по количеству братьев. Остальные появились еще до захода солнца. Кроме трех важных персон в противники попала их охрана, еще одиннадцать хорошо обученных наемников. Телохранители юношу не волновали так, как его беспокоили родственники Оссии. Если они хотя бы вполовину хороши как мастер, могут возникнуть проблемы.

Последние мгновения самые долгие, каждое тянется вечность. Никогда луна не казалась столь яркой как в ту ночь и благодаря ее мертвенному свету одиноко стоящее здание хорошо просматривалось. Пришлось ждать, пока тяжелые величественные облака неторопливо закроют ночное светило.

Короткий жест и три тени бесшумно скользнули к дому. Первые две, немного повозившись у двери, растворились в недрах строения. Третья же обогнув угол, двинулась в сторону, откуда доносилось довольное ржание. В конюшне Кер управился быстро, оставив после себя три неподвижных тела, затем подтянулся на карнизе и оказался на крыше. Плотно подогнанная черепица держала, изредка поскрипывая под весом. Несмотря на темень, нужное окно нашлось быстро, не зря он излазил здесь все вдоль и поперёк. Хорошо смазанные им же петли отворили раму без единого звука. Юноше отвели на начальном этапе роль наблюдателя, так что теперь очередь за теми, что внизу, за мастером и его сестрой.

— Приветствую.

И только когда раздался знакомый голос, Кер двинулся дальше. Перекрытия из толстого бруса заботливо протертые ещё вчера от накопившейся толстым слоем пыли, вывели к нужному месту — прямо в центр трапезной, где сейчас происходило все интересное. За столом собрались те ради которых все это и затеялось. Кер обратился в слух, чтобы не пропустить условленный сигнал для его появления.

Внизу повисло молчание. Три пары глаз повернулись в сторону, пытаясь разглядеть силуэт в тени колонны.

— Прохладный прием, никто не торопится обнять. Не бойтесь я не призрак, но не вас надо благодарить в этом.

— Брат...

Все трое поднялись из-за стола.

— Молчи, Кого. Сначала я скажу, как старший. Вот интересно, а эти двое настолько глупы или преданы, чтобы слушать тебя? Что интересно ты им сказал по поводу меня? Наверно, что я предатель, и у вас нет другого выхода, как сдать меня, иначе гнев падет на вас. Судя по лицам близко к цели. И про Оссию они тоже знали?

— О чем это он? — произнес один из братьев.

Тот, к кому обращался мастер, холодно ухмыльнулся и процедил сквозь стиснутые губы:

— Она безумна и опрометчива, её нужно было успокоить.

— Браво и ты загнал её в пещеры, где ей пускали кровь как скоту. Впрочем, она сама за себя спросит. Сестра.

— Привет мальчики... и Кого. Твоя змеиная натура опять лезет наружу.

— Сестра, мы не знали — хором произнесли ее братья, стоящие рядом с хмурым Кого.

— Верю, вам верю. Но это мало, что меняет. О Тенте вы знали и?

— Это так трогательно, воссоединение семьи — Кого мерзко улыбнулся — Но нам пора прощаться.

— Это вряд ли.

Оссия устремилась вперед, на ходу освобождая ладони от метательных кинжалов. От одного брату удалось увернуться, но второй цели достиг — вонзился в правое плечо, убирая на время из задачи правую руку.

— На помощь — завопил Кого бросаясь прочь от наступающей фурии. В левой руке появился клинок, которым он достаточно умело, принялся отбиваться. Поколебавшись, остальные братья стали на его сторону. Но и одна Оссия теснила их. Алые брызги летели во все стороны, раны получала как девушка, так и ее противники, но не один, что удивляло притаившегося Кера, не останавливался, словно, вовсе не замечая полученных ранений.

Стоящий у колонны Тент спокойно произнес:

— Никто не придёт, охрана отдыхает. Оссия руку чуть выше, у Кого проблемы с защитой, впрочем, как всегда.

Последние слова потонули в скрежете, плиты дальней стены разъезжались, образуя проход. И чей— то уверенный голос произнес:

— Не их он зовет.

Из ниши выступили облаченные в темное, фигуры. В груди мастера похолодело. То, что почти казалось сделано отдалилось неимоверно. Темные так некстати, в свое время он сполна ощутил на что они способны. Нехотя вспомнилась юность, когда они еще мнили себя непобедимыми и когда их еще было восемь... Вернулся в тот день, когда злополучный вечер унес трех братьев. Тогда они узнали, что в мире есть убийцы пострашнее их. Представляться новые гости не стали, сразу обнажили клинки и вступили в бой.

Мастеру пришлось стать рядом с сестрой, чтобы хоть сколько-нибудь уровнять шансы. Их родственники, воспользовавшись замешательством, отступили в нишу и вновь раздался скрежет, только громче. На этот раз двигалась не только плита, впустившая темных, но и плиты закрывающие выходы из зала — мышеловка захлопнулась.

Кер почувствовал, как холодеют кончики пальцев. Мысль о том, что можно так же неслышно выйти, как вошёл, трусливо пробежала в голове. Искривлённое в страшной гримасе лицо Борея из того утра вновь предстали перед глазами. Еще немного и паника возьмёт свое. Страх имеет большую силу в первые мгновения после появления, если выждать немного он отступит, но это и есть самое сложное. Юноша выстоял, пальцы, намертво вцепившиеся в древесину, расслабились, он вернул себе контроль над телом. Долги нужно отдавать, даже возможно такой ценой.

Между тем, внизу все развивалось стремительно.

Град посыпавшихся ударов темный встретил спокойно, отразил все и тут нанес пару своих ударов, природная гибкость выручила Оссию, клинок лишь задел кожу. И снова бешеная атака, из разных положений под разными углами, пару раз ей даже удалось чиркнуть своими лезвиями по открытым рукам воина, но кроме злорадной ухмылки последнего, ничего даже царапины.

Тенту тоже приходилось не сладко, доставшийся ему противник нападал просто без изысков, но вот скорость атак поражала, хорошо, что пока все удары попадали в пустоту, его же скупые контратаки достигали цели почти всегда, правда, как и у его сестры, без особого результата.

То, что Кер видел перед собой невозможно, неуязвимость темных всего лишь легенда о непобедимых воинах, но уже в который раз на его глазах клинки не оставляли ни следа на их коже. Кто же они такие?

В то же самое время Оссия слишком увлеклась атакой и не обратила внимания, что попала в зону прямого удара. Дикий прыжок в сторону почти спас положение, но темный оказался немного ближе, чем надо и его рука ударила словно таран, девичье тело отшвырнуло к стене. Удар оказался настолько силен, что оконный проем тряхнуло, так что посыпалось мелкое крошево. Следующий удар должен стать последним, отбив очередной выпад мастер свободной рукой выхватил кинжал и почти без замаха кинул его. Промахнись он и все, пусть даже шатких шансов, но и их не останется. Покончив с одним противником, они накинуться на него вдвоем и притаившийся наверху Кер роли не сыграет. Клинок чиркнул по открытой шее темного и упал на пол, эта доля мгновения помогла сестре прийти в себя. Оттолкнувшись от пола, она запрыгнула на врага. Крепко обхватив его торс ногами, стала полосовать лицо ногтями. Только тогда стало ясно, что бежит в жилах у этих сверхлюдей, такая же, как у всех живущих под солнцем алая кровь.

Пронзительный вопль потряс стены особняка, судя по всему боль они испытывали не часто, если вообще такое случалось. Рукой с зажатым клинком пытался ударить юркую противницу, но расстояние было слишком мало. Бросив эту затею, отшвырнул двумя руками и снова та попала в оконный проем, но на этот раз кладка не выдержала, и девушка вместе с решеткой вывалилась в пропасть. Руки схватили лишь воздух, и с диким воем Оссия ринулась вниз.

У мастера оставались считанные мгновения, до того, как его постигнет та же участь, но теперь пришло понимание — тёмные смертны. Если бить одновременно в разные точки появлялась крохотная возможность выйти отсюда живым. И Тент принялся за дело, времени оставалось только на одну атаку, если она не увенчается успехом вдвоем его забьют как на бойне. Не дожидаясь удара, мастер сделал шаг вперед, оставляя бок открытым и вполне ожидаемо его обожгло болью, рука понеслась к горлу жертвы, и он уловил взгляд полный триумфа, который затем сменился на детское удивление, когда левая и правая рука ударили одновременно. Темный защитил сердце... А по горлу, тем временем, пролегла красная нить и спустя мгновение с хрипом, захлебываясь собственной кровью, противник упал на каменные плиты. Запоздалая месть за убитых давно братьев, приятной волной прокатилась по телу. Время оставалось, чтобы повернуться и встретить оставшегося врага лицом, но, уже поворачиваясь, мастер понял что-то не так... Неспроста ведь что-то кричал Кер, падая камнем вниз. Он просчитал все, но не учел один факт клинок ведь можно и бросить. Когда черный металл прошил грудь насквозь в глазах мастера промелькнуло удивление.