книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Когда окончательно стемнело, из-за горизонта выкатилась голубая луна — Селла. Остальные отсутствовали, но и этой красавицы хватало за глаза. Полнолуние, оно везде полнолуние — красиво и немного жутковато, словно кто-то с высоты смотрит единственным глазом, и видит тебя насквозь, со всеми страхами и надеждами. То, что днём кажется чепухой, в такие ночи приобретает особый смысл и вкус. Ко всему прочему в воздухе разливалась некая романтичность, которую лёгкий оттенок опасности делал только более ощутимой.

Мальвинка, как водится, приставала к Вэру с дурацкими и не очень вопросами. Тот очень вежливо над ней издевался, но, кажется, я уже упоминала, что подобными мелочами нашу куколку не проймёшь.

Ричи с Роксаной ушли "прогуляться" — редиски, что ещё скажешь. И простыть ведь не боятся.

Поскольку завидовать нехорошо, а прекрасного принца в пределах досягаемости не наблюдалось, мне ничего не оставалось, как только предаваться философским измышлениям. Я бы конечно так и сделала, но в голове почему-то не было ни единой путной мысли. Да и не путной тоже. Я просто лежала и смотрела на луну, махнув рукой на мешанину вопросов и противоречивых эмоций, а она смотрела на меня. Всё вокруг было неважным и нереальным, только она и я.

Выспаться не удалось. Ближе к полуночи всех разбудили жуткие завывания. А издавали эти милые звуки, ну... наверное, призраки, во всяком случае, выглядели они довольно прозрачно. Люди, чудовища, а так же вовсе неопределимая на первый взгляд пакость, медленно, но верно окружали нас, постепенно приближаясь. Судя по присутствию разбойников, лично мною отправленных на тот свет, солдатиков из дома Роксаны, а так же репликам спутников, на нас ополчились все, кому когда-то не повезло встретиться с любым из присутствующих. Кто-то дал ребятам шанс поквитаться с обидчиками и они им с удовольствием воспользовались. И кто бы мог подумать, что даже у малявки найдётся пара-тройка скелетов в шкафу. Во всяком случае, "ты же сдох, скотина!" с непечатными добавлениями, вопила именно она.

Я всегда, если конечно об этом задумывалась, считала, что максимум, на что способен призрак — напугать. Они же нематериальные, в конце концов, — настоящий вред им слабо доставить. Либо я ошибалась, либо нам попались неправильные призраки. Оказалось, что нематериальность у них какая-то... односторонняя. То есть, стрелы, мечи и прочее железо проходит сквозь них совершенно беспрепятственно, и даже все усилия нашей штатной ведьмы не приносили никакой пользы. Зато заврика Ричи, единственного, не сообразившего или не успевшего смыться, они растерзали моментально. Остались, понимаешь ли, от козлика рожки да ножки.

Поскольку участь бедной зверюшки никого не прельщала, мы не сговариваясь, предприняли стратегическое отступление в ту сторону, где толпа привидений выглядела пожиже и присутствовал шанс прорваться. В общем-то, это оказалось не так уж сложно, но загнали они нас как раз в то самое кольцо камней и не успели мы отдышаться, окружили его плотной стеной. К счастью, дальше они не полезли, но похоже, добивались именно этого. Пробиваться наружу было чревато крупными неприятностями — пока мы "отступали", успело достаться всем. Там где эти твари прикасались, образовывался ожог, словно мы шли сквозь облако кислоты. Роксана всех, конечно, подлечила, но одежда в крупную дырку и слегка оплавленное оружие производили впечатление. И ведь мы проскочили в довольно большие бреши, которые на данный момент полностью отсутствовали. Призраки не то что сомкнули ряды, они просто перемешались друг с другом, став здоровенным кольцом тумана, в котором время от времени можно было разобрать зверскую рожу.

Байки про каменные круги явно имели под собой основание. Не стали бы нас загонять в безопасное место. Непонятно только, почему привидения не угробили нас сами — шанс был хороший. Но раз уж они решили передоверить задачку по уничтожению нас любимых продолжавшей выглядеть совершенно безобидно полянке — веселье предстояло нешуточное. В общем, когда земля под ногами исчезла и оказалось, что мы падаем в бездонную яму, никто особенно удивлённым не выглядел.

Я никак не могла отделаться от ощущения, что это кроличья нора и внизу нас ждёт и морж, и слезливая мышь, и сад с розами и королевой. Вместо страха почему-то проснулся жгучий интерес. Хотелось долететь побыстрее и посмотреть собственными глазами, какова она, "Страна Чудес". Даже то, что "двор" в процессе куда-то подевался и летела я теперь совершенно одна, нисколечко не тревожило.

Падение кончилось внезапно и неожиданно — в том же кольце из булыжников, оставив только лёгкий привкус разочарования. А может, никакого полёта и не было, так, видение. И ребята никуда не делись, только казались потерянными и какими-то... выжатыми.

Я пригляделась повнимательней и выругалась. Зарёванная, дрожащая Роксана, словно в спасательный круг, вцепившаяся в Ричи. Точно так же цепляющийся за неё Ричи, перекошенная, постаревшая физиономия которого, стала весьма... неприятной и (жуть какая, надеюсь, это пройдёт) злобной. Совершенно серый, хрипло дышащий Вэр, силящийся встать с колен. И...

Бросившись к сжавшейся в комочек тихо всхлипывающей Мальвинке, опутанной какими-то колючими фиолетовыми лианами, я тут же наступила на подол и ткнулась в землю. Подол?! Я машинально провела ладонью по лицу, проверяя, не свернула ли нос. Нос оказался на месте, но какой-то не такой. Лицо вообще было словно не моё.

Сдавленный стон малявки отвлёк меня от обалделого ощупывания. Мальвинку самым наглым образом душили у меня на глазах мерзко пульсирующие растения?.. змеи?.. что это за дрянь?!!

Отдирая извивающееся нечто от горла ведьмочки, я одновременно орала на остальных, а до Вэра даже сумела дотянуться ногой. Неловкий пинок и оч-чень нецензурные, на пределе голоса вопли (где-то даже камни вроде осыпались) заставили ребят наконец очнуться. Даже втроём с Роксаной и Вэром мы никак не могли справиться с непонятной штуковиной, убивающей Мальвинку. Я позвала где-то застрявшего Ричи. И обалдела, когда вместо того, чтобы бросаться на помощь, он фактически приказал:

— Разбудите её!

— Что?!

Не вдаваясь в долгие объяснения, он плеснул водой из фляжки в лицо девчонке и добавил пару оплеух. Затуманенный взор с трудом открывшей глаза Мальвинки медленно прояснялся и одновременно прямо у нас под руками таяла... иллюзия?!! Ни фига себе миражик!

Ричи снова выглядел нормально и я, припомнив неизвестно откуда взявшееся и уже успевшее исчезнуть, платье, на всякий случай потрогала собственную физиономию. Вроде моя. А была, похоже, Алисина. И мимолётно порадовалась, что не превратилась в улыбку чеширского кота.

Призраки куда-то подевались и, едва очухавшись, мы поспешили покинуть "гостеприимную" полянку как можно быстрее, тем более, что уже рассвело. А казалось, что с первого воя прошло не больше часа.

Ребятам досталось куда больше моего, поэтому выяснять, что это вообще было, я начала, только когда мы убрались подальше и остановились позавтракать. На сей раз, самым осведомлённым оказался Ричи, вспомнивший легенду о подземном пауке, который питается кошмарами путников. Очень вовремя вспомнивший. Не растолкай он Мальвинку...

Легенда оказалась правдивой, вот только ни один источник как-то не упоминал, что кошмары эти овеществляются. И что путников на трапезу очень настойчиво приглашают.

Паук там сидел или ещё какая тварь, переполоскавшая наши мозги, выдёргивая из подсознания всяческую гадость, не важно. Важно, что мы выбрались из передряги живыми и в здравом рассудке, а это, если верить Ричи, удавалось далеко не всем. Даже упорно молчащая и отводящая глаза Мальвинка, вовсе не спятила, хотя её шибануло больше всех. Во всяком случае, столь дивным цветом лица, коему могла позавидовать любая лягушка, но к сожалению, мало гармонирующим с костюмом, могла похвастаться только она. Повнимательней приглядевшись к спутникам, я решила не уточнять, что именно им привиделось. Психотерапия полезна далеко не всегда.

Оставалось удивляться только тому, что мне досталась именно Алиса. Конечно, сон этот я прекрасно помню, и были времена, когда он регулярно отравлял моё существование. Кому-то, может, покажется глупостью, но это бесконечное падение много раз заставляло меня просыпаться в холодном поту. Сейчас же, когда всё вокруг было огромной кроличьей норой, он стал приветом из дома и не более.

Глава 24.

Самым неприятным последствием ночного происшествия было лишение транспорта. Дроонты либо разбежались, либо пали смертью храбрых в неравном бою. Зато сумка со снадобьями, до сих пор, по непонятной даже для меня самой причине, не отправленная в "карман", осталась при мне. Видно я уже с ней настолько сроднилась, что при первых признаках опасности ухватилась чуть ли не раньше, чем за меч. Пришлось топать пешочком — чего-чего, а новых завриков среди наших запасов не было.

Близко идти и близко ехать, к сожалению, две большие разницы, особенно в гору. Один дневной переход превратился в три. Ричи, протопав пару часов, нахально превратился в волка и носился вокруг, успевая даже поохотиться между делом. На кого именно, так и не признался, но физиономия была чрезвычайно довольной. Этот шалопай и в волчьей шкуре ухитрялся оставаться лапочкой и обаяшкой, с умильной такой мордой. Так и хотелось потискать. Оторопь от того, что он продолжает болтать, как ни в чём ни бывало, уже прошла, но всё-таки не понимаю я, как он это делает. И куда одежду девает. Ладно, одежду, но фрелон?!!

Вэр шагал себе и шагал, как заведённый, так легко, словно по асфальтовой дорожке прогуливался. Мальвина осталась при своей метле. И только мы с Роксаной представляли собой душераздирающее зрелище. Единственное утешение — никто к нам больше не приставал, ни днём, ни ночью. Если бы мне ещё и высыпаться не давали...

Но всё это были просто цветочки. До подножия намеченной горы, указанной (надеюсь правильно, потому как моё хвалёное чувство направления неожиданно забастовало, надо полагать от того, что попадать по этому адресу не слишком хочется) Вэром, мы худо-бедно к вечеру третьего дня добрались, а вот дальше...

Альпинизмом я действительно сроду не страдала и что дальше делать, не имела ни малейшего представления. Как и мой двор. В наших закромах ничего похожего на всякие там карабины, ледорубы и прочее горное снаряжение даже близко не было. Народ в этом мире предпочитает рисковать жизнью менее экстравагантным способом. Единственно, в чём не было недостатка, так это в верёвках. Знать бы ещё, как их использовать. Да и потом, 5 на 2 не делится, а альпинисты вроде бы по парам всегда связываются. Пришлось, плюнув на страховку и прочие премудрости, лезть прямо так.

Правда, в одном нам повезло. Гора только издали выглядела совершенно отвесной и неприступной. На самом деле многочисленные расщелины и выступы оказались вполне приемлемым аналогом лестницы.

Лезть в гору много часов подряд — удовольствие исключительно для психов. Нас совершенно нормальными тоже не назовёшь, но мы психи другой ориентации. Наверное, даже самый задрипанный скалолаз, наблюдая наше восхождение, лопнул бы со смеху, но лично мне весело не было, особенно когда для полного счастья пошёл снег.

Поскольку для общения дыхания не хватало, а тупое карабканье оставляло слишком большой простор в голове, меня пробило то ли на воспоминания, то ли на беседу с собственной шизофренией. Полное ощущение, что кто-то подслушивает мысли и с интересом ждёт продолжения. Что ж, надеюсь, этот кто-то не был разочарован. Меня же рассказанная по порядку собственная история слегка... ошеломила. Может, я всё-таки сплю? Ага. И всё болит исключительно от слишком мягкой постели.

Вечер застал нас примерно на полпути к вершине, во всяком случае, Вэр утверждал именно это. Я решила поверить ему на слово, поскольку при взгляде, что вверх, что вниз, начинались головокружение и депрессия. Да и сил не было. Все предыдущие испытания и даже тренировки у мастера разведки бледнели перед нынешним восхождением. А ведь кто-то делает это каждый день добровольно, исключительно для развлечения! Мне же при мысли о том, что завтра последует продолжение, хотелось попросить, чтобы кто-нибудь пристрелил. Из милосердия.

Забравшись в особо крупную расщелину, мы кое-как расположились на ночлег, для верности всё-таки привязавшись верёвками к камням покрупнее, благо было их тут немеряно. И только я закрыла глаза... Правильно, воспоследовала очередная пакость. Огромная стая — вы что подумали, птиц? — фигушки, самых натуральных гарпий, вылетела из-за изгиба горы с явным намерением поужинать нами.

Конечно, гарпии куда уязвимей горгулий. Да и на мифических баб не тянут, просто что-то среднее между стервятниками и птеродактилями. И стрелы их прекрасно убивали, и огонь, и карманная артиллерия не подкачала. Проблема в том, что их было не много. Их было очень много. И летели они так быстро, что оружие дальнего действия почти сразу оказалось бесполезным. Не прошло и нескольких минут, как эти твари практически облепили каждого из нас, норовя сожрать заживо или, как минимум, столкнуть вниз. А поскольку у них ещё и хватало ума действовать сообща, дальнейший ход событий был вполне закономерным.

Сразу несколько гарпий, налетев одновременно, сбросили Роксану вниз, а верёвка при этом мало того, что оборвалась, ещё и опутала бедолагу. Падая, она прокатилась строго между мной и камнем, к которому орк собственноручно и очень надёжно привязал моё высочество. Эта верёвка выдержала, зато здоровенный булыжник сорвался с места лёгкой птичкой. Соответственно, вслед полетела и я. Вэр успел схватить меня за шиворот, и эдакой причудливой гирляндой мы — то есть я, каменюка и чудом зацепившаяся за эту конструкцию Роксана остались болтаться в воздухе. Нас угораздило устроиться ночевать на выступе вроде полки и теперь влезть обратно не было ни малейшей возможности. Фиг бы с мерзкими тварями, продолжающими щёлкать клювами у самого носа. Но мне просто не за что было ухватиться, не говоря уж о том, что почти перепилившая меня верёвка до сих пор не соскользнула только чудом. Попытавшись осторожно потянуть её, я с отчаянием обнаружила, что делаю только хуже. Любое лишнее движение и Роксану мне уже не перехватить.

Разумеется, долго так мы не провисели бы. Что-то непременно должно было оторваться. Может верёвка, может воротник, пришит он был прочно, но ведь не канатами, может даже рука Вэра. Вот только в то, что он просто не выдержит и отпустит меня в полёт, я не поверила бы ни на секунду. И дело не в дурацком контракте. Просто... Вэр — это Вэр. Надёжней скалы, сильнее урагана и упрямей дикого осла. Если он принял кого-то под своё крыло, по настоящему принял, не на бумаге — отобрать подопечного у него можно только вместе с жизнью.

Утешительно, конечно, сознавать, что меня удостоили такой чести, но это значило только одно — вниз полетят не двое, а трое. Гарпии-то никуда не делись. Больше того, они явно пытались развить успех, решив вероятно, что отбивная будет вкуснее, да и в употреблении безопасней. У судорожно вцепившегося в изрядно утяжелённое охраняемое тело Вэра теперь были заняты обе руки и до того, как его тоже сбросят, оставались, наверное, считанные секунды.