Батальон, мысленно перевел сам себе Тимур, облокотился об стол, подпер голову руками. Опять что-то не сходилось, какая — то переигранность чувствовалась в происходящем. С чего бы опять же полковнику снисходить до младлея? И добро бы Алтай с командой чего-то громкого добились, нет же, просто одно не слишком удачное сражение, мелкая высадка, ерунда в общей картине боя.

— У меня есть возможность выбирать?

— Конечно, — с непонятной усмешкой ответил Вертон.

— Тогда я попросил бы придать вверенную мне сотню команде магов-учеников, — тут же выпалил Алтай.

— Ха-ха-ха-ха! Дипломат! — покатился полковник. — Молодец! Одобряю!

Он хлопнул Алтая ручищей по плечу, удивленно посмотрел на кисть.

— Молодец! Не подведи! — и вышел, как не было.

— Нихера не понял, — помотал головой Тимур.

— А тебе и не надо, — усмехнулся Алтай. — У местных свои интриги, и мы только что влезли в них с потрохами. Ну, давай еще по одной... за карьеру в новом мире!

— А не...

— Никто нас не подслушивает, — ответил Алтай, разливая.

Они выпили еще, после чего Тимура резко развезло, и он отключился.

— Теперь все не просто так, — наставительно произнес Пит. — Теперь вы — подмастерья, поздравляю со сдачей экзамена! Но это не конец команды! Вам придадут еще учеников — магов!

Говорил он так, словно это было самым радостным событием за всю войну, не прекращающуюся ни на день уже четыре с половиной века. Тимур незаметно посмотрел на Алтая, тот одобрительно ухмылялся.

— Может, лучше учеников придавать мастерам и магам? — спросила Элис.

— Такое уже пробовали, с известным и не самым лучшим результатом, — махнул жезлом Пит.

— Так что, команды лучше? С такой смертностью?

— Конечно, и это без всякой иронии, — ответил Пит, оглядывая Элис, как будто первый раз ее увидел. — Могли бы быть еще лучше, но сами знаете — в тех обстоятельствах сохранить треть команды — просто отличный результат.

— Может, стоило тренировать дольше?

— В этот раз у вас будет два месяца, а не один, — мрачно ухмыльнулся Пит, — и программа тренировок будет усилена. Как и сама команда. Вот, например.

К столу под пальмой, где заседало руководство "инвалидной команды", как раз подходила девушка. Простое белое платье, никаких украшений, волосы собраны в длинную черную косу. Тимур мысленно застонал: не девушка, а мечта снайпера! Грохнут же в первом же бою! Правда, впереди еще два месяца, но все равно — убьют же за просто так! Ладно, Нона и Жигулио, те у целителей с боевыми ранами лежат, а остальные две трети? Сгинули, считай просто так, и это еще считается отличным результатом! Убиться просто! А потом стонут о нехватке магов!

Такие вот мысли носились в голове Тимура, пока девушка подходил.

— Нидейса Алол, приятно встретить вас всех, теперь я буду в вашей команде, — сказала она, слегка наклонив голову.

— В чем провинилась, подруга? — спросила Элис, поглядывая на Нидейсу из-под руки, приложенной козырьком к глазам.

Тимур тоже обратил внимание, что солнце за спиной Нидейсы весьма откровенно подсвечивает очертания девушки, если не сказать большего. Но смотрелось все равно почему-то целомудренно и похотливых мыслей не возникало.

— Провинилась? Я? — удивилась Нидейса, засмеялась. — Нет, я прибыла сюда добровольно! Чтобы помочь всем, кто воюет!

— Добровольно? — переспросила озадаченная Элис, и тут же повернулась к мастеру Питу. — Сколько у нас, говорите, времени на подготовку?

— Два месяца, — усмехнулся тот. — Не боись, Эля, я тоже с вами пойду, посверкаю лысиной и посохом.

— А что такого? — удивленно спросила Нидейса.

Она уже непринужденно присела за свободный стул. Спавшая головой на столе Варлея проснулась, посмотрела мрачно, снова уронила голову, пробормотав.

— Алтай — мой, тронешь — сиськи сдую.

— Что, простите? — переспросила Нидейса, но тщетно.

Остальные уже хихикали, кто тихо, кто открыто, даже мастер Пит скалился, показывая два ряда зубов.

— Все нормально, — сказал он Нидейсе чуть позже. — Добро пожаловать в инвалидную команду!

Часть 2

Глава 1

17 января 453 года, остров Тихий

В голове шумело, ноги подгибались. Тимур выпрямил указательный палец, и воздушный заряд приоткрыл дверь кабака "Веселая Отмель", выпуская его наружу. Снаружи было как внутри — жарко и душно, со стороны моря тянуло запахом каких-то алхимических отходов и рыбы. В спину били запахи жареного мяса и пива, кто-то затянул заунывно "вокруг огонь, проломлен борт, и на тебя летит биот". Бодрая, ритмичная песня, всегда напоминавшая Тимуру Высоцкого "Еще не вечер", в исполнении подвыпившего морячка превратилась в нечто похоронное, сводящее челюсти.

Тимур взмахнул рукой, но в этот раз заклинание не вышло, отсечь звук не удалось, только с крыльца чуть не свалился. Пошатываясь, сошел с крыльца, отошел от кабака. Проходивший мимо патруль задержался на мгновение, увидел свеженькие "нашивки" мастера, тут же все оценил и потопал дальше. Тимур, прислонившись к дереву, глубоко вдохнул несколько раз, посмотрел ввысь, на мерцающие там звезды. Дверь кабака опять скрипнула, и на крыльце появилась фигура, соблазнительная такая фигура, в простом белом платье.

— Добрый! — воскликнула Нидейса, легко спорхнула с крыльца. — Что-то случилось?

— Просто подышать воздухом вышел, — ответил он нейтрально.

— А, — ответила та, обшаривая взглядом Тимура. — Хорошо, что первому мастеру в нашей команде не стало хуже.

Тимур лишь пожал плечами, не горя желанием продолжать этот разговор. Ну да, они собрались своей "инвалидной командой" обмыть получение им звания мастера, но как подозревал Тимур, сама Нидейса могла бы стать уже магом. Если бы захотела. И вообще, дело было не в сдаче экзамена, а в самой Нидейсе.

Честно, будь она уродиной или заучкой, зацикленной на магии, Тимуру было бы легче. Но нет, Нидейса Алол была красива, умна, образована и совершенно не стеснительна. Например, ничуть не скрывала, что ей нравится Добрый (фамилия намертво прижилась в качестве имени-прозвища) и она собирается его добиться. Не силой, а добиться именно взаимности, добровольного согласия, желания быть вместе. Нидейса, в свою очередь, нравилась Тимуру, как вообще могут нравиться красивые, стройные девушки, у которых все на месте и в целом приятные глазу, но изменять жене он не собирался, ни с Нидейсой, ни с кем-то еще, включая работниц борделей, коих хватало на этом острове.

Остров Тихий, опорная тыловая база и крепость, по совместительству центр восстановления, лечения и отдыха, за прошедшие полгода команда Тимура бывала здесь неоднократно. Отдыхала, восстанавливалась, получала новых учеников и устремлялась в новые битвы, за очередной клочок суши или моря, если вдруг накатывали волны биотов.

— Хорошо-то как, ты уже мастер, — сказала Нидейса.

Она подошла, обняла Тимура, сомкнув руки вокруг живота, положила голову на плечо. Все это вышло у нее настолько просто и естественно, что Тимур даже отстраниться не успел. Лишь сжал зубы, медленно выдыхая. В голове все еще шумело, в животе бурлило, и возвращаться в кабак не хотелось.

— Звезды падают, — заметил он, чтобы хоть как-то отвлечь Нидейсу, — успела загадать желание?

— Звезды? — вскинула голову Нидейса.

Не успел Тимур порадоваться, что она убрала голову с его плеча, не успел он начать освобождаться, как Нидейса сама отпустила его. Правая рука ее взлетела вверх, левая закрутила сложную фигуру, а изо рта полилось бормотание заклинания. Быстро полилось, мгновение и с руки в воздух сорвался залп искр, расцветивший небо красным. Пока искры взлетали, Нидейса успела опустить руку и хлопнуть ей себя по горлу.

— ТРЕВОГА! РАКЕТНЫЙ ОБСТРЕЛ! — прогремел ее голос, усиленный магией, одновременно с взвывшим сигналом общей тревоги.

Рефлексы включились, и Тимур толкнулся спиной от дерева, выкрикнул заклинание, ставя противоракетный щит. Одна из звезд резко увеличилась, скользнула по щиту вбок, и мощнейший взрыв сбил Тимура с ног, бросил в сторону. Он перекатился, вскочил, ощущая, как в желудке штормит все сильнее, зато в голове проясняется.

Новая волна ударила, и Тимур ударил заклинанием ей навстречу, не давая сбить себя с ног.

От дома неподалеку осталась лишь воронка, земля дрожала и тряслась, отдаленный гул и взрывы по сторонам, ночное небо расцвечивали радужные вспышки взрывов там, где ракеты сталкивались с магическими щитами. Вой сирен, вспышки ответных ударов, нарастающий низкий гул становился все ближе с каждым мгновением.

— Поможем нашим! — крикнул Тимур Нидейсе, перекрикивая шум взрывов и нарастающей вокруг суматохи.

Та лишь кивнула в ответ, и они синхронно шагнули к кабаку "Веселая Отмель". К тому, что от него осталось, после нескольких взрывов рядом. Тимур верил в соратников, не могли они погибнуть просто так, но им требовалась помощь. Синхронный удар воздухом смел пыль и дым, разметал мелкие завалы, отбросил кусок крыши кабака. Нидейса раскинула руки, волна магического поиска омыла развалины, Тимур в это время сложил руки лодочкой и вывернул их, бормоча заклинания, расшвыривая камни с верха завала во все стороны.

Быстрее всего было бы ударить заклинанием уничтожения, ослабленной его версией, собственной модификацией Тимура. Магии друзей хватило бы, чтобы не заметить удара, но, увы, внутри находились и обычные гражданские и военные, кабак был популярным и посетителей сегодня хватало.

— Вот она! — крикнула Нидейса.

Кусок завала словно бы подбросило, в воздухе зависла окровавленная Варлея, и Нидейса тут же ударила золотистым светом, омывая ее тело. Экстренное лечение на поле боя, все в команде владели таким, кстати, как раз после занятий с Варлеей. Пускай оно и привлекало внимание, но несколько раз спасало жизни, один раз самому Тимуру.

— Остальные? — Тимур подскочил, попутно окинув взглядом окрестности.

Неясно было, что это — диверсия или общее нападение. Для первого все было слишком грандиозно, и ракетный обстрел продолжался, и бой вдалеке — во все стороны — разгорался, звуки оттуда становились все сильнее. Для второго — слишком много непонятного, остров все же находился в тылу, был изрядно укреплен, не говоря уже о магических наблюдателях и заклинаниях обнаружения. Обойти их было возможно — но малой группой, не той мощью, которая, судя по звукам и свету, накатывала на остров.

— Неясно, масса живых под завалами, — быстро ответила Нидейса, — но не разобрать, кто маг, а кто нет, слишком большой слой камня и земли.

— Сверху! — взвизгнула Варлея с земли, как раз раскрывшая глаза.

Тимур пригнулся, ушел вбок, очерчивая рукой круг над головой. Не помогло, десантник пробил щит, плюхнулся могучей глыбой, в мерцании защитных полей энергоскафандра.

— Кархарра!!! — выкрикнула Тимур, швыряя сгусток своей энергии прямо в скафандр.

Нестабильная — так как не была оформлена в заклинание — магическая энергия ударила в щиты скафандра, разорвала их, нарушив работу систем. Ненадолго, на секунду, но этого хватило — еще одно заклинание Тимура пробило десантника навылет.

— ДЕСАНТ! АЛЬЯНС! — донесся чей-то панический вопль. — Спасайся, кто может!

— А кто не может, все равно спасайся, — пробормотал недовольно Тимур.

Он шагнул к Нидейсе, которая пыталась устоять под огнем второго десантника. Снова ударил сгустком энергии, но этот оказался опытнее, пропустил удар мимо и тут же выстрелил в ответ из плазменного ружья. Тимур принял на вогнутый щит, перенаправил атаку обратно, Нидейса ударила водяным хлыстом, бессильно разбившимся о защиту десантника.

Краем глаза Тимур видел, что вокруг приземляются все новые и новые десантники, и ему хотелось взвыть от ощущения беспомощности. Энергоскафандр на каждом, подготовка и умение воевать в тылу противника, соответствующее оружие, любой из десантников был опасным противником, даже один на один. Прием с дестабилизацией щитов был хорош, но придумали его чуть ли не двести лет назад и тогда же придумали и способы противодействия.

— Отступаем! — крикнул Тимур Нидейсе и Варлее.

Его заклинание щита не выдержало попаданий и разлетелось, Тимур ударил вспышкой, добавил сверху огнем. Бесполезно.

— С ними Жан и Нона, — пробормотал он, скорее для собственного успокоения, чем на самом деле веря.

Как ни тренируй рефлексы, но все были в подпитии, находились в безопасности в тылу, какая тут реакция на взрыв ракеты рядом? Доли секунды, так что вряд ли кто-то успел поставить щиты. Мастер Пит успел бы, но его сегодня не было, лечился на материке, после той битвы, в которой стало ясно, что Тимуру пора сдавать на мастера. Сам Тимур тоже не успел бы, не закричи Нидейса про ракетный обстрел, и стоило бы расспросить ее, откуда она узнала и сумела так уверенно опознать подобное.

Бои в последние полгода помочь ей не могли, Тимур тоже был в них, со всей командой, и обстрела не узнал. Да и мудрено было узнать, все же сражались они больше днем — по крайней мере, крупные сражения, в которых доходило до града ракет, всегда проходили днем. Ночью же больше проходили стычки, засады, вылазки, нападения из темноты, пятеро на одного, удар-отскок, диверсии и прочее.

Теперь это спасло Тимуру жизнь.

Из темноты вынырнуло еще три десантника, он ударил прямо в завал под их ногами, заклятием разъятия, и припечатал сверху воздушной сферой, просто ударом спрессованного воздуха, разряжающегося в одном направлении. То же заклинание, которым он открывал дверь, только в полную мощь. Не слишком смертельное, но зато не воспринимающееся системами скафандра и щитами как энергетическая угроза. Противодействие запоздало, и противники провалились в яму.

— Быстрей! Быстрей! Быстрей! — привычно заорал Тимур.

Сверху приземлились еще двое, где-то впереди ухнуло, ахнуло, завыло и ударило в небо столбом оранжевого цвета. Треск, шипение, вспышки, словно из стробоскопа, и Тимур обострившимся чутьем неожиданно понял, что будет.

— На землю! — заорал он, дергая Нидейсу и Варлею.

Они упали вповалку, и пускай в этом не было никакой эротики, лишь выживание, но все же Нидейса отреагировала с секундной задержкой. В обычных миссиях они сражались поодаль, и такой проблемы не возникало, но теперь это могло стоить им всем жизни.

Свист, холодный, резкий, прямо над головами.

— По своим? — пробормотала Варлея.

Воздух над их головами продолжали чертить стальные шарики, пробивая все на уровне груди. Тимур не ответил, напряженно и быстро обдумывая. Стандартный набор заклинаний был заточен на энергооружие Альянса, так как подобное оружие использовалось редко. Кинетические щиты требовали отдельной установки, больших затрат маны и, как правило, не применялись. В свою очередь подобное оружие было громоздким и мало подходило для высадок в тылу, молниеносных сражений, налетов и диверсий.