Игра для иллюзиониста.

— И одежду снимай! — добавил еще один работник ножа и топора, тоненьким, почти детским голоском.

Двое других угрожающе хмурясь, наступали на меня, демонстративно поигрывая длинными ножами.

— Ребята, я маг, — произнес я спокойно, жалея о том, что не оделся попроще.

Четверка грабителей замерла в нерешительности. Для них одетый в черный костюм молодой парень с уверенным взглядом, действительно мог быть магом, а мог быть искусным лжецом.

Слово взял молчавший до этого грабитель:

— Докажи.

— Если я тебя убью, это будет весомый аргумент? — проговорил я, приподняв левую бровь.

— Он не маг! Маги носят знаки различия! Стреляй в него пап! — заорал обладатель тоненького голоска.

Отец оравшего выстрелил, не знаю, по своей воле или дрогнула рука, но старенькое оружие, извергнув сноп искр, выплюнуло железную смерть. Пуля, попав в предусмотрительно выставленное "искривление" срикошетила в стену дома, чуть-чуть не задев одного из грабителей стоящих позади меня. Я во избежание дальнейших проблем вызвал Теней. Абсолютные иллюзии за пару секунд обезоружили грабителей. Теперь они стояли, прижимая клинки к шеям налетчиков.

— Доказал? — произнес я с ехидством и, не удержавшись, сделал издевательский поклон, который обычно делаю фокусники после представления.

Грабители молчали, со страхом, взирая на меня. Я впервые чувствовал сладость преобладания над другими людьми. Не физическую, не умственную, а магическую. Правая рука пульсировала, колечко на безымянном пальце холодило кожу, даря мне ощущения непобедимости.

Дрожащим от возбуждения голосом, я произнес:

— Что мне с вами делать?

— Может, отпустишь? Забирай все, что у нас есть! — проговорил стрелок умоляюще глядя на меня.

— Может и отпущу. Если скажешь где скупщик краденого Хью.

— Не знаю такого, — проговорил грабитель быстро, слишком быстро.

— Тогда вы мне не нужны. Я вас убью, — произнес я.

Бандиты упорно молчали, зыркая на меня. Я воспользовался "привязкой", движения иллюзорного клинка Тени и по шеи одного из людей потекла тонкая струйка крови. Он заверещал:

— Иди в "Барсука". Там он сидит. Но умоляю, не говори ему, что это я рассказал.

— Договорились, — бросил я, дав приказ иллюзиям отпустить людей.

Грабители быстро ретировались с места неудачного нападения. Я мог бы их убить, но зачем? Лобен город, где все грабят всех. Я рассуждал логически, с долей уважения к человеческой жизни, но маленькая частичка меня была недовольна.

Дальше мой путь пролегал к таверне, прилепившейся к крепостной стене. Это, пожалуй, была одна из немногих в столице деревянных построек. Дорога была не близкая. Я в который раз посетовал, что не умею ездить верхом. Раньше я и не думал, что у меня могут быть деньги на лошадь. Кроме покупки самого средства передвижения, надо еще уплачивать в казну ежемесячный налог за то, что ты ездишь по городу на гадящем животном. В центре столицы таких проблем не было, там можно было прокатиться на наемном экипаже, а в остальных частях Лобена из-за узости улиц только лошадь, в другие же города жители Анхерона путешествовали по железной дороге.

Спустя час, я стоял возле входа в трехэтажную таверну "Барсук". Охрана представляла собой двух крупногабаритных дяденек. Они оценивающе посматривали на мою дорогую одежду.

— Куда? — спросил один из охранников не дружелюбно.

— Хочу выпить, расслабиться, — произнес я вальяжно.

— Иди в другое место, — последовал грубый совет.

Дальше препираться не имело смысла. В "Барсук" вход был только для своих, а я таковым не являлся. Обычный вариант, позолотить ручку охраннику здесь тоже не работал.

— Мне нужно повидаться с Хью. Я его хороший знакомый.

— Хм... уж больно ты нарядился, Хью не знается с такими. Проваливай отсюда.

— Передай Хью, что друг хочет его видеть, — попросил я и показал охраннику золотую монету.

Тот недолго думая вытащил меч и угрожающе произнес:

— Давай ее сюда и все что у тебя есть тоже.

Второй охранник, ухмыляясь, вытащил из ножен средних размеров кинжал и начал обходить меня сзади, отрезая путь к бегству.

— Ну, сколько можно, — произнес я. — Не было у меня денег, и никто не пытался ограбить, а сейчас второй раз за день.

Во время своей тирады я вызвал Теней. Застывшие охранники, тупо уставились на пятерых одинаковых, вооруженных до зубов парней.

— Хм...иллюзии, — бросил один из охранников и кинулся на меня.

Завязалась драка, пять Теней сражались с двумя охранниками, и надо сказать бой был равный. Мои иллюзии не были обучены. Их псевдоразум содержал самые примитивные навыки обращения с мечом, но благодаря функции самообучения, с каждым новым боем они будут добавлять в свой арсенал все больше приемов и связок. Напавшие на меня в переулке грабители были дилетанты, а охранники одного из главных бандитских притонов в городе, были не понаслышке знакомы с холодным оружием. Хорошо, что в городе только у стражников есть огнестрельное оружие, а иначе, будь у охранников по револьверу, пришлось бы мне вступать в схватку. Запрет на ношение огнестрельного оружия ввели давно и это вдобавок к высокой цене, так что у простых бандитов его просто не может быть, грабители в переулке исключение, подтверждающее правило.

Прошло полтора десятка минут, а бой все продолжался, я уже половину своего резерва вбухал в иллюзии, чтобы они ни развеялись от пропущенных ударов, а охранникам хоть бы хны, все так же лихо бьются.

— Хватит, — заорал я, заскрипев зубами от разочарования.

Охранники замерли, исподлобья наблюдая за исчезающими иллюзиями.

— Я пришел сюда не сражаться, а поговорить с Хью.

Крупногабаритные дяденьки переглянулись, затем один из них исчез в таверне. Спустя минуту он пригласил меня внутрь. Уважение я видимо заслужил, но расслабляться было рано.

Зал "Барсука" навевал уют, он ничем не напоминал холодный ресторан моей гостиницы. Здесь кругом слышался смех, в воздухе витал аромат свежего пива и жареного мяса. Веселые девчонки разносили еду и алкоголь. Они, ловко протискиваясь между плотно стоящими дубовыми столами, и дарили посетителям свои улыбки. На деревянной сцене, что-то в полголоса пела ярко накрашенным ртом дородная певичка.

Стоящий позади охранник тихонько тронул меня за локоть и показал на столик, примостившейся возле самой сцены, там, в одиночестве сидел Хью и с подозрением смотрел на меня. Иллюзия мешала ему узнать бывшего ученика школы магии. Я протянул охраннику золотой и направился к столику.

— Привет Хью, — поздоровался я и присел на резной стул.

— Привет настойчивый незнакомец, ребята мне все рассказали, — произнес скупщик краденного. — Зачем ты искал встречи со мной?

Я придвинул свой стул к столику и, подавшись головой к Хью, тихо проговорил:

— Мне нужна твоя помощь. Надо вызволить одного парня из армии.

— Ничем не могу помощь. Я всего лишь скромный торговец.

— Я знаю кто ты.

— Повторяю. Ничем не могу помочь.

— Ты можешь мне помочь, но не хочешь! — взъярился я, приподнимаясь со стула.

— Я бы не советовал тебе вести себя агрессивно, — произнес Хью спокойно. — Ты на мушке снайпера. И богами клянусь еще один звук с твоей стороны, и я дам ему знак стрелять на поражения.

Я устало плюхнулся обратно на стул и снял иллюзию. Хью не за какие деньги не станет помогать неизвестному парню.

— Ты??? — выдохнул скупщик краденного, поражено вылупив глаза. — Или не ты?

— Я, это я. Тир фран Сторм, это не иллюзия.

— Точно не иллюзия? Скажи, когда мы в последний раз виделись?

— Трущобы, Латаная, поваленное дерево, я хотел продать книгу магии.

— Да, точно, — произнес Хью. — Ладно, это все прошлое. Кого надо вызволить из армии?

— Моего брата Галана, — проговорил я.

— Ах да! Слышал про твоего отца. Хороший был мужик, но жизнь сломала его. Скорблю вместе с тобой о его смерти, — произнес Хью, затем хлопнул в ладоши и добавил: — Для препровождения твоего брата в Лобен потребуются серьёзные средства.

— У меня есть деньги.

— Отлично. Значит порукам! Но у меня есть вопросы.

— Какие? — спросил я.

— Как ты выжил? Ведь я слышал, что твой дирижабль сбили в битве над горами Вальдомира.

— Повезло, выпрыгнул в нужный момент. Это все?

— Почему ты не вернулся в армию, я не спрашиваю, это и так понятно, но вот где ты так наловчился пользоваться магией?

— Брал частные уроки, — соврал я не очень убедительно.

— Значит, не хочешь говорить? — раскусил Хью мой обман, — ну и ладно, это твое дело.

Я промолчал и Хью продолжил:

— Значит так, встретимся завтра здесь же, в это же время. Я разузнаю про твоего брата и цены.

— Хорошо, — ответил я, после чего попрощавшись, вышел из таверны.

Мой путь до гостиницы не был так тернист , как путь до "Барсука", я спокойно прошел через весь город и завалился спать в свою роскошную кровать. Предыдущие бурные деньки вымотали меня, солнце еще не село, а я уже вижу первый сон.

Ночью меня разбудил шум крыльев и знакомое карканье Ангвы:

— Беда! Беда!

Я молниеносно вскочил с кровати и обеспокоено спросил:

— Что случилось? Где ты был?

— Я следил за Дэмероном. Он дал гвардейцам камни-порталы! Теперь они могут вызывать мертвяков из владений бога!

— Хреново, — оценил я, — но прогнозируемо, так что успокойся.

Порталы были произведением магии воздуха, и насколько я знал, главными поставщиками были аэрани.

Я с интересом спросил:

— Откуда у Дэмерона такие камни?

— Когда-то аэрани хотели построить свой город над горами Вальдомира и тогда-то он, и выкрал их, а сам город...

— Дальше не продолжай, — перебил я птицу, — и так все ясно.

— Обладание гвардейцев камнями-порталами, может сулить нам большую беду, — произнес Ангва задумчиво. — Твою кровь я тебе вернул. Она лежит на столе.

Я, не раздумывая подскочил к столу, радостно схватил склянку с рубиновой жидкостью и залпом осушил ее.

Наблюдающий за мной Ангва, ехидно прокомментировал:

— Да ты настоящий вампир!

— Можно подумать ты вампиров видел, — иронично произнес я, вытирая салфеткой губы.

— Видел, — сказал ворон серьезно.

— Лживая птица.

— Не называй меня лжецом, коли ничего не знаешь!

— А они, правда, сосут кровь? Отсасывают, высасывают? В общем, питаются ею? — проговорил я потрясенно.

— Да. Для них кровь, это энергия, не дающая телам распадаться, — нахохлившись, произнес Ангва.

— А солнечный свет? Святая вода из церкви христиан?

Мои последние слова сопроводил негромкий хлопок со стороны королевского парка. Выбежав на балкон, различил зеленое сияние, пробивающееся сквозь ухоженные кроны деревьев королевского сада.

— Это они! Это сияние портала! — прокаркал ворон, возбужденно хлопая крыльями и подпрыгивая на перилах балкона. — Мы должны остановить их.

Кто они, было и так понятно, капитан и кампания.

— Может пусть они убивают короля? Он заслужил это, — произнес я неуверенно.

— Ты совсем дурак? Ты понимаешь, что произойдет, когда к власти придет кто-то из гвардейцев Дэмерона?

— Вообще-то мы так и не выяснили, что произойдет, — ответил я, мне жутко не хотелось вновь встречаться с мертвяками, тут своих проблем хватает.

— Каким бы ни был Райфран, он лучше марионетки бога, — продолжал яриться Ангва, совсем не обращая внимания на мои слова.

— Нет, я не буду его спасать, пусть дохнет. Для меня он свою функцию выполнил.

— У тебя нет выбора.

— Почему это? — удивился я.

— Жидкость, которую ты выпил, это не твоя кровь, а яд.

— Врешь! — выкрикнул я.

— Если ты не примешь антидот, то через два часа умрешь. Пойдем со мной, или хочешь проверить мои слова?

— Ладно, уговорил, — проговорил я.

Я не особо поверил словам Ангвы о яде, на меня больше подействовала возможная смерть Райфрана. Я безмерно ненавидел его, но сейчас его гибель была бы лишней, она бы послужила усилению Дэмерона. Быстро надев удобные ботинки, штаны из плотной материи и свободную черную рубаху, я с Ангвой на плече выбежал из гостиницы, напугав при этом дежурящего на первом этаже слугу.

Пулей, пролетев безлюдную в такой поздний час площадь Света, проскочил в открытые ворота королевского парка. Подумав, что напрямик быстрее, огибая встречающиеся по пути деревья, понесся по мягко пружинившей под ногами траве. Пока бежал к Дворцу Короля, то успел насчитать пятнадцать разорванных трупов стражников и двоих зарезанных магов воды. Кто зарезал магов, я смекнул сразу. Как бы самому не нарваться на Герхарда.

Возле парадного входа во дворец стояли изысканные кареты, запряженные породистыми лошадьми. Судя по числу транспортных средств, король устраивал бал, который, насколько я слышал, был в честь спасшего его Ликрана. Пробегая возле одной кареты, я споткнулся об оторванную голову кучера. Мои глаза как-то самопроизвольно начали искать туловище принадлежащее голове, и когда взгляд наткнулся на безголовое тело, из шеи которого точками выплескивалась кровь, сердце испуганно сжалось. На трупе была одета ливрея с гербом рода фран Санд.

Лира здесь! Она в опасности! Несмотря ни на что, мои чувства к ней не утихли, они горели во мне обжигающим пламенем, но под тем прессингом, который на меня свалился, я не мог найти время продумать план действий в отношении девушки. Сейчас, пламя любви вырвалось наружу. Меня пронзило током при одной только мысли, что Лира может умереть от рук гвардейцев Дэмерона.

Сидящий у меня на плече Ангва, раздражённо прокаркал:

— Быстрее! Трупов не видел? Еще насмотришься, художник.

Я снова пустился в бег, но теперь в моей голове была другая мысль. Хрен с ним с королем, спасти Лиру.

Ворвавшись во дворец, увидел бой, который шел между стражниками и мертвяками. Стражников было больше, но они все равно проигрывали.

Ангва заверещал что есть силы:

— Чтобы победить мертвяка, ему нужно отчекрыжить голову, все остальные удары ему нипочём.

Секундное остолбенение живых людей. Я, пытаясь спародировать голос птицы, выкрикнул те же самые слова. Стражники вняли мне. Проще поверить в невероятные метаморфозы моего голоса чем в то, что птица говорит. Теперь бой начал крениться в сторону защитников. Я подметил, что Дэмерон озаботился оружием для своих просроченных воинов. Это были средней длины, прямые мячи без всяких излишеств. Судя по всему, клинки изготовили совсем не давно, на одном и том же заводе.

Я быстро пробежался взглядом по лицам сражающихся и, не обнаружив гвардейцев бога, вызвал Теней. Окруженный иллюзиями, начал пробиваться к лестнице, ведущий на второй этаж.

Ангва неожиданно расправил крылья и целеустремленно полетел в сторону окна, прокаркав напоследок:

— Портал закроется с первыми лучами солнца. Это был не яд, а твоя кровь, Дэмерон все равно уже охотится за тобой. Береги кольцо! И не вздумай его снимать! Иначе умрешь! Скоро все встанет на свои места!

Я потрясенно кивнул головой, показывая, что услышал его. И тут я резко осознал. Если я сниму кольцо, то умру?