Вождей не выбирают

Он ничего не ответил, встал и ушёл в шатёр. Угрюмый. Обиделся, что ли?.. А разве я неправду сказала?

— Почему он такой злой?— помолчав, спросила царевна.— Я ведь никому ничего плохого не сделала!

— Да ты тут не при чём. Просто... долго рассказывать, но совсем мальчиком он остался сиротой, после набега этих самых "ночных шакалов". Кстати, их описание — точь в точь как у тех захватчиков, про которых мне рассказывал Таврус... интересно... одни и те же?.. По времени совпадает. Около двадцати лет назад... Но ты-то тут каким боком?!

— Обыкновенным.— грустно сказала Аюна.— Я теперь поняла... Видишь ли, я очень похожа на маму.

— Я тоже... Это что, плохо?

— В моём случае — да. Она была одной из них. Давно, ещё до моего рождения... Потом, в какой-то очередной стычке Ночных Шакалов с королевской конницей, незадолго до того, как банда налётчиков была окончательно уничтожена, она впервые увидела моего отца. Это была любовь с первого взгляда! Мама поставила крест на своём тёмном прошлом, приняла нашу веру и вышла за него замуж.

— Ух ты... сплошная романтика...

— Только из-за этой романтики твой друг меня чуть не сьел!

— А, забудь. Это у него вечная тема... Импульсивная натура! А вообще-то он парень хороший. Ты его не бойся, если сразу не убил — больше не тронет...

— Вы вернёте меня во дворец?

— Само собой. Ты уж извини, но придётся. Твой отец обещал мне армию, если я сумею найти тебя и вернуть.

— Но я не хочу замуж на Деймера!— чуть не заплакала царевна.— Я вообще не хочу замуж!

— Почему? В браке есть свои... гм!.. плюсы...

— Нет! Я выйду замуж только по любви!

— Это похвально. Но домой тебе вернуться всё-таки придётся...

— Я убегу!

— От Иллана не убежишь.— философски заметила я.— Это невозможно в принципе... Догонит, ещё и кренделей навешает!..

— Мне?! Царевне?! Дочери повелителя Мелиора?!

— А ему без разницы.

— О...— огорчилась красавица, но чёрные глаза как-то странно заблестели. По-моему, такие "кадры", как наш пёсик, ей ещё не попадались... Я посмотрела на темнеющее небо:

— Ну, ладно. Приятно было поболтать, Ваше Высочество, но — пора на дело. Ил! Ты где пропал?..

— Тут я.— хмурый лохматый пёс, зевая, вышел из шатра. Ага, значит, он всё-таки иногда спит...

— Слушай сюда. Вы с царевной останетесь здесь и будете ждать нас. Если что — кидай её на лошадь и мчись во весь опор к Гринмору. Если вдруг появится Риган — пошли его ко мне...

— Да уж пошлю... Не сомневайся!— злорадно пробурчал он.

Я взобралась на спину Кошмара и помахала рукой этим двоим:

— До скорого! Надеюсь...

До стойбища амазонок не меньше полутора часов топать, так что есть время обдумать детали предстоящей операции. Пока доскачем — совсем стемнеет. Тут главное — не засветиться, и дать о себе знать Мышелю. Как же мне его не хватает!.. Вот вроде и болтун, и обжора, и ни черта меня как хозяйку не уважает, а поди ж ты — скучаю!..

— Кошмар,— я свесилась с седла и посмотрела на умную морду коня.— Сейчас въедем в лес, так ты уж аккуратнее, без шуму и пыли! Заметить нас никто не должен.

Он согласно фыркнул. Под тёмные кроны деревьев мы вступили почти на цыпочках!.. Кто их знает, амазонок этих, может, они тут под каждым кустом подступы к деревне караулят?..

Вопреки всем моим опасениям, к селению мы выбрались без каких-либо проблем. По всей видимости, ночью стойбище охранялось только изнутри... Из-за забора ничего видно не было, только по желтоватому колышащемуся свечению воздуха было понятно, что селение не спит. Это горели костры. Вкусно пахло стряпнёй... бедные кочевники! Они же с утра голодные!..

Я слезла с коня и сторонкой, прячась за пышными кустами, обошла деревню. Кошмара оставила на тропинке, предупредив, чтобы в случае чего подал голос... Убедившись, что девушка-часовая на башне меня не видит, я по-пластунски подползла к высокой ограде и, спрятавшись в её надёжной тени, прижалась к холодным брёвнам. В единственную узкую щёлочку, что мне удалось найти, был виден маленький кусочек песчаной площади, где у большого костра сидели амазонки. Остальное закрывал собой деревянный сарай. Что там Аюна говорила об ангаре?..

Я задумалась, как быть дальше. Звать отсюда Мыша бесполезно — шёпот он не услышит, а если попробовать громче — привлеку внимание амазонок... В траве рядом со мной что-то шебуршнуло. Я посмотрела под ноги — маленькая мышка-полёвка, встав на задние лапки, с интересом изучала меня взглядом.

— Слушай,— без особой надежды шепнула я,— ты из деревни?..

Мышка наклонила голову, вильнула тонким хвостом и испарилась. Я почувствовала себя круглой дурой... Ладно, придумаем что-нибудь другое!.. Я задом попятилась вдоль забора, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь лазейку... и через пару десятков метров спиной налетела на кого-то, кто крался с другой стороны, тем же макаром, что и я!.. С перепугу я едва не заорала в голос, но чья-то ладонь быстро прикрыла мне рот. Ну, попалась! Чёрт, чёрт, чёрт!.. Так по-дурацки влипнуть!..

— Стася?!— изумлённый голос Ригана заставил меня перестать брыкаться.— Ты что здесь делаешь?..

— Это ты что здесь делаешь?— в свою очередь удивилась я.— Ты почему лагерь бросил?

— Да не мог я там сидеть!— он отпустил меня и развёл руками.— Я воин, а не тыловая крыса...

— Следи за базаром!— пискнули снизу.— Стаська, сколько можно тебя ждать?!

— Мыш?!

— А ты кого ожидала увидеть?— мой серый приятель выбрался из ямки под забором.— А, здорово, рыцарь, и ты здесь?..

— Как ребята?— спросила я.

— Держатся молодцом, но слегка мёрзнут. Хотя на мегер грех жаловаться — ужином они их всё-таки покормили!

— Это очко в их пользу... Как нам сейчас быстро и незаметно пробраться внутрь?

— Никак.— подал голос Риган.— Я тут уже час рыскаю — войти можно только через ворота. Это — если сейчас...

— Плохо...— расстроилась моя светлость.— Что же делать?

— Ждать.— сказал рыцарь.— Уже поздно, скоро амазонки отправятся спать, вот тогда...

— Тогда — что?.. Что-то мне сомнительно, что можно незаметно перелезть через этот дурацкий забор...

— Я тебя перекину.— пообещал он.

— А сам?

— За меня не волнуйся, и не такие "крепости" видел...

— Пойду к мужикам, обрадую,— сказал Мышель,— а то они там вовсю унынию предаются... Стась, ты одёжку их захватить додумалась?

— Э-э...

— Ясненько...— вздохнул крыс и ускользнул.

— Мы умыкнули царевну!— с гордостью сообщила я, повернувшись к рыцарю.

— Какую царевну?

— А я тебе не рассказывала? Дочь царя Кирия. Та ещё штучка!

— Что она забыла у амазонок?..

— Сбежала из отчего дома, подальше от семейного счастья... Ты знаешь, её хотели выдать замуж за Деймера!

— Да?..

— Ага! Честно говоря, зря не выдали... он бы про войну забыл с такой жёнушкой!.. Кого хочешь построит. Сейчас Её Высочество Илу мозги компоссирует... Хотя она красивая, конечно. По правде говоря, наш пёсик её сперначалу чуть не загрыз!..

— За что?!

— Слышал о Ночных Шакалах?

— Налётчики?

— Да. Так вот, её мать до замужества состояла в их рядах. И когда-то давно они разорили селение Стражей Тени... А дочка, судя по реакции Иллана, как две капли воды на маменьку похожа. И если учесть, какой у Ила на них зуб... Больше — только на Деймера. Ох, и не завидую я Чёрному Воину, когда мы с ним встретимся!..

— Может, не надо?— помолчав, спросил рыцарь. Я захлопала глазами:

— Как это?!

— Поверни назад. Тебе против него не выстоять. За Деймером слишком большая сила.

— Знаю я.

— А вас — мало! Слишком мало!

— Мы вернём Кирию дочь, и он даст нам армию!

— И много той армии?..— невесело усмехнулся он.

— Рашид-Балдей Четвёртый уже отдал приказ на родину — всё боеспособное население скоро высадится на верфях Гринмора!— принялась загибать пальцы я.— И племя Стражей Тени достаточно большое...

— Они не пойдут.

— Пойдут!.. Если Ил позовёт, они поднимутся... Есть ещё Поднебесные... они, правда, мирные, и Марика может не согласиться... но теоретически...

— Это смешно.— он покачал головой.— ты просто представить себе не можешь, что скрывают в себе Южные Пещеры! Там есть такие монстры, что у человека кровь в жилах стынет. И их там — сотни, тысячи, десятки тысяч!.. И дело даже не в этом! Знаешь, что такое — день Полного Затмения?

— Не знаю, и что?

— Это день, когда восходит Тёмная Луна, покровительница Подземелий, и именно в этот день Зло сможет обрести истинную мощь, выпустив на волю Демона Подземных Глубин. И тот, кто освободит его, будет не только Властителем Подземелья, но и без труда подчинит себе мир! Это старинное предание, его в Темнице каждый знает... Последний раз, говорят, Затмение было около пятидесяти лет назад, но сорвалось жертвоприношение, обязательное для успеха церемонии, и Тёмная Луна скрылась, едва успев появиться. Так вот, откровенно говоря, я не думаю, что Мелиору так повезёт вторично...

— Да ты боишься, что ли?!— обомлела я.

— Боюсь. За тебя, например...

— А... о...— я расплылась в глупой улыбке.

— Поверни назад!— повторил Риган.— Послушай меня, уж я-то знаю, что говорю!

— Ничего ты не знаешь.— я прислонилась спиной к забору.— Из-за Деймера я попала сюда, и только с падением одного из нас я смогу уйти...

— Куда?— опешил он.

— Домой.— безрадостно пояснила я. И принялась рассказывать всё с самого начала... К концу моего повествования рыцарь чертыхнулся совершенно неподобающим образом.

— Но так не должно быть!— простонал он.— Почему — ты?!

— Вот-вот, и я о том же. Думаешь, мне самой хочется во цвете лет...— я не договорила. О предсказании огненного бога умолчим, зачем человека расстраивать? Самой лучше не вспоминать...

— Но, если хочешь,— пересилив себя, сказала я,— ты можешь уйти, пока не поздно...

— Уже поздно...

— В смысле?..

— В смысле — и не мечтай!— заявил мне Риган.— Я пойду с вами.

— Уф!..— у меня отлегло от сердца.— Если честно — боялась, что ты согласишься... Господи, что я несу?..

— Только имей в виду,— уголком губ улыбнулся зеленоглазый рыцарь,— так просто тебе от меня теперь не отделаться.

Ой, можно подумать, мне так этого хочется!.. Слава Богу, темно, а то на моей счастливой физиономии всё во-от такими буквами написано... Это просто уму непостижимо — влюбилась, как кошка! Самой стыдно, а сделать ничего не могу. Да и не хочу, в общем-то...

Постепенно голоса за забором смолкли. Над поляной взошла луна. Девушка на вышке мирно клевала носом...

— Сидите, птенчики?— как из-под земли (точнее — из-под забора) вынырнул Мышель.— Пора! Я всё осмотрел, в каждую хижину нос сунул — спят наши крали!.. В атаку!

— А она не заметит?..— с опаской кивнула я на часовую.

— Если не шуметь — проскочим.— деловито сказал крыс.— Давайте, я с той стороны подожду...

— Становись мне на плечи.— скомандовал Риган, упершись руками в брёвна. Я полезла наверх. Подтянулась на руках и, перевалившись через ограду, мягко плюхнулась в траву за сараем. Вслед за мной, абсолютно беззвучно, с неуловимой звериной грацией, прыгнул рыцарь. Именно, что прыгнул, а не перелез! С ума сойти, акробат просто... Мы притаились за ангаром.

— Значит, объясняю,— затараторил хвостатый,— сарай закрыт на засов. Мне его не поднять, а нашему красавчику — как нефиг делать!.. Но сначала нужно убрать вон ту дамочку на вышке...

— Убрать?!

— Ну, в смысле, обезвредить... по-доброму, мы ж не звери! Пусть посидит тихонько где-нить... ну, вы поняли?

— Поняли,— кивнул Риган.— Я сейчас... верёвка есть?

— Куча!— я достала из безразмерных карманов куртки кусок шпагата.

— Профи!..— восхищённо цокнул языком Мышель, наблюдая, как рыцарь змеёй скользнул по лестнице на сторожевую вышку. Ни звука, ни шороха — охранница просто исчезла за поребриком...

— Нерыцарские у него замашки,— фыркнула я.— Их, наверное, такому не учат!

— Ты откуда знаешь?

— В книжках написано...

— Забудь! Какая страна, такие и рыцари...

Вернулся Риган:

— Я её связал и там оставил.

— Чисто сработано!— похвалил крыс.

— Спасибо.— он посмотрел на меня.— Теперь?..

Я поскреблась в стенку амбара:

— Ребята! Вы тут?

— Тут! Все тут!..— приглушённо ответил мне голос Тавруса.

— Сидите тихо, сейчас мы вас выпустим...— я кивнула Ригану. Он навалился на тяжёлый массивный засов и с тихим скрипом снял его с двери. Я дёрнула на себя ручку и шагнула внутрь. Тут же меня сгребли в охапку, зацеловали, затормошили... да что там, сама рада без памяти!

— Картина маслом,— ехидно произнёс от двери Мыш.— Наша суровая предводительница в обьятиях сотни голых суперменов!.. Мечта девушки на выданье!..

— Иди ты...— заливаясь краской, прошипела я,— сам знаешь, куда!.. Ребята, да вы не стесняйтесь, мне всё равно в темноте ни черта не видно...

— А жаль, правда?!

— Мындер! Покалечу!..

— Вот, уже и пошутить нельзя. Ладно, ладно, умолкаю!..

— Слушайте внимательно, бойцы.— прошептала я.— Момент подходящий — все амазонки мирно дрыхнут, часового мы сняли... Сейчас ваша задача — не искать новых приключений на... в общем, поняли, да?.. Короче — быстренько-быстренько, через забор — и в лес! И чтобы тихо мне!..

— А амазонки?— обиженно просипел голос Спиртуса.— Их что, даже не разбудим?!

— А ты попрощаться с ними хочешь?..— хмыкнула я.— Не насиделся?..

— Не в том дело! Эти с...

— Не выражаться!— одёрнул его таврусовский бас.

— А кто они после этого?!— загундосил Спиртус.— Через весь лес на верёвках голышом тащили, а я молчи?!

— Цыц!— прикрикнула я.— Потом пожалуешься!

— Да прирезать их всех во сне!..— забормотали оскорблённые варвары.— Стервы озабоченные!..

— Эти стервы, между прочим,— доложил Мыш,— себе под подушку меч кладут! А вы, пардон, безоружные!

— А куда нам, по-твоему, топоры было вешать?— возмутился кто-то.— Разве что...

— Вот туда и повесишь в следующий раз!— разозлилась я.— Молчать! Смир-рно!.. Если сейчас кого разбудим — второй раз я за вами не попрусь!.. Прошу сей факт запомнить!

— Ладно...Ты только отвернись!..— спасовали кочевники, и потянулись из сарая. Как только амазонки умудрились их всех впихнуть в этот несчастный амбар?! Чудеса в жизни, наверное, всё-таки бывают...

Так никого и не разбудив (что меня просто потрясло до глубины души, если учесть все возмущения воинов по поводу "этих кошек драных, чтоб им..."), мы благополучно смылись. Я, по просьбе смущающихся парней, ехала впереди, с Мышом на плече. Остальные, включая Ригана, шагали сзади.

— Сваливать надо, и побыстрее!— увещевал меня Мышель.— Ведь утром проснутся наши девочки — а мужиков-то — тю-тю!.. Что будет?! Растерзают ведь, оборони Создатель...

— Не растерзают. Это они на беспомощных напали, потому и смелые такие! Пускай-ка попробуют обозлённым кочевникам в полной военной аммуниции зубки показать!

— Тоже верно...— подумав, согласился он.— А что царевна? Она под шумок за тобой следом выскочила, да так и не вернулась. Признайся, твоих рук дело?