На неведомых тропинках 2. Шаг в пустоту

— Успокойтесь, — голос стал ближе, — мы всего лишь в Кощухино. В том, что от него осталось.

— В Кощухино? И зачем мы здесь?

— Чтобы умереть, зачем же еще. Я все никак не могу решиться.

— Я не хочу, — озвучила я недавние мысли, меня трясло мелкой дрожью от страха и холода. От близости безвременья.

Фантазии джина можно позавидовать. Зачем придумывать что-то новое, когда можно заменить одну стёжку на другую? Отданное Поберково на отобранное Кощухино. Выстрелы, следы борьбы и отсутствие следов пожара — все то, чему я не находила объяснения, занимало предназначенное ему место.

— Не хочу, — я замотала головой, — не могу быть здесь!

— Мне жаль, — сказал незнакомец.

Впервые я не усомнилась в его словах.

В голове закрутились воспоминания и ложные картинки, которые я, безжалостно комкая, отбрасывала, как ненужные. Не хватало информации, не хватало реальности, на которую я могла бы опереться.

— Кто вы? — повторила я вопрос.

— Макс.

— Я спросила не об этом.

— Знаю, — вздох, — я хранитель Кощухино. Хотя теперь вряд ли могу так называться, — говоривший отдалился.

Сколько шагов до границы non sit tempus? Три? Пять? Десять? Не больше. Я представила, как ноги обвивают щупальца тумана, с которым приходят мысли. Нехорошие мысли, чужие, но их так легко принять за свои. Надо уходить.

Тело бил озноб, я знала, что простыла, знала, что долго не выдержу. Холодно и сыро. Я не нечисть, чтобы отмахнуться от переохлаждения, оно запросто отправит меня в забытье. Как знать, может, видения джина сменились бредом от высокой температуры, поэтому, даже если я войду в колышущееся безвременье, ничего не изменится.

Стоп. Так нельзя. Нельзя сдаваться даже во сне, иначе не проснешься.

Я вдохнула прохладный влажный воздух и подавила дрожь, боль острым крюком вцепилась в бок. Холод давно был у меня внутри.

— Мы в безвременье? — спросила я.

— Почти, — хранитель был грустным, — честно говоря, карман давно уже должен был схлопнуться.

— Карман?

— Карман, — подтвердил Макс, — Изобретение, — горький смешок, — для казни. Создают пузырь в безвременье, помещают приговоренного, и все. Либо сам свихнется и шагнет в non sit tempus, либо карман лопнет. Отсроченный приговор. Только сейчас он что-то уж очень отсрочился.

Исполнитель желаний не учел, что я опора стёжки, пусть и другой. Этого хватило, чтобы продержаться вплотную к non sit tempus чуть дольше положенного.

— Максим, — позвала я.

— Вообще то, Максуд, — поправил он, — даже странно, какие глупые вещи начинают волновать на пороге вечности, — хранитель хмыкнул, — раньше как только ни называли.

— Значит, выхода нет? — спросила я, не обращая внимания на рассуждения, мне было не до этого — совсем? Ни там? Ни там? Ни там? — я поворачивалась, указывая рукой в разные стороны, дерганые движения отдавали подступающей истерикой. — Нигде?

— Стоп, — руку мягко перехватили, не касаясь, удерживая сквозь ткань куртки. Хранителя было не в чем упрекнуть.

— Как мы здесь оказались? — всхлипнула я. — За что? Кто хочет, чтобы мы умерли так?

— Тебе станет легче, если ты узнаешь? — голос хранителя стал тих, — Седой отказался выполнять требования Прекрасной, отказался покинуть Кощухино. Ты оказалась не настолько ценным товаром, как мы надеялись, — руку отпустили. — Ты стала не нужна. Я тоже. Поэтому мы здесь.

Я покачала головой, как же все это по-человечески. Тамария придала большое значение инциденту, произошедшему между мной и Седым весной прошлого года по внешнему кругу в Серой цитадели. Дочь Прекрасной сделала неверные выводы. Возможно, я и занимаю определенное место в системе ценностей хозяина Северных пределов, очень хотелось бы в это верить, как-никак я мать его ребенка. Всего лишь. Он уже одну такую на алтарь положил. Я не тот рычаг, с помощью которого можно давить на демона. Они думали иначе. Зря. Значит, пока джин развлекал меня пешими прогулками, кто-то вел переговоры. Когда они не увенчались успехом, надобность в заложнице отпала. Поместить меня во временной карман — то даже символично. По чьей вине смыкается non sit tempus? Седой сам виноват, убьет стежку — убьет меня. То, что он весьма далек от угрызений совести, в расчет не брали.

— Почему не нужен ты? — спросила я с тоской.

— Стежку покинули жители. Сила ушла. Я больше не хранитель земли.

Святые! Как же мне хотелось убежать отсюда, от тишины мира, от обреченного голоса во тьме, от смерти.

— Что ты делаешь здесь? — я села на землю, стало еще холоднее, но в моем случае это уже не имело значения. — В кармане?

— Никто не хочет умирать в одиночку. Даже я, — судя по звуку, Макс тоже не стал стоять, — надеялся, если кто-то будет рядом, если кто-то будет смотреть, — в голосе слышалась мрачная усмешка, — я смогу уйти достойно. Что я смогу уйти вообще.

— В спину толкать не буду.

— Обойдусь.

Мы замолчали. У каждого было, о чем подумать. В голову как на зло ничего достойного упоминания не лезло. Я положила пылающий лоб на холодные руки. В одном хранитель прав, будь я здесь в одиночестве, не сидела бы в осенней грязи в ожидании конца. Сперва наревелась бы всласть, что никогда не поздно и, скорей всего, поддалась панике, что пойманной птицей бьется внутри, требуя выхода. Все было бы уже кончено. Я почувствовала легкое сожаление и зависть к этой выдуманной Ольге, для которой все позади, она уже решила, жить ей или умереть.

Безвременье все ближе, мысли о прогулке все настойчивей вертелась в голове. Скоро им станет тесно, они заполнят меня без остатка, вытесняя разум, логику, достоинство и тому подобную шелуху. Скоро я встану и реализую их.

Вибрирующая в животе струна с жалобным визгом лопнула. Внутри неожиданно поселились пустота и тишина, чтобы спустя мгновения заполниться тревожным переливом неведомого однострунного инструмента. В прошлый раз ощущения были несколько слабее. Еще до того, как он заговорил, я поняла, кто тот единственный, кто смог миновать non sit tempus и добраться до кармана.

— Тут закрытая вечеринка, птичка? — голос проклятого был весел. — Или мне можно присоединиться?

— Валяй, бестелесый, — все так же без эмоций разрешил Максуд.

— Благодарствую, охраняющий.

Я представила, как плащ, наполненный черным дымом, склонился в издевательском поклоне.

— Собирайся, птичка, я за тобой.

Я подняла пылающий лоб, в висках стучало, боль усиливалась с каждым вздохом. Так и подмывало взять его под руку и предложить прогуляться. Но я смогла загнать очередную бредовую идею подальше. Удивления не было, по краю сознания скользнула мысль, что иллюзия исполнителя желаний продолжается. Я же хотела выбраться отсюда? И фантазия в очередной раз изменилась. К несчастью, мне было все равно.

— Можешь разрушить карман? — подавшись вперед, спросила я.

— Могу, — голос прозвучал ближе, по руке скользнула висящая в воздухе ткань, — тогда начинайте привыкать к "нежизни" в безвременье.

— А вывести нас отсюда?

— Могу. Но не вас. Тебя.

— Момент истины, — чавкнула грязь, бывший хранитель встал, — пора заканчивать балаган. Тебе и в самом деле не обязательно умирать, — голос чуть отдалился, и я поняла, что Макс стоит на границе кармана.

— Нет, — я с трудом поднялась на ноги, боль взорвалась в боку, тело бросало то в жар, то в холод, — тебе тоже необязательно, — часть слов я глотала, они терялись в судорожном дыхании.

— Птичка права.

— Не вам говорить об обязательствах. Кто хотел, ушел. Остальных вы убили, — голос стал злым, — стёжка мертва. У меня больше нет магии. Не уйду в non sit tempus, смерть придет за мной. Я стал хранителем вместо того, чтобы умереть от тифа. Он скоро вернется. Не хочу снова выблевывать внутренности.

— Я бы на это посмотрел, — радостное ожидание беса было неуместным, но он плевать на это хотел, — не торопишься, птичка?

— Максуд, — я подняла руки и пошла на голос, — ты еще жив. Не догадываешься почему?

— Потому что трус.

— Потому что твоя сила не ушла, — я наткнулась на хранителя, ростом он был чуть выше меня, плечи под мягкой тканью поникли, — стёжка не пуста. Так?

— Так, — ответил бес.

— Северники, — Макс дернулся.

— Не все ли равно, — теперь начала злиться я, голова была тяжелой, хотелось положить ее на горизонтальную поверхность, — южане ушли. Тебя оставили умирать. Кто-нибудь возразил, когда ты вошел в этот карман? Хватит жертв. Седой не даст источнику исчезнуть, земле нужен охраняющий, не ты, так другой.

— Птичка, ты меня поражаешь, — он хихикнул и добавил уже для хранителя, — хватай силу и пошли отсюда.

— Они не жители, — неуверенно возразил Максуд, по тому, как напряглись мышцы, я поняла, он был готов поверить.

— Жители, — сказала я, — могут прожить час, год, столетие, а могут умереть через минуту. Сейчас они твои. Их сила тоже, — меня повело в сторону, но я поняла это, когда руки невысокого хранителя подхватили меня, не давая упасть.

— Соглашайся, — добавил проклятый, — она не отстанет.

Я чувствовала, как уходят силы, знала, что скоро не смогу ни идти, ни стоять, ни думать. Магия исполнителя желаний развеялась, тело брало свое.

— Уйдем вместе — я повернулась в ту сторону, где, по моим расчетам, находился бес, — веди, — и тот разразился неприятным визгливым смехом.

— Я не собака — поводырь, птичка, — отсмеявшись, ответил бестелесый, опять задевая меня краем плаща, — сюда пришел бес и уйдет бес, и неважно, в каком костюме.

— Ты же не хочешь сказать...

— Именно, птичка. Это карман для казни, отсюда живым нет выхода.

— Нет, — я попыталась оттолкнуть руки Макса и выпрямиться, глупая человеческая гордость требовала отказывать с поднятой головой.

— Слушай, я не знаю, как тебя зовут, как-то не ко времени было интересоваться, — хранитель продолжал поддерживать меня, — но повторю твои же слова: а не все ли тебе равно?

— Ты не понимаешь, — я застонала от собственной беспомощности, — я не могу впустить "это" в себя.

— Ты не понимаешь, — передразнил хранитель, — я не могу взять силу севера, пропустить через себя, — он вздохнул, — надо перешагнуть через невозможное.

— Давайте быстрее. "Это" ждет, — поторопил проклятый.

— Встретимся на той стороне, сравним впечатления, — встряхнул меня Макс, пришла его очередь подталкивать, чувствуя, как колеблется моя решимость, как она рушится, подобно карточному домику, — я видел тех, в кого входил бес, поверь, это не конец света.

— Я тоже их видела. Поверь, это именно он.

Я вздохнула. Выбора на самом деле нет, иллюзия это, больной бред или происходит на самом деле, все известно наперед. Я же хотела пройти тропой проклятых с тех пор, как увидела Михара, выплывающего из тумана перехода. Надо радоваться, очередная мечта сбудется, пусть у нее и горький привкус.

Я сжала кулаки и кивнула.

— Скажи вслух, — потребовал бес, — ты даешь разрешение?

— Да, — ответила я, — даю.

Глаза обожгло огнем. Я стиснула ладони с такой силой, что ногти впились в кожу. Боль перестала существовать в одно мгновение. Мрак разлетелся сотней острых осколков, будто кто-то ударил по стеклу, закрашенному черной краской. Озноб исчез, боль отступила, стало тепло, слабость осталась, но по силе она казалась тенью того, что я чувствовала несколько секунд назад.

— Я всегда выполняю приказы, птичка. Запомни, — сказала я.

От собственного голоса с чужой ленивой издевкой у меня волосы на затылке встали дыбом, если бы этот затылок еще мне принадлежал. Открывался мой рот, смотрели мои глаза, но это не я. Пустой черный плащ проклятого опустился на грязное месиво под ногами. Тошнота подкатила к несуществующему горлу. Разум никак не мог понять, что у него больше ничего нет. Он не хотел это понимать. Ощущение чудовищной неправильности заполнило то, что еще осталось от меня. Проклятому было все равно. Страх и беспомощность — любимые приправы. Внутри я дрожала, как перепуганный зверек, снаружи губы раздвигались в безумной улыбке.

— Готов? — спросил бестелесый у хранителя.

Худой, угловатый, смуглый парень южных кровей кивнул. Крупные круглые, как маслины, глаза рассматривали меня с не меньшим любопытством, чем я его. Он походил на студента — первокурсника, ребенок, который начал взрослеть, но так и не успел вырасти.

Вокруг клубился плотный туман. Мы стояли в облаке безвременья. Я хотела поднять руку и зачерпнуть пригоршню, но ничего не вышло. Тело не послушалось. Проклятый отстранил меня и одновременно с этим закрыл от безумия non sit tempus. Ни мыслей о бегстве, ни тревоги, ни паники.

— Вперед, — скомандовал бес.

Парень зажмурился, его запястья осветились красными узорами инописи, браслеты вспыхнули, и хранитель растаял в воздухе, чтобы вновь появиться где-то там, за пределами кармана. Охраняющий на своей земле не нуждался в провожатых.

— Наша очередь, птичка, — слова, вылетевшие из моего рта, произнесенные моим голосом, прозвучали чуждо.

Проклятый выпрямился, качнулся, привыкая к пропорциям тела, издал короткий смешок, поднял руку с обломанными ногтями и щелкнул пальцами. Карман исчез, разлетелся по безвременью сотней брызг. Колышущаяся пелена обрушилась на меня.

Это не было похоже ни на что. Туман исчез. Воздух загустел, втекая в легкие ледяными каплями. В ушах ощущалась тяжесть, мир вокруг казался состоящим из жидкого металла. Все текло, все изменялось.

То, что окружало нить перехода, то, что способно свести с ум любого, пространство, где нет времени, где, как я думала, нет ничего, оказалось живым. Там росли деревья. Их широкие стволы казались пластиковыми, листья искусственными, трава под ногами бумажной. Желтые, зеленые, багряные — цвета всех времен года перемешивались на одном дереве, одном кусте. Солнце светило очень высоко и далеко, словно сквозь выпуклую каплю воды. Я не чувствовала ни тепла, ни холода, ни ветра, ни одна бумажная травинка не шевельнулась.

Non sit tempus успело собрать дань с Кощухино. В безвременье ушли целые улицы с домами, ошкуренные и поросшие мхом стены, соломенные, шиферные или из листового железа крыши, с узкими закрытыми ставнями окнами или наоборот широкими, отделанными по последней моде коваными решетками, причем изнутри.

Ни одного тела, живого или мертвого. Ни черного кота, ни бородавчатой жабы, ни каркающего ворона, ни завалящей мокрицы или воробья. Ничего.

Вопреки ожиданиям, вода, которая здесь была вместо воздуха, нисколько не сдерживала проклятого, двигался он легко и свободно. Все мои чувства теперь принадлежали бесу, ему нравился мой внутренний скулеж, жалкие попытки стряхнуть с себя чужую волю и отчаяние, рождаемое мыслями об обреченности существования на задворках собственного тела. Но была и обратная сторона медали. Бес вошел в мое тело и разум, я смогла заглянуть в его. Громко сказано, конечно, но я знала, куда он пойдет и что сделает. Не чтение мыслей, упаси святые, лишь факты, уже принятые решения, то, что не подлежало сомнению. Простые действия, простые чувства.