Джо с трудом поднялся на ноги. Последний урод в белом всё же сумел защититься от удара багром, и, подойдя вплотную, даже разок двинуть в морду. После ожесточённой схватки на полу, где всё решил тот самый кортик, измотанный заключённый с разбитым в кровь лицом снова подобрал свой багор и поднялся на ноги. Но ярость и гнев пылали в нём с не меньшей силой. А вражеский колдун всё ещё крутился в центре небольшого пространства, закладывая умопомрачительные кульбиты. Это помогает ему уклоняться от одиночных выстрелов.
Но вот стрелок с какой-то громоздкой пушкой опять промахнулся, послав свой сияющий заряд мимо колдуна и оставив на стене очередную оплавленную воронку, откуда на пол стекали застывающие струйки жидкого металла. И разозлившийся чародей просто взмахнул обеими руками. И стрелка отбросило метров на десять и впаяло в переборку.
А комиссар только поднимается с пола. Видимо, колдун и его так же метнул. Подручным комиссара приходится ещё хуже. Оба лежат без движения. Один лишился руки. Что со вторым, не видать. Но, судя по дымящейся одежде на спине, его застрелили. Остальные солдаты в тёмно-синих доспехах либо бьются в других стычках, либо уже мертвы.
Ведомый скорее яростью, чем разумом, Джо с рёвом кинулся на ближайшего врага — вражеского колдуна. Негодяй заметил его. И ловко ушёл от колющего удара багром в живот, пропуская его мимо себя. После чего перехватил оружие возле вершины и неожиданно сильно лягнул Джо в живот. Почти сложившись пополам от боли, заключённый повалился на пол, больно ударившись спиной обо что-то железное.
Джерад даже немного обрадовался тому оборванцу, что бросился на него врукопашную. Отобрать у него это короткое копьё с крюком на конце древка было совсем не сложно. И теперь у Руки императора было хоть какое-то оружие. И очень своевременно. Потому что тот самый мечник в странной форме уже снова поднимается на ноги.
Как и оператор тяжёлого плазмомёта. В том, что эта громоздкая пушка стреляла именно плазменными сгустками, у Гольма не оставалось никаких сомнений. Но их мощь была столь велика по сравнению с обычным ручным оружием, что даже в уме не укладывалось. И после всех полученных ожогов увернуться от третьего заряда этого страшного оружия шансов практически не было.
А стрелок уже опять на ногах. И на его шлеме снова засверкали голубоватые отблески его чудовищного оружия. И только благодаря Силе Гольм успел почувствовать наведённое ему в спину лучевое ружьё другого врага.
Используя копьё как шест, Джерад совершил длинный прыжок, уходя от ожидаемого выстрела. Но в то же время, используя Силу чтобы метнуть находившегося сзади стрелка в оператора плазмомёта. И этот манёвр в очередной раз спас жизнь Руке императора, когда вихрь белёсых лучей прошил пространство там, где он находился всего пару мгновений назад. А пролетевший через пол-отсека стрелок сбил своего соратника с ног, погребая под своим телом столь опасный плазмомёт.
Гольм был вынужден на секунду притормозить, переводя дух после такого напряжения. Всё же в том стрелке было не меньше центнера, и метнуть такой груз так метко на такое расстояние — совсем не тривиальная задача даже для столь опытного пользователя Силы. Пауза была необходима, но допустима, потому как прямых угроз в ближайшие три секунды не ожидалось.
Голубоватая вспышка, на мгновение озарившая отсек, вернула Джерада в мешанину боя. Как и хлопок взрыва. Гольм с мстительной радостью отметил, как взорвалась плазменная пушка, нанёсшая ему столько ожогов, попутно превращая своего хозяина вместе с незадачливым стрелком в перегретый пар. Но ликование было недолгим.
Странный мечник успел подняться на ноги и сократить дистанцию. На взрыв, погубивший его соратников, этот странный человек не обратил никакого внимания. Потеряв свою странную фуражку, он так и шёл прямо на Джерада, не сводя тяжёлого взгляда своих серых глаз. Гольм был ещё не готов снова применить против него удар Силы. Поэтому когда враг атаковал, ему оставалось только защищаться своим коротким копьём.
И окутанный молниями клинок действительно был грозным оружием. Враг нанёс три рубящих удара Руке Императора. Трижды Гольм уходил от атаки, стараясь парировать её копьём. Трижды странный меч разрубал древко копья, даже не отдавая в руку заметного импульса от удара. Будто это были не дерево и металл, а бумага.
Отбросив ставшие совершенно бесполезными короткие обрубки древка, Гольм приготовился сделать то, чего противник будет ждать меньше всего. И когда враг снова атаковал, надеясь в этот раз пронзить сердце своей безоружной жертве, Джерад был готов.
На освещённом блеском молний лице мечника отобразилось непонимание и смятение, когда его клинок остановился в паре сантиметров от пустых ладоней Руки императора, сверкая постоянными разрядами. Джерад собрал все свои силы, чтобы удержать это странное оружие от смертельного удара. Его ладони обжигала боль от молний, срывавшихся с вражеского клинка, но он не только не сдавался, но и копил силы для одной решающей атаки.
После такого мощного Удара Силы враг больше не встанет никогда. Гольм пожертвовал всем, даже предвидением, вкладывая в решительную атаку всю доступную энергию, без остатка. Лишь бы успеть накопить достаточно Силы. Лишь бы успеть...
После удара Джо пришёл в себя достаточно быстро. И пусть брюхо всё ещё сводило от боли, а разогнуться не получалось, дыхание уже кое-как восстанавливалось. Всё же уличное детство и буйная молодость давали о себе знать, как и опыт бесчисленных драк.
Перевернувшись на живот, Джо обнаружил под собой топор, зажатый в отрубленной руке. Топор, в точности такой же, как у Билла. И Память о погибшем друге вновь всплыла в сознании, высвобождая ярость, гнев, злобу и ненависть из самых потаённых глубин разума. Если бы Джо мог увидеть себя со стороны, он бы удивился, откуда в этом избитом человеке взялось столько сил и свирепости. Но сейчас он не видел практически ничего. Потому что его разум отступил в тень, спасаясь в глубине души от того первобытного, дикого, необузданного гнева, что сейчас переполнял заключённого.
Вскочив на ноги, Джо сжимал в правой руке топор, на ходу отдирая от топорища левой застывшую в предсмертной конвульсии ладонь предыдущего владельца. Наконец он совладал со скрюченными пальцами мёртвой руки, полностью завладев оружием. И наконец-то он увидел цель.
Вражеский колдун, который сейчас вновь сошёлся в битве с комиссаром. Сияющий молниями меч обрушивает всё новые и новые удары, каждый раз сокращая багор всё сильнее, пока от того не остаются две короткие дубинки. Колдун бросил этот никчёмный хлам, готовясь голыми руками встретить переливающийся голубыми разрядами клинок.
Джо бросился на него, до боли стиснув зубы от переполняющей его звериной ярости. Он был уже рядом, когда комиссар нанёс свой удар, но не до конца. И сейчас он стоял, направив меч в сердце своему противнику. И на освещённом голубым блеском лице комиссара было видно удивление и страх.
И в этот момент Джо добрался до своей жертвы. И нанёс боковой удар топором по голове ненавистного колдуна. Но вместо того, чтобы снести негодяю половину черепа, топор продолжил движение, только немного сменив направление.
Но даже этого удара оказалось достаточно, чтобы сбить колдуна с ног. Сверкнула яркая вспышка, и комиссар мешком полетел в сторону, падая на заваленный трупами пол. А враг повалился на колени, схватившись за голову обеими руками. Но это не могло остановить заключённого.
Вспышка боли сбила концентрацию, высвобождая энергию раньше срока. Удар получился ненаправленным и слишком слабым, чтобы убить этого проклятого мечника. Гольм почувствовал, что враг отлетел в сторону, но было уже поздно. Кто-то зашёл к нему за спину, и нанёс удар по голове. Удар тупым предметом, который пришёлся вскользь. Но его сила была столь велика, что даже этого было достаточно, чтобы Джерад потерял равновесие, а перед глазами поплыли разноцветные пятна.
Даже сейчас, падая на колени и сжимая гудящую подобно колоколу голову, чувствуя под пальцами горячую кровь в волосах из рваной раны на макушке, он понимал, кто его сразил. Не странный мечник, не его щенки, ни вражеские штурмовик или солдат. Его сразил оборванец. Он — Джерад Гольм, Рука императора, адепт Тёмной Стороны Силы, пал от дубины немытого дикаря.
Именно такой смерти он боялся больше всего. Джерад был готов принять гибель от бластера, лучемёта или вражеского клинка, но не от примитивной дубины недоразвитого ублюдка, которого даже человеком назвать сложно. И именно эта образина сейчас вновь опускала своё грубое оружие, обрывая эти мысли новой волной боли и тьмы. Вечной тьмы.
Не помня себя от гнева, Джо вновь и вновь обрушивал удары топора на голову своего врага. Даже когда из треснувшего черепа брызнули кровь и мозги. Даже когда он перестал шевелиться. Даже когда от его головы осталось только бурое месиво, а череп разлетелся сотнями мелких обломков.
Когда же он нашёл в себе силы остановиться и осмотреться по сторонам, бой уже был окончен. Почти все враги перебиты, а немногих выживших уже повалили на пол и скручивают солдаты в тёмно-синих доспехах. Этих осталось на ногах около половины. Простых солдат осталась где-то треть, а заключённых так вообще почти не осталось. Так, маленькая горстка вместо трёх отрядов.
========== Избрание жертвы ==========
-Ничего не понимаю... — пробубнил рыцарь-джедай Томг Голлог, продолжая тыкать в клавиши голопроекроктора. Но несмотря на все его усилия, передаваемая со сканеров флагманского Венатора картинка не менялась. Отчего даже железное самообладание ланника начало сдавать. Это было видно по тому, как дрожали его широкие уши.
-А может быть, вы всё же ошиблись с координатами? — осторожно спросила Галла, чётко ощущая, что сейчас этот вопрос мучал всех, находившихся на мостике. Но поймав убийственный взгляд рыцаря Голлога, она поняла, что лучше бы ей было держать язык за зубами.
-Да быть того не может! — вспылил Колди, падаван Томга. И своего учителя этот остроухий сефи защищал с жаром и упорством, достойным лучшего применения: — Они точно должны быть здесь! Мы видели их собственными глазами!
-Если это так, то мы просто опоздали. И всю грязную работу уже сделали за нас. — примирительно произнёс Цаг Монтай, всматриваясь в голограмму обломков. — Вопрос только в том, кто именно?
Галла знала, что её учитель был скорее дипломатом, нежели генералом, и воспринимал обязанность вести в бой корабли и солдат Великой Армии Республики скорее как неизбежное зло, нежели почётную обязанность. Сражения никогда не вызывали энтузиазма у этого седовласого мужчины в годах. Но сейчас он был напряжён, как приготовившийся к броску хищник.
-Но кто мог устроить сепаратистам такой разгром? — удивлённо спросил командор Шишну, указывая пальцем на области в поле обломков. — Тут, похоже, нашла свой конец целая эскадра...
Это был один из тех вопросов, на который ответа не было ни у кого. Проведённый анализ обломков показал, что тут был уничтожен, по меньшей мере, один полный Лукерхалк , пара фрегатов и с полдюжины рейдеров. И это не считая орбитальной станции, которую сепаратисты превратили в ремонтную базу для своих кораблей. Для того чтобы уничтожить их всех, даже их собственной эскадре не хватило бы сил. Тем более, сепаратисты создали эту базу в необитаемой системе на орбите огромного газового гиганта, из колец которого они добывали руду для своей работы. Наткнуться на них случайно было практически невозможно.
-Как думаешь, Томг, мы бы с ними справились? — спросил Монтай, задумчиво поглаживая свою клиновидную бородку.
-Пятью Венаторами и тремя Акломаторами ? С учётом того, что они на этой станции развернули конвейер, по производству дроидов-стервятников? — уточнил рыцарь-джедай, после чего грустно покачал головой: — Не думаю. Когда мы были в этой системе два дня назад, тут не было столько кораблей. Только пара патрульных рейдеров и один транспорт.
-Значит, прилетели за готовой продукцией. — сделал вывод магистр. — В любом случае, нам тут делать нечего. Здесь осталась работа только для мусорщиков и прочих стервятников. Мы и так отложили высадку на Руни на неделю. Нужно навёрстывать упущенное время, пока сепаратисты не укрепились ещё сильнее.
-Но всё же, кто уничтожил станцию и эскадру? — спросила Галла, обращаясь скорее к самой себе. Такого разрушения она не видела за все два года бушевавшей в галактике войны.
-Сэр, обнаружены неопознанные корабли! — доложил клон-оператор с поста контроля корабельных сенсоров.
-Вывести на главный голопроектор! — тотчас же приказал командор.
И буквально через несколько секунд они уже наблюдали общий вид газового гиганта, его колец и ближайших спутников. А так же три отметки, появившиеся из облаков в верхних слоях атмосферы у северного полюса огромной планеты, достаточно быстро набирая скорость.
-Вот это громадины... — пролепетала Галла, читая появившиеся цифры предварительных оценок размеров этих чужаков. В каждом их этих монструозных левиафанов было не меньше пяти километров длины, и практически километр в поперечнике. Приплюснутые, с носами, похожими на наконечники стрел, они довольно быстро набирали скорость, направляясь в их сторону.
-Они открыли огонь! — воскликнул Шишну, глядя на всплеск их энергетических сигнатур.
Но ещё до того, как он полностью проговорил это предложение, шедший крайним слева Венатор получил два прямых попадания толстых энергетических лучей. Щит сумел частично отразить только первый выстрел чужаков, полосонувший корабль по двигателям, а второй вошёл в корпус прямо сквозь раскрытые люки лётной палубы, и прошил звёздный разрушитель насквозь, повредив реактор. И в следующий миг огромный боевой звездолёт испарился в ослепительной вспышке взрыва чудовищной силы.
-Отступать немедленно! — приказал Монтай. Никто даже помыслить не мог о чём-либо другом, потому что теперь они точно знали, кто уничтожил базу сепаратистов. Это была битва, которую невозможно выиграть. И всё, что им оставалось делать — спасаться бегством.
А потом космос вокруг них превратился в пылающий ад, наполненный бушующими разрядами плазмы. Ещё два Венатора выпали из строя практически сразу, так и не сделав ни единого выстрела. Галла без всякого голопроектора видела сквозь толстое стекло панорамного обзора, как эти голубоватые разряды чудовищной силы буквально разрывали на части корабли, которые оказались попросту беззащитны перед столь внезапной и столь яростной атакой.
Ответный огонь тоже был, но его плотность оказалась совершенно недостаточной. Толстые щиты этих монструозных, остроносых кораблей выдерживали все попадания. А всё же успевшая взлететь авиация завязла в бою с роем вражеских машин. Исход этого боя был очевиден, но они не могли уйти в гиперпрыжок, потому что находились слишком глубоко в гравитационном колодце газового гиганта. И враги это знали, продолжая беспощадно добивать их огнём своих орудий. И пускай их корабли давали залпы на порядок реже, но их мощь была просто сокрушительна. А огромная дальнобойность не оставляла ни единого шанса на спасение.
