Пламя танцует в ладонях моих

— Хорошо, но как быть с упырями? Если там полный город таких, как тот на дороге, то даже впятером непросто будет управиться.

— Прости, ты май стихи и, может быть, не специалист не по нежити, но ведь речь об упырях, а не мертвяках, — вмешался гном, словно объяснял очевиднейшие вещи. Тут же смутился и попробовал извиниться уже перед всеми разом: — Простите, что влез. Но если мне дозволено сказать, по всем прикидкам, их там голов пятьдесят самое большое, и каждый в разы слабее твоего противника. А таких же сильных будет среди них, даже если боги не на нашей стороне, всего три или четыре, мертвяки обычно слабые, зато живучие.

Да, надо засесть за книги. Хотя бы за ту, что про местную волшебную фауну и прочих там вампиров с некроморфами. Иначе можно не только в разговоре опростоволоситься, но и жизнь потерять, храбро бросившись за грошовой наградой в логово настоящих монстров, либо наоборот, упустить ценную возможность, убоявшись слабого противника, грозно обозванного толмачом каким-нибудь повелителем личей.

— Тебе это подходит, маг? Сочтешь такое дело достойным для себя? — спросил эльф, до того о чём-то перешептывавшийся с Клэр. Впрочем, много ума понять, о чём они там воркуют, не нужно, влюблённые везде одинаковы.

— Пожалуй, да. Выступаем сегодня, я полагаю?

* * *

Вышли мы из города довольно быстро. Отряд и так уже сидел на чемоданах, потому сборы не заняли много времени — я только и успел, что прикупить в дорогу припасов на этом же постоялом дворе, вместо разлетевшихся по той поляне. Я там всё прибрал, конечно, но есть потом сухари с хрустящей на зубах землёй что-то не тянет, потому закопал на месте. Всего несколько дней в пути, а уже начинаешь привыкать к тому, что не можешь точно сказать, как и где будешь ужинать этим вечером, даже если на руках есть карта с проложенным маршрутом. Горсть мелких бронзовых монет, полученных на сдачу, я убрал в небольшую сумку на поясе, а не в кошель, была на их счёт одна идея.

За прошедшие несколько дней дорога ещё чуть-чуть подсохла, да и направлялись мы к югу, но, тем не менее, эта полоса препятствий, скрещенная с грязевыми ваннами, по-прежнему твёрдо держалась на уровне "умеренно кошмарная". Хотя с перерывами на ругань и проклятия в адрес дороги, местных властей, которым жалко денег и камня, чтобы сделать мостовую, Шулеров и бесталанных правителей, доведших империю до такого жалкого состояния, поговорить на отвлечённые темы вполне удавалось.

В первую очередь, меня интересовали новые спутники, пускай и несколько запоздало, но хотелось узнать людей, с которыми придётся вместе идти в бой и спать под одной крышей или под одним небом в лесу, что тоже возможно. Правда из Стефана ничего толкового вытянуть за всю дорогу не удалось, вор предпочитал отшучиваться и менять тему, не распространяясь о себе и своём прошлом. Стало известно лишь, что в Галрэндене вся компания и встретилась — пришедший с юга гном, пара с северо-востока и вор из западных земель. С влюблёнными голубками оказалось проще, почти как в сказке: шел себе гордый ронин* по лесу, куда глаза глядят, и встретил молчаливую охотницу из глухой деревни в ничейных землях, что и на карте-то не отмечена. Ну а дальше как всегда, их взгляды встретились, от радости в зобу дыханье спёрло... Хм, зря я, пожалуй, ёрничаю, но это просто защитная реакция. Всё-таки, девчонка уже занята, так что лишний раз мне на неё и смотреть не полагается. Конечно, амазонки совершенно не мой тип, скорее предпочитаю невысоких спортивных девчонок с длинными волосами, вроде Светланы. Однако после столь долгой "диеты" в этом мире и брюква сойдёт за ананасы... в шампанском или с рябчиками. Как бы то ни было, гладко всё у этой парочки тоже не прошло — хоть Клэр по меркам средневековья в свои семнадцать и считалась чуть ли не старой девой, но и ей родители уже подобрали жениха из соседнего медвежьего угла. А тут является какой-то залётный голодранец и всё портит. В итоге миром договориться не удалось, влюблённым пришлось бежать, и как я понял из довольно обтекаемых фраз, ещё и отрываться от погони, устроенной роднёй Клэр. В любом случае, на нейтральной полосе им обоим оглядываться почаще стоит, а значит, и всем нам тоже.

История гнома на их фоне выглядела не столь драматично, но явно оригинальнее: родители ещё в детстве отдали его в учение к целителю, и справлялся Хас (так сокращали его имя в отряде) неплохо. Вот только город их, если сравнивать с прочим Пограничьем, место довольно тихое, и когда мальчишке исполнилось пятнадцать, учитель ласковым наставительным пинком отправил его за дверь с наказом поучиться уму-разуму и раньше чем через год не возвращаться. Такая вот производственная практика. В отличие от Сорена и Клэр, его в этом предприятии сильнее интересовали не деньги, а записи мага, ну и помимо прочего — искатели приключений всегда притягивают на свою голову всякую интересную для изучения нечисть, что ещё чревато и самыми разнообразными травмами и ранами. Целителем он, вроде, был вполне неплохим. Во всяком случае, когда на привале, разведя костёр, я попросил его взглядом специалиста оценить заживающее ухо, то он колдовал над моей головой минут пятнадцать, после заверив, что через пару дней срастётся всё почти идеально. Хотя и обозвал в крайне вежливых и обтекаемых выражениях криворуким пироманом, да так ловко, что я, только в третий или четвёртый раз обдумав его слова, это понял. А потом он выдал:

— Кстати, не грубо ли будет с моей стороны поинтересоваться вашими чарами? Может статься, им нужна небольшая доработка, и я взялся бы позаботиться о ней.

— Мои чары? — я слегка вздрогнул от такого поворота. Огляделся по сторонам, прикидывая, что делать, если меня раскрыли и придётся себе пробивать дорогу. Разросшаяся кленовая роща у тракта, за ней синело небольшое озеро. Мелкая волна набегала на песчаный берег, этот естественный пляж выглядел мирно и притягательно, хотелось просто у воды посидеть, а не воевать и не убивать людей. Сорен и Клэр разводили костёр недалеко от воды, Стефан разглядывал дорогу и следы на ней. Если я начну бой, вора придётся снимать первым... Но пока играем. — Что-то не так с толмачом?

— Нет-нет, он в полном порядке, насколько я могу видеть, — гном указал на мою голову, куда-то выше лба. — Питается от жизненных сил, кажется, ставили ещё до пробуждения дара. Моё любопытство привлекли лечебные чары на твоей руке, — он показал куда-то на правое запястье. — Явно мастер составлял, с опытом, крепко они держатся, я так не могу пока. Но на твоей руке нет ран, посмею заметить, и при нашей встрече не было, чары просто пьют немного твоей магии постоянно и отправляют на исцеление. Это какая-то старая болезнь или скрытое проклятье? Прошу меня простить за грубость, но очень уж любопытно, я хотел бы разглядеть подробнее.

До меня дошло не сразу, далеко не сразу. Какое ещё проклятье или болезнь? Зато вот когда дошло... я засмеялся, громко, с чувством, даром что не с катанием по траве. Очень приятно было чувствовать себя идиотом, заподозрившим друзей неизвестно в чём, очень приятно было знать, что через минуту тебе не придётся убивать своих же товарищей. Гном, кажется, надулся и решил, что я издеваюсь над его незнанием, но смеялся я только над собственной бесполезностью. Наконец, отдышавшись, пояснил:

— Не обижайся, Хас, я не над тобой смеюсь, а над собой. Ты на самом деле делал подвиг из моей глупости. Всё проще. С месяц назад у меня была пробита навылет рука, и целитель её лечил. Но я ушел из того города раньше, чем он успел закончить, и он оставил чары висеть на мне. А я думал, что сам их сниму... даже показалось, что впрямь снял. А они где были, там и остались. А ты и правда их чувствуешь?

— Конечно. Как без этого можно быть магом жизни? Ты знаешь, как мы работаем?

— Очень-очень условно. Но мне интересно.

— Всё живое, помимо видимого тела, имеет ещё обычному глазу невидимое. Человек или гном, это не только мясо, кости и кровь, но и сила. Сила жизни и сила магии, эти два потока бегут в каждом, переплетаясь между собой, как бы пронизывая наше тело, как невидимые жилы. Бывает, их искривляет магия, а вот целители могут их видеть и переписывать, как чиновники правят летописи предыдущего короля. Понемногу все маги умеют, любой барьер это дописанные к естественному потоку слова мага, которые берут силу жизни или магии из своего "листа", из растения или животного. Чем сложнее существо, тем мудрёней его потоки силы. Но разумные расы ещё вычурней, сравнить человека и, например, медведя, как сравнить инкунабулу и тонкую тетрадь, тут без умения никуда, колдуны разбираться в этом начинают, разменяв сотню лет, обычно. Без обид, разумеется, вы же умеете то, чего не можем мы.

Я задумался. Кажется, Грета тоже пыталась донести что-то подобное, и некоторые мутные абзацы в школярских книгах тоже разрешились. Вот только, я-то барьер на поджог хибары разучивал, а потом ставил, буквально на ощупь, не видя никаких потоков. И если он не сработал, или сработает не в тот момент, с людьми внутри, получится как-то кисло. Однако тут ничего уже не сделать. Лучше подумать о будущем.

— Но видеть эти каналы силы я хотя бы могу научиться?

— Конечно. Это на самом деле нетрудно. Ты можешь видеть магию вообще?

— Очень-очень плохо. Но думаю, что освою, — из захваченных книг я знал, что все волшебники в той или иной степени "видят" действующую магию, тем ярче, чем она сильнее. Но мне это пока толком не давалось — левитируя монетку над ладонью я видел лишь слабый блик, отсвет, казавшийся обманом зрения.

— Да, это самый первый шаг. После, как меня учили, помогает медитация. Просто сосредоточиться на пульсе, на дыхании, на текущей по венам крови, на своём теле — и смотреть на магию, а не на обычный мир. И однажды ты просто увидишь их, быстрее, чем поймешь. Свои каналы силы на самом деле нетрудно разглядеть, чужие уже куда сложнее. А самые умелые, говорят, могут даже видеть "эфир" магию в воздухе, земле и воде вокруг нас, которая заполняет мир, но это теория, в которую не все верят даже. Хотя, если интересно моё мнение, звучит красиво.

— Может, воды свежей набрать? Часть сейчас на кашу уйдёт, сразу и восполним, — донёсся голос Сорена. Оказывается, не отвлекался он на красоту пейзажа и мыслил сугубо практически. Однако его порыв остановил Хас, гном буквально подскочил, забыв про беседу, и выбежал перед ним, почти крикнул:

— Стойте, извините, но не надо туда идти! Я-то думал, вы все заметили. Здесь вот и предупреждение есть, — он указал в сторону, там раскинувшаяся ива почти скрыла спадающими голыми ветками вырезанный на дереве косой крест над двойной чертой. Это здесь такой аналог черепа с костями или трёх кругов биоопасности? — Лучше даже и к берегу бы не приближаться, понимаете? — то есть, мы все сидели у озера, а он знал о некоей опасности, но не стал говорить, просто считая, что мы давно всё сами заметили?

— Да с чего вдруг? Озеро как озеро, берег не истоптан, не изрыт крови не видно, вряд ли там живёт чудовище, что утаскивает людей на дно, — эльф пожал плечами, но всё-таки остановился.

— Так ведь... Лис, прости, но ты хотя бы видишь в чём опасность? Останови их, пожалуйста.

— Знаешь, вообще-то по мне тоже обычное озеро. Даже какое-то слишком оно мирное для этих мест. А что я должен увидеть? Оно проклято, что ли?

— Да присмотрись внимательнее, ты же говоришь, что всё-таки видишь магию, — он подбежал ко мне, аккуратно взял за плечо и показал куда-то в сторону от берега. — Вон там ярче всего, магическая рябь в глубине, приглядись!

— Ну-у-у, знаешь... — вот и сейчас, непонятно, то ли действительно начал различать какие-то искры в воде, то ли это просто солнечные отблески на мелких волнах. — Вроде бы вижу что-то, но не уверен. А ты чего там разобрал?

— Пиявки! И очень много.

Клэр только хмыкнула, Стефан улыбнулся, ничего не сказав в адрес гостя с горячего юга, где озёра редко встретишь. А здесь, кто будет опасаться пиявок, это ж вещь совсем обычная: искупался, оторвал, пошёл дальше, а то ещё и с собой прихватил да лекарю какому продал. И причём бы тут магическое зрение?

— Да нет, не обычные. Их бы я не увидел, но там же волшебные. Вы, наверное, не слышали про таких? Их специально вывели маги Арнара, мои извинения Стефан, вскоре после первой войны, когда ещё пытались отнять куски Пограничья у местных. Это же химеры, — про "химер" тоже читал, но материала было немного. Так именовались животные, изменённые с помощью магии: гигантские сторожевые псы, змеи, яд которых в мгновение убивал хоть двадцать человек, особые пчёлы, мёд которых даже в чистом виде представлял собой мощный дурман и втридорога по граммам уходил местным любителям наркоты. Бывали химеры естественные, измененные сильным выбросом магии или долгим воздействием её "фона", бывали выращенные волшебниками специально. Ещё к химерам относили всех животных, умеющих ограниченно использовать магию, встречались и такие аномалии, особенно в этих землях. Правда, от чего толмач выбрал именно слово "химера" — неясно, ведь легенда ещё древнегреческая, а тут никаких эллинов не было в помине. Но, возможно, он в голове просто менял местное мифическое животное на известное мне. — Они сильно изменились и способны к примитивной магии. Когда добираются до кожи, не сосут кровь, а просто вгрызаются, пытаются влезть как можно глубже, а потом пускают в ход заклинание — маленький взрыв или заморозку, случись такое в животе или возле сердца, и даже сильный маг погибнуть может. Потому, не надо туда подходить. Я слыхал, есть и такие, которые могут выпрыгнуть из воды на половину роста человека, если кто наклонится рядом. Извините, я вас после такого не спасу уже.

В итоге обедали мы в роще, Клэр нервно поглядывала в сторону воды, да и мне было неуютно. По пути в Галрэнден видел разную дрянь, и побитые магией перелески, куда лезть себе дороже, попадались, но вот тут бы мог и попасться в одиночку. Видение магии надо тренировать, а то так и нарвусь скоро, а услужливого гнома рядом не окажется.

После привала стало окончательно ясно, отряд в первый же день начал выбиваться из сроков. Сложно ожидать иного, учитывая, что Сорен и Стефан планировали маршрут под опытных путешественников, а ни гном, ни я к таковым совершенно не относились и заметно тормозили более умелых ходоков. Потому, когда неяркое весеннее коснулось горизонта, а поля и луга сменились неуютным тёмным лесом, скрипящим голыми ветвями под порывами ветра, на перекрёстке мы выбрали короткую, но слабо наезженную дорогу через чащу. Этот "хайвэй" представлял собой скорее широкую просеку, уже начавшую затягиваться кустами и выдвигающимся тут и там авангардом молодых деревьев подлеска, думаю, одна телега здесь прошла бы с трудом, а уж разъехаться сразу двум и мечтать не стоило. Тянулась эта, скажем так, дорога долго, то и дело петляя чтобы обогнуть очередное болото или овраг, а видимость в таком коридоре совершенно никакая, и метров пятидесяти в обе стороны не будет. Я постоянно держался настороже, да и остальные больше смотрели по сторонам, праздные разговоры стихли. И уже в сумерках мы, что называется, накликали неприятности. Или просто проблемы сами нас нашли, это не важно, раз судьбоносная встреча уже состоялась.