— Я уже говорил, что это моя вина. Я рассказывал личу очень многое — где я побывал, что видел и узнал. Хрохан умеет слушать, он как бы очаровывает собеседника и тот часто, сам того не замечая, выкладывает ему всё — даже то, о чём говорить не собирался. Так случилось и со мной. Я рассказал ему о странном мире, в котором почти не умеют пользоваться магией, но зато необычайно развита техника и создано невиданное по своей разрушительной силе оружие, которому никто не сможет противостоять. Это был твой мир, Посланник, — Харат вновь вздохнул. — Ты бы видел, как заинтересовался лич! Он пытался выяснить подробности, но больше я ничего не рассказал. Теперь-то ясно, что наш мир ему необходим просто как дверь — вначале он попадёт к вам, завладеет оружием, а потом доберётся и до остальных миров... Поэтому его обязательно нужно уничтожить, Посланник, иначе он захватит всё.

Серхио долго молчал — сказанное Харатом пугало. Он не чувствовал себя готовым к роли спасителя мира, и уж тем более не собирался кого-то убивать — нарушить данную самому себе клятву испанец не мог. Он поднял голову и неуверенно произнёс:

— Я обещал тебе восстановить Основной Поток и не отказываюсь от своих слов, но что касается Хрохана...

— Не волнуйся, Посланник, — перебил Магистр. — Появление лича здесь и его планы — моя вина и мне за неё расплачиваться. С Хроханом я справлюсь сам.

Испанец как-то неуверенно кивнул.

— Остаётся только одно — нужно как-то доставить сюда Сергея, а мне в Город возвращаться нежелательно.

— Эти займётся Уаддр когда вернётся. Он справится, не сомневайся — у него большой опыт в таких делах.

— Хорошо, — согласился Серхио, — тогда я бы хотел отдохнуть до завтра — прогулка в горы меня немного утомила. Провожать не надо, я найду дорогу сам.

— Доброй ночи, Посланник, я распоряжусь, чтобы тебе принесли ужин.

Серхио почтительно кивнул и, захватив свечу, скрылся в темноте коридора...

* * *

Тропа поднималась на плато и постепенно становилась всё уже, так что редкие кусты, торчащие из расщелин, всё чаще царапали бока лошадей и всадникам пришлось вытянуться длинной вереницей. Агриэль с тревогой посматривал по сторонам — случись что, они не в состоянии будут организовать эффективную оборону, поэтому приказал воинам поторапливаться, рассчитывая проскочить опасное место как можно быстрее.

— Этот чёртов подъём никак не кончится, — выругался ехавший позади мечника Алин, брат-близнец арбалетчицы Сю. — Так мы до вечера не выберемся.

— Не волнуйся, — успокоил его Агриэль, — Ветль уже добрался до плато.

Разведчик подал сигнал, что всё спокойно и вскоре весь отряд постепенно выбрался наверх. Замыкавший цепочку следопытов лучник Дегар по привычке оглянулся назад — тропинка круто срывалась вниз, исчезая за поворотом. Речка отсюда казалась тоненьким ручейком, сверкающим в лучах солнца живым серебром и неожиданными зигзагами разрезающим долину на части. "Спуск будет трудным, если пройдёт дождь", — подумал Дегар, догоняя остальных.

Если смотреть на плато сверху, то оно похоже на гигантский острый язык, хищно вытянувшийся в поисках пищи к Лесам Орков, весь в мелких пупырышках небольших скал и местами сочащийся обильными струйками слюны — бурными горными потоками. Следопыты находились сейчас на самом его кончике, а где-то возле самого основания, чуть в стороне, уже не одну сотню лет хранили загадку развалины Заронга. Захотят ли свидетели далёких событий раскрыть свою тайну в этот раз? Неизвестно...

Кое-где на изъеденном эрозией тонком слое почвы росла чахлая трава и редкий кустарник, местами виднелись почти полностью сгнившие останки деревьев, а на горизонте фиолетовыми пятнами проступали силуэты высоких гор. Глядя на развернувшуюся перед ним панораму, Агриэль начал понимать, почему эту местность называют Мёртвой Землёй — казалось, что едва теплившаяся здесь жизнь готова оборваться в любую секунду.

Ветль оставил лошадь под прикрытием одинокой скалы, осторожно пробрался вверх по россыпи камней и теперь внимательно рассматривал местность перед собой. Внезапно он пригнулся и спрятался за ближайшим валуном, знаками показывая Агриэлю, чтобы отряд вёл себя тихо и как можно быстрее нашёл укрытие. Разведчики молниеносно рассредоточились, забившись во всевозможные щели между камнями, а коней Алин отогнал подальше в сторону, скрывшись за одним из многочисленных скальных оазисов. Так что не прошло и минуты, как люди растворились подобно миражу и место, на котором только-что стояли следопыты, опять буквально сочилось унылым одиночеством и отчаянием умирающей природы. Агриэль ужом проскользнул между камнями, пробрался к Ветлю и выглянул из-за валуна.

Впереди мечник увидел довольно большую ровную площадку, свободную от камней, тут даже трава была позеленей и росла погуще. На дальнем от разведчиков крае стоял неправдоподобно огромный орк, увешанный круглыми баночками разного размера, амулетами и какими-то связками то ли камней, то ли кусочков дерева. Хряк не шевелился, внимательно рассматривая что-то под ногами.

— Шаман? — выдохнул Агриэль.

Ветль кивнул, не отрывая взгляда от зеленокожего монстра:

— Похоже. Но какой здоровый! Интересно, что он там нашёл?

Шаман зашевелился, снял с плеча одну из банок, осторожно открыл крышку и, присев на корточки, высыпал её содержимое на траву. И тут же проворно вскочил, в три прыжка добрался до находящегося рядом большого камня и спрятался. Не успели следопыты удивиться стремительности движений врага, как от поверхности земли оторвался комок размером с крупное яблоко и с громким треском взорвался, образовав облако зеленого дыма. Мечник чуть не подпрыгнул от неожиданности.

— Чума его забери, что это?!

Видимо, его движение не осталось незамеченным, потому что из-за камня показалась голова орка — шаман пристально смотрел в сторону притаившихся разведчиков. Дым постепенно рассеялся и боров вновь выбрался на лужайку, по-прежнему внимательно разглядывая валун, скрывающий Агриэля и Ветля. Он поднял голову, втянул воздух широким приплюснутым носом, затем вытянул вперёд руку и медленными осторожными шагами начал приближаться к укрытию. Что-то в действиях борова мечнику уж очень не понравилось — казалось, тот видит сквозь камень, а от дрожащего марева на ладони шамана по спине следопыта пробежал неприятный холодок. Неизвестно, чего можно ожидать от вражеского колдуна, а если ты сам неискушён в магических заморочках, лучше держаться от него как можно дальше — здоровее будешь, да и проживёшь заметно дольше...

— Уходим... Быстро! — шепнул мечник и скользнул вниз. Ветля, естественно, уговаривать тоже не пришлось.

Они едва успели спрятаться, как обогнув гряду, показался зеленокожий враг, тщательно осматривая опустевшее укрытие. Шаман глубоко и часто дышал, раздувая ноздри, и старался уловить постороннний запах. Так ничего и не обнаружив, он направился назад, несколько раз с подозрением оглянувшись...

— Чуть не засыпались, — с облегчением выдохнул Агриэль.

— Не надо было кричать, — с укоризной покачал головой Ветль и добавил. — Нервы шалят? Стареешь, Агр, раньше я за тобой такого не замечал.

Мечник только махнул рукой и ничего не ответил. Да и что можно было сказать в своё оправдание? Он вёл себя как неопытный мальчишка, что для мастера-следопыта не только непростительно, но и преступно — такие ошибки несут угрозу для всего отряда. Хорошо ещё, что всё обошлось и шаман не стал проверять место засады — тогда орк наверняка бы учуял людской дух, уж запахи они различают не хуже зверья, будьте уверены. Подождав немного, Агриэль тронул Ветля за руку:

— Как думаешь, ушёл?

— Сейчас проверю, — ответил разведчик и практически бесшумно забрался на на вершину гряды.

Осторожно выглянув из-за камня, он некоторое время оглядывался по сторонам, затем, уже не скрываясь, вернулся назад.

— Чисто, можем двигаться дальше.

— Хорошо, — кивнул мечник, — только вначале выясним, что там натворил орк — не хотелось бы угодить в ловушку.

Сразу же вспомнилось давнее предупреждение Уаддра — "... воинов встретят странные орки и у них припасено немало сюрпризов..." Что же, стремительный воин сказал тогда правду — шаман и впрямь выглядел необычно и Агриэль готов был поклясться, что подобных орков ему видеть ещё не приходилось, а сталкивался он с зелёными не раз и не два. Мечник вышел на открытое место и тихонько свистнул. Отряд быстро, без суеты, собрался возле командира.

— Дегар, Сю! Займите место возле прохода, оружие держите наготове. Алин, ты остаёшься с лошадьми, остальные за мной — проверим дорогу.

Следопыты развернулись цепью и медленно направились через лужайку как раз к тому месту, где разведчики обнаружили орочьего шамана.

— Агр, глянь сюда! — позвал мечника идущий рядом Ветль, показывая на землю.

Агриэль приблизился и удивленно хмыкнул:

— Что это?

На земле чернела аккуратная круглая дыра такого размера, что туда можно было свободно просунуть руку.

— Это ещё не всё, — заметил Ветль, — вон ещё одна, и ещё... да их тут немеряно!

Мечник осмотрелся вокруг — действительно, насколько позволяла видеть трава, на всей поверхности зияли норы, как будто тут поработал гигантский крот. "...Странные орки... немало сюрпризов..." — рефреном зазвучало в голове. Агриэль резко выпрямился.

— Проклятье, — пробормотал мечник. — Ветль, как ты думаешь, куда шаман сыпал своё зелье?!

Они переглянулись — похоже, обоим в голову пришла одна и та же мысль.

— Все назад! — уже не таясь, громко крикнул Агриэль. — И остор...

Договорить он не успел, раздался треск и уже знакомый зелёный дым окутал ушедшего дальше всех одного из новичков, которых привёл Крон — тот вскрикнул и упал, а остальные следопыты тут же бросились назад. Вновь прозвучал взрыв, на земле теперь оказались ещё два человека — Карад и находившийся поблизости Дук, которого слегка "зацепило" краем облака. Ядовито-зелёная пелена, казалось, кипела изнутри — пузырилась и выстреливала во все стороны мелкими злыми брызгами. Трава в местах сработавших ловушек моментально пожелтела. А на фоне этих двух светлых пятен чётко выделялись неподвижные фигуры, лишь Дук стоял на четвереньках, обхватив голову руками, и громко стонал.

— Стоять! Всем стоять на месте! — Агриэль заорал так, что, казалось, порвутся связки.

Воины застыли, с опаской оглядываясь на поредевший зелёный туман. Стало удивительно тихо, только лёгкий ветерок укоризненно шепнул командиру в ухо — "...Странные орки... немало сюрпризов..."

— Медленно возвращайтесь назад и внимательно смотрите перед собой, обходите норы подальше, — уже спокойнее инструктировал мечник оставшихся на ногах следопытов.

— Дук, постарайся не двигаться! — крикнул он великану. — Сейчас мы тебя вытащим!

Агриэль кивнул Ветлю и оба разведчика, осторожно ступая, добрались до Дука. Они подхватили под руки грузное тело, с немалым трудом (тяжелый чёрт!) вынесли в безопасное место и положили на землю. Вся левая половина лица раненого представляла собой кровавое месиво, как будто с него в одно мгновение содрали кожу.

— Позови Алина, — попросил мечник разведчика. — У него есть снадобья друидов, пусть попробует помочь Дуку, а я гляну, что там с остальными.

Осторожно минуя норы, Агриэль подошел к лежащему на спине Караду — тот был мёртв. Лишённое кожи тело дымилось, да и новичок неподалеку выглядел не лучше. Мечник со стыдом отметил, что так и не успел толком с ним познакомиться. Рассчитывал поговорить с парнем как-нибудь потом, когда появится свободная минутка и... не получилось, поздно теперь. Как часто спешим куда-то, откладываем второстепенные дела, а они как раз и оказываются самыми важными. Остаётся только тихонько ругаться про себя и локти кусать...

Мечник вернулся назад и опустился на землю, чувствуя холодную пустоту внутри. Подошёл Ветль, молча сел рядом, положил руку на плечо Агриэля.

— Зелёные придумали что-то новенькое — первый раз с таким встречаюсь. Если бы мы не видели, что делал шаман, могли бы все лечь на этом поле.

— Могли, — после короткой паузы согласился мечник. — Что сказал Алин?

— Намазал Дука какой-то мазью, говорит должно помочь. У нашего медведя левый глаз совсем не видит, — разведчик посмотрел вдаль. — Кстати, на том месте, где шаман крутился, трава-то нормально выглядит. Чертовщина какая-то...

— Странные орки... немало сюрпризов... — в который раз прошептал Агриэль. — Ребят даже толком похоронить негде. Может камнями закрыть, чтобы зверьё... хотя откуда тут звери? Но всё равно надо похоронить, нельзя их тут бросать...

— Агр, мне что-то тревожно, — Ветль пристально рассматривал противоположный край лужайки. — Мы очень сильно нашумели, а шаман не мог уйти далеко — наверняка слышал взрывы и крики. Как бы зелёный не вернулся со всей своей роднёй.

Разведчик даже не предполагал, насколько он оказался прав...

Через час следопыты отправились дальше, оставив позади неприметный холмик камней, под которыми покоились погибшие. Отряд держался поближе к скалам, избегая открытых пространств — нарваться ещё на какую-нибудь неожиданность никому не хотелось. Дук на предложение Агриэля отправить его с докладом в Дастарог ответил такой яростной бранью, что если бы на плато росли цветы, они бы непременно завяли. Теперь он изредка трогал лицо рукой и тихонько шипел от боли — мазь лекаря помогла, но рану пекло так, что впору было взвыть волком.

Мечник ехал и внимательно следил за находящимся далеко впереди авангардом, раздумывая над тем, где же им сегодня придётся заночевать — добраться до развалин Города следопыты уже не успевают, а на плато даже костра не разведёшь, не заметит разве что слепой да ленивый. В конце концов он решил положиться на случай, может по пути подвернётся какой подходящий вариант. Рассеянно посматривая на всё тот же унылый пейзаж вокруг — голые скалы, безжизненные россыпи камней, редкая растительность, Агриэль отметил, что в этой части плато вчера всё-таки прошёл дождь — кое-где попадались лужи, а скалы с теневой стороны до сих пор не просохли и матово поблёскивали влажными боками.

Внезапно раздались громкие крики — Ветль и Сю во весь опор неслись назад, а за ними стремительно надвигалась какая-то плотная серо-зелёная масса.

— Агр, орки! — услышал Агриэль голос разведчика. — Целая толпа!

Теперь мечник и сам ясно разглядел фигуры, огромными скачками приближавшихся к отряду. Да уж, тут не до геройства — принимать сейчас бой было бы чистым самоубийством, поэтому он скомандовал: