Академия теней

А теперь внимай. Глава Гильдии в скором времени будет снят. Толстый боров нарушил наши законы — натравив ассаинов на тебя. Старый глава готовил себе в преемники Молчуна и его желание будет выполнено, он станет новым главой, хотя сам и не особо рад этому. На все про все уйдет пара месяцев. Поэтому я прошу тебя, нет, мы просим тебя быть осторожнее.

Теперь о твоих просьбах. О Карен Спрингфилд ничего толком не известно. Заказ исходил от главы Гильдии. При передаче прав мы поговорим с ним и узнаем все, что можно. Но на девушку уже отправлены аши, точно неизвестно сколько их, кажется три пары — аш и загонщик".

Вир прервал чтение. Аши — псы-демоны, идущие по следу день и ночь, разрывают пространство. Их загонщики — сумасшедшие твари, полузвери-полулюди, обуреваемые жаждой убийства.

Применить три такие пары — это означает обречь на смерть город средних размеров. А тут натравили таких тварюг на беззащитную девчонку. Что-то тут не так. Да еще и обряд пробуждения стихий прошел как-то странно для Карен. Одна из проекций наги была взволнована. Решив поговорить об этом с самой девушкой, хотя она и вряд ли что-то знает, эльф вернулся к письму.

"...Я знаю, что ты сейчас искренне пытаешься понять, что такого в твоей знакомой. Но я не уверена, что это знает даже "заказчик". В любом случае, это очень интересный вопрос, требующий пояснений. Причем любых. Пожалей! Ты же знаешь, что меня сотрет в порошок мое же любопытство.

Так, Вир, я не знаю, что за история с тобой случилась. Не знаю и не хочу знать. Но история с Элией — это нагромождение тайн, недомолвок, сокрытий фактов и убийств.

Первый факт. Неоспоримый. Семья древесных эльфов, а точнее, ее старшие представители были умопомрачительно богаты.

Факт второй. Они были заказаны одним из конкурентов по наркобизнесу. Не делай такие круглые глаза. Пыльца лунного цветка, который очень трудно вырастить — сильнейший наркотик для эльфов. Не безвредный, правда, но сути это не меняет.

Факт третий. Старшие эльфы были убиты ассаином, принявшим заказ. Мне очень жаль, Вир, но это был ты. Я знаю, почему ты не помнишь этого заказа. Для тебя это было обычное дело. Неинтересное, ничем не примечательное. Вошел. Два выстрела из наручного арбалета. Два трупа. Вышел. Как обычно, безукоризненная операция, без свидетелей и лишних жертв.

Факт четвертый и последний. На следующее утро дом был завален трупами. Наследница Элия чудом осталась жива.

Факты рассмотрели, теперь переходим к домыслам. В ту ночь, после тебя, во дворце побывали чужие. Не наемники из нашей Гильдии, а гастролеры. И вместе с ними были немертви".

— Немертви... Кто это? — Эльф даже не понял, что произнес все это вслух, пока ему не ответили.

— Ты пропустил завтрак. — Лея поставила перед эльфом поднос. — Поешь перед лекцией.

— Но...

— Не спорь, — демонесса удобно устроилась на стуле напротив Вира и улыбнулась. — Неужели мама не научила тебя правилам хорошего тона?

— Лея!

— Я уже, хм... не скажу сколько, но много лет Лея. — Девушка радостно засмеялась. — Поешь. А я тебе пока расскажу, кто таки немертви. На нашем языке они называются Sainto Detu Karesu — неживые стражи гробниц. Я не знаю, насколько должен быть ненормальным тот, в чью голову пришла эта идея. Стражи, созданные из тени праха. Они могли проходить куда угодно, лишь бы там была тень, хотя бы ее проблеск. Все живое в их присутствии погибало или сходило с ума.

— Можно как-то узнать о присутствии немертви?

— Да. В голове возникает посторонний шепот, приказывающий или умоляющий убить. Бороться с этим можно только одним способом — убить немертвь. Но они никогда не ходят поодиночке и нападают сразу всей стаей. Никто не может выдержать присутствия голоса одной немертви достаточно долго. А поскольку их всегда несколько, жертвы погибают практически мгновенно

— Пока немертвь в чьей-то голове?

— Она беззащитна. Вся ее сила уходит на контроль и подчинение жертвы.

— Хорошо. Убить?

— Чем хочешь.

— И последний вопрос — откуда ты это знаешь?

Лея мгновенно заледенела. Сползла нежная улыбка с ее губ, ехидно приподнялась правая бровь, а в глазах застыла боль. Немного помолчав, демонесса все же ответила:

— Немертвей создал тот мой предок, которому я обязана своим проклятьем.

— Прости.

— Ничего, все в порядке. — Забрав пустой поднос и ничего больше не добавив, Лея покинула комнату.

Проводив ее сожалеющим взглядом и убедившись, что время еще есть, Вир вернулся к письму.

"...Немертви оставляют четкие следы. Я думаю, ты знаешь про это. Ну, или скоро узнаешь. И последний домысел, который завершит мое письмо. Настоящая Элия в ту ночь была убита немертвью.

Та, что назвалась ее именем, — подставная фигура. Причем ее задание, по всей видимости, убить тебя. Прошу простить меня за то, что принесла тебе плохие новости, Вир. Пожалуйста, будь осторожен.

Я знаю, что мелкие служки тебе не опасны, но аши и их погонщики особо страшны для палачей.

Твоя Вайха".

Отложив письмо в сторону, эльф наскоро проглядел присланные документы, подтверждающие факты и домыслы Вайхи.

Помотав головой, Вир без сожаления сжег все, что было приложено к письму. Развеяв пепел, эльф шагнул в коридор. Опаздывать на пару к преподавательнице стихии воды категорически не рекомендовалось. Будучи особой мстительной и злопамятной, леди Кайлони, темная эльфийка, нерадивых студентов выживала из Академии.

Нейл вышел в коридор, не дожидаясь остальных. У них отменили одну пару, и каждый собирался провести появившееся свободное время с наибольшей пользой для себя. Дракон, например, решил подождать одну хрупкую особу, с которой надо было поговорить. И не только...

Из дверей вышли Вир и Лея, Нейл проводил их недоуменным взглядом. Утром пошли вместе на лекции, теперь уходят. Пожав плечами, дракон перевел взгляд на двери и, как оказалось, сделал это вовремя. Вышла пятерка во главе с бароном де Арэ. Не оглядываясь по сторонам и не позволяя себя остановить, Нейл перехватил черноволосую демонессу за тонкое запястье и увлек за собой.

Остановившись в полутемном коридоре, Нейл выдохнул, наклонившись к самому ушку демонессы:

— Мели, мне нужна твоя помощь!

Улыбка на алых губках девушки увяла. Не смущенный этим фактом, дракон продолжил:

— Только ты можешь меня спасти!

— Я не понимаю!

— Сейчас поймешь. — Дракон усмехнулся, развернул Мелинду к себе лицом, и склонился к лицу девушки, утащив ее в бездну головокружительного поцелуя.

Мелинда не сразу нашла в себе силы оттолкнуть Нейла. Почти в полуобморочном состоянии, она, сама не желая этого делать, все же оттолкнула дракона. Фиолетовые глаза того потемнели, а в радужке то и дело стали проскальзывать серебристые искры. Это было странно, страшно и завораживало.

— Что это было? — выдохнула Мели.

— Всего лишь я, — хмыкнул Нейл. От его горячего дыхания по шее девушки побежали мурашки.

— Но... зачем?

— Разве я не могу просто поцеловать ту девушку, которая мне очень нравится?

— А может, у меня парень есть! Или жених, — возмутилась демонесса, но уж как-то очень неуверенно.

— Правда? — На губах дракона появилась обаятельная улыбка, а от низкого шепота все внутри Мели перевернулось. — Он у тебя действительно есть?

— Был... — На лицо демонессы будто бы нашла туча.

— Прости, — тихо сказал Нейл, наконец, отпуская ее.

— Ничего. Это было безответное чувство. Ты спрашивал о помощи просто так? — встряхнулась Мели.

— Нет. Я хотел просить тебя стать моей девушкой.

— Но... в вашей группе уже есть девушка.

— Тс-с, — покачал головой Нейл. — Либо да, либо нет.

— Я могу подумать? — сдаваясь спросила девушка.

— Нет. — Губы дракона коснулись мочки ее уха. Мелинда тихо вскрикнула и сдалась.

— Да, да, да! Я согласна!

— Хорошо. Я так рад. — На широкой ладони дракона появилось тонкое женское колечко с камнем, выточенным в форме дракончика. — Примешь?

— Какая красота! — Мели примерила кольцо. На ее пальчике оно неожиданно полыхнуло серебристым светом. — Что это?

— Страховка, — пояснил Нейл. В его глазах неожиданно пропал жесткий неестественный блеск. — Моя девушка не должна пострадать. Если тебе, мало ли, понадобится какая-то помощь, позови меня. Я приду.

— И все? — недоверчиво уточнила демонесса, ощущая какой-то подвох в словах дракона.

— Нет, еще это символ того, что ты моя.

Следующий вопрос с губ Мелинды так и не сорвался, нахальный дракон запечатал ее уста властным поцелуем.

Но целовались они недолго. Позади раздался шум, нарочитый, вызывающий. И парочка с неохотой обратила свое внимание на того, точнее, на ту, которая им помешала.

Опираясь на посох, позади них стояла плотно сбитая высокая девушка. Во всей ее надменной позе, в каждой складочке одежды читалось превосходство и надменность. Короткий ежик серебряных волос стоял дыбом. А в алых глазах застыло одно выражение — насмешка. Причем Нейл мог поклясться, что ее глаза могут быть пустыми, а чувство это показано намеренно.

— Я приношу свои извинения, — у незнакомки оказался хрипловатый голос, — меня зовут Сатори. Третий курс. Пятерка о'Коннели. Я вынуждена вызвать вас, молодой человек, на дуэль.

Нейл изумленно похлопал ресницами.

— А причина?

— Вы целовали наследницу Серебряного рода демонов.

— Наследницу? — Пронзительный взгляд фиолетовых глаз обратился в сторону съежившейся Мелинды, а потом неожиданно потеплел. — Ты сбежала, Мели?

Черновлосая кивнула и гордо вскинула голову.

— И не хочу возвращаться.

— Почему же ты не сказала мне?

— Я... прости. Я была уверена, что ты занимаешь в своем обществе не очень высокое положение. Это нонсенс. Запрет. И мне очень жаль...

— Вы тоже так решили? — не дослушав ее, повернулся Нейл к Сатори.

— Да.

— Кем надо быть, чтобы отменить дуэль?

— Я не хочу отменять дуэль. Это лучший выход из ситуации. — Сатори пожала плечами. — Вы убьете меня. Получите мой титул. Что-то вроде герцога.

— Это избавит меня от дальнейших дуэлей? — уточнил дракон, впрочем, не произнося фразу, подтверждающую его согласие принять участие в дуэли.

— Да. На пару недель...

— Видите ли, прекрасная Сатори, — Нейл зевнул, — мой титул будет повыше вашего. И, к сожалению, выше даже титула Мелинды.

— Боюсь, я вас не понимаю, — смущенно призналась демонесса с серебряными волосами. Мелинда же только переводила взгляд с одного на другую и обратно.

— Я будущий император планеты. — Дракон опустил защиту своей ауры всего на пару секунд, и тут же над его головой и руками зазмеились оттиски царственных регалий.

Мели побледнела, мгновенно уверившись в том, что ее теперь бросят. Сатори склонила голову в придворном поклоне.

— Приношу свои извинения, если потребуется...

— Нет, — оборвал ее резко Нейл. — Извинения приняты. Только подскажите мне, прекрасные леди, что тогда будет с теми, кто лишился своего рода? Если у вас такие строгие правила? И глупые, надо заметить, — мрачно пробормотал он себе под нос.

— Вы про Лею? — уточнила Мелинда.

— Мы, кажется, переходили на ты, — напомнил ей Нейл. — Но ты права, я говорю именно о ней.

— Здесь сложная ситуация, — остановив черноволосую демонессу резким движением ладони заговорила Сатори. — Если она сильная демонесса, то она глава мертвого рода. Если слабая — то отверженная без рода и племени. И защищаться ей от собратьев нужно самой, зная, что ее в любой момент могут безнаказанно убить или унизить. Например, развлекающиеся сынки из богатых родов.

Дракон кивнул, увлекая девушек за собой к выходу.

— Спасибо большое, прекрасная. — Больше эту тему Нейл не поднимал.

По дороге он улыбался, шутил, говорил спутницам комплименты.

Но в его голове засела мысль, что их пятерка — это не просто группа однокурсников. Это единый боевой организм, и никто не сможет безнаказанно обижать кого-то из них.

За окном из-за тумана ничего не было видно, а что творилось на улице — страшно было представить. Впрочем, Вира это не смущало. Эльф двигался уверенно в сторону парка. Он хотел просто увидеть ту самую девушку. Увидеть и узнать — кто она, действительно ли призрак? И что за тайну она скрывает?

В парке туман значительно поредел, и его дорожки не были пусты. Трое мужчин в черных одеяниях прижали хрупкую незнакомку к дереву.

— Кого мы видим! — с усмешкой сказал один. — Прекрасная и обворожительная леди, в своем, так сказать, наилучшем посмертии.

— Лорд Дарени, рада видеть! Вы по-прежнему блещете остроумием!

Спокойные и хладнокровные слова не вязались с диким страхом в глазах девушки, страхом, которому Вир не мог найти объяснения.

— Что вы, леди Кэридана! — усмехнулся лорд Дарени. — Все только для вас, прекраснейшая! И только вы — причина нашего присутствия здесь.

— Что же такого я сделала вам, прошу вас напомнить мне?

— Вы отказали мне, очень давно. Но этого достаточно, чтобы я пылал жаждой мести.

— Вы настолько ничтожны, что решили мстить тому, кого уже нет?

Некромант хищно усмехнулся и схватил девушку-призрак за тонкое запястье. Поднес ее ладонь к губам и прикоснулся в поцелуе. Кэридана побелела как полотно. А на ее коже расплывалось уродливое багровое пятно ожога.

— Милая Кэрри, сейчас нет никого, кто мог бы вступиться за вас. Никто вовремя не придет вам на помощь. А я и двое моих учеников слишком часто общаемся со смертью, так что у вас нет защиты. Для меня вы вполне осязаема, как вы только что убедились сами.

Чужой голос, насмешливым раскатом прозвучавший над парком, стал для некромантов сюрпризом. И надо заметить, очень неприятным.

— Ари, кто эти люди, из-за которых ты настолько опоздала на свидание, что мне пришлось лично идти тебя встречать!

Огромные голубые глаза стали еще больше.

— Я...

— Не стоит оправдываться. — Вир подошел к девушке и спокойно загородил ее собой. — Итак, господа, что вам надо от моей девушки?

— Неужели вы считаете, что какой-то светлый ребенок эльф может помешать мне — некроманту с пятидесятилетним стажем!

Вир хищно усмехнулся, единым плавным движением зажег на концах пальцев жуткий серебристый огонь, полюбовался на него и задул, словно обычную свечу.

— Какой-то там, — спокойно продолжил эльф, словно его и не прерывали, — не смог бы. Но я, поверьте, умею показывать не только балаганные фокусы. Так что вам лучше уйти. Сейчас же.

— Запомни, молокосос, — сдавленно прорывал лорд Дарени. — Запомни мое имя! И знай, что мы еще встретимся.