Странно... Тишина, как в склепе...
Лес становился все угрюмее и мрачнее. Лягушки прыгали по болотистым лужам, ноги утопали в грязи, деревья молчаливо разглядывали упрямую путницу, то есть меня, и, наверное, размышляли о том, что у кого-то "тихо шифером шурша, крыша едет не спеша". Оно и верно — назвать меня нормальным человеком язык не поворачивается! Нормальные люди сидят сейчас, в такой дождь, дома в тепле, с чашкой чая в руках, и названивают начальнику, чтобы сообщить о своей преждевременной смерти, как минимум. Но, к сожалению, не могут дозвониться, потому как в это же самое время начальник пытается сделать то же самое... Вот это я понимаю! Вот это жизнь!
Ладно, забудем о чашечке чая, моя задача сейчас — отыскать дом под безобидным номером 666.
После десяти минут продвижения вглубь леса мне это, кажется, удалось.
Дом был старым и заброшенным. Весь его фасад был увит побегами какого-то черного растения, изогнутого, причудливо искривленного. Вокруг разрослись... мертвые деревья. Они измученно тянули свои ветви ко мне, будто бы прося прекратить эти вечные страдания. Краска на стенах дома облупилась, темные окна молчаливо вглядывались в глубину леса.
Ну и что это я здесь делаю?! Я судорожно вздохнула и пошла к дому. Перед дверью я немного задержалась... И дверь открылась для нерешительной гостьи сама. Тихо скрипнули несмазанные петли. Изнутри повеяло холодом. Я вздрогнула, но переборола страх и вошла внутрь. Дверь тут же захлопнулась, отрезая путь к побегу. Я безрезультатно подергала ручку двери. Что ж...
В доме стояла звенящая тишина, от которой всегда ждешь подвоха. Лишь кое-где капала с потолка вода, и этот звук неприятно резал уши, гулко отдаваясь в голове. Повсюду царил беспорядок. Ржавые перила, извиваясь, уходили на второй этаж. Я сделала шаг, под ногами что-то хрустнуло. Это были кости... Я пригляделась в темноту. На полу лежали тысячи мелких трупиков крыс. Жуткое местечко... Что я здесь делаю?
Продолжая задавать себе этот вопрос, я неуверенно двинулась вперед, раздвигая руками паутину. Мои шаги эхом отдавались от стен.
Но я чувствовала, что здесь не одна... Здесь был кто-то еще. И вовсе не пауки, хотя и этих субъектов было предостаточно.
Я поежилась. Это была неудачная идея — посетить этот дом. Я не выдержала царящей тишины и, набрав в легкие воздуха, взмыла вверх по лестнице на второй этаж.
Здесь все было совсем по-другому, все было выдержано в красных тонах — занавески, ковры, даже покрывало на... гробу. Все чисто, прибрано. Только и здесь было темно.
И я поняла, почему. На красном высоком стуле сидел человек спиной ко мне... Нет, не человек — вампир. Вот ...!
Он медленно обернулся. У него было красивое молодое лицо, обрамленное черными локонами, но его пронзительные глаза выдавали мудрость и прожитые века.
Я отшатнулась. Его глаза были бездонными, как глаза Гэри... Только вот искорок и насмешливости в них не было...
— Я знал, что ты придешь, — спокойно сказал он. Его слова были отчетливыми, словно он вырубал их из скалы. Его голос был нечеловеческим, ровным, с оттенком жестокой мудрости.
— Кто ты?
— Тебе не стоит меня бояться, — он выждал паузу и с нажимом произнес мое имя: — Софья.
— Откуда вы знаете мое имя?
— Я многое знаю. Тебя ведь прислала Мария, не так ли?
Я вздрогнула, услышав это имя. Марией звали мою мать.
— Она умерла.
— Я знаю, — невозмутимо отозвался вампир, выдвигая взмахом руки стул для меня. — Садись.
Я с опаской села. И почему это возникло неудержимое желание закрыть шею руками?
— Ты ведь хочешь узнать об Огненной Книге, не так ли?
— Вы о ней знаете?
— Я многое знаю.
— Да... Я хочу узнать об Огненной Книге.
Вампир помолчал, разглядывая красную кровь в бокале. Я терпеливо ждала, хотя моим желанием было броситься вон отсюда.
— Знаешь, я открою тебе что-то очень интересное, — наконец проникновенно прошептал вампир, поднося к губам алую жидкость. — Все в этом мире, все силы, имеют противодействие — сила притяжения противоположна силе отталкивания, а силы Добра — силе Зла... Между ними всегда была война...
Тут вампир замолчал, а потом неожиданно очень быстро встал и уж совсем неожиданно оказался за моей спиной. Он наклонился ко мне, и его ледяная щека коснулась моей шеи. По спине пробежался холодок.
А вампир тем временем быстро, но внятно и четко зашептал:
— А теперь представь, что человечество запустило механизм уничтожения Зла, Зло исчезает, а нет Зла — нет Добра, а если нет Зла и Добра, что есть?
Мне понадобилось время, чтобы осмыслить его слова.
Он был прав.
— Да... — продолжал тем временем вампир вкрадчивым шепотом, еще ближе склоняясь к моему уху. — Ничего. Нет ничего. Понимаешь?
Я честно покачала головой, не в силах произнести ни звука.
— Пустота, — пояснил вампир, возвращаясь на свое место. — Нельзя уничтожить Зло. Нельзя уничтожить Добро. Но в наших силах восстановить Равновесие. И для этого создали Огненную Книгу — кровь и жизнь ангелов, послание Богов, их пророчество. Однажды она уже нарушила равновесие... Теперь ты пришла, чтобы его восстановить и найти все артефакты.
Я сглотнула:
— Где они?
— Я не знаю. Я могу подсказать.
— Вы знаете.
— Знаю.
— Тогда почему вы не хотите помочь?
Вампир промолчал.
— Но вы же можете сказать, где части Книги!
— Найди их сама. Но не ищи их слишком далеко. Они ближе, чем ты думаешь.
Я обреченно откинулась на спинку стула. Как это — "ближе"?
— Но хотя бы...
— Я могу подсказать. Первый артефакт находится в Шотландии, у вампиров из клана Тэррай.
— А как их найти?
— Сердце подскажет.
Я поняла, что безрезультатно пытаться узнать что-то еще.
— Я могу идти?
— Конечно.
Я встала и попятилась к лестнице, но тут вспомнила кое-что еще.
— Откуда вы знаете мою маму?
Вампир улыбнулся, ехидненько так, снисходительно, и дунул. Налетел ветер, настоящий ураган, и вынес меня из дома, хотя я отчаянно сопротивлялась. Ясно, слишком много вопросов задаю, но зачем же так грубо?!
Я отряхнулась. Вопросов теперь было еще больше, но я зато узнала, что делать дальше...
Ехать в Шотландию, конечно!
— Значит, вот какая загогулинка, да? — Пэк нервно выпустил колечко дыма. Со своей трубкой он теперь не расставался. — Что ж, придется слегка обдурить "Анклесс"... Скажем, опередить...
— А что такое "Анклесс"? — я в очередной раз влезла с вопросом.
— Я ведь уже говорил... Наш конкурент. Пристанище демонов и темных магов... Короче, что-то вроде ада.
Мне показалось или в голосе начальника и правда промелькнуло восхищение?
— Ну ладно, и что дальше?
— Что ж, Софья, поедете в Шотландию, — Пэк по-деловому положил трубку на стол. — Магией пользуйтесь поменьше. Лучше, чтобы вы вообще забыли о том, что вы ангелы...
Забыть о магии?! Пэк что, с Луны свалился?! Да с моими способностями я смогла бы в одиночку отыскать этот артефакт! Кхм. Или взорвать планету... Но это уже мелочи.
— Не стоит привлекать внимание "Анкары", — пояснил начальник. — А теперь... марш отсюда, у меня дела!
Глава 2.
Куда идем мы с Пятачком —
большой-большой секрет!
...Главное, чтоб полиция не узнала, куда идем мы с Пятачком...
Никакой магии!!! Представить себе невозможно! Даже тащиться в Шотландию приходится на самолете!
Так мало того, что Пэк запретил использовать магию, ссылаясь на повышенную активность демонов, так он решил еще чуток поиздеваться и дал нам "для охраны" мистера Джонниса — огромного черного добермана. Он, если помните, был стражем в психбольнице "Святые ягнята".
— Мистер Джоннис, не будете ли вы так любезны убрать ваши лапы прочь от чемодана и вести себя, как обычная собака? — выдавила я сквозь зубы, в очередной раз убирая чемодан из лап "песика".
— Я не собака, — невозмутимо отозвался доберман, надевая черные очки. Я тяжко вздохнула и отняла их.
— Нет! Вы подумайте! Вы только подумайте! Я стою и спорю с собакой! Кажется, я схожу с ума!
— Спокойно, Софья, — Гэри успокаивающе положил мне руку на плечо. — Спокойно...
— Я СПОКОЙНА!!!
Напарник на всякий случай отошел подальше:
— Мне не нравится, когда ты так говоришь...
Я для пущей убедительности шикнула на него и оскалила зубы доберману. Мистер Джоннис испугался и юркнул за спасительную спину Гэри.
— Деточка, нервы надо лечить! — осторожно выглядывая, посоветовал он.
— Ах! Нервы лечить, говоришь?! — взревела я и, не обращая внимания на испуганных британцев, изловила псину за шиворот и напялила ему ошейник с шипами. — Какая-то псина будет меня учить, как жить!!!
— Зачем вы издеваетесь над животным? — опасливо спрашивали иностранцы на своем ломаном английской. Впрочем, ломаным он был как раз у меня, хотя ускоренная программа языков втолкнула в мою бестолковую голову столько английского, сколько не смогли вдолбить все вместе взятые школьные учителя. Но от акцента ой как непросто избавиться!
На замечания я чихать хотела, поэтому, когда доберман попытался оттяпать мне руку, я особо не церемонилась, изловчилась и надела на него еще и намордник.
— Ты мне за это еще запватишь! — мистер Джоннис обиженно пытался угрожать, но в наморднике это было весьма неудобно.
— "Запвачу-запвачу"! — грозно пообещала я. — Так!!! Одним меньше!
Гэри испуганно попятился:
— Я что? Я ничего!
— А ну иди сюда!
— Софья, — Гэри пустил в ход свое обаяние, очаровательно улыбаясь и невинно хлопая глазами. Это сразило бы наповал кого угодно... Но только не меня!
— Бери чемодан!
Гэри послушно исполнил приказание.
— И пошел! Пошел!!!
Гэри снова послушался.
— Софья, а знаешь, девушки твоего возраста...
— Разговорчики в строю! — я решительно прервала робкую попытку напарника завязать разговор. — А ты, Тузик, к ноге!!!
Тузик было зарычал, но я дернула за поводок, и рычание сменилось поскуливанием.
— Прошу вас, не злитесь на это бедное животное, — вежливо попросил какой-то иностранец. Хм-м-м... Симпатичный! Не чета Гэри, конечно, но все равно... И вообще, не совсем в моем вкусе, но ради того, чтоб позлить напарника... я готова пойти на кое-какие уступки.
— Если только довезете нас до старого замка, то я вообще его выпущу, — я попыталась мило улыбнуться... Надеюсь, получилось.
Парень неожиданно заулыбался в ответ:
— Для вас все, что угодно!
Сзади послышался грохот. Я обернулась, полная нехороших предчувствий. Ну да, разумеется, Гэри возмутился и, бросив чемоданы на пол, состроил кислую, недовольную мину... Кефир бы с него цедить!
— Извините, мы сами в состоянии справиться!!! — яростно заявил он чуть повышенным тоном. Ну, вот! Весь флирт испортил!!!
— К чемоданам! — рявкнула я, и Гэри послушно подхватил оные. Я же, убедившись, что все под контролем, снова обратила свое внимание на парня: — Сколько с нас? Понимаете, сами мы не местные...
Откуда же я взяла эту фразочку? Вот ведь, не помню, хоть убей.
— За одно доброе слово от такой прелестной леди, как вы! — низко поклонился джентльмен. — Куда вам?
Действительно, а куда нам? Какое-то название заковыристое... Где же эта бумажка? Я перерыла содержимое рюкзачка, но, как и следовало ожидать, измятый блокнот преспокойненько лежал себе в кармане. Вечно со мной так: ищешь книгу по всей квартире, а она в книжном шкафу оказывается!
Адрес я с грехом пополам продиктовала, причем запиналась я на каждом слове. Но парень понял и громко присвистнул:
— Надо же! Мне тоже туда! Вас случайно зовут не Софья?
— Так вы оттуда? Какое совпадение!
— Какое чудесное совпадение! Меня зовут Уильям. Для вас просто Уилл, — он наклонился и поцеловал мне руку. Вот что значит настоящий джентльмен и хорошее воспитание!
Сзади тихо зарычал Гэри.
— Кажется, ваш коллега не в духе? — участливо поинтересовался Уилл. Про то, что мы с Гэри коллеги, британец узнал потому, что Пэк выдумал какую-то фантастическую историю про агентов разваливающейся компьютерной фирмы, коими по счастливой случайности оказались мы. Нас отправили в командировку, чтобы мы отладили программу, и для этого нам просто необходим доберман в черных очках! Все так просто! И, главное, комар носа не подточит!
— Ах, этот коллега!! Не обращайте внимания! Он что-то съел не то в самолете, так у него теперь в животе урчит, — равнодушно пояснила я, принимая предложенную Уиллом руку.
Гэри с еще более яростным рычанием подхватил чемоданы, кивнул Тузику, чтобы тот своими лапами шевелил, и поплелся следом. Так мы и дошли до красного, явно недешевого, автомобиля. Гэри скинул ношу в багажник и уселся на заднее сидение. Его взгляд был подобен молниям в ночной тьме, но мне-то какая разница? Я пожала плечами и села рядом с водителем.
— Так, значит, в животе урчит... — мстительно прошипел мне в ухо напарник.
— Уилл, у вас не найдется какой-нибудь музыки?
— О, конечно! — джентльмен покопался в ящике и извлек несколько дисков. — Все, что душе угодно!
— Я с тобой потом поговорю... — снова донеслось сзади.
— Уилл, жутко неудобно, но моему коллеге, похоже, совсем нехорошо. У вас не найдется таблеточки?
"Лучше, конечно, цианистый калий... На худой конец, опиум сгодится..."
Таблеточка нашлась. Я с какой-то злорадной нежностью проворковала:
— Ну же, приятель, открой ротик, — я старательно пыталась всунуть таблетку в плотно стиснутые зубы, пока Уилл зачем-то вылезал из машины. Зато когда он вылез, Гэри решил отомстить, резко схватил мою руку и до боли сжал, да так, что таблетка упала на пол. Минуту он пожирал меня взглядом.
— Да что с тобой сегодня творится?! — ядовито осведомился он.
— Пусти! Мне больно!
— Что ты строишь из себя глупую девчонку?! — Гэри только усилил хватку. — Я что, должен с тобой возиться, как с младенцем?!
Мне удалось-таки нечеловеческими усилиями вернуть себе онемевшую руку. Господи, ну и сил у него! Ему бы на боксерский ринг. Хотя нет, там мышцы накачанные нужны, а у этого сила идет изнутри... Как у вампиров или оборотней.
— Кажется, ты и так уже возишься! Или забыл? Ну что тебе тот парень сделал?!
Парень, про которого я говорила, как раз и был той причиной, по которой я, добрый, милосердный ангел во плоти, бесилась. Точнее, бесилась я из-за поведения Гэри, нехарактерного для воспитанных джентльменов... Он, кажется, решил мне заменить няньку и бдительно следил за моей честью, отбивая всех кавалеров. Вот, например, в самолете со мной пытался познакомиться какой-то скромный парень, так напарничек ему та-а-акого наговорил!!! Покраснели даже мои ботинки!
— Ну что? Поехали? — Уилл захлопнул за собой дверь, вытирая о красное полотенце руки.
— Конечно, — миленько улыбнулась я, не без злорадства наблюдая за тем, как кожа Гэри приобретает зеленоватый оттенок от злости. Но Уилл, очевидно, решил, что это все от несварения желудка.
