— Я понял. Да, ты права. Дело тут совсем не в любви. Богатство графа привлекает тебя. И ради этого ты готова терпеть унижения и издевательства. Только из-за денег ты готова стать его подстилкой!..
Его заставила замолчать пощечина.
— Уходи! — приказала Кая. — Ты мне противен... Ты... Ты отвратителен...
— Кая...прости... — извинился Радек, поняв, что наговорил лишнего. Теперь она никогда...
— Прощай, — сказал он и вышел.
С рассветом юноша, взяв с собой брата, покинул Иверу.
12.
Четыре всадника приближались к Антаре. Непогода разбушевалась не на шутку. Стараясь проникнуть ледяным дыханием под одежду путников, ветер неистово трепал их плащи и кидал огромные хлопья снега им в лица. Его надрывные стоны заглушали голоса упрямо двигающихся к цели людей.
Уже показались огни на сторожевых башнях крепости. Лорд Казимир в непогоду всегда приказывал жечь костры, чтобы застигнутые ненастьем путники смогли добраться до спасительного убежища. И теперь издалека, как никогда ярко, был виден призывный спасительный свет. Хозяин замка ожидал своего наследника...
Всеслав вошел в главный зал Антары, освещенный ярким пламенем камина и трепещущими огоньками факелов. Наконец-то дома. Юноша скинул мокрый от снега меховой плащ на пол, прямо у входа, и поспешил к огню. Молодой человек промерз до костей и устал. А еще больше страданий доставляла мысль, что Еланта навсегда исчезла из его жизни. Несколько недель безрезультатных поисков, напрасных надежд... Всеслав присел на корточки у камина и подставил свои руки исходящему от огня теплу.
— Сынок! — радостно раздалось за спиной.
Юноша поднялся и обернулся.
— Отец! — парень бросился в раскрытые объятия родителя. — Я не нашел ее...
Старый барон крепко обнял сына, затем, взяв за плечи, отстранил от себя и посмотрел в его глаза, в которых отражались боль и отчаянье. Его наследник выглядел уставшим и изможденным. Юноша похудел и осунулся с лица, отчего его темно-карие глаза стали казаться еще темнее и больше. Подбородок зарос многодневной светлой щетиной. Пожилой мужчина покачал головой и, тяжело вздохнув, попросил:
— Пообещай мне, сынок, что сегодня ты уже никуда не поедешь.
— Да, отец.
— Еланта в Ивере...
— Что!? — перебил барона Всеслав. На его лице сначала отразилось неподдельное удивление, которое быстро сменилось радостью. Юноша улыбнулся и засыпал родителя вопросами: — Как долго? Где она была? Кто ее нашел?! Я немедленно должен ехать...
— Сегодня ты обещал никуда не ездить, — напомнил лорд Казимир.
— Но... — сник парень.
— Никаких "но"! Когда отдохнешь, тогда и поедешь, — строго сказал барон. — И не вздумай улизнуть этой ночью. Поймаю и посажу под замок. Ты все понял, сын?!
— Да...
— Эй, кто-нибудь, принесите моему наследнику поесть, — приказал хозяин Антары двум смазливым служанкам, подглядывающим через щель неплотно прикрытой двери. Сразу же послышался торопливый топот девушек, бросившихся выполнять поручение лорда. Тот, улыбнувшись в усы, повернулся к юноше и продолжил: — Садись поближе к камину, грейся и слушай, что я тебе расскажу. Через несколько дней, как ты уехал, приезжал твой закадычный дружок Михал. Узнав, что тебя в замке нет, он расстроился и тут же уехал. А спустя неделю после его визита прискакал какой-то парнишка и сообщил, что леди Еланта жива, но долго болела, и находится она у какой-то знахарки-травницы в лесном домишке. Также он сказал, что ее брат отправился за ней. Я щедро вознаградил гонца...
— Ты все правильно сделал отец. А как Елька? С ней теперь все хорошо?
— По слухам выходит, что с ней все в порядке, но не ладят они с братом. Ссорятся постоянно. Говорят, сильно изменилась девчонка, стала какой-то серьезной, замкнутой и все время грустит.
— А как давно она дома?
— Да недели три будет, — ответил барон, а затем поинтересовался: — Так ты не передумал жениться на ней?
— Нет, — последовал ответ.
— Ты ее очень любишь?
Всеслав не смог сразу ответить на этот вопрос. Над этим он никогда не задумывался. Да, сестра друга очень нравилась ему, была желанна, но любил ли он ее?
— Не знаю... — честно признался он.
Лорд Казимир вздохнул:
— Подумай, сынок... Хорошенько подумай...
Михал распекал молодого воина-новичка. Еще никогда в гарнизоне Иверы не было такого беспечного и бестолкового вояки.
— Во что ты превратил свой меч, балбес?! — отчитывал лорд солдата. — Все лезвие в зазубринах! Ты им камни обтесывал, дрова колол?! А это что?! Я тебя спрашиваю! Ржавчина!
Непутевый парень боялся взглянуть на хозяина и уставился на свои сапоги.
— Смотри на меня, бестолочь! — прогремел граф. — Сколько времени ты служишь в крепости?
— Два месяца, милорд... — пролепетал вояка.
— И за это время ты так и не научился следить за своим оружием?! — взревел хозяин Иверы.
— Я...
— Молчать! Я не разрешал тебе говорить! Неужели за два месяца, трудно усвоить простую истину: от состояния оружия зависит твоя жизнь. Тупым мечом ты не сможешь защитить себя! Но не это главное. Ты можешь подвести своих товарищей, и из-за тебя они могут погибнуть...
— Милорд... — нерешительно сказал воин, глядя куда-то за спину своего господина.
— Что?
— Господин Всеслав, — солдат кивком головы дал понять, что за графом находится наследник барона Антарского.
Михал развернулся и увидел друга. На лице хозяина Иверы засветилась радостная улыбка.
— Здравствуй, Михал! — поприветствовал гость приятеля.
— Темные духи! Всеслав! Где тебя носило столько времени?! — радостно вскричал молодой лорд, протягивая ладонь для рукопожатия.
Друзья обнялись. Затем граф повернулся к воину и приказал:
— Ступай к кузнецу и отдай ему эту бесполезную железяку. Затем пойдешь в оружейную и выберешь себе новый меч. И не дай Бог я еще раз увижу, что ты не следишь за оружием — выпорю! Что стоишь?! Бегом!
Как только солдат ушел, Михал сказал Всеславу:
— Пойдем, отметим твое возращение!..
Друзья направились в главный зал замка.
— После нашей ссоры я ездил в Антару, но не застал тебя, — сообщил по дороге Михал. — Я благодарен тебе, что ты меня вовремя остановил... Спасибо... Так, где ты пропадал?!
— На то и нужны друзья, чтобы своевременно предостеречь от ошибок. Я тогда сразу же отправился Еланту искать.
— Что?!
— Не верил я, что она погибла, и я не ошибся. Как она?
— C ней все хорошо... Нашел я ее в какой-то лесной берлоге у тамошней ведьмы. Не хотела сестрица почему-то домой возвращаться... Знаешь, а я уже начинаю жалеть, что в Иверу ее привез.
— Отчего ж так? — удивился Всеслав.
— Перестала она меня слушаться. При каждой возможности перечит... Поучать вздумала.
— Может, она повзрослела? В монастырь больше не просится? — серьезно поинтересовался друг.
— Как ни странно, нет. Даже думать про него забыла. Да и не повзрослела она, а обнаглела... — ответил граф Иверский. Заметив пробегающего мимо дворового мальчишку, Михал окликнул его: — Эй! Стась! Поди-ка сюда!
— Что прикажете, милорд? — приблизившись, спросил служка.
— Беги на кухню и скажи кухарке Неде, что господин Всеслав приехал, пусть она поросенка зажарит да на стол еще чего-нибудь соберет.
— Хорошо, хозяин.
— Да шевелись быстрей! — крикнул вдогонку парнишке граф...
Кухарка позаботилась обо всем, о чем приказывал хозяин. Осталось только отнести еду господам. Но все слуги были при деле: помимо еды для графа и его дружка, еще следовало приготовить обед для гарнизона крепости. И этот шалопай Стась куда-то запропастился, не иначе как опять на конюшне торчит. На счастье тетки Неды, в кухню заглянула Кая.
— Ах, деточка! Мне тебя сам Создатель послал, — обрадовалась женщина. — Дружок твоего ненаглядного заявился. Было приказано стол накрыть.
— Всеслав здесь? — удивилась девушка.
— Да. Кая, ты не смогла бы отнести им еду, а то больше некому. Вся прислуга занята, — попросила кухарка ее.
— Тетка Неда, я... я боюсь... — запротивилась служанка.
— А разве не все наладилось у тебя с графом?
— Да, вроде, он... а вдруг ему опять в голову взбредет... — нерешительно залепетала Кая.
— Там же лорд Всеслав. Он тебя в обиду не даст, — продолжала уговоры стряпуха.
— Хорошо... — нехотя согласилась девушка...
Кая с подносом, полным разной снеди, вошла в зал. Друзья, сидя за столом, тихо беседовали. Увидев, кто принес им еду, лорд Михал нахмурился и недовольно спросил:
— Что ты тут делаешь? Почему тебя прислали нам прислуживать?
— Больше некому. Вся челядь занята, — вздрогнув, ответила девушка и посмотрела на лорда Всеслава.
Тот улыбнулся и ободряюще кивнул ей. Или он давно не видел девушку, или ему просто показалось, но девчонка похорошела, даже очень похорошела...
Кая, расставив на стол принесенную еду, направилась к двери, провожаемая восхищенным взглядом гостя. То, как приятель смотрел на девушку, не ускользнуло от Михала.
— Кая! — окликнул он подругу сестры, когда та уже закрывала дверь: -Найди Стася или Богдана, пусть кто-нибудь из них нам прислуживает.
Затем хозяин Иверы повернулся к Всеславу и гневно заявил:
— Еще раз увижу, что ты так пялишься на нее — морду набью! Понял, дружок?!
К его удивлению, тот расхохотался, а затем сказал:
— Та-а-ак, я вижу, что многое пропустил, пока разыскивал твою сестру. А ну рассказывай!
— Что?
— И давно ты страдаешь приступами ревности к Кае? — полюбопытствовал наследник барона Антарского и потянулся за молочным поросенком.
— Не ревную я... Ну, может, и ревную... Тебе-то, какое дело? — Михал неожиданно для себя почувствовал, что краснеет. — Что, так заметно?
— Заметно, — подтвердил Всеслав, отрезая от жареной тушки ножку. Да, порадовал ты меня друг, а то я уже начал подумывать, что девушки тебя перестали интересовать.
— Всеслав! Еще одно слово — и ты труп! — взревел граф и стукнул кулаком по столу.
— Да, я всегда знал, что от ненависти до любви один шаг, — не обращая внимания на угрожающий тон товарища, продолжал тот. — У вас все наладилось? Ты уже переспа...
— Ничего у нас не наладилось, — с досадой перебил его хозяин Иверы. -Она заявила, что не будет ничьей любовницей.
— А ты, вероятно, вел себя, как при штурме крепости. Наверно, опять пытался силу применить. Поверь мне, не всем девушкам это нравится, — тоном истинного знатока женщин произнес наследник барона Антарского и впился в сочный окорочек.
— Ну так просвети друга. Я всегда поражался твоему умению дам обхаживать. Ведь ни одна тебе не отказала, — попросил Михал.
— Ни одна, — довольный похвалой, осклабился Всеслав и откинулся на спинку стула, жуя мясо.
— Поделись опытом.
— Самое главное в этом деле — дать почувствовать женщине, что она особенная и единственная в своем роде. Не важно, служанка она или благородная леди, все они одинаковы. Относись к девушке так, словно, она королева, и вскоре ты получишь от нее все, что пожелаешь.
— Как у тебя все легко и просто, — недоверчиво сказал лорд Иверский.
— Да, чуть не забыл. И пореже напоминай ей, что ты ее господин, — дополнил поучение Всеслав.
— Гм... Не знаю... — задумчиво произнес Михал. — Так она совсем обнаглеет, и так без должного почтения ко мне обращается.
— Но Кая ведь не просто прислуга, она — воспитанница твоей матери. Не забывай это, — напомнил друг, поднося окорок ко рту. Откусив кусок мяса и проглотив его, спросил: — Ты чего не ешь?
Хозяин Иверы отмахнулся и, думая о своем, сказал:
— Где уж тут забудешь. Елька постоянно об этом твердит. И как мне... Что я должен ей сказать?
— Наплети ей разных сентиментальных глупостей, что она самая прекрасная, что лучше нее ты никого не встречал, что ее глаза, как молодая весенняя травка радуют тебя... Говори это не с такой раздраженной рожей, как у тебя сейчас. Приветливо улыбайся ей.
— Как деревенский дурачок... — буркнул граф, затем вспыхнул: — Это когда ты цвет ее глаз успел разглядеть?!
— Михал, ты хочешь заполучить Каю? — спросил Всеслав и сам же ответил: — Вижу, хочешь. Так вот, слушай дальше. Сделай ей подарок. Можешь даже несколько. И не обязательно драгоценности, порой какая-нибудь мелочь оказывается ценнее и действенней золота.
— Что, например? — поинтересовался лорд.
— Котенок или щенок вполне подойдет, — ответил его друг.
— Да я постоянно спотыкаюсь об этих Елькиных котов! А от ее пса с ума сойти можно.
— Пса?
— Потом расскажу. Продолжай.
— Тогда привези ей из леса бельчонка или птичку. Можешь подарить ей кусок ткани на платье. Скажи, что специально для нее выбирал. В конце концов, хвали ее почаще. Когда она перестанет от тебя шарахаться, можешь нежно дотронуться до ее руки. Если она спокойно отнесется к этому, попытайся поцеловать девушку. Только ничего не делай с принуждением. Она сама намекнет тебе, чего хочет...
— Все, Всеслав, достаточно, — остановил друга Михал. — Не думаю, что у меня получится... Я ее чуть не убил.
— Что?! Ну ты даешь!.. — опешил наследник барона Антарского.
— Она на стрельбище выбежала. Я ее не видел и выстрелил из лука. Если бы не пес сестры... Он поймал летящую стрелу... Мне, порой, кажется, что этот зверь умен, как человек. Он постоянно оказывается рядом, когда Ельке или Кае грозит опасность. Кстати, держись от него подальше. Этот Черный злой, как тысяча демонов.
— А как он тут оказался? — заинтересовался Всеслав.
— Это собака той знахарки, что вылечила мою сестру. Пес привязался к Еланте и последовал за ней в Иверу, — ответил граф, а затем, поменяв тему, спросил: — Ты надолго к нам?
— Отец отпустил на несколько дней, не больше. заявил, что я нужен ему в Антаре.
— Жаль. Ну да ладно, — со вздохом сказал граф Иверский. Затем возмущенно спросил: — Куда эти бездельники пропали? Вина-то еще не принесли!
Как только он произнес эти слова, в зал вошли служка Стась с очередным кувшином вина и оруженосец лорда Михала с подносом, полностью заставленным блюдами с едой.
— Ну, дождались, — Всеслав обрадовано потер руки и взял кувшин из рук мальчишки. — Эй, Стась! Этого будет мало. Ну-ка сбегай еще за вином...
Друзья засиделись за выпивкой и разговорами до поздней ночи...
Еланта всю ночь провела у постели больной девочки. Несколько дней у Каси держался сильный жар. Она тяжело дышала и металась в бреду. Последние сутки оказались самыми тяжелыми. Девушка уже думала, что малышке не суждено поправиться, и она вскоре умрет, но, на счастье, к утру жар спал, и девчушке стало лучше.
Сестра графа Иверского вышла из касиной комнаты и тихонько затворила дверь.
— Еланта, — окликнул ее знакомый голос.
Она обернулась. В оконном проеме, сложа руки на груди, сидел друг брата.
— Всеслав, рада тебя видеть, — устало сказала девушка.
— Я вчера приехал, — сообщил ей юноша, поднимаясь. По тону сестры друга он понял, что она не рада его приезду.
— Знаю. Кая говорила. Вы с Михалом прошлым вечером здорово повеселились. Слышно было на весь замок.
