Сандэр - 2. Убийца шаманов

Надо признать, ученик верховного шамана Водяных Крыс оказался хорошим колдуном. Созданная им духовная преграда достаточно крепка для сэкки, равного по силе старшему духу. По прочности она не намного слабее Великого Панциря.

Умом и воспитанием человек приятно удивил отшельника. Он выкрутился по пути в деревню, показав хитрость и находчивость. Воинов действительно выстроил впереди, в запасе оставив синекожего повелителя теней и рыбоголового с белым волком. Весьма разумно. Он не проявил недоверия и вместе с тем не прослыл доверчивым недотёпой.

Вспомнив Кан-Джая, Анг-Джин невольно улыбнулся. Из парня вырастет неплохой шаман, если раньше не убьют. Ему не хватает опыта. Впрочем, первая же война подарит ему недостающие знания и поможет навсегда их усвоить. Вторая война отсечёт лишнее, сделав из него настоящего Говорящего с Духами. Не одних воинов она превращает в мужчин. Для шамана нет урока лучше боя с иным колдуном.

Резкая боль вернула отшельника из плена воспоминаний. Сэкка, в последние мгновения метавшийся из стороны в сторону, сумел-таки рассеять тройку сторожевиков. Всех и сразу.

Сандэр

Охранные духи распались на лоскуты, исчезнувшие в мгновение. Они в очередной раз отлетели от сэкки и неожиданно развеялись, будто разрезанные на кусочки невидимой овощерезкой.

Я пожалел о том, что не увидел хотя бы в теневом измерении случившегося с ними. Наверняка тварь "позаботилась" о врагах, применив новый вид атаки. Ух, амёба волосатая.

Ликвидировав тройку загонщиков, она нос к носу столкнулась с крабоидом, приблизившимся вплотную к схватившимся противникам. Он некоторое время наблюдал за боем, приподняв клешни в угрожающей стойке типа "Не подходи — убью!"

Надеюсь, он верно оценил врага и его тактику, разобрался в действиях невидимки. Со смертью подручных страж активизировался. Из пасти вырвалась зеленоватая струя дымящегося вещества, обдавшая место гибели помощников мириадами брызг и, наконец, явив нашему с синьками взору напавшее на деревню существо.

Оно выглядело выросшим из земли бугром в метр высотой. Гладким, без щупалец и конечностей. Во всяком случае, они не были видны. Бугор мелко подрагивал, расплываясь по залитой зеленью земле.

Согнув членистые лапы, крабоид резко распрямился и прыгнул на врага. И тут-то с сэккой произошла трансформация. Холм вырос вдвое и лопнул. Из него встала во весь рост... статная синекожая женщина. Длинные, достигающие пят пышные иссиня-чёрные волосы, казалось, поглощали свет костров, не позволяя рыжим сполохам плясать в них. Абсолютно обнажённая и безоружная, не считая загнутых кверху нижних клыков и десятисантиметровых когтей, она ждала приближающегося стража. На жёстком лице и в позе отражалось напряжение.

В момент перед окончанием прыжка волосы троллихи выстрелили в охранного духа десятками прядей, туго скрученных в подобия кольев. Членистоногий в воздухе не успел увернуться, да и не смог бы с его габаритами. Недостаточно пространства для манёвра и времени на выполнение. Чернильные пики вонзились в грудной щиток и брюшину. По инерции крабоид падением снёс бы противницу, однако, она необычайно ловко, почти незаметным движением переместилась в сторонку. Он плюхнулся в зелёную жижу.

Страж издал звук, похожий одновременно на визг забиваемой свиньи и скрежет металлом по стеклу. Под ним извивались будто бы вросшие в брюхо тёмные корни-щупальца, оплетающие его и, я почему-то уверен, проникающие глубже в восьмилапое тело.

Погибшее трио охранных духов было на порядок манёвреннее. И главное, они летали, поэтому уклонялись от волос столь долго. Крабоид же, имея неплохую скорость, принадлежал к типу ходячих танков. Понадеялся на плевок зелёнкой, сковавшей врага, и на мощные челюсти с клешнями. И проигрывал, неправильно оценив возможности противника. Точнее, противницы, уж не знаю, кто сэкка на самом деле.

В хижине шамана кто-то жутко закричал. Какого?.. Барьеры работают нормально, причин для волнений вроде нет.

Волна смрада и леденящего душу холода окатила меня. В деревне появился кто-то новенький, гость из Серых Пределов. В отличие от похитительницы колдунов, постоянно находящейся в стелс-моде, новичок не скрывался. То ли не умел, то ли не счёл нужным, тем самым оповещая о своём приходе округу. Кто призвал? Гал-Джин с отшельником? Не нравится мне аура призванного духа. Скользкая, отвратно пахнущая. Омерзительная, словом.

"Алисия, приготовь свиток", — передал я по мыслесвязи, не сводя глаз с барахтающегося и старающегося перекусить клешнями волосяные жгуты крабоида и параллельно боковым зрением отслеживая обстановку в деревне.

"Тот самый?"

"Угу. Прочтёшь, когда скажу, либо сама поймёшь, когда".

"Сандэр, ты... береги себя, ладно?"

"Хм... Буду осторожен, обещаю".

С таким врагом быть легкомысленным непозволительная роскошь. Зазеваешься, голову отрежет и без кожи оставит. И внутренностей. Вон, страж наглядный пример.

Сэкка стояла на свободном от зелёнки участке и с немым восторгом наблюдала за затихающим крабоидом. Волосы обвили конечности, шею, челюсти охранного духа. Он продолжал вяло брыкаться, лёжа на боку. Часть волос снова удлинилась, сформировала несколько щупалец-копий, вонзившихся в выпуклые глазищи стража. Особого труда попасть в малоподвижного великана не составило. По гиганту пробежала судорога, и он прекратил сопротивление.

Волосяные жгуты стали толще и ритмично задвигались, напоминая шланги, перекачивающие жидкость. Похоже, они высасывали из поверженного охранного духа айгату. Блин, сэкка из него всю энергию заберёт, восполнив утраченную при борьбе с тройкой летунов-осьминогов и преодолении моей ментальной обороны.

Господа шаманы, ваш выход. Панцирь простоит ещё полчаса, поторопитесь, иначе я за себя и мою команду не ручаюсь.

Гал-Джин с отшельником не замедлили выйти. Оба понурые, сосредоточенные. Ауру верховного видно простым зрением. Тролля обволакивала дымка, переливающаяся оттенками зелёного, в ней кружились яркие искорки. Айгата Озёрной Улитки образовывала призрачное подобие раковины, защищающей шамана.

Анг-Джин с измученным видом следовал за бывшим учеником. Глаза его источали зелёный светящийся дым. Обалдеть, высшая степень транса улиточников! Я о ней слышал от Гварда. Полное единение телесности и астральной медитации, уникальная техника, одна из немногих у здешних колдунов, применяющаяся непосредственно на поле битвы. Суть её в повышении возможностей организма. Скорости, регенерации, чувствительности. Вошедший в транс прекрасно ощущает духовные сущности и может причинить им вред, изменяя своё астральное тело. Он становится наполовину духом, наполовину сверхбыстрым и сверхсильным живым существом с потрясающей скоростью духовного и физического восстановления.

Разозлился старикан не на шутку. Насколько мне известно, на транс уходит море магической энергии, и откат после него сродни смерти. Кома, короче говоря, и не факт, очнётся ли храбрый отшельник.

Его ученик поступил разумнее, воззвав к Озёрной Улитке. Он всё-таки типа её главного жреца в племени и располагает дарованной ею айгатой. Откат распределяется поровну между ним и духом-покровителем. Смерть и состояние овоща ему не грозит.

Помнится, планируя оборону деревни и ловушку, шаманы в унисон твердили, дескать, их план прост и эффективен. Сэкку прибьёт охранный дух, а не прибьёт, то изрядно ослабит боем. Её после боя со стражем, мол, и ученик прикончит, изгнав в Серые Пределы.

Ню-ню. И где ваша уверенность, товарищи колдуны? Собственноручно приходится избавлять мир от загадочной твари, коей я и определения в справочнике лоа и элементалей не найду, ибо не встречали имперские маги никого подобного.

Сэкка развернулась к идущим шаманам и беззвучно рассмеялась, растянув тонкие губы в оскале. Крабоид у её ног скукожился, превратился в пустую шелуху. Волосяные жгуты освободили останки и укоротились до прежней длины. Ведьма, блин. Ожидали застать её слабой? Не дождётесь.

Раковина Гал-Джина увеличилась, уплотнилась. За ней угадывался силуэт синекожего, решительно направляющийся к барьеру. Неужели снимут духовную стену? Верховный начертал в воздухе знак и безбоязненно шагнул в зелень Великого Панциря, пройдя сквозь него.

Сэкка, ухмыляясь, покачала головой отшельнику, собравшемуся переступить линию барьера, словно запрещала ему входить. Жестом его остановил и Гал-Джин. Что случилось? Не хочет разделять победу со стариком?

— Кан-Джай! Кан-Джай! — из хижины шаманов выбежал взволнованный Варк-Дан. — Мой почтеннейший учитель просил передать, чтобы ты бросал в бой своих лоа в последнюю очередь!

— О чём ты? Я не призывал лоа.

Призвав духов, я бы в отключке из-за отката валялся. Демоны их побери, кому они обязаны своим появлением здесь?

Дальняя хижина взорвалась истошным воплем. В том направлении как раз веет смрадом посетителя из Серых Пределов. Парочка охранявших дом вождя дозорных по приказу высунувшего нос за порог командира телохранителей нехотя побежали разбираться, в чём причина крика. Один заглянул за тканевую занавеску и отскочил. Спотыкаясь, попятился.

Во входном проёме, отодвинув полог, показалось нечто абсолютно чёрное величиной со среднего тролля. Оно повело клыкастой безглазой башкой, издало ряд цокающих звуков и вдруг очутилось на груди упавшего в пыль дозорного, придавив его к земле.

Телепортация? Невероятная, неуловимая зрением скорость? Догадки вспыхнули и потухли в мозгу.

Чёрная бестия склонила голову набок, точь-в-точь прислушивалась к чему-то, хотя ушей у неё незаметно. Гладкая круглая голова с уродливой дырой вместо рта, откуда торчат острые тонкие иглы зубов и сведённые клыки, и провалом носа с парой отверстий для дыхания.

От брошенного копья тварь проворно уклонилась, припав пастью к горлу оцепеневшего синекожего. Тот попытался извернуться из-под неё, но не успел. Длиннющие когти с необычайной лёгкостью отделили его голову от туловища, а челюсти чёрного пережёвывали кусок, вырванный из горла. Существо не спешило, будто не нацелились на него два десятка отравленных копий и дротиков.

Дозорные метнули оружие, и тварь буквально исчезла, на короткий миг обратившись размытой тенью. Возникла она в толпе телохранителей, раздавая удары когтистыми лапами направо и налево. Крайние дозорные, лишившиеся дротиков, оседали на землю с распоротыми животами и разорванными шеями. Кто-то застонал, кто-то захрипел, захлёбываясь кровью.

Твою же... В памяти предстала давняя картина. На берегу расстелены циновки, рассыпана еда и разлиты напитки. На пристани неподалёку умирают тролли, загрызаемые выдроподобной тварью...

Я окунулся в алую теплоту, скрывшись от внешнего мира. Там, снаружи, бушевал ураган, гремели громы и шумела непрекращающаяся битва. Здесь безопасно. Никто не тронет меня, никто не причинит вреда. Вселенная замкнулась во мне, я расширился до её бесконечности и вместе с тем сжался в неизмеримо малую точку. Тишина... благостная, тёплая тишина... до встречи.

Мышцы налились силой, усталость ушла, сменившись лёгкостью. Кровь быстрее потекла по жилам, разнося кислород по тканям в ускоренном темпе. Само время словно замедлилось для меня, когда я возвратился из телесности. Вернее, я пребывал в ней и сейчас. В варианте, совмещающем телесность и внешнюю реальность.

Теперь-то точно пролежу без чувств целые сутки из-за отката. Режим, разработанный на основе техник медитации, отбирает бездну энергии, как магической, так и телесной. Зато по скорости и силе я не уступлю ребятам из охранной дюжины Ран-Джакала, даже немного превзойду их, спасибо дедушке Тлансу и сыну Дагона, "пожертвовавшему" для меня часть своей плоти. Разумеется, моё превосходство относительно. Войди синекожий в состояние боевого бешенства, и за ним я вряд ли поспею.

Телохранители Бена-Джака не охрана. Они приманка, занимающая безглазую тварь. Она скакала между ними, разрывая в клочья синие тела, упиваясь льющейся кровью. "О, сколько добычи! И ни удара сердца, чтобы посмаковать ею, как следует". Восторг и сожаление слились воедино. Я точно соединился с хищником, непонятным мне образом чувствуя его настроение и намерения.

Охранники вождя годятся разве что для отвлечения. Настоящая защита — мы с шаманами.

Я начал различать движения существа чётче. На фоне кажущихся неуклюжими троллей беснующаяся бестия носилась чёрным смерчем. Единственное касание означает смерть. Прямолинейное движение, гибель синекожего, разворот, повторение трюка, смерть. Нужно лишь правильно рассчитать траекторию мечущейся между телохранителей тени и вычислить момент гибели очередной жертвы. Вот, сейчас!

Наконечник брошенного паладинского копья опускается, и прыгнувшее на молодого дозорного чёрное склизкое нечто нанизывается на клинок. Лунное серебро входит в затылок и, пронзив шею с грудиной, пришпиливает тварь к залитой кровью земле. Безглазый вопит от боли, вскакивает, и его пробивают три копья. Каменный молот Гража сминает череп, точно бумагу.

Остатки охранной дюжины и выжившие дозорные со смесью сверхъестественного страха и уважения смотрят на нас. Тварь под моей стопой затихает, истекая смоляной жидкостью.

Мир неспешно возвращается к нормальной скорости.

— Мы убили одержимого зверя! — вскричал вылезший из хижины командир бодигардов. Физиономия сияет, в руке стальной топор на длинной рукояти, в другой факел. — Мы убили...

Радость сползла с клыкастой морды Улук-Зула. Он уставился куда-то за спины подчинённых, и в глазах его зародился страх, перерастающий в ужас. Никогда не видел подобного у синек.

— Кан, — окликнул Змеиная Шкура.

— Знаю, — я обернулся, слыша знакомое цоканье.

К нам подбирались три чёрные твари, судя по внешности, близкие родственники убитой безглазой бестии. Астрально они ощущались идентично первой. Чернявая компания разделилась. Двое заходили к дому вождя, одна направилась к хижине шамана.

— Весело, — ухмыльнулся Полг, раскручивая перед собой копьё с заговорённым наконечником.

Шор-Таз крепче сжал древко оружия, Граж и Крам заняли позиции у входа в нашу хижину. И сколько ещё гостей из Серых Пределов припёрлось на торжество по поимке сэкки? Мы вас не звали, посему, не обессудьте, дорогие лоа.

"Сандэр, что там у вас происходит?" — раздался в голове обеспокоенный голосок Алисии.

"Небольшое противостояние на почве гастрономических предпочтений, — мысленно улыбнулся я. — Выставь Тюрьму Четырёх Ветров вокруг нашей хижины, и побыстрее".

Плохо, очень плохо. Всех защитить не успею. Твари, вероятнее всего, невосприимчивы к простому оружию.

Вынув паладинское копьё из маленького скелета, плавающего в луже из чернильной густой жидкости, я пошёл наперерез ближайшему чернышу. Двигался он неторопливо, то ли принюхиваясь, то ли прислушиваясь. Гибель родственничка сделала их осторожнее, они не рвались в бой без предварительной разведки. Умные ребятки. Умнее, чем хотелось бы. Двое изменили направление, сосредоточившись на самом опасном противнике, то есть мне. Опаснее меня они в деревне не встречали. Верховный шаман занят с сэккой, отшельник... кстати, куда подевался забавный старикан?