Дальнейшее путешествие прошло, в общем-то, куда как легче, чем она опасалась. Во-первых, осталось потерпеть не так уж и долго, во-вторых, массажи помогли пережить это время с минимальными потерями, во всяком случае, с типично эльфийской клаустрофобией справиться удавалось относительно легко. Руслан старался, по возможности, отвлекать ее любыми доступными способами, он очень быстро отметил кошачьи привычки и теперь, только замечал, что спутница начинает нервничать, поступал с ней, как с обычной кошкой, то есть сажал на колени и начинал гладить. Дила тут же млела от удовольствия и забывала обо всем вокруг. В общем, все довольны, и даже на склочных соседей было, честно говоря, наплевать, тем более что ранним утром последнего дня они сошли с поезда, а их место заняла развеселая парочка с рюкзаками. Соседнее купе заняли четверо их приятелей, и пошел загул до вечера, в который оказались втянутыми даже непьющие Дила с Русланом. Уже ближе к ночи, с этой же шумной компанией, они буквально выпали из поезда и, не прекращая праздника и пения под гитару, загрузились в какую-то машину и поехали куда-то. То ли ребята приняли их за таких же туристов из-за рюкзаков и прочего необходимого в тайге снаряжения, то ли просто по широте душевной предложили присоединиться.

Дила была не слишком сильным эмпатом, но эта компания излучала такой мощный эмоциональный фон, что она вновь почувствовала себя слегка пришибленной, потому и трезво мыслить смогла, только оказавшись в лесу. Где развеселые ребята, слегка притихшие и утомленные, устроили лагерь и теперь, рассевшись у костра, вдохновенно пели лирические песни под гитару. Оказалось, она и не заметила, как пролетели еще одни сутки. Умеют же некоторые люди устроить вокруг себя такой бедлам и суету, которые даже время пожирают незаметно.

Ночью, когда уже все угомонились и крепко спали, они с Русланом все еще чего-то ждали.

— Пойдем? — наконец просто спросил он.

И пошли. Ночь им не мешала, почти полная луна сквозь переплетение голых ветвей освещала путь, да кошачье зрение ках-аа-лу помогало, к тому же немного поразмыслив, она смогла устроить и Руслану что-то вроде ночного зрения, пусть и не такого хорошего. Идти было еще довольно далеко. Дила была в этих местах всего один раз, потом если и оказывалась на Земле, обратно отправлялась с помощью Максимова артефакта, но дорогу она помнила хорошо.

Да впрочем, если бы и не помнила, все равно нашла бы на одном чутье. Тот, кто имеет хоть какое-то отношение к магии, пройти мимо портала просто не способен, это не то место, которое можно игнорировать. Так же невозможно было пройти мимо ведуньи.

Ведунью Дила тоже видела всего лишь раз, на первый взгляд обычная женщина неопределенного возраста где-то между тридцатью и пятьюдесятью. Но дед говорил, что ведунья старше, чем выглядит, и намного, она долгожительница — для людей этого мира дело совершенно нетипичное, но Алевтина — так звали ведунью — выбрала удачное место жительства. Рядом с порталами и пространство, и время могут вести себя совершенно особенно, так что, если знаешь как, можно и силу отхватить, и жизненный срок себе растянуть. Видимо, Алевтина об этом знала, может быть, она не первая, кому стало известно об особенностях данного места. Ведь, в любом случае, портал между мирами — это не слабая аномалия, о таких местах в любом мире веками нехорошие байки ходят.

По тайге они шли почти три дня, Дила откровенно наслаждалась путешествием. Здесь было еще холодно, лежал снег, и морозы вполне ощутимые, весной пока и не пахло, но, тем не менее, это живой лес, пусть пока и спящий.

Глубокий снег сильно замедлял передвижение, да еще и ноги промокали насквозь, так что время от времени приходилось останавливаться и сушиться с помощью магии, но все равно Дила была почти счастлива. Что еще надо истосковавшейся по лесным просторам эльфийской душе? Руслан ее энтузиазма не разделял, ему ночевки в мороз и на снегу особого удовольствия не доставляли, пусть даже в палатке и в теплых спальниках. Горячий чай у жаркого костра добавлял немного радости, да ароматный суп, который Дила готовила из небольшого количества припасов. Это только те лихие ребята могли радоваться такому экстремальному развлечению. Но, учитывая запас горячительных напитков, который они с собой волокли, ничего удивительного. Впрочем, мужчина никак своего неудовольствия не высказывал, вообще внешне это не проявлялось, он, как и раньше, вел себя ровно и часто даже рассеянно, не обращая никакого внимания на бытовые мелочи. Просто Дила чувствовала его дискомфорт.

А потом они вышли к жилищу ведуньи. Такая себе ведьминская избушка, практически на курьих ножках, во всяком случае, так на этот счет иронично высказался Руслан. Сама Дила не поняла при чем тут курьи ножки, или он имел в виду вот эти два неошкуренных столба, на которых стоит старая замшелая изба? Впрочем, местный фольклор княжну занимал мало, уж, во всяком случае, значительно меньше, чем выставленный на маленькой поляне с избушкой магический заслон, надежно отводящий глаза всем случайным прохожим. Очень хитрый заслон, он едва не обманул даже ее. Но уж зато, когда они выбрались на полянку...

— Красота... — после первого — ошеломленно-ироничного — замечания про курьи ножки выдохнул Руслан.

Вот тут Дила вынуждена была согласиться. Действительно, красота. Покрытые изморозью стволы деревьев после прошедшего ночью снегопада, тяжелые еловые лапы, прогибающиеся под шапками снега, такая же толстая белая перина укрывает крышу потемневшей от времени избушки, алые капли рябины на ветках висят гроздями. И нетронутый снежный ковер, ровным слоем укрывающий поляну. Все это великолепие искрилось на солнце так, что глаза слепило. Редкая картина, то ли ожившая сказка, то ли сон.

А уж когда на крыльцо вышла ведунья... Не скрюченная ведьма из сказок, а величественная и полная достоинства женщина, этак запросто закутанная в накидку из соболиного меха, тут уж и не сразу поймешь, на каком свете оказался. Даже всегда невозмутимый Руслан слегка растерялся. Во всяком случае, под укоризненным взглядом ведуньи, поспешно потушил только что зажженную сигарету и спрятал в пригоршню, не решившись выбросить в этот чистый снег.

— Ждала я вас, — просто сказал женщина, — как в лес вошли, сразу почуяла. Рада тебя видеть, княжна, и тебя тоже, Зрящий. Входите в избу, гости, раз уж пришли.

И они вошли, хотя топтать нетронутый снег было откровенно жалко. В избе было тепло и пахло травами. Если Руслан ожидал обнаружить внутри обстановку, соответствующую русским сказкам, то сильно ошибся. Мебель в доме, конечно, трудно назвать современной, но и не антиквариат какой-нибудь, это точно, разве что очень старая. По крайней мере, выцветший и слегка скрипучий диван, на который усадили гостей, был явно постарше Руслана.

— Любишь ты себе сказки рассказывать, Зрящий, — с этакой материнской укоризной заметила ведунья. — Дар свой не слушаешь, глазам верить пытаешься.

— Я бы уже давно с ума сошел, если бы знал все, — ничуть не обидевшись, улыбнулся Руслан. — К счастью это нереально.

— Да, рано тебе пока знать все. Ну, это ничего, научишься еще, если жив останешься, — согласилась Алевтина. — Это ты хорошо придумал, в другой мир от костлявой уйти. Если в первый миг по ту сторону выживешь — будешь жить дальше, но обратной дороги тебе уже не будет, другой мир намертво привяжет, силу даст. А нет, судьба значит, — высказавшись в таком духе, ведунья поставила перед гостями поднос с чаем и угощением, а потом и вовсе вышла из комнаты.

— Ну, как тебе? — с интересом спросила Дила.

— Странная женщина, — заметил Руслан. — Я так и не смог понять, кто она такая. Тут даже мой дар молчит.

— Вот-вот, присмотрись повнимательней. Если тебе повезет растянуть свою жизнь на пару веков, станешь чем-то подобным. Рядом с ней даже разум прочищается, и начинаешь понимать много больше, чем тебе хотели сказать, ты заметил?

— А, так она тоже?.. — казалось, он ничуть не удивился. — Тогда понятно. Но вряд ли я столько протяну.

Дила только головой покачала. Нет, положительно, этого человека почти нереально вывести из равновесия. Во всяком случае, очень непросто, так почему же иногда у нее возникают неприятные опасения на его счет? Чутье?

Они переночевали в избушке Алевтины, а наутро ведунья проводила их к арке из причудливо сросшихся деревьев. Ничего особенного в ней не было, разве только казалось, что воздух в этой арке как-то странно колышется.

— Береги его, княжна, он тебе еще пригодится, да и не только тебе, — внезапно сказала напоследок Алевтина, — смерть не любит, когда ее обманывают, постарается достать в последний миг. Удержишь — будет жив. — И подтолкнула их к арке. Дила так толком и не поняла, что ведунья конкретно имела в виду.

Глава 14

Анастасия.

Ну вот, сходила к ручью умыться! И всего-то минут на десять отлучилась, а тут уже какие-то хамы к Антону прицепились. И с какой это стати, спрашивается? Да еще и ударить связанного норовят, задохлики ушастые. Вот теперь я понимаю, почему вампиры так пренебрежительно к эльфам относятся, я бы на их месте, наверное, тоже уважения не питала. Оно понятно конечно, что эльф заведомо физически слабей, но чего же свою трусость так наглядно демонстрировать? Разочаровали и разозлили естественно. Наивная, с князем пообщавшись, почему-то уверенна была: все его подданные такие же умные, выдержанные, тем неприятней оказалась реальность. Ну, я им все, что думаю, и сказала, не стесняясь в выражениях, разве что цензурно, да и то потому, что не хотела Максима шокировать, и правильно, кстати, поступила, даже цензурная ругань практически шокировала Антона. Нет, ну что он, в самом деле, не знает, как я могу ругаться и хамить, когда злюсь? А я еще как могу, никому мало не покажется!

Даже странно, что после такого основательного наезда эльфы меня прибить не попытались, хотя они бы может и не против, но кто им даст? Максим же поблизости все время, а рядом с ним эльфы ведут себя корректно, даже Антона обижать не решаются. Оказалось что его белобрысая шевелюра даже в этом мире та еще экзотика, поэтому если бы наши ушастые провожатые и не знали наверняка, что Максим брат их князя, то уж догадались бы обязательно. Удобно иметь такую примечательную внешность. Это у Дилы примерно так же, только ее моментально узнают по второй ипостаси, потому что Золотая Рысь на Оотолоре тоже одна и сама по себе известна, не говоря уже про родственников, с которыми тоже не каждый связываться посмеет.

Выговорившись и немного успокоившись, я конечно эльфам хамить перестала, но вот зря они надеялись, что оставлю их в покое. Ага, разбежалась! Я очень-очень несправедливость не люблю. Даже если бы эти ребята не с Антоном так обращались, а с кем-то другим. Хотя готова признать, что проблемы Антона я все-таки приняла ближе к сердцу. Потому решила: это так не оставлю, исключительно из принципа!

Мэй первым просек, что я начала рисовать карикатуры, и получил удовольствие тоже первым. Честно говоря, в расстроенных чувствах некоторые карикатуры получились не только смешными, но и злыми, а также очень неприличными. Хорошо, эльфы этого не видели, я конечно зла на них, но смерть от разрыва сердца — это жестоко. И Мэю эти художества не стоило бы показывать, но раз уж так вышло... Фикус деликатно зеленел, отводил глаза и хихикал, странно косился на наших провожатых, от чего те злились и никак не могли понять причины. Максим на мои художества догадался полюбоваться не сразу, но уж когда догадался, полчаса хохотал так, что листья с деревьев сыпались. Фух, пронесло, боялась, что он такого юмора не поймет. В общем, я до вечера развлекала ребят и нервировала патрульных, правда, довольно скоро перейдя на вполне пристойные картинки. Только Антон всех этих радостей был лишен, так и шел весь день с каменным лицом гордого пленника, связанный и под конвоем. Гады все-таки эти эльфы! Ну ничего, карикатуры мы вечером ему передали контрабандой, то есть с помощью Максима. Патрульные попытались было возмутиться, на что Макс нагло заявил: мол, это туалетная бумага, для естественных нужд, и не желают ли доблестные стражи понаблюдать лично, как пленник будет ее использовать? Стражи, ясное дело, понаблюдать не пожелали, так что Антон после интимного похода в кустики вернулся неприлично счастливым, опять заставив эльфов нервничать. Кажется, они потом еще долго гадали, чем он в этих кустиках развлекался.

А Максим, кстати, за туалетную бумагу схлопотал по шее, шутник! После чего я поинтересовалась, откуда бы эльфам знать подобные выражения?

— Ну что, они совсем отсталые, по-твоему, туалетную бумагу не догадались бы изобрести и до сих пор лопухами пользуются? — отшутился он.

Я так и не поняла, сколько в этой шутке было правды, но на всякий случай тему продолжать не стала, а то очень уж некрасивая. Ну их, подобные шуточки.

— Слушай, а чего мы с этими эльфами вообще куда-то идем? — прежде чем заснуть спросила я у Максима. Временный лагерь нам пришлось устраивать тоже в компании с остроухими гадами, и мне это откровенно не нравилось. — Что Антон не мог бы освободиться от веревок и как-нибудь отделаться от охраны?

— Да освободиться от веревок вообще-то просто, думаю, он это в любой момент сможет, — тихо ответил Максим, — а вот как ты себе представляешь все остальное? Ты учти, что здесь, на своей территории, эльфы не так беспомощны, как кажется, Лес защищает их от любой магии достаточно надежно, да еще и свою силу дает. Так что в случае побега вырубать эльфов придется вручную, потому как убивать их Антону нельзя. Думаешь, получится у него никого не убить с одними кулаками против полутора десятков магов? Они-то смертельные заклинания применить не постесняются. Вы с Мэем конечно тоже можете попробовать присоединиться, но учти, что эти парни и сильнее и опытнее вас.

— А ты?

— А я, извини уж, вмешиваться не буду, Антон не переломится, если что, все равно с Лисом свяжемся, и он прикажет его отпустить, а вот за убитых или покалеченных эльфов мне братец спасибо не скажет. И вообще хватит болтать, спи уже. Завтра к их командиру придем, там и разберемся.

Я зыркнула на него сердито и в самом деле отправилась спать, демонстративно устроившись поближе к Антону. Несмотря на явное недовольство эльфов. Пусть подавятся — героический эльфийский спецназ. Все равно они мне ничего сделать не смогут, пока Макс рядом, а втихую поодиночке уже пытались, ничего у них не вышло. Я быстрее, ведь вампирья скорость никуда не делась. Да и вообще, все время стараюсь держаться поближе к Максиму. Но даже если таки не повезет, и меня поймают где-то в укромном уголке, максимум выпорют. Вот в чем преимущество подростковой внешности, тоже обидно конечно, но не смертельно. А уж отомстить, в случае чего, я всегда смогу, только не выйдет у них ничего.

Демонстрация моя, конечно, никого особо не впечатлила, утром встали и в том же порядке пошли дальше. Глупость несусветная, если честно, Антон пленник, а мы как бы за компанию, и вроде нам самим нужно туда же, куда эльфы идут, но в то же время следом идем, потому что товарища бросить не можем. Надеюсь, недолго осталось. До чего же этот их лес большой! До нужного места добрались к полудню. Я, признаться, ожидала, что мы таки до пресловутых эльфийских городов доберемся. Но нет, оказывается только до какой-то заставы, вроде пограничной. Непонятно зачем она нужна посреди леса, но эльфам видней. Возможно, территория такая большая, что от центра до границ неделю топать, толку тогда в пограничных отрядах без опорных баз?