— В моём доме чтят законы гостеприимства, я никого в нем не убиваю, так что убери его обратно. Но если я позволю тебе остаться, то, быть может, — улыбнулся он, — ты, наконец, поделишься со мной едой? В противном случае не досчитаешься поутру одной из своих лошадок.
Девушке ничего не оставалось, как потянуться за сумкой с едой. Маскаль с благодарностью принял из её рук хлеб и жареное мясо и принялся поедать их с жадностью, достойной его второго обличия.
— Располагайся здесь, у огня, — любезно разрешил он и ушёл.
ГлаваIX
Стелла проснулась, когда солнце, пробиваясь сквозь щели в ставнях, уже успело нагреть несколько половиц. Очаг, разумеется, догорел; остались только почерневшие головешки. Сев, девушка первым делом посмотрела, на чём она провела ночь — это была пушистая шкура рыси. Шкуры были повсюду, даже на скамейке у грубо сколоченного стола. Потянувшись, принцесса подошла к окну и открыла ставни — в комнату хлынул поток света, прогнав мрак из самых укромных уголков.
Видимо, услышав шум в соседнем помещении, Маскаль, снова в обличие волка, толкнул дверь и просунул голову в дверной проём.
— Доброе утро! — Не удержавшись, он сладко зевнул. — На звериных шкурах всегда хорошо спится.
— А для кого это утро доброе? Для меня или для Вас?
— Не бойся, людей я убиваю редко. Они платят жизнью только за непомерную жадность.
Оборотень вошёл в комнату. Девушка непроизвольно схватилась за кинжал.
— Бросьте его. Мы ведь оба не хотим, чтобы что-то случилось.
Он прав, оружие в данном случае не панацея, и она убрала его.
— Что Вам нужно?
— Долг хозяина велит накормить гостя, но вряд ли Вы будете есть то же, что и я. — Маскаль предпочёл уклониться от ответа на вопрос.
— Слава богам, сегодня Вы меня объедать не будете! — не удержавшись, выпалила Стелла.
— Нет, не буду, — осклабился он. — Вчера я забрал только то, что Вы были мне должны. А сегодня я готов раздобыть Вам что-нибудь на завтрак. Только, — ей показалось, что он смеётся, — готовить придётся Вам.
— Не нравиться мне всё это, — пробормотала принцесса. — С чего бы Вам стать таким любезным?
— С утра всё меняется, даже настроение.
Стелла покачала головой:
— Я Вам не верю.
— А Вы поверьте. Сегодня я хочу отпустить Вас с миром.
Когда он нахально подошёл вплотную к ней, практически прошёлся по её ногам, принцесса не удержалась и вцепилась в густую шерсть. Хороший оборотень — мертвый оборотень, честный оборотень — мертвый оборотень. Руки сомкнулись на его шее, но ненадолго.
— Я не хочу причинять Вам боль, — прошипел он, освободившись из ее рук. — Я сильнее Вас, а убивать слабых — позор для смелых и сильных. Уходите, я не держу Вас.
— Вчера Вы говорили совсем другое.
— Вчера я ещё кое-чего не знал.
— И чего же Вы не знали?
— Того, что Вы можете убить Вильэнару. Поверьте, её ненавидит всё живое, каждая тварь в любом лесу с радостью поможет Вам.
— Спасибо, как-нибудь обойдусь без их помощи.
— А я и не предлагал Вам помощь. Идите и разведите костёр.
— А почему нельзя растопить в доме очаг? — удивилась Стелла.
— Вчера я разрешил Вам разжечь огонь только для того, чтобы Вы согрелись, но готовить еду Вы будете на свежем воздухе.
— Почему?
— Запах пищи долго не выветривается, а это раздражает в голодные дни.
Вслед за оборотнем принцесса вышла в соседнюю комнату. Теперь она была более-менее освещена, правда, смотреть в ней было не на что: вся она была завешаны шкурами; в углу валялись какие-то кости. Поймав пристальный взгляд девушки, Маскаль поспешно закатил их под соседнюю шкуру.
— Там был череп, чей он? — угрюмо спросила Стелла. На всякий случай она держала оружие под рукой.
— Зачем Вам знать? — огрызнулся оборотень. — Лучше ступайте и займитесь оленем. Он валяется у крыльца.
— Когда только Вы успели поохотиться?
— Времени у меня было достаточно. Я поем с Вами, только я предпочитаю сырое мясо. Надеюсь, Вы ничего не имеете против?
— Нет, если Вы не людоед.
— Если уж Вам так интересно, охотой на людей я не занимаюсь. Правда, иногда зимой, когда стоят жуткие морозы и вся дичь буквально проваливается сквозь землю...
— Хорошо, что сейчас весна! — искренне обрадовалась Стелла. — Мне повезло!
— Да уж, повезло... — пробормотал Маскаль.
Возле крыльца девушка обнаружила тушу молодого оленя. Достав кинжал, она принялась за работу.
Поведение оборотня не внушало ей доверия.
К людям обычно относятся либо дружелюбно, либо враждебно, причём, это отношение относительно постоянно. А Маскаль? Вчера он был готов убить её, а на следующее утро изображает радушного хозяина.
Приготовив всё для костра, Стелла прочно воткнула в землю две сучковатые ветки и подвесила над огнём кусок мяса.
Почуяв запах пищи, подошел Маскаль.
— Я слышала, что оборотни бояться огня, а Вы, похоже, его любите.
— Особой любви не питаю, разве что в холодные дни. Звери действительно опасаются огня — старый закон природы. А оборотни... Люди любят сочинять сказки. Отрежьте мне кусочек.
— Раз Вы зверь, справитесь сами.
— Сделайте одолжение, — осклабился оборотень.
После сытного завтрака хозяин и гостья на некотором расстоянии друг от друга присели на землю. Маскаль недоверчиво скользил глазами по кинжалу, находившемуся в опасной близости от руки девушки. Наконец он не выдержал:
— Положите его подальше, так, чтобы я мог его видеть.
Принцесса не пошевелилась.
— Я Вам не верю и не хочу остаться беззащитной.
Маскаль встал и пристально посмотрел на неё.
— Как Ваше имя? Имя, которое знают люди.
— Какая разница?
— Просто хочу развеять кое-какие сомнения. Если Вы мне его скажите, особого вреда не будет — порчу я наводить не умею.
— Стелла. А что? — насторожилась девушка.
— Стелла... Что-то я уже слышал об одной девушке по имени Стелла... Вспомнил! Так это Вы убили Маргулая?
Она промолчала, а потом спросила:
— Чей череп Вы закатили сегодня под шкуру?
— Так, одного человека, — неохотно ответил Маскаль.
— Какого человека? — нахмурилась девушка.
— Он нечаянно забрёл ко мне в одну вьюжную ночь и, видимо, из благих побуждений, попытался меня убить.
— И ему не удалось. Вместо себя Вы подложили смерти чужую жизнь?
— Да, и не вижу в этом ничего плохого.
Разморённый сытной едой и припекавшим солнышком, оборотень заснул.
На цыпочках пройдя мимо спящего Маскаля, Стелла поднялась в дом и быстро собрала вещи, не забыв уложить в сумку с провизией оленину, заменив ею остатки кабаньего мяса. Так же осторожно принцесса спустилась вниз и отвязала лошадей.
— Если Маскаль однажды убил человека, то ничто не помешает ему сделать это ещё и ещё раз, — таковы были её доводы против этого жилища.
Следующей ночью Стелле показалось, что Герцон всерьёз разозлился на неё.
Летучие мыши с омерзительным писком носились над головой, задевая крыльями головы лошадей; где-то, совсем рядом, выли волки. Девушке казалось, что она видит святящиеся в темноте зелёные зрачки рыси.
Превозмогая страх, принцесса свернулась в комочек. Неподалёку предательски догорал костёр — единственное спасение от духов ночи. Задобрить бога огня ей было больше нечем. Да, перспектива просто шикарная! Что ж, по крайней мере, она не разделяет суеверного мнения о том, что летучие мыши пьют кровь. Хотя, какой от этого толк, если эти противные твари и без того её до смерти напутали. Интересно, кто же воплотил в этих созданиях свои детские кошмары?
Поток ироничных мыслей быстро иссяк, и ей снова стало страшно. Чего именно она боялась, принцесса точно не знала. Нет, пожалуй, не летучих мышей (они, конечно, 'милые', твари но, по сути своей, безобидные), а чего-то другого, что до поры до времени пряталось в темноте. Она ясно ощущала его присутствие и боялась, что оно вдруг появиться из-за какого-нибудь дерева. Да ещё эти зелёные глаза, прыгающие за кустами огоньки... Стелла закрыла глаза.
— Пожалуй, сейчас я была бы рада даже Маскалю, — мелькнуло у неё в голове.
Тут она покривила душой: оборотень не вписывался в её представление о надёжном товарище, который был ей сейчас нужен. Например, Маркус. Или, на худой конец, барон Остекзан.
Погрузившись на несколько минут в мир безмятежных воспоминаний, принцесса перебирала в памяти эпизоды путешествия в Розин. Да, Маран обязательно помог бы... Но он остался в Розине, на одной из перевёрнутых страниц её воспоминаний, а сейчас, наверное, был уже в Восмуре.
Да что же это с ней? Совсем раскисла, поддалась беспричинному страху! Испугалась волков и летучих мышей! Это никуда не годиться, нужно взять себя в руки, встать, поискать хворост и разогнать, наконец, этих проклятых мышей. Немедленно! Огонь будет гореть; силам ночи не взять над ней вверх.
Она заставила себя встать и посадила Шарара в корзинку — так спокойнее.
Оглядевшись, Стелла поняла, что никаких злобных сил вокруг нет. Более того, летучие мыши и светящиеся глаза тоже куда-то делись. Она, решительно, ничего не понимала.
— Может, мне это только кажется, и они есть? Да, нет. Лошади спокойны, Шарар спит... Значит, это был всего лишь сон, очередной кошмар, который я приняла за явь.
Немного успокоившись, девушка отправилась к кустарнику за ветками. Огонь потух, нужно подбросить в него чего-нибудь, а после постараться заснуть.
Подкладывая в тлеющий костёр новую партию веток, Стелла почувствовала позади себя чьё-то дыхание. Обернувшись, она увидела волка. До чего же осмелели эти твари, прямо прохода не дают!
— Успокойтесь, он Вас не тронет.
Из ночного мрака материализовался Маскаль. В человеческом обличии.
Получив новую пищу, огонь в костре разгорелся и, вспыхнув, осветил большую часть поляны, в том числе, и Маскаля. Теперь принцесса смогла рассмотреть его лучше, чем в ту ночь в его доме. Он действительно оказался высоким и коренастым, блондином с удивительно голубыми глазами, такими голубыми, что даже не верилось, что они принадлежат оборотню.
— Доброй ночи! — Маскаль отогнал волка и присел возле огня. Девушка невольно отодвинулась от него. — Почему Вы тогда сбежали? Испугались?
Как бы ему ответить, чтобы не разозлить и не обидеть?
— Я не сбежала, а ушла. Я собиралась уйти и ушла.
— Если бы немного подождали, я показал Вам дорогу.
— Видите ли, я привыкла всё делать сама, в том числе, выпутываться из неприятностей.
— Вы правы, неприятностей у Вас хватает, — рассмеялся Маскаль. — Вы чем-то рассердили Герцона, и он послал против Вас всю армию своих страхов. Без моей помощи Вам не добраться до Зодчара.
— Помогайте, если хотите, — махнула рукой девушка. Больше всего на свете ей хотелось сейчас спать.
— Не слишком-то Вы разговорчивы!
— Просто я устала, настолько, что у меня даже мысли в голове засыпают, — пробормотала принцесса, мысленно добавив: — А ты что хотел, чтобы я перед тобой всю душу на блюдечке выложила?
Повернувшись к нему боком, так, чтобы, на всякий случай, контролировать его движения, Стелла начала нарочито спокойно готовиться ко сну. Маскаль вроде бы вёл себя мирно, грел руки у огня. Внезапно он подскочил к ней и повалил на землю. Девушка потянулась за кинжалом, но тут поняла причину 'враждебного поведения' оборотня: в ствол дерева за её спиной, как раз на уровне головы, вонзилась чья-то когтистая лапа. Как будто можно было так просто снять кисть и метнуть её в кого-нибудь! Стелла с трудом подавила в себе рвотную реакцию.
— Признайтесь, без меня Вас уже не было в живых, — самодовольно заметил Маскаль.
— Что это?
— Где?
— Ну, то, что вонзилось в дерево.
— А, лапа... Всего лишь одна из рук колдуньи Амеллы.
Похоже, для него всё происходящее было обычным, даже скучным делом. Подумаешь, какая-то Амелла раскидала свои руки по лесу!
— А Амелла, она...
Но вопрос задать было некому — Маскаль исчез, бросил её наедине с этой страшной многорукой Амеллой.
Послышались звуки борьбы, приглушенные крики... Через пару минут всё стихло, наступила тишина. Гробовая тишина. От неё девушке стало по-настоящему страшно. В голове, помимо её воли, всплыли прочитанные где-то строки:
Мир полон звуков; тишины
Я не приемлю, как забвенья.
И вздоху каждому струны
Я радуюсь до исступленья.
Тишина, как и автора стихотворения, пугала её, казалась враждебной. Если вдруг наступает тишина, жди беды. К тому же, она мешает сосредоточиться: думаешь только о том, почему вдруг стало тихо, что за этим последует; гадаешь, с какой стороны на тебя нападут.
Полная тишина — это как-то противоестественно, недаром её иногда называют мёртвой. Если есть что-то живое, то оно создаёт шум, хотя бы дышит, а тишина... В сочетание с темнотой всё это слишком напоминало смерть (в конце концов, смерть — это и есть темнота, тишина и неподвижность — три сестры, состоящие друг с другом в прекрасных отношениях), поэтому принцесса пошевелилась. Мимолётное ощущение смерти пропало, стоило исчезнуть хотя бы одной из неразлучных 'сестричек'.
— Маскаль, Вы ещё здесь? — тихо позвала девушка. Втайне она надеялась, что он не откликнется.
Мгновение — и оборотень вновь оказался в поле её зрения.
— Я решил: провожу Вас до Зодчар, — сообщил он. — Иначе этот народец изрядно попортит Вам жизнь.
Не дав ей времени на раздумье, Маскаль взял в руки корзинку со щенком. Шарар попробовал возражать, но тут же осёкся под холодным взглядом оборотня.
— Эй, куда Вы собрались? — Придя в себя, недовольно спросила Стелла. — Поставьте корзинку на место!
— Вы здесь ночевать не будете.
— А я сказала, буду! — топнула ногой принцесса. — Это моё личное дело, где ночевать.
— Ладно, если Вам так хочется! Видимо, это бесполезно, всё равно, что лить воду в дырявую бочку.
— Что бесполезно? — Она вырвала из его рук корзинку с Шараром и поставила на землю.
— Пытаться Вас переубедить. Нам нужно поговорить.
Девушке стадо как-то не по себе. О чём ему с ней говорить?
Оборотень попытался взять её под локоть, но Стелла отшатнулась и тут же заняла оборонительную позицию с мечом в руках.
— Уходите, мерзкий убийца! Я всё ещё помню о черепе под шкурой.
— Но ведь он не Ваш.
— Слабые аргументы, учитывая род Ваших занятий.
— Значит, Вы настроены враждебно... Что ж, видимо, лучше уйти от греха подальше, чтобы ненароком не обрадовать Вильэнару.
Он сделал вид, что уходит, а потом остановился и впился в неё своими голубыми глазами. У него был тяжёлый взгляд, пронзительный, колючий. Нет, всё же повернулся, позвал волка и скрылся в темноте. Но его расчёт сработал: принцесса не выдержала и окликнула его:
— Маскаль, подождите! О чём Вы хотели со мной поговорить?
Оборотень не вернулся; ей пришлось довольствоваться ответом из мрака:
— Собственно, уже неважно. Сначала Вы не желали разговаривать, а теперь у меня пропало желание. Или испугались темноты?
— Да не боюсь я темноты!
— Вот и прекрасно! В таком случае, счастливо оставаться. А напоследок я хочу посоветовать Вам остерегаться берегов Келин и непосредственных окрестностей водопада Лейвадор — сколько там погибло людей! И не верьте ни одному слову дакирцев: они всегда лгут. Меня Вы больше не увидите, но тёмные силы Герцона не причинят Вам вреда.
