Метка Огненной Саламандры

— Что? Да с какой стати?! — попыталась было возмутиться, но рыжик меня перебил.

— Вот только не надо мне сцен устраивать. Это случилось, и все. Прими как данность!

— Я не собираюсь ничего принимать! И замуж не собираюсь. Тем более за тебя. Живо убери с меня эту метку!

— И как по-твоему я должен это сделать? — только и смог, что усмехнуться, Колин.

И следом сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что не намерен ничего предпринимать. А я начинала не на шутки злиться. Вот, нахал! Ничего делать даже не собирается. Значит, его все устраивает? А меня, нет!

— Как хочешь! Только, чтобы этого пятна на мне не было! Сейчас же!

— Ну, хорошо, — вдруг легко и беззаботно согласился Колин, и я даже слегка растерялась. Неужели, мои крики помогли? Или он опять какую-нибудь пакость задумал?

— Иди к письменному столу и выдвини верхний ящик, — произнес так же спокойно, и я, не заметив подвоха, уже направилась в сторону указанной мебели. Но мгновенно притормозила, стоило услышать окончание фразы: — Достань складной нож, такой с бордовой ручкой.

— Ты что, ее вырезать собрался? — не поверила я.

— А у тебя есть другие предложения? — Парень в открытую веселился, и это взбесило меня еще больше.

— Псих! — нервно выкрикнула, схватила со стола первую попавшуюся вещь и запустила в наглую ухмыляющуюся морду. Вещью оказалась довольно увесистая книга, из которой на лету выпало несколько закладок. А при столкновении со стенкой, кажется, еще и пару страниц оторвалось.

Вот теперь парень посмотрел на меня намного серьезней. Что, важные закладочки были? Или страничек жалко? А нечего было уворачиваться, ловил бы лучше. Тут же потянулась за второй книгой и так же с силой зашвырнула ее в Колина. Эту парень уже поймал. Правда, отнюдь не руками. Книга зависла в воздухе, поддерживаемая магией, а затем плавно спланировала на прикроватный столик.

Ах, так! Начала одну за другой хватать со стола разные безделушки и отправлять их в полет. Посмотрим, как он их все поймает. Что-то с грохотом разбилось за моей спиной. Видимо, что-то важное, так сразу после этого последовал недовольный рык, и я оказалась в кольце жестких рук.

— Нэри, угомонись уже. И хватит портить мои вещи, — прошипел парень. Надо же, он еще и злиться умеет. Забавно.

Меня силком оттащили от стола и уложили обратно в кровать.

— Успокойся, — еще раз проговорил Колин, уже намного спокойнее.

— Ну так сделай что-нибудь с этой меткой...

— Я ничего не буду с ней делать, — медленно, чуть ли не по слогам, произнес маг. — Я уже сказал тебе, что страж лучше знает, кого выбирать. Он чувствует, если люди подходят друг другу. Просто смирись с этим, и все.

— Да пошел ты! — вырвалась из захвата парня. — Чтобы за меня решала какая-то там ящерица? Я еще не совсем умом двинулась!

Рыжий удерживать меня не стал, просто страдальчески закатил глаза к потолку и недовольно пробурчал:

— О Боги, и почему мне досталась невеста-психичка? За что такое наказание?

Прелестно, он еще и психичкой меня обозвал. Ну да, согласна, я сейчас не совсем уравновешена. Но, а вы бы как реагировали на моем месте? С досады зашвырнула в парня подушкой и принялась быстро одеваться. Не хочу здесь больше оставаться. Все равно, это бессмысленно. Сама как-нибудь разберусь. Что мне эта метка жить, что ли, мешает, право слово?

От Колина выбежала нервная и заведенная. Я, вообще, по натуре человек спокойный и неконфликтный. Но тут, просто как с цепи сорвалась. Быстро пошла вдоль по улице, глубоко дыша и пытаясь успокоиться. Но его слова и наглая рожа все никак не выходили у меня из головы. Смириться я, видите ли, должна. Нормально?

Уж не знаю, что у магов все это означает... Метки какие-то. Нареченные. Стражи со странными замашками, что-то решающие за своих хозяев. В конце концов, если это так важно, мог бы и нормально предложение сделать. Хотя, я бы все равно не согласилась. Связывать свое будущее с первым встречным — это чересчур, как бы он ни был хорош в постели.

В общем, с мрачными мыслями и дурным настроением навернула пару кругов по улочкам города. Заодно проверила, нет ли за мной слежки. Кто этого рыжего знает... Вдруг отправит кого проследить за своей новоиспеченной невестой. Хорошо, хоть не знает, где я живу. Правильно сделала, что не повела его к себе.

В животе неприятно заурчало, и мои мысли наконец переключились на более насущные проблемы, а именно голод. А ведь я еще не завтракала. Тут же свернула в сторону базарной площади. Готовить что-то дома мне сейчас лень, так что вполне можно перекусить на улице.

И погодка сегодня отличная. Солнышко вон как светит. Сквозь раскидистые ветки кленов пробиваются яркие золотистые лучи, рисующие на мостовой замысловатые узоры. Задрала голову, любуясь красно-рыжим великолепием у себя над головой. Как же все-таки хорошо, что деревья не облетают по осени. Встанешь под таким вот пышным кленом, и никакой дождь не страшен. А порой и от навязчивого солнышка спрячешься в тени. Вон как щуриться сейчас приходится.

Вот так вот, наблюдая за причудливой игрой светотеней, я неспешно дошла до лавки Руфуса. Вообще, не собиралась наведываться к нему сегодня. Но раз уж ноги принесли, почему бы сразу не решить все дела.

Тихонечко зашла, как всегда придержав колокольчик, и нырнула в подсобку. Мой старинный знакомый сидел за рабочим столом и внимательно изучал очередную ценность сквозь толстую выгнутую линзу. Даже не заметил, как я зашла. Подкралась к нему со спины и, ловким движением выудив Галактий, водрузила его на стол прямо перед антикваром.

Руфус изумленно распахнул глаза и, не отрываясь от дела, перевел лупу со своей бляшки на мой артефакт.

— Все-таки достала? — смеясь, произнес знакомый и взвесил на ладони плоский камень.

— А ты во мне сомневался? — самодовольно протянула я. Почему бы не похвастаться? Действительно ведь есть, чем гордиться. А о том, что кое-кто мне помогал, можно и умолчать.

— Трудно пришлось?

— Да уж. Попотеть пришлось изрядно, — подтвердила я. — Но оно того стоило.

— Сколько хочешь за него?

— Триста пятьдесят тысяч минимум. Клиентам можешь предлагать за все четыреста. Он того стоит.

— Боюсь, у меня сейчас нет такой суммы. Да и сбыть будет проблематично.

— Руфус! — резко перебила хозяина лавки и широко улыбнулась. — Ну мы что, первый день, что ли, знакомы? Мне сейчас вполне хватит и задатка, скажем тридцать-сорок тысяч. Остальное выплатишь, когда продашь камень.

— Идет, — тут же радостно подмигнул мужчина и незаметно для моих глаз спрятал камень. Вот ловкач. Но я то знаю, что он у него во внутреннем кармане. Мое чутье не обманешь.

Глава 14

о нарисовавшемся сожителе

Итак, я только что стала богаче на целых тридцать тысяч. И в ближайшее время планировала разбогатеть на еще более приличную сумму. Эта мысль приятно грела сердце. А вот бутылка выпитого вчера на двоих с Ратанкой вина отдавала не очень приятной головной болью.

Нет, ну нужно же было отметить удачно завершившееся дело. Да и нервишки после утреннего скандала подлечить. В итоге чуть по пьяни не проболталась подружке про рыжего. Так и подмывало пожаловаться. Но я когда-то давным-давно зареклась рассказывать о своих профессиональных подвигах, а Колин стал частью моей работы. Так что, во избежание ненужных вопросов, пришлось придержать язык за зубами.

Вино, конечно, помогло расслабиться, но неприятный осадок все равно остался. И злилась я даже не столько на эту грахову саламандру, что решила меня пометить, сколько на Колина. Мог бы и поуговаривать для приличия. Я, знаете ли, тоже не на помойке себя нашла. А это рыжий гад, даже толком объяснить ничего не удосужился. Да и, когда уходила, и слова не сказал. Кажется, ему вообще плевать...

А меня вот теперь мучают странные подозрения. А вдруг с этой меткой что не так? Парень, конечно, обещал, что моему здоровью ничего не угрожает. Но, мало ли, какие еще могут быть последствия. Что если эта метка, и вправду, своеобразный маячок? Тогда вся конспирация Кварху под хвост...

В общем, чем дальше, тем этот вопрос беспокоил меня все больше. В итоге не выдержала и решилась кого-нибудь расспросить. Ну или на крайний случай, хоть в городскую библиотеку сходить. Первой под руку, конечно, попалась соседка. И ей, судя по внешнему виду, после вчерашнего было не лучше, чем мне. Подружка заваривала на кухне крепкий травяной чай. Видно, собиралась бороться с похмельем.

Когда она и мне предложила кружечку, отказываться не стала. И уже через пять минут мы, удобно устроившись за столиком, неторопливо потягивали вонючий, но тем не менее довольно приятный на вкус напиток.

— Слушай Ратан, а что значит 'нареченная'? — прямо в лоб спросила я. А чего ходить вокруг да около. Лучше по-простому. Тогда больше шансов отвертеться будет и прикинуться, что интересуешься так, из праздного любопытства.

Реакция подружки была странная. Сначала она внезапно закашлялась. А потом вдруг улыбнулась так хитро...

— А чего это ты интересуешься? — лилейным голоском пропела соседка и сверкнула в мою сторону лукавым взглядом.

— Да так, — совершенно равнодушным тоном продолжила я. — Слышала, как маги в лавке у Руфуса обсуждали. Вот и стало интересно.

— Ну понятно... — разочарованно вздохнула Ратана. Надо же, поверила в мою непричастность. Кто б сомневался.

— Так что, расскажешь?

— А чего не рассказать-то? — опять оживилась девушка. Она у меня та еще любительница языком помолоть. И как только такую на работу в магическое ведомство взяли? Она же что угодно растреплет. А уж при том, что с магами ежедневно приходится общаться, знает наверняка кучу всяких секретов.

— Ну, нареченная — это тоже самое, что суженная. Теоретически у каждого сильного мага есть своя суженная, своя вторая половинка. Женщина, которая ему идеально подходит во всех отношениях. Найти свою нареченную считается очень большой удачей, благоволением богов. Женитьба на такой женщине гарантирует рождение здоровых наследников с высоким магическим потенциалом, — со знанием дела произнесла Ратана.

— А бывает, что маг ее не находит?

— Бывает, конечно. Видела я таких. Мрачные типы... Редко когда женятся. Да и детей не стремятся заводить. Кому нужен наследник с угасающим даром...

— Понятно... — протянула задумчиво. И где-то на краешке сознания поселилась коварная неприятная мысль, что просто так меня в покое не оставят. Я тут же попыталась задвинуть ее подальше. — А если девушка вдруг не захочет за мага замуж выходить?

— Как не захочет? — округлила глаза подружка. — Кто ж за сильного мага замуж не захочет? К тому же они это... ну вроде, как созданы друг для друга.

Ага, как же... В таком случае Боги явно поиздевались, создавая кого-то из нас. Или обоих сразу. Ох, ну надо же было так вляпаться.

Я с досады чуть было не уронила голову на руки, но тут же пришла в себя. Нечего раскисать, да еще и на виду у подруги. Достанет потом своими расспросами.

— Ну, а сама нареченная какие-нибудь преимущества от этого союза получает? Ну там, может, какие способности передаются?

— Конечно, а как же, — улыбнулась Ратана.

— И какие же?

А вот тут облом. Подружка задумалась и замолкла, вертя в руках чашку с почти допитым травяным отваром.

— Не знаю. Но какие-то точно получает.

Прелесть. Короче, толком так ничего и не ясно. Все-таки придется поискать какую-нибудь литературу. Или знающего человека. Но где ж возьмешь такого. У меня-то и магов знакомых нет. Кроме Колина, конечно. Но к нему не пойду, даже под страхом пытки.

За два следующих дня мне почти удалось успокоиться и выкинуть дурацкие мысли из головы. Жизнь проходила в своем обычном неторопливом ключе. Никаких изменений в себе я не ощущала, а магических способностей и подавно. Так что страхи постепенно уходили, а работенка по оценке, подкинутая Руфусом, отнимала много сил и времени. Короче, было толком и не до раздумий. И разумеется, не до похода за познавательной литературой.

Я могла бы, конечно, отказаться от работы. Но кто его знает, как обернется дело с продажей камня. Подходящего клиента и год можно ждать. А деньги лишними никогда не бывают. К тому же, помочь хорошему знакомому я всегда рада. Да еще такому полезному знакомому.

Но счастье мое продолжалось не долго. И все из-за той же граховой метки. В очередной раз мывшись в приятной горячей ванне, я вдруг заметила, что темненькая точка на животе увеличилась. Может, конечно, показалось. Я ее с тех пор особо не рассматривала. Ну, точечка и точечка. Просто маленькая плоская родинка. Но, кажется, она все-таки была меньше...

В общем, дошло до того, что я нашла линейку и со всех сторон тщательно замерила метку. Для надежности еще зарисовала и записала результаты своих измерений. Через пару дней сравню. Может, повода для беспокойства и вовсе нет. А загодя лучше себя не накручивать.

Решила немного развеяться и опять наведаться к Руфусу, хоть работы у меня сегодня и не было. Антиквар встретил меня просто ошеломляющей новостью. На Галактий объявился покупатель.

Я ушам свои не поверила. Пара дней всего прошло, и уже покупатель?!

— Руфус, ты что, пошутить надо мной вздумал? — скептически выгнула бровь и выжидающе уставилась на торговца.

— Да серьезно тебе говорю. Сам недоумеваю.

На шутку, и правда, не походило. Никогда еще не видела Руфуса столь взволнованным, с нетерпением носящимся по магазину и не знающим, за что хвататься.

— С утра только сегодня приходил. Господин такой важный. Наверняка, из магического ведомства. Разными редкими вещами интересовался. Я то сразу ему про камень говорить не стал. Так, всякие безделушки показывал, а уж когда понял, что настрой у него серьезный, тут про артефакт и заикнулся.

— И что? — теперь уже я горела нетерпением и жадно ловила каждое слово приятеля.

— Что. Что. Согласился почти сразу. Даже цену сбить не пытался. За четыреста пятьдесят как миленький заберет. Сегодня к вечеру уже расплатиться обещал...

— А оценщика вызывал?

— Да нет, какой там. Сам изучал. Да так долго, внимательно. Видать, в оценке артефактов разбирается. Сразу видно — профессионал.

— Ого... А раньше этот господин не наведывался?

Руфус с древностями давно работает. Всех оценщиков и крупных покупателей в городе он уж точно знать должен. А тут какой-то неизвестный тип нарисовался...

— Да в том то и дело, что нет. Прежде его видеть не доводилось. Знаешь... — Руфус как-то задумчиво почесал небритый подбородок. — Чувство у меня такое... Будто, он именно за камнем приходил. Я как артефакт достал, так он от всего прочего мигом отказался, хотя у меня в лавке еще парочку вещей до этого присмотрел.

— Да... Действительно, наталкивает на определённые мысли. Когда, говоришь, он явиться должен?

— Расплатиться вечером обещал. Только он сказал, что сюда не придет больше. К себе пригласил.

— Даже так? А адрес есть?

Торговец слегка поколебался. Не был уверен, что мне стоит сообщать все детали дела. Потому пришлось аккуратно намекнуть ему, что Галактий он у меня пока еще не выкупил, и официально я являюсь его владельцем. Доводы хоть и не сразу, но подействовали. И уже через минуту антиквар вручил мне слегка помятый кусок бумаги (видимо от нервного напряжения сам его и измял), на котором аккуратным каллиграфическим почерком было выведено несколько строк.