Метка Огненной Саламандры

Глава 1

о том, что судьба порой подкидывает рисковые затеи

— Госпожа Нариэль! Госпожа Нариэль! — донесся звонкий мальчишечий голосок откуда-то с улицы.

Я отложила в сторону помятую старинную карту, от изучения которой меня неожиданно оторвали, и выглянула в окно. В лицо тут же ударил порыв теплого осеннего ветра, нещадно растрепав короткие волосы. В Королевстве Четырех Ветров всегда так. Всегда дует. Меняется лишь направление. Осень — время западного ветра. Пахнущего хвоей и чуть прелыми листьями, влажным мхом и душистым можжевельником, произрастающем на крутых склонах Сиамских гор. Я с наслаждением вдохнула приятный терпкий аромат и только после этого удостоила вниманием своего зазывалу.

Внизу, под самыми окнами, высоко задрав голову, стоял тощий белобрысый мальчишка в заплатанных холщевых штанишках и легкой рубашонке в крупную клетку, судя по виду, тоже не первой свежести.

Вот ведь Руфус — старых хрыч. Далеко не бедный человек, а племянничка поприличнее одеть никак не удосужится. Надо будет с ним потолковать. А то еще чуть-чуть и загребут мальчишку в дом сиротки, словно беспризорника какого...

— Чего тебе, Кир? — крикнула в распахнутое окно.

— Меня дядя за вами отправил. Сказал, дело срочное. Он в лавке дожидается, — доложил мальчонка.

— Хорошо, сейчас буду.

Я нырнула обратно в помещение, плотно закрыла створки и принялась бережно складывать свою карту. Эту вещицу приобрела как раз таки у Руфуса. Хоть вид у нее и потрепанный, но лучше этой карты, пожалуй, во всем королевстве не сыщется. Это вам не обычный кусок пергамента с рисунками и чертежами, а самый настоящий древний артефакт. Все свои сбережения тогда на нее спустила. И это еще Руфус по старой дружбе мне скидку сделал. Но оно того стоило. Приобретение оказалось крайне выгодным. И в моей профессии, если признаться, без нее никуда...

Упаковала свою драгоценность в небольшую поясную сумочку, накинула на плечи неотъемлемую кожаную куртку и вприпрыжку понеслась на первый этаж. На лестнице столкнулась со своей домоуправляющей — госпожой Гринальдой. Пожелала той доброго утра, еще раз прослушала вежливое напоминание о приближающихся сроках оплаты жилья и, не задерживаясь, направилась к выходу.

Кир терпеливо ждал на улице и, стоило мне появиться, задорно улыбнулся. Я, как всегда, потрепала паренька по светлым волосам, и мы вместе направились к Руфусу.

Дядя Кира мой давнишний знакомый. Он держит в городе лавку антиквариата, ценностей и магических вещиц и периодически обращается ко мне за профессиональной помощью. Руфус хоть порой и скупиться, но в целом подкидывает достаточно работенки. Держатели других лавок тоже прибегают к моим услугам, но происходит это гораздо реже. Торговцы больше склонны доверять государственным служащим, нежели вольной охотнице за артефактами. Пусть я и разбираюсь в подобных вещах порой лучше многих княжеских и королевских магов. Но об особенностях своего дара я стараюсь не распространяться. Средств мне и так хватает. А неприятностей на одно место лучше себе лишний раз не создавать.

До лавки древностей добрались за десять минут. У дверей нас неизменно встретили двое здоровенных охранников, зорко следящих за порядком и сохранностью имущества. Кир чуть приоткрыл дверь и скользнул в помещение. Придержал колокольчик, чтобы тот лишний раз не дзинькал, и пропустил меня внутрь. В главный торговый зал соваться не стали, а сразу от двери свернули влево и оказались в подсобно-складском помещении. Я уселась за свое привычное место — рабочий стол у стеночки, заваленный разными инструментами, бумагами и еще неоцененным товаром. Мальчишка мигом убежал за дядей, а я открыла меленькое смотровое окошечко и постаралась разглядеть сегодняшних посетителей.

К покупателям или продавцам ценностей я никогда сама не выхожу. Даже если они настоятельно, а иногда и слезно, просят побеседовать с оценщиком. Делаю это все по той же простой причине — не хочу светиться. И дело не только во внешности, которая для этих краев у меня довольно запоминающаяся, а скорее в особенностях моего дара. В подобные лавки абы кто не заглядывает. В основном здешние клиенты состоятельные зажиточные горожане, маги либо чиновники. Не хотелось бы попасться на глаза человеку сведущему в магии, тем более за работой.

А если меня кто и видит из посетителей, старательно делаю вид, что помогаю Руфусу по хозяйству. Расставляю образцы, полирую серебро и все в таком духе. Хозяин даже пару раз представлял меня кузиной жены. Хоть жены у него отродясь не было.

Смотровое окошечко, которое я без стеснения облюбовала, Руфус изначально установил для себя. Чтобы присматривать за клиентами и залом, пока он находится в подсобке. Но впоследствии это замечательное приспособление пригодилось и мне. Всегда интересно понаблюдать за своими действующими или потенциальными конкурентами. Такими же охотниками за древностями, как и я.

Сегодняшние гости торговца были яркими представителями сей почтенной братии. Их одежда, манеры общения, внимательный с легким прищуром взгляд выдавали в мужчинах опытных кладоискателей и не менее опытных дельцов. Интересно, с чем они пожаловали к нашему общему знакомому?

Увидела, как к Руфусу подбежал Кир и шепнул что-то на ухо. Наверно предупредил о моем приходе. Хозяин вежливо откланялся и покинул гостей, поспешив в подсобку.

— Ну, наконец-то, — выдохнул приятель, зайдя за ширму.

По его внешнему виду сразу можно было догадаться, что Руфус чем-то крайне озадачен. Даже, я бы сказала, взбудоражен. Круглое лицо чуть раскраснелось, ореховые глаза блестели деловым азартом, и двигался он чересчур спешно. Во всех движениях читалось нетерпение, обычно не свойственное моему спокойному обстоятельному знакомому.

Торговец посеменил к столу, смахнул с него лишние предметы и выложил передо мной небольшой сверток. Не дожидаясь позволения, развернула ткань. Содержимое, и вправду, оказалось довольно занимательным. А нетерпение Руфуса оправданным.

Передо мной лежало три предмета: медальон, кольцо и чуть приплюснутый продолговатый камень. От всех трех веяло древней мощной магией. Хороший улов, какому можно только позавидовать. Если они еще и в одном месте были обнаружены, то можно позавидовать вдвойне. Из всех предметов наиболее интересным мне показался камень, и потому я решила отложить его на потом.

Сначала взялась за медальон. Положила его в ладошку, накрыла сверху второй рукой и закрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. Исходящая от артефакта магия привычно покалывала кожу. Не больно, чуть щекотно, будто хотела поиграть. Как озорная кошка, то прикасаясь мягкими лапками, то чуть-чуть выпуская острые коготки. Медальон, как и предполагала, оказался накопителем. Но не обычным, какие можно купить у любого заправского мага. В нем чувствовалась древняя магия, и, что самое интересное, накопитель был практически полон. А учитывая, сколько лет он пролежал под землей, скрытый в тайнике или еще где-нибудь, вся энергия из него давным-давно должна была испариться. Все знают, любой накопитель штука полезная, но крайне недолговечная, ибо нельзя запереть чистую силу в неживом объекте. Она попросту будет медленно просачиваться наружу, и через какое-то время амулет потеряет свои свойства и превратится в пустую безделушку.

Как древним[1] удавалось изготавливать устойчивые накопители, неподвластные времени, так до сих пор и не удалось выяснить... Эх, сколько же знаний ушло от нас с исчезновением этого талантливого народа...

Я отложила в сторону медальон и взялась за второй предмет. Колечко класть в ладошку не стала, а просто-напросто нацепила на большой палец. Вдохновилась... Серьезно. В прямом смысле вдохновилась. Мозг как-то прояснился, делая мысли четкими и понятными. Сразу захотелось что-то сделать, непременно важное и полезное. Как будто подзарядили жаждой деятельности. Стимулятор? Открыла глаза и стала внимательно рассматривать артефакт. Колечко было самое обычное. Я бы даже сказала, неприметное. С легким филигранным узором по ободу. Погодите, погодите. Да это же руны! И я такие уже где-то видела. Даже знаю, где. Как хорошо мозг-то прочищается. Я полезла в сумку и достала оттуда свой блокнот. Сразу открыла на нужной странице. Ну да, я была права. Стимулятор мозговой деятельности. Три последовательно идущие заковыристые руны означали — ум, память и вдохновение. Полезная вещица. Подойдет в равной степени и художнику, и торговцу, и политику. Здесь со сбытом точно не будет проблем.

Сняла колечко. Прояснившееся было сознание снова приняло состояние легкого хаоса и беспорядка. И захотелось надеть вещицу обратно. Но я удержалась. Буду справляться своими мозгами. А то вдруг еще привыкну.

Дальше пошло самое интересное. Камень. И вот тут ощущения были противоречивыми... С одной стороны, от камня явно веяло древней магией, но с другой, ничего магического в нем вообще не было. Как такое может быть? Я переложила артефакт в другую руку. И опять сильнейшее ощущение, но когда вглядываешься в подробности, все тает словно призрачная дымка. Будто держу в руке обычный булыжник с мостовой. Хорошенько взвесила предмет в руке. Перекинула из одной ладони в другую, словно горячую картошку, обжигаясь сильнейшими всплесками магии. Но стоило остановиться и чуть погреть его в руке, как ощущение напрочь исчезало.

Открыла глаза и внимательно рассмотрела камушек — непрозрачный, насыщенного малахитового цвета в мелкую золотистую крапинку, будто искры кто рассыпал. По форме неровный. Явно естественного происхождения...Стоп! Кажется, что-то нащупала. Что я знаю про артефакты естественного происхождения? Попыталась привести мысли в порядок. В голове метались обрывочные идеи, скупая разрозненная информация. Не долго думая, нацепила на палец кольцо, очищая сознание.

Итак, любой артефакт, за исключением природного, создается руками человека, который в процессе создания и закладывает в него необходимые свойства. Артефакт же естественного происхождения изначально обладает той силой, что заложена в него природой. И ничего большего человек в него впихнуть уже не может... Просто по определению. Но от камня явно веет магией древних — а она рукотворная... Так как она сюда попала?

Я бы могла допустить, что камень подвергался обработке и в процессе зацепил на себя часть магии мастера. Это вполне обычное явление. Но в этом случае камень должен пройти хотя бы огранку. Однако никаких следов физического воздействия я на нем не вижу. Да, он гладкий, с плавными формами, но тут все сделала матушка природа. Так как же он может быть наполнен силой? Хм... Или не наполнен...Может опоясывающее заклинание? Не вложенное в камень, а оплетающее его внешний периметр, словно кокон.

— Нэри, ну что? — не выдержал Руфус, до этого тихо стоящий рядом. Торговец знал, что, когда я работаю, мешать мне нельзя, и прежде это правило никогда не нарушал. А тут, на те... Неужели так долго ковыряюсь?

Я проигнорировала его вопрос и вновь сосредоточилась на камне. Положила его на стол и легонько провела пальцем по поверхности. Туда, обратно, по кругу. Четкое, монолитное ощущение магии древних. Точно кокон. А теперь главный вопрос, что под этим коконом скрывается? Ведь они явно хотели что-то скрыть. Пытались замаскировать природную магию предмета? Вполне возможно. Скорее всего, маг и увидел бы только искусственную оболочку, даже не задумавшись копнуть глубже. Но то маг, а то я...

Еще раз взяла камень в обе ладошки и крепко сжала, подтверждая свои догадки. Кинула его на стол, следом сняла кольцо и, чуть стряхнув руки, посмотрела на Руфуса. Тот в нетерпении подался вперед.

— Кольцо и медальон покупай. Настоящие артефакты, древние. Сбыть будет довольно легко. Медальон — устойчивый накопитель. Сейчас, кстати говоря, почти полный. Кольцо — что-то типа стимулятора мозговой деятельности. Очищает сознание, предает ясность мыслям. Улучшает память. Отличная вещь!

— А камень? — напрягся торговец.

— Отказывайся, — ответила сухо. Не хочу открывать Руфусу всех секретов этой вещички. По крайней мере, не сейчас, пока в торговом зале находятся охотники за артефактами.

— Почему? — искренне удивился знакомый.

— Потому! Отказывайся и все. Скажи, что это слишком уникальная и дорогая вещь. Что у тебя не найдется клиентов, которым можно было бы ее сбыть. Да и средства не позволяют сейчас раскошелиться, — придумала я вполне правдоподобную ложь. — Кстати, сколько за него просили?

— Цену еще не озвучили. Сказали, если заинтересуюсь, обговорим...

— Тогда сделай так. Прояви заинтересованность. Если дадут слишком высокую — а она должна быть высокой, порядка друхсот-трехсот тысяч (на этих словах меркантильный торговец чуть слышно присвистнул) — говоришь то, о чем только что договорились. Если дадут низкую, то моли подождать до завтра. Скажи, что тебе необходимо встретиться с потенциальным заказчиком и после этого сообщишь окончательное решение.

— Прямо молить? — удивленно приподнял густые брови Руфус.

— Да! — скомандовала строго. — И еще есть просьба... — вот тут я немножко замялась, но все же уверенно продолжила: — Это крайне важно.

— Так и знал, — смешливо покачал головой торговец. — Ну, выкладывай.

— Нужно узнать, где они такое богатство раздобыли.

— Ну, ничего себе! Может еще попросить на карте пальцем показать? — с издевкой осведомился мужчина и чуть ли не в голос рассмеялся. Потом вовремя опомнился и прикрыл рот ладошкой. Не хватало еще, чтобы посетители нас услышали.

— Ну-у, Ру-уфус... — протянула я в ответ. — Ну, я же знаю. Ты это можешь. Ты же такой мастер, что кого угодно разговоришь. Ну, постарайся. Как друга прошу, — попыталась подлизаться к давнему приятелю, жалобно сдвинув бровки домиком.

Хозяин еще немного помялся. Так, для виду конечно. Я же еще немного поканючила. Тоже для виду. Это у нас уже почти как ритуал. И в итоге знакомый пообещал, что сделает все, что в его силах. А больше мне было и не нужно.

Хозяин аккуратно завернул ценности и с уже более спокойным, сосредоточенным видом, нежели вначале, направился обратно к посетителям.

Я вновь прильнула к смотровому отверстию. И только сейчас почувствовала накатившую усталость. Провела рукой по лбу, тот оказался мокрым от выступившего пота. Надо же, оказывается, я потратила намного больше сил, чем планировала. Тут же зверски захотелось есть. Организм требовал восполнения затраченной энергии. А с собой, как назло, ничего не было. С надеждой огляделась по сторонам. Но в подсобке у Руфуса, к моему сожалению, тоже не водилось съестного. Интересно, а где мальчишка Кир? Можно было бы послать его за булочками.

Ну да ладно. Потерплю. Сейчас важнее получить интересующую меня информацию. Я с трудом задвинула чувство голода и сосредоточилась на происходящем в торговом зале.

Наши гости уже заждались и порядком заскучали. Но стоило Руфусу образоваться за прилавком, как тут же оживились и устремили на него пытливые взгляды. Голосов было практически не слышно, но по выражению лиц говоривших можно было понять, что беседа началась в позитивном ключе. Несколько вроде бы ничего не значащих фраз, вопросов, якобы из чистого любопытства, понимающие кивки и благосклонные улыбки. И вот Руфус начинает по очереди выкладывать на стол артефакты. Собеседники принимаются что-то бурно обсуждать, спорить — договариваются о цене. И по довольным улыбкам в конце каждого такого спора можно понять, что стороны пришли к компромиссу.

Когда же мой знакомый выложил на стол камень и стал что-то выспрашивать, охотники чуть заметно напряглись. Переглянулись. Бросили пару фраз в ответ, и лицо Руфуса мгновенно вытянулось от удивления. Значит, все-таки заломили цену. Торговец состроил прискорбное выражение лица и стал вежливо отказываться. Те еще попытались что-то предложить. Возможно, торговались. Но Руфус лишь разводил руками. Да, сетовать на дефицит средств у него всегда отлично выходило. Даже меня порой пробирало. В итоге гости прекратили настаивать и забрали камень.

Дальше они еще что-то обсуждали. Оформляли какие-то бумаги, рассчитывались. Это меня уже не интересовало. Я закрыла окошечко и встала размять ноги. Взад-вперед прошлась по подсобке, с удовольствием рассматривая новые поступления в коллекции своего старого знакомого. Особо ценных вещей здесь не хранилось. В основном это были старинные вазы, предметы изобразительного искусства, сервизы или столовое серебро. В общем, все то, что не поместилось на витринах. Самые же стоящие вещицы, в том числе и артефакты древних, у торговца хранятся в сейфе. Сегодняшние приобретения наверняка попадут туда же. Сейф у Руфуса добротный, надежный. Хоть он мне ни разу его и не показывал, я прекрасно знаю, что заветный ящичек вмурован в стену прямо вон в той нише, облагороженной цветастым гобеленом. Тоже издержки профессии...

Какие только сейфы мне не приходилось взламывать в свое время... Наставник так натаскал, что я чуть ли не с закрытыми глазами их открывала. Сейчас от этого отошла, переключившись на поиск и оценку древностей и переквалифицировавшись из обычной воровки в охотницу за артефактами. Хотя уверена, что навыков не потеряла и при желании даже сейф Руфуса смогу вскрыть.

— Что, понравилось что-нибудь? — отвлек от размышлений голос торговца.

Я поняла, что держу в руках хрустальный кубок, увитый тонкими золотистыми лозами. Просто бесцельно верчу в руках, как какую-нибудь игрушку. Аккуратно поставила товар на место, не хватало еще что-нибудь разбить, а потом выложить за это целое состояние.

— Да нет. Ты же знаешь, я к роскоши равнодушна.

— Прямо-таки и равнодушна? — лукаво ухмыльнулся Руфус и прислонился плечом к стене.

Взгляд еще раз скользнул по хрустальному сервизу. Да, красивый, даже вызывает какой-то приятный трепет в душе, как впрочем и многие другие драгоценности и безделушки, продающиеся в лавке. Но я даже близко не могу представить, чтобы что-то подобное прижилось в моем доме или украшало шейку или ручку. Я же не аристократка какая-нибудь...

— Ладно, давай ближе к делу. Что удалось выяснить? — перевела разговор на более интересную для себя тему.

— Ты не поверишь, но эти ребята выложили все, как миленькие. Даже подозрительно как-то... — Руфус запустил пятерню в густые русые волосы с легкой рыжиной и глубокомысленно почесал макушку.

— Ну и? — поторопила я.

— Говорят, на границе с Хэдосом[2] велись строительные работы. Когда закладывали фундамент, случайно обнаружили вход в подземный тоннель. Ну, собственно, его наши ребятки и обшарили, сколько успели до приезда властей. И, что интересно, вход в подземелье находится на нашей земле, а вот сам тоннель похоже проходит уже под территорией восточников. Ну, те не растерялись и тоже заявили свои права на эти владения и всю добычу, что там будет найдена. Сейчас ход перекрыт и, насколько я понял, ждут решения короля, какому из княжеств будет позволено вести дальнейшее исследование. Вокруг все оцеплено. На месте дежурят гвардейцы, по одному отряду от Хэдоса и Фланвиля[3]. Шансов пробраться внутрь практически нет.

— Думаешь, они поэтому все рассказали? Считают, что туда уже никто не сможет проникнуть?

— Да кто их знает...

Да уж, охотники не показались мне дилетантами. Даже если они уверены, что пробраться в тоннель не возможно — а я давно уяснила себе, что ничего невозможного на этом свете не бывает — то на кой грах[4] им трепаться о том, где добыты артефакты, да еще такие ценные? Просто похвастаться? Глупо. Все-таки дело это незаконное. Или они настолько доверяют торговцу?

— Слушай, Руфус, а ты этих парней вообще давно знаешь?

— Ну, как тебе сказать. Периодически наведываются ко мне. В основном продают драгоценности или не особо дорогие артефакты. С таким уловом, как сегодня, еще ни разу не приходили. Конечно, могло повезти... Кстати, — вдруг оживился торговец, — знаешь, как они камушек назвали?

Я вопросительно уставилась на приятеля. У меня конечно были кое-какие соображения по этому поводу, но хотелось бы услышать и чужое мнение.

— Галактий! — подтвердил мою догадку торговец. — Триста пятьдесят тысяч джиттов за него просили...

— Ого...

— Вот тебе и ого... Может, все-таки расскажешь, что с ним не так?

Руфус подошел ближе, всем своим видом показывая, что мне не отвертеться. И, пока он не удовлетворит свое любопытство — не отстанет. В принципе, свою часть уговора знакомый выполнил и даже перевыполнил. Так что, думаю, ничего страшного, если я в благодарность приоткрою ему свои планы не случиться.

— Это пустышка.

— В смысле пустышка? — не понял приятель...

— Это не артефакт. Просто камень, оплетенный магическим заклинанием, но по сути ничего в себе не несущий. Фальшивка. Обманка...

— То есть ты думаешь, что существует и настоящий? — верно истолковал мою мысль собеседник. Я утвердительно кивнула. — И ты собираешься забраться в этот тоннель, чтобы найти подлинный Галактий? — продолжил дальнейшее рассуждение Руфус. — Это может быть очень рискованно...

— А что поделать. Моя профессия сопряжена с риском. Но, согласись, триста пятьдесят тысяч очень лакомый кусочек... К тому же у меня есть пара замечательных идей...

Глава 2

о попытках скрыться от любопытных глаз

У Руфуса я просидела еще минут десять-пятнадцать. Больше не вытерпела. Есть хотелось жутко. Так что по-быстрому расправившись с болтовней и в который раз выпросив у знакомого взаймы один полезный амулетик, я ретировалась из лавки и побрела вдоль улицы. На ближайшем перекрестке, последовав зову живота своего, свернула вправо в сторону базарной площади. Там почти в любое время суток можно купить замечательные сытные лепешки, вареную кукурузу или кольца змеи на шпажках. То, что нужно, чтобы по-быстрому перекусить.

От одной мысли о еде в животе требовательно заурчало. Я ускорила шаг, петляя между прохожих, торговцев, разложивших товар прямо на мостовой — они порой начинали расставляться еще задолго до начала основного базара. Чуть притормозила возле худощавого старичка, торгующего разными травами и зельями — лечебными, душистыми и, как он выразился, спиритическими — якобы отгоняющими злых духов. Вот чудак, и кто только на это поведется?

Впрочем, полезного у него все равно было немало. Например, сонный порошок — а попросту снотворное — которое я с готовностью приобрела. Ну и кизляром[5], конечно, запаслась. Пригодится в моем нелегком деле.

Потом спросила есть ли в наличии тимьяр[6], на что старичок только развел руками и отрицательно покачал головой. Ну да, абы у кого его не купишь...Но попытка, как говориться, не пытка. Я уже собиралась развернуться, как вдруг на грани легкого, не до конца оформленного ощущения почувствовала чей-то взгляд, направленный мне в спину. Внутри сразу похолодело. Сердце чуть приостановилось, а потом застучало в удвоенном темпе.

Оборачиваться и смотреть по сторонам не стала. Вежливо распрощавшись со старичком, пошла своей дорогой. Ощущение тут же пропало. Я вздохнула с облегчением, но бдительность не потеряла. До базара оставалось совсем недалеко. Даже если за мной и наблюдают, затеряться среди торговых лавок и снующих туда-сюда покупателей будет нетрудно.

Уже на подходе к базарной площади почувствовала в воздухе ни с чем не сравнимый аромат сырных лепешек. А через пару мгновений увидела и съестную лавочку. Чуть ли не вприпрыжку понеслась к ней и, растолкав еще не определившихся покупателей, заказала себе выпечку. И опять почувствовала направленное в мою сторону внимание, уже более настойчивое, чем в первый раз. Значит, все-таки не показалось... По коже прошелся теплый порыв ветра. Причем намного теплее прогретого солнцем воздуха. А затем я почувствовала невесомое мягкое прикосновение чужой волшбы.

Вот грах! Маг! Уж чего-чего, а магию я ощущаю лучше всех. И какого, спрашивается, ему от меня надо? Еле удержалась от глупого порыва оглядеться. Нет, незачем выдавать себя раньше времени. Тем более, я могу вычислить источник волшбы, и не оборачиваясь. Вот только... Если сейчас воспользуюсь даром, то тоже вызову подозрение наблюдателя. И тогда мне уже точно не отвертеться... Эх! И хочется и колется...

Что ж, похоже, мне ничего не остается, как воспользоваться старым дедовским методом. Лепешечник как раз передал заказ, и, вцепившись зубами в мягкую сдобу, я резко повернулась на сто восемьдесят градусов. И в тот же момент метрах в тридцати от меня кто-то резко шагнул в сторону, скрываясь за аляпистыми платками одной из вещевых палаток. Попался. Судя по комплекции, это явно мужчина. Вроде рыжеволосый. Что, в общем-то, ничего не дает...Половина населения Фланвиля имеет похожую расцветку волос, начиная от блондинистого с легкой рыжиной и заканчивая огненно красными тонами. Остальная половина преимущественно русоволосые, и уже гораздо реже встречаются брюнеты. К ним, кстати, отношусь и я.

Моя шевелюра цвета темного горького шоколада очень хорошо выделяется на фоне светлых и рыжих макушек. И потому преследователю намного проще выцепить меня взглядом в толпе, чем мне отыскать его. Радует только одно. Особой выдержкой он не обладает, то ли слишком молод, то ли чересчур нетерпелив. А значит, можно попробовать его подловить.

Не расставаясь со своей лепешкой, переместилась немного в сторону и остановилась у навеса с посудой. Медные кувшины, бокалы и блюда в лучах высоко стоящего солнца ярко блестели отполированными боками. Хоть глаза зажмуривай. Я устремилась вдоль длинного стола с расставленной утварью и через пару шагов наткнулась на большой поднос с гладкой зеркальной поверхностью. Засунув остатки еды в рот, схватила поднос и с неподдельным интересом принялась его рассматривать. Повернулась спиной к тому месту, где скрылся незнакомец, и через зеркальную поверхность стала наблюдать за лавкой с цветастыми платками. Преследователь не показывался. То ли притих, то ли уже успел оттуда смыться.

Разочарованно вздохнула. Не стоять же тут целый час, подсматривая и выжидая. Да и продавец уже, кажется, заинтересовался моей персоной. Закончит разговор с молодой парой и вот-вот подойдет ко мне. Придется поднос отложить. Последний раз скользнула взглядом по полированной поверхности, чуть повернула, поймав свое собственное отражение — пухлые губы, маленький, заостренный у кончика носик и большие карие, чуть раскосые глаза, доставшийся в наследство от кого-то из родителей восточной крови. Знать бы еще от кого. О родственниках никогда ничего не слышала. Выросла здесь, в княжестве Фланвиль, в одном из местных приютов Архольда, в коем и проживаю по сей день. И именно этот город я считаю своим домом, не смотря на всякие там примеси в крови.

Вообще, после объединения княжеств под флагом единого Королевства Четырех Ветров смешанные браки стали не так уж редки. Особенно на границах владений. Пройдет еще какая-то сотня лет, и народы вовсе перемешаются, стирая разницу во внешности, традициях, а возможно даже в магии четырех кланов. Хотя, с магией я, наверно, замахнулась. Все же аристократия предпочитает искать спутников жизни среди себе подобных. Ну, а простому народу, обделенному силой, такие заморочки ни к чему...

Уже сейчас я, со своей необычной для запада внешностью, не вызываю особого интереса у местного населения. А еще лет десять-двадцать назад — на меня бы смотрели с нескрываемым любопытством, а возможно и осуждением.

Но в любом случае, темноволосых тут практически нет, так что шевелюрку не мешало бы чем-нибудь прикрыть — так будет проще скрыться от любопытных глаз моего провожатого. Уложив поднос на стеллаж, нырнула вглубь палатки и под ошалелым взглядом продавца проскочила за прилавок, откуда метнулась к едва заметному отверстию у задней стены. Прошмыгнув еще через пару таких же палаток, оказалась в соседнем торговом ряду, параллельном предыдущему. Быстро оглядевшись, заметила торговца платками — они тут чуть ли не на каждом шагу — и купила у него первый попавшийся отрез ткани. Покрыла голову и шустренько потопала дальше. Покуролесила я по рынку где-то минут двадцать, заходя то в одну, то в другую лавку, бесцельно гуляя между рядами и все время прислушиваясь к ощущениям. Взгляда в спину уже давно не ощущалось, и, решив, что преследователь все-таки меня потерял, отправилась к дому.

В голове копошилась куча вопросов, на которые, как и полагается, не было ответов. Выслеживали меня, скорее всего, с самого порога антикварной лавки. А при том, какие необычные сегодня у Руфуса были посетители и еще более необычные артефакты, принесенными этими самыми посетителями, следовало предполагать, что слежка напрямую связана с моей сегодняшней оценкой древностей. Вот только что им от меня понадобилось? Ну, оценила артефакты, и что? Это обычное дело. Да и, в конце концов, я далеко не единственная занимаюсь в городе подобной работой. Мало ли, к чьим услугам прибегает Руфус. Короче, в том, что во мне узнали оценщика, в принципе ничего страшного нет. Да и магическое прощупывание сегодня на базаре, думаю, ничего преследователю не дало.

Другое дело, если торговцы артефактами не поверили в выдумки относительно камня и ждут от меня каких-либо действий. А действия я намерена предпринять, причем незамедлительно. Триста пятьдесят тысяч, знаете ли, на дороге не валяются, а бестолковое выжидание может лишить меня всех шансов на успех. И что же делать? Рискнуть? Или просто махнуть на все рукой? Шкура-то ведь дороже.

Ну уж нет... Я рискну. Но действовать постараюсь крайне осторожно.

Вернувшись домой, в первую очередь закрыла дверь на замок и зашторила занавески. Достала из поясной сумочки свою чудо-карту и разложила ее прямо на полу. Сама улеглась рядышком на живот.

Итак, что мы имеем?

Тоннель располагается где-то на границе с восточным княжеством. Благо, Архольд один из ближайших к Хэдосу городов, а значит, дорога не займет много времени. К тому же, сама граница между двумя княжествами по протяженности не такая уж большая, в отличие от той же с северянами или южанами, что намного сужает территорию поиска. Я начертила пальцем прямоугольник, захватив всю линию границы, и одновременно произнесла требовательное 'Вра!', на языке древних буквально означающее 'ближе'. Карта тут же выдала мне укрупненный план местности выделенного участка. Сразу бросились в глаза два небольших селения на самом пограничье. Было бы логично остановиться в одном из них. А потом уже отправляться искать вход в катакомбы, ну или попробовать расспросить местных. Только вот, какое из селений выбрать?

Прежде чем ломать голову над этим каверзным вопросом, решила воспользоваться всеми преимуществами моей бесценной карты. Заскользила взглядом в угол пергамента, где в качестве шпаргалки был нанесен список стандартных команд. Тут же нашла нужную и скомандовала 'Теос!'. На пожелтевшей бумаге стали проступать заковыристые линии — план подземных ходов. Замечательно. Я поставила указательный палец на поверхность и стала водить вдоль линий. Большинство коридоров, и правда, располагалось на территории восточного княжества, а вот вход... должен быть у нас. Значит... Взгляд скользнул вниз и тут же наткнулся на маленький заштрихованный прямоугольник. Есть! Ах, что бы я делала без тебя, бумажная моя подружка?

На радостях чмокнула лист пергамента и вскочила на ноги. Чуть потянулась, разминая затекшие конечности, и принялась живо упаковывать карту. Не буду зря терять времени. Отправлюсь завтра же на рассвете. А сегодня нужно собрать необходимые вещи и позаботиться о транспорте. Надеюсь, Бергел сможет подобрать мне приличного варана? По моим прикидкам от Архольда до Красных Гребешков — ближайшего ко входу в катакомбы селения — где-то пол дня пути. Если, конечно, животное подберется быстрое и выносливое.

Не теряя даром времени, отправилась к Бергелу. Самого хозяина загона, к сожалению (а может и к счастью), на месте не оказалось. Зато нашелся его помощник Берс — довольно смышленый мальчишка лет четырнадцати с рыжими вихрами, торчащими в разные стороны, и сильно веснушчатым носом.

— Здравствуйте, госпожа Нариэль, — чуть завидев, поприветствовал меня подросток.

— И тебе не хворать.

— За ору[7] пожаловали?

— Как догадался? — шутливо спросила я и тут же добавила: — Остались еще свободные?

— Да, есть парочка.

Паренек кивнул в сторону загона, и мы направились выбирать мой завтрашний транспорт.

В обиталище пресмыкающихся было тепло и сухо. Под ноги попадался мелкий песок и камушки, остатки пожеванной травы и изредка похрустывающие рыбьи косточки. Хотя, насчет рыбьих не уверена, это вполне могут хрустеть и косточки ящериц или мелких грызунов. Чем этих ору только не кормят...

Седловые вараны — специально выведенный для хозяйственных нужд вид. В отличие от диких рептилий, повсеместно встречающихся на просторах Королевства Четырех Ветров, эти особи всеядны. Им подходит как растительная, так и белковая пища. Но знающие погонщики утверждают, что для здоровья животных важен полноценный рацион, потому необходимо включать в кормежку и то, и другое. Интересно, как хозяева на мясе и рыбе для этих громил еще не разорились? Хотя, при том, какой популярностью пользуются услуги скотоводов, они наверняка окупаются, да еще и с лихвой.

Загон, как я и ожидала, оказался полупустым. Самых лучших животных наверняка уже разобрали.

— Нда...Не густо, — тяжело вздохнула, глянув за оградку, где меланхолично расхаживали два трехметровых ору. На вид они были не очень. Вялые, тяжело переваливающиеся с боку на бок. Один особенно крупный — скорее всего тягловый. А мне, напротив, нужен был варан помельче, да пошустрее.

— А вы когда выезжаете? — вскинулся мальчишка, заметив мое понурое настроение.

— Завтра, с самого утра.

Рыжий почесал в затылке. Прикинул что-то на пальцах и, озарившись веселой улыбкой, бодро сообщил:

— Так нам вечером как раз двух ору клиенты пригнать должны. Если не припозднятся, то к утру я и подготовить одного вам успею.

Теперь улыбкой озарилась и я. Ну что за мальчонка! Прелесть просто. Так и захотелось на радостях чмокнуть в розовую щеку.

— Идет. Если все успеешь к рассвету, еще и доплачу, — подмигнула подростку.

— А вы одна едите? Или со спутниками? Вам какого ору лучше?

— Одна, одна. И поклажи не будет. Ты мне выбери животинку помоложе, да пошустрее, договорились?

— Договорились, — поддакнул паренек.

К себе в квартиру вернулась в прекрасном расположении духа. Время близилось к вечеру, и багровый закат яркими красками разрисовывал небо. Усилившийся ветер гонял по земле редкие разноцветные листочки амалгалы[8] — единственного дерева оголяющегося на зиму. Остальные же просто потихоньку желтеют или краснеют, а потом стоят огненные вплоть до самой весны, пока на месте старых листьев не покажутся свежие зеленые побеги. Так что основной желто-рыжий листопад во Фланвиле всегда идет по весне.

Проходя мимо общей кухни, нос к носу столкнулась со своей вездесущей соседкой Ратаной. Та как раз напекла гору пухленьких пирожков с мясом. И хоть я спешила со сборами, не смогла удержаться от того, чтобы не попить с подружкой травяного чайку закусывая этими самыми аппетитными пирожками.

— Ой, Ратанка. Ну фто за пивофки у тебя. Пвосто пвелесть, — с набитым ртом пробурчала я, заталкивая в себя уже третий по счету сдобный кругляш.

— Нэрь, ты бы на мясные не налегала так. Сейчас же еще с вишней будут. Уже на подходе, — обрадовала меня соседка. Ох, пирожки с вишней я тоже ой как люблю...

— Ратан, а можно парочку с собой, — справившись с очередным вкусненьким кругляшом, вопросила я.

Ну а чего такого. Мне завтра в дорогу. Надо ж хоть что-то с собой прихватить. А тут такое лакомство...

— Ну, ты и обжора, — неодобрительно покачала головой Ратана.

Кто бы говорил. Сама-то пухленькая, как это пирожок. А еще меня обжорой называет. Я, между прочим, очень даже стройная. В хорошей физической форме, так сказать.

— Да бери, конечно... — махнула рукой пышка. — Уж мои-то много лучше того, чем на улице торгуют.

— Еще бы! — поддакнула подруге и широко улыбнулась. И вправду ведь, лучше. — Ты у меня вообще самая лучшая, Ратан. Правда!— для пущего эффекта польстила соседке.

— Нэрь? А ты последние новости-то слышала? — усевшись за стол начала девушка. Ратана у меня та еще сплетница. Все слухи да новости собирает, по полочкам в голове раскладывает, а потом демонстрирует, словно интереснейшую коллекцию фолиантов.

— Что за новости? — отозвалась я, примеряясь к очередному пирожку. Вот не знаю, есть или не есть...Может, все же с вишней дождусь?

— Да про князя-то нашего... — как-то горько вздохнула подруга.

— А, это тот, что Повелитель Исполинского Пламени Великий Огненный князь Рагнол дель'Риуш? — вспомнила я полный титул западного правителя. Хотя нет, еще не упомянула, что он по совместительству глава клана Огненных Саламандр, а значит самый сильный огненный маг в королевстве. Впрочем, титул Повелителя Исполинского Пламени как раз это и подразумевает.

— Он самый. Плох говорят. Вроде как умрет скоро, — еще жалостливей глянула Ратанка. Будто она с этим князем лично знакома.

— И чего? — как-то не особо заинтересовалась темой. Я вообще, по большому счету, политикой не интересуюсь. Только и знаю, что имя старшего князя Фланвиля.

— Что-что? А ты не понимаешь... — подалась вперед подруга и посмотрела на меня, как на нерадивую ученицу. — Князь-то наш хороший. Справедливый. Бед мы с ним не знаем....Да служащие государственные под жесткой рукой как часы работают... А теперь что будет?

Кажется, подруга и вправду волнуется. Не думала, что ее интересуют подобные вопросы. Хотя, они наверно всех мало интересуют, пока в княжестве все благополучно. А как что случится, тогда за голову и схватимся. Впрочем, хвататься пока еще рано.

— Ой, Ратан. Ну чего ты переживаешь? У князя ж вроде двое сыновей взрослых. Ну что он, по-твоему, приемника себе приличного не воспитал...

— Ну, во-первых, не двое, а трое, — со знанием дела заявила собеседница. — Третий просто незаконнорожденный. Но князь вроде его тоже признал. И дочка еще есть, младшенькая.

Нда, иногда я просто удивляюсь осведомленности подруги. Давно пора бы использовать ее как ценного информатора. Оставить, что ли, на денек-другой в лавке Руфуса. Уверенна, она мне потом столько наводок выдаст...

— Так ведь у княжичей-то ни опыта, ни смекалки, ни мудрости отцовской нет, — все причитала Ратанка. Как древняя старуха, право слово...

— Ой, Ратан. Да с чего ты взяла-то это? Ты ж с ними не знакома вовсе. К тому же смена правителя все равно неизбежна. Все мы стареем и рано или поздно уходим за порог... А на смену нам приходят наши дети...

Так. Кажется, я уже ударилась в лирику... Пора заканчивать этот разговор.

Пышечка еще раз вздохнула. Но была вынуждена со мной согласиться.

Вот на такой вот не очень веселой ноте я покинула подругу. Мне еще собраться надо. Завтра на рассвете в путь. Пирожков с вишней я, к сожалению, не дождалась, зато еще парочку с мясом с собой прихватила.

Вернувшись в комнату, вытащила из-под кровати походную сумку и наскоро покидала в нее вещи. Набор для путешествий у меня всегда один и тот же. Так что, собраться на дело я могу уже практически с закрытыми глазами. Все инструменты, как всегда, в боевой готовности. Чистая походная одежда лежит на отдельной полочке. Всякие мелочи, типа спичек, фляжек и тому подобного, уже в специальном отсеке сумки. Все рассчитано на то, чтобы можно было быстро сорваться с места. Остается уложить лишь приготовленную еду, немного денег и закупленные сегодня травы. Они мне особенно важны. Так же как и взятый напрокат амулет. Но он лежит в специальной непроницаемой коробочке и уже убран в карман брюк. Так, вроде ничего не забыла. Ну, теперь можно и баиньки.

Глава 3

об особенностях воровской жизни

После почти восьми часов верхом на ору чувствовала себя выжатым лимоном. И с восьмью часами мне еще повезло. Парнишка Берс, и вправду, подготовил для меня молодого и шустрого варана, за что заплатила ему двадцать джиттов сверху. Малец был несказанно счастлив. Хозяину-то мы об этом ничего не сказали...

Красные гребешки, к моему удивлению, оказались довольно большим селением. Да и местный постоялый двор тут приличный. Видно, построен специально для заезжих путников, следующих торговыми путями из западного княжества в восточное. Вот за что люблю я земли Огненных, так это за порядок. В какое селение ни заедешь— а попутешествовать по королевству мне пришлось изрядно, опять же ввиду специфики профессии — везде чисто, уютно, опрятно, службы все работают исправно. И люди от города к городу ничуть не меняются. Все открытые, прямолинейные, эмоциональные. Как говорят — что на уме, то и на языке. Будто из своего родного Архольда и не выезжала. А вот когда в другое княжество заносит, тут уж приходится приноравливаться к местному колориту.

Оставив варана в загоне местных скотоводов и наказав им хорошенько накормить мою животинку, прошла в снятую комнату и блаженно разлеглась на кровати. С ноющими ногами да затекшей спиной совсем не дело отправляться на вылазку. Глянула в окно. До заката еще часа два-три. В принципе, есть время отдохнуть и детально продумать план.

Итак, что мы имеем? От Красных Гребешков до входа в катакомбы, судя по карте, примерно три версты. Это минут двадцать-двадцать пять быстрым ходом. Лучше под пологом ночи или в сумерках. Одежда у меня неприметная, серенькая, как раз под цвет жухлой осенней травы. Хожу я бесшумно. С окружающим ландшафтом сливаюсь на раз. Если у входа в катакомбы разросся такой же кустарник, что и на подъезде к деревеньке, спрятаться вообще не составит труда.

Как доберусь до места назначения, задачей номер один будет усыпить бдительность охраны. Для этих целей у меня с собой имеется снотворное и амулет, взятый у Руфуса. Главное, самой не попасть под его тлетворное влияние. Такие подвески в быту называют ловцами снов. Встретить их можно чуть ли не в каждом втором доме у нас в Архольде. Считается, что ловец снов, подвешенный над кроватью, отгоняет кошмары, способствует крепкому здоровому сну и скорейшему восстановлению работоспособности. В принципе, так оно и есть. Основа действия амулета состоит в излучении энергетических волн определенной длины и мощности, которые успокаивающе действуют на сознание, позволяя максимально расслабиться и отключиться от насущных проблем. Эти свойства я и собираюсь использовать. К тому же мне удалось выцепить в лавке Руфуса амулет, заряженный накануне, а это значит, что сейчас он работает с максимальной эффективностью.

Вот только есть одна загвоздка. Вешать подвеску скорее всего придется на себя. Сейчас она покоится в специальной коробочке, нейтрализующей магическое действие. Но когда пойду на дело, а точнее уже вплотную подберусь к противнику, придется ее оттуда вытащить. Впадать в расслабленное состояние самой как-то не входит в мои планы. И вот тут-то мне на помощь должен прийти стимулирующий напиток из стеблей кизляра. Он, к слову, действует абсолютно противоположным образом. Бодрит тело и дух, так сказать. Так что, надеюсь, что питье нейтрализует действие ловца снов. Главное, чтобы охрана на входе в катакомбы чего-нибудь подобного не употребляла.

Полежав минуток двадцать, вышла в коридор и, поймав первого попавшегося служку, затребовала литровую кружку кипятка. Хоть время и есть, но приготовлением напитка лучше заняться сразу. Успеет настояться.

Вернувшись в комнату, выпотрошила все из своей походной сумки и взялась за купленную травку. Запах у кизляра кислый, терпкий. Не самый приятный надо сказать. Но зато действует отменно. Уже не раз его на себе испытывала.

Для пущей надежность добавила к нему еще пару пучков белесы[9] — так называемого универсального усилителя. Внешне это волокнистое белесое растение без запаха и вкуса, но обладающее уникальным свойством усиливать лечебное действие других компонентов, входящих в сбор. Ну и не только лечебное. В яд, к примеру, ее тоже вполне можно подмешать. Смысл в том, что отвар из волокон белесы усиливает восприимчивость организма к веществам разного рода. Так что использовать сию чудо-травку можно чуть ли не повсеместно.

В общем, весь этот букет тщательно помяла и превратила в мелкую крошку, затем засыпала в заранее приготовленную фляжку и залила кипятком. Еще немного белесы заварила отдельно. Пойдет в комплект к моему сонному порошку. Теперь осталось только подождать, пока настоится.

С чувством выполненного долга залезла обратно в кровать, намереваясь немного вздремнуть. Минут сорок мне вполне хватит.

Когда проснулась, обнаружила, что солнце уже наполовину ушло за горизонт. Еще час и оно вовсе скроется из виду. Первым делом переоделась. Напялила обтягивающую водолазку и черные ласинки. Наверх пошла легкая стеганая курточка, которую я временно завязала на поясе. Сейчас на улице еще тепло, но мало ли каково будет в подземелье, да и ночи здесь наверняка прохладные.

Я заметила, что с приближением к границе количество растительности заметно убывает. Если в Архольде во всю буйствуют краски осени, то здесь, в Красных Горках, хоть они и называются красными, осень ощущается гораздо меньше. Местность здесь уже более гористая, и почва не так плодородна, как на западе. Все больше попадаются кустики или низкорослые вязы, а если двинуться дальше на восток или на север, то землю и вовсе завоюют хвойные.

Из вещей взяла с собой любимую поясную сумку, с которой, кажется, не расстаюсь ни на минуту. Впихнула туда коробочку с ловцом снов. Пристегнула к поясу приготовленные фляги. Набор инструментов, как и всегда, разместился на боковинах брюк. А вот сами брюки я аккуратно свернула и взяла под мышку. Надену их позже — нечего светить инвентарем перед здешними обывателями. Вот и все. Кажется, ничего не забыла.

Из селения вышла максимально тихо и незаметно, стараясь не попадаться на глаза случайным прохожим. Не хотелось бы, чтобы за мной увязался какой-нибудь любопытный зевака. Когда отошла на достаточное расстояние, напялила свои любимые брюки, укомплектованные всеми необходимыми инструментами, и, достав карту, залегла в густых зарослях лапчатки. Развернула артефакт в нужном месте, коротко скомандовала "Мио". На потертом пергаменте замаячил малюсенький голубой огонек, обозначающий мое местоположение. Сверившись с расположением деревни и входа в подземелье, поняла, что двигаюсь в нужном направлении. Прекрасно. Аккуратно сложила карту и прислушалась.

Тихо. Насколько вообще может быть тихо в это время суток. Птицы уже давно смолкли и спрятались по гнездам. Да и шум деревни до сюда не доходит. Но то и дело из кустов доносится стрекотание сверчков. Свист ветра, колышущего листву, да гоняющего по земле невесомые веточки и колоски. Дернула один из земли, перевернулась на спину и всмотрелась в темнеющее небо. На западе, там, где скрылось солнце, оно еще светлое. Нежно голубое с узкой полоской оранжевого у самой кромки горизонта. А на его фоне рваными тенями разбросаны серые перистые облака. На востоке же краски уже окончательно сгустились. Небо темное, хмурое, словно перед грозой или грядущей бурей. Но на самом деле ничего такого не предвидится. Просто сумеречное небо всегда кажется страшнее ночного.

Ладно, хватит прохлаждаться, пора двигаться дальше. Достала из коробочки ловец снов и повесила себе на шею, следом выпила пол фляжки стимулирующего напитка. До катакомб еще далеко, но до водокачки, откуда караульные предположительно берут воду, уже довольно близко, так что меры безопасности мне не помешают.

Минут через пятнадцать быстрого хода добралась до цели. По обыкновению замерла и прислушалась. Никого. Но если повезет, то перед ночной сменой кто-нибудь придет набрать свежей воды. Для этого дела еще довольно светло, хотя лично меня уже немного одолевает куриная слепота.

По конструкции водокачка оказалась стандартной — ручной насос с длинным рычагом, кран и полукруглая емкость для воды, сейчас наполовину полная. На это я и рассчитывала. Сняла с пояса фляжку с отваром белесы и вылила содержимое в емкость. Следом засыпала сонный порошок. Надеюсь, имеющегося объема хватит для усыпления стражи. Впрочем, на случай если это не сработает, у меня с собой имеется еще ловец снов.

Расправившись с первой задачей, двинулась дальше. Уже медленнее и осмотрительнее. Почва здесь не особо ровная, чтобы нестись сломя голову. Под ноги то и дело попадаются камушки. Да и бесшумно обходить пучки высохшей травы и торчащие из земли кустики становится сложнее. В итоге потратила много больше времени, чем рассчитывала, и к моменту, когда подобралась ко входу в катакомбы, уже практически ничего толком не могла разглядеть.

Подобралась еще ближе и максимально напрягла зрение. Вокруг строительные материалы, доски, рассыпанный по земле щебень. Пригляделась еще внимательнее. Вот он, сторожевой пост под легким навесом. Там три человека. Заметила еще нескольких дежурных разгуливающих по периметру. Судя по форме, и наши, и восточники вперемешку.

Прямо за постом зиял черной дырой спуск в катакомбы. Ну, хоть вход нашла. Запомнила его местоположение, примерно спланировала, по какой траектории буду обходить охрану, и отползла подальше в кусты. Штурмовать катакомбы буду позже, часа через три-четыре, когда окончательно стемнеет, и караульные войдут в состояние легкого полудрема.

Вдруг откуда-то справа донеслись негромкие голоса. Кажется, кто-то направляется в сторону водокачки. Если все пойдет гладко, то мои махинации со снотворным не пропадут даром.

Когда путники приблизились на достаточное расстояние, вполне смогла расслышать суть разговора.

— Как думаешь, долго нам здесь еще торчать придется? — проныл первый, явно недовольный тем, что приходится прозябать в такой глуши.

— Да кто его знает. Приказано ждать — мы и ждем, — равнодушно кинул второй.

— Ну, скукотища тут несусветная... И зачем столько народу сгонять надо было? Все равно ж никто не сунется... Все, что можно было, уже наверняка вынесли, еще когда вход вскрыли.

— Может, и так, — вздохнул второй. — Да только мы тут ничего не решаем. Велено ждать — значит, ждем.

— Слушай, а может того... наведаемся ночью в Красные Гребешки? Хоть девок местных пощупаем. Так на часик, может на парочку?

Спутник довольно хмыкнул, но отвечать не стал. Больше ничего расслышать, к сожалению, не удалось. Но ясно стало одно — настрой у здешних охранничков отнюдь не боевой. А если они еще среди ночи в Красные гребешки метнуться, так мне вообще жизнь медом покажется.

А пока оставалось ждать. Поудобнее устроившись в одном из укромных местечек близ лагеря, достала стимулирующий напиток и чуток отхлебнула. Мне сейчас засыпать никак нельзя. Да и хоть вокруг все тихо, все равно необходимо быть настороже, а главное, не прогадать удобный момент для начала активных действий.

Лежать было вполне мягко. Осенняя трава хоть и жестковата, но благодаря стеганой курточке этого почти не чувствуется. Вокруг пахнет свежестью, чуть взопревшими опавшими листочками. Все еще стрекочут сверчки. Но вскоре и они стихнут. На небо потихоньку высыпают звезды. Видимо, висевшие жиденькие облака к ночи совсем рассеялись. Красота. Тишина и покой.

Единственная проблема — дико хочется хоть какой-то деятельности. А то стимулирующего зелья, называется, выпила, а сама разлеглась и отдыхаю. Рыпаться отсюда мне не стоило, потому пришлось занимать голову всякой ерундой. Вспомнила все свои прошлые дела. Добытые артефакты. Передряги, в которые поначалу попадала. Все по неопытности, конечно же... Потом, как истинная женщина, вспомнила всех своих бывших, в каждом нашла какой-нибудь вопиющий изъян и, мысленно обозвав всех мужиков горбатыми тролями, отправила их куда подальше. На самом деле, это я так — чисто для разрядки. Я и сама-то далеко не ангел.

После мужиков перебрала всех подруг. Как ни странно они все тоже почему-то оказались бывшими. Разве что кроме Ратанки. Она меня еще как-то терпит. И хоть девушка она крайне любопытная, каким-то чудесным образом умудряется не затрагивать темы моей профессиональной деятельности... Единственной темы, на которую я не люблю распространяться. Конечно, кому ж будет приятно узнать, что подруга в прошлом воровка, а сейчас занимается разграблением всевозможных гробниц, катакомб и даже могил. И все это в обход королевских и княжеских служб.

Короче, в таких вот радостных и не очень размышлениях прошло часа три. Пока откуда-то с дороги вновь не прилетели мужские голоса. Я подобралась поближе. А голоса-то хоть и тихие, но развеселые. Видимо все-таки рискнули мужики в Красные Гребешки сунуться. Интересно, что сейчас в лагере творится? Остальные тоже на подъеме или дрыхнут после моего отварчика? Переждав еще примерно с полчаса, решила-таки сходить на разведку. Неслышно подобралась к лагерю. Все тихо, патрулей не видно, видимо охрана все же прикимарила где-то под развесистым кустом. Пора.

Вновь выудила ловец снов, спрятанный на время ожидания в засаде, и пристроила на шею. Выпила остатки кизляра, дабы компенсировать пагубное действие амулета, и, как мышка, крадучись, посеменила в лагерь.

Тьма стояла практически кромешная. Разве что яркие звезды чуть освещали дорогу, да трепетал вдали слабенький огонек масляного фонаря. И мне, как назло, нужно было подобраться именно к нему, ибо висел фонарь как раз у охранного поста над спуском в катакомбы.

Шла очень медленно, каждый раз тщательно выбирая место, куда поставить ногу. Голосов было не слышно, шагов или другого постороннего шума тоже. Подобравшись вплотную к лагерю, спряталась за грудой строительного материала и замерла. Еще разок прислушалась — все тихо. Скользнула дальше, стараясь по возможности прижиматься спиной к изредка попадающимся стволам деревьев, уже вкопанным в землю балкам, и один раз даже запрыгнула в выкопанную под фундамент траншею, часть пути проделав почти по грудь в яме.

На первого охранника напоролась как раз, когда шла по траншее. Слава Богам, заметила его довольно загодя. Здоровенный детина сидел, примостившись спиной к балке, и мужественно старался не уснуть. Получалось у него плохо. Глаза то и дело закрывались. Караульный отчаянно тряс головой, пытаясь взбодриться, но с моим приближением и эти попытки зачахли. А амулетик-то действует. Я отчетливо чувствовала, как исходящая от подвески магическая волна распространяется в стороны и самым краем касается сознания часового. Сделала шаг в его сторону, чтобы уж накрыло полностью, и замерла, выжидая пока мужчина окончательно погрузится в сон. Эх... Было бы у меня с десяток таких амулетиков, можно было бы у каждого охранника по одному оставить и не беспокоиться, что они помешают. Но чего нет, того нет...

Убедившись, что караульный крепко заснул, двинулась дальше. Подобравшись к самому посту, с опаской огляделась. К моему счастью, из-за оставленных строительных материалов этот участок лагеря плохо просматривался. Если держаться земли, то с окраин меня и не заметят. Значит, остается уговорить только рябят под навесом. Их тут оказалось четверо. Судя по форме, два западника и два восточника. Что интересно, по покрою форма у гвардейцев одинаковая, и даже цвет один и тот же — благородный серый — все-таки у нас единое королевство. Но вот отличительные знаки у каждого княжества свои. У западников от плеча и вдоль всего рукава идет широкая красная полоска, на предплечье красуется вышитый золотистыми и красными нитями герб Фланвиля — огненная саламандра. У представителей же восточного Хэдоса полоски насыщенного синего цвета, а на месте герба располагается речной кайман.

Из четырех караульных на посту двое уже определенно спали, видимо успели пригубить сонной водицы. Двое других пока держались. Изредка перебрасывались короткими фразами, но толкового разговора у них не клеилось. Сказывался поздний час и общая атмосфера тишины и покоя.

Так, надо бы ребяткам подсобить... Сидят они как раз у входа в подземелье — незамеченной мимо не прошмыгнешь.

Обосновавшись за спиной у охранников, сняла с шеи ловец снов, приметила пышный кустик зелени чуть ли ни у самых ног одного из караульных и, прицелившись, бросила туда подвеску. Амулет, как я и рассчитывала, бесшумно упал в мягкую траву, и теперь оставалось только ждать. Охранники находятся в прямой зоне действия ловца снов, так что, надеюсь, много времени, чтобы их отключить, не понадобится.

Минут через десять, как и ожидалось, часовых сморил крепкий сон. Я тихонько приподнялась и, сгибаясь в три погибели, прошмыгнула ко входу в катакомбы. Амулет, так и оставила в траве. Пускай ребята отдохнут, пока я тут со всем не управлюсь. Да и мне без него как-то думается легче.

Под землей оказалось сыро и прохладно. Сразу же порадовалась тому, что захватила стеганую курточку — она не даст замерзнуть. Вниз вели два пролета с десятком ступенек на каждом. Сначала коридор был один, и я, не раздумывая, двинулась по нему. Когда отошла на достаточное расстояние от входа, зажгла магический светлячок. Масляные фонари терпеть не могу — уж очень они громоздкие и непростые в обращении. То ли дело светлячок. Надавил куда надо, и горит ровным теплым светом. Правда периодически, как и любой другой магический предмет, приходится его подзаряжать. Ну, а что делать... К тому же, деньги пока у меня водятся, можно в удобстве себе и не отказывать.

Минут через двадцать неспешного пути показалась первая развилка. Вот тут я притормозила и, не обращая внимания на грязь, уселась на пол. Не помешает немного отдохнуть и решить, куда двинуться дальше. Прислушалась к ощущениям и запустила поисковую паутинку поочередно в каждый коридор. В ответ не получила ни одного отголоска магии. Вот те на... Либо никаких артефактов тут и подавно нет. Либо спрятаны они так далеко, что я до них просто не достаю.

И что теперь делать? Уходить с пустыми руками совсем не хочется, особенно после того, как преодолела столь долгий путь, к тому же время еще есть. Схватилась за поясную сумку и прямо на полу развернула карту. Скомандовала 'Мио'. Вот она я — мерцающий огонечек на перепутье. Правый коридор короткий и тупиковый, вряд ли там что-то есть, но проверить стоит. Левый и тот, что прямо, длинные, ветвистые. На то, чтобы излазить их, уйдет больше ночи. А у меня так много времени нет. Ладно, положимся на мое чутье. Быстро свернув карту, но не убирая ее далеко, подалась вправо. Дошла примерно до середины тоннеля и вновь раскинула паутинку. Ничего не почувствовала. Как и предполагала, коридор оказался пустым. Резко развернулась и уже гораздо быстрее пошла назад к развилке.

В какой-то момент показалось, что мои шаги здесь не единственные. Резко затормозила, погасила светлячок и, метнувшись в сторону, прижалась к стенке. От нахлынувшей паники пульс тут же участился, а рука сама потянулась к боковому карману. Оружием я пользоваться не особо умею, но на всяких случай держу при себе длинный, хорошо заточенный клинок. Ох, надеюсь, воспользоваться им не придется.

Стенка, на которую я облокачивалась, оказалась до дрожи холодной. Прижиматься к ней было очень неприятно, курточка хоть и спасала, но совсем ненадолго. Постояв несколько секунд в сомнениях, все-таки отлипла от каменной кладки и, тщательно прислушиваясь, продолжила путь. Кисть все еще лежала на рукояти ножа, но сердце потихоньку успокаивалось.

Правда ли я слышала шаги, или мне просто померещилось? Стены тут голые, может, это просто акустика, а я, дура, от испуга чуть в штаны не наделала. В конце концов, если не тронули, то вряд ли станут убивать сейчас.

Вернулась к развилке и, доверившись собственной интуиции, попыталась определить, в какой коридор податься на сей раз. Интуиция молчала в тряпочку, но ждать, пока эта особа проснется, времени не было, и я пошла прямо. Самое верное правило. Не знаешь, куда двигаться — иди прямо. Авось, куда-нибудь да и выйдешь. Дальше еще попадались развилки. Но я упрямо шла вперед. Периодически раскидывала паутинку, пытаясь засечь магическое возмущение, но все напрасно. И чем дальше я углублялась в лабиринты коридоров, тем труднее становилось дышать. Ближе ко входу воздух уже успел смениться, здесь же до сих пор стоял душный, спертый дурман.

Где-то с третьей попытки наконец что-то почувствовала. Еле уловимая пульсация слева и впереди. Внутри все заликовало. Ну, хоть не зря притащилась. Без улова не уйду. Дальше уже двигалась, полностью полагаясь на зов магического предмета. Не помню, сколько раз и куда сворачивала. Да и неважно это было. С картой заблудится мне не светит — обратный путь по ней легко можно найти.

Я шла все быстрее и быстрее, подгоняемая внезапно охватившим азартом. Шагов или каких еще посторонних звуков больше не слышала. И окончательно расслабилась. И вправду, померещилось. Магический предмет ощущался все ближе, вызывая сладостное предвкушение. Как же я люблю это чувство.

Наконец остановилась. Где-то здесь. Справа. Развернулась и наткнулась взглядом на стену. Прижалась телом к холодной поверхности. Излучение ощущалось прямо за ней. Значит должна быть дверь или обходной путь. Сверилась с картой. Приблизив изображение, обнаружила, что за стенкой и правда располагается помещение. И никакого обходного пути к нему нет. Значит надо искать дверь. Со скрытыми механизмами я сталкивалась ни раз, потому привычно начала осматривать стены на момент наличия какого-нибудь рычага.

Визуальный осмотр, к сожалению, ничего не дал, и в ход пошли руки. Прощупывать старую кладку было неприятно. К пальцам прилипала застарелая пыль, руки периодически натыкались на паутину или чуть влажный мох. Но делать нечего — я, не отрываясь, изучала чувствительными пальчиками каждый дюйм кладки. Проверяла камушек за камушком — вдруг какой сдвинется с места. Примерно спустя полчаса тщательного инспектирования — да, я терпеливая — мне наконец подвернулась удача. В одном из нижних ярусов удалось сдвинуть булыжник. Я поднатужилась и сильнее толкнула его вглубь — заработал старый, проржавевший от времени, но еще живой механизм, открывая проход в стене.

Я так обрадовалась, что была готова с лету заскочить внутрь, но вовремя себя остановила. В таких местах стоит быть предельно осторожной. Да и застоявшийся внутри воздух не обещал ничего хорошего. Потому, умерив свое любопытство, немного подождала, пока помещение проветрится, и только после этого шагнула внутрь. Две ловушки обнаружила сразу же, тут и мастером быть не надо, сразу на входе стояли. Одну нейтрализовала, заблаговременно отпрыгнув в сторону. Вторую просто аккуратно обошла по дуге. Раскинула паутинку. Артефакт находился в сейфе у дальней стены. Еще раз осмотрелась. Больше ловушек не заметила и двинулась прямо к сейфу.

С ящичком пришлось изрядно повозиться. Без своего набора инструментов, надо отдать ему должное, ни за что бы не справилась. Какие же все-таки умельцы и хитрецы были эти древние. Надо же было столько замысловатых замков в него впихнуть. Хорошо, хоть магической защиты нет...

А вот времени для такого кропотливого дела как раз хватало, потому я аккуратненько, шаг за шагом, преодолела все преграды и наконец открыла заветную дверцу. В сейфе оказался всего один камень. Внешне — полная копия того, что приносили охотники за артефактами в лавку Руфуса. Только это был подлинный Галактий. Мощь природной магии я ощущала, даже не прикасаясь к предмету.

Быстро распихала по карманам штанов инструменты и с трепетом потянулась к награде. Вычленила плоский камень из странной подставки, и тут что-то щелкнуло... Ловушка...

Последняя проскочившая мысль была: 'Нэри, какая же ты дура!'

Глава 4

о вовремя свалившемся на голову попутчике

Мне не хватило времени даже обернуться. Я лишь успела почувствовать дуновение ветра на затылке. Сквозняка здесь по определению быть не могло, а значит, оставался только один вариант — что-то на скорости летит прямо мне в голову... А я и с места двинуться не могу — ноги будто приросли к земле. Не думала, что моя кончина будет столь быстрой и глупой...

И в тот самый миг, когда я уже практически распрощалась с жизнью, на меня вдруг налетело что-то тяжелое, но тем не менее мягкое, и моментально сбило с ног. Голова повстречалась с твердостью камня и загудела, как от звона пудового колокола. И за этим гудением я практически не услышала, как огромный, подвешенный на цепях каменный блок с лету пробил стену, перед которой я только что стояла. Кажется, я на мгновение лишилась сознания... Но лишь на мгновение. Потому что, когда ко мне вернулись связные мысли, я все еще ощущала себя лежащей на холодном полу, прижатая сверху чьим-то телом. Вокруг все гудело и трещало, сверху сыпались камни и куски раствора. Хотелось прикрыть голову. Но под весом лежащего на мне человека, явно мужчины, не могла и пошевелиться.

'Поймали', — было первой моей мыслью и, охваченная внезапной паникой, я, позабыв про больную голову, начала брыкаться и пытаться вырваться.

— Пусти! — крикнула настолько громко, насколько хватило голоса. Но вышел лишь сдавленный писк.

— Да, тихо ты! — шикнул на меня незнакомец. — И так уже шуму натворила. Сейчас вся охрана сюда сбежится.

Я тут же замолкла. Судя по голосу, мужчина был довольно молод. А судя по придавившему меня весу, обладал недюжей комплекцией.

— Ты меня раздавить решил? — сдавленно пропищала, стараясь более-менее глубоко вдохнуть.

Незнакомец тут же поднялся и, буквально схватив меня за шкирку, поставил на ноги.

Я машинально начала отряхиваться, но быстро оставила эту затею. Мой светлячок разбился, и в кромешной тьме было ничего не разобрать, в том числе и облика спасшего меня парня. Я лишь поняла, что он довольно высокий, потому как ростом только-только доставала ему до плеча. И кстати, с моего плеча спаситель руку так и не убрал, да и держал довольно крепко. Видно, боялся, что убегу.

— Пусти! — настойчиво попросила я и попыталась освободиться.

— Еще чего! — резко ответил парень и еще сильнее стиснул пальцы. — Камень у тебя?

Я машинально сжала кулачок. Ну, уж нет. Артефакт я тебе не отдам... Хоть ты меня и спас от верной погибели — кстати, совершенно не понимаю, зачем — но добыла я его, можно сказать, своими потом и кровью.

— Спрячь его! — не дождавшись моего ответа, скомандовал парень. И я тут же сунула находку глубоко в карман, ошарашенная таким странным поведением незнакомца.

А спаситель тем временем схватил меня за локоть и потащил куда-то в сторону. Разобрать дороги я не могла. Да и вообще, решительно не понимала, как он двигается в такой тьме... Лишь надеялась, что мы идем на выход.

Бежали довольно быстро. Я пару раз споткнулась и чуть было не повстречалась с полом, но спутник вовремя успевал меня подхватить. Неслись мы так минут пятнадцать-двадцать. Мне, в конце концов, удалось подстроиться под темп парня, и дальше стало проще. Но что-либо спросить все равно не удавалось. Я только и делала, что судорожно хватала ртом воздух.

В какой-то момент незнакомец резко остановился, и я чуть не впечаталась лбом в его широкую спину. Уж не знаю, как я определила, что передо мной именно спина. Тьма вокруг стояла просто кромешная.

— Не помнишь, здесь направо или налево? — вдруг спросил незнакомец. Видимо мы оказались на развилке.

— Издеваешься? — пробурчала в ответ. — Я вообще не понимаю, где мы. И не вижу не зги.

— Ооо, как все запущено, — едко протянул этот проводник недоделанный. — Как же ты выбираться-то собиралась, детка?

Детка? Какая я ему еще детка?! Что за фамильярность? Мы ведь даже не знакомы...

— Не твое дело! — зло огрызнулась я. Помогать ему с выходом из подземелья не было никакого желания. Как, впрочем, и демонстрировать свою чудо-карту. Раз такой самоуверенный — пусть сам и выводит нас.

Парень еще пару секунд поразмышлял над направлением, и, видимо, положившись на удачу, решительно свернул вправо. Ну, нюх его, в общем-то, не подвел. Потому что не прошло и минуты, как вдалеке стали слышны быстро приближающиеся шаги. Вот и охраннички пожаловали. И у них-то наверняка есть свет. Незнакомец тут же рванул назад, на ближайшей развилке резко свернул, прижался к стене и меня в нее же впечатал. Я чуть слышно охнула от неприятного столкновения с твердой поверхностью. Честно говоря, очень хотелось выругаться. Мог бы и поаккуратнее, я все-таки живой человек. Более того, женщина! Мне такие столкновения здоровья не прибавят. Вспомнила о гудящей голове. Поднесла руку к саднящему месту и наткнулась на что-то мокрое и липкое. Вот тьма! Голову разбила. Надеюсь, не сильно, еще не хватало скопытиться от кровопотери. Интересно, как еще держусь на ногах. Наверняка ведь сотрясение заработала. Ответ пришел сам собой — стимулирующее зелье! Да и бешено подскочивший адреналин делал свое дело. Кровь стучала в висках словно ошалелая.

Меж тем стражники все приближались. Уже отчетливо были слышны голоса, и сквозь тьму пробивался неяркий свет масляных фонарей. Парень еще сильнее вжался в стену. Убрал от меня руку, и я услышала совсем рядом скрежет стали. Ой-ой, он еще и вооружен...

Когда преследователи приблизились к развилке, топот резко прекратился. А ребятки-то замялись. Не знают, куда двинуться дальше. Я так поняла, человек их не много. Четверо, может пятеро. А коридора три. Вряд ли сунутся в них поодиночке. Как и ожидала, преследователи решили разделиться на две группы. Одна пошла прямо, другая свернула в левый коридор.

Фух. Пронесло. Интересно, это я такая удачливая или мой спутник? Чуть помедлив, он убрал меч в ножны и вновь схватил меня за руку. Теперь мы шли куда аккуратнее. Тихо. Стараясь не привлечь к себе внимания и тщательно вслушиваясь в окружающие звуки. Минут через двадцать добрались до выхода. Там нас, как и полагается, уже поджидали. Я думала, что мы снова затаимся в тени и подождем, пока проход освободится, но у моего спасителя, похоже, были совсем иные планы. Коротко бросив:

— Сиди здесь! — он с лету выскочил наружу, одновременно доставая клинок из ножен.

Вот дурак! Ну, зачем же напролом идти? А если их снаружи человек двадцать? Прибьют ведь, даже пискнуть не успеет. Ладно, главное, самой выкрутиться.

Я, затаившись, стояла на лестнице и лишь слышала, как коротко и звучно звенит сталь. А потом увидела тень, скользнувшую ко мне. Видимо, один из караульных сообразил проверить ход.

Спрятаться не успела. Он рванул вниз так неожиданно, что я лишь успела отпрыгнуть в сторону и непроизвольно взвизгнула. Нападающий сделал вторую попытку меня достать, ринулся вперед, резко выбрасывая перед собой меч, но его достали раньше. Я почувствовала сильный магический толчок, и неприятель кубарем полетел с лестницы. Его догнали, мой спутник замахнулся и рукоятью меча саданул стражника по голове. Фух, вовремя подоспел.

— Цела? — спросил чуть обеспокоенно.

Я машинально кивнула. Кажется, еще и дар речи потеряла с перепугу. Парень вновь схватил меня за локоть и, тяжело дыша, потащил наверх.

Где-то на третьей ступеньке поняла, что не цела... Было больно наступать на ногу. И первым делом выбравшись из подземелья, остановилась, чтобы осмотреть повреждения. В небе уже занимался рассвет. Я чуть прищурилась от неожиданно яркого освещения и, силой вырвав руку у провожатого, принялась осматривать свою ногу.

Кажется, меня все-таки зацепило. Прямо над коленкой красовалась небольшая резаная рана. И ткань брюк вокруг повреждения уже успела напитаться кровью. Не смертельно конечно, но приятного мало.

— Ну, что опять? — спросил мой спутник недовольно и рывком развернулся ко мне. Остановился в полуметре — видимо, тоже заинтересовался ранением. Вот сдалась я ему...

Я, наконец, подняла на него глаза и внимательно рассмотрела — благо света тут было предостаточно — и с трудом вернула на место отвисшую челюсть.

Его внешность меня откровенно поразила. Сказать, что парень необычный — наверно, не сказать ничего. Первой бросилась в глаза красно-рыжая шевелюра неровно обрезанных волос. С одной стороны короткие, даже не прикрывающие уха, с другой длинные, до самого подбородка. Не пойму, то ли мода нынче пошла на диковинные прически, то ли он попросту пытается выпендриться, что лично мне кажется более вероятным. Но ясно одно — парень этот настоящий, чистокровный огненный. И глаза цвета красного золота это только подтверждают. Брови и ресницы медные. Правую бровь перечеркивает небольшой шрам. В хрящике открытого уха красуется два золотых колечка, соединенных длинной цепочкой. Выглядит это все конечно очень оригинально. Но с цепочкой на мой взгляд спутник погорячился, ибо возникает настойчивое желание за нее дернуть, ну и выдрать нафиг все, что идет следом.

Одет мой спаситель тоже довольно своеобразно... Коротенькая кожаная курточка, казалось, состоит из сплошных ремешков и заклепок. Впрочем, это не лишено смысла — каждый такой ремешочек удерживает по паре метательных пластин или обоюдоострых дротиков. Из-под куртки выглядывает довольно простенькая белая майка — и, пожалуй, это единственная заурядная вещь во всем его облике. Спасибо, хоть тут выделываться не стал.

Помимо различных метательных клинков, из оружия у парня имелось еще два изогнутых меча, подвешенных по обеим сторонам широкого пояса, и несколько коротких кинжалов в боковых карманах плотных брюк.

В общем, оторвать глаз от нового знакомого не могла довольно долго. Занимательный тип... К тому же довольно симпатичный. И судя по внушительным набору оружия, надо полагать, что опасный...

Кстати, парень тоже с интересом меня рассматривал, пока не остановился взглядом где-то в районе лба. Протянул к моему лицу руку и аккуратно откинул волосы.

— Когда успела? — спросил возмущенно и чуть сощурил золотистые глаза. Нет, ну вы посмотрите, он меня еще отчитывать собрался!

— Вообще-то это твоих рук дело! Не помнишь, как меня головой об пол приложил?!

Парень тут же перестал хмуриться. Вспомнил-таки наше не очень удачное падение. Причем неудачное исключительно для меня. Хотя, о чем это я? Если бы он меня не сбил... Даже думать не хочу.

— Голова болит? — спросил уже намного мягче. Надо же, беспокоится. Причем о голове явно беспокоится больше, чем о ноге. В общем-то, это и верно. Самый важный орган как-никак...

— Болит, — отозвалась я. — Более того, могу однозначно сказать, что заработала сотрясение неизвестной степени тяжести.

— А так и не подумаешь, — ухмыльнулся мой спаситель. — Больно бодрая ты какая-то...

— Это потому, что я целую фляжку стимулирующего напитка до этого выпила.

— Ооо. Тогда я тебе не завидую.

Да, я тоже себе не завидую. Представляю, что будет с моей головой, когда действие кизляра закончится. Ладно, не буду унывать раньше времени. Пока голова еще способна мыслить, надо заметать следы и валить отсюда.

Заозиралась по сторонам в поисках оставленного в траве амулета. Взгляд сам собой наткнулся на четыре распластавшихся по земле тела. И как я их сразу не приметила? Все четверо не двигаются. Либо в отключке, либо... Я невольно поежилась. Не люблю мертвецов. Да и подобные методы тоже не приветствую... Можно же просто оглушить. Зачем убивать? Хотя... не всегда ведь удается скоординировать свои действия желаемым образом. Уж я-то знаю.

Мне приходилось убивать лишь раз в жизни. И то это была самооборона. Я не из трусливого десятка. Будучи воровкой, частенько проворачивала дела ночью. Вот и наткнулась как-то в темном переулке на парочку отъявленных мерзавцев. Острый нож уже тогда держала под рукой... Договориться не получилось. Ну и ... Даже не ожидала, что так легко выйдет. А потом все никак не могла прийти в себя...

— Мертвы? — непроизвольно вылетело у меня, хотя я совсем не хотела знать ответ на этот вопрос. Точнее не хотела слышать положительного ответа.

— Нет, в отключке, — отозвался парень и широко улыбнулся. А я сразу расслабилась.

— А не боишься засветиться?

Внешность у рыжего уж очень примечательная. Если донесут о нападении, то королевские ищейки без труда его вычислят. Тем более все потерпевшие, судя по форме, выходцы из Хэдоса. А парень явно уроженец Фланвиля. Как бы на этой почве не случилось конфликта между княжествами.

— Не боюсь. Они все равно меня не запомнили.

— Это как? — удивилась я.

— Так! — не потрудился объяснить огненный. — Слишком много вопросов задаешь, милочка.

Ох, какие мы таинственные. Ну и грах с тобой. Не хочешь — не говори. В конце концов, это не я засветилась. А что грозит моему случайному спасителю, меня не особо волнует.

Еще раз глянула на тела. Пересчитала. Хммм.... А почему всего четыре? В каждом отряде ведь не меньше десятка воинов должно быть...

— А почему их так мало? Где остальные? — обеспокоенно спросила у рыжего.

Спутник тяжело вздохнул. Кажется, я уже достала его своими расспросами. Но вслух он этого не сказал. По выражению лица и так было все понятно.

— Не знаю, — равнодушно пожал плечами парень. — Скорее всего, внизу рыщут. Но я бы дожидаться их не стал.

— Да, сейчас иду, — зачем-то заверила я и потянулась в травку за амулетом. Первое правило воровки — не оставлять улик.

Теперь оставалось добраться до деревни и при этом постараться не угодить в лапы оставшихся караульных или еще кого. И, честно говоря, я бы предпочла делать это в одиночку. Тем более светлело уже с неимоверной скоростью. Но мой провожатый, кажется, вознамерился ни на шаг от меня не отходить.

Да что ж тебе надо-то? Вот прицепился на мою голову... Впрочем, ответ на этот вопрос я знаю. Ему камень нужен. Но почему тогда не заберет и не кинет меня тут? Зачем нужно было мне жизнь спасать? Погеройствовать захотелось, что ли?

Я чуть было не спросила у него этого напрямую. Но вовремя себя остановила. Разумно побоялась, что ответ может мне не понравиться. Пока парень вроде дружелюбно настроен, так может, не стоит тянуть кота за хвост?

Быстро убрала амулет в коробочку и поплелась рядом со своим спасителем. Однако рыжий довольно быстро припустил вперед. Я такой скоростью похвастаться не могла... Нога как-никак болела. Метров через пятьдесят он обернулся. Судя по выражению лица, хотел отвесить что-то едкое в мой адрес. Но, глянув на раненную ногу, промолчал и терпеливо дождался, пока я его догоню.

— Я вообще-то тебя не задерживаю. Не думаю, что нам по пути, — лениво бросила в его сторону и постаралась, как ни в чем не бывало, пройти мимо.

— Ага...Так я тебя и отпустил. С камушком-то... — недобро прищурился спутник и вновь схватил меня за локоть.

— Давай без рук, а? — не выдержала я и чуть прикрикнула на него. Ну, сколько можно хватать уже? Синяки же останутся.

— Я вообще-то помочь хотел, — невинно улыбнулся рыжик и перевел руку мне под локоток, давая возможность опереться на него.

Идти так и вправду оказалось проще. Но вот сбежать...было проблематично. Да и местность, как назло, вся открытая. А вещи мои и варан в деревне. Вот как мне теперь от него отвязаться?

В небольшом перелеске, окаймляющем тропу к Красным Гребешкам, сделали привал. Я осталась лежать в засаде, а парень метнулся проверить дорогу.

Глянула на свою многострадальную ногу. Штанина еще больше напиталась кровью, хотя текла та уже намного слабее. И вот, как назло ведь, даже перевязать нечем. И пояса я в брюках не ношу... Залезла в сумочку с надеждой отыскать там завалявшийся кусок материи. Но, как и предполагалось, ничего подобного там не нашлось.

Затем оценила ситуацию. Бежать и вправду некуда... В Гребешки одна дорога. И даже если сейчас углубиться в лес и попытаться сделать крюк, чтобы зайти с другой стороны, ничего путного не выйдет. Справа довольно быстрая река, слева широкое поле. А внизу... Моя плохо работающая нога... Вот тьма! Надо же было так попасть.

Мой спутник вернулся довольно быстро. Выражение лица у него было хмурое и сосредоточенное.

— Плохо дело, — пробурчал рыжий, усаживаясь рядом. — Дорога перекрыта. Там гвардейцы. Похоже, по наши души явились...

— И что, их много? — спросила взволновано. Перспектива пережидать в лесу, пока все не уляжется, меня совсем не вдохновляла. У меня с собой ни вещей, ни еды...

— На вскидку человек двадцать...Незамеченными не пройдем, — тяжело вздохнул парень и раздраженно сплюнул на землю.

Ну что за невезение? Кажется, в деревню я сегодня не попаду. Ладно. Отдых подождет. Собственное здоровье важнее.

Итак, какие у нас есть варианты? Пережидать здесь не безопасно. Они же не дураки, чтобы не прочесать окрестности. Значит, нужно искать убежище или убираться подальше... Интересно, а что мой спутник думает по этому поводу?

— Что предлагаешь?

— Предлагаю махнуть рукой на Красные Гребешки и идти в Пасть Игуаны, — уверенно сказал рыжий. Кажется, он для себя уже все решил. Такой же стремительный, как и все огненные. А вот я сомневаюсь...

— Далеко... — изрекла глубокомысленно.

— Да ладно... Сутки. Максимум двое, если с нормальной ночевкой, — беззаботно махнул рукой парень, будто он туда-обратно чуть ли не каждый день прогулки совершает.

— Еще и через Ветреную долину...

— А чем она тебя не устраивает? — насмешливо приподнял медную бровь красавчик. — Ну не курорт конечно, но вполне нормальная пустынька...

Похоже, делать нечего... Денег у меня с собой немного есть. Доберемся до Пасти Игуаны, приведу себя в порядок и отправлюсь на ору обратно в Красные Гребешки или сразу напрямую в Архольд. Там видно будет.

— Ну так что, ты со мной?

Ого... Это он у меня спрашивает, что ли? То есть я могу и отказаться?

— А у меня есть выбор?

— Конечно! — задорно усмехнулся рыжий. — Ты можешь пойти со мной. Либо отдать камень и валить, куда тебе вздумается.

Отличная альтернатива, ничего не скажешь... И улыбается еще так ехидно. Ясен пень, что камень я не отдам, а значит придется...

— Я иду с тобой, — выдала, не раздумывая.

— Вот и прекрасно! — всплеснул руками спутник. — А раз уж нам придется какое-то время провести вместе, думаю, стоит познакомиться, — обворожительно улыбнулся мой спаситель. Потом протянул руку и представился: — Я Колин.

Никакого подвоха я в этом не увидела, так что пожала его ладонь и тоже назвала свое имя:

— Нариэль.

— Нариэль... Значит Нэри. Нэррриии, — Колин покатал на языке мое имя, словно какую заморскую диковинку. Ну да, оно, и вправду, немного необычное для Фланвиля.

Руку он почему-то сразу не отпустил, и я, не удержавшись от соблазна, легонько его просканировала. Рыжий недобро прищурился. Вот тьма! Прокололась. Маг... Не очень опытный, но с высоким потенциалом. И мои прощупывания для него, конечно же, не остались тайной.

— Нехорошо... Проверять из-под тишка.

— Ты все равно уже выдал себя, — не стушевалась я. — Думаешь, не почувствовала, как ты того охранника на лестнице шарахнул.

Колин загадочно улыбнулся и посмотрел на меня с еще большим интересом.

— Ты тоже маг? — решил сразу уточнить парень и взял мою ладошку уже обеими руками.

— Нет, — коротко ответила я.

— Тогда, что это сейчас было?

— Не твое дело, — привычно огрызнулась. Вот еще, буду я ему сейчас все выкладывать. С какой такой стати?

— Ты артефакты также прощупываешь? — не унимался парень, а у меня вдруг возникло подозрение, что он знает обо мне намного больше, чем кажется. Не зря я опасалась колдунов.

В этот момент возникло два противоречащих друг другу желания. Взять руки в ноги и бежать отсюда сломя голову или забросать огненного вопросами, мучившими меня с самого детства. Ведь я до сих пор так и не знаю, могут ли почувствовать мой дар настоящие маги, и что для этого надо сделать. А то, может, и нет никого смысла скрываться во время работы. И раз уж я прокололась, да и мы с Колином сейчас вроде как в одной лодке, можно попробовать вытащить эту информацию из него.

— Ты задаешь слишком много вопросов... — произнесла многозначительно. — Но, так и быть, я на них отвечу, если ты честно ответишь на несколько моих.

Кажется, Колину эта идея пришлась по вкусу.

— Идет, — парень вновь обворожительно улыбнулся. Потом вскочил с места и, потянув за руку, поставил меня на ноги. — Только давай по дороге. Нечего нам здесь рассиживаться под носом у гвардейцев.

Глава 5

о недружелюбных татуировках

По дороге поговорить как-то не удалось. Мы неслись словно угорелые. Точнее, несся Колин, а меня просто тупо тянул за собой. Бежать по пересеченной местности оказалось еще сложнее, чем в подземелье. Там-то хоть пол был ровный. А здесь палки, коряги, низенькие кустики, так и норовящие зацепиться ветками за штанины. Да еще и встающие на пути деревья приходится огибать.

Но я мужественно держалась, стараясь не отставать от темпа спутника. Даже про ногу практически забыла. Не люблю ныть и жаловаться. Да и понимаю, что такая бешеная гонка неспроста.

Судя по моим ощущениям, мы по довольно большой дуге обогнули лагерь у входа в подземелье. А от Красных Гребешков так вообще ушли на три версты.

Минут через сорок наконец остановились. И то, скорее потому, что путь преграждала не очень широкая, но быстрая речка. Поднявшееся солнце уже полностью завладело небосводом. Да и разыгравшаяся погодка добавила жару. Я первым делом стянула с себя куртку и повязала ее на пояс, чтобы не потерять. Вот, так гораздо лучше. Сразу стало свежее.

Пока мой спутник высматривал удобное для пересечения речки место, я присела на пенечек и только сейчас почувствовала, как разболелась нога. От быстрого бега порез опять стал кровить. Вот тьма! Так дело не пойдет.

Сняла с пояса фляжку и доковыляла до бурной речки, чтобы наполнить емкость. Вода оказалась прозрачной, чистой и очень холодной. Аж пальцы свело, пока наполнялась фляга. Вновь вернулась на пенек и постаралась промыть ранку, попутно освобождая кожу от прилипшей ткани.

Знакомый подошел поближе и, нахмурившись, спросил:

— Есть чем перевязать?

— Ага, всегда ношу в кармане полный набор медикаментов, — огрызнулась в ответ.

Он, конечно, ничего обидного не сказал, но нога болела жутко, и оттого настроение мое было паршивым, хуже не куда. И по сути, мне было сейчас все равно, на кого выплеснуть свою злобу. Тем более, что зачинщиком драки был именно Колин. А пострадавшей оказалась почему-то я!

— Ох, какие же вы женщины все-таки неподготовленные, — осуждающе покачал головой рыжий и полез в свою сумку.

— Я, знаешь ли, как-то не рассчитывала, что придется обороняться от вооруженных до зубов гвардейцев!

— А на что ты рассчитывала, детка? — вскинулся парень и осуждающе на меня посмотрел. Ну, надо же, я еще и виноватой должна себя чувствовать? Совсем оборзел! — Выкрала один из сильнейших артефактов Королевства Четырех Ветров и думала, сможешь без опаски разгуливать с ним? Или что, собиралась мило похлопать глазками и ждать, что караульные, расшаркавшись, отпустят восвояси?

— Ничего я такого не думала! — не выдержав, прикрикнула на парня.

— А что ж ты собиралась делать? А, милая?

Да что ж такое? То я ему детка, то милая. А ведь мы, считай, практически незнакомы. И кто его только воспитал такого. Я прожгла спутника презрительным взглядом и гордо промолчала. Буду я тут еще перед ним оправдываться.

— Ну так что? — парень отыскал-таки в своей сумке нужную баночку. Подойдя вплотную, присел рядом со мной на корточки и пристально всмотрелся в лицо, ожидая ответа. Вот ведь привязался. Настырный.

— Отдала бы им камень и сбежала, — выпалила на одном дыхании.

Колин прыснул нездоровым смехом. Наверно, думает, что я полная идиотка. Я терпеливо подождала, пока он отсмеется, и вкрадчиво добавила:

— А потом незаметно проследила бы за ними и ближайшей ночью выкрала артефакт еще раз, не побрезговав перерезать пару глоток особо зарвавшимся засранцам.

Ну, с перерезанием глоток я, конечно, загнула. Но парень-то не знает о моей неприязни к трупам.

— Ммм... — глубокомысленно изрек рыжий. — Предпочитаешь нападать из-под тишка?

— Предпочитаю не вступать в открытый бой, если противник заведомо сильнее, — переиначила я.

— А вот я бы никогда не отдал то, что принадлежит мне!

— Галактий не принадлежит тебе! — буквально вырвалось у меня, о чем я тут же пожалела.

— А вот это спорный вопрос... — лукавая улыбка, скользнувшая в этот момент по его лицу, мне совсем не понравилась.

Колин перехватил баночку в другую руку, раскрутил крышку, и на меня повеяло терпким травяным ароматом. Внутри была густая зеленая кашица. Судя по запаху и консистенции, размельченный тимьяр — лучшее обеззараживающее и заживляющее средство.

Парень взял чутка смеси на пальцы и, заботливо предупредив, что сейчас пощиплет, стал накладывать мне эту кашицу прямо на открытую рану. Я плотно сжала зубы, чтобы не зашипеть от боли, но из правого глаза все-таки выступила предательская слезинка и побежала вниз к подбородку. Да, вот такая я малодушная.

— Тихо, тихо... Еще чуть-чуть, — мягко приговаривал Колин, замазывая все пространство внутри и вокруг ранки.

И чего это он такой заботливый, интересно? Вздумал лечить какую-то незнакомую девку посреди леса. Да еще и прямую конкурентку... Давно бы уже прибил, да забрал себе артефакт. А он что? Сидит тут, возится со мной. Или парень имеет на меня какие-то свои планы. Или я в этом мире ни граха не понимаю. В любом случае в безвозмездную помощь я никогда не верила, и не верю. Так что, необходимо узнать, что ему от меня нужно. И желательно поскорее.

Колин закончил накладывать лекарство. Но боль и не думала униматься. Только сильнее стало щипать. По подбородку катился уже целый град слез, и не заметить этого рыжий, конечно же, не мог. Сначала этот паршивец издевательски усмехнулся. А потом... Потом сложил губы трубочкой и стал дуть. Я от удивления чуть со своего пенька не сползла. Ибо со стороны это выглядело очень мило и даже как-то романтично, что ли. Извилины в мозгу лихорадочно шевелились в попытках придумать хоть какую-нибудь колкость относительно его заботливого поведения. Но на ум так ничего и не пришло. А вместо этого я вдруг подумала, что губы у него безумно соблазнительные. Полные, мягкие, нежно-розового оттенка, чуть контрастирующего с цветом медовой загорелой кожи. Наверняка, удивительно сладкие на вкус. Я непроизвольно закусила нижнюю губу и постаралась отвести глаза от его лица, пока мысли не зашли слишком далеко.

— Так что, мне стоит опасаться, что ты ночью перережешь мне горло? — неожиданно спросил рыжий, продолжая наш разговор.

— Думаю, мне этого также стоит опасаться...

— Я чутко сплю.

— Я тоже...

Мы обменялись одинаково многозначительными взглядами и оставили тему. Не думаю, что она приведет к чему-нибудь хорошему. А ссориться сейчас с Колином, будет самой большой глупостью, которую только можно совершить. Да, незавидная у меня, однако, ситуация. Больная нога и конкурент, который кроме того, что маг, еще и в совершенстве владеет парными мечами.

Закончив с ранкой на ноге, Колин взялся за мой разбитый лоб. Аккуратно смыл кровь и замазал ссадину тимьяром. Как ни странно, на этот раз жгло гораздо меньше. Наверно, ранка уже успела затянуться тонким слоем кожи.

— Ну как, уже не щиплет? — поинтересовался Колин и, не дожидаясь ответа, поднялся на ноги.

— Угу, — промычала я и постаралась встать со своего импровизированного сиденья, за что тут же удостоилась укоризненного взгляда золотистых глаз.

— Ну куда? Сиди! — скомандовал парень и почему-то стал расстегивать ремешки на куртке. — У тебя точно перевязать нечем?

— Ты уже спрашивал! — напомнила я. С первого раза, что ли, не понимает?

Колин тяжело вздохнул, словно я какой докучливый ребенок, мешающий взрослому заниматься собственными делами. Снял с себя куртку, а за ней через голову стянул майку.

Я не удержалась и скользнула взглядом по обнаженной фигуре своего спасителя. Там определенно было на что полюбоваться. Первым делом в глаза бросилась огромная татуировка саламандры, спускающаяся с плеча на широкую гладкую грудь. Просто восхитительная работа... Никогда не видела ничего подобного. Издалека можно было подумать, что это не рисунок, а настоящий живой зверь, притаившийся на груди хозяина. Своего восхищения на этот раз прятать не стала. Глупо. Все равно заметит, что я не могу оторвать глаз от его крепкого торса.

Тем временем Колин парой резких рывков разорвал майку на части. Опять присел возле меня и стал туго перематывать поврежденную ногу. Даже чересчур туго.

— Не переусердствуй. А то у меня вся конечность отнимется.

Парень тут же ослабил, да еще виновато улыбнулся. А он милый. Когда вот так вот смотрит... Взгляд опять остановился на его чувственных губах, переместился ниже, пробежался вдоль ключиц, чуть задержался на небольшом шестигранном медальоне, болтающемся на шее, потом перетек на развитые грудные мышцы, четко прорисованный пресс, заставляя чуть ли не облизнуться. Пришлось отвести глаза и опять вернуться к татуировке. Я не удержалась и протянула руку, чтобы дотронуться до саламандры. Парень тут же шарахнулся в сторону.

— А вот этого не стоит делать... — предостерег меня Колин.

— Не любишь, когда тебя касаются?

— Почему же... люблю, — рыжий лукаво улыбнулся и одарил меня пылким взглядом. Аж мурашки пробежались по коже. — А вот эта огненная дамочка может и цапнуть.

Не поняла... Это он про саламандру? Нда, с чувством юмора, я смотрю, у него все в порядке.

Не вняв предостережениям мага, вновь протянула руку к мужской груди. На этот раз рыжий не стал отстраняться, зато татуировка неожиданно шевельнулась. Я машинально отдернула ладонь и несколько раз непонимающе моргнула. Не уж то не шутил? Колин злорадно усмехнулся. А я пошла на вторую попытку. Саламандра недовольно завиляла длинным крученым хвостом, моргнула и вдруг подняла голову. Ощущение было, будто от тела отделился кусок плоти. Дырки, правда, не осталось, но зрелище все равно оказалось не из приятных. Зверюшка злобно на меня зашипела. Но этим не испугала, а скорее только подогрела любопытство. Неужели, и вправду укусит?

А что, если мы ее обхитрим? Я медленно придвинула ладонь еще чуть ближе к злобной рептилии, а второй рукой постаралась быстро дотронуться до противоположного плеча парня. Саламандра оказалась проворнее, так и не дав мне прикоснуться к медовой коже.

— Ай! — чуть взвизгнула я, когда челюсти клацнули на моих пальцах, а парень опять рассмеялся.

Благо она только щипнула меня. Даже крови не появилось. Я болезненно потерла ладошку и благоразумно решила больше не экспериментировать.

— Я же предупреждал... — ехидно отозвался хозяин злобной зверушки.

— Колин, что это за гадость?

— Это не гадость, это Страж. Мой защитник.

— И от чего же он защищает?

— Как, от чего? — с наигранным изумлением приподнял рыжие брови красавчик. — От несанкционированных посягательств на тело хозяина.

— Прелестно... И что, она у тебя на всех так кидается?

— Нууу... — глубокомысленно протянул Колин и провел ладонью по подбородку. — Пожалуй...

— Как же ты тогда с женщинами спишь? — машинально выскочило у меня.

— Ах вот, что тебя интересует...— заискивающе протянул парень и подался чуть вперед, не сводя с меня завораживающего взгляда. Тьма, и кто меня за язык тянул? Хотя... Если он сейчас попытается меня соблазнить, я, пожалуй, не буду противиться. — Ну... Она у меня, конечно, девочка ревнивая. Но если надо, я могу с ней договориться.

Ага... Значит все-таки может. Но, видимо, не хочет, раз саламандра меня цапнула. А жаль...

— Ладно, хватит рассиживаться, — прервал интереснейший разговор Колин.

Парень чуть ли не по-хозяйски похлопал меня по коленке и поднялся на ноги. Быстро убрал в сумку остатки мази и жестом велел следовать за ним. С перевязанной ногой идти было намного удобнее, да и боль благодаря тимьяру стала постепенно спадать. Для перехода через речку выбрали самое узкое место. Колин ловко перепрыгнул на ту сторону и, встав у самой кромки воды, протянул мне руку.

Я таким широким шагом похвастаться не могла. Потому приметила торчащий из воды камушек и решила сначала наступить на него. С силой оттолкнувшись от земли, приземлилась ногой на гладкую вершину и чуть было не съехала в воду. Камень, как назло, оказался скользким. Благо, Колин успел вовремя дернуть меня на себя, так что встречи с бурным потоком я избежала.

— Вот тьма! — а вот Колин, судя по вылетевшему ругательству, этой участи не избежал. Когда подхватывал меня, ступня по мелкой гальке съехала в воду, и сейчас рыжий брезгливо отряхивал ботинок. — Ладно, идем, потом посушу, — пробурчал Колин и, хлюпая водой, пошел дальше.

Примерно через версту жиденький лесочек закончился, и перед нашим взором распростерлась Ветреная долина — голая, безжизненная пустыня, практически лишенная растительности. Тусклое и гнетущее место по сравнению с остальными землями княжества, раскрашенными в яркие цвета осени.

— Ну, как тебе? — обернулся ко мне парень и невольно сощурился от бившего в глаза света. Его красно-рыжая шевелюра буквально горела под ярким полуденным солнцем. И смотря на мага, мне тоже захотелось сощуриться.

— Точно, что не курорт... — отозвалась я, с хмурым видом разглядывая окрестности.

Ветер здесь, и вправду, оказался сильным. Все-таки открытая местность. Он беспощадно трепал волосы, так и норовившие залезть в глаза и рот. И мне приходилось постоянно заправлять их за уши. Вот сейчас я, как никогда, жалела, что несколько недель назад довольно сильно обкромсала свою шевелюру. Поначалу, с короткими волосами было довольно удобно. Не мешаются, мыть легко, да и на каждодневную прическу времени не приходится тратить. Но сейчас они отросли почти до плеч и, как оказалось, стали доставлять неудобства. В хвост собираются с большим-большим натягом, и то через пять минут он распадается. Волосы у меня от природы очень прямые и гладкие — так и норовят выскользнуть из прически.

В общем, одно мучение. Я покосилась на бодро шагающего впереди Колина. У него, похоже, была та же проблема, хотя я не заметила, чтобы он из-за этого особо страдал. Парень выглядел взъерошенным, и, надо признать, ему это шло. Длинные медные пряди развивались по ветру и искрились на солнышке, неудержимо притягивая к себе внимание. Так и хотелось поймать непослушную прядку и шаловливо за нее дернуть.

Идти в тишине было скучно, и вскоре Колин чуть притормозил, позволяя мне поравняться с ним, и первым завел разговор.

— Кажется, ты обещала ответить на мои вопросы? Готова? — лукаво выгнул рыжую бровь красавчик.

— А ты обещал ответить на мои. Предлагаю по очереди. Валяй первым, — великодушно позволила я.

— Мой первый вопрос — какое отношение ты имеешь к магии?

Ох, и это вопрос? Да на него же можно ответить все, что угодно. А я-то думала, что парень будет посмышленее.

— Я имею к ней самое непосредственное отношение, — великодушно изрекла я. — Теперь мой вопрос.

— Ээй, — возмутился собеседник. — Такой ответ не пойдет.

— Какой вопрос, такой и ответ, — огрызнулась я. — Формулируй более конкретно!

— Хорошо, — маг призадумался, видимо подбирая правильные слова. — Как ты определила, что этот камень артефакт?

— Я чувствую исходящую от него магию.

— Что значит, чувствуешь? — поспешил уточнить Колин.

Вот тут задумалась уже я. Такого словами не объяснишь. Просто чувствую, и все тут. Наверно, так же, как и он. Хотя, мои ощущения от ощущений магов могут и отличаться.

— Ну... То и значит. Чувствую вибрации магического излучения. Эффективнее всего получается, когда беру предмет в руки.

— Ааа, то есть у тебя развито тактильное ощущение? — практически утвердительно сказал маг.

— Ага, — кивнула я. — А у тебя разве по-другому?

— Да. Я это излучение вижу.

— Погоди. Погоди. Значит, чтобы понять, что перед тобой артефакт, тебе нужно на него посмотреть? А сейчас, когда он у меня в кармане лежит, ты его не видишь?

Колин неожиданно рассмеялся, а я чуть смутилась. Я что, что-то не то спросила? Чего он так развеселился? Ну да, я не маг. Откуда я знаю, как у них все происходит...

— Нет. Ткань слишком тонкая преграда. Излучение все равно через нее просачивается. А вот за толстой стеночкой могу и не увидеть. И на большом расстоянии тоже.

О... А это уже интересно. Получается, что парень не смог бы самостоятельно найти Галактий в тех катакомбах. Без меня у него ничего бы не вышло. Ну, или заняло бы слишком много времени. Вот пусть теперь только попробует забрать находку!

— А теперь мой вопрос, — разогрелась я. Собеседник легко шел на диалог, и меня это несказанно радовало. Дорвалась, называется.

— Куда? — тут же остудил мой пыл рыжик и покосился насмешливо. — Ты уже один задала. Моя очередь.

Грах, вот ведь внимательный. Я разочарованно пожала плечами, показывая свое смирение.

— Какой стихией ты управляешь? — не стал медлить парень.

Опять он за свое... Я же уже сказала ему, что не маг! Или у него так: в одно ухо влетело, в другое вылетело?

— Никакой, — пробурчала насупившись. Парень остановился, повернулся ко мне и внимательно всмотрелся в глаза. В золотистых зерцалах читалась нескрываемая подозрительность.

— Почему ты мне не веришь?! — взвилась я. Ну обидно, право слово... Я ведь не вру ни капли.

— Да потому, что с такими способностями ты не можешь быть простым человеком, — заключил Колин. Вот она. Железная мужская логика во всей своей красе.

— Ну, значит, я не простой человек. Но я и не маг. Ты хоть знаешь, чем колдуны отличаются от простых людей?

Глупый, конечно, вопрос. Как маг может этого не знать. Но все равно, интересно, что он ответит. Взгляд парня стал еще более насмешливым. Но все же он снизошел до ответа, чуть приспустившись со своей высокой колокольни.

— Маги обладают источником силы и могут пользоваться ей для управления одной из четырех стихий или иным способом, — степенно выдал рыжий всем известную истину.

— Заметь, источник силы у всех магов восполняемый! — добавила к определению парня. Иногда не зазорно и умную из себя построить. — Если тебя прощупать, ты как сосуд, наполненный энергией. Понимаешь? А я... Я пустая. Нет во мне силы. Ни грамма.

— Может, ты просто не определилась со стихией, — не унимался маг.

Я не выдержала, тяжело вздохнула и закатила глаза к небу. Вот упрямец. Стукнуть его по упрямой рыжей башке, что ли?

— Ну ладно, ладно... — сдался Колин. — Допустим, я верю. Да и внешне, признаться, не вижу в тебе нужных признаков. Спрашивай, что ты там хотела, — приглашающе махнул рукой парень, что в переводе с языка жестов буквально означало 'скажи спасибо за одолжение'.

Ну что ж, грех не воспользоваться одолжением барина...

— Я хотела узнать, когда я пользуюсь своим даром, ты это видишь?

— Ну, разумеется. Или с чего, по-твоему, я задаю все эти вопросы? — укоризненно покачал головой Колин, потом задумчиво потер подбородок и продолжил: — И что интересно, от тебя самой никакого излучения не исходит. Но зато я вижу, как на тебя реагирует магическое поле других предметов, как напрягаются или расслабляются нити, под воздействием твоего непонятного дара.

— А если через стеночку, то не видишь?

— Нет. Через плотную преграду не могу, — еще раз подтвердил Колин.

Ну вот, и славно. Значит, я правильно делала, что не показывалась на глаза посетителям Руфуса. Аж от сердца отлегло. Не зря я привыкла полагаться на собственную интуицию. Знать бы еще, кто меня выслеживал...

Глава 6

о том, что маги могут быть очень полезны в хозяйстве.

За день мы проделали довольно большой путь. К вечеру ветер только усилился, и заметно похолодало. Пришлось обратно набросить курточку. Как все-таки хорошо, что я догадалась прихватить ее с собой. Когда начало темнеть, остановились на привал. Выбрали удобное местечко у подножия небольшой возвышенности. Здесь оказалась пара поваленных деревьев, на которые мы тут же и примостили свои пятые точки.

Тело слегка ныло после долгого перехода, и неудержимо хотелось закимарить прямо на шершавой коре. А еще хотелось немного погреться. Замерзнуть ночью — самое последнее дело.

Посидев пару минут, взяла себя в руки и принялась собирать мелкие веточки для костра. Колин тем временем расшнуровывал ботинок. Видимо, он так и не высох.

— Я бы не советовал... — предостерег меня парень, покосившись на хворост в руках.

— Почему?

— Нас могут преследовать. Не хотелось бы выдать себя дымом от костра.

Хм... А он, пожалуй, прав. Мысль о том, что по нашим следам могут идти ищейки, заставила нервно передернуться. И как я сама об этом не подумала? Может потому, что не приходилось раньше уходить от погони. Хотя нет, приходилось. Но то было в городе. И там была куча вариантов, где можно скрыться. А тут открытое пространство. Все просматривается, как на ладони.

Огорченно выбросила хворост и уселась обратно на бревно. От нечего делать стала с любопытством наблюдать за спутником. Колин рылся в своей сумке, что-то тщательно выискивая. Потом довольно улыбнулся и извлек на свет свежую пару носок. Запасливый, однако, парень...

— Ты всегда носишь с собой запасные носки? — не удержалась от язвительного вопроса.

— А что? Я вообще много чего с собой ношу, — подмигнул рыжий.

— Что, даже запасные трусы есть? — выдала очередную колкость в его адрес и чуть было не прыснула от собственной шутки.

— Хм... — Колин сделал вид, что серьезно задумался, и опять схватился за сумку. На этот раз копался он дольше. Но сдаваться, похоже, был не намерен. Я почему-то опять развеселилась. Перед глазами рисовалась совершенно нелепейшая картинка — Колин, держащий в руках семейные труселя в крупный красный горох... Ох, кажется, у меня под вечер разыгралась фантазия.

И вот, когда я уже отчаялась увидеть что-то стоящее, на губы парня выползла довольная глумливая ухмылка, и он вытащил из недр своего вещмешка женские кружевные трусики с милыми розвенькими оборочками.

— Это еще что? — я невольно прыснула со смеха, а парень, с трудом удерживая серьезный вид, гордо изрек:

— Как что? Боевой трофей!

— А я уж думала, из твоего гардеробчика, — я смеялась во весь голос и уже намеревалась вытирать выступившие из глаз слезинки. — Боюсь даже предположить, на каких фронтах тебе приходится сражаться...

— На разных! Главное, что на всех я непременно побеждаю! — Ух ты, какие мы самоуверенные... Скромности ему, похоже, не занимать.

— Так что, нужны? — вопросительно приподнял брови красавчик и прокрутил трусики на указательном пальце.

— Нет. Я чужое нижнее белье не ношу, — отмахнулась брезгливо, хотя трусики и впрямь были миленькие.

— Эхх...Симпатичные. Жалко выбрасывать, а чьи они, я не помню.

Я бы, пожалуй, удивилась, если бы он помнил.

— Ну так это же трофей. Повесь дома на стенку и любуйся.

— Да, пожалуй, так и сделаю, — шутливо согласился парень и пихнул кружевную тряпку обратно в сумку.

Потом схватился за свои многострадальные ботинки и стал совершать с ними какие-то странные манипуляции. В воздухе повеяло магией, а через секунду я увидела, как с поверхности обуви начинает испаряться влага. Кажется, он их сушит. Да, удобно быть колдуном.

— А чего носки не посушил?

— С ними сложнее. Ткань тонкая. Я их скорее спалю, чем высушу, — и тут же, в доказательство его слов, у ботинка вспыхнул язычок. Колин потушил пламя и раздраженно глянул на меня.

— Что? — Я-то тут в чем виновата?

— Не отвлекай, а то я без обуви останусь, — сказал парень и вновь сосредоточенно начал колдовать над ботинком.

А меня так и подмывало ему насолить. Уж очень вид был серьезный, что для Колина было крайне необычно. За тот недолгий срок, а точнее один день, что мы знакомы, я обычно наблюдала его либо притворно хмурящимся, либо издевающимся надо мной всякими изощренными способами. Так что теперь, просто неудержимо тянуло подпортить ему малину.

— Ммм, кажется, вкусненьким запахло, — протянула я, с вожделением уставившись на кожаную обувку.

— Нэри! — гаркнул парень, с его рук опять сорвался маленький огонечек и чуть повторно не подпалил многострадальную обувь. — Вкусненького, значит, хочешь? Сейчас будет жаркое... — недобро улыбнулся собеседник, шустро скатал в руках огненный шарик и запустил им в меня.

Успела увернуться буквально в последний момент. Судя по тому в какой близости от моей щеки пролетел снаряд, целил парень точно в голову. Вот ведь засранец! Я со злости схватила с земли первый попавшийся камень и с силой швырнула в рыжего. Но он ловко увернулся и только посмеялся над моим промахом. Я еще раз пошарила по земле рядом с оседланным бревном, надеясь найти что-нибудь поувесистей, но под руку попадались только мелкие веточки и пожухлая травка. А вставать с места ради поисков орудия мести было как-то лень. Пришлось смириться со своей беспомощностью и, злобно сложив руки на груди, одарить парня испепеляющим взглядом.

А Колину все-таки удалось высушить ботинок. И с довольным видом он нацепил его обратно на ногу. Потом взял фляжку с водой, кусок мыла (я уже не удивляюсь тому, что он таскает с собой) и как ни в чем не бывало подошел ко мне.

— Полей на руки, — попросил парень, подставляя ладошки.

Я открутила пробку и пустила тоненькую струйку.

— Ну сильнее. Тебе воды жалко, что ли? — укоризненно кинул рыжий.

— А у тебя что, лишней много? — ответила ему в том же тоне.

Кстати говоря, не заметила, чтобы парень набирал воду на единственной встретившейся нам речке. А больше их на пути не предвидится.

— Галона достаточно? — вопросительно поднял глаза Колин, и в красноватой радужке заискрились озорные огоньки. Опять издевается надо мной... Ну ладно, не жалко воды, значит, не жалко.

Я щедро ливанула ему на руки. Парень тщательно вымыл ладони, а потом еще и хорошенько умылся.

— Тебе полить? — спросил Колин, закончив водные процедуры.

Возражать не стала и тоже помыла руки с мылом.

— Не уж то мы будем ужинать? — заподозрила я. Хотя вернее сказать — затаила надежду.

— Еще как будем. И я даже буду столь великодушен, что накормлю тебя, — Колин легонько щелкнул меня по носу и стал доставать припасы.

Руки у него, кстати, оказались уже сухими, как впрочем и мордашка. Правильно, зачем огненному магу полотенце, когда можно магией подсушить?

А вот мне от холодной воды стало немножко зябко, и я попыталась как можно тщательней ее стряхнуть. В итоге плюнула и вытерла руки о штаны, опять собрав на ладони грязь.

Ужин после утомительного дня показался мне царским. Горячей пищей там, конечно, не пахло — хотя Колин мог бы со своими талантами и придумать чего-нибудь — но все равно, было очень вкусно. Свежий хлеб, целая головка сыра, вяленное мясо и сочные овощи сделали меня сытой и довольной.

— Ну что, наелась?

— Угу, — побурчала я, дожевывая последний ломтик сыра. — Еще бы чайку, и жизнь была бы сказкой.

Парень усмехнулся, вытащил из сумки очередную жестяную бутылку и кинул мне.

Да сколько у него там запасов? Я подозрительно покосилась на сумку, и только сейчас меня озарило. Значит, галон воды? Быстро раскинула сеточку и прощупала кожаное изделие. Ну, конечно. Где-то на дне прятался артефакт расширения пространства. Скорее всего вшит в подкладку. А я тут сижу, гадаю...

— Думал, быстрее дойдет, — разочарованно покачал головой Колин, а я почувствовала себя последней дурой. Профессионал называется, а излучения сразу не заметила, пусть даже оно и слабое.

— Я тоже такую хочу, — проныла чуть слышно, но Колин все равно меня услышал.

— Еще бы ты не хотела. Это ж мечта всех женщин, — хихикнул парень, а у меня в голове сразу завертелись всевозможные идеи, как бы развести его на сумочку. Вплоть до того, чтобы обменять ее на Галактий. Но эту мысль я тут же отсекла. Слишком неравный обмен.

Ладно, потом что-нибудь придумаю. Открутила крышечку бутылки и глотнула чаю. Напиток оказался крепким и душистым, с нотками мяты, мелисы и вишневого цвета. Уже сладкий. Как раз, как я люблю. Для полного счастья не хватало только его подогреть. Из-под ресниц покосилась на мага.

— Колин, а вскипятить можешь? — спросила невинно.

— Запросто, — с готовностью откликнулся парень и взял бутылку обеими руками. Жестяные стенки облизали коротенькие язычки пламени, металл чуть покраснел, раскалившись. И, кажется, я услышала, как внутри булькает вода. — Держи, — Колин бросил мне емкость. — Не обожгись только.

Я несколько раз перекинула чай из руки в руку, остужая. А потом просто натянула рукава и зажала емкость ладонями. Как хорошо, тепло. Осторожно глотнула напитка, и по телу разлилось приятное обволакивающее тепло.

— Колин, ты золотце! — на радостях выпалила я.

— Смотри весь не выпей, — хмыкнул рыжий. — Мне оставь.

Если бы он не предупредил, я бы точно выпила весь. А так пришлось делиться, хоть и нехотя.

Вскоре небо поглотила густая тьма. Но звезды, невероятно близкие и яркие, кое-как освещали лежащую внизу долину. Ночь — мое время. Всегда ее любила. Вот только в этой голой пустыне, под холодным сиянием небесных светил было как-то неуютно. Стало совсем зябко, и без огня согреться не представлялось возможным. Хорошо, хоть догадались спрятаться за возвышенностью от сурового негостеприимного ветра. Но все равно, время от времени легкий сквознячок так и норовил забраться под одежду.

Я поежилась и сильнее закуталась в курточку, нахохлившись словно жабка-кадушка[10] в период брачного сезона. С бревна сползла вниз на землю, а на ствол облокотилась спиной. Жестко, неудобно и холодно. Лучшего отдыха и не пожелаешь... Колин куда-то отошел. Видимо в кустики. Образно выражаясь, конечно же. Потому как нормальной растительностью здесь и не пахло. Пока парень был рядом, в нашем импровизированном лагере горел малюсенький магический огонек для света, и было хоть немного уютно. А сейчас сплошная тьма. Даже страшно, и невольно пугаешься каждого шороха.

Я прикрыла глаза и попыталась уснуть. Судя по насыщенности сегодняшнего дня и предыдущей бессонной ночи, я должна была тут же вырубиться. Но, не тут-то было. Разбалованное мягкой постелью тело категорически отказывалось расслабляться на жесткой голой земле. Немного помучившись, открыла глаза и застала Колина за расстиланием стеганого одеяльца.

— Ты собираешься там спать? — спросил парень, не отвлекаясь от своего занятия.

— А что есть другие варианты?

— Ну, было бы логично лечь вместе, — совершенно невинным тоном предложил Колин. Вот жук! И быстро добавил: — Для тепла.

Ну, ежели для тепла...грех отказываться от такого предложения. Поднялась с земли и шустро отряхнула штаны от налипшего мусора. Я девушка не стеснительная, с мужчинами спать привыкшая, так что без колебания подошла к импровизированной постели и уселась на одеяльце рядом с парнем. Однако лечь мне не дали.

— Эээх нет, детка. В таком виде ты рядом со мной спать не будешь!

Не поняла. Это он о чем? Намекает на то, чтобы я разделась?!

— А что тебе не нравится? — кажется, я неосознанно сощурила глаза, готовая к праведному возмущению. А потом проследила за взглядом парня, подозрительно косившемся на мой богатый набор инструментов для взлома, распиханный по карманам брюк.

— Ты меня ночью этим покалечить хочешь? — Колин вытащил из бокового кармана самую крупную стамеску и длинный, остро заточенный нож. Вот с ним мне как раз таки не хотелось расставаться, учитывая опасную близость рыжего.

Я отобрала у парня свой инструмент и упрямо сунула на место.

— Даже не думай! Вытаскивай давай это все! — скомандовал маг.

— Да ты хоть знаешь, сколько нужно времени, чтобы все это разложить по местам?! — ощетинилась я. — Час как минимум! Ты готов подождать меня утром часик?

— Нет, не готов... Значит встанешь пораньше, — отрезал парень.

Это конечно вариант... Но нарушать экипировку из-за удобства какого-то малознакомого рыжего парня у меня совершенно не было желания. Складывать по местам многочисленные отмычки, стамески, отверточки, скобы — тот еще геморрой. Честно говоря, я даже не уверена, что за час управлюсь. У меня в отношении рабочих инструментов очень строгий порядок — в нужный момент все должно быть под рукой. И нарушать этот порядок крайне не хотелось. Я порой эти брюки даже не стираю целиком, чтобы только не пришлось заново складывать инструмент. А он просит вытащить на ночь!

— Ну, Колин... — проныла я и глянула на него жалобными глазами. Как самая последняя подлиза. Терпеть не могу нытье. Но попробовать стоило, вдруг сжалится.

— Что, Колин? Ты меня, кажется, ночью прирезать собиралась. Мне мое здоровье еще дорого. Так что, давай, вытаскивай все подчистую. Или снимай нафиг свои штаны!

Вот, так и знала, что этим кончится. Мы знакомы меньше суток, а мне уже предлагают раздеться.

— Да как я их сниму? У меня же нога перевязана! — вовремя вспомнила о своем ранении.

— А меня это мало волнует. И вообще, твою рану подсушить бы не мешало, а может и повязку сменить. Так что, все равно разматывать.

Ну, вообще вопрос спорный, стоит ли сейчас трогать мою больную ногу. Впрочем, судя по ощущениям, она уже вовсе и не больная. Может, все же глянуть, как там дела?

Обреченно вздохнула и принялась разматывать импровизированный бинт из чьей-то майки. Сняв повязку, аккуратно промыла коленку и, освободив место пореза от мази, несколько раз удивленно сморгнула. Рана уже полностью затянулась, разве что кожа была еще совсем розовая и немного воспаленная.

Ай да тимьяр, ну что за чудо-лекарство! Такого быстрого результата даже я не ожидала. Как приеду в город надо будет обязательно запастись такой же мазью, как у рыжего. Надеюсь, удастся ее достать. Редкая это травка. Растет только в дикой природе. Да еще не где-нибудь, а исключительно на крутых склонах Сиамских гор. В общем, раздобыть ее крайне проблематично.

Порадовавшись быстрому выздоровлению, вновь вернулась к насущным делам. Грязную повязку хорошенько промыла под водой и повесила сушиться на ночь. Завтра утром обратно замотаю ногу, а сейчас пускай кожа подышит. По приезду надо будет еще поставить заплатку на штаны. И кровь постараться отстирать. Хорошо хоть ткань темная, пятно не особо бросается в глаза. Это, можно сказать, мои любимые брюки. Самые удобные из всего, что есть. Где я еще такие возьму?

Кстати, пришло время их снять. Схватилась за шнуровку на поясе и из-под ресниц глянула на спутника. Ладно, дружок, хочешь стриптиз — будет тебе стриптиз. Надеюсь, не разочарую. На губы полезла глумливая ухмылка, и я опустила голову, чтобы не проколоться. Колин же и не думал отворачиваться. Парень сложил руки на груди и выжидающе на меня уставился, ни на секунду не отводя золотистых глаз, в которых во всю прыгали игривые искорки.

Когда стянула штаны, азарта у знакомого заметно поубавилось, и выражение лица с игривого сменилось на слегка разочарованное.

— Ну вот... — недовольно пробурчал рыжий. — Планировал полюбоваться на кружевные трусики. А вместо этого полюбовался на подштанники.

— Это ласины! — возразила я, аккуратно складывая брюки.

Затем отвернулась, незаметно вынула из кармана заветный камушек и перепрятала в декольте. Надеюсь, он оттуда не сбежит. Штаны со всеми инструментами кинула на бревнышко. Одна из отверток в этот момент вывалилась из кармана. Я наклонилась, чтобы ее поднять, и тут же услышала восторженный свист в свой адрес. Похоже, кое-кто бесстыже пялится на мою задницу. И, признаться честно, такая реакции симпатичного мужчины на мои округлости мне несомненно льстит...

— А я думала, тебе мои 'подштанники' не понравились... — произнесла многозначительно.

— Я тоже так думал, но вид сзади оказался очень даже ничего, — нескромно признался парень. Да он сегодня просто сыпет комплиментами.

— Все? Так тебя устроит? — повернулась к нему лицом и развела руки в стороны. Можно, конечно, еще покрутиться на месте, но это будет уже перебор.

Колин прошелся оценивающим взглядом по моей ладной фигурке. Еще бы он не прошелся, я же в обтягивающих ласинах, как-никак. Потом поднялся с места и попросил:

— Подойди.

Я подошла. Без всякой задней мысли, между прочим. А он... резко развернул меня спиной к себе, стащил куртку и начал обшаривать тело руками.

— Ты что делаешь? — возмутилась я и попыталась вырваться. Но не тут-то было, хват у парня оказался крепким.

— Как что? Обыскиваю. Мало ли, ты где-нибудь кинжал спрятала или иголку с ядом.

Вот нахал. И так же видно, что на мне под обтягивающими ласинками и водолазочкой ничего нет. Но пришлось стоять смирно. В такой ситуации вырываться может выйти себе дороже. Да и, в конце концов, это не смертельно и даже не больно. Пусть мальчик чуток позабавится.

Короче, он меня досконально обыскал, а, проще говоря, просто облапал под каким-то идиотским предлогом, и только после этого позволил лечь.

Ага, щаззз... Он, значит, свое мужское любопытство удовлетворил. А я чем хуже?

— Ну-ка, стой! — резко окликнула Колина. — Теперь моя очередь! — заявила я.

Колин, как ни странно, сопротивляться не стал. Нравится играть? Ну что ж поиграем.

Парень насмешливо поглядел на меня и послушно встал рядом.

В отличие от меня, на рыжем какого только колющего и режущего оружия не было. И он еще посмел возмущаться моим набором инструментов! А сам-то только мечи удосужился отцепить. Короче, куртку я сразу потребовала снять. Со штанами пришлось сложнее. По-хорошему их тоже стоило стащить. Но оставлять парня без порток в такую, скажем, не очень теплую погоду, наверно, было бы кощунством. Да и спать рядом с ним я бы тогда точно не решилась... Посему, тщательно обыскала карманы и вытащила из них все подозрительные предметы. Следом не менее тщательно изучила область паха — это уже чисто для развлечения. Имею же я право удовлетворить свое любопытство...

— Эй, детка, не переусердствуй, я ведь и завестись могу, — предупредил парень и гаденько ухмыльнулся через плечо.

Вернула ему ухмылку и на всякий случай вытащила еще и пояс — уж очень у него странная громоздкая пряжка — отчего штаны чуть приспустились и завлекательно повисли на мужских бедрах. Я опять невольно прикусила губу. Черт, как же хорош... Благо, хоть стоит задом и не видит выражения моего лица.

Наконец, покончив с досмотром, улеглись спать. Мое хрупкое миниатюрное тельце опять почувствовало все прелести ночевки на голой земле. Из-под тоненького матрасика вытащила как минимум два крупных камня и еще несколько надоедливых мелких. Ну что за человек?.. Даже землю расчистить не удосужился. Хотя парень, похоже, никаких неудобств не испытывал. Лежал себе спокойненько и даже не ерзал.

— Ну что, закончила? — спросил он язвительно, когда я наконец более менее улеглась, пристроив сложенную курточку у себя под головой.

— Улеглась, улеглась, — буркнула в ответ и повернулась на бок.

Колин пристроился сзади и чуть меня приобнял. По сравнению с пока что прохладным одеялом, парень оказался очень даже теплым, потому отталкивать не стала. Как ни странно, рядом с ним было уютно и спокойно. Обычно я не сплю с мужчинами в обнимку, не люблю, когда кто-то вторгается в мое личное пространство без особой надобности. Да и просто непривычно мне это. Но сейчас никакого неудобства и близко не было. И это при том, что мы знакомы всего-навсего несколько часов. И особого доверия я к парню не испытываю. Может, все дело просто в тепле?

— А с тобой приятно обниматься, — вдруг промурчал Колин, и, хоть я и не видела его лица, знала, что он сейчас улыбается.

— С тобой тоже неплохо, — чуть менее сдержано, чем требовалось, ответила я. Кажется, совсем расслабилась. — Колин, а твоя зверушка меня ночью не покусает? — запоздало вспомнила про недружелюбную саламандру.

— Ну, если ты меня лапать не будешь — не покусает, — опять съехидничал парень.

— Больно надо! — огрызнулась в ответ и еще плотнее прижалась к его горячему телу.

Глубоко вдохнула и почувствовала исходящий от Колина волнующий запах миндаля и чуть терпких, сладких ранеток. Ох, и откуда ж ты такой взялся, рыжик? Приятный, во всех смыслах этого слова. Закрутить, что ли, с ним роман? Ну как роман... так на пару дней. Точнее пару ночей. Уверена, Колин в постели просто огонь. Огненный маг, как никак. Таких у меня раньше не было. Хотя нет, был один. Но тот так, фокусник недоделанный. Максимум свечку щелчком пальцев мог зажечь. Короче, даже сравнивать нечего...

Ладно, надо будет завтра ему намекнуть. Но предварительно прояснить один очень важный и волнующий меня вопрос...

По щеке прошелся легкий ветерок, вновь приносящий с собой запах лежащего рядом мужчины. А потом и вовсе затих. И теперь я чувствовала только теплое чуть щекочущее дыхание на своей макушке. И под этот размеренный тихий шелест я провалилась в крепкий сон.

Глава 7

о том, что у некоторых могут быть свои коварные планы

Проснулась я первая. И несказанно этому удивилась. Ранняя побудка, честно говоря, мне совсем не свойственна. А тут еще чувствовала себя вполне выспавшейся, несмотря на то, что всю прошлую ночь и день усердно вкалывала. В первый момент, когда открыла глаза, подумала, что жизнь прекрасна. Над долиной вставало ласковое осеннее солнышко. Свежий ветерочек лениво играл волосами. Чьи-то сильные горячие руки смело обнимали меня за талию. А в мыслях были только маленькие спелые ранетки. Интересно, а у Колина в сумке таковые имеются? Может он их ест целыми днями и потому так прелестно пахнет.

Знаю, что в чужих вещах рыться не красиво. Но меня распирало любопытство и уже обозначившееся чувство голода. Я аккуратно высвободилась из объятий своего спутника, встала на ноги. И вот тут меня накрыло. Кажется, подъем оказался чересчур стремительным. Голова закружилась, и я чуть было не потеряла равновесие, еле-еле удержавшись на ногах. Похоже, действие кизляра все-таки закончилось, и я сейчас чувствовала на себе всю прелесть сотрясения мозга. Головокружение постепенно отступило, а ему на смену пришла адская головная боль.

Ну вот, надеялась на славный пригожий денек, а он, сволочь, не задался с самого утра. Первой мыслью было — долбануться головой обо что-нибудь твердое, дабы проверить известное высказывание, что клин клином вышибает. Но немного поразмыслив, решила повременить со столь кардинальными мерами. Еще не известно, как отреагирует на это мой ослабленный организм. Да и витала слабая надежда, что после умывания и плотного завтрака самочувствие улучшится.

Воздух был довольно прохладным, так что первым делом перевязала ногу подсохшей за ночь тряпицей и напялила обратно свои штаны и курточку. Проверила сохранность спрятанного Галактия и для удобства переложила его в карман. Колин еще сладко спал, и я позволила себе немного им полюбоваться. И чем дольше разглядывала, тем симпатичней он мне казался. Прямой нос, широкие медные брови, о губах вообще молчу, как подумаю, о том какие они мягкие и сладкие, аж куснуть хочется. И даже небольшой шрамик, сверху вниз перечеркивающий бровь, его только украшает, добавляя внешности дерзости и своеобразного колорита.

Ох, может, я зря высвободилась из его объятий. Можно было бы немного пошалить...

Ладно, все хватит. Вымести эти мысли из головы поганой метлой. Сначала разберусь, что ему от меня понадобилось, а потом уже решу, стоит ли пускаться во все тяжкие. Так, что я там планировала пунктом номер один? Порыться в чужой сумке.

Колин, слава Богам, ее не охранял, да и вообще, бросил где-то в стороне. Так что, я спокойненько уселась на землю возле поклажи и без всяких зазрений совести сунула туда свой нос. И сразу же поняла, что про галлон воды парень не шутил. Он действительно таскал с собой целый галлон. Еще даже и котелок в глубине завалялся. А особое мое внимание привлекли разной толщины тросы и веревки. Интересно, зачем магу скалолазное снаряжение? Гор у нас во Фланвиле отродясь не было. Хотя, если понадобится в какую дыру спуститься, то может и пригодится. Грах, а запасливый ведь паршивец.

Я невольно ухмыльнулась, продолжая копаться в кожаном вещмешке. Инспекция закончилась ровно в тот момент, когда я нашла яблоки. Правда, это были совсем не ранетки, но все равно вкусные и сладкие. И такие сочные, что впору слюнями захлебнуться.

Грызть яблоко старалась по-тихому, не хватало еще своим чавканьем рыжего разбудить. В итоге отползла подальше. Уселась на землю, подогнув под себя ноги, и, повернувшись спиной к Колину, извлекла из поясной сумки свою карту. Давно стоило в нее заглянуть. Но при спутнике я благоразумно предпочла артефакт не доставать. Все же самая ценная вещь в моем арсенале. Даже, я бы сказала, бесценная.

— Мио, — скомандовала привычно, разве что понизив громкость голоса до шепота.

Увиденное на карте совершенно не порадовало. Более того, захотелось грязно и громко выругаться. Но я благоразумно сдержала сей порыв — разбудить мага сейчас было бы совсем некстати. Короче, оказалось, что рыжий прохвост совершенно наглым образом водил меня за нос!

Я мысленно прочертила линию между Красными Гребешками и Пастью Игуаны. Получалось, что мы очень сильно отклонились от прямого курса. Ушли восточнее на расстояние примерно, как треть пути между селениями. Слишком большой крюк. И все это время нас вел Колин, ссылаясь на то, что отлично знает местность. А значит, случайностью это быть не может. К тому же, так лихо даже с завязанными глазами отклониться было бы трудно. И все это наводит на одну единственно верную мысль — мы идем совсем в другое место...

Заигрывать и флиртовать с парнем тут же расхотелось. А вместо этого захотелось хорошенько надавать ему по шее. И как я могла так расслабиться? Знала же ведь, что что-то тут нечисто. И почему не удосужилась раньше заглянуть в карту? Могла ведь найти любой пустяковый предлог, да в те же кустики отойти и глянуть по-быстрому. Так нет же, шла за ним как послушания марионетка на веревочке. Ну не дура, а?

Ладно, возможно, еще не поздно взять ситуацию под контроль. Тихонько сложила карту и достала из кармана нож. Нет, убивать я его, конечно, не собираюсь. По крайней мере, пока. А вот приставить к горлу лезвие и провести допрос с пристрастием — самое то, что мне сейчас необходимо.

Перехватила оружие поудобнее и стала медленно подбираться к лежащему на земле парню. Колин спал спокойно, умиротворенно. Грудная клетка размеренно поднималась и опускалась, ветер чуть шевелил медные прядки. Я двигалась плавно и неслышно. Еще пару шагов, потом резкий бросок, и он уже никуда от меня не денется.

Один шаг я еще успела сделать. А вот дальше... Парень будто почувствовал опасность. Повернул голову в мою сторону и распахнул пока еще заспанные глаза. Я не стала долго размышлять. Воспользовалась его секундным замешательством, резко рванула вперед и прижала к открытому горлу клинок. И буквально в тот же момент, почувствовала обжигающую боль на запястье.

Саламандра Колина огненным хвостом, словно жгучей плетью, ударила мне по кисти, оставив болезненный ожог. Рука машинально дернулась, и от неаккуратного движения остро заточенное лезвие рассекло плоть. Выступила ярко алая кровь, Колин болезненно зашипел и резко отпрянул в сторону.

Я и сама невольно испугалась того, что наделала. С перепуга выронила нож и плюхнулась на пятую точку. Хотя стоило, напротив, держать оружие покрепче, ведь теперь оно могло бы пригодиться мне для самообороны. Но вместо того, чтобы думать о собственной безопасности, я сидела как вкопанная и ошарашенными глазами наблюдала за стражем мага. Зверушка живо переместилась к месту ранения и стала буквально зализывать ранку длинным раздвоенным язычком.

Колин смотрел на меня странно. Я не могла разобрать, то ли он злится, то ли насмехается. Хотя, скорее второе, потому что на губах парня появились привычная ехидная ухмылочка, а во взгляде проглядывал хищный блеск. Заспанный вид, который я наблюдала в первый миг его пробуждения, бесследно исчез, уступив место напряжению и осторожности.

— Вот, значит, как. Решила все-таки от меня избавиться? — едко процедил рыжик, и взгляд его стал совсем нехорошим. Я невольно поежилась и слегка растерялась.

— Не собиралась я ничего такого делать, — вдруг начала оправдываться. Вот терпеть не могу, когда меня подозревают в том, чего и в мыслях не было. — Ты сам виноват, нечего было дергаться.

— Ааа... Ну, тогда все ясно, — Колин мгновенно сменил тон на шутливо-беззаботный и будто невзначай поинтересовался: — А нож, значит, сам у моего горла оказался, да?

Я перевела взгляд с его глаз обратно на шею, где усердно трудился страж. Кровь уже перестала течь, и ранка постепенно затягивалась. Удивительно. Оказывается, стражи очень полезные ребята. И думаю, не ошибусь, если предположу, что неожиданным пробуждением Колин тоже обязан своему защитнику.

— Нуу... Скажем не случайно... — загадочно произнесла я. — Видишь ли, не люблю, когда мной нагло манипулируют! — на этот раз уже мой голос стал жестким. Я выпрямила спину, упрямо сложила руки на груди и испытующе уставилась на парня.

Он тоже внимательно на меня смотрел, а потом ни с того ни с сего разразился хохотом.

— Я что-то не пойму, — сквозь смех выдавил рыжий балагур. — Ты меня в чем-то обвиняешь?

— Колин, хватит прикидываться идиотом! — произнесла серьезно. — Скажи прямо, что тебе от меня нужно?!

— В смысле? — парень попытался сделать вид, что ни понимает, о чем я говорю...

— В прямом смысле! — не выдержав, гаркнула я. — Тебе ведь нужен камень, так? Почему же просто не отберешь его и не пошлёшь меня куда подальше?

— Хм... И вправду, почему не отберу? — прикинулся задумчивым парень и провел пальцами по подбородку. — Нуу... Наверно... Думаю, мы могли бы договориться, — сверкнул глазами в мою сторону. От его прямолинейного, пылкого взгляда у меня возникло стойкое ощущение, что я ему что-то должна и отдавать придется непременно натурой.

Грах, опять я думаю не том. А если размышлять здраво, то вероятнее всего Колин использует меня в своих целях, а потом просто пришьет за ненадобностью. Ну, или отключит. На это он уж точно способен.

— А с караульными ты договариваться не стал...

— Просто среди них не нашлось ни одной симпатичной девушки, — подмигнул Колин и вновь ухмыльнулся.

Опять он за свое. Ну вот, и как с ним можно серьезно разговаривать? Все-таки я была права, с ножом у горла беседа вышла бы более продуктивной.

— А не хочешь ли ты поведать этой симпатичной девушке, куда ты ее тащишь, а? Или думаешь, я дура полная и не догадываюсь, что мы направляемся не в Пасть Игуаны, а намного восточнее?

— Ну, надо же... смекнула-таки... — озорно хмыкнул парень. Кажется, его ничуть не расстроила моя прозорливость. Даже наоборот, выглядит подозрительно довольным. Про угрызения совести я вообще молчу. Таковых у него, похоже, отродясь не было.

— Я жду объяснений! — поторопила его с ответом.

— Так и быть. Раз ты такая догадливая, то посвящу тебя в свои коварные планы, — оскалился Колин и поднялся с места. Затем начал неспешно собирать постель и одеваться, засовывая на места все свои многочисленные ножи и кинжалы.

— На самом деле, те катакомбы, в которых ты достала Галактий, не единственные, найденные у границы. Был обнаружен еще один тайный ход. Только о нем вовремя умолчали...

— Значит, мы направляемся к нему? Надеешься там чем-то поживиться?

— Да, — не стал отрицать парень. — Думаю, там наверняка найдется что-то ценное. Точнее, я в этом уверен. Этот подземный ход принадлежит тому же временному периоду, и строили его, вероятнее всего, те же люди, или вернее будет сказать — древние.

Колин схватил флягу с водой, сделал несколько жадных глотков. А затем протянул мне. Я тоже попила, хотя и не особо хотела. А потом поймала на себе пристальный ожидающий взгляд золотистых глаз. И только после этого заметила, что парень стоит с протянутыми руками. Ааа... Так он хочет, чтобы я полила ему? Вот недогадливая.

Попыталась встать с земли. И меня опять одолело головокружение. Вот долбанное сотрясение... На этот раз устояла на ногах только благодаря Колину, который вовремя меня поддержал.

— Ты чего? — участливо поинтересовался парень.

— Чего-чего... Последствия вчерашнего знакомства с каменным полом, — пробурчала недовольно.

— Насколько все плохо?

— Голова кружится иногда. И болит дико.

— А нога как?

Ой, а я про нее уже и думать забыла. Даже перебинтовывала утром чисто машинально.

— Хорошо, — ответила рыжему. И только сейчас задумалась над одним крайне интересным вопросом: — А чего это тебя так заботит мое самочувствие?

— Ну, детка. Ты мне в катакомбах нужна здоровая.

— Так значит, я тебе нужна?.. — в притворном удивлении вскинула брови. Кто бы сомневался.

— Да, без напарника туда не пробраться, — признался парень. — И ты подходишь лучше всех.

Ну надо же! Сколько сразу комплиментов...

Когда голова перестала кружиться, полила Колину, чтобы он умылся. Но лицом парень решил не ограничиваться и, глянув на взбирающееся по небосклону солнышко, попросил еще полить ему на голову и шею. Он так забавно фыркал и отплевывался, что мне и самой захотелось сполоснуться. Только вот я не огненный маг и подсушить себя не смогу, а воздух не такой уж и теплый. Да, хотела бы я сейчас оказаться на постоялом дворе, заказать себе купальню и понежиться в теплой водичке. А то грязная уже, как чушка. В волосах до сих пор мелкая крошка, оставшаяся после обвала стены в катакомбах. Ну да ладно, нечего раскисать. Слазим еще в одну пещерку, а там уже и об отдыхе можно подумать.

Странно... А ведь у меня и мысли не возникло отказаться или хоть немного воспротивиться плану рыжего. А теперь уже вроде и поздно как-то... Да и чего таить, тяга к приключениям и поиску сокровищ у меня в крови.

— А далеко до того подземелья?

— Нет, уже почти пришли, — уверенно ответил парень и растрепал мокрые волосы, так что мне на лицо упали мелкие брызги.

— Эй! — вскрикнула я и поспешила отойти от него на пару шагов...

А потом подняла глаза и ... все мысли на секунду разбежались в разные стороны. Вот грах! А с мокрыми волосами, убранными назад, он выглядит еще соблазнительнее, чем с сухими... Добродетельная Айвэн[11], ну выбей ты уже эту дурь из моей головы!

Поспешала отвернуться, дабы привести в порядок разбушевавшиеся гормоны. Вроде ничего такого не увидела, да и от недостатка мужского внимания никогда не страдала. Что ж сейчас клинит так...

— Детка! Я не понял, ты что, рылась в моей сумке? — обличительно произнес Колин, вырвав меня из пагубных мыслей.

— Ой... — только и вымолвила я.

— И что? Нашла там что-нибудь интересное? — с любопытством спросил рыжий, и я не почувствовала ни малейшей угрозы в его голосе. Надо же, не сердится.

— Ага! Яблоки. Ты ведь не против, что я одно стащила?

Колин хихикнул.

— Ну и славно. Значит, ты уже позавтракала, — парень достал из сумки яблоко для себя и с хрустом вгрызся в наливной бочок. Потом вытащил очередную фляжку — не знаю, которую, я уже давно сбилась со счета — и вручил мне.

— Что это? — недоуменно спросила.

— Пей давай! — не удостоил меня ответом рыжик. — Или хочешь до катакомб идти шатаясь и петляя?

Понятно все. Значит, лекарство. Откупорила пробку и вдохнула знакомый кисловато-терпкий запах кизляра. Надо же... А у нас с парнем, определенно, схожие методы лечения... Не раздумывая, сделала несколько больших глотков. Действует этот напиток быстро, так что скоро буду как огурчик. Попутчик тем временем затолкал в сумку оставшуюся поклажу, и мы двинулись в путь.

До входа в катакомбы добрались где-то за час. В отличие от прошлого подземелья, здесь не было ни сторожевого поста, ни охраны. Так же валялись остатки каких-то материалов, но само строительство так толком и не было начато, если вообще планировалось. В почве зияло несколько то ли выкопанных, то ли обвалившихся ям. И на этом все и заканчивалось.

Зато прямо перед нами из земли вырастал небольшой пригорочек. Не знаю, что за порода его составляет, но, по всей видимости, именно здесь планировалось добывать камень для будущего строительства. Мы с Колином обошли возвышенность по кругу, и с противоположной стороны, под завалом веток и сухой травы, обнаружился узкий лаз.

— Нам туда? — кивнула на чернеющую в земле дыру.

— Да. Первая полезешь или после меня? — решил спросить парень. Странно, раньше не замечала за ним и намека на галантность.

— Ну, давай первая... А ты там, я так понимаю, уже бывал? Моей ноге плохо не будет?

— Нет, там довольно широко. Сначала лаз идет под небольшим углом вниз. А в самом конце уходит в вертикальный штопор. Высота не большая, но если неправильно сгруппироваться можно свернуть шею, — радостно улыбнулся рыжий. А мне стало как-то не до смеха. И так на голову уже больная. Не хватало еще разок ей долбануться.

— Тогда ты идешь первый! — передумала я. — В конце меня подстрахуешь.

— Идет, — с готовностью согласился Колин и, поудобнее устроив сумку на плече, полез в дырку.

В моей непутевой голове промелькнула мысль, что сейчас самый удачный момент, чтобы дать деру. Пару секунд я колебалась, тупо уставившись на проем в земле. Но азарт в итоге пересилил чувство самосохранения. И, наплевав на все страхи, я с энтузиазмом полезла вслед за Колином.

В тоннеле было тесно, сыро и сумрачно. А через пару метров свет, пробивавшийся со входа, и вовсе померк и стало темно, хоть глаз выколи. Я стукнулась лбом о свисающую с потолка глыбу и грязно выругалась. Сначала на себя, а потом еще и на своего спутника. Колин в отличие от меня от недостатка света не страдал. Когда я его нагнала, четко увидела, что впереди что-то светится. Скорее всего маг зажег себе маленький магический огонек, как и вчера на привале.

— Колин! А ты со мной светом поделиться не хочешь? — прокричала я ему в спину. Хотя правильнее было бы сказать в ноги, потому что, если бы я что-то и могла видеть, то это были бы именно его ступни. Ну, может, еще и задница...

Судя по звукам, маг остановился.

— Детка, как ты себе это представляешь? Я, конечно, могу и для тебя огонек зажечь, но у меня же нет глаз на затылке, чтобы за ним следить.

— Прекрасно! — прорычала я.

— Ты сама захотела, чтобы я пошел первым! — в свою очередь нашел чем оправдаться Колин.

Я шумно вздохнула. Парень вновь пополз вперед. Я за ним. Еще пару раз долбанулась коленкой, а локтями так вообще бесчисленное множество, хоть и старалась прощупывать пространство. Широко здесь, значит? Только вот, как-то неровно!

Через какое-то время моя грязная ругань, обращенная к неровностям ландшафта, спутнику, видимо, надоела, потому что он вновь остановился и, кажется, даже обернулся.

— Ты там себе еще ничего не отшибла? — поинтересовался язвительно.

— А ты, как думаешь? — огрызнулась я.

— Голова как? — пропустил мимо ушей мое недовольство Колин.

— Нормально, я ей всего-то пару раз стукнулась, — ответила все в том же тоне.

— Что, даже не болит? — все не унимался спутник.

— Пока действует кизляр — не болит, — призналась я.

— Вот и отлично, — остался доволен Колин. — Сейчас впереди карман будет. Там намного просторнее. Поменяемся местами, и пойдешь первая.

Ну, надо же... Он все-таки решил надо мной сжалиться...

Метров через пять пространство действительно расширилось, образуя пустоту почти правильной сферической формы, я поняла это по сильно рассеявшемуся свету. Поднапрягшись, вылезла к Колину, который, сев на корточки, терпеливо меня дожидался.

Я тоже села и перевела дыхание. После долгого нахождения в горизонтальном положении, оказывается, довольно приятно перейти в вертикальное. А еще и со светом.

— Ну что, готова? — Парень практически не дал мне передохнуть и погнал дальше.

Магический огонек скользнул в тоннель, я отправилась за ним.

— Только аккуратнее, мне нужно его видеть, чтобы посылать вперед. Если запоздаю, смотри не обожгись, — заботливо предупредил Колин.

В итоге я все-таки один раз обожглась. И один раз огонек подпалил мне кончики волос, разнообразив воздух подземелья специфическим запахом. Да и ползли мы сейчас заметно медленнее. Нет, не потому, что у меня силенок мало. Я бы и быстрее могла. Но приходилось постоянно наблюдать за неровностями впереди, да еще и стараться не напороться на огонек, который каждый раз зависал на месте, когда Колин от него отвлекался. В общем, идея оказалась не такой уж и хорошей.

Колин это тоже понял. И когда лаз достаточно расширился, решили поменяться местами обратно. К тому же, уже скоро должен был появиться вертикальный спуск. А туда парню лучше лезть первым.

— Прижмись к стенке, — скомандовал Колин и стал подползать, чтобы поменяться местами. Потом перевернулся на бок и протиснулся вперед, поравнявшись со мной корпусом.

Его лицо оказалось в непозволительной близости, и я невольно затаила дыхание. А вот его частое дыхание буквально опаляло кожу. Парень практически прижимался ко мне. И еще я чувствовала исходящий от него неповторимый запах миндаля и ранеток. Колин на пару мгновений замер, дразня своей близостью. Неотрывно смотрел в глаза и над чем-то размышлял.

Грах, да он хоть что-нибудь предпримет? Пусть уж либо совсем прижмется, либо катится отсюда! Что за манера дразнить? Одни намеки, да и только. Я же не железная!

— Ну, ты лезешь или нет? — не выдержала я.

Парень вынырнул из раздумий и, хмыкнув, двинулся дальше. Вот ведь поганец! Еще и по пути дал мне коленкой в челюсть. Это уже ни в какие ворота не лезло. И я, разозлившись, хорошенько пихнула его локтем куда-то пониже спины.

— Эй, ты чего дерешься? — чуть обиженно протянул рыжик.

— Ты мне ногой в челюсть заехал! — злобно рыкнула я.

— Ну, извини. Не специально. Я потом полечу... — И, чуть помедлив, добавил: — Волшебным поцелуем.

Ой-ой... Это он шутит так? Надеюсь, что нет... Сама себе улыбнулась и поползла с удвоенной скоростью, потому как маг уже успел заметно удалиться.

С момента нашего входа в тоннель прошло примерно минут сорок. И мне уже порядком надоело это однообразное горизонтальное продвижение. Да и руки от постоянного напряжения заметно устали.

— Почти добрались, — вдруг произнес Колин. А я мысленно сказала 'наконец-то'. — Дальше спуск. Ты сразу не лезь за мной. Подожди, пока спущусь. Когда будет можно, скомандую.

— Есть, командир! — пошутила в ответ.

По хорошо слышному шороху и последовавшему за ним гулкому удару поняла, что парень спустился. Настала моя очередь. Впереди светился магический огонечек, и было хорошо видно тоннель. Ну, спасибо, хоть сейчас подсветил.

— Детка, упрись ногами в стенки, чтобы головой вниз не съехать, — предостерег спутник.

— Сама знаю! — ну что он со мной как с ребенком, право слово? Хотя знаю... Я ему нужна в целости и сохранности!

— Там спуск немного винтом...

— Да вижу я! — перебила, не дав закончить. — Ты давай лови лучше! И за огоньком своим следи.

Снизу послышался смешок. А я бодренько полезла. Вниз головой. Мое самое любимое положение!

Честно говоря, если бы лаз не был винтовым, вылетела бы, как в трубу, а так вполне сносно можно было лезть, упираясь ногами и руками и медленно проворачивая бедра.

Только вот в самом конце винт все-таки прекратился и я, не удержавшись, ухнула вниз. Машинально зажмурила глаза и вскрикнула. А в следующее мгновение меня мягко поймали чьи-то крепкие руки. Хотя, почему чьи-то? Вполне же ясно чьи. Ну, спасибо, хоть не дал разбиться в лепешку.

— Ну, чего ты кричишь-то? Сказал же, поймаю! — усмехнулся Колин, все еще не выпуская меня из рук. — А потом неожиданно спросил: — Ну, показывай, куда я тебе ногой зарядил.

Я ткнула пальцем в подбородок, и парень неожиданно прижался губами к указанной точке. Надо же, не обманул... А губы-то какие мягкие и теплые. Мммм... Жаль не могу почувствовать их на вкус. Ооочень жаль.

Колин, к моему огорчению, довольно быстро отстранился и поставил меня на землю.

— Надеюсь, на этом взаимные претензии исчерпаны? — лукаво выгнув медную бровь, поинтересовался красавчик.

— Ага... — только и смогла кивнуть в ответ, пребывая в легком шоке от случившегося.

Спутник меж тем стал оглядываться по сторонам. Я последовала его примеру. В этом подземелье наблюдались уже привычные тоннели. Один в один, как в катакомбах у Красных Гребешков. Да, наталкивает на мысль об одних и тех же строителях. Правда, выглядит здесь все более потрепанным и разрушенным. Ну, это и не удивительно, если вспомнить, что горку над тоннелем пытались дробить на камни.

Я сразу же раскинула паутинку и будто маячок почувствовала излучение артефакта.

— Ты был прав, тут действительно есть кое-что ценное... — подмигнула довольному Колину и пошла вперед, на зов своих ощущений.

Парень послушно последовал за мной. Судя по тому, как он двигался, Колину уже приходилось тут бывать. В какой-то момент спутник пустил магический огонек чуть вперед, и моему взгляду предстало неприятное зрелище. Тоннель заканчивался глухой стенкой и грудой раздробленных плит. Ну, вот и все. Кажется, пришли...

Глава 8

о командной работе в тяжелых условиях

И куда дальше? Неужели, придется разворачиваться?

Вопросительно глянула на парня. Вместо ответа он просто поднял глаза наверх и туда же заслал огонек. Так вот оно что... Похоже, плиты — это ни что иное, как обрушившаяся лестница. На верхнем этаже тоннель продолжился, так что нам явно надо было лезть туда.

Колин без лишних слов достал из сумки толстый трос, а затем и остальное снаряжение. Подошел ко мне с обвязкой в руках и нагло отстегнул от пояса мою сумочку. Я тут же вцепилась в свою собственность и возмущенно рявкнула:

— Эй! Это мое!

— Да не заберу я ее, успокойся, — попытался утихомирить меня парень. — Обвязку наденешь, а потом обратно свою сумку вешай, если хочешь.

— Так ты это на меня надевать собрался? — я с недоверием посмотрела на страховочную систему. Особой любви к высоте, если честно, никогда не питала.

— Ну да... А на кого же еще? Или, может, ты меня наверх поднимешь? — насмешливо изогнул бровь рыжик.

— Ладно, — смирилась я и сама засунула ноги в петли. Колин застегнул на мне поясной ремень и туго затянул. Обвязка явно была предназначена для мужчины. Так что затягивать пришлось и все остальное, потратив на процесс уйму времени.

Когда Колин наконец закончил, я приладила на место свою поясную сумочку и стала наблюдать, как парень пытается перебросить веревку через балку под потолком. Потолки тут высокие. Так что получилось у спутника далеко не с первого раза. Но Колин мальчик упорный. Так что через несколько бросков, когда он уже изрядно навострился, конец веревки все-таки перелетел через балку, и система страховки была готова.

Парень пристегнул карабин к моему поясу и стал поднимать. Похоже, я оказалась чересчур легкой. Уж очень шустро он это делал, будто и вовсе не чувствовал веса. Ну да, я девочка миниатюрная. Даже пятидесяти килограмм во мне вряд ли наберется. Так что, это не удивительно. Кстати, если не смотреть вниз, то расслаблено висеть в воздухе, когда тебя держат, довольно приятно. Главное, доверять тому, кто держит.

Ой... Вот я и поймала себя на том, что доверяю парню, которого знаю от силы два дня. Докатилась, что сказать. А впрочем, выбора-то у меня и нет...

Чтобы забраться на площадку верхнего этажа пришлось немного раскачаться. С этим я справилась блестяще и уже через несколько мгновений стояла на своих ногах.

— Теперь отстегни трос и найди, за что привязать, — крикнул снизу Колин.

Я осмотрелась. Удача нам явно благоволила — с каждой стороны широкого коридора красовалось по колонне, увенчанной расширяющейся к потолку капителью. Я крепко привязала к одной из опор трос, о чем и сообщила спутнику.

Парень подергал веревку и, убедившись, что она закреплена надежно, стал карабкаться ко мне. Когда рыжик поднялся на достаточную высоту, я решила над ним немного поизмываться. Ну, скучно же.

— Колииин? — протянула елейным голоском. — А ты не боишься, что я сейчас трос перережу?

— Не боюсь, — уверенно ответил парень, все так же невозмутимо продолжая подниматься.

— А зря... — протянула я и, чуть свесившись вниз, чтобы парень мог меня видеть, достала ножик и стала играть им возле веревки. — Я ведь хотела тебя прирезать... Помнишь? — решила добавить для пущей остроты.

— Да ничего ты не хотела, — пренебрежительно кинул парень. — Если бы, и вправду, хотела, не испугалась бы, когда случайно меня поранила.

Вот зараза. Все-то он знает...

— Ну, тогда испугалась. А сейчас не испугаюсь, — все же продолжила свою игру и чуть приставила лезвие к веревке.

— Нэри! — уже озлобленно прошипел Колин. — Трос портить не смей. Он нам еще пригодится! И вообще, доиграешься сейчас, отберу ножик!

— А спорим, не отберешь?

Колин только хмыкнул и ничего не ответил. А я поняла, что заигралась. Ну вот куда меня несет? Если захочет, отберет ведь. Он сильный.

Благоразумие вернулось на место, и я поспешила получше спрятать игрушку в недрах глубокого бокового кармана. Авось, пронесет.

Ага... как же... Первым же делом, как парень забрался наверх, потребовал отдать ему нож.

— Ладно тебе, я же пошутила, — попыталась свести игру на нет.

— Пошутила? А по-моему ты со мной поспорила... Не отдашь сама, я его найду, — пригрозил рыжий и решительно двинулся на меня. Кривая улыбочка, скользнувшая по его губам, превратилась в хищный оскал, и я даже слегка испугалась. Но внешне этого не показала. А с гордым видом поспешила удрать!

Колин догнал... Схватил меня за локоть и оттеснил к стенке. Прижал лицом к каменной кладке и стал обыскивать карманы. Хорошо, хоть не с таким пристрастием, как прошлой ночью. Оружие он в итоге нашел и пристроил к своей коллекции. Я могла только нахмуриться и недовольно пробурчать, что один рыжий парень совсем не понимает шуток...

Короче, пришлось смириться. Временно, конечно же. Потому что свое я, так или иначе, заберу назад. И сделаю это еще более изощренным методом, пусть не сомневается. А пока ненадолго отложила мстительные мысли, вновь настроилась на артефакт и потопала вдоль по коридору. Несколько раз пришлось сворачивать, руководствуясь собственным чутьем. А потом тоннель, по которому мы шли, к моему большому удивлению, уперся в дверь, вместо створок у которой были две массивные каменные плиты. Замка я не увидела и смело толкнула одну из створок. Она оказалось тяжелой, и, чтобы открыть, понадобилась помощь мужчины. Колин навалился всем телом, и плита безропотно поддалась, но, когда мы проскользнули внутрь, вновь захлопнулась под собственным весом. Благо с обратной стороны у нее имелись ручки. Так что беды ничего не предвещало.

Буквально через десяток метров натолкнулись на следующую дверь. Да что ж такое... И кто только додумался их здесь понаставить?

Эта, в отличие от первой, оказалась заперта. Ну, хоть какой-то смысл...

В Колине взыграло чувство мужского превосходства, и он тут же принялся возиться с замком. Да, не спорю, кое-что он умел. Но до профессионала мальчику было еще далеко. Так что, недолго понаблюдав за его мучениями и не примянув отвесить пару едких подколок по этому поводу, я наклонилась к его ушку и томно прошептала:

— Может, стоит доверить эту деликатную работу профессионалу?

— Я и сам справлюсь, — упрямо мотнул головой рыжик. Но замок так и не поддался.

— Колин, золотце, я верю, что ты справишься, — произнесла вкрадчиво. — Но пока ты с ним закончишь, я успею состариться!

— Ну, валяй! — все-таки уступил парень, хоть и неохотно.

Замочек, конечно, был не самый простой. Но я с такими уже сталкивалась, так что точно знала, что делать. Воспользовавшись парочкой подходящих скоб из своего богатого арсенала, на раз вскрыла механизм и хвастливо улыбнулась.

Колин отворил дверь и приглашающим жестом предложил первой пройти даме — мне то есть. Не думая об осторожности, шагнула в темноту, и тут меня резко дернуло назад. Причем схватили меня опять за шкирку!

— Какого граха? — прошипела озлобленно.

— Ты хоть смотришь, куда наступаешь? — совершенно неожиданно рявкнул парень и грубым движением задвинула меня за спину.

Сам высунулся вперед и, насупившись, уставился в проем. Выглянула из-за его плеча и поняла, чем так недоволен спутник. Впрочем, недовольство довольно быстро схлынуло, а вместо него в золотистых глазах зажегся привычный азарт. И причиной тому была лежащая у ног пропасть, в которую я чуть было не ухнула. Слава Богам, Колин вовремя успел меня схватить. Этот парень уже второй раз спасает мне жизнь. Скоро начну его боготворить.

Подошла к краю обрыва, дабы оценить величину препятствия. На самом деле, здесь просто не было куска пола. Дальше тоннель продолжался. Но расстояние до того края было метра два с половиной, не меньше.

— И что будем делать? — вопросительно уставилась на парня.

— Я перепрыгну, — беззаботно отозвался Колин, поудобнее устраивая сумку на плече.

Потом пошире распахнул створку и сделал несколько шагов назад. По всей видимости, собирался брать разгон.

— Отойди! — Последовал приказ. Ой, он и вправду вознамерился прыгнуть.

— Ты с ума сошел! Слишком далеко, — попыталась вразумить парня.

— Ничего не далеко. Отойди! — Я не шелохнулась. — Неужели, тебе так дорога моя жизнь? — посмеялся рыжий, пытаясь задеть за живое.

Сработало. Я тут же сделала шаг в сторону. Хочет убиться, пусть убивается. Кто я такая, чтобы ему мешать? Колин отошел подальше, хорошенько разогнался и ... тут мое самообладание почему-то не выдержало.

— Колин, ты псих! Самоубийца грахов! Чтоб ты в эту пропасть свалился! — крикнула в сердцах и зажмурилась, чтобы не видеть, как он сверзится вниз.

А когда открыла глаза, обнаружила, что парень с довольным, ехидным видом стоит на той стороне и в открытую потешается надо мной. Предурок!

— Ну ты как, прыгаешь ко мне? — поинтересовался спутник.

— Нет! — отрезала я.

— Ну, как хочешь, — равнодушно сказал он, развернулся и ушел прочь.

Замечательно! А мне что прикажете делать? Сидеть и ждать? Он ведь артефакт без меня не найдет. Или будет ооочень долго искать.

Я сняла курточку, бросила ее на пол и уселась сверху. Так хоть помягче. И камни все-таки не особо теплые. Не хочется простудиться. В тоннеле слегка пахло сыростью. Воздух был немного затхлым. А что самое ужасное — у меня не было источника света. Огонек ушел вместе с Колином. Мой светлячок в прошлый раз разбился. Так что у меня не было даже шанса выбраться наружу. Разве что ползти на ощупь. Вот влипла...

А если парень не вернется? Здесь ведь тоже могут быть ловушки... От этой мысли стало как-то совсем не по себе. Раньше я не боялась одиночества. Напротив, я всегда работала в одиночку. А тут... просто расклеилась. Да еще эта темнота, в которой невольно прислушиваешься к каждому шороху. Ладно, рано думать о плохом. Колин вернется. Он живучий...

Скоро сидеть надоело, и я все-таки решила прощупать пространство. Оперлась рукой на одну из стен и пошла вдоль нее. И вдруг опора исчезла, а я чуть накренилась в сторону. Не понимая, куда делать стенка, сделала шаг назад, вновь ощутила кладку под пальцами и стала внимательно вести по ней. Оказалось, что в стене спрятана небольшая ниша. Глубиной примерно до моего локтя. Я могла бы в ней отлично спрятаться. Например, когда вернется Колин. Пусть думает, что ушла.

Я прощупала нишу, но в ней не оказалось ничего интересного. А по завалу камней, на которые наткнулись ноги, поняла, что когда-то она была заложена. Как появится свет, надо будет ее внимательно изучить, вдруг тут что-то ценное хранилось, не просто же так закладывали.

Прятаться я в итоге не стала. Мало ли, сколько придется ждать в засаде. Вернулась обратно и вновь уселась на курточку. Просидела я так минут десять. Когда в абсолютной тишине послышались шаги, невольно вздрогнула. А через минуту показался свет, и перед моим носом упала здоровенная доска, образовав тоненький мостик над обрывом.

— Так не страшно? — осведомился парень.

На самом деле, было страшно. Досочка-то тоненькая. Но я себя переборола и ступила на шаткий мостик. Шаткий, потому что доска оказалась еще и крученой.

Машинально протянула руку вперед, чтобы Колин меня поймал. Он понял все без слов и, как только я коснулась пальцами его ладошки, крепко зафиксировал руку, создавая дополнительную опору. Все-таки рядом с мужчиной надежнее.

Какое-то время просто шли. Без всяких приключений и неприятностей. Но они были не за горами. Узкий коридор с низким потолком закончился, и мы оказались в более просторном зале с высокими арочными сводами. Артефакт был уже совсем близко, я буквально кожей ощущала его мощное излучение. А еще моя натренированная интуиция просто кричала об опасности. Странная она у меня подруга — то кричит на пустом месте, то даже легкого предчувствия о скрытой ловушке не подкинет.

— Погоди. Здесь что-то не так, — все-таки предостерегла Колина, который уже было рванул вперед.

— Что не так?

— Пока не знаю. Но чувствую какую-то опасность. Ну-ка сделай свет поярче.

Маг поднял огонек к самому потолку и разжег посильнее. Я с интересом стала осматривать зал. Он походил на какое-то то ли ритуальное, то ли торжественное помещение. Хотя, для торжественного здесь, пожалуй, маловато пространства. Стены и своды потолка украшают барельефы, а точнее то, что от них осталось, и поблекшие от времени рисунки и знаки. Скорее всего, древние руны. Если задержаться тут подольше можно попытаться их расшифровать. Мой блокнот с ценными записями всегда при мне. Но не думаю, что сейчас стоит на это отвлекаться.

По периметру, через равное расстояние, просматриваются неглубокие ниши, обрамленные стрельчатыми арками. Пол частично выложен разноцветной мозаикой, складывающейся в причудливые узоры. Прямо по курсу, вдоль невысокого подиума, выстроилась целая колоннада. А в самом ее центре, на постаменте, возвышается фигура ангела с расправленными крыльями. Красиво... Я бы даже сказала, величественно.

— Не хило, — кажется рыжий тоже впечатлился местной архитектурой.

— Да уж. Если на верху продолжат добывать камень от этого великолепия ничего не останется.

— Если не продолжат, то тоже ничего не останется. Смотри... — Колин мысом ботинка указал на вставшую под углом каменную плитку.

Я присмотрелась. Такая здесь была далеко не одна. Да и трещины, рассекающие камень под ногами, откровенно не радовали. Кажется, пол уже начал ходить ходуном. А возможно, и вовсе держится на одном честном слове.

Опустилась на колени и прижалась ухом в земле. Внизу отчетливо журчала вода. Так вот, что меня напрягло. Точнее не меня, а мою интуицию.

— Внизу подземная река, — сообщала спутнику. — Возможно, подмыло опоры. Или перекрытия сгнили. В любом случае идти стоит...

— Аккуратнее, — закончил за меня рыжий и осторожно ступил на вздыбившуюся плиту.

Ох, лучше бы он этого не делал... Кажется, пол и вправду держался на одном честном слове. Плита под его ногами пошатнулась, накренилась еще сильнее, и со страшным треском и грохотом пол начал обваливаться вниз. Парень вовремя успел отскочить в сторону, зацепил меня за локоть и оттащил подальше от обвала.

— Кварх[12] тебя подери, Колин! — выругалась я, круглыми глазами наблюдая за всем этим безобразием. Когда грохот прекратился, и пыль улеглась, в полу зияла огромная дыра. Вниз обрушилось сразу несколько плит, видимо они опирались на общую балку, и, потревожив одну, Колин вызвал своеобразную цепную реакцию. Захотелось выругаться на него еще раз. Я свирепо глянула на парня, но он лишь проказливо развел руками.

— Детка, ну не смотри на меня, как на врага народа. Я не виноват, что здесь все такое шаткое.

— Что делать будем?

— Попробуем перейти в другом месте, — спокойно ответил рыжий. — Давай, снимай обвязку. Пожалуй, подстрахуюсь на всякий случай.

— Я тебе уже говорила, что ты самоубийца? — недовольно покосилась на парня, но обвязку тем не менее начала стаскивать. Уж лучше пусть он падает, чем я.

Колин для быстроты помог мне с ремнями. Подогнал все по своему размеру и влез в снаряжение. Что-то там нацепил, вдел карабин в петлю, а противоположный край веревки накрепко привязал к торчащему из земли металлическому штырю. Похоже раньше эти штыри составляли основу какого-то каркаса. Но сейчас вокруг были разбросаны лишь неровные каменные глыбы, так что трудно было сказать, что здесь была за конструкция.

— Ну, я побежал! Пожелай мне удачи, — задорно подмигнул рыжик.

— Да что б ты вместе с полом провалился, псих! — дала я свое напутствие.

На это было страшно смотреть. Плиты буквально выскальзывали у Колина из-под ног и с грохотом срывались в низ. Парень бежал быстро, но в какой-то момент все равно не успел, резко прыгнул вперед, убираясь с падающего куска пола, и в вместе с плитой, на которую так удачно приземлился, рухнул вниз.

Сердце пропустило удар. Веревка натянулась. Я неосознанно метнулась к краю пропасти и всмотрелась в темноту.

— Колин! — крикнула, что есть мочи.

— Ну, чего ты так орешь? — раздалось снизу. Судя по голосу, парень пребывал в здравии и, кажется, был вполне доволен жизнью.

— Ты как? — спросила на всякий случай.

— Ты себе не представляешь. Это просто незабываемое ощущение, — смеялся этот экстримал.

Кварх, а ему, и вправду, понравилось. Поднимется, уши надеру!

Ох, и дернуло же меня ввязаться в эту авантюру. А еще этот рыжий балагур, показушник недоделанный. Если бы не он, уже давно бы развернулась и свалила отсюда подобру-поздорову. Чует мое сердце, так безобидно наше путешествие не закончится...

— Эй, детка, — окрикнул меня парень.

Ничего себе, как он быстро забрался. В прошлый раз было много дольше. Потом увидела, как парень снимает с троса зажим, и все встало на свои места.

— Как ты смотришь на то, чтобы самой попробовать?

— Что попробовать? — сначала не поняла я.

— Перебраться на ту сторону, — невинно предложил парень. — Я чересчур тяжелый. А у тебя вполне может получиться.

— Ни за что! Даже не проси. Я еще пока в своем уме. И в отличие от некоторых, дорожу своим здоровьем.

Не дав Колину возразить, резко развернулась и пошла прочь. С него станется, начать меня уговаривать. Даже слушать не буду.

Ушла я не слишком далеко. Когда свет от огонька Колина померк, оперлась спиной о стену и стала ждать. Маг, вопреки моим ожиданиям, в догонку не бросился. И вместо того, чтобы радоваться, что от меня отстали, я наоборот начала переживать. А вдруг он предпримет еще одну попытку. Колин ведь упрямый. Вот разобьется, и что я тут буду одна в темноте делать? Грах, кажется эта мысль уже не первый раз меня посещает... Ну, зачем я только с ним связалась?

В итоге я в который раз представила себе все самые ужасные последствия одиночного пребывания в подземелье, не выдержала и сама пошла обратно. Рыжий, кажется, именно этого и ждал.

— Что, уже передумала? — спросил насмешливо.

— Нет! — отрезала я

— Не думал, что ты такая трусиха... — начал подзуживать спутник. Вот так и знала, что попытается взять меня на слабо. Не стала ему ничего отвечать, гордо промолчав.

— Слушай, Нэри, если ты не пойдешь, я ведь попробую сам еще раз. А если не выйдет, полезу по стенке, возможно, даже по потолку, — для пущего эффекта добавил маг. — А если разобьюсь, останешься ты здесь одна куковать. Помрешь либо с голода, либо крыша съедет, и на радостях об стенку убьешься.

— Хватит! — гаркнула я. Этот нахал в точности озвучивал все невеселые мысли, посетившие мою голову буквально пять минут назад. Знает ведь, как надавить посильнее.

— Ну так что, пробуешь? Или все еще боишься?

— Да, я боюсь, что с того? — призналась честно. — Тебе, может, и в радость над обрывом полетать, а меня на экстрим как-то не тянет.

— Зря переживаешь. Я, между прочим, страховочку наладил...— Колин многозначительно поднял вверх палец. Я посмотрела в указанном направлении и обнаружила под сводом деревянную балку с загодя перекинутой через нее веревкой. На балки нам сегодня однозначно везет.

— Ты как достал до туда? — не сдержала удивления. Колин у обвалившейся лестницы-то еле-еле закинул, а тут высота раза в полтора больше.

— У меня свои методы, — неоднозначно ответил Колин и, не спрашивая позволения, стал запихивать меня в обвязку.

Я, собственно, и не сопротивлялась. Со страховкой сразу стало как-то спокойнее. Хотя, признаться честно, в надежности балки я не совсем была уверена. Оставалось лишь надеяться, что спутник все проверил и, в случае чего, меня подстрахует.

Посередине и слева, благодаря Колину, пола уже не было. Так что мой путь лежал у правой стены.

Я глубоко вздохнула, собирая в кулак остатки мужества. Если бы я до этого не видела, как вместе с полом рухнул Колин, было бы намного проще собраться с духом. А теперь так и кажется, что стоит коснуться мысом плиты, со свистом полетишь вниз.

— Тебе пинка для ускорения добавить? — ехидно осведомился парень. Да, с терпением у него, похоже, тоже есть некоторые проблемы. Хотя, чего я удивляюсь. Огненные все такие.

— Да бегу я уже, бегу... — пробурчала недовольно. А сама все еще стояла на месте, за что получила увесистый шлепок по заднице. — Руки не распускай! — зарядила Колину ответную оплеуху.

— Я могу и с ноги дать, — радостно пообещал рыжий.

Очередного пинка дожидаться не стала и резко рванула вперед. Эх, была ни была. Пусть только попробует меня не удержать.

Глава 9

о смерти и страсти, ходящих по пятам

Не успела и опомниться, как оказалась на противоположной стороне. Под гул падающего камня взбежала вверх по ступеням на невысокий подиум и только после этого оглянулась. А все не так плохо. Подо мной обрушилось гораздо меньше плит, чем под Колином. Видимо, вес все-таки сыграл свою роль. Теперь вот только нежданно-негаданно встал вопрос о том, как я попаду обратно... Ладно, что-нибудь придумаем. На крайний случай перелечу на страховке, проявив чудеса акробатики.

— Ну вот, а ты боялась, — все продолжал потешаться спутник, за что удостоился очередного разгневанного взгляда.

— Ну, и что дальше? — поинтересовалась я, обнаружив еще одну маленькую проблемку.

— Ты вроде говорила артефакт близко. Иди ищи. Или тебя и этому учить надо?

Вот нахал!

— Ничему меня не надо учить! — огрызнулась я. — Ты лучше придумай, как со светом быть... Или мне на ощупь искать?

У меня конечно есть в поясной сумочке спички. Но Колину совсем не обязательно об этом знать. Да и не уверена, что они помогут. Тут надо что-то помощнее.

— Хм... — тут же остыл рыжий и задумчиво почесал затылок.

— Может, ты его можешь как-то ко мне привязать?

— Нет, мне нужен зрительный контакт. Как только вы пропадете из зоны видимости, я потеряю контроль над огоньком.

— Грах! Колин, ты раньше об этом подумать не мог? Ну что у меня за напарник такой бестолковый?

— Но-но... — пригрозил пальчиком маг. — Прошу без оскорблений. Есть у меня одна идейка, — и начал расстегивать ремешки на куртке.

— Ммм... А стриптиз — отличный выход из положения, — прокомментировала я.

Колин только хмыкнул и чуть распахнул куртку. Потом закрыл глаза и сосредоточился. Я заметила, как зашевелился рисунок на его коже. Саламандра стала выпуклой, а потом и вовсе отделилась от тела и спрыгнула на землю.

— Ого... А так можно? — не смогла скрыть своего удивления.

— Можно, если осторожно, — опять хмыкнул парень. Он все еще стоял с закрытыми глазами, а зверек туда-сюда водил головой, приглядываясь к местности.

Выглядела саламандрочка крайне необычно. Полупрозрачное тельце, то и дело окрашивающееся огненными всполохами. Оранжевые светящиеся глаза на пол морды. И по размеру она была намного больше, чем настоящий зверек.

Колин распахнул глаза, и могу поклясться, хоть и стою далеко, они светятся так же, как глаза саламандры.

— Страж пойдет с тобой, — уверенно сказал парень. — Он будет моими глазами. Пропускай саламандру вперед, хорошо? Если замечу опасность, тоже попытаюсь предупредить.

— Ладно, а она меня не покусает? — с недоверием покосилась на зверушку.

— Если не будешь прикасаться — не покусает. И даже не обожжет, — улыбнулся парень.

Потом вновь внимательно посмотрел на саламандру, и та, словно по команде, побежала ко мне. Благо, Колин догадался пустить ее не по полу, а по стеночке. Так что очередного обрушения удалось избежать. Хотя, возможно, страж и вовсе ничего не весит.

Я тем временем отстегнула веревку и привязала конец к одной из колонн, чтобы не убежал ненароком. Еще раз глянула на спутника. Он уже успел усесться на пол и выглядел крайне сосредоточено, даже с закрытыми глазами. Перевела взгляд на нетерпеливо переступающую с ноги на ногу зверушку. Та задрала голову и посмотрела прямо на меня. Неужели Колин, и вправду, сейчас видит ее глазами? Проверить, что ли? Резко выкинула вперед руку и щелкнула пальцами перед носом саламандры. Та хотела меня цапнуть, но не успела и только впустую хлопнула пастью.

— Нэри, прекрати паясничать. Мне и так трудно на нее настроиться, — недовольно пробурчал рыжик.

— Ладно, ладно, — согласилась я и решительно двинулась на поиски артефакта.

— Детка! — окликнул меня парень. — Смотри, на ловушку не напорись, как в прошлый раз.

Я согласно кивнула. Да уж. Уже научена горьким опытом. Буду смотреть в оба.

Я точно знала, куда идти дальше. Преодолев колоннаду, свернула в первый проем в стене и оказалась в очередном узком коридоре. Магический огонек летел впереди и ничуть не задерживался. Так что отвлекаться на него не приходилось. Дальше все было, как и в прошлый раз. Такая же комната с потайной дверью, куда первым делом скользнула саламандра и огонек света. Практически такие же ловушки. Легко выведя их из строя, прошла внутрь. Сейфа здесь, однако, не было. Вместо него имелся изрядно запылившийся настенный шкафчик. И я уже знала, что внутри ждет долгожданная награда. И что это тоже Галактий.

Камень немного отличался от предыдущего. Этот был не зеленый, а насыщенно синий, с искрящимися серебристыми всполохами. Саламандра забралась по стеночке и сунула голову в шкаф. У меня тут же промелькнула мысль, шибануть ее дверкой по морде. Но Колин за такое меня бы по головке не погладил. Так что, взяла себя в руки и сдержала опрометчивое желание.

Странно, в последнее время веду себя, как шкодливая девчонка. Так и тянет на какую-нибудь пакость. Никогда раньше не замечала за собой такого. Кажется, сказывается чье-то неблаготворное влияние... Так и хочется насолить рыжему за его чрезмерно длинный язык.

Камень на этот раз вытащила аккуратненько, прижав скобой спрятанную в подставке пружинку. На мгновение замерла, убеждаясь, что ничего не активировала. И только после этого облегченно вздохнула. Все чисто.

Больше ничего ценного на поверку не нашлось. Я еще раз раскинула сеточку. Пусто. Артефактов поблизости нет. Может, конечно, где и прячется ящик со златом, но мне приключений на сегодня уже хватит.

Колин ожидал меня все в той же позе — сидя на полу со скрещенными ногами, в распахнутой коротенькой курточке. И не прохладно ему?

Стоило нам с саламандрой появиться в зале, как он тут же встрепенулся и поднялся на ноги.

— Молодец¸ детка. Рад, что ты ни во что не вляпалась! — торжественно произнес парень, потом приложил руку к стене, и саламандра со всех ног бросилась к нему. Ой, ну надо же, какая любовь. Всего ведь полчаса не виделись...

Теперь пришла моя очередь перебираться на ту сторону.

— Есть идеи? — спросила у Колина и покосилась на обрыв.

— Ага! Предлагаю тебе перебраться так же, как это сделала саламандра, — подмигнул рыжик.

— Я по-твоему по стенам бегать умею?

— Ну, кто тебя знает, — съехидничал парень.

Я пропустила очередную издевку мимо ушей, пристегнула трос к карабину и стала осматривать остатки пола и стенку.

— Смотри, тут выступы, и расщелин много, — откинув шутки в сторону, обратил мое внимание Колин. — Вполне можно проползти по стене, если пальцы цепкие.

Я, на самом деле, подумала о том же, так что возражать не стала и примерилась к первому уступу. Чего-чего, а цепкости моим пальцам не занимать. Первые пару метров все шло хорошо. Было и на что опереться ногами, и за что ухватиться руками. Они чуть затекали, пока я примерялась к новому шагу. Но в целом, было вполне терпимо. Все-таки моя физическая форма находится на должной высоте. А вот дальше выступы и выбоины стали попадаться заметно реже. Приходилось делать шаги намного шире, чуть спускаться вниз или вверх, в поисках приемлемого положения. Колин то и дело бухтел по поводу моей нерасторопности, но хотя бы старался подсказывать, куда наступать. Еще бы он мне не помогал — оба камушка-то у меня. Если не выберусь, останется парень ни с чем... Потом начал бухтеть по другому поводу — его видите ли моя растяжка не устраивала. Не достаю я, понимаешь ли, до тех выступов, что он приметил.

— Нэри, правее ногу. Еще правее. Чуть выше, — командовал парень.

Я не дотянулась и вернула многострадальную ступню на место.

— Я не понимаю, куда ты хочешь, чтобы я ее поставила. Я не вижу ни граха!

— Ты со своей позиции и не увидишь. Поэтому я тебя и направляю. Давай еще раз!

Я попробовала еще раз. Все с тем же результатом.

— Нэри, тебя что, ноги раздвигать не учили? Или практиковалась мало?

— Да пошел ты! — огрызнулась я. — Вот выберусь отсюда, покажу тебе, как я ноги раздвигаю.

— О, детка. Я только за! Ты хочешь прямо здесь? Или дождемся ночи и более удобного места?

— Ты знаешь, мне абсолютно плевать в какое время суток и в каком месте зарядить тебе пяткой в нос, продемонстрировав чудеса растяжки. Так что на твой выбор!

Парень довольно хмыкнул. По-моему наши постоянные короткие перепалки приносили ему истинное наслаждение. Посмотрела бы я, как бы он полз по этой стене.

— Короче, детка. Если ты сейчас же не попадешь ногой в эту грахову расщелину, я натягиваю страховку и вздергиваю тебя наверх. Поняла? А там выкручивайся, как хочешь, — для большей острастки Колин чуть натянул веревку, и я почувствовала, как меня против воли отрывает от стены.

— Прекрати! — прикрикнула на него. Мне и так трудно удержать тело вертикально, а он еще оттаскивает. — Ослабь немного. Мне же, наоборот, чуть вниз нужно спуститься.

Парень сжалился. Я повторила попытку, нога опять не дотягивалась, и тогда я просто перенесла на нее вес. Либо попаду, либо упаду, точнее повисну на страховке.

Все-таки попала и, гордая собой, оглянулась к своему страховщику.

— Молодец, девочка, я в тебе не сомневался, — широко улыбнулся парень. И на этот раз, кажется, искренне. Ну надо же, дождалась наконец-таки похвалы, а не очередной издевки.

На фоне такого успеха, я разошлась и изрядно ускорилась. Как оказалось, зря. В одном месте не рассчитала длину шага, и нога промахнулась мимо уступчика. Тело тут же скользнуло вниз, и я всем весом повисла на правой руке. Тут же стала шарить по стене в поисках дополнительной опоры. Поставить ноги почему-то оказалось решительно не на что.

— Нэри, выше, — подсказал Колин и натянул страховку, чуть приподнимая меня.

В этот момент я услышала нехороший хруст. Видимо, мой вес большей частью лег на балку. Ненадежную такую балку.

— Ослабь! — гаркнула я. Не хватало еще ее сломать. — Колин, ты вообще эту балку на прочность проверял?!

— Эммм... — замялся мой страховщик. — На вид она вроде крепкая...

— На вид?! Твою мать, Колин! Как так можно?

Дальше посыпались одни нецензурные выражения. Правда, ругалась я не долго. Рука все сильнее затекала. Пальцы немели от напряжения. Но как бы не было тяжело, мне нельзя было отступать, потому что полагаться я сейчас могла только на собственные силы.

Резко подтянулась и попыталась схватиться за вторую намеченную точку. Но уступчик оказался слишком мал, и пальцы только соскользнули. И, не удержавшись, я окончательно рухнула вниз. Зря все-таки сказала Колину ослабить натяг. Балка резкого давления не выдержала и окончательно сломалась.

А я с неимоверной скоростью понеслась вниз...

И единственной мыслью было то, что сейчас моя жизнь всецело зависит от того, насколько длинной окажется веревка. А она ведь длинная — два расстояния от пола до потолка — так что шансы повстречаться с дном пропасти у меня довольно высокие. От ощущения свободного падения перехватывало дух, но страшно почему-то не было. Я ведь не видела, с какой скоростью приближается земля, точнее река. Но, когда ног коснулась ледяная вода, сердце просто замерло в оцепенении. Я затаила дыхание, даже не успев набрать воздуха. А потом меня резко вздернуло. Кажется, веревка все-таки закончилась. Ногам было холодно, жуть как холодно. Но от шока я совершенно не могла понять, до куда достает вода. Да и вновь дышать начала, только когда легкие болезненно сжались от нехватки кислорода.

Послышался какой-то далекий крик — я не смогла толком разобрать слов. Под самым ухом журчала подземная речка, несущая свои быстрые воды в неизвестном направлении, и от того все остальные звуки доходили лишь приглушенным эхом. Здесь было темно, пахло сыростью и гнилью, но совсем не страшно. А может просто эмоций никаких не осталось...

Крик повторился. Может, это меня зовут? Ответить, что ли?

— Холодно, — пошептала еле слышно, но, кажется, меня поняли, потому что в следующий момент мое тело начали поднимать наверх. Я зачем-то схватилась обеими руками за веревку. Будто боялась еще раз упасть. Потом где-то сверху замельтешил свет. Вдруг стал совсем близко, и я зажмурилась от его яркости. Чьи-то сильные руки вытащили на твердую поверхность и попытались разжать мои пальцы. Те упрямо не хотели поддаваться.

— Отпусти, Нэри. Что ж ты мертвой хваткой в эту веревку вцепилась.

Колин, как и полагается, оказался сильней и отцепил-таки меня от троса. Лишившись хоть какой-то опоры — даже не опоры, а просто того, за что можно было подержаться — я машинально вцепилась в Колина. К моему удивлению он не оттолкнул и даже смеяться надо мной не стал, а только сильнее притянул к себе и заключал в крепкие, жизненно необходимые объятия.

— Ну что ты, испугалась? — сказал он насмешливо, но я отчетливо почувствовала проскользнувшую в голосе мягкость.

— Да, — отозвалась чуть дыша. Все-таки я очень испугалась. Хоть и не сразу это поняла.

— Ты дрожишь вся, — надо же, а я и не заметила. Впрочем этого и следовало ожидать. Вода-то ледяная была.

— Холодно...

Стоило мне это произнести, как я почувствовала, что кожа парня нагревается под ладонями и под моей щекой. Грах, я же прижимаюсь к его обнаженной коже!

Эта мысль резко вывела меня из оцепенения. Я шарахнулись от парня и попыталась разглядеть опасную татуировку.

— Колин, а твоя зверушка меня не покусает? Мне ведь нельзя дотрагиваться.

— Да успокойся ты, — посмеялся маг. — Ничего она тебе не сделает. Страж больше не считает тебя опасной.

— А раньше, значит, считал? — спросила я, возвращаясь в горячие объятия.

— Ну, разумеется. И ты это опасение вполне оправдала...

Точно. Оправдала с лихвой. Ожег, оставленный саламандрой, кстати, до сих пор побаливает. А вот ноги...

— Колииин, — протянула я несмело. — У меня ноги промокли...

— Сильно? — забеспокоиться спутник

— До колена.

— А что сразу-то не сказала? — тут же всполошился парень и стал прощупывать мои лодыжки. — А я думаю, чего ты дрожишь... Значит, все-таки до подземной речки достала?

— Да. Там вода, знаешь, какая холодная...

— Хорошо, хоть до колена... Благо, я успел немного веревки смотать, пока ты летела, а то ушла бы с головой.

Я поежилась, представив себе эту жуткую картинку. Как же мне повезло, что напарник шустрый попался. Грах, сама себе противоречу. То ругаю его, как последнюю подстилку Кварха, то благодарю. То по шее надавать хочется, то прижаться всем телом. Впрочем... Одно другому не мешает. Нда, оказывается, я девушка противоречивая...

— Снимай давай сапоги, посушу, — скомандовал парень и зачем-то полез в сумку.

Я послушно стащила свои мягкие кожаные полусапожки и отдала магу. Он же взамен протянул мне какую-то фляжку. По донесшемуся запаху сразу поняла, что это спиртное. Не думая, глотнула из фляги и чуть было не закашлялась с непривычки.

— Что это за дрянь?

— Дратт. Забористый, правда? — хмыкнул Колин.

Да уж точно, что забористый. Крепкий, да еще с какими-то странными терпкими травами — самое то, чтобы снять стресс.

— Еще бы... — ответила сквозь приложенный к носу рукав и, собравшись с духом, сделала еще глоток. Мне сейчас, во что бы то ни стало, надо согреться.

Кстати, пока парень возился с сапогами, мои замерзшие ступни лежали у него на коленях, заботливо прикрытые сверху его же кожаной курточкой.

На этот раз от важного занятия я мага не отвлекала. Ботинки Колина мне было не жалко, а вот свои спалить не хотелось. Просто тихонько сидела рядом и наблюдала, как испаряется вода. Чувствовала я себя жутко уставшей. Измотанной и морально и физически. Почему-то очень хотелось плакать. Вроде бы все закончилось хорошо, никто не пострадал, но слезы так и просились на глаза. Я несколько раз сморгнула, прогоняя непрошенную влагу. И попыталась подумать о чем-то более радостном. Например, как распоряжусь вырученными за Галактий деньгами.

Кстати, я сразу заметила, что один из камушков обладает большей мощью, чем другой. Причем сильнее был зеленый, добытый, так сказать, меньшей кровью. Но у мощных артефактов, тоже есть свои недостатки. Такой вещицей сможет воспользоваться только столь же сильный маг. И потому, хоть зелененький экземпляр и более ценный, но с поиском покупателя могут возникнуть трудности. Но если все же найти такового, то можно выручить определенно большую сумму. В общем, дилемма возникает...

После того, как Колин закончил с сапогами, мы еще немного посидели, отдыхая.

— Ну что, давай выбираться отсюда? — первая подала голос, когда почувствовала, что бушевавшие в душе эмоции улеглись.

— Давай, — сразу встрепенулся парень. Кажется, он именно моей команды и ждал.

За всеми передрягами, я уже и забыла, что путь дался нам отнюдь не легко. Но вскоре пришлось об этом вспомнить. Произошло это, когда мы наткнулась на досочку, переброшенную через первый встреченный на пути обрыв. После сегодняшнего дня у меня явно образуется стойкая аллергия на всякие дыры в полу.

Вниз даже не порывалась посмотреть. Только вперед. Колин быстро пробежался по дощечке и уже привычно протянул мне руку. Я сделала тоже самое. И лишь в самом конце для надежности схватилась свободной рукой еще и за открытую створку двери. Видимо, когда хваталась, я слегка подтолкнула ее, и дверь под собственным весом начала медленно закрываться. Я не придала этому значения. Не придала до тех самых пор, пока створка окончательно не захлопнулась, а следом за громким хлопком не последовал подозрительный щелчок.

Мы с Колином мгновенно обернулись. Только этого не хватало. Неужели ловушка? Неосознанно захотелось пригнутся. Но прошла секунда, вторая... Все было по-прежнему тихо.

— Что это было? — озадаченно спросил спутник.

Я подошла к захлопнувшейся двери и попыталась ее открыть. Заперто... Попросила парня дать мне мой нож. Засунула его в расщелину между створок и провела сверху до низу. Ничего. Потом опустилась на колени и проделала тоже самое с щелью между полом и дверью. Все ясно...

— Дверь заблокировалась. Стальные стержни снизу. Теперь ее ни за что не отпереть.

— Вовремя, — усмехнулся парень. Да уж, хорошо, что мы уже успели выйти. А то могли навсегда остаться в этом подземном царстве.

— Знаешь, я думаю, блокировка должна была сработать, еще когда мы пытались вскрыть замок.

— Но ведь не сработала... Повезло?

— Похоже на то, — радостно отозвалась я, но внутри все равно было как-то неспокойно... Теперь я с гораздо большей опаской относилась к подобным вещам.

На всякий случай выждали еще минуту. Все так же — ни намека на опасность. Кажется, и вправду, повезло. Двинулись вперед по коридору, дальше нас ждала еще одна дверь, та у которой каменные плиты вместо створок. Колин с силой дернул за ручку — я помню, плиты эти тяжелые — и раздался еще один нехороший щелчок. Каменная створка даже не сдвинулась с места, а ручка, за которую дернул парень, осталась у него в руке. А вот это уже не хорошо. Тут же послышался скрежет и звук работы каких-то невидимых глазу механизмов. Колин дернул за ручку соседней створки — тот же результат. Вот теперь мы действительно влипли...

Я машинально спряталась за спину парня, ожидая, что сейчас на нас что-то полетит или обрушится сверху. Колин судорожно оглядывался по сторонам в поисках источников опасности. Пришла она с довольно неожиданной стороны. Дверь, которую мы только что пытались открыть, вдруг завибрировала и чуть приподнялась от земли, вплотную приникая к потолку. Невидимые механизмы жужжали прямо у меня над ухом. Но как я ни старалась, не могла разглядеть, где они спрятаны. А плиты тем временем приняли конечное положение и поехали на нас...

Мы с Колином одновременно шарахнулись назад. Я смотрела и не могла поверить своим глазам — огромная двустворчатая дверь, шириной во весь коридор, двигалась на нас, оттесняя все дальше и дальше. А за спиной была еще одна дверь, так не вовремя заблокированная стальными стержнями. И когда они встретятся... мы очевидно превратимся в лепёшку. Ну ладно, в две лепёшки.

Вот так стечение обстоятельств. Мы сами же и создали себе ловушку...

В голове не было ни одной здравой мысли. Лишь только нарастающая паника. Неужели нас просто раздавит? Я только сейчас обратила внимание, что с внутренней стороны поверхность двери целиком покрыта короткими конусами, словно шипами. Стало еще страшнее.

Колин, в отличие от оцепеневшей меня, попытался что-то предпринять. Меня резко толкнули в сторону, а потом я почувствовала мощный удар магии. Парень попытался снести плиты силовой волной, но те лишь пошатнулись и слегка накренились, чтобы в следующий момент вновь вернутся в прежнее положение. Древние никогда не делали хлипких конструкций, за это их и ценили. Маг повторил попытку, но целился он уже не в центр, а в верхушку, туда, где створки примыкали к потолку. Я заметила пару металлических полозьев, по которым они двигались, но сами шарниры были скрыты.

Вторая попытка Колина также не увенчалась успехом, и тогда он со злости просто уперся руками в каменную дверь, пытаясь ее сдержать. Ботинки заскользили по полу.

— Грахова дверь! Граховы древние со своими ловушками! — Колин с силой ударил по металлическим шипам, в кровь разбив руку. — Чтоб вы в гробу перевернулись, Кварховы дети, шуга[13] вам в глотку!

Разъяренный огненный маг — то еще зрелище. Парень метался по коридору, словно укушенный в одно место. Собственная беспомощность просто выводила его из себя.

— Колин, надо ее как-то застопорить. Повредить полозья или что-то подсунуть, — хоть что-то предложила я.

Парень воспринял новую идею, как прямое руководство к действию. Примерился к одному из полозьев и направил на него плотную огненную струю.

Он что, хочет расплавить металл?

В помещении тут же стало нестерпимо жарко. На лбу выступили капли пота. Не знаю, какова была температура пламени, но мне казалось, что даже камень не в силах такому противостоять. Появилась надежда на спасение. И тут же рассыпалась черным пеплом. Металл лишь покрылся копотью, ничуть не оплавившись.

— Тугоплавкий, — поняла я. Надо же, неизвестные строители этих катакомб все предусмотрели. Колин хотел сделать еще одну попытку, но я вовремя одернула его за руку.

— Не трать попусту силу. Ничего не выйдет.

Колин ругнулся и устремил свой взор в противоположный конец коридора. Мы, не сговариваясь, метнулись туда. Расстояние уменьшилось уже до десяти шагов и неумолимо сокращалось. Мой спутник с размаху долбанул ногой по второй двери. В отличие от той, что двигалась, она была не такая толстая и сделана не из камня, а из дерева. Колин долбанул второй раз, дверь пошатнулась, но до состояния 'развалилась' ей было еще очень далеко.

И тут нам в голову пришла одна и та же мысль.

— Подожги ее.

— Я подожгу ее.

Я благоразумно отошла назад, а Колин опять пустил в ход огонь. Даже под таким напором дерево занималось нехотя, наверняка его чем-то пропитали. В конечном итоге огонь все-таки занялся, но горел он слабо и неохотно, а подпитывать пламя у мага больше не было сил. Я заметила, как сильно он побледнел, как тяжело дышал, все лицо было мокрое и непривычно осунувшееся.

— Колин... — позвала робко.

— Больше не могу, — обреченно произнес парень и облокотился о стену. Надеюсь, он хотя бы падать не намеревается?

Я нащупала в кармане Галактий. Колин ведь маг, в потенциале очень сильный, возможно он сможет им воспользоваться. Галактий — редкий природный артефакт. В целом действует так же, как обычный накопитель, за той лишь существенной разницей, что он вбирает магическую энергию из окружающей среды и может неограниченное время подпитывать своего владельца, усиливая его магическую мощь.

Достала камень, подошла к Колину и вложила ему в ладонь. Парень только горько усмехнулся и отдал его назад.

— Не поможет. Этот артефакт нужно вживлять в плоть. Иначе не действует. А у меня на это времени, как понимаешь, нет.

И тут провал. Грах, лучше бы у меня с собой был обычный неустойчивый накопитель. Я убрала камень обратно и уперлась лбом в стенку.

Деревянная дверь горела очень медленно. "Не успеет",— промелькнуло в голове. А потом огонь и вовсе стал гаснуть. Колин больше не мог помочь, он и магический огонечек-то был не в состоянии поддерживать. Маг полностью истощил себя.

Нас окутала непроглядная темень и удушливый запах гари, повисший в воздухе, и лишь по звуку можно было определить, как близко подбирается смерть. Она была уже очень близко...

Ну вот, опять я оказалась в этом коридоре, в полной тьме, не в силах ничего предпринять без лучика света. И тут меня буквально осенило. Я же уже тут была! И в прошлый раз случайно обнаружила небольшую нишу в стене. Надо найти ее!

Я обеими руками схватилась за эту мысль, словно за последнюю соломинку к спасению, и тут же начала прощупывать кладку. Ноги наткнулись на уже знакомые камни. Вот она! Достаточно просторная для одного человека, но не для двоих. Однако Колина бросать я не собиралась. Уже хорошо ориентируясь во тьме, рванула к нему и схватила за отворот куртки. Сопротивляться парень был не в силах, так что я с легкостью потащила его за собой. Вновь нащупала нишу и скользнула в нее. Прижалась спиной к камню и следом втащила Колина.

— Прижмись! — скомандовала громко, дверь была уже совсем близко. Еще чуть-чуть, и она зацепит его.

Колин, не смотря на слабость, моментально отреагировал и буквально вдавил меня в стенку. Я втянула живот и затаила дыхание. Руками крепко обхватила напарника за талию, не давая отклониться назад. Свои руки в тот момент я почему-то не боялась покалечить. Мне просто было слишком страшно за него.

Парень чуть склонил ко мне голову, я прижалась к нему щекой и почувствовала, с какой бешеной скоростью пульсирует жилка на его шее. Да и мой собственный пульс просто грохотал в висках. Хоть бы пронесло. Хоть бы пронесло.

Вот уже скрежет камня трущегося о камень раздался у самого уха. Пальцы почувствовали легкое колебание воздуха от проходящей мимо глыбы. Колин сильнее вдавил меня в нишу, еще чуть-чуть и он сломает мне ребра. Мгновение, второе. Я чувствую, как плита проходит мимо. Ослабляю объятия, и тело Колина отклоняется назад, давая мне вздохнуть полной грудью. За собственным шумным глотком воздуха не слышу, сделал ли он вдох.

— Колин...

Молчание.

— Колин, ты меня слышишь?!

Опять гнетущая тишина и паника, разрастающаяся, словно буря в пустыне.

— Колин, ну не молчи! Скажи что-нибудь! — уже кричу. Надрывно и истерично.

Тут же обшариваю его тело руками. Голову, плечи, бедра. Если бы эта штука его задела, шкурануло бы так, что живого места не осталась. Но вроде все цело и даже одежда в сохранности.

— Золотце, ну скажи, что все в порядке!

— Все в порядке, — послышался глухой сдавленный голос — Колин наконец вышел из оцепенения. Меня тут же отпустило. Я расслабленно выдохнула и уперлась лбом ему в ключицу.

— Буквально в сантиметре прошло. Даже волосы на макушке пощекотало. И, кажется, еще куртку порвало. Вот бы глупая смерть вышла...и некрасивая... — все так же глухо проговорил парень.

Мои руки машинально потянулись к его спине, скользнули по тому месту, где толстая кожа прилегает к лопаткам, и наткнулись на разорванную ткань. Тут же метнулись под одежду. Куртка у парня все еще была расстегнула, и я без труда достала ладонями до лопаток. Слева все было гладко. Справа практически так же. Но парень еле слышимо зашипел, и я поняла, что кожа у него все-таки стесана. Хоть и самую малость. А если бы прошло на сантиметр ближе?

Воображение тут же нарисовало страшную кровавую картинку. И тут я не выдержала. Ком, вставший в горле, не давал говорить. Глаза заволокла влага. И вместо слов я чуть отстранилась, поднялась на цыпочки и, схватившись за воротник куртки, резко рванула парня на себя. Колин легко поддался и буквально впечатался в мои губы поцелуем. Все накопившееся напряжение, страх, весь пережитый стресс я вложила в этот поцелуй. Он отвечал так же страстно, агрессивно, чуть болезненно. Но это было именно то, что нужно. И его губы безумно мягкие и в то же время требовательные были на вкус именно такими, как я себе представляла. Сладковато-терпкие спелые ранетки.

Глава 10

о дележе совместного имущества

Кажется, я могла бы не отрываться от него целую вечность. Мне было абсолютно плевать, что происходит вокруг. Главное, мы живы, и нам больше ничто не угрожает. Обхватила руками мужскую шею, еще сильнее прижимая к себе, и запустила пятерню в рыжую гриву. И все теребила и теребила прядки длинноватых волос, то нежно, то с силой сжимая и оттягивая вниз.

Колин отстранился первым. Болезненно покрутил головой.

— Кажется, у меня затекла шея, — раздалось негромкое во мраке помещения.

— Ну, извини. Я не виновата, что ты такой высокий, — а это уже я. Чуть обиженно и расстроено. Мог бы и промолчать со своей шеей. — Я и так на мысочки встала.

— Ладно, ладно, — снисходительно отозвался рыжий. — Пошли отсюда. Хочу как можно быстрее выбраться из этого проклятого места.

У меня было такое же желание. Даже темнота не могла меня сейчас смутить. Мы шли медленно, молча и аккуратно. Я держалась за руку Колина, чтобы не отстать и не потеряться. Облегчения после случившегося так и не наступало. Я чувствовала себя напряженной и немного дерганной. С парнем, кажется, было то же самое. Уж лучше бы он отвешивал свои колкие шуточки, может, помогло бы разрядить атмосферу и быстрее отойти от шока. Но мы просто молчали, перебирая в голове мельчайшие детали последних событий.

— Колин, ты видишь в темноте? — вдруг озадачилась я. В парне, как и в прошлый раз, когда он выводил нас из катакомб, ощущалась железная уверенность в выборе дороги.

— Нет, не вижу. А что?

— Откуда знаешь, куда идти?

— Запомнил... А ты разве нет? — удивленно спросил спутник.

— Ну... У меня другие методы, — ответила неоднозначно.

— Конечно. У тебя ведь есть карта! — выдал Колин.

Вот грах! Так он знает? И зачем, спрашивается, я ее прячу?

— Откуда узнал?

— Видел, — спокойно признался парень. — Ты в прошлый раз ей очень активно пользовалась. То, что мы свернули с дороги в Пасть Игуаны, наверняка, по карте определила? — чуть ехидно спросил Колин.

Я лишь вздохнула, подтверждая его догадку. Ну, а что тут скажешь? Парень оказался гораздо более осведомленным, чем я предполагала. Надеюсь, мне это никакими неприятностями не грозит.

В общем, шли мы и шли. Пока Колин наконец не остановился.

— Кажется, здесь, — парень несколько раз щелкнул пальцами, пытаясь высечь искорку. С третьей попытки ему все же удалось зажечь маленький, трепещущий огонечек на ладошке.

Хоть света было и мало, но я все же смогла различить окружающую обстановку. Мы стояли как раз у обвалившейся лестницы. Я спустилась первой. Следом съехал Колин. Потом опять дорога в темноте, и только тепло широкой мужской ладони вселяло уверенность в скором окончании опасного приключения. Месяц после сегодняшнего отходить буду, не меньше.

Лаз, через который мы проникли в подземелье, обнаружить удалось не сразу. Попробуйте отыскать узкую дырку в нависающем потолке, когда не видно не зги. В общем, совместными усилиями, тщательно приглядываясь и таки сумев обзавестись более-менее сносным источником света, отыскали выход. С тем, чтобы попасть внутрь, тоже возникли трудности. Точнее, трудности возникли только у меня. Ростом я, так сказать, не вышла. Зато спутник мой вышел. Колин благородно подсадил меня и впихнул в лаз. Хотя, "благородно" все же громко сказано. За зад он меня все же умудрился ущипнуть. Вот ведь негодник! Но признаюсь, настроение после этой маленькой шалости заметно улучшилось.

Ползти сейчас было еще труднее и неприятнее, чем в первый раз. Мало того, что света не было, и я опять билась головой и локтями о все выступы, так еще слепой, словно новорожденный котенок, Колин все время наступал мне на пятки. В итоге я не выдержала и предложила:

— Давай поменяемся. Пойдешь первым.

Парень остановился, я оглянулась и увидела маленький огонечек, вспыхнувший прямо у лица мага. Уже не такой робкий и трепещущий, как прежде. Кажется, у него потихоньку восстанавливаются силы.

— Хорошо. Здесь довольно просторно. Прижмись к стенке.

Я с готовностью перевернулась на бочек и придвинулась к левой стороне. Колин подполз ближе, каким-то непостижимым образом умудрившись не зацепить меня ни единым сантиметром кожи или одежды, и, поравнявшись с моим лицом, как и в прошлый раз, замер. И вдруг неожиданно потушил свет.

У меня аж мурашки по телу пробежали. Я не видела, не дотрагивалась до него, но ясно ощущала знакомый запах миндаля и ранеток и исходящее от мужчины тепло. И как только ему это удается?

Несколько секунд мы просто лежали в темноте. Я могла догадываться, насколько он близко, лишь по горячему дыханию, то и дело касающемуся кожи. И ничего, кроме этого дыхания, толком и не слышала. Хотя, уверена, если поднапрячься, можно с легкостью различить стук моего собственного выпрыгивающего из груди сердца. Нет, я однозначно помешалась. Так сильно жажду этого мужчину, что голова кругом идет. Все, решено, как только выберемся на поверхность, дам полную волю своим желаниям.

Не успела я об этом подумать, как почувствовала мимолетное ласковое прикосновение к щеке. Потом он неожиданно дотронулся до моего запястья. И вновь убрал руку. А в следующий раз уже коснулся живота. Эта игра еще больше разожгла желание. Я не знала, до чего он дотронется в следующий раз, и это тягостное неведение заставляло трепетать все тело. Почувствовала его пальцы на своей шее, потом на губах, и вдруг его ладонь по-хозяйски легла на бедро.

Не сдержалась, протянула руку и коснулась мужской груди. Жаль, Колин уже застегнул куртку. Пробежалась пальцами вверх по пряжкам и достигла шеи. Как же мне нравится прикасаться к его обнаженной коже... Правда, она сейчас не такая горячая, как прежде, но все равно приятно.

Почувствовала, как парень зашевелился, приобнял меня за талию и притянул к себе. Жадно заводил руками вниз вверх по телу, будто хотел прямо сейчас сдернуть с меня всю одежду.

— Что ты делаешь? — спросила заторможено.

— Как что? Воплощаю твои мечты в реальность! — шутливо отозвался мой личный искуситель. Как это на него похоже.

— Мои? — удивилась почти натурально.

— Ну, и свои заодно, — проказливо добавил рыжий и, быстро придвинувшись, легонько прикусил нижнюю губу.

Потом так же быстро отстранился и зажег огонек, заставив зажмурится от внезапно вспыхнувшего света. Моего секундного замешательства хватило, чтобы Колин окончательно отпрянул и поспешно ретировался с места преступления.

Парень, как ни в чем не бывало, продолжил продвижение вперед по лазу. А я немного задержалась, приходя в себя после его шуточек. Все-таки он нарочно меня дразнит... Чего интересно добивается? Нарвется ведь... Ой, нарвется... На одно мягкое место.

В любом случае, на душе как-то полегчало, а, когда мы наконец выбрались на поверхность, окончательно отлегло. Все, после сегодняшнего меня теперь во всякие подозрительные подземелья силой не затащишь.

Я подняла вверх руки и хорошенько потянулась, разминая затекшие конечности. Рыжий делал тоже самое, стоя спиной ко мне. Хотя я, пожалуй, опрометчиво назвала его рыжим. Волосы Колина, покрытые толстым строем пыли и штукатурки, после всех злоключений приобрели какой-то непонятный грязно-пепельного оттенок. Я уж не говорю о его "чистенькой" куртке и брюках.

Ох, если парень после лазанья по катакомбам таким "красавцем" вышел, то на кого же тогда я похожа? Руки сами собой дернулись к волосам. Те оказались грязными, спутанными, изрядно присыпанными каменной крошкой. Прям, хоть гребень хватай и вычесывай. Только, где ж взять тот гребень? Разве что в сумке у мага завалялся. Где-нибудь неподалеку от кружевных трусиков...

В общем, за неимением оного приспособления, стала вытряхивать весь этот мусор вручную, тихонько шипя и ругаясь. Парень тем временем достал из сумки фляжку и хорошенько отхлебнул. 'Дратт' — сразу поняла я по долетевшему пряному запаху. Кажется, не одной мне сейчас требуется подлечить расшатанные нервы. Колин повернулся ко мне, чтобы предложить глоточек ядреного напитка, и тут же весело хмыкнул, обозрев мой примечательный со всех сторон вид.

— На себя бы посмотрел, — ехидно ответила на его смешок и сама невольно улыбнулась.

А уже через секунду мы оба от души хохотали, тыча друг в друга пальцами и делая самые невероятные и идиотские предположения по поводу происхождения того или иного пятна на одежде и коже. Парень кинул мне фляжку и тоже стал спешно отряхиваться.

Потом перешли к водным процедурам. Я ограничилась только лицом. А парень уже привычно сполоснул еще шею и волосы. Так что я ему даже немного позавидовала, но сама голову мыть все же не решилась. Хоть и предлагали. И даже посушить потом предлагали. Ага, щаззззз... Помню я, как весело полыхнул язычок у ботинка.

Закончив омовение, Колин отхлебнул еще немного дратта, и мы стали искать место для ночевки. Солнце, все еще радующее землю яркими рыжими лучами, уже касалась кромки горизонта. Еще какой-то час-два, и оно вовсе скроется из виду. Надо же, оказывается, мы провели под землей гораздо больше времени, чем я предполагала. Сразу за этой мыслью, посетившей голову, желудок посетило резкое чувство голода. Так как заесть его было нечем, то я его запила. Собственно, запила тем, что было под рукой, то есть драттом. Интересно, Колин нарочно оставил мне флягу? Я ведь все еще не до конца пришла в себя, могу и напиться ненароком...

Через полчаса нашли более-менее удобное для ночлега место. В небольшой низинке, куда не сильно задувал ветер, с одной из сторон обрамленной довольно плотным разнотравьем и кустарником, а с другой — редкими полуголыми амалгалами.

Колин наказал мне собрать хвороста — чую, эту ночь проведем с огоньком, в прямом и переносном смысле этого слова — а сам отправился на охоту. Честно говоря, представления не имею, кого и, главное, как он собирается здесь ловить, но спорить и даже смеяться над ним не стала, уж очень есть хотелось. А наших скудных запасов вряд ли хватит, чтобы вдоволь насытиться. И что, спрашивается, ему мешало взять еды побольше? Вон, на воду не поскупился. Хотя вода, в отличие от еды, не имеет особенности портиться... Ладно, надеюсь, ему удастся поймать наш сегодняшний обед-тире-ужин.

Добытчик вернулся где-то через час. Я к этому времени уже успела собрать весь хворост в округе и даже уложила его ровненькой высокой горочкой в месте предполагаемого костра. А еще я все-таки умудрилась наклюкаться. Уж не знаю, как это произошло. Фляжка-то маленькая, да и выпила я всего ничего, даже осталось еще. А чувствовала себя просто в зюзю, будто после очередной многочасовой попойки в дешевом кабаке. Да, бывали у меня и такие деньки, точнее вечера. Вот только объемы я при этом осиливала гораздо большие. А тут всего-то пара-тройка глотков... Эх, не надо было пить на голодный желудок.

Колину я несказанно обрадовалась. Во-первых, потому что было скучно торчать в одиночестве, а во-вторых (по счету, но не по значимости), потому что он волок за собой две упитанные игуаньи тушки. Кажется, ужин сегодня будет знатным. Я радостно улыбнулась и чуть не прихлопнула в ладоши от предвкушения. Ну, мясная я душа, что тут еще сказать.

Кстати, хоть я и была изрядно пьяна, вести себя старалась прилично, усиленно делая вид, будто не брала в рот ни капли. Но мои осоловевшие глаза все же меня выдали.

— Ты когда наклюкаться успела? — первым же делом спросил Колин, свалив тушки убитых животных рядом с хворостом.

— Я не ... Да я всего-то... — попыталась оправдаться, но буквально на середине предложения характерно икнула, и оправданий не понадобилось...

Парень только неодобрительно покачал головой и выхватил у меня из рук флягу.

— Ну и напарница мне досталась. Алкоголичка какая-то... — с наигранным сожалением проговорил Колин и побултыхал жалкие остатки дратта. Потом отвинтил крышку и вылил их в себя, видимо, чтобы мне не достались.

— Тебе еще повезло, — уняв икоту, ответила я. — Мне вот достался рыжий балагур с отсутствующим чувством самосохранения, коего так и тянет найти приключения на свою пятую точку, — в свою очередь высказалась я. Как там говорят — что у трезвого на уме, у пьяного на языке? Вот, это про меня. Похоже, я сегодня намеревалась озвучивать все, что только в голову взбредет. Если что, завтра можно будет сослаться на невменяемое состояние. Очень удобно!

Колин на мои слова никак не отреагировал. Видимо, тоже подумал, что меня просто несет по пьяни. Ну и ладно. Если что, я ему с утра повторю, для убедительности. Вместо выслушивания моего бреда парень окончательно переключил внимание на добычу и принялся разделывать убиенных зверушек. Посмотрела бы на это его ручная саламандра... Ладно, все. Вот это уже точно понесло. Надо занять себя чем-нибудь, желательно полезным.

— Тебе помочь? — взяв себя в руки, спросила у Колина.

— Боюсь, ты не в том состоянии, детка, — отказался от помощи парень.

— Да ладно тебе. Я ведь всего несколько глотков сделала. Меня с такого количества еще никогда не развозило...

— Конечно, не развозило, — хмыкнул рыжий, — ты ведь, наверно, никогда раньше спиртное с белесой не смешивала?

— А там что была... — округлила глада от негодования.

— Ага, — махнул гривой спутник. — Знаешь, что это?

— Знаю. Как же не знать, — понятно теперь, откуда такой убийственный эффект. — Но какого граха ее в алкоголь-то добавлять?

— Как раз затем, чтобы наклюкаться, — медленно произнес Колин. Будто с тупой разговаривал. — Если имеется такое острое желание. Не таскать же с собой целую бутылку.

— Мог бы и предупредить, напарничек. А-то сначала подсовывают ни пойми что, а потом алкоголичкой обзывают.

— Я же не думал, что ты так к ней присосешься! Да и что, сама не почувствовала, что ли, что уносит?

— Ну, не сразу... — промямлила я и почему-то притихла. Кажись, словарный запас кончился. Остались только ругательства.

Дратт с белесой. Это ж надо так... А идея-то, кстати, неплохая. Если требуется кого-то по-быстрому споить. Надо взять на заметку. Хм... Меня опять посетило нехорошее предчувствие. А вдруг Колин это специально? Оба камушка-то сейчас у меня. И как ни странно, маг ни разу даже о них не заикнулся. Правильно, к чему разговоры заводить, когда можно просто спокойненько забрать добычу, пока я невменяемая дрыхнуть буду. И поминай, как звали.

Ох, ну до чего же я доверчивая... Расслабиться, называется, захотела. Дура пьяная. Кстати, о пьяных. Подобные невеселые мысли меня очень даже отрезвили. Кажется, и голова слегка прояснилась, и мозги быстрее шевелиться стали. Надо бы закрепить эффект.

— Может, я все-таки помогу чем? Не могу без дела сидеть, — проскулила у Колина над ухом.

— Хорошо, найди мне жердь, чтобы тушку нанизать, — великодушно разрешил парень. — А лучше две. И непременно свежие.

Я с радостью побежала выполнять задание. У горячего огня, разведенного Колином, меня бы еще больше разморило. А я, наоборот, хочу протрезветь. Так что прогулка — самое то.

Ноги сначала не слушались и передвигались нехотя. Я остановилась и несколько раз глубоко вдохнула прохладный свежий воздух, наполненный запахами прелой листвы и сырой земли. Эта самая листва сейчас как раз была у меня под ногами. Мягкая шуршащая подстилка. В Ветреной долине листья с деревьев облетают быстрее, чем где бы то ни было. Конечно, как им бедным удержаться при таких неистовых порывах? Шаркнула ногой и подняла в воздух несколько листочков амалгалы, которые сразу подхватил шаловливый ветер и откинул на пару метров в сторону.

Свежие веточки для жарки игуаньих тушек нашла довольно быстро. Благо, кругом и деревья и кустарники имеются. А то вчера вокруг была пустошь да и только. А сейчас хоть есть за что глазом зацепиться. И за кого тоже...

Колин, такой непривычно сосредоточенный, ловко разделывал мясо здоровенным ножом. Моя помощь в этом деле ему, и правда, была ни к чему. Сам прекрасно справлялся. Интересно, готовит он так же хорошо?

Я уселась на землю и стала наблюдать за спутником. А когда тушки оказались подвешенными над костром, и воздух наполнился ароматом подрумянившейся шкурки, рот сам собой наполнился вязкой слюной. Ох, как же я проголодалась.

Колин помыл руки, поковырялся в своей сумке, а через минуту всучил мне пачку соли и приправу. Запасливый рыжик.

— Приправишь? А то у меня с этим как-то не очень. То пересолю, то недосолю, — признался парень. Значит, все же с готовкой у него не очень. Ну что ж, мне не трудно. Щедро посыпала тушку солью и перцем. Я люблю, когда поострее. Надеюсь, наши вкусы совпадают.

На этом моя помощь закончилась, и началось самое интересное. Колин уселся напротив, сложил ноги крест накрест и, пристально посмотрев в глаза, попросил показать ему камни. В груди неприятно екнуло. А когда рыжий требовательно протянул раскрытую ладошку, так вообще все сжалось внутри. Кажется, сомнения отразились на моем подозрительно перекосившемся лице.

— Что, не доверяешь? — прищурившись, спросил парень. И голос его прозвучал как-то неожиданно строго, что заставило меня всерьез задуматься.

И вправду. Не уж-то не доверяю? После всего, что было. В голове замелькали образы прошедшего дня. Сразу вспомнилось, сколько раз за сегодня моя жизнь висела на волоске. И как я испугалась за него. И стало немного стыдно. За свое дурацкое недоверие.

Обидно, конечно, будет, если обманет. Но что-то мне подсказывает, что такого не случиться. Но если что... Уши надеру! Вот!

Ладно, будь, что будет. Достала из кармана синий камушек и почти без сомнений вложила в мужскую ладонь.

Колин внимательно осмотрел артефакт. Сосредоточенно поводил над ним рукой. Затем потребовал второй. Зелененький камушек я отдала уже с меньшим энтузиазмом. Но все же отдала...

Теперь, без обоих артефактов, я чувствовала себя неуютно, будто любимую игрушку от сердца оторвали. И все, на что мне оставалось сейчас надеяться — так это только на честность спутника. Не кинет же он меня. Мы все-таки наравне рисковали...

Второй камень парень осмотрел не менее тщательно, чем первый, а потом спросил:

— Они ведь немного отличаются, верно?

— Верно, — подтвердила догадку мага.

— И который из них мощнее? — Колин перевел на меня крайне заинтересованный взгляд. Хм...странно. Неужели он сам не чувствует. Маг хренов... Или хочет вновь получить подтверждение своей догадке?

— Зеленый мощнее, — не стала скрывать я. Просто не нашла причины соврать. Какая мне с того может быть выгода? Вот и я никакой не увидела.

— Прекрасно. Значит, я забираю его, — парень уже практически засунул природный артефакт к себе в карман, но в последний момент я все же успела его остановить.

— Эй! — громко возмутилась. — А почему это ты забираешь себе более мощный камень?

Колин ту же остановился. Вновь посмотрел на меня с нескрываемым интересом, а потом так легко взял и протянул его мне.

— Ну, хорошо. Бери ты. Оставлю себе синий.

Вот тут я окончательно смутилась. Не ожидала, что он так легко сдастся... А тут, на те вам. Взял и уступил, хотя я даже толком и не просила об этом. Внутри опять заерзало нехорошее предчувствие, что кое-кто водит меня за нос. Будто изначально все так и задумывалось, а я попалась как наивная малолетка. Сама же говорила себе, что зеленый сбыть труднее, хоть и можно за него больше денег выручить. Опять же в теории. И вот, теперь сижу я с этим камушком на раскрытой ладошке. А Колин с довольным видом прячет синенький. Я бы даже сказала — с подозрительно довольным видом. Вот ведь жук. А просить поменяться обратно, как-то неудобно...

А грах с ним! Сбуду как-нибудь. Может, парню деньги срочно нужны. А я могу и подождать. Не горит, в конце концов.

Глава 11

об исполнении самых смелых желаний

Прохладный ветерок забирался сзади под куртку, покрывая спину россыпью противных мурашек. А спереди коленки обжигало жаркое пламя костра, так что приходилось, то одним боком к нему поворачиваться, то другим, чтобы ненароком не поджариться. В кустах кто-то беспрерывно шуршал. Какой-нибудь ночной жучок или зверек, вышедший на охоту. Для кого-то ночь — время сна. А для кого-то наоборот — пора активного бодрствования.

Ужин был просто объеденье. Я пол тушки так точно умяла. И со специями не переборщила. В самый раз. После плотного кушанья меня совсем разморило и потянуло присесть поудобнее, а лучше прилечь. И непременно в чьих-нибудь крепких объятиях. Покосилась на Колина из-под ресниц. И откуда ж ты взялся такой, рыжик? Безумно привлекательный и соблазнительный рыжик...

И эти губы. Так близко. Чуть блестящие и влажные от остатков питья, которые так и хотелось с них слизать. Колин ворошил длинной палкой угольки в костре, а я все сидела и пялилась на его губы. Ну не могу я от них глаз отвести, вот хоть убейте! И, разумеется, парень не мог не заметить моего откровенно пристального взгляда.

— Куда это ты смотришь? — лукаво ухмыльнулся рыжий и отбросил в сторону свою палку. Правильно, нечего отвлекаться на посторонние вещи.

Алкоголь еще не успел окончательно выветриться из моей буйной головы, так что я ничуть не постеснялась озвучить свои мысли:

— На твои губы.

— А что не так с моими губами? — выгнул рыжую бровь Колин, а в глазах его промелькнули игривые искорки азарта.

— Они потрясающие, — без тени стеснения выдала я и привалилась щекой на подставленную ладошку.

— И что же в них тебя так потрясло? — продолжил игру парень и немного придвинулся.

А я все не отводила взгляда от его губ, которые сейчас оказались еще ближе. Вспомнила наш поцелуй в темной нише подземелья и буквально ощутила, как участился пульс, а по телу пробежала теплая волна. И почему он так на меня влияет? Или это все алкоголь и недавно пережитый стресс? А может, и то и другое. Да и вообще, о чем другом можно думать, когда рядом с тобой такой потрясающе красивый мужчина, а тело просто немыслимо жаждет разрядки. И, судя по взгляду золотистых глаз, в свете костра еще сильнее отливающих красным, Колин хочет того же самого.

— Ну...они мягкие, чуткие и необыкновенно вкусные. Как спелые, сладкие, чуть терпкие ранетки.

Парень наклонился, и его лицо почти соприкоснулось с моим. Я почувствовала горячее дыхание на своей щеке. И одно единственное желание — побыстрее впиться в розовые губы поцелуем — буквально лишило меня разума. Я потянулась к мужчине и машинально прикрыла глаза. Колин тоже подался навстречу. И в следующее мгновение меня буквально с головой накрыло блаженством. Густым, тягучим, как сладкая патока, мягко обволакивающим напряженное тело.

Я обхватила парня за шею и еще сильнее прижала к себе. Хотелось прильнуть к нему всем телом. Желательно обнаженным. И на поцелуях, разумеется, не останавливаться.

Колин на секундочку отстранился, просунул руку под моими ногами и, легко приподняв, усадил себе на колени.

— Вот, так гораздо лучше, хоть шея затекать не будет, — хмыкнул парень и вновь прильнул к моим губам.

Да, так действительно было лучше. Теперь я могла плотнее прижаться к нему. А еще чувствовать своими ягодицами его нарастающее возбуждение. Приятно сознавать, что ты можешь так влиять на мужчину. Особенно если ваши желания совпадают.

Чтобы усилить эффект, жадно провела руками по его спине и плечам. Но кожаная куртка этому процессу только мешала. А снять ее сейчас не представлялось возможным, так как это значило бы отстраниться от мужского тела, к которому я уже накрепко прилипла. Поэтому переместила ладони обратно на шею и, чуть помассировав позвонки, запустила пальцы в огненно-рыжую копну волос.

Так странно. Справа, над ухом, волосы короткие, чуть жёсткие, и гладить их немного щекотно, а слева и сзади уже длинные, шелковистые и приятно проскальзывают между пальцами. Моего ласкового перебора прядей Колин не смог перенести спокойно и чуть слышно застонал мне прямо в губы. Хм, а мне определенно нравится доставлять ему удовольствие. И еще больше нравиться ловить его реакцию. Я стала нежно массировать кожу на затылке, а Колин, не выдержав, положил голову мне на плечо, уперевшись лбом в ключицу, и благодарно замурлыкал у самого уха. Огненный котяра... Надеюсь, он не надумает запустить в меня коготки... Или зубки. Хотя, против нежных покусываний я, в принципе, ничего не имею.

И тут, будто услышав мои мысли, парень чуть приподнял голову и слегка прикусил мочку уха, заставив сладкую волну истомы прокатиться по телу.

— Я тебя хочу, — выдохнул Колин в это же самое ушко.

И я уже была готова ответить, что тоже его хочу. Но потом вдруг на секунду представила себе всю картинку. Обнаженный Колин — эта картинка меня порадовала. Обнаженная я — эта картинка сначала порадовала, но когда вспомнила про холод, пронизывающий ночной ветер, то чуть было не покрылась мурашками, хотя сама все еще была одета. Оторвала взгляд от мужчины и огляделась вокруг. Комья засохшей земли, жесткая трава, ветки, грязь. Вспомнила, как вчера под спиной то и дело попадались острые камушки. И поняла, что это будет пыткой. Ну, или если не пыткой, то, по крайней мере, выйдет совсем не так, как мне бы хотелось...

— Ох, Колин... только не здесь, — сразу пригорюнилась я, решительно сожалея, что мы сейчас находимся в этой Богами забытой пустыне, а не в съемной комнате какого-нибудь мало-мальски приличного постоялого двора.

— Почему? — искренне удивился парень.

— Здесь неудобно.

— Чем же?

— Холодно...Жестко...

— Тебе что, жестко на мне сидеть? — ехидно осведомился рыжий.

Чуть подумала, поерзала на его коленях.

— Нет...

— А насчет холода... я могу тебя и не раздевать, — все так же ехидно улыбаясь, предложил парень.

— Но я-то хочу тебя раздеть... — проныла я.

— Ну... попробуй. Я, в принципе, не мерзлявый, — согласился Колин и тут же откинулся назад, позволяя мне расстегнуть ремешки на куртке.

Идея оказалась крайне соблазнительной, и, вопреки здравому смыслу и своему отказу пять секунд назад, я начала шустро перебирать пальцами по застежкам. Распахнула куртку, по привычке покосилась на саламандру, но та застыла на теле Колина неподвижной татуировкой и, кажется, не собиралась принимать никакого участия в происходящем. Это меня успокоило, а вид обнаженного торса рыжего с лежащим на груди металлическим медальончиком не на шутку раззадорил. Мигом стащила с него куртку и, схватившись за кожаный шнурок, потянула парня к себе.

Прошлась губами по его ушку, не преминув скользнуть кончиком языка в золотое колечко и потянуть за висящую цепочку. Потом переместилась на подбородок, спустилась к шее, чувствительным язычком нащупав неистово бьющуюся жилку. Обеими руками провела по его широкой груди, а затем с упоением прильнула к ней губами.

И тут же поспешила сплюнуть. В отличие от вымытой шеи, грудь парня оказалась вся в песке и грязи. На зубах противно заскрипело, я вскочила с колен Колина и кинулась к фляжке с водой. Сделала несколько глотков и брезгливо прополоскала рот. Вот же гадость. И надо было ему в этих катакомбах оголяться? Всю пыль на себя собрал!

Услышала, как кое-кто сдавленно хихикнул у меня за спиной, а затем не выдержал и вовсе заржал в голос. Нет, все-таки стоит надрать ему уши. Резко развернулась и зло уставилась на рыжего, размышляя, чем же таким ему напакостить.

— Ладно, ладно... Я уже не смеюсь, — попытался принять серьезный вид маг, но у него это не особенно получилось. Озорные смешинки так и плясали в глазах. — И не смотри на меня, как на врага народа. Ты, между прочим, не чище!

— Вот и я о том же, — вздохнула огорченно. — Давай подождем до ближайшей деревни. Там помоемся, почистимся...

— А может, ты просто не будешь меня облизывать? — в свою очередь предложил рыжик.

— Но я хочу... — вернулась к Колину и опять устроилась у него на коленях, крепко обхватив шею. — Хочу пройтись губами по каждому сантиметру твоей кожи.

— Прямо каждому? — многозначительно произнес парень, хитро сощурившись. Наверняка подумал о чем-то крайне неприличном. Извращенец такой. Впрочем, вряд ли для меня существует что-то неприличное, когда речь заходит о... ну этом самом.

— Каждому... — томно протянула в ответ и обдала его самым пылким взглядом, на какой только была способна. Парень сначала приободрился, а потом вновь глянул на меня укоризненно.

— Значит, отшиваешь?

— Почему сразу отшиваю? Я просто не хочу довольствоваться коротеньким перепихом на сырой земле. Хочу, чтобы все было по полной программе.

— Ладно, ладно понял. Значит, терпим до ближайшего постоялого двора? Обещаешь?

— Обещаю! — поклялась я и в доказательство крепко поцеловала его в губы.

— Имей ввиду, отмазки, типа 'я вчера была пьяная, ничего не помню, ничего не знаю', я не приму, — пригрозил рыжик и предупреждающе покачал пальцем у моего носа.

— Я тоже твои отмазки не приму! — в свою очередь заверила Колина.

Спать легли почти сразу. Как водится, чтобы завтра пораньше подняться и побыстрее отправиться в путь. Но вот заснуть удалось далеко не сразу. Этот рыжий проказник предпринял еще несколько наглых попыток меня соблазнить. Настойчиво терся о мои бедра, пылко дышал в ухо, поглаживал пальчиками низ живота, то и дело пытаясь просунуть руку дальше, за что, собственно, и получил от меня парочку хороших толчков под ребра. Короче, изгалялся всеми способами, но я была непреклонна. Уж если что-то решила, то не отступлю.

Впрочем, если быть откровенной, то я просто чувствовала, что устала. День выдался нелегким, и на великие свершения я тупо была не способна. А лежать под мужчиной вялым бревном как-то не хотелось. Уж лучше завтра, со свежими силами.

В итоге Колин смерился и поумерил свой пыл. Хотя, со всей уверенностью этого утверждать не могу. Ибо я постепенно уплыла в сон, и чего он там вытворял дальше с моим бренным телом, предполагать даже не хочу.

Утро встретило меня бодрящей свежестью, затекшими конечностями и, как ни странно, просто восхитительным ароматом, идущим от костра. Повелась на запах и распахнула глаза. Мой спутник уже проснулся и во всю хлопотал над нашим завтраком. Выглядел при всем при этом Колин просто потрясающе. Обнаженный по пояс, со взъерошенными волосами и чуть заспанными золотистыми глазами. Вот могла бы вечно так лежать и наблюдать за ним. Как перекатываются мышцы под загорелой медовой кожей, как в волосах то и дело проскакивают огненные искорки, отражая игровое солнце, как он сосредоточенно щурится и изредка хмурит медные брови. Ну все... Кажись, я окончательно разомлела. Надо было все-таки ему вчера уступить...

— Привет, — сказал парень, не поворачивая головы. И как только заметил, что я проснулась?

— Привеееет, — протянула в ответ и хорошенько потянулась всем телом.

— Ну что, готова к марш-броску? Или похмелье мучает?

Я прислушалась к ощущениям. Голова нисколько не болела, и это обстоятельство меня несказанно обрадовало.

— Да, вроде как готова, — подскочила с постели и еще раз потянулась, как можно выше приподнявшись на мысках. Обернулась и поймала на себе шальной взгляд Колина.

— А с памятью как? — бесстыже поинтересовался рыжик. На что это он намекает? Хочет убедиться, помню ли я о своем вчерашнем обещании. Или, может, надеется, что не помню?

— Нуу, — состроила задумчивое выражение лица. Немного помолчала, якобы что-то вспоминая. А потом радостно выдала: — Полный провал!

— Ах вот, как! — Колин подскочил с места и ринулся ко мне.

Ой, кажется, со мной сейчас сделают что-то нехорошее. Мгновенно отпрыгнула в сторону и закрылась руками.

— Я пошутила, пошутила...

Но Колин все равно сгреб меня в охапку и притянул к себя. Крепко так притянул.

— Пошутила, значит? Я сейчас так пошучу...Мало не покажется.

Ох, это он мне угрожает? Какие, однако, у него приятные угрозы...

Высвободила руки из крепкого хвата и обняла парня за шею.

— И что же ты мне сделаешь? — проворковала возле ушка с парочкой золотых колечек. Кажется, мое настроение в последнее время все чаще и чаще съезжает в сторону игривости. И у кого это, интересно, набралась?

Вместо ответа Колин передвинул обе руки мне на ягодицы и сильно сжал пальцы. Нда, ответ на поставленный вопрос более чем понятен. Воспользовалась тем, что парень заметно ослабил хватку, и выскользнула из теплых объятий.

— А может, прежде позавтракаем? Да и вчерашней договоренности никто не отменял, так что лучше бы нам побыстрее добраться до деревни.

Маг одобрительно хмыкнул и приступил к разделке поджаренного мяса.

Всю следующую дорогу до Пасти Игуаны Колин меня подзуживал. То по заднице шлепнет, то будто то бы невзначай прикоснется к руке, то практически невинно приобнимет за талию. А то и вовсе нагло прижмет к стволу какого-нибудь дерева и долго не отпускает, с упоениям лаская мои губы своими.

В итоге, когда мы все-таки добрались до деревни, оба были на взводе и были готовы прыгнуть в первую попавшуюся койку. В дверь постоялого двора влетели чуть ли не на перегонки. Задыхаясь от бега, привалились к стойке управляющего, ошарашив своим стремительным появлением весь честной люд сего благопристойного заведения. Колин требовательно протянул ладошку и скомандовал:

— Ключи от пятой комнаты. И купальню приготовьте, да поживее. Не как в прошлый раз.

Хм, а парень по всей видимости тут не впервые. И судя по тому, как живо принялся исполнять его просьбу хозяин, за время своего прошлого пребывания успел настроить "отношения" со здешним персоналом.

— На втором этаже, третья дверь справа. Купальня дальше по коридору, — впопыхах протараторил Колин и вложил мне в руку ключ. Я несколько раз непонимающе моргнула. — Ты пока приводи себя в порядок, я через полчаса буду, — и не дожидаясь моего согласия стремительно развернулся к двери.

— Ты что уходишь? — все-таки смогла выдать я, с трудом пытаясь отойти от шока. Еще минуту назад я была уверена, что он уложит меня на первой попавшейся горизонтальной поверхности. А сейчас он так вот просто покидает меня?

— У меня срочное дело. Не беспокойся, и глазом моргнуть не успеешь, как ворочусь. — И уже совсем тихо, только для нас двоих, шепнул: — И достанется тебе по полной программе...

Последняя фраза обнадежила. А то я уж грешным делом подумала, что рыжий гад собрался наплевать на нашу договоренность и поскорее от меня смыться. Проводила взглядом высокую крепкую фигуру и слегка разочарованно направилась в указанном направлении.

Комната, занятая Колином, к слову, оказалась много просторнее и комфортнее той, что я занимала в Красных Гребешках. Наверняка, лучшие апартаменты на этом постоялом дворе. Нда, кажется, парень ни в чем себе не отказывает. Я медленно прошлась по периметру помещения, осматривая небрежно разбросанные по углам вещи: сменную одежду, обувь, несколько листов чистого пергамента и письменные принадлежности на столе. В целом ничего интересного или ценного. И правильно, на кой оставлять в съемном жилище дорогие вещи, когда у тебя есть чудо сумка неограниченных размеров?

Я уже начинала скучать, как вдруг заметила на подоконнике большую прямоугольную клетку, накрытую плотной тканью. С любопытством сдернула материю и обнаружила внутри премиленькую пеструю ящерку красно-бурой окраски, продирающую глаза от яркого света. Рептилия зашевелилась, переступила с ноги на ногу и неожиданно расправила широкие кожные складки по бокам тела. Ой. Да это не ящерка. Это ж самый настоящий летучий дракончик. Прирученные особи представляют собой крайне ценный и редкий экземпляр. Такие с легкостью доставляют послания в любой уголок королевства. А потом самостоятельно возвращаются к хозяину. Мне доводилось сталкиваться с летучими дракончиками разве что в столичном почтовом отделении, услуги которого, к слову, крайне дорогостоящее удовольствие. Наверняка, подобные зверушки еще имеются в распоряжении высших слоев аристократии, столичных богачей, да у самих разводчиков маленьких почтальонов. Но вот откуда такое богатство у Колина? Не уж то он еще приручением летунов занимается? Надо будет спросить на досуге.

От созерцания красно-бурой ящерки меня отвлек осторожный стук в дверь. В комнату вошла горничная и уложила стопку чистых полотенец и постельного белья на угол кровати. Предупредила, что мыльная скоро будет готова и тихонько удалилась.

Купальню приготовили, и вправду, быстро, и десяти минут пройти не успело. Я с удовольствием погрузилась в горячую воду и блаженно прикрыла глаза. Даже если рыжий от меня и сбежал, все равно получу свою долю удовольствия, понежившись в ароматной купальне. Глянула на свои руки и страдальчески вздохнула. Все ладошки в саже от вчерашнего костра, под ногтями грязь. Взяла с полочки душистое земляничное мыло и взбила в руках густую пену. Грязь слезала вполне охотно, и кожа постепенно приобретала свой истинный алебастровый оттенок.

Потом принялась за волосы. Тут дела обстояли куда хуже, ибо шевелюра моя находилась просто в плачевном состоянии. С головой погрузилась под воду и постаралась промыть запутанные пряди. Благо волосы у меня не длинные, а то даже не знаю, сколько бы мучилась с ними. В итоге извела чуть ли на половину содержимого флакона, чтобы они наконец приобрели свое изначальное шелковистое состояние.

Довольная собой и более-менее довольная результатами помывки, расслабилась-таки. Вода, конечно, уже не кристально чистая. Помутнела от грязи, да мыльные разводы плавают на поверхности. Но зато еще теплая. И воздух пропитался приятным душистым запахом земляники. Красота и покой.

Но в отличие от красоты, покою не суждено было долго продлиться. Дверь стремительно распахнулась, с размаху шибанув о боковую стену, и в мыльную влетел мой рыжий ураган. Я машинально скрестила руки на груди и подтянула к себе колени, прикрывая наготу. Напугал, Кварх его подери...

Колин удивленно вскинул бровь.

— Меня что, тут не ждали?

— Ждали. Но не так скоро. И не с такими разрушениями...

Колин и вправду явился раньше. С его ухода от силы минут двадцать прошло, а уж никак не полчаса. Не уж-то так не терпится? О да, судя по выражению лица и расширившимся зрачкам, не то слово, как не терпится. Просто пожирает меня взглядом.

— А я шустрый, — похвастал рыжик и принялся быстро раздеваться.

Я расслабилась — вытянула ножки и облокотилась локтями на бортик, не отрывая заинтересованного взгляда от стремительно оголяющегося мужчины.

— А помедленнее можно? Я все-таки наблюдаю, — попыталась притормозить Колина.

Однако парень моим просьбам не внял и ничуть не замедлился. Ботинки полетели в разные углы помещения. Штаны съехали на пол и там же и остались. Нижнему белью повезло больше. Оно благополучно приземлилось на лавочку у стены.

Судя по тому, с каким нетерпением раздевался Колин, я ожидала, что он тут же нырнет ко мне в купальню. Но вместо этого парень выпрямился и замер напротив. Это что? Он мне дает возможность полюбоваться? О, это я с удовольствием... Тем более посмотреть есть на что...

Окинула высокую фигуру плотоядным взглядом, немного задержавшись на особенно интересных участках тела. Ну как же хорош...

— Ну что? Налюбовалась?

— Ага... — выскочила из воды, ухватила парня за запястье и потащила к себе. Да, я, знаете ли, тоже не железная. И кроме как посмотреть, хочу еще и потрогать...

Колин легко поддался. И уже через секунду я оказалась крепко прижата к горячему мужскому телу. Причем по ощущениям оно было много горячее воды. А уж о губах вообще молчу. Они просто обжигали. Приятно так обжигали, заставляя вздрагивать и напрягаться от каждого прикосновения.

В какой-то момент парень отстранился, обхватил меня за талию и перекатился на спину, заставив лечь на него сверху. Теперь мои плечи, лопатки и часть спины выступали из воды, отчего стало немного зябко. Но зато простора для шалостей заметно прибавилось.

Почесала ему за ушком, провела по изгибу шеи, чуть царапая острым ноготком гладкую медовую кожу, на которой осталась беловатая полоска. Немного отстранилась и шаловливо пробежалась пальчиками по бокам. Колин несколько раз дернулся и засмеялся. Все-таки щекотки мы боимся. Обвела ноготком пупок, прошлась вдоль дорожки рыжеватых чуть закрученных волосков. Не дойдя до конца, погладила по сгибу ноги, снаружи внутрь. Колин еле слышно застонал и прикрыл глаза, ожидая продолжения ласки. Но у меня были свои коварные планы.

— Ну что, мыться будешь? — я резко оттолкнулась от его груди и села. Красиво так села. Эротично. Выгнув спинку и откинув мокрые волосы назад. Теперь я давала Колину себя рассмотреть.

Парень приоткрыл глаза и несколько мгновений наслаждался открывшимся видом. А потом небрежно бросил:

— Тебе надо, ты и мой.

Хм, да он читает мои мысли. Взяла мочалку и взбила на ней густую пену. А потом, не спеша, массируя, стала намыливать ему плечи и грудь. Парень часто дышал, напрягался, время от времени крепко сжимая цепкие пальцы на моих бедрах. Было видно, что он на пределе, но пытается сдерживаться. Дает мне вдоволь наиграться и насладиться моментом.

Закончив спереди, переползла рыжику за спину и принялась тереть напряженные мышцы. Тут фантазия разошлась еще больше, и помимо мочалки потерлась о его спину еще и своей обнаженной грудью. Ох, какой он скользкий. Не удержалась и обеими руками провела по широким мужским плечам. Перевесилась на ту сторону и обвела ладонями еще и выступающие грудные мышцы.

— Ты надо мной специально измываешься? — вдруг подал голос парень, до этого сидевший довольно смирно.

Легонько засмеялась и куснула его за ушко, не забыв потянуть зубками за сережку.

— Я просто подогреваю твое желание.

— Да я и так уже горю, — выдал Колин и резко развернулся ко мне.

Да, он, и вправду, горел. Между нами уже не просто проскакивали искры. Между нами пылал настоящий пожар. Парень пересадил меня к себе на бедра, и я поняла, что удержать его больше не смогу. Между нашими телами не было ни единой преграды, и стоило ему только податься вперед...

— Погоди. Пошли лучше на сушу. Вода грязная.

— Ох, какие мы брезгливые, — недовольно пробурчал Колин, но все же притормозил.

— Я не брезгливая. Я осторожная, — слезла с его коленок, и рыжик тут же нырнул в воду, смывая с себя остатки мыла. А потом так же быстро вылез из купальни, нашел на лавочке полотенце и, толком не вытершись, просто намотал его на бедра. Схватил второе, подошел и галантно распахнул передо мной притягательное махровое полотно.

С готовностью встала и позволила парню себя обтереть. Надо признаться, меня он подсушил гораздо лучше, чем себя, хотя и не до конца. Так же замотал в полотенце и легко приподнял от земли. Подхватил за бедра так, чтобы я могла ногами обвить его талию, и решительно шагнул за дверь.

Все вещи, обувь и, что самое интересное, белье так и остались валяться в купальне. Но нам было на них плевать. Так же как было плевать на двух постояльцев, встретившихся на пути, во время короткой перебежки от мыльной до спальни. Рыжик-то и ручку входной двери нащупал не сразу, ибо к этому моменту был полностью поглощен моими губами и отрываться от них решительно не хотел.

Но коварная штуковина все-таки нашлась, и, пинком ноги настежь распахнув створку, парень внес меня в спальню и тут же опрокинул на постель, крепко придавив сверху тяжестью своего тела.

— Колин, дверь! — еле-еле выкрикнула я, с трудом отстранившись от его губ.

Рыжик был вынужден оторваться от меня, вернуться и захлопнуть несчастную дверь. Причем сделал он это с таким видом, будто дверь перед ним в чем-то серьезно провинилась. Мельком заглянула в глаза магу, когда он возвращался на свое, уже излюбленное место сверху на мне, и заметила, как пляшут дьявольские огоньки на потемневшей от желания радужке. И Колин показался мне еще более соблазнительным, еще более притягательным, чем раньше. И я почувствовала, как просто плавлюсь под этим его горящим взглядом и забываю обо всем на свете, полностью отдавшись мужчине, от которого даже сейчас завораживающе пахло спелыми, сладкими, чуть терпкими ранетками.

Глава 12

о закравшихся в голову подозрениях

Я лежала на прохладной, чуть влажной простыни и чертила пальчиком невесомые узоры на спине растянувшегося рядом мужчины. Колин, блаженно прикрывший глаза, сейчас выглядел совершенно спокойным и довольным. Как пережравший сметаны котяра. Разве что не урчал от моих поглаживаний. Хотя, уверена, если сейчас попробую помассировать ему позвонки, точно замурлычет.

Я глянула на загорелую спину парня, потом перевела взгляд на свою руку, путешествующую по этой самой спинке. На фоне золотисто-медовой кожи огненного мага, моя алебастровая ладонь выглядела особенно бледной. Не знаю, почему, но кожа у меня категорически не хочет загорать. Вечно как бледная поганка хожу. Хотя, возможно, в этом есть своя прелесть...

Яркий лучик солнца заглянул в окошко и упал на постель. Пробежался по лицу рыжего, отчего тот недовольно поморщился, и переместился на плечо. Ну, точно, золотце. Кожа мага так и светится мягким теплом от прикосновения солнечных лучей. А моя, напротив, отливает холодным перламутром. Полные противоположности.

Где-то на небе проплыло облако, и лучик убежал восвояси. Я глубоко вздохнула и поднялась. Подушка стала совсем мокрой от моих непросушенных волос и к ней было противно прикасаться. Прошлась к окошку и выглянула на улицу.

Вид, честно говоря, открывался не особо живописный. Небольшой безлюдный дворик у постоялого двора, загон с парочкой мирно отдыхающих ору, широкая грунтовая дорога, тщательно утоптанная тысячей проходящих по ней сапог. Да солнечные блики, пробивающиеся сквозь облака и пляшущие по голой бурой земле. В Пасти Игуаны в отличие от Красных Гребешков, где наблюдалась хоть какая-то растительность, уже во всю властвовала пустыня.

Бррр... Не хотела бы здесь жить. В моей родном цветущем Архольде намного лучше. Кстати говоря, пора бы подумать и об обратной дороге...

Развернулась к Колину, намереваясь спросить о его дальнейших планах, но, поймав внимательный изучающий взгляд, тут же забыла, чего хотела.

— Что? — в свою очередь вопросительно глянула на парня.

Проследила, как его взгляд прошелся по моему обнаженному телу. На дне золотисто-красных омутов в этот момент плескалась такая бесконечная похоть, что казалось, еще чуть-чуть и я покраснею под этим пристальным взором, хоть стеснительностью никогда и не страдала. Да еще эта порочная улыбочка... Я невольно передернула плечами. Даже не знаю, чего мне сейчас захотелось больше: прыгнуть обратно к Колину в постель или прикрыться, скрываясь от его пытливого взора.

— И давно ты так за мной наблюдаешь? — взяв себя в руки, осмелилась спросить у парня.

— С тех пор как ты в одиночестве бросила меня в постели, — проворковал рыжик.

— И не надоело? — Я тут, в общей сложности, уже минут пятнадцать стою. И что, Колин все это время на меня пялился?

— Как такое может надоесть? Разве не знаешь: настоящий мужчина бесконечно долго может смотреть на три вещи: огонь, воду и голых женщин, — глубокомысленно изрек маг и завел руки за голову, откинувшись на подушку.

Я невольно улыбнулась. Забавный он все-таки. Наверно, единственный мужчина способный выдержать словесную дуэль с таким непростым соперником, как я. Интересно, мы всегда вот так будем с ним пререкаться?

Хотя, о чем это я? Скорее всего этим вечером наше недолгое знакомство и закончится. Каждый получил то, что хотел. И даже немного больше. А дальше нам, наверняка, в разные стороны...

Ладно, все-таки спрошу.

— Какие планы на остаток дня?

— Нуу... — задумчиво протянул парень и вновь обвел мою фигуру похотливым взглядом.

Да ладно! Это его планы?!

— Думаю, сначала пообедать, а потом тронуться в путь, — резко обломал меня Колин. Ну вот, а я уже понадеялась на второй заход. Хотя, есть тоже очень хочется. — Тебе ведь тоже в Архольд нужно? — будто бы невзначай поинтересовался мой напарничек.

— Ну да... — замялась от неожиданности. Но тут же собралась: — Я, вообще-то, там живу.

— Значит, можем поехать вместе. Я был бы не против приятной компании, — задорно подмигнул рыжик.

Я задумчиво почесала макушку. Предложение, конечно, заманчивое, но...

— Но мой ору остался в Красных Гребешках.

— А что мешает вдвоем поехать на моем? — вопросительно выгнул медную бровь напарник. — У тебя варан клейменный?

— Да, разумеется.

— Значит, я зашлю весточку в Гребешки, чтобы его перегнали. Делов-то. Зачем делать лишний крюк? И так дорога неблизкая.

Да, дорога, и вправду, неблизкая. От Пасти Игуаны до Архольда расстояние еще больше, чем от Красных Гребешков. Одной скучно. Да и компания обещает быть приятной. Так зачем отказываться?

Хотела, уже было, сказать Колину, что согласна поехать с ним, как в дверь тихонько постучали. Не дожидаясь, пока я оденусь или хотя бы успею забраться обратно под одеяло, Колин великодушно позволил:

— Входите!

Вот же гад! Буквально в последний момент успела юркнуть в постель, побив все возможные рекорды скорости, и впопыхах прикрылась простынкой. Бросила на парня гневный взгляд. Но его это только повеселило. Засранец рыжий.

Через мгновение в дверь вошла молоденькая служанка. Кинула мимолетный взгляд на мага, тут же зарделась и быстро опустила глаза. Еще б ей не засмущаться, когда в постели лежит практически голый мужчина и прожигает ее взглядом. Хорошо хоть свое мужское достоинство додумался прикрыть простынкой.

Девушка шустро поставила на столик поднос, разложила приборы и, не поднимая глаз, пролепетала:

— Чего-нибудь еще, господин? — ее щеки так сильно пылали краской, что казалось, вот-вот вспыхнут. А Колина, судя по довольной улыбочке, это только потешало. Бесстыжий.

— Да. Будь добра, поменяй простыни, — как ни в чем не бывало, попросил маг и потянул за кончик ткани, намереваясь стянуть с себя единственное прикрытие.

Нет, ну он вконец обнаглел! Перехватила руку парня, не давая окончательно оголиться.

— Больше ничего не надо. Можешь быть свободна, — выпалила я, и девушка облегченно выдохнула, шустро развернулась и стрелой выскочила в коридор.

Как только дверь захлопнулась, не сдержалась и влепила рыжему кобелю увесистый подзатыльник.

— Эй, за что? — возмутился Колин, потирая ушибленное место.

— И не стыдно тебе, девочек молоденьких так смущать?

— Да ладно тебе. Я же всего лишь пошутил. К тому же, девчонка вполне поспела... — хмыкнул Колин, и по выражению бессовестного лица стало понятно, что пристыжать его бессмысленно.

Хотела треснуть ему еще раз, но парень своевременно поймал мою руку и заломил за спину, заставляя выгнуться ему навстречу.

— Хочешь подраться? — насмешливо осведомился маг и свободной рукой стал стаскивать с меня простынь. Попробовала сопротивляться. У меня как-никак тоже одна рука была свободна. Пару раз с силой пихнула Колина, но сдвинуть его с места было все равно, что скалу подвинуть. Он лишь ехидно прищурился, и вторая рука вслед за первой оказалась заломлена за спину.

— Ну и что ты теперь будешь делать? — мурлыкнул рыжик у меня над ухом.

— А ты? — протянула, полностью скопировав его тон.

— Ну, у меня еще кое-что осталось в запасе, — лукаво улыбнулся маг и продолжил стаскивать с меня простынь уже зубами, чуть касаясь горячими губами кожи. От его прикосновений захотелось еще сильнее выгнуться навстречу, что я собственно и сделала, позволяя беспрепятственно покрывать свой живот поцелуями.

Вот грах. Мне бы на Колина сейчас злиться надо, а я хочу ему отдаться. Хотя, собственно, чего мне злиться? В конце концов, мы друг другу ничем не обязаны. Пусть заигрывает, с кем хочет. А я просто получу свою долю удовольствия.

— Что, ты уже не хочешь сопротивляться? — хмыкнул рыжик, оторвавшись от моего чудного животика.

— Я другого хочу, — ловко поднырнула под мужчину и обвила ногами его бедра, как можно сильнее притягивая к себе.

Колин не стал тянуть и тут же воспользовался моим красноречивым предложением, лишь напоследок шепнув:

— Только по-быстрому, хорошо? А то обед остынет...

После вкусного сытного обеда мы с Колином стали второпях собираться в путь. Насколько я поняла, парню нужно было попасть в Архольд к заходу солнца, так что тянуть с отъездом он не стал.

О моем ору и вещах маг тоже позаботился, отправив в Красные Гребешки своего летучего дракончика. Никогда раньше не видела, как ими пользуются. Поэтому наблюдала за спутником в оба глаза и чуть ли не разинув рот.

Процесс оказался очень увлекательным, если не сказать — захватывающим. Вначале маг раскинул в воздухе полупрозрачную светящуюся сеточку. Сотворил он ее, правда, не сам, а воспользовавшись небольшим, еле приметным кулончиком на шее своей летающей зверушки. Видимо, какой-то специальный амулет, прилагающийся к разносчикам почты. На висящих прямо в воздухе нитях светилось несколько ярких огненных искр. И как я не всматривалась в их причудливое расположение, никакой закономерности обнаружить так и не смогла.

Попробовала было спросить у Колина, что это за сеточка такая и что означают все эти светящиеся точки. Но маг лишь недовольно шикнул на меня и послал куда подальше, чтобы не лезла под руку. Я его рекомендациям, разумеется, не последовала, а лишь тихонько уселась на уголок кровати, стараясь казаться как можно незаметнее. Уж что-что, а такое зрелище я категорически отказывалась пропускать. Тем более, что выглядел мой напарник сейчас крайне сосредоточенно. Редко когда увидишь вечно развеселого рыжика с таким серьезным выражением лица. У него даже жилка на лбу от напряжения вздулась. Не уж то, в этой рыжей головке могут проходить столь сложные мыслительные процессы?

Дальше стало интереснее, огненный маг аккуратненько подцепил пальцами ниточки висящей в воздухе сетки и начал плести из них нечто заковыристое. Какие-то замысловатые узоры, узелки, бантики. Со стороны выглядело невероятно. И даже то, что парень пару раз грязно ругнулся во весь голос, не испортило общего впечатления от волшебства, творящегося всего в паре метров от меня. А еще все это действо сопровождалось регулярными всплесками магии. Не сильными, но точно направленными. Это я очень четко прочувствовала. Признаться честно, не думала, что Колин со своим взрывным, неусидчивым характером способен выполнять столь скрупулезную и точную работу. Да еще и времени она заняла порядочно. Полчаса, так точно. По окончании которого на полупрозрачном полотне вспыхнула новая искорка, а маг, вернув висевшую в воздухе картинку обратно в медальончик, с уставшим видом плюхнулся рядом со мной на кровать.

— Ненавижу это делать, — подтвердил Колин мои догадки о собственной усидчивости. Точнее неусидчивости. — Больше не проси.

— А я, вообще-то, и не просила, — так это, невзначай сообщила рыжему. Он, к слову, сам предложил. А теперь смотрит на меня, как на врага народа.

Колин небрежно махнул рукой, повесил медальон на шею летучему дракончику и шепнул тому несколько слов на непонятном мне языке. Для зверушки же команда оказалась более чем ясной, и, расправив кожаные складки крыльев, ящерка выпорхнула в окно.

— И что, он найдет дорогу? — спросила для успокоения.

Колин посмотрел на меня, как на идиотку, и в соответствующем тоне пробурчал:

— Нет, не найдет. Это я сейчас полчаса просто так развлекался...

— Но откуда ж я знаю, как это делается? — в свою очередь возмутилась я и неосознанно надула губы. Достал, бухтеть на пустом месте. — Кстати, а всегда так долго?

— Нет. Просто в Красных Гребешках у меня метки не было заготовлено, пришлось ее сейчас создать.

Ого... Так вот оказывается, чем он занимался с этой странной сеточкой. Значит, сияющие точки на полотне и есть эти самые метки? Удивительно.

— А когда есть готовая метка, быстрее? — решила уточнить, заинтересовавшись процессом. Лишними такие знания не будут.

— Конечно, достаточно шепнуть летуну ее название, и дело сделано, — широко улыбнулся Колин и легонько щелкнул меня по носу.

Кажется, его настроение вновь стало игривым. А всю недавнюю серьезность и недовольство как ветром сдуло. Сильным таким, западным ветром. Вот теперь узнаю своего знакомого рыжика.

Варан Колина двигался быстро и плавно. Я расслабилась и откинулась на широкую мужскую грудь, примостив голову у рыжего на плече. Парень изредка меня подзуживал. Похоже, со вчерашнего дня все никак успокоиться не мог, даже не смотря на то, что свои мужские потребности уже вполне удовлетворил. Так нет же, время от времени так тесно прижимался ко мне, что я думала еще чуть-чуть и он изнасилует меня прямо верхом на ору.

— Колин, да прекрати уже, — не выдержала я, когда парень в очередной раз притерся ко мне, крепко обхватив рукой за талию.

— Что прекратить? — совершенно невинным голосом спросил рыжик.

— Тереться об меня. Тебе еще не надоело?

— Так скучно же. Чего мне еще делать? К тому же ты так забавно возмущаешься... — посмеялся в ответ этот засранец.

— За дорогой лучше следи!

— А чего за ней следить? Мой ору и без меня дорогу помнит, — уверенно отозвался парень.

Ну-ну... Помнит он, как же. Не смешите мои пятки! Ни один держатель загонов обучением варанов не заморачивается. Уж мне-то не знать, при всей регулярности обращения к их услугам.

Вот если животное находится в личном владении, тогда другое дело. Богачи могут позволить себе нанять дорогостоящего погонщика, который натренирует животное. Иногда даже сами обучением занимаются. Мода сейчас пошла — выращивать породистых натренированных ору. Слышала, даже бега устраивают, с нехилым таким призовым фондом. Так что подобными выдумками меня не возьмешь.

Хотя, стоп. Как Колин сказал?

— Погоди-погоди... — Я еще раз прокрутила в голове его фразу. И тут меня словно осенило. — Так он твой? В смысле принадлежит тебе?

До меня только сейчас дошло, что я не видела на варане клейма, какие обычно ставят в загонах, где седловых дают напрокат. Значит это личный ору Колина? Ничего себе... Чем дальше, тем все больше сюрпризов. И летучий дракончик у него есть и собственный седловый варан. Что дальше?

— Ну... — слегка замялся парень. — Можно и так сказать. По крайней мере, никто, кроме меня, им не пользуется. — А потом каким-то подозрительным тоном добавил: — А что? Пытаешься оценить мое благосостояние

— Сдалось мне твое состояние! — оскорблено выплюнула я. Я, вообще-то, девушка самостоятельная, и заглядывать к мужчинам в карман никогда не входило в мои привычки. Так что, нечего тут. — Просто думаю, каких еще сюрпризов от тебя ждать.

— Ооо. Я полон сюрпризов, детка. Даже не сомневайся, — рассмеялся Колин у меня за спиной, и я почувствовала, как сильно трясутся его плечи. Даже отстраниться пришлось, пока он вдоволь не отсмеялся. А когда закончил, сам притянул меня обратно, заставив положить голову ему на плечо.

— Долго ехать еще? — попыталась перевести тему в другое русло. Солнце уже неумолимо клонилось к горизонту, что меня крайне беспокоило. Не хотелось бы застрять на ночь в этой пустыне. Мне ночевки на голой земле еще в прошлый раз хватило.

— Ну, часа два точно. Не беспокойся, к закату будем в Архольде, — успокоил меня спутник.

Порыв прохладного вечернего ветра швырнул волосы в лицо. Я потянулась рукой, чтобы сгрести их в сторону и вытащить попавшие в рот волосинки. Услышала, как рядом отплевывается Колин. О, кажется, и ему досталось. И это у меня волосы еще довольно короткие. Или он свои зажевал?..

Вслед за порывом ветра мою, и без того не слишком изящную, прическу побеспокоило нечто посущественнее. Чьи-то острые коготки впились в кожу, заставив испуганно взвизгнуть.

Ну а вы бы как отреагировали, когда вам на голову неожиданно приземляется неизвестное существо довольно крупных размеров? Да еще и зацепиться пытается когтями, чтобы не свалиться оттуда. Вот и я отреагировала так же. Попыталась это самое существо с себя стряхнуть, сопровождая энергичное махание руками еще и отборной бранью. Зверек слезать решительно не хотел, и отодрала я его только с пятой попытки. Точнее, не отодрала (взять в руки наглеца так и не удалось), а вынудила нежданного гостя сползти с моей головы на более безопасное место — свободное плечо Колина. Не трудно догадаться, что все время, пока я пыталась освободится от летуна, кое-кто сзади бесстыже надо мной ржал.

Развернулась и со злостью толкнула Колина в грудь.

— Эй! Ну что ты дерешься? — возмутился рыжик, поглаживая комфортно устроившегося летучего дракончика.

— Это тебе за твою дурную зверушку. А это, — я еще раз сильно стукнула парня, — за то, что насмехался надо мной, вместо того чтобы снять поганца.

— Ладно тебе обзываться. Он всего лишь хотел сесть мне на плечо. А тут, понимаешь ли, уже занято... — развел руками маг, демонстрируя свою полную непричастность.

Обиженно надулась и, отвернувшись от Колина, начала расправлять спутанные волосы. Парень какое-то время возился со своим питомцем. Чего-то там фыркал за спиной. Рылся в сумках. Вот не представляю даже, как он умудрился в багаж прямо на ходу залезть. Надо ж так извернуться...

А еще меня так и подмывало толкнуть его в бок. Он бы тогда точно с варана сверзился. Какое-то время я стойко сдерживалась от сего гнусного поступка. А потом сдалась-таки. Когда он в очередной раз потянулся к сумке, наклонившись в сторону, легонько толкнула его локтем. Парень от неожиданности накренился и замахал руками, что несказанно меня повеселило, но в последний момент все же успел схватиться свободной рукой за седло. Вернулся в вертикальное положение и так недобро на меня глянул... Явно что-то задумал. Кажется, кое-кому несдобровать...

Мои самые страшные опасения тут же оправдались. Меня резко схватили в охапку и перевернули вниз башкой. И все это не слезая с ору. Так что теперь, находясь в странном висячем положении, я могла наблюдать лишь крупные чешуйчатые ступни, с силой отталкивающиеся от земли. А еще по явным отличительным признакам я поняла, что ору Колина — мальчик! Нда, не самое приятное зрелище. Да и положение вниз головой меня изрядно напрягало. Пришлось молить рыжего о пощаде...

Через пару часов, как и обещал Колин, мы прибыли в город. Еще на подъезде я почувствовала, как переменился воздух. Потянуло влагой, хвоей и запахом цветущих ранней осенью амилиал[14]. Ветер стал не таким порывистым. А доносящийся шум огромных колышущихся кленов и облетающих деревьев амалгалы вызвал в сознании живописную картинку родного города, раскрашенного в яркие желто-красные тона.

Я всегда с радостью возвращаюсь домой. Есть в этом месте что-то непостижимо притягательное. Будто здесь тебя ждут, будто здесь тебе всегда рады. Вот и сейчас Архольд встретил нас дружелюбным людским гомоном, приветливо распахнутыми ставнями двухэтажных домиков с рыжей черепицей, чистотой опрятных узких улочек и буйством осенних красок. В лучах низко висящего закатного солнца казалось, будто город охватил пожар. Неистовый, яркий, но неспособный причинить ни малейшего вреда.

Мы доехали верхом на ору до самого загона. Небольшого, опрятного, больше похожего на частный. Впрочем, скорее всего, он такой и есть. Колин ушел давать какие-то указания управляющему, а я осталась ждать на улице. Хотя, чего я ждала, не понятно. Вещей, кроме поясной сумочки, да скрученных штанов с инструментами, у меня с собой не было. С Колином мы ни о чем не договаривались. Так что, можно было спокойно валить домой, но я почему-то стояла и терпеливо ждала рыжего у дверей.

Потом чуть походила взад вперед. Все же, наверно, стоит попрощаться. Хотя бы чисто из вежливости. А уж если парень сам намекнет на продолжение знакомства, тогда и буду думать. Я ведь совсем не против приятно провести время. Но вот напрашиваться самой — упаси Айвэн. В итоге перестала метаться из стороны в сторону и встала в тени небольшой пристройки, подперев плечом стеночку. Если, выходя из помещения, не оглянуться, то можно и вовсе меня не заметить.

Через несколько секунд дверь стремительно распахнулась, и во двор буквально вылетел Колин. И куда так спешит, интересно? Резко притормозил, недоуменно посмотрел по сторонам. Не уж то меня выглядывает? Глупая улыбка самовольно полезла на лицо, и я тут же поспешила скрыть ее за маской равнодушия. Парень все же додумался оглянуться и, заметив меня, сразу переменился в лице.

— Ах вот ты где... — шаловливая улыбочка скользнула по его губам, и напарник сделал несколько решительных шагов в мою сторону.

Я от неожиданности аж в стенку вжалась. Будто загнанная в угол добыча. Но уже через мгновение взяла себя в руки и одарила Колина соответствующим взглядом.

— Ну что, к тебе или ко мне? — промурлыкал рыжик прямо у меня над ухом, сразу же развеяв все мои сомнения и порушив намечающиеся в голове планы на вечер. Впрочем, я нисколько не против такого изменения планов...

— К тебе, — ответила, почти не задумываясь. Предпочитаю не водить мужчин в свою съемную квартиру. Чтобы было, где прятаться, если потом вдруг вздумается сбежать. А отваживать настырных поклонников из-под окон дело вообще неблагодарное и крайне изматывающее. Лучше пусть не знают, где я проживаю.

Дом Колина меня удивил. Правда, не столько снаружи сколько внутри. Снаружи он представляет из себя средненький двухэтажный особнячок, каких полно в центре Архольда. Опрятный, с небольшим ухоженным садиком во дворе и искусными вензелями на кованых воротах. Приличное в целом жилище, но не настолько шикарное, чтобы от восторга закатывать глаза.

А вот внутри... Картины, статуэтки, ковры. Дорогие дубовые полы, стены обшитые резными панелями. А главное, все так гармонично и со вкусом обставлено, что верить в то, что это дом Колина, решительно не хочется. Ну не соответствует совершенно ни его характеру, ни вкусовым пристрастиям, насколько, конечно, я знаю парня.

Впрочем, дворецкий, встретивший нас у ворот, моего спутника и не подумал выставить. Вежливо поприветствовал и тут же подхватил вещи рыжего. Со мной он, кстати, и не подумал здороваться. Даже и не посмотрел в мою сторону. На мгновение почувствовала себя неловко, но, как только Колин взял меня за руку и настойчиво потащил в дом, ощущение тут же исчезло.

А чего переживать? Мало ли, сколько разных девок парень водит к себе в спальню. А я не сомневаюсь, что водит он их туда толпами. Так что не имеет смысла каждую представлять здешним работникам.

Пока я, раскрыв рот, разглядывала внутреннее убранство особняка, маг перекинулся еще парой слов с дворецким. Я особо в их разговор не вслушивалась. Из внятного поняла только, что дворецкого зовут Роджер и что ванна к нашему приезду уже готова. Оперативно, однако.

— Так и будешь лупиться по сторонам, или все же займемся более полезным делом? — подколол меня подошедший Колин и, приобняв за талию, стал подталкивать в сторону лестницы.

— Ну, чем-то полезным мы с тобой вряд ли сможем заняться. А вот приятным несомненно... — нашла что ответить наглецу и охотно последовала за ним на второй этаж.

Спальня мага соответствовала своему хозяину намного больше, чем остальной дом. Так что смутные сомнения, что мы пришли не по адресу, теперь окончательно рассеялись. В его комнате не было ни картин, ни антиквариата — никаких излишеств. Зато были небрежно разбросанные по углам вещи, в принадлежности которых не возникало ни единого сомнения.

Я прошлась по периметру, выглянула в окошко, мимолетом глянув на стремительно темнеющее небо, покрутила в руках несколько странных штук с письменного стола. Колин, скрестив руки на груди, терпеливо ждал, пока я удовлетворю свое любопытство. Потом заметила пару дверей в боковой стене.

— Можно? — на всякий случай поинтересовалась у парня и, получив одобрительный кивок, дернула за ручку первой дверцы.

За ней оказалась небольшая гардеробная. Вся одежда внутри была мужской. Но вот, что это была за одежда... Никогда не поверю, что Колин носит подобное. Шелковые рубашки, идеально выглаженные брюки, пара камзолов... В голову опять закрались сомнения.

— Колин... А это твой дом? — спросила будто бы невзначай, и тут же услышала смешок за спиной.

— Нет, не мой. Это дом моих родственников, я здесь останавливаюсь, когда бываю в Архольде, — честно ответил парень.

Ну, тогда понятно. Впрочем, я так и думала. Дом богатеньких родственничков. Чей интересно ты сыночек, рыжик? И какого таскаешься за артефактами по сомнительным катакомбам, когда можешь вполне безбедно жить за чужой счет? Или не можешь? Ладно, не стоит забивать голову столь сложными вопросами. Тем более, что меня эта информация мало касается.

Захлопнула гардеробную и отправилась ко второй двери. За ней оказалась купальня с круглой медной ванной посередине, от которой исходил горячий пар и приятный запах миндаля. Так вот откуда этот аромат. А яблоки, интересно, где спрятались?

Хотела, уже было, поискать их, но вдруг услышала, как за спиной резко захлопнулась дверь. Кажется, поиски откладываются... Колин подошел сзади и провел ладонями по моим плечам. А потом вниз по рукам до самых кистей. Переместился на талию и подхватил пальцами краешек водолазки. О, кажется, меня собираются раздеть...

— Колин, мы же сегодня уже мылись... — само собой сорвалось с языка.

— А кто сказал, что мы будем мыться? — многозначительно произнес парень и провел губами по моему ушку.

И как у него это получается? Всего одно прикосновение, а я уже растекаюсь мелкой лужицей и думать ни о чем другом не могу, кроме как о его умелых губах, касающихся кожи.

Покорно подняла руки вверх, позволяя рыжику стащить с себя кофту. Ну, а затем и все остальное...

Глава 13

о проделках огненной саламандры

Кажется, я могла бы проспать до самого обеда. Никогда в жизни не встречала такой удобной кровати, как эта. Не кровать, а мечта лентяя — мягкая, широкая, застеленная свежим бельем с легким запахом лаванды. Так бы и нежилась в ее пленительных оковах.

Нежилась бы, если бы не почувствовала легкое покалывающе-щекочущее прикосновение к коже. В полудреме несколько раз провела рукой по груди, стараясь избавиться от странного ощущения. Не помогло. Все еще не желая просыпаться, перевернулась на живот, пытаясь заглушить щекотку. И тут меня что-то резко кольнуло. Как ошпаренная подскочила на кровати и откинула тонкое одеяло.

Первую секунду ошарашено смотрела на свое тело, не веря собственным глазам. А потом тупо заорала. Прямо у меня на животе, обернув хвост кольцом вокруг пупка, вольготно расположилась саламандра Колина. Начала судорожно стряхивать с себя незваную гостью, но рисунок лишь перемещался с одного участка тела на другой, ускользая от моих рук. Вот зараза! И как ее поймать, если она плоская?

От моих панических криков и подпрыгивания на матрасе проснулся Колин. Глянул на это безобразие заспанными глазами, пытаясь понять, что происходит, а когда до него наконец дошло, просто схватил меня за плечи, не давая дергаться, и серьезно произнёс:

— Тихо. Успокойся.

Стоило парню коснуться меня, как непослушный зверек прямо по руке перебежал на тело хозяина и опасливо спрятался ему за спину. Тут же поспешила скинуть с себя ладони рыжего. Не хватало еще, чтобы саламандра опять на меня забралась. Несколько раз глубоко вдохнула, успокаиваясь. Не помогло. Внутри все просто кипело от негодования.

— Грах! Что это было? — накинулась на парня.

Но маг был обескуражен не меньше меня. И, судя по выражению лица, произошедшее ему не понравилось. Он пару секунд молчал, потом перевел на меня какой-то странный, растерянный и в то же время подозрительный взгляд и стал внимательно осматривать.

— Колин... — прорычала угрожающе. — Что, Кварх тебя подери, это было? Какого, твоя зверушка на меня залезла?

— Не знаю... — отмахнулся парень. Но я-то знала, что это не так. Уж очень сильно он переменился. Вся сонливость в мгновение ока сошла с лица, и теперь рыжий еще более внимательно и подозрительно меня оглядывал. А потом и вовсе перебрался поближе и стал помогать себе руками, изучая каждый сантиметр моего тела.

— Колин, что происходит? Что ты ищешь? — попыталась спросить, как можно сдержаннее, поняв, что криками от него ничего не добиться.

— Что-нибудь необычное, — отозвался парень. — Ты что-то почувствовала?

— Да, щекотно было. А потом укололо.

— Куда укололо? — тут же вскинулся маг, прекращая свои поиски, и крайне обеспокоенно посмотрел мне в глаза.

— Сюда, — я ткнула пальцем в живот, и рыжий тут же принялся его осматривать, почти полностью загородив обзор.

— Вроде, все чисто, — спустя какое-то время подвел итог Колин и, расслабленно выдохнув, откинулся на подушку.

Похоже, парень здорово понервничал. Что ж там такое могло быть, чтобы Колин вдруг начал переживать? Уж точно не за мое здоровье беспокоился. Тогда бы он хоть про самочувствие спросил. Может, боялся, что его страж навсегда ко мне переберется? Грах, и почему я ничего толком не знаю о магах...

Перевела взгляд на живот, на всякий случай проверяя свое состояние. Это гадина ведь меня здорово уколола. Даже больно было. Вдруг, заразила чем. И сыпь какая-нибудь вылезет. Но ничего подозрительного на моем бледном пузике не наблюдалась. Хотя... А это что? Маленькая, чуть заметная черная точка рядом с выступающей косточкой.

— Колиииин, — протянула опасливо и попробовала потереть пятнышко пальцем. — А это что?

— Где? — тут же очутился рядом парень.

— Вот. Точечка темная.

Парень уставился на виновницу переполоха, как и я, потер ее большим пальцем.

— Да это родинка просто.

Ну да, похоже, не спорю. Вот только...

— Может, и родинка, только вчера ее тут не было...

— Уверена? — обеспокоенно спросил маг.

— Ну, конечно, уверена. Я что, по-твоему, свое тело не знаю?

Колин медленно прикрыл глаза, а потом со странным стоном плюхнулся лицом в подушку. Нет, ну он издевается... Мне, вообще, сегодня хоть что-то объяснят? Или он так и будет здесь стенать в подушку, пока я не помру от любопытства.

— Ты мне ничего сказать не хочешь? — начала 'ласково' и попыталась повернуть парня лицом к себе. Ага, развернешь его, как же... Невыполнимая задача для миниатюрной девушки. — Что она со мной сделала, а? Гадостью какой-нибудь заразила? Или у меня в крови теперь страшный яд, и я помру через пару часов? — Колин молчал, потому пришлось прикрикнуть: — Отвечай давай! Что это за пятно?

— Да ничего с тобой не случится, — неохотно пробурчал парень и соизволил-таки повернуться. — Твоему здоровью ничего не угрожает, не переживай.

— Тогда, что это за точка? — не отставала я и для убедительности еще раз ткнула пальцем в крохотное пятнышко.

— Метка.

— Метка? — у меня сразу возникла ассоциация с метками для летучего дракончика. Может, маг теперь меня по ней найти сможет где угодно? Если так, то это плохо. Очень плохо. Никто не смеет посягать на мою свободу! — Твой страж что, меня пометил?! Да кто тебе право вообще дал...

Договорить мне не дали. Просто нагло заткнули рот ладошкой.

— Да успокойся ты. Я тут ни при чем. Это страж тебя выбрал. Он лучше знает, кто мне подойдет.

Так, вот теперь я окончательно запуталась. Что значит — выбрал? Для чего выбрал? Почему выбрал? Кто разрешал, в конце концов? Вопросы, словно назойливые мухи, роились в голове. Я перевела обескураженный взгляд на мага.

— Ты моя нареченная, Нэри, — на одном дыхании выдал Колин и тут же отстранился. Видимо, боялся, что буду бить... И, наверное, бы стоило, если бы я еще понимала за что...

— Ммм, и что? — изрекла глубокомысленно.

На лице парня отразилась глубочайшая степень удивления. Видимо, я должна была сама обо всем догадаться. Но мой мозг категорически отказывался переводить вроде бы знакомые слова на нормальный общедоступный язык.

— Нуу. Это значит, что ты моя... — опасливо покосился на меня рыжий, все еще ожидая, что я сама догадаюсь. Потом обреченно вздохнул и чуть ли не скороговоркой выпалил: — Суженная. Вторая половинка. Избранница. Невеста. Будущая жена и мать моих детей. Так понятней? — как для тупой объяснил Колин.

Пару секунд до меня просто доходило. Честное слово, как до слабоумной. А может, просто не желалось верить в происходящее. Мало ли, Колин просто пошутил... Хотя, нет. С таким лицом, какое сейчас у парня, не шутят. Кажется, он и сам не рад замечательному событию в своей жизни. А уж я то и подавно.

— Что? Да с какой стати?! — попыталась было возмутиться, но рыжик меня перебил.

— Вот только не надо мне сцен устраивать. Это случилось, и все. Прими как данность!

— Я не собираюсь ничего принимать! И замуж не собираюсь. Тем более за тебя. Живо убери с меня эту метку!

— И как по-твоему я должен это сделать? — только и смог, что усмехнуться, Колин.

И следом сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что не намерен ничего предпринимать. А я начинала не на шутки злиться. Вот, нахал! Ничего делать даже не собирается. Значит, его все устраивает? А меня, нет!

— Как хочешь! Только, чтобы этого пятна на мне не было! Сейчас же!

— Ну, хорошо, — вдруг легко и беззаботно согласился Колин, и я даже слегка растерялась. Неужели, мои крики помогли? Или он опять какую-нибудь пакость задумал?

— Иди к письменному столу и выдвини верхний ящик, — произнес так же спокойно, и я, не заметив подвоха, уже направилась в сторону указанной мебели. Но мгновенно притормозила, стоило услышать окончание фразы: — Достань складной нож, такой с бордовой ручкой.

— Ты что, ее вырезать собрался? — не поверила я.

— А у тебя есть другие предложения? — Парень в открытую веселился, и это взбесило меня еще больше.

— Псих! — нервно выкрикнула, схватила со стола первую попавшуюся вещь и запустила в наглую ухмыляющуюся морду. Вещью оказалась довольно увесистая книга, из которой на лету выпало несколько закладок. А при столкновении со стенкой, кажется, еще и пару страниц оторвалось.

Вот теперь парень посмотрел на меня намного серьезней. Что, важные закладочки были? Или страничек жалко? А нечего было уворачиваться, ловил бы лучше. Тут же потянулась за второй книгой и так же с силой зашвырнула ее в Колина. Эту парень уже поймал. Правда, отнюдь не руками. Книга зависла в воздухе, поддерживаемая магией, а затем плавно спланировала на прикроватный столик.

Ах, так! Начала одну за другой хватать со стола разные безделушки и отправлять их в полет. Посмотрим, как он их все поймает. Что-то с грохотом разбилось за моей спиной. Видимо, что-то важное, так сразу после этого последовал недовольный рык, и я оказалась в кольце жестких рук.

— Нэри, угомонись уже. И хватит портить мои вещи, — прошипел парень. Надо же, он еще и злиться умеет. Забавно.

Меня силком оттащили от стола и уложили обратно в кровать.

— Успокойся, — еще раз проговорил Колин, уже намного спокойнее.

— Ну так сделай что-нибудь с этой меткой...

— Я ничего не буду с ней делать, — медленно, чуть ли не по слогам, произнес маг. — Я уже сказал тебе, что страж лучше знает, кого выбирать. Он чувствует, если люди подходят друг другу. Просто смирись с этим, и все.

— Да пошел ты! — вырвалась из захвата парня. — Чтобы за меня решала какая-то там ящерица? Я еще не совсем умом двинулась!

Рыжий удерживать меня не стал, просто страдальчески закатил глаза к потолку и недовольно пробурчал:

— О Боги, и почему мне досталась невеста-психичка? За что такое наказание?

Прелестно, он еще и психичкой меня обозвал. Ну да, согласна, я сейчас не совсем уравновешена. Но, а вы бы как реагировали на моем месте? С досады зашвырнула в парня подушкой и принялась быстро одеваться. Не хочу здесь больше оставаться. Все равно, это бессмысленно. Сама как-нибудь разберусь. Что мне эта метка жить, что ли, мешает, право слово?

От Колина выбежала нервная и заведенная. Я, вообще, по натуре человек спокойный и неконфликтный. Но тут, просто как с цепи сорвалась. Быстро пошла вдоль по улице, глубоко дыша и пытаясь успокоиться. Но его слова и наглая рожа все никак не выходили у меня из головы. Смириться я, видите ли, должна. Нормально?

Уж не знаю, что у магов все это означает... Метки какие-то. Нареченные. Стражи со странными замашками, что-то решающие за своих хозяев. В конце концов, если это так важно, мог бы и нормально предложение сделать. Хотя, я бы все равно не согласилась. Связывать свое будущее с первым встречным — это чересчур, как бы он ни был хорош в постели.

В общем, с мрачными мыслями и дурным настроением навернула пару кругов по улочкам города. Заодно проверила, нет ли за мной слежки. Кто этого рыжего знает... Вдруг отправит кого проследить за своей новоиспеченной невестой. Хорошо, хоть не знает, где я живу. Правильно сделала, что не повела его к себе.

В животе неприятно заурчало, и мои мысли наконец переключились на более насущные проблемы, а именно голод. А ведь я еще не завтракала. Тут же свернула в сторону базарной площади. Готовить что-то дома мне сейчас лень, так что вполне можно перекусить на улице.

И погодка сегодня отличная. Солнышко вон как светит. Сквозь раскидистые ветки кленов пробиваются яркие золотистые лучи, рисующие на мостовой замысловатые узоры. Задрала голову, любуясь красно-рыжим великолепием у себя над головой. Как же все-таки хорошо, что деревья не облетают по осени. Встанешь под таким вот пышным кленом, и никакой дождь не страшен. А порой и от навязчивого солнышка спрячешься в тени. Вон как щуриться сейчас приходится.

Вот так вот, наблюдая за причудливой игрой светотеней, я неспешно дошла до лавки Руфуса. Вообще, не собиралась наведываться к нему сегодня. Но раз уж ноги принесли, почему бы сразу не решить все дела.

Тихонечко зашла, как всегда придержав колокольчик, и нырнула в подсобку. Мой старинный знакомый сидел за рабочим столом и внимательно изучал очередную ценность сквозь толстую выгнутую линзу. Даже не заметил, как я зашла. Подкралась к нему со спины и, ловким движением выудив Галактий, водрузила его на стол прямо перед антикваром.

Руфус изумленно распахнул глаза и, не отрываясь от дела, перевел лупу со своей бляшки на мой артефакт.

— Все-таки достала? — смеясь, произнес знакомый и взвесил на ладони плоский камень.

— А ты во мне сомневался? — самодовольно протянула я. Почему бы не похвастаться? Действительно ведь есть, чем гордиться. А о том, что кое-кто мне помогал, можно и умолчать.

— Трудно пришлось?

— Да уж. Попотеть пришлось изрядно, — подтвердила я. — Но оно того стоило.

— Сколько хочешь за него?

— Триста пятьдесят тысяч минимум. Клиентам можешь предлагать за все четыреста. Он того стоит.

— Боюсь, у меня сейчас нет такой суммы. Да и сбыть будет проблематично.

— Руфус! — резко перебила хозяина лавки и широко улыбнулась. — Ну мы что, первый день, что ли, знакомы? Мне сейчас вполне хватит и задатка, скажем тридцать-сорок тысяч. Остальное выплатишь, когда продашь камень.

— Идет, — тут же радостно подмигнул мужчина и незаметно для моих глаз спрятал камень. Вот ловкач. Но я то знаю, что он у него во внутреннем кармане. Мое чутье не обманешь.

Глава 14

о нарисовавшемся сожителе

Итак, я только что стала богаче на целых тридцать тысяч. И в ближайшее время планировала разбогатеть на еще более приличную сумму. Эта мысль приятно грела сердце. А вот бутылка выпитого вчера на двоих с Ратанкой вина отдавала не очень приятной головной болью.

Нет, ну нужно же было отметить удачно завершившееся дело. Да и нервишки после утреннего скандала подлечить. В итоге чуть по пьяни не проболталась подружке про рыжего. Так и подмывало пожаловаться. Но я когда-то давным-давно зареклась рассказывать о своих профессиональных подвигах, а Колин стал частью моей работы. Так что, во избежание ненужных вопросов, пришлось придержать язык за зубами.

Вино, конечно, помогло расслабиться, но неприятный осадок все равно остался. И злилась я даже не столько на эту грахову саламандру, что решила меня пометить, сколько на Колина. Мог бы и поуговаривать для приличия. Я, знаете ли, тоже не на помойке себя нашла. А это рыжий гад, даже толком объяснить ничего не удосужился. Да и, когда уходила, и слова не сказал. Кажется, ему вообще плевать...

А меня вот теперь мучают странные подозрения. А вдруг с этой меткой что не так? Парень, конечно, обещал, что моему здоровью ничего не угрожает. Но, мало ли, какие еще могут быть последствия. Что если эта метка, и вправду, своеобразный маячок? Тогда вся конспирация Кварху под хвост...

В общем, чем дальше, тем этот вопрос беспокоил меня все больше. В итоге не выдержала и решилась кого-нибудь расспросить. Ну или на крайний случай, хоть в городскую библиотеку сходить. Первой под руку, конечно, попалась соседка. И ей, судя по внешнему виду, после вчерашнего было не лучше, чем мне. Подружка заваривала на кухне крепкий травяной чай. Видно, собиралась бороться с похмельем.

Когда она и мне предложила кружечку, отказываться не стала. И уже через пять минут мы, удобно устроившись за столиком, неторопливо потягивали вонючий, но тем не менее довольно приятный на вкус напиток.

— Слушай Ратан, а что значит 'нареченная'? — прямо в лоб спросила я. А чего ходить вокруг да около. Лучше по-простому. Тогда больше шансов отвертеться будет и прикинуться, что интересуешься так, из праздного любопытства.

Реакция подружки была странная. Сначала она внезапно закашлялась. А потом вдруг улыбнулась так хитро...

— А чего это ты интересуешься? — лилейным голоском пропела соседка и сверкнула в мою сторону лукавым взглядом.

— Да так, — совершенно равнодушным тоном продолжила я. — Слышала, как маги в лавке у Руфуса обсуждали. Вот и стало интересно.

— Ну понятно... — разочарованно вздохнула Ратана. Надо же, поверила в мою непричастность. Кто б сомневался.

— Так что, расскажешь?

— А чего не рассказать-то? — опять оживилась девушка. Она у меня та еще любительница языком помолоть. И как только такую на работу в магическое ведомство взяли? Она же что угодно растреплет. А уж при том, что с магами ежедневно приходится общаться, знает наверняка кучу всяких секретов.

— Ну, нареченная — это тоже самое, что суженная. Теоретически у каждого сильного мага есть своя суженная, своя вторая половинка. Женщина, которая ему идеально подходит во всех отношениях. Найти свою нареченную считается очень большой удачей, благоволением богов. Женитьба на такой женщине гарантирует рождение здоровых наследников с высоким магическим потенциалом, — со знанием дела произнесла Ратана.

— А бывает, что маг ее не находит?

— Бывает, конечно. Видела я таких. Мрачные типы... Редко когда женятся. Да и детей не стремятся заводить. Кому нужен наследник с угасающим даром...

— Понятно... — протянула задумчиво. И где-то на краешке сознания поселилась коварная неприятная мысль, что просто так меня в покое не оставят. Я тут же попыталась задвинуть ее подальше. — А если девушка вдруг не захочет за мага замуж выходить?

— Как не захочет? — округлила глаза подружка. — Кто ж за сильного мага замуж не захочет? К тому же они это... ну вроде, как созданы друг для друга.

Ага, как же... В таком случае Боги явно поиздевались, создавая кого-то из нас. Или обоих сразу. Ох, ну надо же было так вляпаться.

Я с досады чуть было не уронила голову на руки, но тут же пришла в себя. Нечего раскисать, да еще и на виду у подруги. Достанет потом своими расспросами.

— Ну, а сама нареченная какие-нибудь преимущества от этого союза получает? Ну там, может, какие способности передаются?

— Конечно, а как же, — улыбнулась Ратана.

— И какие же?

А вот тут облом. Подружка задумалась и замолкла, вертя в руках чашку с почти допитым травяным отваром.

— Не знаю. Но какие-то точно получает.

Прелесть. Короче, толком так ничего и не ясно. Все-таки придется поискать какую-нибудь литературу. Или знающего человека. Но где ж возьмешь такого. У меня-то и магов знакомых нет. Кроме Колина, конечно. Но к нему не пойду, даже под страхом пытки.

За два следующих дня мне почти удалось успокоиться и выкинуть дурацкие мысли из головы. Жизнь проходила в своем обычном неторопливом ключе. Никаких изменений в себе я не ощущала, а магических способностей и подавно. Так что страхи постепенно уходили, а работенка по оценке, подкинутая Руфусом, отнимала много сил и времени. Короче, было толком и не до раздумий. И разумеется, не до похода за познавательной литературой.

Я могла бы, конечно, отказаться от работы. Но кто его знает, как обернется дело с продажей камня. Подходящего клиента и год можно ждать. А деньги лишними никогда не бывают. К тому же, помочь хорошему знакомому я всегда рада. Да еще такому полезному знакомому.

Но счастье мое продолжалось не долго. И все из-за той же граховой метки. В очередной раз мывшись в приятной горячей ванне, я вдруг заметила, что темненькая точка на животе увеличилась. Может, конечно, показалось. Я ее с тех пор особо не рассматривала. Ну, точечка и точечка. Просто маленькая плоская родинка. Но, кажется, она все-таки была меньше...

В общем, дошло до того, что я нашла линейку и со всех сторон тщательно замерила метку. Для надежности еще зарисовала и записала результаты своих измерений. Через пару дней сравню. Может, повода для беспокойства и вовсе нет. А загодя лучше себя не накручивать.

Решила немного развеяться и опять наведаться к Руфусу, хоть работы у меня сегодня и не было. Антиквар встретил меня просто ошеломляющей новостью. На Галактий объявился покупатель.

Я ушам свои не поверила. Пара дней всего прошло, и уже покупатель?!

— Руфус, ты что, пошутить надо мной вздумал? — скептически выгнула бровь и выжидающе уставилась на торговца.

— Да серьезно тебе говорю. Сам недоумеваю.

На шутку, и правда, не походило. Никогда еще не видела Руфуса столь взволнованным, с нетерпением носящимся по магазину и не знающим, за что хвататься.

— С утра только сегодня приходил. Господин такой важный. Наверняка, из магического ведомства. Разными редкими вещами интересовался. Я то сразу ему про камень говорить не стал. Так, всякие безделушки показывал, а уж когда понял, что настрой у него серьезный, тут про артефакт и заикнулся.

— И что? — теперь уже я горела нетерпением и жадно ловила каждое слово приятеля.

— Что. Что. Согласился почти сразу. Даже цену сбить не пытался. За четыреста пятьдесят как миленький заберет. Сегодня к вечеру уже расплатиться обещал...

— А оценщика вызывал?

— Да нет, какой там. Сам изучал. Да так долго, внимательно. Видать, в оценке артефактов разбирается. Сразу видно — профессионал.

— Ого... А раньше этот господин не наведывался?

Руфус с древностями давно работает. Всех оценщиков и крупных покупателей в городе он уж точно знать должен. А тут какой-то неизвестный тип нарисовался...

— Да в том то и дело, что нет. Прежде его видеть не доводилось. Знаешь... — Руфус как-то задумчиво почесал небритый подбородок. — Чувство у меня такое... Будто, он именно за камнем приходил. Я как артефакт достал, так он от всего прочего мигом отказался, хотя у меня в лавке еще парочку вещей до этого присмотрел.

— Да... Действительно, наталкивает на определённые мысли. Когда, говоришь, он явиться должен?

— Расплатиться вечером обещал. Только он сказал, что сюда не придет больше. К себе пригласил.

— Даже так? А адрес есть?

Торговец слегка поколебался. Не был уверен, что мне стоит сообщать все детали дела. Потому пришлось аккуратно намекнуть ему, что Галактий он у меня пока еще не выкупил, и официально я являюсь его владельцем. Доводы хоть и не сразу, но подействовали. И уже через минуту антиквар вручил мне слегка помятый кусок бумаги (видимо от нервного напряжения сам его и измял), на котором аккуратным каллиграфическим почерком было выведено несколько строк.

К моему глубокому разочарованию адрес мне был незнаком. Более того, на указанной улице, если мне не изменяет память, расположены различные учреждения и ведомственные помещения. Так что, если даже захочу проследить, вряд ли мне это удастся. Я, конечно, не трусиха, но нарваться на какого-нибудь мага совсем не хочется.

— Если еще что-то подозрительное заметишь, ты мне скажи. Хорошо? — вернула Руфусу записку, решив, что благоразумнее будет не лезть на рожон. Хоть на покупателя очень и хотелось поглядеть.

— Разумеется, — кивнул антиквар.

В итоге, выйдя из лавки, я уже и сама не знала, радоваться мне или паниковать. Очень уж странно, что покупатель так быстро отыскался. Да еще незнакомый Руфусу. Хотя, с другой стороны, это вполне может быть совпадением. Я ведь даже не знаю, как часто к торговцу обращаются в поисках диковинных вещиц. А уж магическое ведомство, как никто другой, должно отслеживать появление столь ценных артефактов в продаже.

В общем, крутила я эту историю и так и сяк и логически ни одного здравого повода для паники не нашла. Ну не мог же Колин меня сдать? Он ведь, как ни крути, соучастник. В ведомство не стал бы доносить. А если кому из потенциальных покупателей сообщил о возможном появлении камушка в продаже, то в этом ничего страшного нет. Да и никакой слежки я за собой после возвращения с границы не почувствовала, на такие вещи мое шестое чувство всегда вовремя реагирует. Интересно, а свой камень рыжик уже пристроил? Забавно будет, если я продам свой раньше при том, что сбыть мой экземпляр должно быть труднее.

Кстати, еще нельзя исключать того, что Руфус на радостях мог проболтаться кому-нибудь о ценном приобретении. Будь я торговцем древностей, в первую бы очередь предложила столь дорогостоящий артефакт одному из своих постоянных покупателей. А может и не одному. Он ведь напрямую заинтересован в быстрейшей продаже. А там уж слухи могли далеко расползтись. Так что, если сей господин именно Галактий и искал, в этом тоже ничего удивительного нет.

В итоге, путем таких вот размышлений, окончательно убедила себя в том, что все в порядке и можно смело радоваться неожиданно нагрянувшему богатству. И что самое приятное — обдумывать, куда бы его потратить. Триста пятьдесят тысяч — это ж такие огромные деньжищи. Можно купить собственный дом. Даже, наверно, в центре Архольда. Или личного ору, как у Колина, и в свободное время заниматься его тренировкой. Летучий дракончик тоже полезная зверушка. Вот только я не маг, и письма мне отсылать некому...

Грах, да что ж такое. О чем бы не начинала думать, мысли все время плавно перетекают к рыжему... Подумать только, размышляю о том, что хочу приобрести все тоже самое, что есть у него. Хотя мне это все к граху не надо! Что я арендованным ору не обойдусь, что ли? Или, и вправду, готова своего тренировать. Да не умею я этого. Тут выдержки никакой не хватит. Да и дом на что-то содержать нужно... Кстати, а вот что мне действительно необходимо — так это безразмерная чудо-сумочка. Такая в моей профессии наверняка пригодится.

Радостно захлопала в ладоши, предвкушая удачную покупку. И как все-таки человеку мало надо для счастья. И ведь еще даже денег на руки не получила, а мысленно уже успела их потратить. Ладно, ни к чему радоваться раньше времени. Пусть сначала Руфус сделку провернет, а там уж и буду планировать, как прогуливать свои кровные. Думаю, завтра утром вполне можно заявиться к нему за своей долей. Ну, или хотя бы убедиться, что все прошло удачно, и просто на нее посмотреть. А уж, где хранить, надо подумать. У антиквара вполне неплохой вариант. Пару раз уже использовала его сейф в своих целях. Может, и сейчас договоримся.

Утро встретило хмурым мелким дождичком и нависающими серыми тучами над головой. И судя по виду, расходится они не собирались, значит, зарядило надолго. Эх, а высунуть нос-то все равно придется. Вспомнила о своих планах на сегодняшнее утро, и настроение моментально поднялось. Никакой дождик не испортит.

Чуть ли не вприпрыжку побежала к умывальнику, наскоро ополоснула лицо и расчесала волосы. А вот когда стала переодеваться, заметила неладное. Метка, оставленная саламандрой, еще увеличилась. Даже и без линейки у меня не было в этом ни единого сомнения. Если еще вчера она была маленьким круглым пятнышком, то сейчас вытянулась и приобрела странную изогнутую форму. В висках бешено заколотилась кровь. Трясущимися от волнения руками застегнула на себе штаны и быстро напялила тоненькую кофточку.

Хотела уже было бежать так, но услужливый мозг в последнее мгновение подсказал, что на улице дождь. Схватила непромокаемый плащик с капюшоном и, на ходу застегивая пуговицы, слетела вниз по лестнице. Даже со встреченной по пути домохозяйкой не поздоровалась. Единственная мысль, крутившаяся в голове, была как можно быстрее прижать рыжего к стенке и потребовать вменяемых объяснений.

Если эта дурацкая метка продолжит расти подобными темпами, то скоро у меня темное пятно на пол живота расползется. А дальше куда? Вся кожа цвет поменяет? От последней мысли стало совсем плохо, и я неосознанно ускорила темп. Только бы Колин оказался дома. Мог ведь и уехать. Я так поняла, Архольд у него не постоянное место жительства.

Паника все разрасталась, и в конце пути я уже практически бежала, не обращая внимания на то, что капюшон сбился с головы, и мокрые противные брызги летят в лицо. Остановилась только перед самым особняком. Согнулась пополам, чтобы отдышаться, и в этот момент калитка внутреннего дворика распахнулась, и на улицу выплыла эффектная молодая девица, сияющая, словно начищенный медяк. Незнакомка поправила копну тугих рыжих кудрей и накинула на голову капюшон. Потом медленно развернулась к дому и мило помахала кому-то в окне. Сомнений, кому именно, впрочем, не возникало. От кого еще может уходить девица в столько ранний час. Кабель недоделанный! На какое-то мгновение волнение сменилось злостью. Помимо того, чтобы прижать парня к стенке, захотелось ему еще и хорошенько врезать. Невеста я теперь ему, как же! Пусть катится куда...подальше.

Хоть я и разозлилась, но рыжей гостье своего состояния показывать не стала. Просто сделала вид, что иду мимо. А как только она отошла от калитки, тут же юркнула во двор и побежала к крыльцу. Дверь открыл все тот же дворецкий. Спокойный и невозмутимый, как и в прошлый раз. А напротив я — мокрая, злая, запыхавшаяся. Он даже и бровью не повел. Грах, и где такой выдержке только учат?

— Колин дома? — выпалила с порога.

— Да, но господин...

Я не дала ему договорить. Просто толкнула в сторону и влетела внутрь. На ходу скинула мокрый плащ, бросив его прямо на ковер, и поднялась наверх. В спальню Колина влетела без стука. И к своему большому удивлению застала там лишь смятую постель и ни единого признака рыжего. На всякий случай проверила прилегающую гардеробную и ванну. Тоже никого. Лишь легкий запах женских духов и пара длинных рыжих волос на расческе. Аж окно захотелось нараспашку открыть, чтобы хорошенько тут проветрить.

Вышла из спальни, размышляя, где же прячется парень. Может, завтракать на кухню отправился? Хотела уже спуститься вниз, как вдруг услышала громкие надрывные голоса с дальнего конца коридора. Не раздумывая, пошла на звук.

— Да ты с ума сошел! Ты хоть представляешь насколько это рискованно? — чуть ли не орал первый голос, явно принадлежащий мужчине благородных лет.

— Все я понимаю. Не надо со мной как с маленьким! — а это уже Колин, как его не узнаешь. — Просто другого выхода нет. Ты и сам об этом знаешь.

— Почему, нет? У тебя есть более опытные и взрослые братья. А твой страж еще не набрал полную силу. Хочешь в расцвете лет за порог отправиться?

Ой, ой. Что это Колин задумал? Не уж-то прыгнуть в пропасть вниз головой? Он может, с него станется.

— Уж лучше я. Не так жалко будет... — едко выплюнул рыжик. — Или что, Сарандеру предложишь? А если его организм не справиться, как потом перед князем оправдываться будем?

Собеседник на несколько секунд замолчал. А потом все таким же тоном, не требующим возражений, четко проговорил:

— Значит, должен быть какой-то другой выход. Надо еще поискать. Тебе голова на что дана? Думай!

— Вот именно, у меня есть своя голова, чтобы принимать решения.

— Я не позволю ...

И тут я резко толкнула дверь. Нет, ну сколько можно ругаться уже? Все равно ни граха не понятно, о чем они разговаривают. А моя проблема не менее важна. И лучше во всем разобраться до того, как Колин успеет самоубиться.

На мое появление мужчины отреагировали весьма красноречиво. Тут же заткнулись, а Колин еще и придвинулся к столу, что-то закрывая широким корпусом. Что-то от меня прячет? Интересно...

Второй мужчина, как я и предполагала, был довольно солидного возраста, да и выглядел соответствующе. Одет с иголочки, светлые, солнечного цвета волосы тщательно зачесаны назад, на сюртуке пара блях, свидетельствующих о высоком государственном положении, шею закрывает аккуратно завязанный шелковый платок. Я даже слегка засмущалась. Мой-то внешний вид никак не предполагал встречу со столь достопочтенным господином. Даже Колин, и тот, был одет непривычным для себя образом. В брюки и шелковую рубашку насыщенного темно-зеленого цвета. Об обычной расхлябанности напоминал разве что небрежно распахнутый ворот.

В общем, сгорая от стыда и смущения, чуть ли не елейным голоском пролепетала:

— Прошу простить меня, господа. Колин, можно с тобой поговорить? Это срочно.

— Да, заходи, — тут же откликнулся парень. Сразу было видно, что он не горит желанием продолжать беседу со своим гостем. А может, вовсе и не гостем. Может, передо мной как раз таки хозяин дома...

Не стала перечить и переступила порог помещения, которое представляло собой довольно просторный кабинет. Пока прикрывала дверь, Колин успел извернуться и сгреб вещи со стола в небольшой бархатистый мешочек. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось посмотреть.

Я так и осталась стоять у входа, ожидая, пока рыжий соизволит ко мне подойти. Не собираюсь обсуждать, а тем более демонстрировать свой живот какому-то неизвестному мужчине. Впрочем, он моим визитом не очень-то и заинтересовался. Взял со стола пару книг и направился к стеллажу.

— Что ты хотела? — с плохо скрываемой улыбкой спросил Колин, подойдя ко мне почти вплотную.

— Хотела допросить тебя с пристрастием, а после прилюдно четвертовать, поджарить на огне каждую часть и скормить оголодавшим варанам-людоедам из Кандарской пустыни! — прошипела подобно взбесившейся кобре, разве что немного приглушив голос.

— Хм, как любопытно. Так и знал, что ты по мне скучала! — радостно заявил этот засранец.

— Прекрати паясничать. Что с этой граховой меткой?

— А что не так? — невинно хлопая глазами, поинтересовался рыжик.

— Она растет.

— Да ты что... Надо же, как интересно, — пропел парень. Опять издеваться надо мной вздумал. Шут гороховый! Как же надоело.

— Колин, это не смешно! Что происходит? Ты можешь хоть раз что-то нормально объяснить?! — на последнем предложении не сдержалась, и особо высокие нотки проскочили в голосе.

Случайный свидетель разговора нервно вздрогнул и кинул вопросительный взгляд в сторону нашей парочки. Я этот взгляд полностью проигнорировала, продолжая яростно сверлить Колина глазами. А вот парень, кажется, растерял весь свой шутливый настрой.

— Если бы ты в прошлый раз не психанула, я бы еще тогда тебе все объяснил, — теперь уже серьезно ответил Колин. — А теперь успокойся и послушай. То, что метка увеличивается — это нормально. Так и должно быть. Она будет медленно разрастаться, пока не примет ...ммм... окончательную форму.

— Медленно? Какой там медленно. С такими темпами у меня скоро пятно на полживота будет. И что еще за окончательная форма?

— Да не переживай ты так, — попытался успокоить меня Колин и обхватил руками за плечи. — Покажи лучше.

Быстро покосилась на блондина и, убедившись, что он не смотрит в нашу сторону, задрала край кофты.

Горячие пальцы коснулись живота, медленно прошлись вдоль кромки штанов и остановились прямо на метке. Нет, ну этот рыжий просто неисправим. Ни одной возможности не упустит, чтобы не пофлиртовать...

— Хм... А сколько дней прошло? Три?

— Ага.

Колин внимательно осмотрел метку, а потом слегка нахмурился и опустился на колени для лучшего обзора.

— Что-то не так? — я тут же забеспокоилась. Уж если вечно развеселый Колин задумчиво хмурится, значит точно пора паниковать.

— Да нет. Вроде все нормально. Только форма...какая-то...странная. У меня не такая была.

— Что? У тебя тоже была метка? — совсем растерялась я, но Колин мой вопрос проигнорировал и, быстро поднявшись, обратился к своему недавнему оппоненту.

— Бернард, ты не посмотришь кое-что? — и тут же потащил меня поближе к столу, за которым, натягивая очки на нос, обустраивался гость. — У тебя опыта побольше, может, ты такие видел?

Не спрашивая моего позволения, Колин нагло задрал на мне кофту и подтолкнул к Бернарду. Почему-то оголяться перед этим господином было крайне неловко. Но когда через секунду он с видом врача, осматривающего пациента, уставился на мой живот, дурацкая неловкость тут же улетучилась. А мужчина, широко распахнув глаза, вдруг как-то странно заулыбался.

— О, Колин...Так она...

— Да. Моя нареченная. Познакомься — Нариэль, — удосужился представить меня парень. Милая, это Бернард...ммм...друг семьи, — расплывчато сообщил маг.

— Очень приятно, — вежливо кивнул друг семьи и, продолжая радужно улыбаться, добавил: — Очень рад за вас. Примите мои поздравления.

Еле сдержалась от удрученного вздоха. Ну вот, нас уже и поздравляют. Хотя, по сути дела, поздравлять-то особо и не с чем... По крайней мере, меня.

— Что думаешь насчет метки, — вернул его к делу Колин. — Тебе форма не кажется странной?

— Да, есть такое. Нетипичная для огненного знака. Смею предположить, что страж твоей нареченной будет принадлежать другой стихие.

— Страж?

— Другой стихие?

Одновременно воскликнули мы с Колином и чуть ли не синхронно переглянулись.

— Ну, чего я еще не знаю? — сурово глянула на парня и толкнула его ладошками в грудь. И плевать мне уже было на присутствие малознакомого господина. У меня татуировка на пол тела будет, да еще и живая, а этот засранец даже предупредить не соизволил.

— Не кипятись. Я еще не успел сказать, — виновато пролепетал парень. Но я-то знала, что он ни капельки не сожалеет. Просто разыгрывает представление перед своим знакомым.

— Колин, Колин, — осуждающе покачал головой Бернард и, выдвинув ящичек стола, извлек оттуда небольшую лупу. Вот теперь я точно почувствовала себя, как на приеме у врача. Мужчина еще и кожу чуть натянул, чтобы получше рассмотреть причудливую загогулину.

— Вообще, на данной стадии больше походит на метку водного клана, — после тщательного осмотра выдал блондин. — Но и признаки огненного тоже присутствуют, структура похожа. Какие маги были у тебя в роду? — вдруг перевел на меня заинтересованный взгляд.

— Не знаю. Я в приюте выросла.

— В Хэдосе? Или здесь?

— Здесь, в Архольде.

— Понятно, — Бернард наконец отодвинулся и снял с носа очки. — Ну, тогда можно ждать чего угодно. Но вот то, что в роду у тебя были сильные маги — это однозначно, иначе страж не смог бы перенять признаков другого клана.

— И что теперь делать? — чуть взволновано спросил Колин. Ну надо же, ему не все равно.

— А разве тут что-то можно сделать? — широко улыбнулся собеседник. — На стража никак нельзя повлиять. Даже интересно, какой он получится. А вот выяснением родословной девочки я бы на твоем месте озаботился, — посоветовал Бернард.

После он стал как-то быстро собираться. Видимо, спешил оставить нас наедине. Сам, конечно же, сослался на неотложные дела, но на последок все же предупреждающе кинул Колину:

— Я надеюсь, ты не натворишь глупостей? Тем более теперь, когда у тебя появилась нареченная...

— Не беспокойся, — отмахнулся Колин.

Ну-ну. Что-то очень я сомневаюсь в том, что Колин не натворит глупостей. Ему же шило в одном месте жить мешает... Надеюсь, он все-таки убьется. А я смогу вздохнуть с облегчением и жить, как прежде. Хотя, вряд ли уже получится, как прежде. Страж-то никуда не денется. Наверное... Вот и как мне с ним быть?

— Есть что-то, что мне еще необходимо знать? — спросила у парня сразу, как только захлопнулась дверь за гостем.

— Да, в общем-то нет. Ты моего стража видела. У тебя будет похожий. Только, по всей видимости, не огненная саламандра, а речной кайман, — обрадовал парень. — А может, и помесь какая. Но сути это не меняет.

— А что этот страж делает?

— Защищает. Помогает восстановить организм, залечивает раны. Отгоняет недоброжелателей. Ты и сама видела.

Ага, помню я, как саламандра меня куснула. Милая зверушка, что сказать. Ладно, в целом все более-менее понятно. И вроде не так страшно. Может, хоть польза какая от него будет...

Что-то большее Колин вряд ли расщедриться мне сейчас рассказать. Так что не вижу смысла тут больше торчать. Тем более у меня есть одна интересная идея.

— Ну ладно, — развернулась и решительно направилась к двери.

— Ты что, уходишь? — изумленно спросил Колин.

Не поняла. А он чего ждал?

— А в чем проблема?

— Нуу. Я просто думал, ты задержишься...И мы приятно проведем время, — промурлыкал Колин и, легонько приобняв за талию, прижал меня к себе.

— Да? Странно, — состроила такое же изумленное лицо, как было у него секунду назад. — Не уж-то рыжеволосая богиня не смогла тебя удовлетворить?

А что? Пусть знает, что я в курсе. Может, хоть устыдиться. Но он и не подумал. Колин лишь посмеялся. Ни возражать, ни оправдываться и близко не стал.

— Что ревнуешь? — протянул игриво.

— Да нет. Можешь спать, с кем хочешь, — ответила равнодушно. — Мне просто запах духов ее не понравился. Вся спальня им провоняла, так и гляди аллергия начнется.

Ловко извернулась, выскальзывая из мужских объятий, и, уже не останавливаясь, выскочила в коридор. Ну вот, задержал меня рыжий бес. Теперь придется спешить. А еще надо вспомнить, где бросила плащ. Впрочем, этого не понадобилось. У дверей уже стоял Роджер, с невозмутимым видом протягивая мне просушенный плащ. Ну ничего себе, какой сервис.

— Благодарю, — кинула перед выходом и, надо же, услышала в ответ пожелание доброго дня.

Бернарда нагнала уже довольно далеко от дома. Фух, успела... Еще чуть-чуть, и потеряла бы из виду. Блондин заинтриговано посмотрел на меня, ожидая вопроса. Я тянуть и не стала.

— Бернард! Вы позволите вас так называть?

— Конечно, милая, — доброжелательно ответил мужчина.

— У меня есть пара вопросов. Мы можем их обсудить?

— Да, я тебя внимательно слушаю, — кивнул собеседник и не спеша двинулся вперед, позволяя пристроиться рядом.

— Бернард, скажите, только давайте начистоту, можно ли избавиться от этой метки?

— Ты хочешь избавиться от метки? — изумился блондин и резко тормознул, ошарашено глядя на меня золотисто-карими глазами.

— Ну-у. В общем-то, да, — протянула неуверенно. И натолкнулась на еще более непонимающий и даже какой-то осуждающий взгляд. Аж, не по себе стало. — Вы же видите, Колину это не особо нужно. Да и я не горю желанием быть к кому-то настолько привязанной. Особенно против воли.

Бернард тут же просветлел и понимающе хмыкнул.

— Нариэль. Не стоит переживать по этому поводу. Колин он просто... немного обескуражен. Да и молод еще для женитьбы, не говоря уже о том, что его буйную голову сейчас занимают совершенно иные вещи. Но уверяю тебя, он скоро привыкнет к этой мысли и поймет всю прелесть обретения нареченной. Дай ему немного времени. Вот увидишь, он еще ноги целовать тебе будет, — подмигнул блондин и ласково потрепал меня по плечу. Потом отвернулся, показывая, что разговор окончен, и продолжил свой путь.

— Но вы так и не ответили. От нее можно избавиться? — крикнула почти что ему в след.

— Даже не думай об этом. Это глупая затея. Да и не знаю я ни одного способа.

Глава 15

о выгодной сделке

Жизнь шла своим чередом. Вернулась в привычное русло, как высохшая некогда река с наступлением сезона дождей занимает свое законное место и течет по проторенной дорожке, возвращая обитателям берегов привычный уклад жизни, заботы и радости.

Вот и у меня было так же. Те же дела, знакомые, посиделки в местном трактире по вечерам. Руфус, время от времени вызывающий в лавку за советом, или Ратана, непрерывно щебечущая о последних новостях, да послеобеденная лень, практически каждый день одолевающая бренное тело.

Разве что новое существо, поселившееся на теле, периодически отвлекало на себя внимание. Нет, никаких хлопот, как ни странно, не доставляло. Пока еще не бегало по коже, не шипело на кого ни попадя, а все так же, неподвижно примостившись на животе, увеличивалось в размерах.

Почему-то я уже не боялась растущего рисунка. Даже напротив, было любопытно, какой же он будет. Колин говорил, что может получиться речной кайман. Ну, не знаю, как насчет каймана, но водой там и не пахло. Напротив, на маленьком, свернувшемся клубком существе проступал четкий огненный рисунок, как у саламандры рыжего. А вот будущая форма пока слабо угадывалась. Разве что, было понятно, где мордочка, где тело, а где хвост. В итоге я чуть ли не каждый день приглядывалась к обитателю своего животика, надеясь найти какие-нибудь новые черты. Так не терпелось узнать, кайман это будет или саламандра. А может и вовсе дракончик.

В общем, стала думать о нем, чуть ли не как о ребенке, пытаясь предугадать мальчик у меня будет или девочка. Совсем уже умом тронулась. Ну а что? Сравнение очень даже наглядное. Судя по внешнему виду, развивается страж почти так же как ребенок в утробе матери, с одним лишь различием, что находится не внутри, а снаружи. А так, все тоже самое — сначала малюсенькая точечка, потом пятнышко побольше, потом эмбриончик в форме загогулины, а вскоре и вовсе разогнется и будет с любопытством вертеть головой да лапами по коже перебирать. Ох, кажется, я уже совсем с ним свыкаюсь. А это нехорошо. Собиралась же избавиться.

В голову опять полезли мысли о ребенке, которого бессердечная мамаша хочет угробить, еще даже не родив. Ну что я, в самом деле? Это ведь страж! Всего лишь зверушка какая-то плоская. Рисунок. Нельзя о нем думать, как о живом существе, право слово. А привязываться тем более не стоит.

А что нужно, так это добыть побольше информации. Хоть страж и не обременяет меня сейчас, лучше заранее знать метод, как избавиться или хотя бы обезопасить себя от этой штуки.

В общем, в один прекрасный день все-таки взяла себя в руки и отправилась в публичную библиотеку Архольда. Уплатив посетительский взнос, прошла в главный зал и направилась прямиком к стеллажам. Мне уже приходилось бывать здесь несколько раз, так что я прекрасно представляла, где может находится интересующая меня литература.

Полчаса поисков ничего не дали. Совсем ничего. Даже близко ни о магах, ни о свойствах их дара, ни тем более о стражах информации я не нашла. Разве что попалась пара книг о кланах Королевства Четырех Ветров, их символах, управляющих стихиях и традициях. В общем, то, что и детям известно. Да, глупо было рассчитывать, что в открытой секции можно найти столь специфическую литературу, что мне требуется.

Плюнув на дальнейшие поиски, решила воспользоваться давно проверенным методом. А именно, проникнуть в закрытую секцию. Раньше мне это без проблем удавалось провернуть. На что только ни готовы пойти работники библиотеки ради горстки звонких монет, да обворожительной улыбки симпатичной девушки.

Но на сей раз, столкнувшись с каменным невозмутимым лицом хранителя — амбала выше меня ростом на две головы и с шириной плеч такой, что казалось служебный сюртук вот-вот лопнет по швам — я чуть было не струхнула. Раньше этой секцией заведовал премиленький старичок, с которым без проблем удавалось договориться. Мне даже иногда казалось, что и денег ему можно не платить. Достаточно было заговорить, спросить о самочувствии, о жене, о детях. Слово за слово, и он уже был готов и за так меня впустить. А тут такое чудовище, с суровым непробиваемым видом. Такому бы на границе службу нести, а не среди книжек куковать...

— Добрый день, — все-таки вовремя опомнилась и натянула на лицо дружелюбную улыбку.

Служащий не ответил. И в лице ни капли не переменился. Все так же холодно глядел на меня, видимо ожидая продолжения.

— Я хотела бы пройти в секцию магической литературы, — спокойно произнесла и улыбнулась еще ласковей.

— Пропуск есть? — сухо буркнул амбал.

— К сожалению, я его с собой сегодня не прихватила. Не планировал заходить. А тут такое дело срочное и...

Мой поток нелепого вранья был резко прерван суровым и безапелляционным:

— Без пропуска не пускаем.

Ой. Ну зачем же так грубо? Я ведь даже не успела перейти к сути своего прошения. Нащупала в кармане увесистое подтверждение своих благих намерений и, легко выудив его наружу, да еще так, чтобы не заметили остальные посетители, вкрадчиво поинтересовалось:

— Конечно, я вас понимаю, но возможно это сможет компенсировать мою оплошность? — попыталась вложить мешочек с монетами в ладонь служащего, но тот только сжал руки в кулаки и завел их за спину.

— Шла бы ты отсюда... — в еще более грубой форме попросил мужчина.

Вот упрямец! Может сотни джиттов мало? Дура, надо было сразу пятьсот предлагать...

— Ой, да вы не подумайте, — состроила крайне сожалеющее лицо и просительным тоном продолжила: — Я бы за пропуском сходила. Да живу далековато. А времени терять нельзя. Я вообще здесь часто бываю. Господин Мирзель меня знает, — попыталась воспользоваться именем своего знакомого старичка.

Впечатления не произвело. Хранитель как сверлил меня недобрым взглядом, так и продолжал сверлить.

— Господин Мирзель здесь больше не работает. А вам лучше сходить за пропуском, — из последних сил стараясь быть вежливым, отшил меня охранник. Еще чуть-чуть и точно сорвется. Выставит за дверь, как какую-нибудь приставучую бродяжку.

Разум подсказывал, что сейчас стоит извиниться и уйти по-хорошему. Но дурное самолюбие рьяно протестовало. Неужели, я какого-то библиотечного служащего уговорить не смогу. Стыдно, право слово. Глубоко вздохнула и решилась на последнюю попытку.

— Может, так будет убедительнее? — окончательно убрав из голоса всю слащавость и лебезение, решительно достала из внутреннего кармана кошель с пятьюстами джиттами.

Вот теперь охранник рассвирепел окончательно. Резко подался вперед и собирался уже ухватить меня за локоть, но я такой поворот событий предугадала и вовремя отскочила назад. За два широких шага обогнула стоящий неподалеку столик, чтобы создать между собой и преследователем хоть какую-то преграду.

— Ладно-ладно, — произнесла примирительно. А дальше высокомерным уверенным тоном начала нести полнейшую чушь: — Я вас просто проверяла. А-то господин Мирзель, знаете ли, не был чист на руку. За то его собственно и уволили. Как вижу, вы не таков и свою службу несете исправно. Это приятно видеть, — благоволительно кивнула в момент растерявшемуся мужчине и для большей достоверности добавила: — Я передам вашему руководству наилучший отзыв. Как ваше имя?

Говорила-то я уверенно, а вот внутри все тряслось. Поверит он в то, что я наплела, или не поверит? Прозвучало-то вполне правдоподобно, но об осведомленности нового хранителя я даже догадываться не могу.

Кажется, служащий все-таки повелся. По крайней мере, выглядел он теперь не угрожающе, а, я бы сказала, слегка смущенно. Может, до конца и не поверил, но усомнился. Надеюсь, мне этого хватит, чтобы без последствий покинуть библиотеку.

— Брант.

— Приятно познакомиться, господин Брант. Что ж, я замолвлю за вас словечко, — покровительственно кивнула молодому человеку и, лихо развернувшись на пятках, собралась побыстрее удалиться.

И тут за спиной послышались громкие хлопки. Мне аплодировали. Нагло и в открытую. Внутри все аж похолодело. Неужели, кто-то посторонний сейчас наблюдал за всем этим абсурдным спектаклем?

С трудом взяв себя в руки, гордо вскинула голову и повернулась за звук. Ничего, не из пугливых! А если и из таковых, то показывать этого категорически нельзя. Подняла глаза наверх, в сторону небольшого возвышения, ведущего в закрытую секцию библиотеки, и сразу встретилась с довольной ухмылкой и хитрым блеском знакомых золотистых глаз. Колин. А он какого граха здесь делает? Чуть было не открыла рот от удивления, но вовремя сдержалась.

— Доброе утро, — вежливо поприветствовала мага и сдержанно кивнула, все еще ломая комедию перед хранителем.

— Доброе, — отозвался рыжик, теперь уже улыбаясь во все зубы. — Не ожидал увидеть тебя в подобном месте.

А произнес-то как...Будто я в библиотеке настолько же уместна, как бродяга во дворце.

— А уж я-то как не ожидала... — не осталась в долгу и оскалилась в ответ.

Охранник как-то косо посмотрел на наши 'дружелюбные' переглядывания и благоразумно решил, что лучше не вмешиваться. Отошел на несколько шагов и со скучающим видом занял свой пост.

— Что ж, я безумно рада встрече, но, к сожалению, меня ждут неотложные дела. Так что, вынуждена тебя покинуть, — поспешила отделаться от Колина и, не дожидаясь ответной реплики, устремились к выходу.

Уже на выходе услышала, как знакомый по-свойски попросил Бранта упаковать выбранные им книги и доставить на дом. Ну, ничего себе. А для магов тут, похоже, еще и сервис предусмотрен. Не то что для нас — простых смертных. Что за несправедливость такая?

Парень поймал меня уже на улице. Причем поймал в прямом смысле этого слова. Схватил за локоть и резко развернул к себе лицом.

— Ну и спектакль ты устроила! — посмеиваясь, сообщил рыжик. Настроение у него, похоже, и так было лучше некуда. А тут еще и бесплатное развлечение подвернулось. — Не перестаю удивляться твоим талантам.

— Хочешь жить — умей вертеться, — продекламировала прописную истину и аккуратно попыталась высвободить руку из его хвата, но парень и не думал меня отпускать.

— Что сбежать от меня хочешь? — лукаво сверкнул глазами Колин и только придвинулся ближе.

— Я же сказала у меня дела. Если тебе нужно что-то конкретное, спрашивай, и я пойду.

— Что, настолько срочные дела, что ты даже не найдешь времени со мной пообедать? — вопросительно изогнул медную бровь Колин, а я не поверила своим ушам.

Чтобы Колин пригласил меня куда-то помимо постели? Да скорее небо разверзнется над землей, и хлынет дождь из лягушек, чем это произойдет! Подозрительно посмотрела на мага, ожидая очередного подвоха. Но он лишь спокойно стоял напротив, мило улыбаясь, и все так же сжимал мой локоть. Кажется, и впрямь собирается вести меня обедать. Либо его совсем переклинило, либо он все-таки что-то замышляет.

— Зачем? — задала наверно самый глупый вопрос, но ничего лучше в голову не пришло.

— Что, зачем? Зачем идти обедать? Ну-у, время за полдень, и я голоден, — опять начал ерничать маг.

Ну что за неисправимый человек. Понимает ведь, что я имею ввиду. Обдала его красноречивым взглядом, буквально означающим: 'Еще одна подобная шутка, и я двину тебе чем потяжелее'. Колин, к своему счастью, воспринял мой взгляд верно и уже через секунду выдал более-менее вразумительный ответ:

— Ну, еще мне бы хотелось взглянуть на... — он перевел взгляд на мой живот и легонько провел по нему свободной рукой.

Воспользовавшись моментом, заглянула магу в лицо — теперь в его глазах плескалось живое, почти детское любопытство. Этому я была вполне готова поверить, поэтому легко согласилась. Время действительно к обеду. Да и узнать что-нибудь полезное о стражах я совсем не прочь, раз уж с библиотекой не повезло.

Колин бесцеремонно обнял меня за плечи и потащил вдоль по улице. Впрочем, идти пришлось недалеко. Парень зарулил в первую встреченную на пути таверну, которая в это время суток была непривычно пуста. Несмотря на обилие свободных столиков, Колин направился к дальнему концу помещения, отодвинул почти незаметную ширму, и мы оказались в небольшом кулуаре с одним столиком. Видимо, это место организовано специально для приватных бесед.

Не успели усесться, как к нам подошла разносчица и приняла заказ. А потом так же шустро и незаметно скрылась из виду.

— Ну? — выжидающе уставился на меня Колин.

— Что, ну?

— Сама покажешь или мне тебя раздеть? — проворковал рыжик.

Равнодушно пожала плечами и приподняла край кофты, для лучшего обзора откинувшись на мягкую спинку скамьи. Хотя, было бы уместнее назвать это диванчиком. Мягкий все-таки. Подобная демонстрация парня явно не удовлетворила. Он легко подхватил меня и усадил прямо на столешницу перед собой. Я даже вякнуть не успела, как оказалась в весьма... пикантной позе.

— Не бурчи, — осадил меня Колин, стоило только начать возмущено пыхтеть. И тут же переключил все свое внимание на татуировку: — А уже большая, — улыбнулся довольно и осторожно провел пальчиком по контуру рисунка. — Быстро растет.

— Это плохо? — спросила с опаской.

— Нет. Не думаю. Просто у меня по-другому было. Не меньше года прошло, прежде чем страж принял свою окончательную форму. Но я слышал, у нареченных все по-другому происходит, не так как у самих магов.

— Ммм. Понятно, — изрекла глубокомысленно.

— Он еще не шевелился? — заинтересовано спросил маг. И опять искры задорного любопытства промелькнули в золотисто-красных глазах.

Отрицательно помотала головой, а Колин слегка поник. Но почти тут же воспрял духом и с нездоровым энтузиазмом потер руки. Что это он задумал? Не успела даже предположить, как парень ткнул пальцем прямо в центр рисунка. Почувствовала лишь короткий магический всплеск и неприятное жжение в точке прикосновения. Не столько от боли, сколько от неожиданности влепила ему добротную затрещину.

— За что? — возмутился рыжий. — Не больно же ведь.

— За то! Предупреждать хотя бы надо. Что ты сделал? — схватила запястья мага, пока он не успел еще раз до меня дотронуться.

— Да не бойся ты! Всего лишь хочу его слегка поторопить. Он уже большой, пора бы и проснуться.

Не знаю, хотела ли я, чтобы страж проснулся. Скорее нет, чем да. Знала ведь, что это за собой повлечет. Но Колин сейчас смотрел так тепло, так нежно — не помню, чтобы он хоть раз смотрел на меня подобным образом — что захотелось всецело ему довериться. Он ведь не сделает мне ничего плохого, верно? Секунду поколебавшись, разжала пальцы.

Горячая ладонь мага накрыла рисунок, и теперь уже вместо жжения я почувствовала лёгкую, чуть покалывающую щекотку. А еще заметила, что саламандра Колина перебралась ему на запястье и заинтересовано повернула ко мне мордочку. Видать, зверьку тоже не терпится узреть результат своих стараний. Вот ведь любопытная.

— Эй. Просыпайся, — шепнул маг, невесомо поглаживая мою кожу.

А когда убрал ладошку, я изумленно ахнула. Рисунок зашевелился, заерзал и стал медленно, будто нехотя, разгибаться. Видать, и правда, спал. Еще и зевнул, широко раскрыв зубастенькую пасть.

— Ну надо же... Дракончик! — изумленно воскликнул парень, не успела я сама понять, кто передо мной.

Зверек тем временем выгнулся, потянулся, и от тельца бесшумно отлепилось два кожистых крыла, каждое в половину размера самого стража.

— А вот и крылышки, — констатировал маг. — Глянь, а вдоль хребта гребень торчит, и вот тут перепонки на лапах. Никогда не видел ничего подобного. Сколько же крови в тебе намешано? — спросил скорее себя, чем меня. Я-то уж никак не могу знать ответ на этот вопрос.

А дракончик и впрямь показался мне хорошеньким. Пока маленький, размером не больше моей ладошки. С забавным гребешком, тянущимся от основания головы до самого кончика хвоста, и огненным раскрасом по всему телу.

Страж немного постоял на месте, переминаясь с ноги на ногу, потом обежал вокруг пупка и вдруг нырнул под кофту. Видимо, решил полностью исследовать доступную ему территорию. Я чувствовала лишь легкое ненавязчивое тепло от его прикосновений. И, пожалуй, могла бы безошибочно определить место, на котором в тот или иной момент времени находится рисунок. Необычное, ни с чем не сравнимое ощущение. Так же, как чувствуешь местоположение собственной руки или ноги. Впрочем, так наверно и должно быть. Все-таки страж — это частичка меня. Ну и Колина, конечно. В чем мне почти сразу же представился шанс убедиться.

Маг чуть огорчился, что дракончик так сразу скрылся с глаз, не дав толком себя рассмотреть. Потому опять приложил руку к моему обнаженному животу и мягко позвал:

— Эй. А ну-ка, иди сюда, — и чуть погладил пальцами кожу, привлекая внимание зверька.

Тот почти сразу откликнулся на зов Колина, метнулся к его руке и, да не обманут меня глаза, ласково потерся о пальцы мордочкой. Хорошо, хоть не вздумал высунуться за пределы моего тела. Если бы он сейчас еще объемным стал, как умеет делать саламандра мага, я бы, наверно, от шока лишилась сознания. Причем, не понятно, чего же было больше в моем состоянии: страха или чистого восторга.

Я все еще изумленно хлопала глазами, не в силах ничего произнести. А Колин улыбался. Так открыто, так искренне, что пришлось через силу сдерживать себя от глупого порыва покрепче его обнять.

В отличие от меня, рыжик сдерживаться не стал. Вдруг подорвался с места, обхватил обеими руками мое лицо и крепко поцеловал. А я, как и всегда, не смогла устоять. Тут же ответила на его поцелуй, жадно кусая губы и глубоко вдыхая запах таких знакомых ранеток и миндаля. Уже привычно обхватила парня за шею и запустила пальцы в шелковистые рыжие волосы. Легонько помассировала затылок, вызвав несдержанный стон прямо мне в губы. Какое же у него горячее дыхание... Просто обжигает. А о руках, плавно переместившихся на мою спину, ласкающих и одновременно с силой сжимающих талию, вообще молчу.

Захотелось быть еще ближе. Прильнуть к нему всем телом. Я подвинулась вперед, скользя бедрами по гладкой отполированной столешнице, и максимально плотно прижалась к крепкому мужскому телу.

Еще чуть-чуть, и я думала, Колин уложит меня на лопатки прямо на этом столе. С его-то несдержанностью. Хотя, я тоже хороша. Настолько отдалась ощущениям, что напрочь забыла, где мы находимся. Но когда за моей спиной громыхнула посуда, память молниеносно вернулась на место. А вместе с ней меня навестил где-то пропадавший разум и стыдливость.

Я испуганно обернулась, оторвавшись от сладких губ рыжика, и увидела подавальщицу, с совершенно невозмутимым видом расставляющую кушанья прямо у меня под боком. И то, что я сижу попой на этом же столе, ее, похоже, ничуть не беспокоило. Даже бровью не повела. Я вот я, кажется, покраснела до самых кончиков ушей.

Колин только коротко хмыкнул, глядя на то, как я смутилась. Вот кому-кому, а ему было ничуть не стыдно за свое поведение. Благо, хоть ехидничать при посторонних не стал, а учтиво помог слезть со стола, усадив меня на прежнее место.

Я прислонила ладошки к полыхающим щекам, пытаясь хоть немного их остудить. Глаза поднимать так вообще не решилась. Лишь искоса поглядывала на рыжика, вольготно откинувшегося на спинку и сложившего руки на груди. А как только девушка закончила расставлять посуду, налила себе холодного кваса и почти залпом выпила всю кружку.

— Не переживай. Здешний персонал привыкший, — попытался успокоить меня парень. А сам все улыбался. Наверняка, про себя во всю надо мной посмеивался.

— Ага. Я так и поняла, — пробурчала себе под нос и наконец отставила кружку в сторону.

Ладно, чего переживать? Я эту девку впервые вижу. Да и вряд ли еще придется появиться в этом заведении.

Колин уже за обе щеки уплетал принесенное жаркое, и я благоразумно решила, что стоит срочно его догонять. Тем более что пахло просто восхитительно.

— Нэри, — покончив с первым куском мяса, начал разговор рыжик, — так что тебе в библиотеке-то понадобилось?

— Да так. Кое-какая информация по древним артефактам, — без всяких зазрений совести соврала я.

— Что, еще мало богатств накопила? Или просто на приключения тянет? — с улыбкой спросил парень и потянулся за бутылкой темного стекла на другом краю стола.

— Ну, приключения — это по твоей части. А я всего лишь зарабатываю себе на жизнь.

Рыжик покачал головой, не соглашаясь с моим заявлением, и налил себе в бокал красного вина. Затем наполнил и мой. Я сразу потянулась к напитку. Надеюсь, вино не слишком крепкое, все-таки только середина дня. А у меня в голове еще зреет один интересный план. Сработает, правда, он, только если парень согласиться помочь. Вот сейчас сделаю пару глотков, наберусь немного наглости и выложу ему свою просьбу.

Напиток оказался легким и приятным. Я покатала на языке сладкую жидкость, смакуя восхитительный вкус. Вслед за первым глотком сделала еще парочку, опустошая бокал наполовину.

Ну ладно, была не была.

— Коли-ин, — пропела ласково. Тот сразу почувствовал подвох и заинтересованно подался вперед.

— Да, детка, — ответил в той же манере.

— Слушай, ты ведь был в закрытой секции, значит, у тебя есть пропуск. Так?

— Ну, допустим, есть, — не стал облегчать мне задачу парень.

— Может, ты мне его одолжишь ненадолго.

Колин криво усмехнулся.

— Ну ты и наглая, — рассмеялся в голос, подлил себе вина и вновь расслабленно откинулся на спинку, глядя на меня игривым задорным взглядом.

— Не отрицаю, — легко согласилась, принимая его игру. Допила свой бокал и, наплевав на правила приличия, сама подлила себе из бутылки. — Вино отменное, — похвалила напиток, глядя на свет сквозь рубиновую жидкость в бокале, в которой время от времени вспыхивали яркие искры. Почти такие же, как в глазах сидящего напротив мага. — Ну так что, дашь?

— А что я буду с этого иметь? — задал закономерный вопрос парень и предвкушающее провел по губам.

— А что ты хочешь? — подалась вперед и многообещающе положила ладошку к нему на колено. Ну, а что, собственно, я еще могу ему предложить? К тому же, по недавнему поцелую могу со стопроцентной точностью сказать, что Колин будет только за.

— Даже не знаю... — стал привычно выкаблучиваться рыжик. Потом так же, как я, подался вперед, чуть ли не столкнувшись со мной носом, и предложил: — Как насчет желания?

— Что за желание?

— Не знаю. Любое. Все, что в голову придет, — веселился маг. — Просто должна будешь мне одно желание.

Забавно. И я должна на это согласиться? Пообещать непонятно что просто за возможность побывать в библиотеке? Хм... А почему бы и нет? Так ведь даже интереснее. К тому же, смею предположить, что желания рыжика сводятся исключительно к какому-нибудь разврату. Короче, мне не привыкать. К тому же, кто сказал, что я буду держать данное слово? Как дала, так и заберу. Я ведь не аристократка, чтобы мое обещание чего-то стоило.

— Идет! — охотно согласилась, а Колин довольно улыбнулся. Потом залез во внутренний карман и выудил оттуда золотой медальон на цепочке — изображение огненной саламандры, вписанное в идеальный круг. Знак магов огненного клана. Вот тебе и пропуск. Кажется, придется прикидываться волшебницей.

— Не боишься вот так мне его отдавать?

Мало того, что вещь сама по себе дорогая, так еще и открывает множество дверей, и не только библиотечных. Не уж-то он мне настолько доверяет?

— А должен? Ты все-таки моя нареченная. В любом случае никуда от меня не денешься.

Нда, звучит многообещающе. Особенно, если принять во внимание, что при помощи этой штучки я как раз таки хочу от мага отвязаться.

Колин вложил медальон мне в ладошку, но, прежде чем выпустить руку, серьезно предупредил:

— Даю тебе его только до вечера. И имей в виду, на всех книгах из закрытой секции имеются маячки. Не вернешь вовремя, заявиться к тебе домой кто-нибудь по типу Бранта, ну и ... ты примерно представляешь, что будет дальше.

— Понятно. Нарываться не буду. Занесу тебе медальон вечером.

Парень улыбнулся и отпустил-таки мою ладонь. И все, вот так просто? Прямо не вериться в собственную удачу. Все же Колин может быть лапочкой, когда захочет.

Решив не терять понапрасну время, допила свое вино и резво вскочила с места. Как говориться, надо делать ноги, пока клиент не передумал. Да и библиотека тоже не до ночи работает.

— Ты прелесть, — кинула на прощанье магу и чуть ли не вприпрыжку понеслась на встречу знаниям.

___________________________________________

[1] Древние — народ некогда населявший территорию Королевства Четырех Ветров, но на данный момент бесследно исчезнувший. Они обладали развитой магией и оставили после себя многочисленные магические артефакты, величественные строения и даже подземные города.

[2] Хэдос — одно из четырех княжеств Королевства Четырех Ветров. Так же по территориальному признаку его еще называют восточным.

[3] Фланвиль — одно из четырех княжеств Королевства Четырех Ветров. Так же по территориальному признаку его еще называют западным.

[4] Грах — мелкий бытовой дух. Питается обрывками заклинаний (остаточной магией), источаемой магическими предметами. Часто пакостит и доставляет неприятности людям, потому название духа в быту нередко используется как ругательство.

[5] Кизляр — лекарственное растение. Применяется в отварах и настойках для улучшения самочувствия и повышения работоспособности организма.

[6] Тимьяр — лекарственное растение. Используется как обеззараживающее и заживляющее средство высокой эффективности.

[7] Ору — седловый варан

[8] Амалгала — порода дерева. Единственный вид который сбрасывает листву по осени, а не весной, как остальные деревья.

[9] Белеса — универсальный усилитель. Волокнистое растение без запаха и цвета, использующееся для усиления лекарственных свойств других трав.

[10] Жаба-кадушка — вид жабы, обитающей в болотистой местность. Отличительной особенностью данного вида является наличие на шее воздушного мешка, который во время брачного сезона раздувают половозрелые особи.

[11] Айвен — богиня, покровительница юных девушек и молодых матерей.

[12] Кварх — мифическое существо. Демон потустороннего мира. По верованиям жителей Королевства Четырех Ветров насильно затягивает души умерших в преисподнюю, где они сгорают в адском огне.

[13] Шуг — игольчатая каменная жаба. Обитает на юге Королевства Четырех Ветров.

[14] Турмалинг — мелкое животное из отряда грызунов, обитающее в западных степях Королевства Четырех Ветров. Отличаются мощными длинными лапами, благодаря которым способны крайне быстро бегать и совершать прыжки до полутора метров.

[15] Гурпачча — одно из четырех княжеств Королевства Четырех Ветров. Так же по территориальному признаку его еще называют южным.