Два шага к Тьме

На следующий день, укутавшись потеплее, девушка покинула отчий дом на спине черного дракона, уносящего ее в сказочную неизведанную страну. Порыв уже вполне теплого воздуха неожиданно вырвал Мираэль из воспоминаний.

— Ладно, можешь пока в шубе посидеть, — прорычал Дарко. — Через четверть часа прибудем, а пока осмотри будущие владения.

После этих слов полуэльфийка быстренько сняла с ручек муфту, потом варежки, следом в сумку полетели меховые перчатки, а вот перчатки из тонкой черной кожи она пока оставила. Девушка достала толстенный фолиант и самопишущее перо, на чем приготовления были закончены, и она опасно прогнулась влево, чтобы крылья дракона не загораживали обзор.

А внизу из пучины теплого океана поднимался огромный остров. В центре его исполином возвышался слегка чадящий вулкан, окруженный горами, которые украшали шапки белоснежного, искрящегося на солнце снега. Вообще остров оказался довольно скалистым, с редкими вкраплениями зеленых долин.

Ниточки дорог серпантином увивали скалы и ровными лентами ложились на равнины. То тут, то там тихими уголками спокойствия располагались небольшие леса. Рек на острове было едва ли не больше, чем дорог. Горы изобиловали водопадами, самый большой из них, преломляя солнечные лучи, создавал огромную радугу, перекинувшуюся над небольшой долиной под водопадом. По мере приближения Мираэль могла уже разглядеть небольшие поселения. Дарко постепенно снижался. Дома были вполне обычными, характерными для человеческой деревни, но это вид сверху, а вот как они устроены изнутри, девушке еще предстояло выяснить.

Полуэльфийка открыла свой фолиант "Ящеры крылаты, огнедышащи. Их строение и способы истребления", который ей предстояло переработать, перелистнула несколько страниц и поверх строчек начала записывать, опровергая "научные факты":

"Живут не в пещерах Стравских гор, а на острове, расположенном в Лиранском океане"

— Дарко, а вы все живете в домах или есть еще любители первобытного комфорта? — перекрикивая ветер, поинтересовалась девушка

— Что ты имеешь в виду?

— Какая ипостась у вас первична?

— Обе.

Мира быстро застрочила в книге. Почему-то конкретно данный экземпляр ей портить было совсем не жалко, хотя она всегда относилась к книгам очень бережно.

— Тогда, получается, что некоторые драконы могут жить в ипостаси ящера. Как тогда выглядят их дома? Или это все же пещеры?

— Нет, в пещерах мы никогда не жили, разве что после землетрясения, да и то, на время восстановления городов. К тому же удобств в этих временных пристанищах намного больше, нежели в человеческом деревенском доме.

— У вас еще и землетрясения случаются?! Как часто?

— Раза два в десятилетие, — беспечно ответил дракон.

— Эм, — девушка закусила кончик пера, — милый, а ты уверен, что нам не стоит пожить у моих родителей?

— Не бери в голову, — Дарко сделал резкий вираж, заставив невесту радостно взвизгнуть, — мой дом выстроен таким образом, что ты даже самое сильное землетрясение не заметишь. Смотри, подлетаем к столице.

И Мираэль, забыв обо всем на свете, с открытым ртом уставилась на драконий город. Он раскинулся на нескольких не особо высоких горах и был просто огромен. Улицы, то убегавшие вверх, то стремительно спускавшиеся, по ширине не уступали крупнейшим трактам, на которых без проблем могли разъехаться по четыре груженые телеги, дома, вырубленные в скалах, больше напоминали не городские строения, а замок Императора, разве что размером уступали, и у каждого была абсолютно плоская крыша. Площадей как таковых в городе не было, лишь несколько сиротливо ютились на окраине у подножия, да и те были базарными. Зато вместо площадей город изобиловал парками. То тут, то там, среди серости каменных домов и мостовых проглядывали яркие зеленые пятна газонов и клумб, серебрились на солнце быстрые горные реки, радовали радугами водопады, а некоторые парки вообще напоминали первобытный лес.

Все свои впечатления девушка судорожно записывала на первой пустой странице книги. Неизвестно, оценят ли преподаватели ее художественный талант, но оставить подобную красоту без внимания Мираэль просто не могла.

— Только сейчас не бойся, — предупредил Дарко и резко взмыл вверх. Книга едва не выпала из рук полуэльфийки, а дракон тут же схлопотал талмудом подзатыльник.

— За что? — обиженно взревел он.

— За то! — Мира мстительно приложила его еще раз. — Раньше предупреждать надо о подобных виражах. Зачем тебе это вообще понадобилось?!

— Чтобы встречающие не цепляли животами крыши.

— Какие еще встречающие? — начала возмущаться Мираэль и тут же умолкла, во все глаза глядя на приближающийся кортеж.

Их было восемь. Впереди летела золотая драконица. Почему девушка решила, что это она? Мужчины никогда не смогут махать массивными крыльями с такой грацией. У них каждый взмах — это рывок. Резкий, сильный, мощный. Полет дракона тоже смотрится сногсшибательно, но немного в другом ракурсе. Наблюдая за Дарко, сразу же отмечаешь мощь и силу Повелителя, а, глядя на золотую красавицу поражаешься утонченности такого огромного, но такого изящного существа.

Следом за ней в ряд летели три самки. Бордовая, и по бокам две серых. За ними также в ряд махали крыльями два синих и два зеленых самца.

Вся эта кавалькада, сделав круг почета, пристроилась у Дарко под брюхом.

— Красиво летят, — заметила полуэльфийка. Дарко гордо подобрался. — Прямо, как птички, клином. А кто первый начал такой строй использовать, вы или пернатые?

Повелитель резко закашлялся, выплевывая клубы серого дыма. Сначала Мира подумала, что он оскорбился, но потом заметила, что дракон смеется. Она перегнулась, чтобы рассмотреть сверху провожатых, а ее буйная фантазия, развив тему птичек, выдала гениальную мысль:

"Зря они снизу пристроились, а, вдруг, нагадит".

Благо, вслух не сказала!

Вот драконы обогнули скалу, и взору предстал дворец. Он, как и большинство домов был вырублен в скале, но, казалось, парил в воздухе, всего лишь занимая свою нишу. Стен как таковых не было, их почти полностью занимали разноцветные витражи, выполненные в основном в пастельных тонах. Наверное, внутри неимоверно светло и красиво, когда солнце проникает сквозь окна, падает на паркет или каменный пол, а, может, оживляет рисунок ковра. Все это Мире еще предстояло узнать, и сердце девушки замирало в ожидании.

Этажей в замке было всего два, но они каждый были метров десять в высоту, наверное, чтобы дракон мог поместиться в любой своей ипостаси. Интересно, они и по дому ящерами разгуливают?! Самопишущее перо продолжило порхать по бумаге, фиксируя круг назревших вопросов. По бокам здания возвышались две башни, увенчанные смотровыми площадками. Крыша дворца, как и все прочие, также была плоской.

Драконы сделали круг, а затем по спирали пошли на снижение. Первыми на крышу ступили зеленые и синие. Мужчины сразу же перекинулись в человекоподобную ипостась и, взяв оружие наизготовку, разошлись по углам крыши. Следом приземлились дамы. Они заняли место вдоль левой башни. Последним опустился Повелитель.

С минуту Дарко ждал, пока Мираэль соизволит спуститься, не дождался и, как собака после дождя, встряхнулся. Не ожидавшая подобной подлости девушка, выронила все-таки книгу, в которой увлеченно делала пометки, и с громким визгом скатилась вниз в распростертые объятия златокрылой прекрасной драконицы.

— Не бойся, девушка, — приятным высоким голосом проговорила красавица. — Ты гостья моего брата, значит и наша гостья тоже. Никто тебя не обидит.

Ее голосок переливался, словно колокольчик. Девушка была выше Мираэль, ростом она не уступала брату. Такие же, как у Дарко, черные волосы волнами ниспадали ниже лопаток. Внешне она не очень походила на Повелителя, но все же с первого взгляда было понятно, что они родственники: тот же разрез глаз, те же высокие брови вразлет, похожий овал лица, а вот нос и губы у них были разными. Девушка обладала пышными, крайне аппетитными губами и маленьким, слегка курносым носиком. На ней было золотое парчовое платье, подчеркивающее шикарную фигуру.

— Да, я и не боюсь, просто не ожидала такого скоростного спуска,— полуэльфийка слегка замялась, осознав, что среди этих разряженных в бальные платья дракониц, она в своей шубе из кролика и шарфике под глаза, в которых, кстати, становилось уже очень жарко, выглядит крайне убого.

— Динара, — на плечи Миры легли широкие ладони жениха. — Разреши представить тебе мою невесту Мираэль Силанн'Адар-Триэлль младшая княжна Ливиндальская.

Девушка склонилась в почтительном поклоне, а затем тепло улыбнулась Мире.

— Мираэль, разреши представить тебе мою сестру Динару Шессатар.

Теперь настала очередь полуэльфийки вернуть поклон и улыбку.

— Позволь представить также моих подруг, — пропела драконица, жестом указывая дамам подойти. Те не заставили себя ждать, грациозно подплыли ближе и склонились в реверансе. — Аринара Сварт, — бордовая присела еще ниже, исподлобья бросая на Миру уничижительные взгляды. — Сара и Дара Варек, — пришла пора серых красавиц, оказавшихся близнецами. Эти же вернули полуэльфийке прохладную улыбку, но в пределах этикета, что можно было расценивать, как "каверз строить не будем, но и поддержки не окажем".

Мираэль с тоской оглядела эту четверку, встретилась с презрительным взглядом Аринары, поняла, что тут не все ей рады, а некоторые очень даже не рады и утешила себя мыслью, что все свободное время будет занята дипломом. А потом?! После свадьбы?! До нее надо еще дожить, к тому же, при первой же возможности девушка планировала пригласить в гости Мираю, а уж вдвоем они лихо построят по струнке этот крылатый серпентарий.

Вечер прошел вполне мирно, так как на ужине присутствовали лишь Дарко с сестрой. Родители их давно почили, поэтому иных близких родственников не наблюдалось, а троюродные дяди и иже с ними допущены не были. Динара была любезна и приветлива, даже извинилась за Аринару, на ушко объяснив, что та с пятнадцати лет страдает по Повелителю. Поведение драконицы стало вполне объяснимым, но от этого не более приятным.

Златокрылая интересовалась абсолютно всем: семьей Мираэль, ее братом, как девушка училась в Академии, изъявила ярое желание познакомиться с Мираей и, особенно с Жориком. Выходки этого наглого зомби, во всех красках описанные Мираэль, вызвали у нее поистине детский восторг. А еще она обещала помочь с написанием диплома. К сожалению, у Дарко накопилось довольно много дел, и он не мог уделять невесте достаточно времени, поэтому предложение будущей золовки пришлось как нельзя кстати.

Дарко в беседе практически не участвовал, лишь слегка улыбался, видя, что любимая невеста и обожаемая младшая сестра нашли общий язык.

В свою комнату Мираэль отправилась в прекрасном настроении, попросив не провожать ее, так как она собиралась немного осмотреться и сделать заметки для диплома об устройстве драконьих домов. Девушка, не спеша, проходила через огромную бальную залу. Каблучки гулко цокали по резному паркету, эхом разносясь по всему помещению. Закатные лучи пробивались сквозь витраж, выполненный из зеленого и синего стекла, и оставляли волшебные блики, придавая рисунку на полу особенный шарм. Темой витража были геометрические фигуры, а паркет изображал цветущую лозу какого-то диковинного растения. Треугольники, квадраты, ромбы из цветного стекла оставляли блики на стеблях и цветах растения, создавая ощущение, что идешь по живому ковру. Девушка, как завороженная дошла до конца залы, но так и не нашла ни одного повторения рисунка. Поразительная работа! Подобного не было даже в королевской резиденции в Ливиндале. Тяжелая плотная темно-синяя штора складками покоилась в углу возле прикрытых двустворчатых дверей. МИраэль в очередной раз занялась изучением паркета, когда услышала приближающиеся голоса.

— Нет, ну ты это видела? — презрительно бросила женщина. — Ни рожи, ни кожи.

Мира на всякий случай быстро юркнула за штору. Девушка надеялась, что речь все же не о ней, но заранее афишировать свое присутствие не намеревалась.

— Прибыла, как пугало, замотанная в какие-то шкурки, — продолжала разоряться невидимая еще драконица.

— Арина, не лезь на рожон, — посоветовала другая девушка.

Ну, кто бы сомневался! Ожидаемо, но все-таки обидно.

— Он назвал невесту, смирись — добавила третья.

— Ни за что! — злобное шипение, наверное, уже и слюной ядовитой плюется. Девушки, не спеша, прошли мимо укрытия полуэльфийки, и теперь она увидела, что Аринару сопровождали не только две серые подруги, но также к ним присоединилась и еще одна драконица — красная, хранившая до этого молчание. — Я сделаю все, чтобы не допустить официального признания союза!

— И что же ты предпримешь? — ехидно вопросила красная. — Не пойми меня превратно, мне просто интересно.

— Например, если невесту обесчестят до представления племени, Повелитель не посмеет взять ее в жены...

Вот ведь тварь! У Мираэль даже челюсть выпала от такого предложения. А она еще, наивная, думала, что каникулы на острове будут сказкой. Ага! Страшной. Зато теперь Мира четко знала, на ком будет проверять главу об истреблении ящеров.

— Это преступление, — меланхолично заметила красная шатенка. Лица ее Мира не видела, но отчетливо представила себе скучающую мину. — Имей в виду, если с человечкой что-либо случится, я молчать не буду. Мне проблемы с Повелителем не нужны.

"И на том спасибо", — подумала девушка, и уже собиралась покинуть свое укрытие и отправиться спать, правда, уже не в таком радужном настроении, как Аринара разразилась тихой тирадой оскорблений, от которой уши и щеки Мираэль побагровели. Надо же быть настолько злобной и завистливой тварью!

— И что он в ней нашел? — шипела бордовая драконица. — В ней же куча недостатков и основной из них состоит в том, что в этой грязной полукровке слишком много от человека.

— Зато твоя проблема состоит в том, что в тебе слишком много от гадюки! — зло бросила Мираэль и, не оборачиваясь, удалилась с гордо поднятой головой. Вслед ей раздались жидкие аплодисменты, явно от красной.

Утром Мира покинула замок сразу после завтрака. Повелитель был занят до вечера государственными делами, поэтому легко отпустил невесту с сестрой. Весь день девушки провели в Радужной долине, изучали ландшафт, Динара рассказывала об уникальных растениях, произрастающих только на острове, о животворящих источниках, расположенных почти у самого вулкана в горах, а также об особенностях магии драконов. К вечеру у Мираэль от записей отваливалась рука. Девушка оставила уже в покое бедных "Ящеров" и завела новую толстую тетрадь, которую она почти всю исписала за один только день. Видимо, ее диплом по объему побьет все рекорды. Обычно студенты за уши натягивают текст, а ей придется немало времени потратить на сокращение материала. Зато сразу есть тема для диссертации на звание магистра.

Вернулись Мира и Динара во дворец только к закату. Неладное почувствовали уже на подлете. На крыше их встречали. Как только полуэльфийка спустилась по боку золотой драконицы, ее тут же взяли в кольцо четверо стражей. В полном молчании девушку проводили к кабинету Повелителя и довольно грубо втолкнули внутрь. Сразу же на пороге появилась Динара, но ее Дарко попросил подождать снаружи.