Принесёт ли корона счастье?

Мглистые свинцовые тучи растекались по небу. Неподвижно застыл вдалеке затерявшийся в рассеянном тумане лес, над которым, испуганные чем-то, беспокойно кружились птицы, нарушая звенящую тишину пронзительными криками. Замер в ожидании непроходимый бор. Может быть природа ждет урагана, настоящего хозяина этих глухих мест?

Неожиданно налетевший с гор ветер прошелся по верхушкам многовековых деревьев и спустился к равнине, швыряя в лицо колючий снег. Резкий порыв, и я лечу с ящера. Хорошо, что в последнюю секунду Дри успел поймать меня за шкирку . Все закрутилось, завертелось и белая мгла окутала нас. Потерялось все представление о расстоянии и об окружающем мире, где камень мог казаться отдаленной вершиной горы, а обрывистая скала наоборот видится небольшим просветом в облаках. Недалеко послышался грохот. Кто-то крикнула: 'Лавина!'

Животные, ненадолго прижавшись к ледяной земле, рванули вперед. На нас мчался огромный поток — снежный ревущий смертоносный зверь, который все сметал на своем пути. Было страшно остаться под толстым слоем снегом, и я, вцепившись руками в его одежду, прижалась к эльфу. Впереди показались верхушки деревьев. Наконец,мы приблизились к бору.Спаслись! Хвала Единому! Бешено стучащее сердце постепенно успокоилось. Ящеры ловко лавировали в хаосе переплетающихся колючих ветвей елей и сосен, и выбравшись на небольшую поляну остановились перед скалой.

Хвойные деревья закрывали вход в пещеру. Вот это да! В детстве мы с братом излазили огромное множество пещер, в какие только могли забраться. Каждая была по-своему интересна, словно мы проникали в различные миры, совершенно непохожие друг на друга. Я заметила, что не во всех пещерах могла использовать магию, будто там присутствовала неведомая сила, которая блокировала ее. Нам встречались и такие гроты, в которых царил вечный холод, там все было скованно льдом и погружено в сон. Были и такие места, где попадались красивые камни. Мы относили их к нашему кузнецу, и он делал для нас украшения.

А какие тайны хранит это подземелье? Скоро узнаю...

Хотя я не рассчитывала найти что-нибудь серьезное, но во мне проснулся азарт исследователя, и мне хотелось как можно быстрее нырнуть в небольшой черный проем, но, как назло, мы двигались не спеша. Я уже чуть ли не подпрыгивала на ящере от нетерпения, так как предстоящая встреча будоражила кровь, мужчины же, глядя на мое восторженное лицо, понимающе усмехались.

Наконец! Не верю своим глазам! Я внутри страны мглы, где за каждым углом может таиться что-то интересное! Что же меня ждет? Но... Ничего не было видно, даже очертания своих рук, хотя... я поднесла их к глазам. Стало так обидно. Бесконечные каменные коридоры петляли, сворачивали и разветвлялись. Вначале, ради интереса, я пыталась запоминать все повороты, но после десятого окончательно запуталась.

Как дроу ориентировались, безошибочно сворачивая в очередной безликий туннель, осталось для меня загадкой. Возникло ощущение, что я словно потерялась во времени и пространстве, казалось, мир вокруг будто замер, и я с каждой секундой растворялась во тьме. Я перестала различать настоящее, прошлое, будущее. Стало настолько одиноко и тоскливо на душе, что мне так сильно захотелось, чтобы рядом был близкий, родной человек.

Видимо Дри что-то почувствовал, так как бережно прижал к себе. Простое и непосредственное объятие подарило чувство тепла и защищенности. Я успокоилась, и теперь возникло сильное желание поговорить. Но когда прошептала: 'Дри...', на меня так шикнули, что я так и не осмелилась начать разговор до выхода из пещеры.

Чтобы хоть как-то занять себя, стала вспоминать легенды, связанные с подземельями. На ум пришло грустное и красивое предание о жителях, превратившихся в камень.

Когда-то в давние времена существовал подземный город, построенный в скалах. Его туннели были, как будто, выжжены, и их стены представляли собой застывший расплав горных пород. Гладкие, как стекло, они обладали необычайной крепостью. Жители этого города никогда не поднимались на поверхность и не видели солнечного света. Однажды отказавшись от него, они существовали под проклятьем, гласившим: "Как только солнечные лучи коснуться вас, в тот же миг превратитесь в камень".

Находились смельчаки, решавшиеся проверить верность заклятья, но что с ними происходило на самом деле, обитателям подземного города никто рассказать не смог — ни один из отчаянных храбрецов не вернулся домой. Столетие проходило за столетием, и народ мирно уживались друг с другом под покровом вечной темноты, без войн и кровопролития. Им нечего было делить, и жизнь текла тихо и размерено. До той поры, пока однажды по соседству с ними не поселились люди.

С этого момента они не знали, куда можно спрятаться от шумных соседей. Не выдержав доносившегося снаружи гама, они созвали совет и пришли к общему мнению, что стоит искать новый дом. Дождавшись темноты, они вышли из своей пещеры и, взглянув наверх, застыли на месте. На черном небе ярко горели мириады звезд, сверкая и притягивая взор. Позабыв обо всем, жители подземелья любовались серебристой луной, озарявшую большую долину, окаймленную остроконечными скалами. Они прислушивались к шепоту прохладного ветра, шелесту листвы и к крикам ночных птиц, сливающимся в чарующую песню. Незаметно подступил рассвет, и первые волшебные лучи солнца коснулись их... Никто не смог спастись от заклятья.

Когда вспоминала эту легенду, я всегда задумывалась над тем, как бы они жили, увидев великолепие мира... И пришла к выводу, что они не смогли бы вернуться к старому. Когда теряешь — понимаешь... без этого жить уже нельзя. К сожалению, мы настолько привыкаем к нерукотворной красоте, что перестаем на нее обращать внимание. Только очутившись в полной темноте, я смогла понять, как мне не хватало буйства красок и поэтому благодарна Единому за это понимание.

Где-то вдалеке появился робкий лучик света, маня к себе, и даже животные не в силах ему сопротивляться, ускорили свой шаг. Осталось совсем немного и мы вскоре вышли из мрачного и холодного царства. Невольно зажмурилась от слепящего сияния и прикрыла рукой веки. Вскоре глаза привыкли к ярким лучам, и я смогла полюбоваться открывшимся сказочным видом.

Залитые солнцем, скалы очаровывали своей живописностью. Вслед заходящему небесному светилу раскинулась неширокая долина, утопающая в зеленых садах. Чуть правее простиралась синяя гладь озера и временами от ветра легкая рябь нарушала спокойствие водоёма, причудливо отражая краски багрового заката. Слева виднелись снежные шапки неприступных вершин, грозно нависающие над ущельем. И над нами — ясное, голубое небо.

Я была благодарна Дри за то, что он ненадолго придержал ящера и дал возможность еще раз насладиться красотой сурового края.

Мы спустились по боковой тропе.

Крик без звука, пустые слова, сухие слезы — такие эмоции вызвала увиденная картина. Впереди дымилась кромка пожара. Лес погибал. Неожиданно ветер поменялся и один из дальних языков пламени повернулся в нашу сторону и пошел прямиком на нас. Из ближайших очагов валил густой белый дым. Успокаивающе похлопав по нервничавшему животному, Дри начал раздавать приказы и несколько воинов с небывалой скоростью стали рыть ров, который смог бы остановить распространение 'красного петуха'.

С рук дроу слетел огненный шар, и сухие ветки загорелись по ту сторону канавы. Я закрылась воздушным коконом от ссыпающихся с неба кусочков горелой древесины. Вскоре два огня, встретившись и оставшись без пищи, погасли. Мне стало отчего-то не по себе — это немного насторожило, но я не придала этому значение, списав на последствия пожара, и еще очень хотелось пить — у нас не осталось даже капли воды. Дри куда-то ненадолго исчез, а вернулся с несколькими стебельками травы, которые протянул мне:

— Оближи.

Послушав его, я с удивлением почувствовала на языке знакомый с детства вкус муравьиной кислоты и вправду пить уже не так хотелось.

Внезапно загремел гром и пошел сильный дождь. Я жадно ловила капли воды, и было все равно что одежда промокла насквозь — только досадно, что он оказался кратковременный. Одна стихия смирила другую. Вокруг дымились последние искры умирающей полымя. Огонь — это танец жизни и смерти, в своей силе несущий как разрушение, так и созидание. Мои размышления прервали, позвав по имени.

Дри посадил меня на ящера, сам стремительным движением взлетел на животное и мы тронулись в путь. Я подсушила одежду, и ехать стало намного удобней. Когда мы выбрались из чащи, от горечи сердце сжалось, и на глаза навернулись слезы. Вырванные с корнем многолетние деревья, словно поверженные исполины, обгорелые, лежали на земле, покрытой пеплом, некоторые остовы домов еще тлели, тишину нарушал треск шишек, камней, древесины. Беспощадный огонь безжалостно пронесся через этот край, сея разрушение.

Единый! Что же здесь произошло?

В груди сильно кольнуло, я отмахнулась от этого чувства, но в солнечном сплетении стало сильно жечь. Да что же такое? Что-то зудело — беги, беги. Это целительная сила куда-то рвалась и, привлекая к себе внимание, перекрыла дыхание. Попыталась вдохнуть, но не получилось. Я запаниковала, стала царапать глотку в надежде глотнуть воздуха.

— Дыши, — Дри подхватил меня и сильно встряхнул и я смогла сделать вдох. Тут же пришло осознание: Боже, где-то там умирали дети! Смерть кружила над их головой, готовясь принять в свои холодные объятия. Я хотела спрыгнуть и помчаться к ним, но Дри крепко прижал меня к груди.

— Сиди, — с грустью произнес мужчина и направил ящера к долине.

Слезы застыли в моих глазах — сейчас не время их проливать. Потом. Больно. Почему такие маленькие, беззащитные должны страдать оттого, что сильные мира сего не могут поделить власть? Да пусть будет проклята их гордыня, их жажда быть первыми! Боль, столько боли...

Темные — могучие убийцы, сильные и смертельно опасные, но все они подчинены жесткой иерархии. Только самые честолюбивые и жестокие могут править. Только такие черствые могут поставить на колени других, но я против такого уклада жизни! Нельзя ходить по головам других, особенно если по таким маленьким. ' Ну, быстрее, ну что ты ползешь, как улитка — мысленно торопила я животное, — надо помочь, успеть'.

Жестокая картина расправы будет долго стоять перед глазами.

Наша страна не знала войн уже много столетий, и в воображении даже представить не могла, насколько это ужасно. Но самое страшное я считаю то, что когда постоянно видишь смерть — сердце начинает черстветь. Ты привыкаешь к ней и перестаешь чувствовать. "Если будет в моей власти, то я не допущу этого никогда! На моей земле не будет таких страданий!" — такую клятву я дала себе и увиденное будет служить мне напоминанием о том, к какому исходу приводит жажда власти. Мы приблизились к домам. Я всматривалась в лица — потухшие взоры, скорбные складки у рта, опущенные головы.

Эльфы сновали туда-сюда, кто-то таскал бревна, кто-то был на крыше заново построенных домов, кто-то носил воду в ведрах. Увидев нашу процессию, они стали собираться в толпу.

— Приложи руку к сердцу — теперь это твой клан тоже. Улыбнись, но не смей показывать свою жалость, — шепотом произнес Дри и спустился с ящера. Твой клан? Но почему он так сказал? Ладно, вопросы оставим на потом. Оперевшись одной рукой на ящера перемахнула через его спину,придерживаясь за протянутую руку мужчины, спрыгнула на землю и, спрятав эмоции за приветливой улыбкой, встала рядом с ним.

Вдруг все опустились на одно колено и склонили голову. Где-то такое я уже видела... Вспомнила! В лесу, когда мой спутник выбил клинок у 'чужака'. Скорее всего, они так приветствуют главу.

Дри внимательным взглядом обвел коленопреклоненную толпу и произнес громким зычным голосом торжественную речь на неизвестном мне языке. Обидно, я не поняла ни одного слова. Сделав небольшую паузу, он продолжил на всеобщем:

— Сегодня я рад представить вам нового члена семьи — Фиолу. Дракон принял ее, хоть она и человеческой расы. Она не наследует власть, но ее решение никто не смеет оспаривать. В случае ослушания — смерть. Она является ученицей мастера Лхондарана, — слаженный вздох в тишине сказала о многом. Слава о моем мастере летит впереди него. Может кого-нибудь захватить в ученики за компанию? Не только же мне одной страдать. Видно, последнюю мысль высказала вслух, потому что эльфы дружно отодвинулись назад. Как они это сделали в таком положение, для меня осталось загадкой, — Пусть, Единый, благоволит нам!

Дри махнул рукой, и мы направились к большому каменному дому. Эльфы, получив разрешение встать, поспешили каждый по своим делам.

Отбросив сомнения и страхи, я поспешила к детям. Смерть уже подобралась к ним, и теперь счет шел на секунды. Я боялась не успеть, поэтому все-таки решилась использовать магию. Я помнила, что Райс и Рин запретили мне рассказывать другим о моих способностях, но, возможно, сейчас как раз такой момент, когда стоит пренебречь их запретом.

Я вбежала в темную пещеру, где свечи у изголовья кроватей служили единственным источником света. Пока я пыталась сориентироваться в незнакомой обстановке, что-то произошло. Обернувшись я увидела, как Коша поймал кинжал, летящий в мою сторону. Что? Нет, не сейчас! Потом подумаю. В одном из углов три женщины, замерев, не сводили с меня глаз. Особую опасность представляла высокая красивая дроу, державшая в руках парные клинки. Такое оружие имели право носить воины. В их молчании было трагическое спокойствие эльфов, готовых к смерти.

Есть только один шанс, прежде чем меня еще раз попытаются убить.

-Я могу их спасти! — и с надеждой посмотрела на воительницу — сейчас все зависело от ее ответа. Опасение и сомнения рвали ее решимость на части: во что бы то ни стало защитить то, что было дорого материнскому сердцу. Спустя секунду что-то изменилось в ее глазах, она дрогнула и отступила на шаг.

— Действуй, — хоть строгий властный голос эльфийки звучал угрожающе, но я в нем услышала затаенную веру, что возможно удаться победить смерть. И я в тот же миг бросилась к детям. Коша не отставал от меня, готовый в любую минуту отразить новый удар.

Дети сильно пострадали во время пожара. На двоих не было живого места, и ожоги покрывали практически все их тела, у одной девочки были внутренние повреждения, а четвертый малыш... бинты и простыни, на которых он лежал, насквозь пропитались кровью.

Взрослые мужчины не всегда способны выдержать такую боль, а тут совсем крошки. Такие маленькие, такие беспомощные, они только недавно сделали свои первые шаги. Им еще жить и жить — изучать мир, познавать его, им еще предстояло совать свои маленькие любопытные носики в неизведанные места и творить шалости... а смерть уже раскинула свои крылья над ними.

Женщины присели рядом с ними, оберегая своих чад. Их жадные взгляды были направлены на них, и мое сердце защемило от жалости, по щекам катились слезы. В такие минуты я хотела просто убивать тех, кто был причиной всему случившемуся. Ну уж нет, сегодня смерть не получит свою жатву! Единый, помоги мне!