Принесёт ли корона счастье?

.

.

Оглавление:

Глава 1 Радость детства

Глава 2 Обретение наставницы

Глава 3 Счастье

Глава 4 В путь

Глава 5 Первое путешествие

Глава 6 Битва

Примечания

Глава 1 Радость детства

[К оглавлению]

Верю я: ночь пройдет, сгинет страх.

Верю я: день придет, весь в лучах.

(Агузарова — Верю я)

Рассвет... Лучи солнца только начинают свое путешествие по земле. Они, словно малыши, вначале робко делают свои первые шаги, потом смелее и уже увереннее идут навстречу судьбе, даря радость нежными прикосновениями. На росе заиграла радуга, состоящая из самых разных цветов. Сама жизнь начинает просыпаться... Какие бы тернистые события ни происходили в моей жизни, я всегда встречаю рассвет. Это наполняет меня уверенностью — ночь закончилась, и новый день сотрёт её следы в моей душе и даст силы изменить все к лучшему. Закрываю глаза, мысли переносятся в прошлое. Туда, где любили, туда, где любила...

Радость детства

— Нари, Нари! Просыпайся! Да сколько можно спать! Нари, ты обещала мне помочь поймать лягушек!

— Сгинь, не помню.

— Ты же обещала!..

— Отстань, за девушками так не ухаживают, не пугай Дари, надо иначе... — Глаза мои никак не хотят открываться, я всё ещё плаваю в сновидениях, завернувшись в одеяло, и затыкаю уши, накрыв голову подушкой. Может, все-таки отстанет.

— Нари! — не реагирую.

— Ладно, сама виновата. Если сейчас не встанешь, — Нир пыхтит, и я чуть-чуть отодвигаю подушку, прислушиваясь. Он с прищуром смотрит на меня и добавляет: — Я тебе устрою холодный душ! Объяснять маме, почему кровать мокрая, сама будешь!

Приходится вставать. Ведь мой братишка — серьёзный "мужчина", слов на ветер не бросает. Если сказал, то обязательно сделает, чего бы ему это ни стоило. Зачем ему понадобились лягушки? Нет-нет, не на опыты: Нир влюбился в соседскую девчонку и придумал, как привлечь её внимание. Решил напустить полный двор квакушек. Дама его сердца их до ужаса боялась. А тут герой-рыцарь распугает чудовищ и спасёт принцессу от смертельной опасности, разве сможет Дари устоять? Богатая фантазия у братца.

Накануне вечером, забравшись на чердак, мы читали сказки. Я, позабыв обо всём на свете, ушла с головой в мир красавиц, волшебных драконов, героев.

— Нари, ты мне поможешь? — вернули меня в реальность слова брата. Он смотрел на меня с такой мольбой, что отказать ему просто не хватило духа.

— Конечно!

Знала бы я, на что соглашалась... Вот и приходится теперь шлёпать по болоту ни свет ни заря, отлавливая скользких тварей. Осторожнее нужно давать обещания... Зато лягушек мы наловили целый тазик, да таких здоровенных, зелёных, пупырчатых — настоящих красавиц! Ну и громкий же визг стоял в соседнем дворе! Дурочка, чего она их боится? Они же безобидные. Как ни странно, план Нира увенчался успехом: после чудесного спасения Дари стала проявлять к нему благосклонность, и он ещё долго ходил со счастливой мордашкой. Милый Нир, как я счастлива, что судьба послала мне такого брата, — самого лучшего друга и верного хранителя моих тайн.

В мой восьмой день рождения случилось событие, которое в моей жизни стало поворотным. Этот день я не забуду никогда. Ничто не предвещало беды. Вскочив с постели и надев платье, босиком побежала на улицу встречать рассвет. Взобравшись на утес, я зачарованно смотрела на небо. День обещал быть солнечным. Улыбнувшись, помчалась домой. Закукарекали петухи, тут и там раздавалось мычание коров. Пастухи собирали стадо, чтобы отправиться на пастбище. Быстренько ополоснув ноги в тазике у крыльца, вприпрыжку отправилась будить Нира. Хотелось побыстрее в лес, чтобы собрать ягоды для моего любимого пирога.

Мы перебегали с места на место; на солнечных полянках пахло хвоей и разогретой на солнце сосновой смолой, и там, под листиками, прятались самые крупные и сочные земляничины; во влажных, таинственно пахнувших мхом ложбинках, заманчиво сверкали россыпи красных ягод. Корзинка быстро наполнилась, и теперь сладкое душистое лакомство отправлялось прямо в рот. Я с утра как-то странновато себя чувствовала, вот и сейчас слишком быстро утомилась и присела отдохнуть на пенёк. Нир скакал вокруг меня молодым козликом и беззлобно поддразнивал:

— Нари, тебе уже восемь! Да ты совсем взрослая — невеста! А кто у нас жених? Эндри? Тили-тили тесто, жених и невеста, тили-тили...

— Нир, прекращай! — мои щёки заалели от смущения.

Не стану отрицать — мне нравился Эндри, но совсем не как жених: просто он добрый, хороший мальчик. Сын кузнеца и старше меня на три года. Многие на него засматривались: высокий, он выглядел не очень крепким, но довольно сильным. Девчонки постоянно бегали посмотреть, как юноша работает. И он дарил им железные колечки, которые сам мастерил. Я виделась с ним у нашей соседки — вдовы Марьям. Я присматривала за её маленькими дочками, а Эндри помогал по дому: то дрова нарубит, то утварь починит, то воду натаскает.

— О-о, Нари, ты покраснела, значит, я прав, — смеялся брат.

— Ну, все! Ты меня разозлил — получай! — И, подняв шишку, я запустила ее в Нира.

Неожиданно тело стал охватывать стремительно усиливающийся жар. С раскалённой руки в сторону Нира сорвался огненный шар. Дернув рукой, я испуганно завопила:

— Ложись!..

Он успел... Шар пролетел над его головой и врезался в большое дерево. Оно сразу заполыхало. В моей голове испуганно заметались мысли: "Нет туч, начнётся лесной пожар, дождь бы погасил". И в тот же миг, откуда ни возьмись, полил сильный ливень, погасив пламя. Огонь потух, осталось лишь обожжённое дерево. Испуганно примолкли птицы, в воздухе витал запах гари и беды. Промокшая и обессилевшая, я рухнула на землю.

Нир подбежал ко мне и затормошил. Сам перепуганный, он пытался утешить меня:

— Нари, все будет хорошо.

Я горько заплакала:

— Не будет, ты знаешь...

Брат крепко обнял меня и упрямо посмотрел в глаза:

— Я никому не скажу и не отдам тебя магам! Поверь, Асинария, мы что-нибудь придумаем.

И такой уверенностью повеяло от его слов, что я просто не смогла не поверить. Мы и до этого дня понимали друг друга с полуслова, а теперь наш союз скрепила ещё и общая тайна, и у нас появилась цель. Придя домой мокрыми, мы не рассказали никому про тот случай в лесу.

И сейчас иногда размышляю: магический дар — это награда или наказание? И почему он появляется у одних, а другие даже не понимают, что это такое? Вспоминается легенда о возникновения магии. Когда-то был единый народ — джанны, народ палящего пламени. Каждый джанн умел обращаться со всеми шестью стихиями: огнём, водой, землёй, воздухом, жизнью, смертью. Но со временем между джаннами стали происходить разногласия, которые переросли в ненависть, и они перешли все границы. Единый отправил к ним несколько своих небесных воинов, которые остановили бесчестие и войны, и создал для них скрытый мир, где они теперь обитают, иногда появляясь в нашем мире и оставляя частицу магии.

И если у человека проявляется магический дар, то его забирают из семьи для обучения в Цитадель, и на протяжении десяти лет он обучается магическим искусствам. Но и спустя эти десять лет новоиспеченный маг не видит свою семью: связь между обученным и семьей рвется навсегда. Конечно, жестоко разлучать родных людей, но, бывало, необученные маги не справлялись с переполнившей их силой стихии и уничтожали целые поселения. Поэтому дар стараются обнаружить как можно раньше, в детстве. Обученные же маги становятся на службу империи. Они — особая каста, стражи.

Об этом я узнала много позже, а тогда, маленькие перепуганные дети страшились утратить друг друга, боялись, что меня разлучат с семьёй, и я никогда больше её не увижу. Я и Нир не знали, с чего начать. Не хватало информации, ведь мы таились: стоило хоть кому-то узнать наш секрет — и меня бы тут же отдали на обучение.

Мы собирали знания по крохам — бегали в трактир и подслушивали беседы проезжих магов, читали книжки, где хоть как-то упоминалась магия, Нир заводил разговоры о магии со старшими ребятами. Главной моей проблемой были перепады настроения. Я могла весело смеяться и тут же, разобидевшись на какую-либо мелочь, бурно разрыдаться. Родители беспокоились, спрашивали — всё ли со мной в порядке? Приходилось обманывать, отводя глаза, а это не всегда правильно и в чем-то даже проявление трусости, отчего оставался неприятный осадок. Вот и стали мы с Ниром пропадать в лесу: на охоте, за сборами ягод и хвороста — лишь бы реже бывать дома. Вставали рано утром — и сразу в лес. Я училась сдерживать стихии. Тяжело, но у меня не было выбора: либо семья, либо без нее. Чтобы дар не вырвался из-под контроля, необходимо было научиться сдерживать эмоции. Нир дразнился, говорил обидные слова, любым способом пытаясь вывести меня из равновесия, я вспыхивала, по рукам начинали виться красные язычки пламени, и тут Нир охлаждал меня ведром холодной родниковой воды. А в день, когда я случайно подняла труп волка, и он загнал нас на дерево, нам пришлось ночевать на широких ветвях. Хорошо, что с рассветными лучами стихия смерти оставила волка и он буквально рассыпался на части. На всякий случай я его кости сожгла. Оказалось, нас искали всей деревней. Как же было много народу около дома, когда мы вышли из леса грязные и дико голодные. Как нам тогда попало от отца, долго сидеть на попе не могли.

Постепенно я научилась сносно владеть собой. Втянулась в ритм двойной жизни: утром тренировки, днём благонравная девица, прилежно изучающая кулинарные или швейные тайны, так необходимые настоящей хозяйке, а ночью опять за магию... Без брата я бы не справилась. Сколько раз мне хотелось сдаться, но Нир упорно заставлял меня идти вперёд: день за днём, шаг за шагом — и я безмерно благодарна ему за это.

Я подросла и начала подрабатывать в трактире дядюшки Сержа, всё ближе к источнику информации. Вы даже не представляете, сколько всяких, не предназначенных для чужих ушей, тайн может услышать посудомойка в задней комнате таверны. Трактирщик обучал воинским премудростям всю местную молодежь, и брат тоже пошёл к нему в ученики. Бывший наёмник, дядюшка Серж многое повидал на своём веку, поучаствовал не в одной битве. Воинское искусство было для него не просто набором приёмов защиты и нападения — это его жизненная философия. Он учил подростков владеть оружием, но не убивать, его цель заключалась в другом. Он считал, что воин не должен быть рабом своих желаний, он несёт ответственность даже за свои незначительные действия. Настоящий воин не станет доказывать своё превосходство над слабыми, он щедр и великодушен и не запятнает чести недостойными поступками. И только сохранивший в чистоте свою душу не боится последней битвы.

Он обучал и приёмам медитации, а Нир помогал мне овладеть этой глубокой мудростью, которая оказалась непростой задачей: ведь я такая непоседа, а тут — сосредоточься, сконцентрируйся. Если бы не Нир, у меня бы ничего не получилось.

Вот и сегодня сидим в лесу на земле, рядом лежат в корзине собранные орехи. Я упорно пытаюсь почувствовать стихии, даже глаза зажмуриваю. Мимо пролетает муха, рядом поскрипывает саранча, недалеко дятел стучит, подает голос кукушка. Я стала считать:

— Раз ку-ку, два ку-ку, три...

— Не отвлекайся, главное — практика.

— Практика, практика, я устала, больше не могу,— сердито посмотрела на Нира.— Ай!— прихлопнув на шее овода, стала растирать покусанное место.

— Можешь! Закрой глаза. Ощути мир вокруг, его звуки, щебетание птиц, журчание ручья, услышь не ушами, а душой. Узри закрытыми глазами его цвета: яркую синь бездонного неба и сочную зелень лугов, нежную белизну полевой ромашки и прекрасную тёмно-красную розу. Почувствуй всем сердцем гармонию мира, доверься ему, раскройся, пропусти через своё тело поток его жизненной энергии, и ты обретаешь внутреннюю свободу...

И вдруг со мной что-то случилось: моё Я растворилось. Я неожиданно почувствовала свободу и стала солнцем, дающим тепло; белым облаком, парящим в этом небе; лёгким ветерком, играющим в листве; холодным ручьем, бегущим по горным скалам. Это была моя первая победа, наконец-то моя натура обрела целостность. Я стала свободной.

Глава 2 Обретение наставницы

[К оглавлению]

Дорога памяти — она есть, и ты знаешь о ней всё. Незаметно стирает её время кисточкой воспоминания, слегка касаясь и оставляя островки или смутные очертания. Запах свежего хлеба, испеченной заботливой рукой матери; поцелуй отца перед сном... Рядом проносятся яркие эпизоды жизни, как радуга во время дождя, оставляя после себя шлейф луговых цветов, или же... наносятся черные нестираемые кляксы. Они, как заноза: пытаешься неумело вытащить, а она впивается все глубже, причиняя боль и превращается в гнойную рану, которая не заживает. Может, пришло время вскрыть нарыв?..

Десять лет — возраст, когда приходит новый статус и ощущаешь себя взрослой. Выбираешь новые обязанности, прощаешься с детством. С грустью вспоминаешь о беззаботно проведенном времени, хочется ненадолго вернуться обратно: ощутить радость открытий, пробежаться по лесу и почувствовать сладкий вкус наивной свободы от ответственности. В то время я попросилась прислуживать в таверну и мыла там посуду. Тем летом мимо нашей деревни проходил караван с товарами. В один из летних вечеров Сания (девушка, которая за кров и пищу обслуживала посетителей)разносила заказы, разбила чашку. Она порезалась об осколки битого стекла и попросила меня ее подменить. До этого дня я не выходила в зал. В тот период, когда мне приходилось самостоятельно обучаться магии и не было возможности ни к кому обратиться за помощью, я прислушивалась к разговорам посетителей таверны в маленькой подсобке: там хорошая слышимость. Сидела, внимательно вслушиваясь в каждое слово и сосредоточенно запоминая разговоры, где упоминалось о магии. Ведь не знаешь, какая информация может тебе пригодится.

Теперь мне предстояло выйти к посетителям. Я старалась не пролить и не уронить ничего, уворачиваясь от мужских похотливых рук. Не привыкла к их шуточкам, которые вызывали неприятное чувство. Завершив обслуживание, дала себе зарок: ни при каких обстоятельствах ноги моей больше в зале не будет. Как всегда, в сумерках, побежала домой с мыслью, что лучше уж гору посуды вымыть, чем еще раз выйти к посетителям, и не заметила, что за мной кто-то шёл. Меня схватили со спины и, резко повернув, прижали к дереву. Тело мгновенно онемело от страха, сердце словно куда-то провалилось, в голове зазвенел колокол. Подняв глаза, увидела лицо мужчины, который в зале постоянно, когда я проходила мимо, пытался посадить меня на колени. Угрюмые глаза преследовали меня весь вечер: куда я, туда и его взгляд. Эта встреча ничего хорошего не сулила. Он прикоснулся рукой к моему подбородку и повернул голову в одну сторону, в другую. Кривая усмешка расползлась по лошадиному лицу. Крик застрял в горле,и все, что я могла сделать в тот момент — мысленно просить о помощи. Он попытался меня обслюнявить, даже поцелуем это назвать было трудно: 'Не позволю украсть мой первый поцелуй!' Резко повернула голову в сторону. Его губы прошлись по щеке, тошнота подкатила к горлу.

Сейчас я себя корю: "Дура, могла догадаться, что меня просто так не оставят. Видела же плотоядный блеск в глазах, когда он смотрел на меня". И что может девочка против мужчины? Если только воспользоваться неожиданностью и скоростью. Почему мне не пришло в голову использовать силу стихий? Пусть бы меня и раскрыли, но не пришлось через это пройти! Я много раз прокручивала это событие в голове, размышляя о случившемся, искала причину, но ответа так и не нашла.

Тогда, испытывая страх, я действовала на инстинктах: ударить и убежать. Решив перебороть отвращение, я потянулась ладошкой к его лицу. Губы у него расплылись в улыбке. Другой рукой резко ударила в подбородок так, что только зубы щелкнули. Мужчина в ярости схватил меня и швырнул на землю. Боль от удара... Попытка вдоха... Мрак.

Сознание вернулось, а способность нормально дышать — нет. Выдохнула, а вдохнуть не могла, только воздух вырывался из груди со свистом, и лишь одна мысль пульсировала в голове: "Единый, я хо-о-чу жи-и-ить!". Паника медленно отступила, вернув возможность дышать. Я радостно смотрела на проступавшие звезды сквозь занавесу ночи. Набатом била в голове боль. Постепенно память возвращалась. Стон вырвался из груди. "Дышим спокойно! Со мной всё хорошо, не считая головной боли, — пощупала затылок, — и шишки". Села и огляделась, в ужасе осматривая освещённую луной поляну. Повсюду — кровь, части тела, останки мужчины были везде. В темноте проступил силуэт существа. Небольшой, размером с кошку. Серебристая шерсть отражает лунный свет. Шипы на спине угрожающе подняты. Крылья опущены. Это же Эриния — хищник с Мертвых земель! Я испугалась настолько,что вместо крика из моего рта вырвался лишь сдавленный всхлип. Меня охватил ужас и я стала интуитивно отодвигаться назад. Она медленно ползла ко мне. Кровавые глаза смотрели, как мне показалось, насмешливо. Время словно замерло. Наклонив голову, эриния с любопытством продолжала гипнотизировать меня взглядом, словно провоцируя на действия. "Я слаба, раз не могу встретить смерть как воин — с открытыми глазами", — не выдержав, закрыла веки. На меня тут же снизошло спокойствие: чему быть, того не миновать. Когда смерть стоит рядом с тобой, перестаешь ее бояться. С губ слетели слова:

— Будешь убивать — убей быстро, — и резкая боль тут же пронзила руку. Жар поднялся до плеча и горящей лавой пронесся по телу. Слезы стекали по щекам ручьями. Время замедлилось настолько, что мне показалось боль будет длиться вечно. Неожиданно все прошло и в следующий момент я обессилевшая упала на землю. Перед глазами стали мелькать образы: полет эринии, мой крик о помощи, я, летящая на землю, ее злость, и он, разорванный на части.Мои слова стали решающим фактором. Укус. Между нами связь, которую может разрушить только смерть одного из нас.

Добежав до поселка, я постаралась незаметно пробраться домой. Тихонько поднялась в комнату — лишь бы никого не разбудить — и зажгла огарок свечи.

— Нари, что с тобой? — послышалось за спиной. От неожиданности подпрыгнула. Это был Нир.

— А ты почему не спишь?

— Жду тебя, беспокоился, — я подошла к кровати и присела на неё, Нир — около меня.

— Со мной все хорошо, — я с трудом подбирала слова. — Нир, я бы тебе все рассказала, но... понимаешь... тайна не моя. Ты меня простишь? — с сожалением подумала о том, что и между близкими могут быть секреты. Крепко обняла Нира, и так мы просидели до утра. На утро пропавшего начали искать, к полудню нашли останки. К счастью для меня,произошедшее списали на диких животных.

Эриния стала моей "нянькой", наставницей, которая теперь дает возможность совершать ошибки, а потом с толком, с чувством, с расстановкой указывает на них. Даже спустя годы она считает меня малышкой, за которой надо пристально следить: "Если встрянешь, кто будет выручать?" Сначала злилась, когда эриния отчитывала меня за мои ошибки. Высмеивала. Мне тогда хотелось доказать, что я самостоятельная. А она спускала с вершины горы на землю. Падение было болезненным, страдала моя гордость. Но как же я сейчас ей благодарна!

Рассказать об Эри? Так я назвала эринию.

Как-то к нам в деревню заезжал ученый, который поведал нам о существах, живущих на Мертвых землях. Я просто изложу, что от него узнала. Мертвые Земли — закрытые с момента Войны территории, куда нет хода жителям материка. Они отделены от остального мира многокилометровой горной грядой и бесчисленными заклятиями Древних рас. Единственные, кто может пробраться с той стороны через все наложенные запреты — это эринии. Они имеют крепкое костистое строение. Их тело покрыто густой серебристой шерстью, на спине имеются многочисленные шипы. Острые и длинные когти на лапах являются природным оружием, способным легко резать даже крепкие доспехи, конечности способны поворачиваться во все стороны. Благодаря ловким и длинным лапам, они способны забираться практически на любые отвесные поверхности. Эти существа также имеют крылья, размах которых достигают полуметра. Все эринии после смерти испаряются в течение нескольких минут. И могут создавать союзы на всю жизнь, где обеспечивают защитой своих подопечных, а также учат, помогают.

С тех пор я набивала "шишки", как в управлении магии, так и в искусстве выживания. Эри невозмутимо наблюдала за мной и, когда понимала, что я не усваиваю, показывала. Сколько раз я попадала в опасные ситуации, когда хотела что-то доказать, и Эри приходила мне на помощь. До сих пор вспоминаю, как она оттаскала водяного за хвост за то, что тот пытался меня утопить. В благодарность за освобождение из её лап водяной подкидывал нам домой рыбу. Вначале радовалась, что меньше времени будет уходить на рыбалку, а потом... просто хотелось посидеть с удочкой, чтобы рыба сама клюнула, а не водяной цеплял её на крючок. Как мы с ним поругались из-за этого! В отместку я испарила воду из водоема, а потом после примирения вернула воду назад. И до сих же пор не признается, что специально цеплял рыбу. В деревне, когда видели Эри вместе со мной, считали её обычной кошкой. Крылья она прятала за иллюзией.

Детство — это время, когда совершаешь множество ошибок и ждешь прощения.Оно прошло и пришло время встречать юность.

Глава 3 счастье

[К оглавлению]

Дни пролетели незаметно. Завтра мне исполнится пятнадцать лет. Возраст, когда становишься невестой. Правда, если верить слухам, некоторые выходили замуж и в тринадцать. И какая может быть жена в тринадцать лет? В браке нет меня, нет его, есть мы. А в тринадцать — только лишь я и лишь мое мнение считается верным. Я же хотела быть любимой и любить, как мои родители. Они с нежностью смотрят друг на друга, с уважением относятся к словам и поступкам супруга. В семье есть всегда место пониманию и поддержке. Будет ли у меня так с Эндри? Время покажет, но почему же меня грызёт червячок сомнения? Он всегда останавливал меня, когда я порывалась рассказать Эндри мою тайну. Всегда был страх, что жених отвернется от меня, узнав о моей силе. В сознании проносились мысли, что не я, а кто-то другой играет роль благовоспитанной девушки. И эта двойственность постоянно живет во мне, хочется совершать поступки, которые даже в мыслях девушка не должна допускать: сорваться в бег, вскочить на коня... стать беззаботной и гоняться наперегонки с ветром. Оказаться на верхушке скалы и наслаждаться видом, который открывается на нашу долину... посмотреть на небо, отраженное в воде... сделать шаг в никуда... или просто оттолкнуться и прыгнуть в озеро... полет, захватывающий дух... страх... скорость... падение... радость... твоя голова свободна от мыслей, тебя переполняет чувство восторга! Погружение в воду... желание повторить еще раз.

Завтра начнется новый этап жизни. Все девушки деревни станут наряжаться в свои самые лучшие наряды, наносить рисунок на лицо — знак того, что они готовы стать невестами. Волосы будут расчесывать гребнем, смоченным в вине и мёде. Расчёсанные волосы заплетут в две косы. Этот обряд символизирует прощание с девичеством и переход под власть мужа. Наступит вечер, зажгут костер. Юноши встанут с одной стороны костра, девушки сядут по другую. Всё в округе замирает, и в воздухе разливается радостное предвкушение. Юноша подойдет к понравившейся девушке и невеста подаст будущему мужу руку. Жених даст клятву:" Буду заботиться о тебе до конца жизни. И потом подарит одежду и украшения, которые сделал собственноручно. Такой подарок говорит о том, что в муже сочетается сила и нежность, которая проявляется в заботе о жене, бережном отношении к ней, а сила заключается в твердости характера, в смелом взгляде на будущее, когда мужчина не робеет перед трудностями, а уверяет избранницу: 'Положись на меня, мы все преодолеем, все будет хорошо'. Невеста, принявшая обещание суженого, торжественно наденет на себя подарок. После заката они пойдут за благословением к родителям, и тогда произойдет таинственный ритуал передачи семейного очага. Родители с горящими свечами зажгут своим огнем их свечу, передавая 'очаг уюта' от своего 'очага' новой семье. Все радостные и счастливые будут праздновать до восхода солнца.

Я всё не могу заснуть. Размышляю о том, какой подарок преподнесёт Эндри... Представляю, как я облачусь в наряд невесты, и мы вместе полетим, как два голубка, к родителям... Моё лицо озаряет улыбка.

Вот и отступает ночь, сменяясь предрассветными сумерками. Постепенно проступают неясные очертания окружающего мира, силуэты домов, деревьев. Дует лёгкий ветер. Утренняя прохлада стелется по земле. Природа замирает в ожидании чуда. Просыпаются первые птицы, слышится шорох в кустах и в ветвях деревьев, первое несмелое чириканье. Солнечные лучи наполняют всё живое теплом и светом и где-то рядом ходит грусть...

Встав, стараюсь побыстрее сделать все домашние дела: готовлю завтрак, кормлю животных, накрываю на стол. В нашей семье только двое детей: мамины роды прошли тяжело, и после рождения Нира повитуха поведала ей о том, что у неё больше детей не будет. И она посвятила всю жизнь нам. но маме с нами приходилось нелегко.Мы заменяли десятерых: какие только проказы не строили. Чего стоит только раскрашивание красками меча Ритха — деревенского старосты. Ему меч достался от какого-то далёкого предка, и он им постоянно хвастался. Нам, конечно, было немного стыдно, что подвели родителей, но, видя тогда его побагровевшее от гнева лицо, я ликовала в душе. А что? Нечего говорить, что я не дочь своих родителей. Видите ли, не похожа на них. Да, смуглая, у меня карие глаза, чёрные волосы, высокая. Мама у меня красавица: светлые волосы, голубые глаза, утончённая и всегда приветливая. Чтобы стать похожей на неё, мне придётся в себе многое менять. Я стараюсь, честно, но, судя по всему, измениться мне так и не удалось. Мама говорит, что похожа на её бабушку, которая была родом из южных земель. И тут невольно задумываешься, а стоит ли что-то в себе менять?

Завтрак готов, стол накрыт, скоро проснутся родители. Присев на скамью, я поглаживаю Эри. Иногда она напоминает кошку, ласковую, опасную. По Эри не скажешь, что она может нанести смертельные раны. Почувствовав дуновение ветра, я с улыбкой оборачиваюсь. Нир стоит около двери, в руках у него вёдра с водой.

— С добрым утром, сестра. Принимай воду, — он ставит вёдра около печи. — Замуж будем тебя отдавать? — в его голосе проскальзывает грусть. Подойдя, я крепко обнимаю его. Сильный, привлекательный растёт мужчина. Добрый, никогда не откажет в помощи, девушки на него засматриваются, но сердце брата остаётся пока одиноким. Жаль, что первая его влюблённость прошла.

— Не грусти, Нир, я видела сон, — он внимательно смотрит на меня, — кто-то тебя зовёт. Недолго тебе наслаждаться свободой, — стараюсь перевести в шутку, только на сердце у меня не спокойно: во сне рядом со мной стоял не Эндри... Отбросив грустные мысли, я начинаю разговор про наряды. Нир на дух не переносит такие темы. Только успеваю сказать "платье", как он меня перебивает:

— Тебе лишь бы думать о тряпках, я тут переживаю, а она... девчонка... — зная о том, что не люблю, когда меня прерывают, Нир пятится назад, поближе к двери. Посмотрев, как я хватаюсь за полотенце, разворачивается и бежит к выходу, перепрыгивая через высокие пороги. Я не успеваю за ним, в голове проскальзывает мысль: "Окно". Быстро перелетев через подоконник, я мчусь ему наперерез. Не ожидая от меня такого коварства, Нир не замечает подножки и падает на землю. Я усаживаюсь на него:

— Сдаёшься на милость победителю? — смеясь, я шлёпаю его полотенцем.

— Сдаюсь, только слезь с меня. Ты тяжёлая!

— Неправда, я, как пушинка, — встав, протягиваю руку. Мама выглядывает из окна и зовёт нас завтракать. На её вопрос, когда же это прекратится, я обращаюсь к Ниру:

— Надеюсь, это был риторический вопрос?!

— Надейся, Нари, надейся, — постепенно отступая, Нир направляется к крыльцу. До меня доносятся его слова:

— Кто первый, того и пирожки, — ха, зря он это не сказал на самом крыльце. Попросив стихии сделать около его ног почву скользкой, я спешу домой. Нир, стараясь удержать равновесие, громко ругается. Когда он наконец заходит в столовую, я уже машу ему пирожком:

— Счёт открылся, один ноль в мою пользу, — у нас сформировалась традиция: каждое утро открываем счёт, кто проигрывает, тот исполняет желание. Я постоянно мухлюю, и брату приходится выпутываться из моих ловушек. Самое главное, он не в обиде: говорит, что учится реагировать на разные ситуации, но при этом постоянно ругается. Я рада ему в этом помочь, главное, чтоб родители не слышали. После одного случая у Нира долго уши были красные. Потом со мной месяц не разговаривал, а впоследствии привык и перестал обижаться.

— Унир, Асинария, сегодня никаких споров. Вам понятно? — когда мама говорит таким тоном, то лучше сделать, как она велит. Обычно ее голос тих и спокоен: она считает, что криком ничего не докажешь и не решишь. Но в случаях, когда она нами недовольна, она та-а-ак посмотрит, что хочется провалиться сквозь землю. После завтрака мы с ней поднимаемся в свою комнату, чтобы начать свадебные приготовления. Когда через некоторое время мама подводит меня к зеркалу: там отражается прекрасная незнакомка. Неужели это я? Братишка подходит ко мне:

— Ты самая очаровательная невеста. Время пролетело незаметно, и мы с тобою выросли. Осталось последнее украшение, — Нир прикрепляет орхидею к волосам. — Это тебе на счастье, — и крепко обнимает меня. В моих глазах застывают слёзы. В такие моменты понимаешь, что надежнее и ближе семьи нет никого... Мамочка целует меня, её лицо светится любовью.

— Нам пора, — отец, счастливо улыбаясь, с гордостью смотрит на нас. Он всегда немногословен: все его чувства прослеживаются во взгляде, движениях, поступках. Оставив меня одну, они выходят с братом из комнаты. Это последний момент, когда есть время на раздумья, действительно ли я готова вступить в другую жизнь?

Глава 4 В путь

[К оглавлению]

Я в задумчивости сажусь на широкий подоконник у открытого настежь окна. Слегка прикрываю глаза, подставляя лицо под ласковые лучи заходящего солнца. Наслаждаюсь ожиданием, и, что удивительно, наблюдаю за собой как бы со стороны. Неторопливо опускается вечерний полумрак. Безмятежный покой окутывает меня, и дневные заботы нехотя выпускают из своих незримых пут. Я едва заметно покачиваюсь в такт знакомой мелодии теплого ветра. Сердце переполнено надеждами.

Взволнованный голос Нира спустил мое "величество" с небес, где в заветных мечтах в таинственном сумраке сада ласкаю ветвь цветущей липы, нежно прикасаясь к ней. Мимоходом вслушиваюсь в вечерние звуки. Я только успела ощутить шершавую кору дерева, как услышала Нира, зовущего меня:

— Нари, быстрее, Нари, да спускайся же скорее...

— Братишка... что случилось? Пожар, наводнение? Нечисть разгулялась? — что так могло встревожить Нира?

Спрыгнув с подоконника, с сожалением прикасаюсь к гладкой поверхности холодного стекла. Здесь я и Нир делились друг с другом сокровенными тайнами. Наблюдали за звёздами. Слушали пение соловья. Радовались победам и расстраивались из-за поражений. Время пролетело слишком быстро. Скоро всё будет совсем по-другому. Поправляю подол платья и, выйдя из комнаты, степенно спускаюсь по лестнице. Нир не выдерживает и бежит ко мне навстречу.

— Там всадники, они в белых мантиях! — голос Нира дрожит. — Тебе надо спрятаться, они еще пока далеко, успеешь скрыться среди скал.

Внезапно боль пронзает руку, а в голове слышится крик Эри: она приняла на себя большую часть моих ощущений.

— Не получится, Нир... — на мои глаза наворачиваются слезы. Мечты рассыпаются в прах, и это оказывается неожиданно больно. Пальцы соскальзывают с отполированной поверхности перил. На секунду время замедляет свой ход, но, когда я поднимаю руку, оно вновь ускоряет свой бег. На запястье распускается белый цветок, словно несколько лучей собрались в одном месте.

— Допрыгалась, Нари!— с ожесточением пытаюсь оттереть цветок. — Быть тебе теперь невестой короля! Нир... — обессиленно сползаю на лестницу.

— Но... как... Нари... крепись, может, ты не пройдешь отбор и вернешься домой.

Молодой мужчина не знает, как помочь сестре. Если бы он узнал о всадниках чуть раньше... он сумел бы помочь, а теперь ее найдут, где бы она ни была. Магия укажет. Девушке теперь нигде не скрыться. Но даже если бы она могла: за побег наказывается весь род, а сестра на это не пойдет. Он обнимает ее:

— Нари, пойдем... надо собираться...

— Нир, не обижайся, я хочу побыть одна, — медленно выхожу во двор. В голове рождаются слова:

Как в жизни трудно выбирать -

Порой и птицам слишком трудно.

У нас — падения и взлет,

У них — вся жизнь в стремленье.

Порой нам нужно к небесам,

Сбежать от суматохи в мире.

К пушистым белым облакам,

Забыв про горе и обиды.

Но чаще мы встаем, бежим

К одной проблеме от другой

И, вдруг взрослеем, видим мир другим

И сожалеем об ушедшем.

Мы так похожи с птицами — и вовсе не похожи

Взмах крыльями, полет и сердце бьется

Удар о скалы, падение и страх

И снова мы готовимся к полету.

Спустившись к озеру, я смотрю на свое отражение в дрожащей поверхности:

"Кого же ты, Нари, пытаешься увидеть в водной глади? Кто же отражен в воде? Кто ты, незнакомка? Дай же мне ответ! Молчишь? Пришлось такою стать ? Но... это всё же не я! Ещё один поворот в моей жизни, после которого мне предстоит найти себя".

Опускаюсь на колени, зачерпываю студеной водицы и смываю краску с лица. Всё же грустно: я столько сил приложила, чтобы стать такой, какой хотели видеть меня родные и близкие. Изменить себя... Вспоминается, как расстраивалась мама на колкие замечания соседки:

— Твоя опять скачет как коза, что же ты дочери не скажешь, что девушка должна двигаться плавно, как лебедь. Вон, моя доча... — или, — опять твоя измазюкалась, как поросенок, смотри на дочку старосты — та всегда чистенькая.И так каждый день! Я видела, что матери были неприятны подобные высказывания, поэтому много сил прикладывала, чтобы быть всегда такой, как все, на высоте. Только в лесу, вдали от людей, я была сама собой.

— Для чего? — кричу я небесам, не надеясь на ответ. Птицы, испугавшись истошного крика, вырвавшегося из глубины моего сердца, разлетаются в разные стороны, на всякий случай подальше от беды. От безысходности бью по воде кулаками, словно по невидимому врагу. Хочется плакать, но слезы куда-то ушли, видимо, как и птицы, испугавшись. Остались мысли, беспорядочно метавшиеся в голове: невозможно было поверить в случившееся, верить не хотелось, но... подтверждение было на руке. Нечто похожее на отчаяние захлестывает душу: как же так? Страх и горечь, боль и обреченность — всё это сплетается в тугой клубок, готовый вырваться из груди. Эмоции сменяются одна за другой: недовольство перерастает в раздражение, а раздражение — в злость. Они наполняют меня до краев и Сила начинает бунтовать.

Ветер поднимается, подчиняясь стихии. Он рвет деревья, свистит в ушах. Свинцовые тучи сгущаются, смыкаясь на небе, и начинает лить сильный дождь. Небесные капли стекают слезами по моему бледному лицу. Сейчас я настоящая, и такой меня не знал никто, кроме Нира. Сейчас меня не скрывает маска примерной дочери и завидной невесты. Только в эти секунды минутной слабости начинаю понимать, как же сильно все это время мне хотелось открыться хотя бы близким людям, чтобы меня приняли и любили такой, какая я есть.

Я не могу сбежать... Из-за этого может пострадать моя семья. Я столько вытерпела, чтобы быть рядом с ними, а этот цветок... Все перечеркнул. Ведь заранее знала, что так будет. Ведь не простой был вещий сон про пустыню, где со мной стоял мужчина, но я ощущала себя одинокой...

Приближаясь к озеру и осторожно ступая по мокрой траве, Нир напряженно смотрит на неподвижную, вздрагивающую от холодного ветра сестру:

"Неугомонная, идущая вперед несмотря ни на что. Ищущая приключения на свою голову. И ведь находит же даже в самых обычных местах!" Вспомнилось, как он с опаской смотрел на то, как она прыгала с балкона с простынёй. Ей хотелось наполнить воздухом тряпку и летать. Ох, и натерпелся же он страху тогда, когда бешеный вихрь подхватил и понёс сестру к скалам. Нир разрывался между решениями позвать на помощь кого-нибудь или бежать за ней. Хорошо, что край простыни зацепился за верхушку дерева, и Нари отделалась только синяками и царапинами, а на шевелюре мальчишки тогда появились несколько седых волос... Внимательно посмотрев на растрепанных детей, родители ничего не спросили.

Её лицо постоянно освещала улыбка. Там где не могла пролететь, она проползала и всё равно находила решение проблемы. А магия? Они испугались, не было и речи, чтобы кому-то рассказать. Вместе учились. Огорчались. Веселились. Получали от родителей за проделки. Всегда вдвоем!

Как они прыгали от радости, когда у нее наконец получалось контролировать стихии. Теперь пламя не вырывалась из рук, озаряя всё в округе, а ластилось, как маленький нежный зверёк.

А однажды ей пришлось вызывать дождь. Деревне грозила засуха, которая бы обрекла всех на голод и смерть. Нир тогда увидел, как у Нари идёт кровь из носа и ушей от приложенных усилий, потому что она отдавала все свои силы. От собственного бессилия он сжимал кулаки, так как не мог помочь ей. Когда разразился гром, засверкали молнии, брат донес Нари на носилках до укромного шалаша. Забравшись внутрь и укутав одеялом сестру, Нир крепко прижал к груди ослабевшую девочку. Наблюдая за ливнем в лесу, они ждали восстановления сил. А жители деревни радовались дождю. Тогда он сильно испугался, что потеряет ее. Она всегда была его опорой, и теперь он вновь не мог ей ничем помочь. Им предстоит разлука!

Только сегодня утром сестра сияла от счастья, а сейчас её плечи опущены, голова понурилась. Грусть, кажется, витает в воздухе, и от этого самому Ниру становится больно. Брат подходит и обнимает сестру. Он дал бы время, чтоб она привыкла к мысли о том, что им придется расстаться. Но, к сожалению, время ему не подвластно...

— Нари, пора. Они ждут тебя.

— Что ж, значит, так предначертано судьбой. Пойдем.

Мама с улыбкой выходит нам навстречу:

— Асинария, я понимаю, как сейчас тебе тяжело, но твоя жизнь не здесь. Тебе предстоит многое пережить, ты сильная. Я знала о вашем секрете, но молчала, не вмешивалась. Раз не рассказали, значит, были еще не готовы. Пойдем, — мама прошла в дом.

— Мама, ты обладаешь даром предвидения?

— Нари, ты ведь видела вещие сны. Как ты думаешь, от кого ты это унаследовала?

— А... — я не успела ничего сказать, как мама меня перебила.

— Это тайна. Не знаю, от кого из предков перешел к нам этот дар, но лучше об этом молчать, пусть станет неприятной неожиданностью для твоих недругов. Ты меня поняла?

— Да, мама. — Удивительно: оказывается, она все знала о наших проделках и даже тайно нам сопереживала и поддерживала. Теперь понимаю, откуда мама о многом догадывалась. И почему появлялись редкие травы в доме, хотя некоторые практически невозможно достать. Мы не подозревали о её помощи, считали, это удача нам ворожит, а у нашего везения — мамино лицо. Ах, мамочка. Ты самая лучшая! Мое сердце разрывается от любви к тебе! Твой образ навеки останется в моей памяти теплом родного дома, в котором тебя всегда поддержат, обнимут, утешат, будут защищать. Долгие годы пройдут прежде, чем я увижусь с близкими.

С легким сожалением, снимая перед зеркалом украшения, я начинаю понимать, почему мама не настаивала на браке, хотя можно было выйти замуж с тринадцати лет: она догадывалась, что судьба моя не здесь. Переодевшись в костюм для верховой езды, я спускаюсь во двор. Там меня ждет Туман. Эри охотится и предупреждает, что будет летать неподалёку, чтобы не засекли.

Простившись с родителями, я подхожу к Ниру:

— Братишка, не унывай, скоро ты найдешь свою половину и будешь счастлив. Если мама уверена, что мне лучше уехать, значит, так и есть. Я тебя люблю.

Я выезжаю на дорогу. На обочине меня ждет Эндри, но я не могу заставить себя приблизиться к нему. Только шепчу издалека: "Прощай, моя первая любовь, и прости. Будь счастлив". Он меня понимает. Эндри всегда поддерживал меня в стремлении измениться, объяснял, какой меня видит, и я старалась угодить его желаниям. И только со временем я постигла смысл маминых слов: "В глазах любящего ты идеал, он любит в тебе всё: и достоинства, и недостатки. И ни за что не захочет изменить милые черты и привычки, ведь это уже будешь не ты".

За плечами остаётся опыт прошлого, не стоит им пренебрегать, но и жить былым тоже не следует. Впереди меня ждёт неизведанный путь, и я лучше подумаю, как достойно его пройти...

Глава 5 Первое путешествие

[К оглавлению]

Я покидала родных и близких, оставляя налаженную жизнь, и в моем сердце боролись противоречивые чувства — желание остаться и жажда приключения, чего-то нового, неизведанного, ведь все детство я мечтала о путешествиях. И вот, свершилось! Моя мечта осуществляется прямо на глазах, но как же мне страшно: впереди неизвестность, а родные и такие близкие люди далеко...

Станет ли жизнь лучше и счастливее? И какие изменения произойдут во мне? Сейчас ясно только одно: в моей судьбе произошел крутой поворот, а что ждет — тайна. Вот только какая, и что будет, когда ее раскрою?

И все же надеюсь, что когда-нибудь смогу вернуться домой другой, обогащенной новым опытом, и, возможно, уставшей от долгого странствия. Но для этого мне придется окунуться в чужой мир, живущий по своим правилам, о которых я, к сожалению, ничего не знаю. Думаю, что путешествие — это, прежде всего, поиск себя.

С такими мыслями я еду между Райсом и Рином, двумя моими провожатыми. Впереди на неприметной буланой лошади покачивается Райс, суровый мужчина, от колючего взгляда которого хочется спрятаться. Его окутывают черно-золотистые нити: Огонь и Смерть. Как такие противоречивые стихии могут сочетаться в нем? Некромантия требует хладнокровия, полного контроля над ситуацией, одна ошибка — и ты мертв. Вышедшие из-под контроля мертвецы просто уничтожат тебя. Меня однажды так оживленная коза едва не съела.

А начиналось все безобидно. Однажды я пасла козу, она случайно оступилась и упала. Подбежав, обнаружила ее мертвой. Испугавшись, что мне от отца попадет, я отошла на расстояние и подняла козу с помощью сложного заклинания, найденного в одной из старых книг. Важно было не потерять концентрацию, но когда я увидела, как моя бедная козочка, подпрыгнув, схрумкала летящую птицу, мне стало не по себе и я, выпустив нить привязки ко мне, как к ее хозяйке, решила потихоньку отступить назад. Тут под ногами хрустнула ветка, и коза направила на меня взгляд красных глаз. Со страху пальнула в нее огнем и сожгла дотла, прежде чем она ринулась на меня. Больше поднимать кого бы то ни было я не рискнула. От отца тогда все-таки попало, когда я вернулась без животного домой.

А вот огонь — стихия живая, горячая, поэтому человек, обладающей ею, вспыльчив, резок и нетерпелив. Ему важно получить все и сразу, прямо здесь и сейчас. Представляю, как нелегко приходится Райсу. Сужу по себе.

Рин. На первый взгляд — легкомысленный повеса, шутник и весельчак, человек с добрым нравом. Но недаром он обвит сине-голубыми нитями. Вода, как и воздух, стихия гибкая, приспосабливается ко всему, но она движется целеустремленно, огибая препятствия. У нас говорят: 'Вода и камень точит'. Так и Рин — не так прост, как выглядит. В нем угадываются целеустремленность и упорство.

Залитая лунным светом дорога пуста. Мы сворачиваем на лесную тропинку, отпуская поводья и предоставляя скакунам возможность идти медленным шагом. Кругом царит безмолвие, только редкие звуки, когда кони задевают подковой о камень или вступают в лужу, нарушают окрестную тишину.

Лес становился все глуше и темнее. Деревья обступают нас со всех сторон, сквозь их густые ветви, сплетенные между собой, не видно ни луны, ни звезд. Уворачиваясь от веток и сучьев, нависших над нами, мы едем, пригнувшись к гривам своих коней. Время идет, и вскоре мы выезжаем на открытую поляну. Спрыгнув с коня, я разминаю уставшие ноги.

Райс медленно произносит заклинание, призывая огонь, и на ладони у него образуется несколько огненных шариков, которые он подкидывает в воздух, где они и зависают. Их света достаточно, чтобы ориентироваться в темноте и отправиться на поиски хвороста.

Вскоре мужчины разводят костер. Пока готовится еда, они распрягают лошадей и стреноживают их. Пара светлячков висят надо мной, пока я собираю вереск и еловый лапник, чтобы устроить нам лежанки. Может, воинам и привычно спать на голой земле, но мне неуютно и холодно.

Поужинав, мы остаемся сидеть вокруг костра. Крики ночных птиц, треск пламени, шорох грызунов в траве, треск цикад — все вместе создает атмосферу уюта и дарит ощущение тепла и покоя.

Мои мысли возвращаются к цветку на руке. Кто бы мог подумать, что я окажусь в числе Избранниц! Займу одну из комнат Замка... Этому же пророчеству тысячи лет, но оно действует, и никто не в силах его отменить. "Когда цветок распустится, тридцать юных дев должны отправиться в замок, стоящий на холме. Им предстоит семь лет постигать мудрость, и останется лишь одна достойная. Вступив в брак, она будет править наравне с королем. Если же хоть одна комната останется пустой, страну поглотит хаос, неся разрушения и смерть, и длится это будет до тех пор, пока все тридцать дев не займут свои места в замке".

Все знают это пророчество, но мне не было известно, как и почему оно появилось. Кажется, сейчас подходящее время, чтобы расспросить моих спутников. Райс с любопытством взглянул на меня, когда я задала вопрос.

— Что ты знаешь о столетней войне? — спрашивает он, подбрасывая несколько веток в костер. Искры взлетают вверх, освещая поляну.

— Ну, не так уж много, — я пожимаю плечами. — Наш мир, Акэтур, погибал. Шли войны, и люди умирали сотнями тысяч по всей земле. Потом была великая битва,которая обернулась для всех поражением. Потому что не было победителей. Вроде бы все.

— Да, в целом верно, — воин кивает, не сводя взгляда с огня. — Та кровавая битва дорогого стоила нашему миру. В самом центре мироздания, где она произошла, образовалась мертвая земля — Розаат.

Я согласно киваю. О Розаате я слышала — единственная пустыня в нашем цветущем мире. В детстве нас пугали страшилками о мертвой земле: кто оказывается там, обратно уже не возвращается. Твари, обитающие в ней, пожирают все, что им попадается. А если не они, то палящее солнце за пару дней сжигает до костей. Так вот, откуда она появилась...

— Войну остановил Оракул, — охотно вступает в разговор Рин. — Его решению подчинились все расы. Он приходит тогда, когда миру грозит гибель, и сам Единый дает ему слова. Так вот, написано, что когда Оракул произносил Пророчество, вся земля гудела и ходила ходуном, а после его слов, произошло сильное землетрясение. Оно разделило наш мир на пять частей, разграничив их друг от друга горными хребтами. Так наша страна оказалась отрезана от других четырех. И сегодня ты — Избранница, — заканчивает он с улыбкой.

— Но почему вышел указ, что если вовремя не появятся избранницы, то будет казнен весь род? — этот вопрос волнует меня больше всего.

— Ты слышала историю про одну из претенденток, которая не хотела исполнять пророчество?

— Нет, расскажи.

— Это было в то время, когда мой дед служил в стражах, — я внимательно ловлю каждое слово Райса. — У одной девушки распустился цветок, так же, как и у тебя, накануне свадьбы, но она решилась на побег с женихом, — он косится на меня, словно хочет узнать, смогла бы я поступить, как она. Видимо, что-то прочитав по моему лицу, он кивает своим мыслям и снова отворачивается к огню.

— А они любили друг друга? — живо интересуюсь я: ведь у меня тоже был жених, и белый цветок перечеркнул мое будущее с ним. — Раз она решилась на побег, то, наверное, очень сильно? А как им удалось сбежать? Они были счастливы?

— Так, стоп! Слишком много вопросов, — воин чуть заметно морщится. — Ничего не скажу про чувства — мне об этом не известно. Раз сбежала, наверное, любила, — он пожимает плечами, поднимает с земли корявую ветку и ворошит тлеющие головешки в костре. Новый сноп искр взлетает в небо, на секунду освещая поляну. — Когда воины прибыли за девушкой, ее уже не было в деревне. Поисковый отряд во главе с моим дедом отправился на поиски беглецов и преследовал их до самой границы Кадрин — страны оборотней, но тем удалось скрыться. Было опасно углубляться на их территорию, так как оборотни не приветствуют представителей других рас в своих владениях. Ты сама понимаешь, что к назначенному сроку избранницы в замке не оказалось.

Я слышала про оборотней. Они с настороженностью относятся к чужакам, поэтому люди оказываются в их землях, лишь попав в безвыходную ситуацию, и не каждому из них позволяют остаться, только отчаянным смельчакам . Но уж если беглецы попадали в леса оборотней, отыскать их там было практически невозможно.

— Вот тогда для людей Амарии настали страшные времена, — продолжал между тем маг. — По всей земле вспыхивали пожары: горели поля, леса, степи. Землетрясения уничтожали города и деревни. Розаат открыла свои границы: твари хлынули с мертвых земель. Жар пустыни выжигал плодородные земли, превращая их в мертвые пустоши. Маги не справлялись с нахлынувшими бедами. Амарийцам грозило полное исчезновение, на земле не осталось ни одного безопасного места. Со всех сторон закрылись границы, и было невозможно убежать из этого ада. Мы остались одни, отрезанные от целого мира.

Райс надолго замолкает, а я не решаюсь попросить продолжить историю. Видно, что рассказ, а может и воспоминания, даются ему нелегко. Спустя какое-то время Рин подхватывает нить разговора.

— Отчаявшись, люди обратились к оборотням за помощью в поиске беглецов, отправив магическое письмо о помощи. Избранницу вернули. Как только это произошло, природа успокоилась. Приходилось расчищать последствия разрушений и заново отстраивать свой мир, выгоняя последних тварей со своих земель, да и работа стражам предстояла большая: слишком много чудовищ оставалось на нашей земле.

Эта история поражает меня. Как это страшно — от меня практически зависит жизнь сотен тысяч людей, от моего смирения и подчинения пророчеству. Неудивительно теперь, что за избранницами направляют боевых магов, чтобы предотвратить такие случаи впредь.

— А что случилось потом с той девушкой? — почти шепотом спрашиваю я.

— С девушкой... Она выбыла через год, и сразу была казнена, — Рин поворачивается ко мне и пристально смотрит мне в глаза. — Думаю, тебе понятно, почему король принял такое решение? После того отбора вышел его указ: "Если вовремя не появятся девы, будет казнен весь их род". Все, довольно разговоров, пора спать.

Я долго еще ерзаю на лапнике, прежде чем заснуть. Мысли гонят от меня дрему. Все-таки мне жалко эту девушку. Она просто хотела быть счастливой, но за ее счастье должен был расплачиваться целый народ. Печальная история. А сколько лет было деду? Если простые люди живут до восьмидесяти, а маги вдвое дольше, где-то до ста пятидесяти лет. Надо будет у Райса уточнить... С этими мыслями я засыпаю.

Глава 6 Битва

[К оглавлению]

Проснувшись, я решила побродить в предрассветном полумраке. За деревьями медленно поднималось солнце, освещая оранжевыми лучами дремучий лес и разгоняя серый сумрак. Над головой ласково щебетали птицы, встречая незаметно подступившую зарю. Между соснами, елями и пихтами затерялись стройные березы в белых платьях. В темном бору им не хватало солнечного света. Чтобы дотянуться до тепла, им приходилась расти быстрее своих хвойных соседок, но, вытягиваясь, их стан становился тонок, и с каждым разом им все труднее сопротивляться ветру. Резкий порыв, и тут же кудрявые красавицы наклоняют свою макушку, но не у всех есть силы подняться заново. В этой борьбе они напоминают людей, которым судьба преподносит трудности. Одни сразу ломаются под давлением, а другие только прогибаются, чтобы с новой силой распрямиться.

В памяти всплыл вчерашний разговор.

Почему же никто не спросил у девушки, хотела ли она такой судьбы? Поставили на перепутье дорог и дали всего два указателя, как в сказке. Направо пойдешь — к замку придешь, любимого оставишь и замуж неизвестно за кого выйдешь, налево пойдешь — свободу продлишь и без головы останешься. На одной стороне весов — счастливая семейная жизнь, но короткая и без ограничений, на другой — долгая, но подчиненная служению стране. Выбор без выбора. Ни одна из дорог меня не устраивала. Может, поискать какую-нибудь третью? Тропинку, дорожку, такую маленькую и незаметную для других?

Зная себя, я с опаской смотрела в будущее из-за сомнений, одолевающих меня: 'Смогу ли я жить по строгим правилам? Без свободы, без крыльев'.

У себя дома я могла когда угодно уйти в лес, спокойно выпустить стихии на свободу, порезвиться с ними, полетать, а в замке... маги, которые могут узнать о них в любой момент, сразу положат конец вольностям. Наступит жизнь полная ограничений, запретов на общение с родными и близкими, постоянное совершенствование своих магических и физических навыков, да и будут другие вещи, о которых я еще не знаю. Если я буду постоянно на виду, то не смогу сохранить в секрете свои способности и придётся раскрыть свою тайну. Как же быть?

А может, это знак, что пришло время сделать это? Но, я тогда точно не смогу быть с семьей. О замужестве, скорее всего, придется забыть. Я не слышала, чтобы стражи создавали семьи. Надо будет об этом спросить у магов. Или просто возьмут и заблокируют мою силу, так на всякий случай. Скажут, что опасна. Мне-то не нужны заклинания, чтобы приручить силу, она и так подчинена мне. Были ли в истории такие маги? Скорее всего, да. Но как узнать, не вызывая подозрений своими вопросами? Запретна ли такая информация? Как же страшно. Сколько дорог... выбирай — не хочу.

И не посоветуешься ни с кем. Мамочка! На этот раз я боюсь брать на себя ответственность за свою судьбу. Упрекнуть другого в своем несчастье намного проще, чем себя. Переложил проблему на кого-то — и гора с плеч. А вдруг сверну не туда, выберу не тот путь, что будет потом? Неизвестно. А если все закончится неприятным исходом, тогда придется винить только себя. Что же делать?

Стоп. С такими думами и до слез сама себя же доведу, пора идти умываться. Лучший способ избавиться от дурных мыслей — это окунуться с головой в прохладный журчащий родник. Проверено на себе.

Прихватив сумку, я направилась умываться.

Бр-р-р. Какая ледяная вода! Как же хорошо! Все мысли разбежались в разные стороны, как тараканы, оставляя всего одну: 'Срочно сушиться к костру'.

Позавтракав, мы поскакали по неизвестным мне дорогам. Вначале ехать летним жарким днем под раскидистыми кронами деревьев, слушая негромкую трель птиц и вдыхая пряный запах цветущих растений, было приятно. Я надеялась, что мы выйдем на оживленную дорогу и будем ночевать под крышей таверны, но изо дня в день вера потихоньку таяла, и надежда, что все-таки мы когда-нибудь попадём к людям, погасла, как свеча на ветру.

Обычно время пролетает незаметно, как река, в которой быстрое течение несется вдаль, боясь остановиться на миг и превратиться в застоявшуюся безжизненную воду, поэтому поток стремительно бежит вперед. А тут стрелки часов будто замирали, скучали, неспешно отсчитывали еще несколько секунд, а потом опять застывали, поэтому время тянулось мучительно долго.

Мы петляли по темному лесу по изгибам заросших троп. Все дни были похожи один на другой, повсюду одно и то же. Куда ни обернись: трава, кустарники, деревья, птицы. Бескрайний лес и три затерявшихся в нем путника.

Вот и месяц подошел к концу, а нам еще ехать и ехать. Как никогда я жаждала добраться до замка.

В первую неделю мы еще активно общались между собой, но под конец второй — разговор свелся всего к нескольким фразам. Все чаще спрашивала у мужчин: 'Почему мы не выезжаем на торговую дорогу и не останавливаемся в трактирах, а пробираемся сквозь непроглядную чащу по каким-то непонятным тропам? Зачем и для чего?' Ответ их был неизменен: 'В целях безопасности'.

Изредка на нашем пути встречались сожженные деревянные дома, но однажды совершенно случайно я заметила каменное строение, которое издалека казалось вполне надежным и обитаемым. Его я заметила случайно. В один из дней впереди показалось открытое пространство. Уставшие кони, почуяв близкий отдых, прибавили шагу, и мы выехали на берег небольшого чистого озера. Вокруг зеленел нетронутый лес, и в поисках ягод я набрела на чью-то хижину. Увидев сквозь кроны деревьев стены, я рассчитывала напроситься на ночлег, чтобы, наконец, мечта о мягкой постели стала реальностью. Но, приблизившись к дому, поняла, что моей мечте не суждено сбыться. Здесь уже давно никто не жил. Широколистный плющ крепко цеплялся за каменные уступы, и бурый мох густо покрывал стены, кое-где еще можно было различить застарелую копоть. 'По-видимому здесь много лет никто не жил. Радует то, что хотя бы сегодня будет крыша над головой. Судя по тому, какие плывут в нашу сторону грозовые тучи, скоро нас настигнет ливень и лучше его переждать в сухом месте', — с такими мыслями я вернулась к спутникам и сообщила о находке.

Дом производил тягостное впечатление. В комнатах громоздились обломки обгоревшей мебели, кое-где на полу валялись остатки истлевших гобеленов, и все покрывал толстый слой пыли и грязи. По сравнению с остальными комнатами кухня претерпела меньше разрушений, поэтому решили переночевать в ней.

Вдали послышались первые раскаты грома. В разбитом окне полыхнула вспышка невероятного яркого света, застучали первые капли дождя, и ливень хлынул стеной. Живой костер немного рассеивал темноту, отбрасывая веселые тени на закоптившиеся стены. Я люблю смотреть, как идет дождь, особенно гулять под ним. В детстве мокрые, грязные, но счастливые мы резвились на траве, скользили по ней, падали, ловили ртом капли воды. Со счастливыми воспоминаниями я заснула. Последняя мысль была уговорить магов задержаться здесь на несколько дней.

Мою же надежду на отдых в этом старом доме зарубили на корню, разбудив с первыми лучами солнца. Пробираясь сквозь мокрую листву, я ругалась про себя. Вот куда они все время торопятся? Бегут, прям, как дороги, в неясную даль. Дороги, дороги... каждая манит, зовет за собой, но знали бы они, как мое сердце рвется домой. Эх, дороги...

Путешествие выматывало. На четвертую неделю я мечтала о трех вещах: жаркой бане, мягкой постели и вкусной еде, в которой присутствовали бы овощи, хрустящий хлеб и тарелка настоящей горячей каши. Я представляла, как смываю въевшуюся грязь и стираю со своей кожи запах костра, преследовавший меня в последнее время. Натираюсь солью с медом, споласкиваю волосы розовой водой. Иду на кухню, сажусь за стол, беру сладкий пирожок. Он такой мягкий... тает во рту... ммм. Меня ждет удобная чистая постель. Завернувшись в одеяло, я погружаюсь в мир сновидений... и чуть не слетаю с животного. Райс успел подхватить. Здравствуй, реальность! Твердая земля, лежанки из елей, плащ вместо одеяла. Купание в ледяной воде. Жареное мясо, корни растений взамен овощей, вот и вся еда. Нет, я конечное люблю такое мясо, но не каждый же день. Что-то я совсем расклеилась... Мечта о путешествии, где трудности были нипочем... Я оказалась не готова к ней, но, стиснув зубы, я сдерживала поток жалоб, так как видела, что и привыкшим к походам магам тоже было нелегко.

Постепенно лес сменился унылой неприглядной болотистой пустошью. Если раньше попадались небольшие участки топи, то здесь она была необъятной. Отодвигая рукой преграждавшие дорогу длинные стебли, Рин, приноровившись к моему движению, шел первым. За ним осторожно ступала шаг в шаг уже я, а за мной, ведя лошадей в поводу, замыкал шествие Райс. Пробираясь по заросшей камышами трясине, то и дело спотыкалась о маленькие кочки. Хорошо, что Райс в большинстве случаев успевал меня ловить, жаль не всегда.

Солнце клонилось к закату. Наконец, черный торф, камыши и вереск остались позади. Снова впереди виднелся непроходимый лес. Единый, когда мы прибудем в замок?

Все выдохлись, поэтому решили пару дней отдохнуть, набраться сил. Лежа на твердой земле, я зачарованно смотрела на голубое небо, в воздухе витал запах хвои и разогретой на солнце сосновой смолы. Одновременно с радостью предстоящего отдыха ощущала какую-то гнетущую обстановку этого места, словно рядом со мной притаился нечто или некто жестокий, мрачный и голодный. Свои сомнения я мысленно высказала Эри, и она посоветовала посмотреть на болото другим зрением. Пришлось вставать. А когда открыла глаза, то перед моим взором предстала ужасная картина. Вязкие испарения поднимались с топкого дна, и в них затерялись души погибших, сгинувших без вести людей. Мужчины, женщины, дети, плачущие, мечущиеся в неизбывном страхе. Они отчаянно пытались мне о чем-то сообщить, но словно какая-то невидимая сила мешала им это сделать, и они исчезали в воздухе. Духи хотели предупредить? О чем? Я пыталась разгадать загадку, глядя на болото. Единственное слово, которое я смогла прочитать в безмолвном крике неуспокоенных: 'Беги!'

Бежать?

И тут внезапно поняла, что мне нужно к ним, прямо сейчас. Надо что-то делать! Немедленно! Чем же им помочь? Мысли хаотично метались в голове, не давая понять, какое действие совершить первым делом. Что-то мешало, отвлекало. Ноги сами неслись к ним. Им требуется помощь, немедленно!

Откуда-то издалека, как сквозь толщу воды, до меня пробился взволнованный голос Эри, набиравший силу по мере того, как я пыталась понять ее мысли.

— Закрой глаза! Разорви связь! Бестолковая! Разрывай связь! Утянут!

Перед глазами стояли молящие, мешанина гниющих тел, пустые глазницы. Я почувствовала себя старухой и без сил опустилась на землю. Эри мысленно подкинула мне страшную картину. С черного илистого дна поднималась кровожадная масса, и на нас грязно-буро-зеленой волной надвигались ожившие мертвецы. Отсеченные руки бежали к нам на пальцах, ошметки сгнившей плоти и мышц свисали с белых костей, острые зубы щелкали при движении. Стало страшно, я не могла ни крикнуть об опасности, ни пошевелиться. Все произошедшее для меня было настолько неожиданным, что я просто впала в оцепенение. Уходивший за хворостом Райс вернулся и, кинув охапку веток на землю, подбежал ко мне. К тому времени меня уже всю трясло от испуга, руки, ноги дрожали. Бережно обняв за плечи, он прижал меня к груди.

— Рин, у нее расширены зрачки, ее трясет, учащенное дыхание. Проверь, что могло ее напугать.

— Райс, не знаю. В округе хищников нет, но мне не нравится эта тишина. Что-то в ней не так.

— Отведи ее к костру.

Усадив меня около огня, Рин вернулся к Райсу. Треск мерцающего пламени успокаивал, и паника понемногу отпускала. Я стала прислушиваться к разговору мужчин, но фразы доносились отрывками.

— Мертвецов слишком много... Необходимо закрыть пролом. Я передал вестник стражам, но времени мало. — Райс с напряжением смотрел на болото.

— Остальные не успеют? — уточнил Рин.

— Нет,— вдохнул Райс, — даже не берусь предсказать, что будет, когда нас сметут.

— Настолько все плохо?

— Да, — кивнул маг. — Как же нам перекинуть ее в замок? Находиться ей здесь опасно.

— Не надо меня перекидывать, — вмешавшись в разговор, я посмотрела на показавшихся вдали восставшие трупы.

Пока сидела у костра, Эри мне такую мысленную затрещину дала, что разлагающиеся мертвецы теперь казались не такими уж страшными, если сравнить с гневом эринии. Те хоть съедят, и на этом все закончится, а она может мучить очень долго. Как же их много! Странно, от них шли грязно-зеленые нити, которые вели в совершенно странный провал в земле. Хм, внешне он напоминал черную дыру.

— Может ее залатать или заткнуть? — вопрос я задала вслух.

— Ты видишь? — удивленно посмотрел на меня Райс. — В нашем полку прибыло. Давно?

Я вначале не поняла о чем идет речь, и вопросительно взглянула на него.

— Магия? Давно проявилась?

— С детства.

— Оружием владеешь?

Подумав, решила, что лучше недооценить свои умения, чем переоценить.

— Недавно научилась держать такаобу, хорошо метаю ножи, владею луком. Но сомневаюсь, что это все здесь поможет.

— Это лучше, чем ничего, хотя ты права — эти умения тебе не помогут, — нахмурившись, с задумчивостью произнес Райс. Посмотрев на отпускавшего на свободу лошадей Рина, строго взглянул на меня. — Лезь на дерево, будем надеяться, что летающих тварей не будет.

Решив не спорить, я забралась на высокое дерево. Замерев на мгновение, прислушалась, но воцарилась напряженная тишина, поглотившая все в округе, даже неслышно было жужжание насекомых.

Холодным потом прошелся по спине страх, резко подул пронизывающий насквозь ветер, вдалеке нарастал гул. Что же нас ждет?

Смотрела на готовившихся к битве воинов, на их могучий стан и гордую осанку, я восхищалась ими. Случайно поймав их взгляд, я вздрогнула. Эти маги готовы были идти в бой и, если понадобится, умереть, — решительно, спокойно, когда перестает иметь значение правила, устои, пустая мораль, когда остается нечто более ценное, чем собственная жизнь. Единый!

Сколько раз я представляла себя отважной воительницей с клинками за спиной. В мечтах я бросалась в гущу сражений, круша врагов налево и направо. Да уж... воительница, сидящая на дереве, в надежде, что ее не заденут. От ползущих в нашу сторону мертвяков хотелось спрятаться. Сама же отказалась от шанса спастись. Может еще не поздно? Я только хотела окликнуть Райса, как с его рук слетел огненный шар. Все. Теперь поздно. Как же им можно помочь?

В голове навязчиво что-то крутилось.

Надо припомнить слова магов до того, как мне велели залезть повыше. Я лихорадочно прокручивала в голове диалог... и вдруг ухватила плавающую где-то на краю сознания мысль, которая от меня постоянно ускользала. Нити. Если их отрезать, то мертвые вернутся туда, откуда пришли. А как это сделать? Если они всё встают и встают? А нитей все больше и больше? Отставить панику! Что мы имеем? Мы прошли по торфяному покрову, под которым покоится илистый осадок. Так... Что может вода? Испариться, замерзнуть. Лед. Насколько можно заморозить болото, чтобы ограничить передвижение? Думай, Нари! Зимой хорошо промерзают только травянистые болота. Лед на мшистых болотах легко трескается и проваливается. Вода замерзает плохо и неравномерно. Если попробовать на время заморозить болото, чтобы ненадолго их остановить, то не понятно, как же обрезать нити.

— Ри-и-ин, — позвав мага, я стала спускаться по веткам.

— Да, что ты делаешь? Вернись обратно! Асинария!

— Рии-н, как можно закрыть провал? — отмахнувшись от его слов, я спрыгнула на землю. — Ну!

— Вот упрямая! Есть пустой артефакт, который нужно заполнить магией. Всего требуется шесть стихий, а у нас только четыре.

— Значит, есть Огни, Некра, Вохи и Води. Нет Зели, а еще, какой стихии не хватает? — Рин смотрел на меня, как на умалишённую.

— Что не так? — он покачал головой и вернулся к Райсу. Спустя дин до меня дошло, что назвала ему имена стихии, которые сама им дала.

— Рин. Я не тронулась умом. У нас есть огонь, смерть, воздух и вода. Не хватает земли, и еще какой?

— Жизни, — произнес прерывисто Райс и продолжил кидать огнем. Ветер подул в нашу сторону и донес до нас запах гари.

— Жизнь — это что?

— Умение заживлять раны, — Рин пытался изменить направление ветра.

— Все это есть! — по крайней мере, ссадины и мелкие раны заживлять точно умею . — Давайте артефакт!

Рин не стал терять время и достал небольшую серую пятиконечную звезду из непонятного сплава. В нее был вкраплен камень такого же серого цвета, на него-то Рин и положил ладонь. Два луча звезды окрасились в синий и голубой цвет. Передав ее Райсу, поднял водяной вихрь, который затянул все в округе. Вот это сила! Я всего лишь небольшой ветер могу создать. Райс протянул мне звезду, у которой еще два луча окрасились в черный и оранжевый свет. Я подняла голову и удивленно посмотрела на него.

— Райс, я-то не умею заряжать, — только сейчас осознала всю сложность ситуации. Силы есть, а как ими воспользоваться и зарядить амулет, я не знаю.

— Рин, сможешь удержать их?

— Думаю, да, но недолго.

— Хорошо, Асинария, сядь на землю. Возьми звезду в руки и положи на нее ладонь. Почувствуй, как из нее вытекает энергия ,прямо тебе в ладонь. Пусть амулет принимает ее всю. Представь эту силу, как нечто прозрачное, словно, марево жаркого воздуха, наполненное светом, но если она придет к тебе сгустком темноты — не пугайся, она может быть подобна крови, и этот камень наполнится ею, как чаша.

Я честно пыталась, но у меня не получалось отдавать энергию, никак. Наоборот, я впитывала ее и не могла остановиться. Что же делать? Я чувствовала, что пьянею от ее избытка.

— Да, чтоб тебя! — и со злостью ударила по камню рукой. От меня широким потоком хлынула магия, звезда словно впитывала ее в себя и с каждой секундой становилась все ярче. Я не рассчитала силы и не знала, как все это остановить, только чувствовала, что с магией стали уходить жизненные силы и, почувствовав чье-то прикосновение к шее, отключилась.

Очнулась от того, что меня били по щекам. Глаза не получалось открыть, мешал сильный зуд, жжение, будто в них насыпали песка, только слышала, как Райс рядом отчаянно ругался.

— Кто же так посылает энергию?! Артефакт — он же бездонный! Вычерпал бы из тебя всю магию и оставил от тебя высушенный скелет. Вот приедем в замок, возьмусь за твое обучение!.. Встать можешь?

Даже покачать головой не было сил.

— Сейчас. Потерпи немного, — слышно было, как мужчина копошился в сумке. Спустя несколько дин, мне на шею одели цепочку с горячим предметом. Он давил на грудь. — Потерпи, скоро станет легче. И правда тяжесть пропала. Растраченные силы только начали восстанавливаться, как приток энергии резко прекратился.

— Ты как? — спросил Райс, помогая встать с земли.

— Вроде, неплохо, — посмотрела на водный вихрь, созданный Рином. Видно, силы у мага заканчивались, вихрь стал намного слабее. Перевела взгляд на его лицо — по нему стекал пот.

— Мало времени. Асинария, необходимо приблизиться к провалу и закинуть в него звезду.

— Ты с ума сошел? Ты как это представляешь? — я взглянула на болото.

— Я предоставлю проход, вы с Рином пройдете по болоту. Он не сможет один, так как не видит провал и откуда тянутся нити. Необходимо эту звезду кинуть в самую середину. Некоторое время нежить, отрезанная от источника, будет способна двигаться, поэтому будьте осторожны. Рин, отпускай, — и все, что было в вихре, упало обратно в болото. Черная масса копошилась. Слова о том, что мертвецы еще будут стремиться перекусить нами, не радовали.

Не тратя времени, Райс образовал проход, по обеим сторонам которого вознеслись огненные стены.

Рин, заморозив воду, сделал приглашающий жест.

Единый, помоги! Только ты можешь нас спасти!

Мы побежали к бреши. Я мимолетом хотела прикоснуться к огню, но Рин успел перехватить мою руку, и мы помчались дальше.

По мере приближения к черной дыре, мне все сильнее хотелось очутиться как можно дальше от нее. Меня опять кто-то позвал. Умоляюще, надрывно, мне хотелось к ним. Помочь. Я потянулась к огню, но Рин крепко держал меня за руку. Путь показался мне бесконечно долгим. Наконец, мы у цели.

Манящая пустота. Черные нити. Они словно ждали меня. Время замерло. Возникло ощущение, что из черного провала на меня смотрит хищник, учуявший такой сладкий для него запах долгожданной жертвы.

Неожиданно вокруг меня образовалось пустое пространство, будто меня отрезали от мира. Тишина. Из земли вылетела черная нить. Удар по щеке. Первый порез на моей коже. Боль. Я ощутила себя добычей. Второй порез. Я была не в силах скинуть оцепенение, которое сковало мое тело. На руку, которую держал Рин, страшно было смотреть: она вся была покрыта кровавыми полосками. Я умоляющее посмотрела на Рина, но он точно не видел, что со мной происходит.

Как же больно!

Мгновение — и я заметила, как он кинул звезду в центр. Нас ослепила яркая вспышка, и когда протерла глаза, нитей больше не было, огненной стены тоже, зато вокруг было полно голодной нежити. Мамочки! От страха я часть из них снесла огненной волной, но разве таким пшиком остановишь эту огромную массу ходящих мертвецов? Они же не испытывают никаких чувств — ни боли, ни страха, ни сожаления, только вечный голод. А запах вокруг... можно задохнуться от вони гниющей плоти. Меня вырвало.

Предстояла тяжелая битва. Встав друг к другу спиной, мы ждали, когда противники подойдут поближе. Оставалась надежда на то, что у них закончится энергия, и они вернутся в болото. Я понимала, что сталкиваться с ними в ближнем бою — чистое безумие. Моего опыта владения холодным оружием явно не хватало, чтобы сразить хотя бы нескольких. Да и что сделаешь метательными ножами?..

Они медленно поступали к нам.

Вдруг один из них испустил ужасный вопль и вырвался из толпы. Он с неожиданно большой скоростью ринулся к нам, раскидывая остальных с такой силой, словно те были пушинками. Я не успела среагировать. Удар был быстрым и яростным. От первого я рефлекторно прикрылась рукой. И все! Меня сбили с ног, и я полетела на землю. Хорошо, что мох смягчил падение. Приподняв голову, я глядела на приближающуюся к нам смерть. Сил не было. Голова от удара гудела. Стон Рина заставил меня подняться. Закованный во льду зомби — поставить такой памятник у себя во дворе? Что-то совсем нормально мыслить перестала.

Перед глазами все плыло. Я уже не видела, как мертвецы падали, и с чавканьем болото втягивало их в свою ненасытную трясину.

Меня окутала боль леса. Смерть была везде. Она не пощадила никого из живых в лесу. Жив ли Райс? Этот вопрос заставил меня вынырнуть из страданий окружающего мира.

Приблизившись к лежащему без сознания магу почувствовала, как из Рина утекает жизнь. Счет шел на секунды. Быстро опустившись на землю, я прикоснулась руками к его ране на животе. Последние силы стремительно покинули меня, и я улетела в темноту.

Глава7

Пробуждение было тяжёлым: в голове туман, в глазах ощущение песка. Открыть их не могу, слезы стекают по щёкам. Тело онемело, без посторонней помощи встать не смогу. Слышу, справа разговор на повышенных тонах, видно, спор шёл давно...

-Рин, надо доложить совету про её способности. Есть закон: его надо неуклонно соблюдать. Если все будут нарушать — это приведёт к хаосу — устало произнёс Райс. В принципе, я с ним согласна, но когда дело касается себя любимой, одно могу сказать: к чёрту этот закон. Послушаем дальше, может, что интересное услышу.

-Она спасла меня и тебя тоже. Ты видел, как она владела силой. Значит, она умеет контролировать её.

-И что? Я в ответе за людей, которые проживают в замке. А если сорвётся? Кто поможет другим? С её силой, там камень на камне не останется...Молчишь?! Ты сам понимаешь, что надо рассказать совету.

-У меня другое решение. Нам ещё надо добраться до замка. Посмотрим, как она будет себя вести, и к концу путешествия решим.

-Хорошо.

-Что-то она долго не приходит в себя. Райс, посмотри, может, есть внутренние повреждения.

Спасение утопающих, дело рук самих утопающих. Сделав вид, что я недавно очнулась и мне плохо. Я попыталась подняться... Из груди вырвался стон. Боль прошлась по всему телу, даже притворяться не пришлось.

-Нира, ты как?

-Воды — произнося это слово, поняла, как мне сильно хотелось пить. Утолив жажду, понимаешь, как мало надо для счастья.

-Ты можешь подняться? — обеспокоено меня осмотрел Райс

-Нет, все болит.

-А исцелить?

-Резерва мало. Сразу отвечу на следующий вопрос : я самоучка, поэтому нет никаких тонизирующих, ни регенерирующих зелий и не знаю как варить. Вопросы есть?

Тихий хмык был ответом. А что я поделать? Все книги, которые у меня были, прочитала, а книги по зельям я не нашла. В итоге: сейчас я слабее младенца..., даже руку поднять не могу. Вот доберусь до замка, точно поселюсь в библиотеке и все ночи посвящу им. Ммм...интересно, а библиотека там есть? А то, я тут размечталась.

-Есть, -наверное, последний вопрос я произнесла в слух. Щёки стали у меня пунцовыми от смущения. Лучшая защита — это что? Правильно: нападение.

-Какие есть предложение по решению нашей проблемы?

-Оставить тебя, и кто-нибудь из нас отправиться за помощью?!— меня одну... здесь... среди сожжённого леса?! Как же так... Ладно... не одну...с кем-то. Но... всё равно.

— Лошадей съела нежить, путь предстоит неблизкий.

Мысленно обратилась к Эри:

-Эри, есть варианты у тебя? — Эри стала отправлять образы, где она везёт меня на себе. Не знала, что она может увеличиваться в размерах. Или дождаться, когда восстановиться резерв.

-Хмм...,если покажешься ,то упустим элемент неожиданности. Отлежаться? Не знаю, сколько дней предстоит восстанавливаться. До этого как-то не было случая выкладываться до опустошения... А значит:

-У меня есть два варианта выхода из ситуации: либо вы сооружаете носилки и несёте меня, либо мы остаемся здесь. Я восстановлюсь, и сможем двигаться дальше. Какой вариант больше нравиться? — Жаль их лица не могу увидеть. Меня устраивал первый вариант. Я сомневаюсь, что выдержу недовольство обоих. А оно... будет... От вынужденного бездействия будет накапливаться недовольство... Я по себе сужу. И мне все припомнят... Обычно, хорошее забывается быстро, а плохое... помнят долго. Мысленно прошу:

-Первый, пожалуйста...Только не второй вариант. И зачем я предложила второй. Могла бы промолчать. Как невыносимо ожидание... Несколько мгновений, казалось, длятся вечность.

Хорошо,— услышав, я поняла, что лёгкие разрываются от недостатка воздуха. Не заметила, как задержала дыхание. Выдох получился шумным.

-Не хочется оставаться здесь... Рин, делаем носилки и отправляемся в путь. Оставаться здесь не вариант. Вокруг нет ни одной живой души, а значит, и есть будет нечего.

— Какой практичный мужчина. С таким лучше быть в друзьях. Никогда не пропадёшь, когда он будет рядом,— то были последние мысли, прежде чем окунулась в забытье. Сквозь сон почувствовала, что меня приподняли и аккуратно положили во что-то мягкое. Легкое покачивание окончательно погрузило меня в мир сновидения.

Открыв глаза, я поняла, что впервые выспалась за все время путешествия.

-Проснулась? — с улыбкой произнёс Рин. Интересно, что произошло, пока я спала? — Каковы ощущения, когда несут тебя мужчины на руках?

-Ну... не совсем на руках. А так, замечательные. Мечта всей моей жизни. Буду рассказывать внукам.

-До внуков еще дожить надо. Привал. — Опустив носилки, мужчины приняли организовывать костёр.

-Рин, он всегда такой грозный?

-Привыкай. Это его обычное состояние.

-Я заметила, всё-таки целый месяц путешествуем, — пробурчала я, попыталась размять конечности. Смех Рина прозвучал неожиданно. Не думала, что меня услышат... Как-то стало неудобно.

— Нари, — от голоса Райса я невольно вздрогнула. — Есть поблизости речка. Если хочешь умыться, я тебя отнесу.

-Хочу. Спасибо.

-Вот и сбылась твоя мечта, мужчина несёт тебя на руках единолично.-мне стало совсем неуютно .Красные щёки выдавали моё смущение.

-Рин, ещё одна такая шутка...Ты меня знаешь.

-Ага... неожиданно припомнишь.

-Я рад, что мы поняли друг друга. — Наши отношения как-то неуловимо изменились. За месяц в мою сторону я услышала 4 слова: привал, приготовь, ложись, вставай. А тут мы разговаривали. К чему бы это?

Умывшись, я решила задать мучивший меня вопрос:

-Райс, что случилось? — Теперь была его очередь смущаться. Выглядел он иначе, мягче, что ли. На лице всегда застывшая маска: ни улыбки, ни гнева, ни одной эмоции. С одной стороны, хотелось посмотреть на разгневанного Райса, а с другой...думаю, окружающие не выжили бы.

-Есть высказывание: "Выиграл сражение не тот, кто дал хороший совет, а тот, кто взял на себя ответственность за его выполнения и приказал выполнить. Каждому человеку, которому ты даёшь своё доверие, ты даёшь в руки меч. Им он может тебя защитить или уничтожить. На себя ты уже взяла ответственность и выполнила. Решать тебе.

Расположившись около костра, я задумалась над словами Райса. Что за разговор был? К чему он вёл? Хотел ли сказать, что они мне доверяют? И будет ли оно обоюдным? Мама мне всегда говорила, что если хочешь узнать точный ответ, то лучше спросить в лоб. А то можешь сомневаться, выдумывать и в итоге можешь прийти к неправильному ответу.

-Скажите прямо: вы мне доверяете?

-Да.

-Вы ждёте от меня ответного шага?

-Да.

-Не знаю.., я привыкла прятаться.

-Нари, мы понимаем твои сомнения и мы подождём, — интуиция кричала , что надо рискнуть. Но... Райс был против меня..., он хотел сдать меня совету. Что заставило его изменить решение? Последний вопрос я задала вслух.

-Нари, ты всё-таки слышала тогда разговор. Когда ты будешь готова услышать, я тебе расскажу, хорошо? — Я заметила, что Райс всегда говорит по делу, это стало решающим фактором, и я доверилась:

-Дружба?! Только я боюсь своей крови.

-Дружба! Тогда тебе стоит закрыть глаза. Я постараюсь как можно меньше причинить боли. Ты мне веришь?

-Да.

Почувствовав боль в запястье от разреза, открыла глаза. Прижав руки друг к другу, смешивая кровь, мы стали побратимами.

-Клянусь быть верным другу! — три клятвы прозвучали одновременно. Три змейки обвились вокруг плеча, означая, что клятва родственных душ принята. Такая клятва обычно заключалась в сложных жизненных ситуациях после серьёзного испытания. Они становились родственниками на всю жизнь и отношения между дающими клятвами проявлялись разными змейками: брат и сестра, родитель и ребёнок, дядя или тётя и племянник, дедушка или бабушка и внук или внучка. Было страшно, но об этом решении я ни разу не пожалела...На моём плече обвилась золотистая змейка, на плечах Рина и Райса чёрные, означая связь между ними, как братья и сестрёнка. Чёрные змейки означают старшинство между детьми, чем темнее, тем старше. Золотистая — самая младшая. Я довольна выбором, хотя было бы странно , если у меня появилась чёрная змейка.

Глава8

Перекусив, мы отправились в путь. Я, конечно, лежа, а Райс и Рин несли меня. Сытый желудок и мирное покачивание привело к тому, что я опять заснула.

Проснулась на рассвете, есть хотелось ужасно, ужин то я пропустила. Мысли текли плавно:

Обычно резерв восстанавливается быстро, а тут я второй день пластом лежу. Я выпускала стихии погулять и вуаля, у меня практически всегда полный резерв. А тут... Силы сидят словно в клетке, мечутся и злятся от того , что не могут выбраться. Словно не находят дверь, через которую они всегда выходили и заходили.

Открыв глаза, я повернула голову в сторону: Райс спал , Рин сидел и смотрел на костер. Подняв глаза, он улыбнулся:

-Выспалась? Проголодалась? Мы не стали тебя будить, во сне ты восстанавливаешься быстрее. Хочешь умыться?

-На все вопросы отвечаю да.

-Тогда ,давай, отнесу тебя к роднику.

-Рин, почему я не могу выпустить стихии? — задала волновавший меня вопрос.

-Беснуют?

-Ага.

-Дело в том, что когда маг полностью исчерпывает свой резерв, то ему необходимо дождаться, пока он наполнится на треть самостоятельно. Во сне происходит быстрее . Или же маг-целитель наполняет тебя., передавая тебе свою силу. Нас окружает сгоревший лес, и поблизости нет целителя, то остается набраться терпения и ждать.

-Терпения... где же его взять?-пробурчала угрюмо.

Посмеиваясь надо мной, он отнес обратно. Райс уже проснулся и приготовил завтрак. В моем сохранившемся рюкзаке еды оставалось немного, дичь поймать вряд ли удастся. Ммм... из нечего приготовить такой завтрак. Сказка, а не мужчины.

-Наслаждайся моментом: тебе готовят, кормят с руки, ухаживают, носят на руках...Красота...— мысли, что ли мои читает Рин, ведь я только об этом подумала. Я оказалась недалеко от истины, только об этом не подозревала.

-Точно! Вот сяду тебе на шею, и будешь носить меня всю жизнь.

-Ты смерти моей хочешь? — Рин отошел от меня, посмеиваясь.

-Неа, ты мне нужен здоровым и сильным. Кто же тогда будет заботиться обо мне? Хотя, если ты умрешь, подниму тебя в виде зомби. А что? Рин-зомби, хорошо звучит. Правда Райс?

-Добрая ты... от твоей доброты зубы сводят— с обидой произнес Рин.

-Помни мою доброту!— под конец речи, смех вырывается из груди.— Н е обижайся! Ты мне больше нравишься живым.

-Дети, пора собираться.

-Дети?! — два возмущенных взгляда посмотрели на Райса.

-Будем мстить? — предложила я.

-Будем! Надо продумать, он зараза почти все ходы предугадывает. Знаешь, сколько раз пробовал.

-Непредсказуемость такая вещь, что и не предугадаешь.

-Ну-ну, мстильщики, я посмотрю.-отозвался Райс.

-И как он все слышит?

-Сам удивляюсь.

Собравшись, мы продолжили путь.

На небо смотреть скучно, размышлять не хочу. Помолчать или нет? Вот в чем вопрос...Я девушка? Девушка! Значит по определению, я не могу молчать. Правильно? Правиьно! Вывод, будем узнавать интересующую меня информацию. С чего бы начать разговор? Надо подумать...

-Рин, давай поболтаем.

-О чем?

-О тебе. — Одним предложением, можно человека поставить в тупик.— Рин в задумчивости пробыл довольно долгое время.

-Хорошо, расскажи свое первое впечатление обо мне, а потом о Райсе.

-Давай о Райсе.

-Почему с него? Я что хуже него?— с толикой веселья спросил Рин.

-Нет, просто Райс не участвует в разговоре. — Мне показалось или я услышала хмык со стороны Райса?

-Райс всегда серьезный. Редко улыбается, но всегда можно положиться на него. Внешность... Слегка серый вид кожи, видно, в предках затерялся дроу. Человек с достаточно жесткими чертами лица, крепкий , быстрый. Волосы черные , глаза зеленые. Стойкий, который не изменяет себе и очень надежный. Такие люди твердо стоят на своих ногах по жизни, но способные приспособится к обстоятельствам.

-Нари, тебе дознавателям надо работать. Почти угадала, скорее я бы еще добавил, чтобы была полная картина, но, думаю, Райс меня потом прибьет и тихо закопает. А так в целом правильно. И где прятались такие таланты?

— Я с братом, когда смотрели на людей, пытались определять характеры по движениям, по разговору, по мимике.

-А что скажешь обо мне?

-Ты , Рин, с ясным взглядом, светлые волосы, голубые глаза, худощавый, в движениях прослеживается четкость. Относишься к таким людям, которые очень разговорчивы и любезны, ищут отношения с другими людьми. Очень активен, кроме того, можешь казаться иногда несколько поверхностным, выдает взгляд, в котором светится ум.

-Райс, слышишь, я умный. А то ты постоянно дурак... Слушаю дальше-еще бы про себя не слушать.

-В принципе могу добавить немного, ты человек с твердым характером, способен настоять на своем, радостно встречаешь каждый день. Можно охарактеризовать несколькими словами: общительный, надежный, импульсивный. Думаю, вы дополняете друг друга.

-Райс как тебе такая характеристика про меня? Нари, а где слова о том, что ты покорена моими ухаживаниями? — шутливый тон выдавал несерьезность разговора.

-А ты хотел, чтобы я была покорена тобой?

-Конечно.

-А где тогда признания в любви? Я девушка, и мне не пристало признаваться первой.

-Вставать на колени нужно?

-Да нет, не надо, я и лежа могу послушать.

-О красавица, прекрасная из прекраснейших. Обрати свой нежный взор на бедной юношу, который покорен твоей красотой, хрупкостью, нежностью, ты словно лебедь с тонким станом...Достаточно? Или продолжить? — подтрунивал Рин.

-Продолжай, мне понравилось. Я вся во внимании. — Со смехом произнесла я.

-Райс, ты мастер красноречия, подскажи!

-Тебя черный юмор некромантов устроит?

-Знаем мы твой черный юмор, стражники до сих пор заикаются. Нари, ты великолепна, обворожительна, очаровательна, одним словом, удивительная язва.

-На такую язву я согласна, и самое главное, нет ни одного слова про любовь. Эх, не могу я покорить твое сердце, оно уже занято.

-Откуда ты...? — Рин замолчал. Вот глупая, знала, что это больная тема для него, вот не научилась держать язык за зубами.

-Рин прости, я не хотела напоминать тебе.

-Давай оставим разговор. — И когда разговор перешел из шутливого к серьезному, задевая струны чувств? Видела же во сне, что ему больно. Рассказать не могу, это не моя тайна. Думаю, со временем, мы раскроем их друг другу.

В напряженном молчании прошел вечер. Утро принесло нам согласие и спокойствие. Я все время спала и на третий день мы подошли к границе, где мертвый лес переходил к живому. За три дня я восполнила резерв на столько, что смогла выпустить силы. Они резвились как малые дети и наполняли меня энергией. Исцелив себя, я почувствовала эйфорию, энергия бурлила во мне. Хотелось бегать , прыгать, сделать что то невероятное, поделиться радостью. Посмотрев на черный лес, радость померкла. Он выгляди грустным, ведь рядом кипела жизнь. Что же делать?

-Эри, как можно помочь лесу? — Эри подумав, показала, что необходимо Некре собрать энергию смерти, которая летала в округе и передать Жине. А жизнь уже все восстановит. Мне надо стать на границе, раскинуть руки в разные стороны, чтобы энергия перетекала из смерти в жизнь, а я была бы проводником. Единственное условие: нельзя прерываться.

Сделав, как показала Эри. Я стала преобразовывать силу, лес оживал.

-Что за фигня? — возглас Рина чуть не сбил концентрацию. — Райс, что она делает? Она три дня лежала, чуть восстановилась и опять полезла не туда — возмущённо произнес Рин.

-Не шуми, ее нельзя отвлекать. Интересно откуда она узнала про эту возможность. Девочка с секретами.

Не стоит отвлекаться, у каждого есть свои скелеты. Когда я закончила, Эри перекрыла канал между жизнью и смертью. Я медленно опустилась на землю и легла, слабость охватило все тело. Открыв глаза, я огляделась вокруг. Ночь вступила в свои права, меня заботливо укрыли. От костра шел аппетитный запах жареного мяса, не вялого, а жареного. Рот наполнился слюной... Я поднялась и направилась к костру, внезапно остановилась. Со стороны леса шел покой и благодарность.

-Ты еще долго будешь стоять? Давай иди сюда, будем ужинать девочка без головы. Ты думала о последствиях? — Нир возмущенно смотрел на меня. — Ты могла погибнуть. Ты подумала о нас?

-Нир, успокойся. Скорее всего была причина так поступить. Правильно Нари?

-Да.

-Давай поешь, потом расскажешь. — Я благодарно посмотрела на Райса.

Насытившись, я решила поведать одну историю, которая перевешивала все доводы разума:

-Однажды к нам в деревню зашел странник. Он оставался у нас долгое время . И каждый вечер он рассказывал нам интересные , иногда поучительные истории. Это история пойдет о старике, который видел далекое будущее. Он не был предсказателем, он был мудрым.

Жил — был старый старичок. Ему исполнительность уже 160, но все еще хотелось жить и работать.

Вокруг своего дома он сажал молодые деревца-яблони, груши, сливы, вишни -мечтал дождаться весны, чтобы посмотреть, как они зацветут. Однажды мимо работающего старика проходили три молодых парня.

-Дедушка, зачем ты сажаешь фруктовые деревья? — спросил один из них.

-Ты напрасно трудишься, — сказала второй. — Тебе нужно прожить больше 170 лет, чтобы дождаться урожая.

-Конечно, — поддакнул третий. — Ты даже не попробуешь яблок, груш или слив.

Старик спокойно выслушал, и когда парни договорили, сказал:

-Наверное, вы правы, мне действительно не удастся отведать фруктов с этих деревьев. Но я уже сейчас вижу, как растут эти деревья, как в их тени будут петь птицы, а мои дети и внуки после работы придут сюда отдохнуть и полакомиться. Я вижу это и очень счастлив. Для этого я тружусь не покладая рук.

И старик, который видел далекое будущее, с улыбкой продолжил работу, — помолчав немного, я продолжила. — Поэтому я не смогла оставить лес мертвым. Хотелось, чтобы в будущем там кипела жизнь. Мне хватило сил восстановить его. Думаю, вы меня поймете. Было вкусно, спасибо. Спокойной ночи, добрых снов. — Поднялась и пошла к месту ночлега. Когда укутывалась в плащ, услышала конец разговора:

-Райс, я бы на ее месте тоже так поступил, — задумчиво произнес Рин.

-Я тоже, давай ложиться, завтра надо подумать, как быстрее добраться до замка. — Райс начертил охранный круг, все улеглись, одиноко догорал костер.

Звёздное небо всегда привлекал взгляд людей. Загадка , которая таиться в звездах пока не под силу разгадать человеку...Оно завораживает... Любоваться звёздным небом можно бесконечно долго...Существует легенда, что звезды — это пары влюбленных, которые нашли друг друга, и даже после смерти их души остались вместе, давая жизнь звезде.

Каждая звезда светит своим светом, неповторимым. Одни пылают иссушающими огнем, другие переливается многими цветами, а какие-то трудно даже рассмотреть. Так же разнятся судьбы тех, кто дал им жизнь. И оно всегда наталкивает нас на размышления...

И глядя на звезды, я впервые начала осознавать, что моя жизнь изменилась. Я только поняла, что у меня есть друзья, которые принимают меня такой, какой являюсь, не стремясь изменить меня, уважая мои тайны и право на ошибки. Выпустив стихий, я попросила вернуться на рассвете. Получив заверения, что моя просьба будет исполнена, погрузилась в сновидения.

Глава9

Ночь пролетела незаметно. На рассвете меня разбудил запах костра. Раннее утро принесло ощущение чуда, и чувство необыкновенного медленно окутывало меня. Интересно, кто раньше меня проснулся? Думаю Райс...Хмм... Не угадала, это Рин что-то мешал в котелке:

-С добрым утром. Отдохнула?

-Да, а ты почему так рано?

-Не спалось, зато Райс отдыхает за двоих. Даже не шевелиться.

-Если я не двигаюсь, — пробурчал Райс,— это не значит, что я сплю.

-Все готово, — посмеиваясь, произнёс Рин, — всем, кто только проснулся доброе утро, кушать подано,— он стал раскладывать еду. — Улыбнись Райс, слабых — это раздражает, а сильных — притягивает.

— Откуда в тебе столько энергии с утра пораньше?

-От мамы с папой,— он передал нам деревянные тарелки.

-Ммм... а это можно кушать?— с сомнением поковыряла ложкой серое нечто... — Оно какого-то непонятного цвета, да и странно булькает.

-Но-но, может, выглядит не очень, зато вкусно,— смотря на активно жующих, я решила рискнуть. С опаской зачерпнув, а медленно поднесла к лицу. Жижа пахнет аппетитно. Как-то едой назвать язык не повернулся. Ооо...действительно, вкусно:

-Ты пряма талант..

-А то.

-Нам надо как-то добраться за 4 дня до замка, — с задумчивостью произнёс Райс. Я даже представить не могла, как мы сможем добраться за четыре дня. На лошадях то неделю пришлось бы добираться, то тут пешим ходом. Он продолжил, — есть один способ, только нужно твоё согласие.

-Я согласна, лишь бы не идти пешком,— в душе возникло ощущение, что меня ожидает какой-то подвох.

-Никогда не соглашайся на то, о чём ты ещё понятия не имеешь. Это тебе на будущее совет, — серьёзно произнёс Райс и прикоснулся к моим рукам. Я с удивлением посмотрела на их руки, они были без перчаток. Что Рин, что Райс, они не снимали их практически за всё время, которое мы путешествуем. Какая новость ждёт меня?

-Ты знаешь, что есть люди, которые читают мысли?

-Да-а, — с настороженностью ждала продолжения разговора. Неужели я была права? Они могут читать мысли.

-Ты права!

-Чёрт! — Я выдернула руку. Одно дело предполагать, а другое узнать, что твоё предположение оказалось верным. Я была не готова к этому.

-Много прочитали? — Злость закипала во мне, и, вставая, я толкнула Райса.

-Прости, это получилось случайно. Считывать я могу, прикоснувшись руками. Поэтому всегда ношу перчатки. Когда ты вылечила Рина, мне пришлось снять перчатки и перенести тебя. Твои воспоминания хлынули на меня. Я не успел поставить блок. А твой естественный блок не сработал из-за опустошения резерва.

-Повторяю вопрос, многое прочитал? — закричав, я стала метаться по нашей поляне. Чувства переполняли меня. Голос Райс заставил замереть и прислушаться внимательно:

-От самого детства и до того, как девушка разбила посуду. Ты ещё была ребёнком, и...— я с напряжением ждала следующих слов, — как тебя прижали к дереву. Встречу — ему не жить,— в душе я понимала, что он так и поступит.

-Хватит, — к горлу подступали слёзы.

-Передашь мне изображение,— что-то в голосе Рина заставила меня посмотреть на него. Этого незнакомца я не знала. Мне представилась возможность увидеть его, с другой стороны: сурового, решительного, могучего и бесстрашного воина, готового идти до конца. Мгновение, и передо мной прежний Рин. На его лице застыла тревога,— он тебе ничего не успел сделать?

-Нет. Я не хочу больше поднимать эту тему. Рин раз у тебя перчатки, то ты можешь тоже читать?— в его глазах я прочитала ответ. Больно.

-Мне надо подумать... — я помчалась вглубь леса, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, слёзы застыли в глазах. Около костра состоялся разговор между двумя мужчинами, принявшие близко к сердцу этого маленького птенца, которого будут беречь, и лелеять, называя ласково малышкой. Для них начались томительные минуты ожидания, постепенно переходящие в волнение. Казалось, что время застыло.

— Как ты думаешь, она примет?

— Рин, я ничего сказать не могу,— голова говорящего была опущена, тяжёлые мысли бросили в его голове.

-Я за неё беспокоюсь, лес таит много опасностей,— не зная чем себя занять, он стал наворачивать круги.

-Нам остаётся ждать её решения.

Добравшись до ручья, недолго думая, опустилась на колени и сунула лицо в холодную воду. Она быстро привела в чувство: злость, обида, разочарование постепенно отступали. Воспоминания того дня долго преследовали меня в кошмарах, Эри постоянно была начеку, стараясь меня ограждать от них. Позвав её, я села на землю и обняла коленки руками. Эри спрыгнув с ветки дерева, прижалась ко мне, ласково мурлыча: я с тобой, тебя больше никто не обидит.

-Моя маленькая... ты моя защитница. Что мне делать?.. Знать, что тебя читают и принять это... Не знаю...А если узнают про тебя? Я боюсь, что тебя уничтожат.

-Не бойся, я закрываю твои мысли обо мне, поэтому никто не сможет прочесть и узнать, — голос её был тихим, немного хриплым. Вначале я не поняла, что Эри заговорила со мной. Для меня это было потрясением, я ущипнула себя, в надежде, что это сон.

-Но...как...

-Наша связь крепчает, ты становишься сильнее, а отсюда и мои возможности растут.

-Так я и не знаю... даже половину твоих возможностей,— растерянно озираясь, я стала искать место, где бы прилечь. Неподалёку была поляна, там я и расположилась. Разные мысли крутились в голове.

-Всему своё время. Нам предстоит...многому научиться,— почему я не удивлена? Эри расположилась удобнее около меня, продолжила, — теперь закрой глаза. Представь мысленно большую светлую комнату. На каждой стене расположены окна.

-А где дверь?— я, чуть приподнявшись на локти, посмотрела на неё.

-Да что... ты... неугомонная. Помолчи. Только попробуй произнести слово, то...— всё теперь ей доступны слова. Раньше были только образы, от которых я отмахивалась.

-А то...что?— с её глотки стали вырываться рычащие звуки,— всё... я молчу.

-Нари,— её рык пробирал до костей, — представила?

-Ага,— довести её или всё-таки не стоит? Как она будет ругаться?

-Нари!!! — Ой, мечта идиотки сбылась, я постаралась незаметно дышать, делая вид, что меня тут нет. — Итак, светлая комната, на каждой стене есть окна. Дверей нет! Первое окно,— уже спокойнее звучал её голос, — твои мечты, во втором скрылись страхи, в третьем летают мысли, в четвёртом отразилось твоё прошлое. Подойди к окнам мечты и страха, и встань между ними. На стене висит подсвечник, поверни его. В стене появится дверь. Пройди в другую комнату: она тёмная, на стенах ты видишь такие же окна. Здесь будет спрятано то, что ты хочешь скрыть от всех: мысли, страхи, прошлое, мечты. Никто не будет знать. Выходя, закрывай дверь, она станет невидимой для других. Ты сейчас вернёшься в светлую комнату. В ней, как в прихожей, будут твои мысли, которые могут видеть все. Если, кто-то заслужит твоё доверие, то ты можешь открыть ему потайную дверь и провести в тёмную комнату. Теперь подумай, что можно поместить в каждую.

Когда открыла глаза, наступил вечер: время пролетело незаметно. Мысли мои были приведены в порядок. Разминая онемевшее тело, пришла к тому, что я могу доверить спину моим мужчинам. Пора сделать первый шаг. Идя по лесу, я вдыхала аромат леса, который наполнился душистыми травами, впитывая последние лучи заходящего солнца, чувствуя под ногами мягкую почву. Чувство восторга охватило меня. Приблизившись к опушке леса, передо мной предстала картина: Рин метался туда-сюда, не зная, куда себя деть. Райс, как всегда, само спокойствие. Медленно подхожу к костру, они оба смотрели на меня с такой надеждой, что я невольно споткнулась и полетела вниз. Зажмурила глаза. Быть мне покалеченной. Жаль, торжественный момент упущен.

-Открывай глаза трусишка, я тебя поймал,— мне пришлось распахнуть глаза и, действительно, Рин меня держал. Он обеспокоенно наблюдал за мной. — Как ты? — Я радостно смотрела на него. От него пошёл такой всплеск эмоций: потрясение, неверие, восторг, что я невольно зажмурилась. Обняв меня с такой силой, что кости захрустели, Рин качал меня.

-Как раз о тебе говорят: силы есть, ума не надо. Отпусти её. А то привезём не её Высочество, а хладный труп.

-Что? — недоумение отразилось на его лице.

-Задохнётся она сейчас.

-Ой, Нари, извини, — он расслабил объятия, и я судорожно пыталась восстановить дыхание. — Не рассчитал немного.

-Иди ко мне, малышка, — раскрыл объятия Райс. — В нашем полку прибыло. Теперь мы одна семья. Я рад этому.

-Я тоже. — Обняв Райса, я поняла, что сказала искренне. Всегда мечтала о старшем брате, а тут сразу два.

— Еда вся остыла, сейчас подогрею и мы поедим. — После еды все сели около костра с приятной тяжестью в желудке.

Райс, — задумчиво произнесла, — ты тогда сказал, что есть один способ, который поможет сократить путь.

-Может, переночуем и с утра отправимся к замку? — предложил Рин.

-Ну, уж нет, — с возмущением посмотрела на него, — хочу нормально помыться и лечь в мягкую постель,

— Неженка, — насмешливо, с теплотой в голосе, произнёс Рин. И с этого момента, наедине со мной ласково называли Неженкой, которое потом сократили до Нежа. В серьёзные моменты или когда я их разозлю, звали Нари. Асинарией, только в том случае, когда уж совсем доводила. Показав язык ему, я обратилась к Райсу:

-Какой способ?— я была решительно настроена.

-Необходимо построить портал,— хорошо, что Райс не поддержал Рина,— Я сейчас прикоснусь к тебе и передам знания: направление замка, как он выглядит, заклинание, — в голове появлялись картинки-образы. — Запомни, как выглядит замок. А теперь возьми нас за руки, представь и произнеси заклинание.

Я честно пробовала произнести заклинания, но у меня ничего не получалось. Магия даже не шелохнулась:

— Райс, я вроде все делаю правильно, а не получается, — огорчённо произнеся, я села на плащ, — посмотри, что не так.

-Странно, ты все правильно делаешь, но почему-то узор заклинания не появился. А как ты до этого произносила заклинания?

-Я никогда этого не делала, — пожимая плечами, я задумчиво смотрела на костёр,— мне слова были не нужны.

-То есть? Ты использовала магию без слов? — удивлённо спросил Рин, присаживаясь рядом со мной.

-Ну да. Я думала, что так и должно быть. Хотя я слышала про необходимость формул, слов, пентаграмм... но как-то не придавала этому значения.

-Я о таком не слышал, — подал голос Райс и вопросительно посмотрел на меня.

-Что? — я недоуменно нахмурилась. — Я не знаю, почему у меня так.

-Интересно...тебе просто надо представить конечный результат? — И как Райс, из небольшого количества информации делает правильный вывод?

-Да... — немного растерянно отозвалась, мешая угли.

-Теперь понятно, что меня так насторожило. Я никак не мог понять, что не так было с тем щитом, которым ты нас укрыла, и собирался поискать информацию в архивах. Теперь неуверен, что найду. Как ты создала тот щит? Ты же все стихии использовала?

-Ну...да, — погрузившись в воспоминания, я отозвалась, — на тот момент была нужна такая защита, которая закрывала от взрыва. Она давала бы возможность не попасть под огонь и не задохнуться. Я не знала, сколько времени нам было необходимо и представила колпак, который нас закроет. Наружным слоем представила стихию смерти, следующим слоем шло взаимодействие воздуха и воды, потом — воздуха и огня, между ними находилась земля, а последний слой жизни. Раньше мы с Ниром продумывали различные ситуации, и мне понадобилось немного времени, чтобы его создать.

-В первый раз слышу о таком, — пораженно прошептал Рин. — Нам все время говорят о конфликтах между ними и только некоторые взаимодействуют. Например, как некромантия и огонь. Этого не может быть...

-Почему же? — я не согласилась с ним. — А ты подумай. Они не могут друг без друга существовать. Все стихии постоянно находятся во взаимодействии. Это выражается либо в единстве, либо в противостоянии.

-И как ты объяснишь такое взаимодействие? — Райс направил на меня изучающий взгляд. Как же им объяснить им... Что же можно привести в качестве примера: ветер, тучи, дождь, молния, гроза...

-Точно! Гроза!!! — воскликнула я восторженно. — Гроза образуется в мощных кучево-дождевых облаках. Она связана с ливневым дождём, градом и сильным порывистым ветром. И здесь как раз происходит слияние шести стихий. Всё просто. Она может дарить мощную силу для жизни или же... привести к смерти.

-Возможно, ты права Неженка, — с задумчивостью протянул Райс. — По крайней мере, ты показала, что есть другая точка зрения. Но... думаю... что не стоит говорить об этом кому-либо... Тобой могут заинтересоваться исследователи... А это... такая категория магов, которая помешана на загадках. И пока... её не решат... могут не спать и ни есть.

-Поэтому они всегда выглядят как восставшие скелеты,— язвительно перебил Рин и продолжил мысль Райса. — А ты живая загадка. Отсюда вывод: что тебе... не дадут спокойно жить. За тобой установят такой контроль, что даже ночью не сможешь остаться одной... А тебе это надо?

-Нет,— с ужасом смотрю на них, представляя, как за мной будут ходить. — Точно... нет.

-Этот вопрос мы решили. Теперь надо подумать... Как же создать портал и при этом учесть твою исключительную магию,— призадумался Райс.

-А если попробовать с теории? — предложил Рин. — Может, поняв принцип, малышка создаст его?

-В любом случае мы ничего не теряем. Я тебе немного расскажу о портале, — я внимательно слушала Райса.— Портал представляет собой "дверь" между расстояниями. Есть портал, который находится в определённых местах. И они не могут перемещаться, так как выглядят как арки. Строятся... обычно на естественных источниках магии. Есть порталы, которые создают сами маги. Теоретически они могут перемещаться в любую точку нашего мира, — он схематически рисовал на очищенной земле, веточкой соединяя две точки,— портал состоит из двух частей: входа и выхода. Если, например, выход заблокирован, то уже портал не будет действовать или вернёт тебя к выходу. Тут тебе понятно,— кивком головы потвердела, что Райс доступно объясняет, — самое опасное в перемещении через портал — это, при выходе из него, можно оказаться внутри какого— либо предмета, вещества, выше или ниже земли... Так, бывает при сбое в самом переходе или... если магу неизвестны или же ошибочны точные координаты выхода. Поэтому все выходы из порталов располагаются в хорошо известных местах. Или же в местах, предварительно разведанных с помощью различных способов удалённого наблюдения или по памяти, — видя, что я уже ничего не понимаю, Райс вдохнул,— сейчас тебе в своём воображении нужно представить замок. Взять нас за руки и мысленно шагнуть к воротам,— и почему они сами так не сделали, если всё так просто. Я задала этот вопрос им. После небольшой паузы мне ответили:

-Дело в том, что у нас не хватает резерва. И когда ты не прячешь свою магию, видно, что он у тебя большой.

-Значит, мне надо только представить замок?— Рин кивнул головой. Немного помолчав, с улыбкой добавила:

-Пробуем... — было страшно, а вдруг где-нибудь застрянем,— берёмся за руки и вперёд! — представив ворота замка, которые мне передал мысленно Райс, мы шагнули.

Глава10

Мгновение и мы около замка.

-И все?— разочарованно произнесла.— Я думала, что будет что — то в виде прохода, может тумана. А тут...

-Не расстраивайся малышка,— с улыбкой произнес Рин, — зато тебя ждет ванна и мягкая постель. Ты же так сильно этого хотела.

Ванна... В мыслях представила, что я захожу в ванну, погружаюсь в ласковую воду, испытывая настоящее блаженство. Ложусь и закрываю глаза. Теплая вода окутывает легким шелком, добавлю благовония. Она омывает мое уставшее тело, расслабляет суставы, согревает душу, наполняла мыслями. Мысли текут вяло, погружаясь постепенно в сон.

-Нари, ты заснула что ли...Нари!— недоуменно открываю глаза ,— я тебя уже дин достучаться не могу. Трясу тебя, а никакой реакции... Какая у тебя мысль ...тогда понятно.

-Да прекрати меня читать Нир, а то обижусь...

-Ты лучше поверни голову направо и посмотри на замок. Какие впечатления?

-Нет слов, чтобы выразить свое восхищение. Выглядит величественным.

Замок стоял на возвышенности, погрузившись в золотое мерцание солнца. От него веяло теплом, домом... Над замком вспыхивали разноцветные сияния, добавляя ему сказочности. Весь замок выглядел волшебным, древним, живым...

Мы подошли к большим воротам из закалённой стали , покрытые золотом, они медленно распахивали свои объятия, приглашая нас войти.

— Вот мы и прибыли, — одна мысль на троих. Навстречу нам неспешно шел, богато одетый пожилой мужчина. Горделивая осанка и благородная седина были ему к лицу. Спокойные мудрые глаза глядели внимательно... благосклонно... даже снисходительно. Поклонившись, он обратился к нам:

-Добрый день Ваше превосходительство, Ваше высочество. Вы прибыли последними, все уже в сборе.

-Мирт, все спокойно? Никаких происшествий? — засыпал его Райс вопросами .Впервые вижу Райса настолько активным. Отрицательный кивок был ответом.

Рин произнес, посмеиваясь::

-Все, Райс теперь не с нами. Остались мы сиротами на несколько дней.

-Не прибедняйся, твоя задача присмотреть за Нари.

-Есть ваше превосходительство! — отрапортовал Рин, насмешливо вскинув бровь.

-Шутки в стороны, все я ушел.-Глядя на уходящего Райса, я вопросительно посмотрела на Рина?

-Значит так, у меня есть дела. Ты девочка большая,-нетерпение так и сквозило в его движениях,— думаю ...доберешься сама,-это был даже не вопрос, а утверждение. Хлопая глазами, я смотрела в спину удаляющегося Рина, который подходил к группе молодых людей, стоявших в стороне. Народ шумно и радостно встречал его.

-Мда...И что теперь? — вслух пробормотав, я выжидательно посмотрела на единственно оставшегося мужчину.

-Ваше высочество, покажите, пожалуйста, ваш цветок,— в ответ на его просьбу я подняла рукав,— фиолетовый. Позвольте проводить Вас. Мое имя Мирт, я дворецкий этого замка. В любое время можете обращаться ко мне. Сейчас я вас проведу к башне, ваше крыло на втором этаже. Ваша комната будет за фиолетовой дверью,-подходя к башне, я посмотрела на нее. Здесь мне предстоит жить? Выглядело уныло:

-Согласен внешне выглядит внезрачно, зато внутри красиво,-то ли мое лицо говорило само за себя, то ли не первый раз такая реакция. -Сейчас я пришлю вам девушку, которая будет вам прислуживать. Доброго дня Ваше высочество, — попрощался со мной Мирт.

-И вам доброго,— растерянно произнесла я. Посмотрев на дверь, я решительно ее открыла. Внутри башня поразила роскошным убранством. Взору представился сказочно красивый холл. Мимо меня сновали люди. Никто не обращал на меня внимания. Это радовало, можно спокойно оглядеться вокруг. Я восхищенно разглядывала изысканную резьбу по дереву. Потолочная лепка, покрытая позолотой, притягивала взгляд. Большие окна создавали впечатления пространства, пронизанного светом. Стены холла украшены дубовыми панелями, а изящные витые чугунные решетки на лестнице напоминают очертания виноградной лозы.

Поднявшись на второй этаж, я оказалась в центре. В разные стороны, словно лучи, расходились коридоры. Всего лучей было шесть.

-Хоть бы, какая подсказка была указана,— досадно топнув ногой, я посмотрела внимательно на каждый коридор. В одном из коридоров мигнул свет. — Ага, значит нам сюда.

Проходя мимо комнаты ржавого цвета, я задумалась о ней. Как вдруг резко открывается дверь, и кто-то выбегает из комнаты. Я успела отскочить. Мимо меня стремительно пронеслась девушка вся в слезах, за ней летит расческа, которая попала ей в спину. Я с удивлением посмотрела на дверь. Оттуда визгливым голосом донеслось:

-Гадина! Оставила меня без волос! Стану правительницей, отправлю тебя в мертвые земли.

Девушка, скорее девочка, забившись в нишу между комнатами, умоляюще смотрела на меня. Подойдя к ней, я опустилась на корточки. От нее пахло страхом, Некра с урчанием впитывала эмоцию, постепенно напряжение ее отпускало.

-Как ты?— спросила я. Простой вопрос оказался последней каплей:

-Что мне делать? Я пропала... Я так радовалась, когда меня взяли в замок в услужении,-тело сотрясали сильные рыдания.— Я чуть — чуть дернула ее волосы, а она начала... мне нельзя домой, я самая старшая, мне заботиться надо, — слезы сильнее текли по опухшим щекам.

-Она тебя ударила?— глухо спросила я, хотя и так виден был красный отпечаток пальцев. Злость поднималась во мне, повернувшись, я направилась к двери. Навстречу мне выбегает девица в платье ржавого цвета. Это единственное, что я запомнила тогда. Мне хотелось ее уничтожить.

-Нари, нет, остановись!-встревоженный крик Эри вернул меня в чувства.

-Ты сейчас же мне сделаешь прическу,— прошипела эта особа,— мне надо быть самой красивой.-Чего расселась? Быстро,-посмотрев на меня с брезгливостью,— А что здесь делает бродяжка в крыле высочеств?

Признаю, что выгляжу не очень, месяц в пути это не мало. Мне все равно на ее мнение, но отдать испуганную девочку этой дамочке я не могу.

-Тебя как зовут?— обратилась к испуганному ребенку.

-Госпожа, меня зовут Мари.

-Ты хотела бы прислуживать мне?-вопросительно посмотрела на Мари.

-Да как ты смеешь бродяжка?-визжа, кинулась на меня эта ржавая мышь. Перехватив ее руку около лица, я резко ее толкнула. Она приземлилась на пол, истошно крича:

-Стража! Стража!-да что ж такое, мало того, что меня оставили братья одну, так еще будут разбирательства ...У меня в голове были только две мысли: ванна и кровать. Слишком много всего накопилось, сил уже не оставалось... прибежавшей страже, показала свой фиолетовый цветок.

-Ваше высочество, — поклонившись, обратились ко мне стражи,-вас проводить? -Ржавая мышь открывала и закрывала рот, не высказав ни одного слова.

-Я буду благодарна. Мари, я от тебя так и не получила ответа. Что ты решила?

-Ваше высочество, мой ответ да. — Мари обратилась к стражам, — я сама провожу.

-А как же я..-растерянно произнесла ржавая мышь, — а моя причёска, мое платье...

Молчание было для нее ответом. Стража даже не удосужилась посмотреть на нее. Получив утвердительный кивок от меня, стража удалилась. Надо будет узнать имя ржавой мыши, а то вдруг вырвется вслух...вот будет скандал.. Мы подошли к фиолетовой двери.

-Ваше высочество , ваши покои.— Я открыла дверь и тут же закрыла.

-Это точно мои покои?— в душе желая получить отрицательный ответ, я с надеждой посмотрела на Мари.

-Да, ваше высочество, — с улыбкой посмотрела на меня Мари.

-Она же вся фиолетовая: кровать, шторы, стол, стулья, шкаф,— это то, что успела я охватить своим взглядом. Присутствуют незначительные оттенки белого, синего, желтого, красного, местами зеленого, но основной фиолетовый. — Может, мы поищем другую комнату? — взглянув в ее глаза, поняла, что безнадежно. Что ж, я оптимистка по натуре, днем я редко буду здесь появляться, а ночью...все кошки серы, поэтому цвета не будут бросаться в глаза.

-Ваше высочество, можно к вам обратиться?

-Да, конечно,-рассеянно произнесла я, в мыслях я думала, как можно все таки изменить интерьер.

— Вы удивлены цветом покоев?

-Не просто удивлена, а поражена. Тут все...думаю понятно без слов...

Это традиция. У каждой девушки свой цвет: и покои, одежда, украшения. Все одного цвета, что и цветок на запястье.

— И все тридцать разных цветов? И один и тот же цвет каждый день? Да свихнуться же можно!!!-возмутилась я. На мои слова Мари просто пожала плечами.-И какие есть цвета?

-Всего пять башен в замке, в каждой на втором этаже расположены шесть коридоров, которые заканчиваются покоями каждой из принцесс. На этаже 2 крыла: фиолетовый и оранжевый. Справа от вас аметистовые покои, слева пурпурные. В крыле у госпожи, которой я служила три цвета оранжевого оттенка: янтарного, ржавого, коричневого. И у вас меняются имена: ваше-Фиола, у остальных: Амети, Пурина, Орана, Ржана, Кори.-Я была не далека от истины: ржавая мышь превратилась в Ржану.Мда...

— И что теперь всю жизнь будем носить эти имена? — вопросительно посмотрела на нее.

Нет, конечно. Только во время отбора, а потом вернуться ваши имена, — спокойно разъяснила мне Мари. И не скажешь, что дин двадцать назад были слезы. Вот это умение взять себя в руки.

-Госпожа, вы устали после дороги, я сейчас приготовлю вам ванну. На ужин все спускаются в столовую. Какие-нибудь есть приказы?-бойко затараторила Мари.

-Стоп!— резко перебила ее,-выдохни! Для начала определимся. Мое имя Асинария. Предпочитаю Нари. Это понятно?— под кого-то подстраиваться я не собираюсь. Мне нравиться мое имя, Фиола...В комнате итак много фиолетового.

-Но правила, — возразила Мари.

-Мне все равно, какие правила. Я не собираюсь менять себя,— я старалась не показать раздражение.-Никаких "госпожей".Меня зовут Нари, по крайней мере, наедине. Думаю, мы поняли друг друга?-

-Да, госпожа,-покорно произнесла Мари.

-Мари!-от моего окрика, она вся сжалась. Мое раздражение, как ветром сдуло. — Мари,-обеспокоенно посмотрела на нее,-не бойся , я тебя не трону.

-Прошу прощения...госпожа...Нари, — уже смелее проговорила Мари.

-Уже лучше, приготовь мне ванну, я сама искупаюсь,— даже слово не дала сказать ей. — Возражения не принимаются, я привыкла мыться одна. Может со временем эта привычка поменяется... На ужин спускаться не буду. С кем-либо знакомиться нет сил... Ужин поставишь на столик. И на сегодня ты свободна, — лукаво улыбаясь, я посмотрела на нее. Ответная улыбка преобразила ее:

-Будет сделано...Нари, — приготовив мне ванну, Мари удалилась.

Глава 11

Войдя в ванную, я не поверила глазам. Повсюду стояли цветы, горячая ванна с пеной и лепестками роз манила к себе. Как мне этого не хватало в дороге... На столике в гостиной меня ждал ужин. Ванна...вкусная еда...мое настроение поднималось вверх. Единственное, что раздражало: непонятный звук — очень тихий, почти на грани слышимости, монотонный и назойливый.

-Наверное, это поскрипывают ставни окон, — уговаривала саму себя, но сердце завладела тревога. Ощущение непонятное, страшное, не поддающее рациональному объяснению.

-Это глупо! Просто глупо! — когда говоришь вслух, не так страшно. Осторожно, как по тонкому льду я двинулась вперед. До окна было шагов пять, не больше, но этот путь казался мне бесконечным. Я понимала, что страхи мои нелепы, злилась на саму себя, но никак не могла справиться с мучительным , тоскливым ожиданием чего-то ужасного, переполнявшим мою душу.

А звук, встревоживший меня, не смолкал. Наоборот, он становился все громче и отчетливей. И теперь звучали слова, пропетые детским голосом:

-Поиииграй со мной, поиииграй со мной.

Я стояла неподвижно, так и не дойдя до окна, чувствуя, как стынет от ужаса моя душа. Посмотрев по сторонам, никого не было, но ...голос... он лился отовсюду:

-Поиграй со мной, поиграй со мной, — в голосе звучали зловещие ноты. Волосы на макушке зашевелись, пробежал озноб. Неожиданно на мое плечо опустилась тяжелая мужская рука. Я завизжала от ужаса, в руке загорелся шар, стремительно развернувшись, я посмотрела на...Райса?

-Райс? Райс!!!— я бросилась в его объятия.

-Малышка, что случилось? Тебя всю трясет. Прости..., мы оставили тебя одну...Тише... — сдерживаемые рыдания вырвались с груди. Райс крепко прижал к себе и стал качать, как маленького ребенка. — Тише...я здесь...никто не обидит нашу малышку.

В комнату забежал взволнованный Рин, с клинками в руках:

-Что случилось? Тебя кто-то напугал? Я поймал отголоски жуткого страха и бросился бежать сюда. Нари? Ты почему дрожишь? Нари, да скажи же ты, наконец, что-нибудь...не молчи...

Меня била истерика и я толком не могла ничего объяснить:

-Не знаю..., мне стало очень страшно...— я не могла справиться с рыданиями,— детский голос пел: "Поиграй со мной...поиииграй со мной"... я хочу домой: к маме и к папе.-Рин решительно притянул к себе и обнял меня, дрожащую и очень испуганную-Что ты услышала?

-Голос...детский...— я замерла, раздался негромкий звон.

-Поиииграй со мной...

-Я поиграю с тобой, конечно, поиграю,— судорожно вздыхая, прошептала побелевшими губами.

-Поиграай со мной! — снова прозвучало из пустоты. Лунные лучи осветили комнату, тонкие серебристые нити постепенно сплетались в человеческую фигуру. Он казался таким хрупким, беззащитным, но почему — то эта маленькая фигура внушала безотчетный ужас. Затаив дыхание, я ждала, когда обернется мальчик. Ожидая и, одновременно, боясь, что когда ребенок обернется, его лицо окажется лицом монстра, который будет до конца дней меня преследовать в ночных кошмарах.

— Не молчи. Ты же пришел играть со мной. — Дрогнули золотистые кудри и тоненький мальчик начал поворачивать голову. То ли его движения были медленными, то ли от страха время растянулась для меня до бесконечности, но я никак не могла увидеть лицо ребенка. Он все поворачивался, и, казалось, я даже забыла дышать.

-Поиграй со мной,— у малыша была белая кожа и огромные зеленые глаза. И во мне словно разогнулась сжатая до предела пружина, которую неожиданно расслабили. Чувство облегчения накрыло меня. Я обмякла в руках Рина. Страшнее всего самое ожидание, чем встреча с кошмаром.

-Как тебя зовут? — попыталась выдавить улыбку, страх медленно отпускал.

-Алун, тебя зовут Фиола. Я знаю.

-Для всех Фиола, для друзей Нари. Будем дружить?

-Конечно. Я приду после того, как уйдут твои братья,— Алун растворился в свете луны.

-А я не верил в эту легенду...

Вздрогнув от прикосновения , я посмотрела Рина:

-Вы видели?

-Да, твоими глазами. Нам он решил не показываться.

-Расскажите, что за легенда?

-Давай тебя завернем в одеяло, ты вся дрожишь,— я не заметила, как продрогла. Направившись в спальню, Райс достал мне одеяло. Завернувшись в него поуютней, я приготовилась внимательно слушать. Они сели в кресло около камина и Райс стал рассказывать:

-Ты, наверное слышала про столетнюю войну?-после потверждения, Райс продолжил,— До нее маги жили здесь в замке. Во время войны группа магов-исследователей пыталась создать порталы, тогда они еще не могли переходить на большие расстояния,-значит война послужила некоторому прогрессу...-Правильно Нежка,— уже на расстояние могут читать мысли?-Ты тоже скоро так сможешь, тебе передались наши способности, мы тебе будем обучать. Итак... я остановился на порталах. Среди этих исследователей был гений. Он жил здесь со своей женой и сыном.,-взезапно в комнату ворвался холодный сквозняк, прервав Райса, и раздался приглушенный шепот:

-Я сам тебе расскажу...

-Алун это ты?-громко спросила я.

-Дааа...-затихающий голос был еле различим. Виновато посмотрев, я расстроенно отозвалась:

-Мне хотелось бы услышать продолжение, но Алун сказал, что сам расскажет...

-Теперь ты не боишься?— с беспокойством посмотрел на меня Рин.

-Нет, я рада, что вы появились в моей жизни.

-Мы тоже, давай мы тебя обнимем, загадай жениха и ложись спать. Завтра предстоит тяжелый день, — обняв меня по очереди, пожелав спокойной ночи, они ушли.

Сегодняшний день принес многое...я и братья стали намного ближе друг к другу. Теперь я знаю, что у меня есть они, а я им нужна и любима. У меня появился призрачный можно сказать друг. Пережитые эмоции оставляли пустоту...:

-Завтра...придет новый день. И где же мой жених? — последние мысли прежде, чем я погрузилась в темноту.

Падение...пещера...я словно смотрю со стороны на все происходящее. Несколько людей лежат на полу, в том числе и Райс. А где же Рин? Здесь его нет....Двое умерли мгновенно, сломав шею. У одного сломана нога, остальные отделались ушибами. Я посмотрела на дальнюю стену пещеры. Там кто-то стоял, ничем не выдавая себя, не двигаясь в тени, сливаясь с ними.

Я попятилась, чувствуя, как по спине скользят капельки пота. Страх заполоняет душу, приказывая бежать со всех ног и ни в коем случае не оглядываться. Люди разговаривали между собой, не замечая нечего вокруг.

-Что за беспечность? Райс, прошу, посмотри на стену, там кто-то есть или что-то,— я умоляюще кричала. Райс, словно услышав мой крик, поднял голову. Это послужило толчком к последующему кошмару. Что-то бросилось из тени на них. Они не могли противостоять хоть как-то. Холод прошелся по их телам насквозь, забирая тепло жизни. Нечеловеческая тоска разлилась по пещере. И вместе с тем раздался пронзительный крик, и сразу наступила оглушающая тишина, которая разрывала все внутри. Люди остались на полу, застывая безжизненными сломленными куклами.

-Нееет,— всхлипом, судорожно втягивая воздух и восстанавливая дыхание, я проснулась. — Неетт...-Осколки чудовищного кошмара остались позади. Ужас, что раздирал дин назад изнутри, теперь напоминал дрожью в руках. Это было нелогично и слишком страшно, что бы быть правдой. Ручейки слёз стекали по щекам.

-Это же всего лишь сон? Правда? Это же нереально,— но постепенно пришло понимание, что это был не просто кошмар, а трагедия, которая наступит в будущем... Вот и приснился жених на новом месте...

-Как же предотвратить? Предупрежден, значит, вооружен,— встав с кровати, я стала ходить по комнате. Мне надо узнать про это существо. Но как? Библиотека!!! Точно! Но когда это наступит? Сколько времени у меня есть на поиски? Надо вспомнить мелкие детали... ,— мелькали мысли одна за другой.— Человек, лежащий без сознания, у него на лице шрам. Знакомое лицо. Где же я его видела? Надо вспомнить. Группа людей, к которой подошел Рин... Этот человек стоял в стороне. На его лице не было шрама,— пораженно я остановилась около окна. — Значит, остается ждать и искать защиту от этого существа.

Открыв окно, я сел на подоконник. На исходе ночи прохлада сделалось такой бодрящей и освежающей, что спать дальше совершенно не хотелось. Я осмотрела на пустое и прозрачное предрассветное небо надо мно... В небе растворялись слабеющие звездочки с каждым дином. Чуть ниже, ближе к линии горизонта, примешивался неуловимо-золотистый теплый оттенок, а еще ниже все видимое обрывалось в стоящей непрозрачной дымке, проскальзывали некие смутные очертания.

Глава12

Кошмар приснился? Ты кричала, — вздрогнув, я посмотрела туда, откуда доносился голос. На кровати сидел Алун. Не дождавшись ответа, он продолжил:

-К тебе идет Мари. Когда у тебя появится свободное время, позови, мы с тобой поиграем,-и снова растворился в воздухе. Я смотрела на пустую кровать, хлопая от удивления глазами.

В спальню вошли три девушки, замерев у порога, они изумленно посмотрели на меня.

-С добрым утром Ваше высочество!— наконец произнесла Мари. — Позвольте представить вам ваших служанок: Сари и Дари.

-С добрым утром Вашу высочество,— одновременно прозвучало с их уст.

— Они внешне абсолютно похожи друг на друга,— пораженно разглядывала их. Присмотревшись, я увидела отличавшую друг от друга деталь: у одной из них была родинка в углу правого глаза. Девушку с родинкой звали Сари.

— Мы сестры, очень похожи, нас не отличают,— проговорила Сари. Чувствовалась, что она берет на себя роль старшей, Дари, скромно опустив глаза, молчала.

— Дари, сходи за завтраком, Сари ты приготовь ванну,— приказала Мари: от вчерашней испуганной девчонки, не осталось и следа, разве только прическа и платье. После того, как я искупалась и позавтракала, мне принесли мой наряд, в котором я должна была встретиться с остальными.

— Я... это... не одену,— в моих глазах отразилась паника. Да и как не ужаснуться, мало того, что оно было все фиолетовое, так оно словно состояло из рюшек, бантиков и кружева. У нас в деревне кружева одевались по праздникам: мы специально их крахмалили, чтобы они держали форму. А тут: и воротник и рукава и низ... Не спорю, может кто-то считает это красивым, но одевать это на себя ...ни за что. Мари с мольбой взглянула на меня.

— Нет,— нарочито грубо прозвучал мой голос.

— Но... Нари,— видимо от волнения Мари забыла, что мы не одни. Дари и Сари ошарашенно посмотрели на нее,— все же одевают...

— Я не все... ,— не дала ей закончить очевидный ответ,-это я не надену... У меня в гардеробе все такие... наряды?

— Да.

— Значит, меняем гардероб... Где моя сумка?— Мари принесла мне сумку, покопавшись в ней, я извлекла рубашку и брюки. Не обращая внимание на возмущенный взгляд, я их одела.

— Так же нельзя!!! В этом выходить...вы же девушка!!! Нас уже ждут.

— Спокойнее Мари, мне можно,— быстро заплетя косу,— теперь веди меня. Не стоит заставлять ждать нас.

— Ваше высочество, -ее слова застали меня около двери,— пойдемте, я вас провожу, -обреченно, Мари направилась к выходу. Проводив меня, Мари удалилась. Разные эмоции отразились при моем появлении в штанах: удивление, призрение, брезгливость, безразличие и одна молчаливая поддержка. Все замерли в ожидании...

— Фиола, как ты думаешь, что мы будем изучать в первый год?— ко мне обратилась девушка в сиреневом платье, — Мое имя Сирена.

— Естественно этикет, вышивание, — перебила Сирену девушка в оранжевом платье.

-Оранжа, что за манеры? Тебе так точно надо усиленно изучать культуру поведения,— фыркнула девушка в коричневом платье.— Мое имя Кори.

— Приятно ...— я даже не успела слово сказать, как Оранжа встряла в разговор.

— А сама-то...,-презрительно посмотрела на Кори Оранжа. Никто не собирался вмешиваться в сору. Мне оставалось переводить взгляд с одной на другую.

— И это будущие правительницы? — насмешливый голос привел всех в чувство. Все удивленно посмотрели на вошедшую женщину.

— Что так смотрите на меня? Теперь нам предстоит общаться на протяжении семи лет. Мое имя..,-задумавшись, она продолжила, — нет, вы его не сможете произнести,— полуутвердительно, полувопросительно прозвучал ее голос. — Зовите меня, госпожа Цвет. С этой минуты я для вас мать и отец. Любить не обязательно, но... слушаться непрекословно. Думаю это всем понятно? — дождавшись кивка, Цвет направилась к столу.— Вы обратили внимание на парты, садимся по три близких оттенка за парту,— застыв, мы смотрели друг на друга, пытаясь разобраться в оттенках цветов, — присаживаемся Величества. Время это песок, который утекает сквозь пальцы. Поэтому его стоит ценить.— И почему у меня возникало ощущение, что мы для нее младенцы, которым предстоит все объяснять пошагово: что можно делать, а что нельзя. И главное, как правильно это делать. Выглядела Цвет на лет тридцать пять: стройная, высокая, в белом воздушном платье с разноцветными пятнами. Все наши оттенки отразились на белом фоне. Они, как светлячки в ночи, притягивали взор. Лицо выразительное, строгое, в уголках глаз проскальзывали смешинки: знающие наперед все наши будущие проказы, взлеты и падения, предвкушающие... оценивающие... Она располагала к себе, но, думаю, есть границы, которые не стоит переходить... С этими мыслями я направилась к первой парте.

Справа от меня села Сирена. Она выглядит рассеянной, хрупкой, как цветок. Всегда где-то летает в своих мыслях, мечтах, проста и чувствительна. Она предпочитает все события своей жизни пережить скорее в своем воображении, чем в реальном мире. В ней скрыта талантливая сказочница. Она добра и человечна, для меня она стала лучиком света во всем этом "темном царстве", где на кону стоит трон.

Слева — девушка в синем платье. Ее имя Синева. Она кажется ранимой, но на самом деле в ней скрыт сильный характер. Такие люди стремятся к гармонии, спокойствию, стараясь избегать больших компаний. Есть круг людей, состоящий из близких людей, которым она доверяет. Она их защищает, как львица своих малышей. Я оказалась из их числа.

-Фиола, не желаете поведать нам о своих мыслях? Вы так задумчивы,— с заинтересованностью на меня смотрела госпожа Цвет.

-Нет,— от смущения мне хотелось спрятаться под парту.

-На будущее, когда я вас спрашиваю, вы встаете, делаете реверанс, а потом отвечаете. Реверансу вас обучат на уроках танце. Вам это понятно?

-Да,— я шёпотом спросила у девчат,— А как сделать реверанс, если ты сидишь посередине?

-А над этим предстоит вам подумать,-хмыкнула госпожа Цвет

-Слух у нее великолепный,— сорвали у меня слова ,смешки прошлись по классу.

-Если вы наговорились, то я продолжу,— никогда так мои щёки не горели от стыда,-В первый год вы будете обучаться...,— пауза накалила обстановку,-быть прислугой: тихой, незаметной и незаменимой,-эти слова вызвали ропот возмущения.-Это значит, что в каждом трио вы будете помогать друг другу. Умения, которые вы приобретёте в первый год, поможет вам в любой ситуации. Подумайте над этим. Правительницу выбирает замок, и в ваших интересах показать себя с лучшей стороны. Девушки, что для вас означает любовь?— такой переход был обескуражил нас.

-Любовь? — воскликнула девушка в красном платье.

-Да, Краса, любовь. Ответь на этот вопрос.

— Любовь -это тогда, когда тебя понимают,— смущенно произнесла Краса.

-Чего ты ждешь от любимого?

-Ну.., чтоб он был умным, красивым, чтоб с ним не стыдно было появляться в обществе, чтоб он был интересным собеседником,— с задумчивостью ответила Краса.

-И, наверное, чтобы он тебя обеспечивал?

-Конечно.

-Да...ты хочешь многое... А что ты можешь дать любимому?

-Не знаю, — растерялась она. Её слова заставили меня задуматься. Что я могу действительно дать? Требовать мы можем многое, а сами сможем ли соответствовать тому же уровню? Предстоит многому учиться...

-Думаю, мои слова правильно поняты. Сегодня мы будем работать с обычной тряпкой и ведром с водой, то есть вытирать пыль, мыть полы. Пройдемте в комнату, где для вас все приготовлено,— мы следом за ней вышли из комнаты.

Глава 13

Неожиданный голос Рина вернул меня в настоящее:

-Малы-ышка!К нам прибыли... послы страны Эльшон,— протянул Рин, следя за моей реакцией.

-То есть прибыли? Бал только через 2 месяца, — удивленно посмотрев, я встала с земли. Солнце уже поднялось, я и не заметила, что прошло столько времени. — И..? Какое отношение они имеют ко мне? Нас 9 девушек, в итоге три тройки. Пусть кто-нибудь из остальных их встречает.

— Но только твое трио общалось с ними,— я решила пропустить мимо его слова.— Это же замечательно. У них появилась возможность показать знания, которые они получили за 6 лет. Заодно и наберутся опыта.

-Нари!— с нажимом произнес Рин.

-Что Нари,-возмущенно спросила,— у Синевы ребенок, Сирена где-то опять в своих записях, остаюсь я одна. Слушай... а давай отправите Ржану. Она как раз подточит свои коготки.

-Асинария, ты сейчас идешь и встречаешь гостей. Приказ короля не обсуждается,— строго продолжил Рин,и когда только успели с ним связаться?-Там тебя будет кто-то ждать..,-лукавый огонек пробежал в его глазах.

— И кто? — заинтересовано посмотрела я на него.

— Подумай...

— Опять загадки... а сразу сказать не судьба? — отвернувшись, я бросила взгляд на замок. За 6 лет он стал мне почти домом.

— Подсказка: кто грабил сокровища?

— Не может быть... А что он тут делает? И... мы не грабили, просто брали разные безделушки...

— Ну-ну, благодаря этим безделушкам, он стал главой клана. Интересно было бы на них взглянуть... А переодеться? Вот егоза...,— его слова я уже не слышала, так как мчалась сломя голову: два года разлуки — это большой срок.

Гористый Эльшон, страна темных эльфов. Преимущественно они темноволосы, но среди представителей древних родов встречаются и обладатели снежно-белых шевелюр, а у самых древних и могущественных окрас волос ярко-алый. Для этой расы характерны: высокий рост, и хоть и крепкое, но не лишённое изящества, телосложение. Жизнь в подземных городах, лишённая солнечного света, отбелила их кожу до бледно-пепельного тона. Великолепная координация и быстрая реакция, делают дроу смертельно опасными бойцами. Что не лучшим образом сказывается на их характере — они надменны и презрительно относятся к представителям других рас. Им неведомы: сочувствие, сострадание, доброта. Срок жизни тёмных эльфов, от пятисот до семисот лет. Уклад у них клановый, где власть принадлежит матерям рода. В обществе дроу царят — жёсткая иерархия и суровые законы, малейшее неповиновение карается смертью. Эта раса выживает в тяжёлых природных условиях. Смертельная конкуренция, жестокость, честолюбие, жажда власти — для них норма жизни. Ради этого они готовы на многое — даже отправиться в руины древних городов за мощными артефактами, которые не только поднимут престиж клана, но и возвысят самих искателей.

К одному из них я бегу. С ним мы познакомились на втором году обучения. Нас тройками раскидывали по всему миру, и в течение месяца мы должны были стать неприметными, собирая информацию. Возвращал замок только в случае смертельной опасности, к сожалению, изнасилование к ним не относилось. В тот год четыре девушки погибли, спрыгнув со скалы.

Это был первый опыт путешествия. Накануне в библиотеке я, Синева и Сирена читали про темных эльфов. Мы многое подчеркнули, делясь друг с другом. Уяснили главное: ради власти они готовы на все. Пожелав всем спокойной ночи, я направилась к себе. Алун уже ждал меня:

-Нари тебе не стоит ложиться спать... — задумчиво глядя на лунный свет, проронил Алун.

-Почему?— в первый раз я получаю предупреждение от него. Словно не слыша мой вопрос, он продолжил:

-Приготовь сумку для путешествий, постарайся ничего не забыть из своих снадобий. Они тебе пригодятся. Волосы заплети, и, вместо обычных шпилек, используй с ядом,— в его словах было такая убежденность, что я мгновенно стала собираться сумку:

-Рубашка, штаны...есть, запасная пара тоже, носки, белье, плащ...мыло...зелья...деньги. Сколько же их брать? Алун, а для чего я собираю сумку? Куда отправляюсь?

-Не знаю... замок непредсказуемо направляет по всему миру.

-То есть? — его слова заставили остановить мои лихорадочные сборы.

-На протяжении несколько столетий, замок на второй год кидает тройки в разные концы света сроком на месяц. Вы должны выжить: только в том случае, когда будет грозить смерть, замок вернет обратно. Учти изнасилование это не смерть,— для кого-то это хуже смерти, но я не стала эту мысль озвучивать,— и мне будет спокойнее, если ты будешь готовой ко всему. Захвати огниво, у тебя есть время изготовить факел.

-Факел?

-Ты же не думаешь, что магия везде?— я не стала признаваться в своем невежестве, — Есть места, где магию нельзя использовать или ее нет совсем...

-Факел, так факел, — позже наведаюсь в библиотеку: такое не знать. Я напряженного вспоминала, что входит в состав горючей смеси — Мне необходимо одна часть растительного масла...пять частей пчелиного воска...четыре части сосновой смолы...ткань и-и-и палка. Ладно, остальное я найду в кладовке, на кухне. Её где взять среди ночи?

-Выгляни в окно,— призрак вдохнул так..., что я почувствовала себя человеком, которому надо объяснять простые истины...

Выглянув в окно, я увидела, что там лежала разбросанная куча палок, скорее всего, оставшихся после тренировок. Усевшись на подоконник, я схватила лиану и медленно спустилась по ней. Я набрала 6 палок на всякий случай. Месяц — срок не маленький...Жадность... Как обратно забираться с ними? Я смотрела с задумчивостью то на палки, то на окно. Алун висел в воздухе рядом со мной. Видя, что я никак не приду ни к какому решению, вдохнул:

-Берешь простыню, привязываешь один конец к ножке шкафа около окна, другим концом обвязываешь палки и поднимаешь их.

-Вот почему сразу не сказал, когда я еще сидела на подоконнике? Мне пришлось обратно подниматься наверх.

-Тогда бы ты ничего не усвоила. Ты вначале делаешь, а потом думаешь. А так...наглядно закрепиться материал. Может, мозги заработают,— ехидно произнёс он.

А ты, случайно, не общаешься с учителем по этикету? — подозрительно посмотрев на него, я старалась быстрее поднять палки, — Что-то манера разговора похожа.

Алун смутившись, решил исчезнуть. Учитель этикета: господин Ари де Ран де Мантиргермал. Де означало, что где в предках затерялась королевская кровь: он так этим гордился. Не дай бог, ошибешься или запнешься на одну букву, будешь стоять весь урок в углу. И неважно, что ты уже не ребенок. И его манера разговора:

-Вы... прямо спину...перепутать вилки...даже деревенщина и то лучше разбирается... корова, и то грациознее двигается... в вашей голове одни опилки...для чего они вам нужны? ...локти убрала... — тихая ненависть ему была обеспечена.

Когда я почти закончила факел, раздался стук:

-Фиола, ты спишь? Можно я зайду? — оглянувшись, я увидела, повсюду разбросанные вещи. Пытаясь запихать все под кровать, я стала лихорадочно осматриваться, стук стал звучать требовательнее:

-Нари, что у тебя за звуки? Открывай! Я сейчас вызову госпожу Цвет,— только не это, я направилась к двери, будь что будет. Не успела открыть дверь, Сирена вихрем ворвалась в комнату. На столе остался недоделанный факел, спотыкаясь об оставшиеся вещи, она направилась к нему:

-Это что? И... у тебя прошелся ураган? Или разразилась буря? У тебя кто-то был?

-Стоп! На все вопросы нет, а это факел,— вопросительно приподняв бровь, она ждала,— просто Алун порекомендовал собрать сумку.

-Это твой призрак?

-Да оказывается, замок, в любое время, может выкинуть в какое — либо место. Ты иди, предупреди Синеву, и собирайте все необходимое, только чтобы сумка была не очень тяжелой. Нести придется самим. Я доделаю факелы. Мне осталось только положить еду. Как бы тихо спуститься на кухню? — Задумавшись, я вздрогнула от холодного прикосновения Алуна:

-Пойдем, я покажу один проход,— оказавшись в гостиной, казал на картину. Наклонив ее в сторону, мне открылся проход, весь в паутине.

-А раньше сказать было нельзя?

-В жизни призрака мало веселья. Поэтому... я с интересом смотрел на ваши ночные вылазки на кухню,— наше трио еще объединяло любовь к вкусной еде, особенно перед сном. Чай с булочками обязательно! Нам не разрешали приносить еду в комнаты. После одиннадцати вечера наступал комендантский час, и всем запрещалось спускаться на первый этаж. Вот мы совершали набеги на кухню: в поисках сладких сокровищ... Давно заприметили, что кухарка их прячет за плитой. А по поводу ее криков: кто же вор, все отмалчивались, никто никого не сдавал. Разборки совершались только внутри круга девушек.

Положив еду в отдельный карман сумки, прокрутив в голове положенные вещи, я вдохнула свободнее. Сумка была бездонна вследствие моего одного эксперимента: я несколько ночей изучала принцип построения пространственного заклинания и сумку использовала в качестве материала. Не рассчитав силы, в одну из ночей я заснула, а наутро, открыв глаза, я увидела, что Рин рассматривает её. Оказалось, что она стала артефактом. В дальнейшем, сколько я не билась, я не смогла восстановить цепочку.

Дверь медленно открылась, и в комнату вошли девчонки: в руках у них были сумки. Сами они оделись в дорожные платья.

-Лучше думаю лечь в одну кровать и сумки взять с собой, Мало ли что...— они согласились со мной, не раздеваясь, мы заснули.

Глава 14

Вода. Ледяная. Повсюду. Ледяные волны накрывают меня с головой, тело свело судорогой, истошно колочу руками по воде, стараясь выплыть и сделать вдох. Жжение в груди, лёгкие разрываются, холодно и... я очнулась.

Ф-у-у-х-х. Это всего лишь кошмар. Словно заглушенные шумом воды или ветра, до меня едва доносились голоса: мужские, детские. Женский писклявый визг болью отозвался в гудящей голове. Во рту пересохло, пить хотелось нестерпимо. Тела совершенно не чувствовала, оно онемело, по-видимому я уже долго сидела в неудобной позе. Конечности затекли, пытаясь пошевельнуться, едва не заорала от адской боли, извиваясь, старалась избавиться от острых иголок, вонзившихся в тело.

Да где же я?

Над головой щебетали лесные птицы, где-то неподалёку скулили и тявкали собаки, что-то выкрикивали грубые мужские голоса, то и дело раздавался их смех, и как-то особенно скабрезно хихикали женщины. Это вызвало глухое раздражение, но от раздавшегося потом свиста кнута и крика боли в сознание холодной змеёй заполз страх.

С трудом повернув голову, я приподняла тяжёлые веки — увиденное не обрадовало...

Наполовину скрывшееся за гигантскими деревьями солнце освещало большую лесную поляну. Вокруг бурно кипела жизнь: то ли кочевое племя сочло это место пригодным для стоянки, то ли лесные разбойники раскинули здесь свой лагерь. В тени деревьев расположились ветхие и ободранные палатки, шалаши. Чуть поодаль, под раскидистым древним дубом, выделялся своим видом и размером шатёр. Вход в это жилище прикрывала огромная медвежья шкура, а вокруг шатра шла цепочка кольев с насаженными на них черепами животных и людей. На душе стало ещё тревожней, это так похоже на обиталище злой лесной колдуньи, описанное в заметках бродяги.

Затылок снова пронзила сильная боль. Я застонала. В ушах зазвенело так, что я почти ничего не слышала. Подступила тошнота, встать я не могла, крепко была привязана к дереву. Глубоко дыша, я попыталась немного ослабить верёвки, но безуспешно... стихии же не откликались. Верёвка заговорённая? И я в лесу. Замок перенёс меня. Но кто связал и для чего?

Посреди поляны суетились две женщины занятые приготовлением ужина. Одна медленно поворачивала над костром вертел, с насаженной на него тушей зверя: молодого оленя, а может, кабана — вторая нарезала какие-то травы и кидала в котёл. От тяжёлого смрада горящего мяса волной отступившая тошнота подкатила к горлу. Я резко отвернула голову, и крик ужаса замер у меня в груди.

Остальные обитатели лагеря столпились на другом краю поляны. Тут были все: и собаки, и дети, и женщины, и мужчины. Все они были такими же грязными и ободранными, как и их жилища, и они развлекались. Заводилой веселья был здоровенный, с чёрной повязкой на глазу мужик. Он стоял в центре полукруга образованного толпой, дёргая намотанными на левую руку верёвками.

Другим концом, верёвки были повязаны вокруг талии у двух девушек, которые пытались танцевать. Видно, истязание длилось не один час, бедняги еле двигались, одежда на них изодралась, и покрылась грязью, а местами кровью, растрёпанные волосы свисали пыльными космами. Вдруг одна не выдержала и упала, и тут же свистнул кнут и раздался крик боли, а толпа радостно захохотала. Пытаясь встать, несчастная повернулась ко мне лицом, и я их узнала — Синева, а рядом с ней Сирена. Ненависть и ярость затопили моё сердце, я стала дёргать связанными за спиной руками, стараясь освободиться, но ничего не добилась, только плечи заломило от дикой боли, и поцарапала щёку о жёсткую кору дерева. От бессилия и жалости, ком подкатил к горлу, и горячие слёзы покатились по щекам:

— Твари, только развяжите, всех уничтожу, никого в живых не оставлю...

Вдруг по ушам резанул громкий визг. Это баба, жарившая звериную тушу над костром, бросила ручку вертела, и сейчас, изо всех сил надрывала горло, двумя рукам указывая в сторону палаток. Там замер в низкой боевой стойке и ошеломлённо озирался дроу.

Создавалось впечатление, будто он вывалился прямо из жаркой сечи. Кровожадно поблескивающие парные клинки, рубаха, бледное лицо, волосы — всё было испятнано багровым брызгами и потёками. Одежда зияла длинными прорехами, а кое-где, вообще, висела клочьями и нарезанными лентами. Тем не менее, выглядел он крайне опасной, готовой к убийству, хищной тварью, кем, собственно, дроу и являлся.

Разбойники, привлечённые визгом, при виде воинственно настроенного эльфа, вмиг утратили желание развлекаться. Женщины и дети, вереща, помчались в лес, а сильная половина с воинственными воплями, потрясая оружием, кинулась в сторону тёмного.

Главарь ухватил за нечёсаные патлы пробегавшую мимо здоровенную бабищу, и что-то грозно гаркнув, вручил ей верёвки. Сам же, выхватил из-за пояса огромный палаш и, завывая, ринулся в сторону свалки, образовавшейся вокруг дроу.

Баба боялась, ей хотелось удрать в лес, ну, её можно понять, слава о жестокости тёмных, ужасом летит впереди их воинов. Разбойница, громко крича, стала тянуть верёвки, указывая девочкам в сторону леса. Но мои подруги не растерялись, они уперлись, а потом, разбежавшись в разные стороны, стали бегать вокруг тётки. Завертев её как следует, они одновременно дёрнули верёвки.

Запутанная баба грохнулась на землю, нелепо раскинув руки и ноги. А девочки, развязав путы, побежали в мою сторону.

Вокруг эльфа кипела битва, разбойники навалились кучей и только мешали друг другу, неуклюже размахивая дубинами и мечами. Тёмный же, двигался легко: танцевал, будто пушинка на ветру. Его молниеносные клинки уже напились крови. В сторону отползал бандит, пытавшийся запихнуть обратно в распоротый живот внутренности, другой, громко воя прижимал к груди кровоточащую культю. И под ногами дерущихся валялось несколько тел. Дроу издавая громкие воинственные кличи, жутко, как гиена, хохотал, и я поняла — он развлекается, разбойники ему не противники.

Сердце пронзило холодом, дроу ведь не остановится. Как же вырваться из ловушки? Сирена споткнулась о корень, выступающий из земли, вскрикнув, упала. Я с замиранием следила за каждым их движением, надеясь на то, что они доберутся до меня незамеченными. Синева, подбежав к костру, схватила нож и помогла подняться Сирене. Они торопливо направились ко мне.

Внезапно, когда душа разрывалась на части от страха, боли и обиды, на небе вспыхнула необыкновенно— пронзительная радуга. Кутерьма вокруг продолжалась, схватка только набирала силу, казалось никто не видел этого чуда, кроме меня. А может быть это какая-то волшебная сила решила отвлечь мою измученную душу красотой?

Все семь цветов радуги переливались, переходили один в другой и на этих переходах словно рассыпались мириады маленьких красно-сиреневых, зеленых и голубовато-оранжевых звездочек, которые с пронзительно радостным свистом устремились ко мне и вскоре вокруг меня образовался хоровод из крошечных светлячков.

Я заворожено следила за этим маленьким чудом, которое никогда не приходилось раньше видеть. Уже не хотелось прятаться, бежать куда глаза глядят, казалось, что и опасность позади. Но внезапно подул сильный ветер и облачно светлячков смело, словно его никогда и не было рядом.

Чувство опасности опять пронзило все тело, аж зубы заныли, судорожно сжала руки в кулак. Подбежали девчонки:

— Фиола, как ты? Слава единому! Живая!

Подружки тормошили меня, смеялись и плакали одновременно, потом Синева начала пилить ножом жёсткие путы, Сирена ей помогала, удерживая мои не слушающиеся руки неподвижно. Торопливо, перебивая друг друга, они рассказывали:

— Представляешь... Очнулась от того, что холодной водой окатили. Смотрю, рядом мокрая Синева головой очумело вертит, и ты поодаль связанная лежишь, а вокруг жуткие бандитские рожи...

— А самая страшная шаманка... она наверно из орков, зелёная и с клыками — распоряжается: 'С этими двумя можете развлечься, но сильно не калечьте, будут потом мне рабынями. А на эту...' — тут она на тебя указала — ' дышать не смейте, ох, и сильна... за такую жертву демоны до конца дней благоволить мне будут.

-Только мы не поняли в чем ты сильна. Ну... Давай же...чёртов узел!'

Наконец, прочная чёрная верёвка поддалась, и едва лопнули последние жёсткие волокна, заклятье развеялось и остальные путы осыпались пеплом. Я почувствовала, как сила тёплой волной вливается в тело.

Девочки с надеждой вглядывались в моё лицо:

— Фиола, что с нами теперь будет?

Я не знала, что ответить. Молчание затягивалось. Выглядели они ужасно — побитые, израненные, грязные, в висящей клочьями ободранной одежде. Сирена со сложенными в мольбе ручонками, всхлипывая, смотрела испуганными глазами, бледная, дрожащая. Синева, закусив окровавленную губу, теребила подол порванного платья. Мысли хаотично метались, ища спасение из безвыходной ситуации.

Можно спрятаться в лесу, но далеко уйти не сможем. Сейчас девчонки держались из последних сил, но стоит лихорадочному возбуждению схлынуть, как они свалятся с ног от усталости. Да и я чувствовала себя неважно... будто мешки таскала. Во что бы то ни стало, нужно отправить их в замок. А самой... остаться.

— Остаться?! Ты с ума сошла?! — У Синевы вырвался истерический вопль, видимо, я сказала это вслух.— Нам бежать отсюда надо! Я хочу жить, и ты тоже. Мы вместе уйдем!

— Прекрати кричать! — оборвала я её. Казалось бы следует немедленно с ней согласиться, мое же шестое чувство подсказывало, что стоит остаться и посмотреть чем всё закончится. Как же их отправить? Важное условие — либо месяц ждать, либо предсмертное состояние. Не убивать же их, в самом деле. Яростно растерла ладонями лицо, и, размышляя, запустила руки в волосы. Вот оно, решение — сонный яд. Я сделала свой выбор, надеюсь, чутье не подведёт.

— В моей комнате на столе записка, покажите её целителям. Всё! Довольно! Вам пора! — остановила я их возмущение, протянула руку к своей прическе, и шпильки легко скользнули мне в ладонь. Я подвернула волосы девушкам, закалывая каждой по одной отравленной шпильке. Мгновение, и подруги исчезли в образовавшемся портале. Очень надеюсь, что целители успеют дать противоядие. В противном случае, по возвращении в замок, подруги убьют меня за сон длинною в месяц.

-Теперь надо самой спрятаться,— пустив силы на исцеление организма, я забралась на большое дерево, укрылась в густой листве раскидистого дерева, и затаилась в ожидании дальнейших событий разыгравшейся передо мной трагедии

Тем временем звериная ярость клокотала в участниках битвы, ненависть, желание возмездия — все перемешалось, затмевая разум, но страх перед хищником заставлял осторожничать. Бандиты кружили вокруг дроу, который казался стихией, жестокой и беспощадной. Миг. Отчаявшиеся разбойники, как по команде, одновременно напали на темного эльфа. Что-то произошло, яркие цвета вдруг угасли, окружающий мир погрузился в густую, липкую темноту. Только серые тени метались вокруг, и давящая тишина опустилась на землю, окутывая мрачным туманом. Холод проникал в легкие, колючим клубком сворачивался в животе, пальцы задрожали от неприятного озноба.

ВсЕ словно сбились с ритма — теперь и дроу, и наседающие на него бандиты двигались так медленно, как если бы воздух вокруг них сгустился и препятствовал каждому действию. Мощные взмахи дубинок, опасные удары, гибкие лезвия, пронёсшиеся над головой, молниеносные выпады, отправляющие разбойников в последний путь — всё происходило в неестественно медленном темпе, будто время замедлило свой ход. Чуть повернув голову я увидела, что недалеко с ними находилась маленькая фигурка, напоминающая старуху, которая застыла, вытянув руки в стороны, тонкие губы что-то нашептывали.

Вокруг неё крутились... да это же духи! Она призвала их! На мгновение я пожалела темного эльфа, ему из этой жестокой схватки не выйти живым. Волосы на затылке шевелились от чувства угрозы, исходящей от этой колдуньи.

Призраки, превратившись в расплывчатые силуэты, атаковали воина. Страшно. Я зажмурила глаза, чтобы не видеть, как его разрывают на части. По мановению ощутила, как теплый ветер пронеся мимо, жуткий холод отступил и лес наполнился птичьей трелью . Открыв глаза, сообразила, что битва закончилась, так и неначавшись.

Вокруг кипела жизнь. Оставшиеся разбойники сновали туда-сюда. Раненные лежали в одной стороне, ими занимались две девушки в серых плащах,убитых же складывали в небольшой шатер вместе с сухими дровами и поджигали. Горящие ветки пеплом оседали на рядом сидящих женщин, которые громко оплакивали умерших. Жаль что так получилось... даже если и они заслужили это.

Меня волновала судьба темного эльфа. Где же он? Я не ощутила его смерти, значит он где-то должен быть живой, но это казалось странным, ведь никому не удавалось уцелеть после встречи призванных призраков.

Пока я размышляла что, где и как, вечерние зябкие сумерки пришли на смену жаркому летнему дню. Солнце кинуло последние багровые лучи и скрылось за высокими деревьями. Земля укуталась в темную шаль. Сидя на крупной ветке, продрогла настолько, что меня начало трясти. Пришлось плотно сжать губы, так как зуб на зуб не попадал. Все это время я напряженно следила за движением на поляне. Только дневная усталость все равно взяло свое: прикрыла глаза буквально на секунду и не заметила, как крепко заснула, крепко обхватив шершавый ствол древнего дерева.

Резкий гогот разбудил меня. Очнувшись, не стразу поняла, где нахожусь. Застывшие пальцы не разгибались. С трудом удалось их отцепить от дерева, разминала и дула на них, приближая к самому рту, чтобы немного согреть. Мое внимание привлек шатёр, который слегка светился от того, что весь был покрыт черными плетениями. Вид столбов навевал тяжелые мысли. Глазницы у черепов горели огнем, вызывая предательскую дрожь. Что за магия такая?Одно радовало, рядом с вежей колдуньи было все освещено. Несколько человек, стоявшие у шатра, пинали кого-то. Приглядываясь к избиваемому, я узнала дроу. Все-таки не ошиблась: его оставили в живых.

Отыгравшись, мужчины отошли от темного эльфа и, разговаривая между собой, направились к остальным.

По середине поляны были сложены несколько костров-в виде пентаграммы. В центре стояла та самая старуха, вызвавшая духов, а вокруг неё-девушки в серых плащах.Они запели, звонкие голоса становились все громче, и потусторонняя грань стала разрываться. Враждебная магия хлынула в наш мир, принеся привкус страха, боли. Некра ощетинилась: ей эта сила была не по нутру. Чёрные нити окутывали колдунью.

Надо бежать отсюда! Где же моя сумка? Поисковое заклинание! — тут же, не раздумывая, отправила. Магия указала на шалаш, в тени которого на холодной земле неподвижно лежал темный эльф. Мне хотелось рвануть отсюда! Мчаться, не оглядываясь, но, я направилась к шалашу, заставив себя передвигаться аккуратно, чтобы остаться незамеченной. Проверив место на охранку, ничего не обнаружила. Единый на моей стороне... Закинув сумку, я добралась до дроу. Сколько заклинаний вокруг него! Выглядел он неважно, сможет ли целительная магия пробраться к нему, не повредив контура заклинания? Времени на раздумья оставалось немного, колдунья начала завывать.

— Дроу, очнись, — шёпотом позвала его. — Дроу, да очнись же! — терпение моё закончилось. Тронуть его не могла, вдруг сработает сигналка. Небольшими порциями отправляла целительную магию: мелкие царапины и ссадины зажили на глазах, глубокие раны перестали кровоточить. Холодный пот выступил на лбу. Такая тонкая работа требовала много сил, да и маскировка вытягивала энергию. Спустя какое-то время мужчина открыл глаза, и его мутный взгляд прояснился . Приложив палец к губам, продолжала вливать силу. Потратив половину резерва, остановилась, думаю, регенерация довершит начатое. Я украдкой рассматривала его, в первый раз вижу дроу так близко. Случайно взгляд зацепился за конец плетения охранки. Стала медленно разматывать, пот уже лил градом. Одно неверное движение, и все сбегутся сюда, вопить будет похлеще звучания охотничьего рога . Отвлечённые мысли помогали мне думать спокойно, и не скатиться в панику. Распутав нити, ему показала жестами, что стоит развернуться. Он же в ответ мимикой показал, что стоит обернуться.

Чёрт! В нашу сторону шёл, слегка пошатываясь, разбойник. Прислушалась — завывания прекратились, значит, бандита отправили за эльфом,вызов демона требовал кровавой жертвы. Что же делать? Головорез уже близко, я замерла. Убить или оставить без сознания? Не успев об этом подумать, как руки неосознанно схватила подошедшего за ногу,и я стала вытягивать силу, заодно пополняя свой резерв. С силой пришло и чувство гадливости. Хотелось смыть эту грязь. Ненавижу такой способ пополнения энергии, но в крайнем случае приходится его использовать. Дроу, не долго думая, сделал подсечку, и бандит упал. Неудачное падение, хруст шеи... человек мёртв. Что ж надо отдать должное, он решил мою дилемму.

— Можешь идти? — одними губами спросила его. Он отрицательно помахал головой, я вопросительно приподняла бровь, дроу взглядом указал на спину.

— Вот... — за которое мама мыла рот мылом . На руках у него подчиняющие браслеты. Такие браслеты раньше носили рабы. Сам раб и его сила подчинялись хозяеву браслета. Если меня заметят, я даже шаг не сделаю. Эльф меня спеленает, как младенца. Только успела их тронуть, как взметнувшийся огонь привлёк моё внимание. Мамочка! Зачем я влезла?! На меня мчались призраки!

— Придумай место, где бы захотел оказаться?.. Сейчас! Думай, скорее... представь в голове,— быстро проговорив, я схватила сумку и вцепилась в его руку. Мгновение... я уловила мысль дроу и...приземление оказалось жёстким. Пыль вихрем поднялась вокруг нас, забиваясь в глаза, в нос. Чихнув, я возмущённо спросила:

-А более чистого места ты представить не мог? Тут темно, хоть глаза выколи. Как в подземельях.

-А это и есть подземелье. Добро пожаловать в катакомбы древнего города. И не вздумай громко говорить и применять магию, — предостерёг дроу.

-А почему? И как тебя зовут? Не могу же я к тебе обращаться дроу? — шёпотом я завалила вопросами, и стала на ощупь в сумке искать факел.

-Имя я тебе не скажу, не заслужила ещё моё доверие,— я возмущённо пискнула, он зашипел — ещё один звук и мне нечего не стоит свернуть твою шейку. Ко мне обращайся Дри, — вот я попала. Наконец, в руки попали факел и огниво. Свет озарил комнату,— а ты не так глупа. Закрепи факел на стену. Попробуй расстегнуть браслеты,— выбора всё равно не было... выбраться я без него не могу: что-то блокировало пространство. Надо будет, если вернусь, сказать Райсу спасибо. Его уроки по вскрытию замков не прошли даром. Браслеты со звоном упали. Вдалеке послышался, пробирающий до костей, звериный вой.— Быстро двигаемся. Если отстанешь, я тебя оставлю умирать,— на будущее дала себе зарок, что никогда не свяжусь с этой расой. — Я возьму факел. Будешь идти за мной. Ты слишком слаба,— пришлось зажечь второй, дроу одобрительно посмотрел на меня. Мы медленно вышли из комнаты: я не стала задавать вопросы, опасаясь за свою жизнь. Мы двигались по туннелям. Так, по моим ощущениям, прошло два дня, мы останавливались лишь на небольшие привалы. Ночью дежурили по очереди. На третью ночь, решили заночевать в каком-то зале, где было несколько выходов. Услышав шорох, я решила осветить проём. Крик застрял у меня в горле... там светились жёлтые глаза. Я выдохнула и пыталась понять, как я оказалась за спиной Дри, ведь секунду назад находилась в другом месте.

-Т-т-там... — заикаясь, пробормотала дрожащим голосом. Спина дроу служила хоть какой-то, пусть иллюзорной, но защитой и я прижалась к нему, судорожно вцепившись в рубашку. Я понимала, что мешаю, но ничего не могла поделать, страх сковал меня. Он становился осязаемым, обволакивая как кокон гусеницу.

— Дай хоть факел, — бросил Дри через плечо. Я поднимаю руку и пытаюсь передать факел. Рука не слушается меня. Но, я с тупым упрямством пытаюсь ещё и ещё, наконец, наконец, я всунула палку в требовательно протянутую руку. Он приподнял факел над головой, освещая зал. К нам медленно направлялся огромный паук. Не спеша, медленно переступал лапами, зная, что добыча никуда не денется... Оттесняя меня спиной, Дри спросил:

-У тебя, случайно, не завалялось колющее или режущее? — Я лихорадочно пыталась вспомнить, что у меня в сумке. Разжав онемевшие руки, я скинула сумку на землю. Пальцы не слушались. Растерев, я судорожно стала искать... Со словами нашла, я подняла взгляд: Дри переместившись в сторону, внимательно наблюдал за мной и пауком. Паук же тоже сосредоточенно следил за моими действиями. Кажется, в одной книжке упоминалось, что они разумные. Выберусь, библиотека станет моим вторым домом. Решила уточнить у дроу, может, он был в курсе:

— Этот подойдёт?— доставая кинжал, я передала Дри, — А он разумный? — Теперь я и паук заинтересованно ждали ответ.

-Судя по тому, как он прислушивается, то думаю да. Никто не знает всех обитающих тут тварей, — пауку не понравились его слова, он угрожающе стал подступать к нам, издавая свист. — Интересные вещи хранятся у тебя в сумке... Ты знаешь о его свойствах? — Отрицательно покачав, стала наблюдать за развитием события. Напряжение разлилось по воздуху: фигуры расставлены, предстоял бой. Дроу был расслаблен, будто знал исход битвы. Но вдруг напрягся,— случайно, у тебя нет того, что может сжечь вот тех?— да кого ещё принесло? Подняв повыше факел. Мамочка моя... Там же...их...море...паучат. Они действовали слажено, было ощущение, что они общались между собой, издавая свист. Я растерялась, в голове было пусто.

-Очнись,— окрик Дри заставил сосредоточиться. Быстро открыв боковой карман, я достала три глиняных бутылок. Там хранились результаты одного из моих экспериментов, я передала две из них ему в руки:

— Постарайся кинуть их в самую гущу,— разбившись, там образовалось облако угольной пыли,— а теперь кинь эту и бежим...— перекинув сумку, я дёрнула Дри к выходу. Он по инерции побежал, за нашей спиной доносились взрывы, оглушающий стон погибающих существ закладывал уши. Хотелось закрыть их и ничего не слышать. Целительница во мне страдала. Понимание, что мы бы не выжали, не приносило облегчения. Некра с сожалением наблюдала за силой, которая разлилась, не имея возможности поесть. Оглянувшись, предо мной стояла жуткая картина: везде пылал огонь, сжирающий все в округе. Камни падали с потолка, заваливая выживших. Пролетев сквозь проход, мы оказались в комнате с единственным выходом:

— Нам надо будет переж... — договорить он не успел, отбросив меня резким движением назад, он быстро метнулся навстречу несущейся тёмной массе. Паук всё-таки выжил...

Они схлестнулись, тела их переплелись, размазываясь в стремительном мельтешении — рук, ног, лап, темп так ускорился, что через миг всё слилось в жуткое тёмное пятно. Помочь я Дри не могла и обессиленно сползла по стене на пол. Как же страшно! Меня всю трясло от переполнявшего ужаса, и я, как детстве, закрыла руками глаза, только бы спрятаться, только бы исчезнуть из реальности... но в уши настойчиво лезли звуки боя: тяжёлое дыхание, треск хитины, удары, яростные вскрики и взвизги... но внезапно всё умолкло. Испуганно сжавшись, я не решалась отвести ладони, но ничего не происходило... Никого нет... у моих ног догорал факел и только тревожные тени от мечущегося пламени корчились по стенам... И вдруг сбоку раздался, протяжный полный муки стон. Дри! Он жив... Схватив факел, я подбежала к нему.

Среди кусков хитина, ошмётков внутренностей паука и пепла, разметав волосы, поломанной куклой лежал эльф, даже в беспамятстве крепко сжимая в руке кинжал. Под ним медленно натекала чёрная лужа крови. Правая нога распорота от бедра до колена, но почему не заживает, у него же регенерация...

— Яд — едва слышно прошептал Дри — помоги, — и опять потерял сознание.

От паники все мысли у меня в голове смешались: " я не знаю этот вид паука, что делать? Что делать? Эри где ты? Ты так мне нужна". Мысль о гарпии отрезвила меня, и я решительно придвинула к себе сумку с лекарствами. У меня есть различные противоядия. Голова думала, а руки, жившие отдельной жизнью, всё смешивали в одном флаконе. Надо остановить кровь: он потерял её слишком много. Мысли прыгали от раны к яду. На свой страх и риск, несколько капель, опрокинув голову, влила ему в рот. Где же заживляющие повязки? Сменив их несколько раз, заметила, что кровь почти перестала течь. По телу дроу пробежала судорога, я испуганно отпрянула. А потом, одёрнув себя, повернула его на бок и приподняла, придерживая, голову эльфа. Дри выворачивало чёрной кровью и слизью, организм, выталкивая яд, бился в судорожных спазмах. Наконец он затих, я вытерла ему лицо влажной салфеткой. Дри дышал слабо и прерывисто, но кровь из ноги перестала сочиться, и даже как будто рана стала подживать.

Я сделала что могла, теперь всё зависит от него. Сбрызнув вокруг средством, отбивающим запах крови, чтобы не привлечь хищников, я устало прислонилась к стене. Вдали слышался вой, аккуратно вытащив из рук дроу кинжал, я поближе поднесла его к огню. Чем же он привлёк дроу? Сделан из чёрного металла, на рукоятке ярко-красный камень, никаких узоров, на ощупь тёплый, странно, металл обычно холодный. Внимательно рассматривая камень, взгляд приковал завораживающий танец чёрных лент с языками пламени внутри него. Спустя какое-то время камень погас, я положила кинжал около себя, он придавал мне уверенность, а узнать про него, потом можно будет. Подняв голову, на глазах попались разбросанные в спешке вещи, тогда каждый дин был на счету, поэтому пришлось вытряхнуть всю сумку. Надо проверить всё ли цело. Собранные пузырьки я распределила по карманам, окровавленные повязки сожгла, воды осталось на неделю, если будем жёстко экономить, то думаю, хватит на две. Отложив повязки, зелья, еду, воду, остальное упаковала обратно. Промелькнула мысль о том, что неплохо бы помыться и тут же откинула её, не время. Оставшиеся силы ушли на то, чтобы перетащить и устроить поудобнее тяжёлое тело Дри. Тревожное ожидание затянулось, я прикрыла глаза и потеряла счёт времени.

В себя меня привело шевеление в углу дроу. Я подползла на коленях и стала осматривать рану, она уже почти затянулась. Скользнув взглядом по его бледному, покрытому испариной, лицу, вздрогнула от неожиданности. За мной наблюдали горящие, цвета крови, глаза:

— Пить,— я влажной салфеткой смочила губы. Кожа его была горячей как нагретый на солнце песок, Дри лихорадило, он бредил, бесконечно повторяя: " Я смогу." Четыре бесконечно-долгих дня прошли в борьбе за его жизнь. Пытаясь сбить жар, обтирала разбавленным уксусом; для поддержки его сил, поила укрепляющими зельями, давая по одной капле. Ненадолго оставляя, искала вокруг всё, что горело. Бульоном поила в те моменты, когда он ненадолго приходил в сознание. Запасы истощались. Приходилось спать урывками, постоянно прислушиваясь, дышит ли пациент. Я настолько устала, что мне хотелось одного — лечь и не шевелиться. Чувство страха притупилось. Оказывается, устаёшь бояться и наступает безразличие, я уже не страшилась — съедят ли меня...На пятый день Дри очнулся:

— Фиола... приподнявшись, я вопросительно посмотрела на него. — Долго я был в отключке?— показала на пальцах — четыре дня. Язык не поворачивался, привыкла за это время молчать.

— Долго,— помолчав, подытожил Дри,— я не могу встать, совсем обессилел.

Достав краюху хлеба, я показала её, мяса не осталось.

— Обычная еда не поможет.

Кивнула на пузырьки с зельями.

— Тоже нет.

Вопросительно подняла бровь.

Он долго прочищал горло. Он мне сообщит что-то важное? Я уже с любопытством глядела на него. Про их расу не так много было сведений в библиотеке.

— Одна ты не выберешься, потеряешься в лабиринтах. Да если и выберешься, то никого привести не сможешь,— горько произнёс он. Мне нужна кровь, яд слишком сильный. Удивляюсь, как ты смогла меня вылечить, это яд замедленного действия, убивает в течение нескольких дней, противоядия нет, — немного отдышавшись, он продолжил. — Наши лучшие маги бились над этой задачей, так и не сумев её решить. Помнишь, что мне дала?

Покачав отрицательно головой, я задумалась. Я много чего смешала, а что и в каких количествах не помню. Хотя, можно будет восстановить по оставшимся в пузырьках жидкостям. Есть у меня такой пунктик, чтобы было везде одинаковое количество.

— Сейчас не это важно,— он выжидательно и спокойно смотрел на меня.

Мне стало неуютно. Я колебалась. Не знаю, сколько крови ему необходимо для восстановления...

— М-м-много? К-х-кружку или больше? — замирая, хрипло выдавила я, слова после долгого молчания давались тяжело.

— Всего несколько капель — улыбнулся Дрю, поняв мои страхи.

— Как тебе дать кровь? — я смущённо отвела глаза, мне стало неловко.

— Ты согласна?

— Я кивком подтвердила.

— Дай, пожалуйста, твою руку.

— Протянув, я зажмурила глаза.

— Это не больно, уже всё.

— Как всё?

Заметив моё недоумение, Дри пояснил:

— Мы выделяем в слюну анестезирующее вещество, оно делает процесс безболезненным. А для врагов можем и смертельного яда ...

Эльф держал мою руку, капелька крови медленно скатилась по запястью и упала на его ногу. Мы наблюдали полёт. Соприкоснувшись с его раной, она растеклась, смешалась с кровью дроу и растворилась. Нас скрутило болью, огненная волна пронеслась по руке и замерла в спине, так жгло, что хотелось сорвать рубашку. Дри было ещё хуже, его всего трясло, судороги выгибали и ломали тело.

Внезапно всё прошло.

-Что это было? — испуганно спросила я.

— Магия дроу. Посмотри на мою спину. Что там нарисовано? — глухо ответил эльф.

Я аккуратно сняла окровавленную рубашку. Бедняга, как он терпел? Вся спина в ранах.

— Не обращай внимания, скоро всё заживёт. Какой там рисунок?

Я задумчиво рассматривала татуировку:

— Красивый, чёрный дракон — осторожно коснулась пальцем — живой. Гребень и когти — красные, и несколько лучей расходятся от него, как от солнца. Три красных, и один непонятного цвета.— Знаешь, там присутствуют черный, красный, синий, голубой, белый, зелёный цвет. Они словно переплетаются между собой.

— Что это было? — испуганно спросила я.

— Магия дроу, — сухо ответил эльф. — Посмотри на мою спину, что там нарисовано?

Я аккуратно сняла залитою кровью рубашку. Бедняга, как он это терпит? Вся спина в кровоточащих ранах.

— Какой там рисунок? — поторопил меня мужчина.

Я задумчиво рассматривала татуировку — хищник, красные острые когти впивались глубоко в тело, из ноздрей валил густой черный дым и угрожающе сверкал алый гребень— все создавало иллюзию, что нарисованный черный дракон жив. От него в стороны расходились цветные лучи, три красных, и один непонятного мне цвета.

— Дракон, красивый, — осторожно коснулась пальцем линий — живой. — Знаешь, там присутствуют черный, красный, синий, голубой, белый, зелёный цвет. Они словно переплетаются между собой. А что всё это означает?

Проигнорировав мой вопрос, Дри бросил окровавленную одежду на пол и поджёг. Я отрешенно смотрела на живой огонь и кружащие над ним красные искры, опадавшие серым пеплом. По стене пробегали лучи света, озаряя помещение, вспыхивали и тут же гасли, погружая всё вокруг в полумрак. Встрепенувшись, я поднялась, отряхнула приставшую к штанам золу, и потянулась к сумке.

— У меня есть запасная рубашка, должна тебе подойти. Дать? — увидев его разрешающий кивок, достала и передала ему.

Я стала искать салфетки и флягу с водой, поднеся сумку к одиноко догоравшему факелу. Надо промыть его спину, некоторые раны до сих пор кровоточат.

— Дри, — мой мягкий голос заставил его очнуться, — сядь поближе, я осмотрю твою спину.

Взглянув на него, не поверила своим глазам: небольшие повреждения затягивались мгновенно, оставляя лишь бледные шрамы. Факел немного давал света и, смывая кровь, я изучала татуировку. Не смотря на многочисленные ссадины и царапины, контуры оставались замкнутыми.

Неожиданно дракон махнул хвостом. Я моргнула. Промелькнула мысль, что мне померещилось. Наверное, это от усталости, и промыв салфетку, слегка дотронулась до его морды. Он щёлкнул зубами.

— Дракон... он... — отшатнулась и оступилась. Дри успел поймать меня и осторожно опустил на землю.

— До чего ты неуклюжая! Как теперь оставлять тебя одну? — произнёс задумчиво Дри, натягивая рубашку.

Голова дракона высунулась из-под ворота и наши взгляды встретились. Он не мигая смотрел мне прямо в глазах, и на его морде читалось презрение, будто он испытывал меня на прочность. Я приняла вызов, вступив в этот зрительный поединок, длившийся доли секунды — кто же первый сдастся, кто первый отведёт взгляд? Постепенно его взор становился мягче, светлее, и я почувствовала его одобрение. Я настолько увлеклась игрой, что мельтешащая мужская ладонь перед лицом стала неожиданностью. Очнувшись от наваждения, я вопросительно уставилась на дроу.

— Ходить нормально не может, постоянно падает, да к тому же и рассеянная. Ты, хоть, слышала, о чём я тебе только что рассказывал? — с усмешкой произнес мужчина. Отрицательно покачав, смущённо опустила голову. — Я так и думал. Понравился?

— Кто? — недоуменно глянула на него и стала прибирать вещи, откладывая испачканные в сторону.

— Дракон, конечно! Его же ты так заинтересованно рассматривала?

Не зная, как срыть свое замешательство, я обратилась к эльфу:

— Необходим маленький костёр, надо очистить салфетки.

Погрузившись в свои мысли, я смотрела на потухающий огонь. В жизни ни разу не видела, чтобы татуировки могли перемещаться по телу, да и не читала об этом. Не зная, как выразить словами, бурлившие в моей душе эмоции, спросила:

— Он живой? — и с нетерпением ждала ответа.

— Можно сказать, что да. Выберемся отсюда, всё подробнее расскажу. Теперь у тебя тоже есть дракон. Нам пора трогаться. Слишком много времени прошло с момента... — запнувшись, он ненадолго замолчал. — Пойдём,— и первым направился к выходу.

— Подожди, а отдохнуть? — крикнула, кидая чистые тряпки в сумку, но дроу сделал вид, что не услышал, а я, растерянно застыв, смотрела ему в спину. Он даже не оглянулся, и мне пришлось тащиться следом. Стала вслух размышлять:

— У меня дракон? Как он может появиться? Я бы узнала, случись такое, или, все же, нет?.. — под конец мой голос становился тише и нерешительнее, сомнения стали меня грызть. Разные мысли роились в голове. Почему он утверждает, что у меня теперь есть татуировка? И где в таком случае она может быть расположена? Зацепившись за эту мысль, я стала припоминать все, что только что произошло.

Он велел посмотреть спину после того, как его скрутило. Тогда горело мое тело так, что хотелось содрать с себя рубашку: хоть как то облегчить боль... Шепотом стала себе твердить:

-Не верю! Не может быть! Как проверить? — поворачивая голову, пыталась рассмотреть спину, но понятное дело, ничего не увидела. Неожиданно голова закружилась. — Что же случилось? Вспомнила! Я же пила бодрящее зелье, а эффект после того, как он закончится... — мысль не успела до конца сформироваться, и на меня накатило непреодолимое чувство усталости и слабости, неожиданно подкосились колени и земля ушла из-под ног. Я рухнула на пол. Эльф, метнувшись тенью, подхватил обмякшее тело около земли, и в этот миг темнота накрыла меня.

Когда вернулось сознание, меня напоили, и я впала в странное забытье. Несколько раз приходила в себя, меня поили, потом снова улетала в темноту. Мне снился странный сон: мама, папа, брат находятся на одной стороне скалы, я на другой. Между нами — пропасть, которую не преодолеть. Я тяну руки, хочу использовать магию, но мама качает головой. Кричу: 'Почему, мама, почему? Я хочу к вам! Я не хочу быть одна, мамочка, почему?' Ветер уносил ее слова в сторону, донося лишь отголоски слов. 'Дочурка, теперь тебя никто не отпустит. Даже если Он не выберет тебя королевой, ты не сможешь уйти.' Мне стало настолько больно, что слезы текли по щекам. Я смотрела, как мои родные растворяются в тумане.

— Мамуля, — проснувшись, поняла, что слезы появились наяву. Вытирая мокрое лицо, я размышляла о том, что же это было?.. Ненавижу вещие сны, они ни разу не принесли мне радость.

— Как ты?— спросил дроу, и в его голосе мне почудилось сочувствие. — Ты несколько дней была без сознания. Что произошло?

— Я выпила бодрящее зелье, а когда оно заканчивается, усталость накатывает, словно ты несколько суток не спала. Где мы? — вокруг была такая кромешная темнота, что не видно было совершенно ничего, хоть глаза выколи.

— В центре города. Нам нужно пропитание. Ты сможешь побыть одна? Это ненадолго.

В голове мысли стали крутится вокруг еды, желудок напомнил о себе громким урчанием. Мне стало стыдно. Разумом понимала, что нечего смущаться, а щеки все равно горели. А чем же он питался? Сумку то он открыть не мог, она зачарована только на меня. Судя по голосу, он был полон сил. И он... Он меня не бросил! Осознание того, что меня не оставили одну, наполнило сердце радостью, захлестнув с головой. Меня не оставили! Хотелось кричать на весь мир, но... мы ещё не выбрались, и трудности не закончились.

— Дри, а что ты ел? — я с удивлением спросила его. Чем же тут питаться можно?

— Разное. Змей, крыс и летучих мышей,— сказано им было так, словно это было в порядке вещей. Хотя... может так и есть. Я не знаю же какие у них порядки, и вот как я это всё буду есть? Это достаточно серьезный вопрос. Меня уже от мысли мутит, а чтобы есть... даже думать не хочу.

Дроу растворился в темноте, и я обнаружила его отсутствие только тогда, когда позвала его несколько раз, но в ответ не услышала ни звука. Гнетущая тишина окружила меня, давила, заставляя вжиматься в стену. Я прислушивалась к каждому шороху, реагируя на случайные звуки, скрип или скрежет, которые казались мне зловещими в этой тягостной обстановке. Магию использовать запретил эльф, Эри мой зов не слышала, а я слабая и неспособная защитить себя. Навыки, которым обучили Райс и Рин, бесполезны против тварей, обитающих тут в подземелье.

Я уже сожалела о том, что дала свое согласие остаться одной. Сидя на земле, подтянула колени к самому подбородку, обхватив их дрожащими руками, стала раскачиваться, тихо напевая себе под нос, чтобы хоть как-то успокоиться.

-Фиола!

Я вздрогнула от неожиданности. Эльф подкрался ко мне сбоку. Тихо вскрикнув, подняла испуганное лицо, — тише... это всего лишь я. Принес нам поесть. В этот раз улыбнулась удача, я быстро поймал змею, — что-то упало на каменный пол. — Подай мне огниво и нож, сейчас разожжём костер. Соскучился я по жареной пище. Что смотришь на меня с таким ужасом и обидой? Да, ел я в сыром виде. Ты просто не знаешь, в каких условиях нас обучали, — о чем-то ненадолго он задумался и продолжил. — Да-а-а... наверное, стоило бы развести костер для тебя... я как-то это не продумал... — Замолчав, мужчина начал копошиться в темноте. С приходом Дри чувство страха отпустило меня. Хорошо Темным, они великолепно видят даже во мраке. Подала всё, что просил дроу, а также достав плед, я завернулась в него. Только сейчас поняла, что, переживая, не заметила, как замерзла.

Весело трещал маленький костер, на конце палки жарилось змеиное мясо. Вкусный запах заставлял выделять слюну. Я достала остатки еды, которые оставались в запасе. Хорошо, что в сумке продукты не портились. Потеряв счет времени, и теперь не знала: завтракали, обедали или ужинали мы. Внутренние часы молчали. Поев, я убрала остатки мяса в сумку, так на всякий случай. Меня разморило. Дроу предложил наполнить водой кожаный сосуд, сообщив о том, что неподалеку есть подземный ручей.

Когда ты сыт и доволен, тебе тепло и светло и тянет в сон, все кажется таким мирным и спокойным, что я легко согласилась снова отпустить дроу. Казалось бы, оставаться было не так страшно, но, рассматривая раздвоенный язык огромной змеи, голова которой закрывала проход, я застыла в восхищении. Когда увидишь такой экземпляр!

Меня всегда завораживала их гибкость движений. Я наблюдала, как они охотятся в лесу, как они ловят еду, вонзая свои зубы в жертву и впрыскивая яд. Идеальные убийцы! Проворные! Незаметные! А как они находят жертв с помощью языка, исследуя воздух! И тут... мысль застала врасплох... змеюка то ищет жертву. Но в этом месте только одна жертва — я!

Стала носиться туда-обратно, сильно топая, с одной стороны костра. Хищник старался уловить движение, направляя в разные стороны голову и высовывая язык. Опасность заставляла искать решения...

Но в условиях маленького пространства она меня проглотит, как только сможет переползти через затухающий костер. Костер!

Я застыла на месте, пытаясь поймать ускользающую мысль, и жуткие белесые глаза замерли напротив меня, нагоняя страх. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Стараясь передвигаться так, как можно меньше вызывать колебания воздуха. Шаг за шагом, я подошла и, схватив палку, стала ворошить тлеющие угли. Резкие звуки привели к тому, что змея стала искать источник шума. Как только язык прошелся в небольшой близости от меня, во все стороны полетели горящие головешки, осыпая дождем искр.

Я, не замечая ожогов, отскочила в сторону. От боли огромное тело гадины било с той стороны прохода настолько сильно, что стены стали покрываться трещинами, сверху падали острые осколки камней. Схватив сумку, я прижала ее к себе так крепко, словно она была единственной защитой.

Дроу появился ниоткуда с сосудами воды. Он быстро оценил ситуацию и,осторожно передвигаясь, направился ко мне. Медленно передал мне воду, и жестами попросил достать кинжал. Руки тряслись, когда я его искала, и наконец, он мне попался в руки. Быстрее отдала его мужчине. Теперь, я поняла, почему жертвы так себя ведут. Они замирают, чтобы змея перестала реагировать на них. Всего лишь секунда. Бросок. Взмах. У нее не было ни одного шанса против более мощного хищника.

В голове забилась одна только мысль: "Хочу домой!".

От волнения и запоздалого испуга трудно стало держаться на ногах. Возбуждение схлынуло, оставляя после себя дрожь во всем теле. По-прежнему держа в руках сумку, я начала пятиться, желая прижаться к стене, надеясь на то, что она придаст мне опору и уверенность.

Маленький камешек попал под ногу, и неожиданно я потеряла равновесие. Неловко взмахнув руками, в безуспешной попытке ухватиться, я что-то задела и ухнула с воплем в пустоту:

— А-а-а-а!

Потолок, метнувшись в сторону, исчез. Земля встретила жестко. Дыхание пресеклось, и я просто лежала, ловя ртом воздух, потрясенно смотря в образовавшуюся дыру. Сумка накрыла меня сверху, проделав вместе со мной этот неожиданный полет. Больно, и я все никак не замолкала, не в силах справиться с напряжением.

— Можешь не кричать, ты уже упала, и лежишь на земле, — известил меня, усмехаясь, дроу, глядя на меня сверху. — Пролетела всего метр, а крика, словно в пропасть полетела.

Спрыгнув, мужчина осмотрелся:

— Как удачно ты упала. Сюда многие мечтали попасть. Кто бы мог подумать... — задумчиво произнес эльф, рассматривая все в округе,— чтобы открыть потайной ход, надо было всего лишь воспользоваться неуклюжестью человечка. Но... ты хоть и сократила путь, нам пора. Так... ну-ка попробуй встать.

Попробовала, но ужасная боль сковала мое тело. Со стоном упала обратно, ударившись, изогнулась от невыносимой рези. Посмотрев внутренним зрением, я обнаружила вывих позвонков. Отрешаясь от боли, направила все силы на восстановление, благо такое вот лечение не вызывает возмущение магического фона. В это время главное соблюдать неподвижность. Хорошо бы вот так полежать несколько дней, наслаждаясь покоем, но кто мне это позволит. Дри помог мне подняться и уверенно пошёл в известном ему направлении, крикнув:

— Пойдем!

Эльф двигался уверенно, вскоре стены стали светиться, сначала едва заметно, а потом все сильнее. Вдали виделся выход из туннеля. Только мы прошли под аркой, как везде зажглись разноцветные огни. С непривычки зажмурила глаза. Когда зрение привыкло, передо мной открылась восхитительная картинка. Зал. Огромный. Шкафы высотой несколько метров. А в них много книг... очень много книг. Я не верила своим глазам, мне казалось это миражом. Но всё было иначе, подойдя к полкам, я с почтением трогала корешки.

Дроу приказал мне ждать его в этом зале, не объяснив, а сам направился под другую арку. Я только успела кивнуть, как Дри исчез. Пожав плечами, вернулась к книгам. Прошло немало времени, прежде чем я очнулась. Мысли поскакали галопом:

— Я же плохо разбираюсь в магии, а тут сколько книг.

Подбежав к полке, стала лихорадочно складывать книги к себе в сумку — в отдельный карман, стараясь как можно быстрее успеть всё закинуть, не каждый раз попадаешь на такое сокровище. Как всегда, голос эльфа заставил вздрогнуть, ненавижу, когда ко мне незаметно подкрадываются, а его слова вообще вогнали в краску:

— Я, конечно, понимаю, что ты юная и так далее, и тебя не может это не интересовать, но зачем тебе столько трактатов о любви?

Мне стало так неловко, я ведь даже не открыла ни одну книгу и не посмотрела, что там написано, да и навряд ли поняла о чем они. Это же древний город, а значит и язык старинный. А последующее предложение эльфа заставило брови взметнуться вверх от удивления:

— Давай поищем стоящее. Тебе какие нужны книги? Про магию? — я только смогла кивнуть головой, потому что было стыдно смотреть на него, — или всё-таки про любовь?

Он издевался надо мной! Я потихоньку стала вынимать из сумки и ставить книги обратно, оставив себе на дне пару штук, так, на всякий случай. Было очень интересно прочитать, что там написано. А дроу тем временем ходил между стеллажами и складывал стопками старинные фолианты на пол. Я бегала за ним хвостиком и всё паковала и паковала...

Спустя какое-то время, я перешла на шаг, а потом и вовсе плелась за ним. Он же все складывал и складывал. Под конец я не выдержала и рухнула на пол.

Все! Меня можно выносить! Я была не в состоянии даже пальцами пошевелить. Желудок громко кричал о том, что мы пропустили и завтрак и обед и ужин. Вокруг меня росли стопки книг, они уже меня окружили, как замковая стена, которая становилась все выше и толще. Создавалась впечатление, что Дри решил вынести отсюда пол библиотеки.

Одна из пухлых рукописей в потертой кожаной обложке с серебряными уголками упал и рассек мне лоб. Я наклонилась рассмотреть, чем меня так задело, и залюбовалась изящной резьбой на металлической пряжке и золотым тиснением, украсившими переплет старинного фолианта.

Потянулась за сумкой, чтобы достать платок, и одна капля крови полетела на книгу. А та взяла и впитала каплю в себя. Потрогала обложку с любопытством, никаких следов. Про рану я уже забыла. Интересно, что за книга? Я только слышала, что есть такие рукописные труды, для открытия которых необходима капля крови. Что она в себе хранит? Насколько она древняя?

Взяв ее в руки, я открыла одновременно с криком дроу:

-Не-е-ет!

Туман, дезориентация и мы попали... А где это мы? Я в том же сидящем положении, вокруг разбросаны книги и очень много песка — он повсюду. Мы не в пещере! Мы где-то в пустыне...Не важно! Главное мы выбрались! Ура! Я так радовалась палящему солнцу, как усталый путник ночлегу. Но посмотрев на дроу, моя улыбка увяла.Рассерженный эльф что-то кричал мне ... его слов не слышно, только шум. Но перекошенный рот, сведенные брови, раздутые ноздри, готовые вот-вот выпустить пар, а также сжатые кулаки не предвещали ничего хорошего. По мере его приближения ко мне, я вжала голову в плечи. Мне страшно! Но я же ничего такого не сделала!

Глава 17

Постепенно восстановился слух. Сначала слышала голос Дри, как сквозь толщу воды, потом всё громче. От его слов мне хотелось сжаться и куда-нибудь исчезнуть, например, зарыться в песок:

— Дура! Куда ты лезешь! Кто открывает без знаний такие книги?! Их не просто так называют кровавыми. А если бы мы попали в бездну или в логово к кратобезам?

Я невольно передернула плечами. Не хотелось бы оказаться у них в логове. Хоть они и мелкие твари из мертвых земель, но справиться с ними взрослому человеку практически невозможно. Они впрыскивают парализующий яд, а потом откусывают по кусочку жертву. Она умирает долго и мучительно.

-Но мы же не попали? — хотелось добавить: зачем так орать, если всё обошлось? Но этот вопрос, смотря на его лицо, я не рискнула озвучить.

-Ты... — дроу возмущенно смотрел на меня.

-Я, — в этой ситуации лучше согласиться.

— Ты...

-Я...

-Лучше молчи, пока тебе не свернул шею, — кажется, мы уже это проходили, но лучше действительно помолчать. Мужчина стал ходить вокруг меня, от его мельтешения меня стало подташнивать и закружилась голова. Я закрыла глаза, в надежде, что буря утихнет, а гнев минует меня.

Спустя какое-то время, судя по шуршанию песка, эльф остановился напротив меня:

— Можешь открыть глаза. Сейчас я уйду ненадолго. Ты соберёшь книги! Когда я вернусь, ты должна находиться тут! — да куда я могу пойти, тут один песок в зоне видимости, даже никаких ориентиров. — Магию не использовать! И да... — чувствую, эта заминка мне ничего хорошего не сулит, — еду, лучше не доставать, если не хочешь, чтобы тебя съели.

Я сильно хотела кушать, судя по урчанию, мой живот был согласен со мной. Дри исчез за ближайшим песчаным холмом. Солнце палило нещадно. Достав из сумки платок и воду, я завернула голову, чтобы хоть как-то защитить себя от солнечного удара, и немного отпила из сосуда. Не знаю, сколько будем идти по пустыне, воду придется экономить. Охватив взглядом разбросанные книги, я принялась их собирать. Теперь наученная горьким опытом, я ни за что не раскрою больше ни одной книги, будь они хоть трижды ценными манускриптами и раритетами!

Время шло, солнце уже садилось за горизонтом, а эльфа все не было. Вокруг меня от моих шагов образовалась небольшая воронка.

Устав от длительной ходьбы, я села на песок, который уже не обжигал, давая лишь тепло. От легкого обезвоживания и переживаний меня сморил сон.

Кто-то меня приподнял, я попыталась открыть тяжелые веки, но, услышав команду дроу: 'Спи', я с удовольствием ее выполнила и уплыла в сновидения.

Очнулась я на холодной и влажной земле от стука своих зубов. Бок сильно кололо, тело дрожало и болело. Вокруг меня клубился густой белесый туман. Где же я опять очутилась? Куда дроу подевался? И где моя сумка? Усевшись, я стала растирать озябшие руки, ноги, тело, стараясь согреться, хотя это было невыполнимой задачей от того, что одежда была влажной и тяжелой. Чтобы немного помочь себе, я решила двигаться по небольшому кругу, даже попрыгала немножко на одном месте.

Постепенно солнце поднималось, и туман рассеивался. Стали проступать очертания корявых деревьев, покрытых мхом. В мою сторону подул холодный ветер, принеся с собой запах болотной тины и вызывая дрожь. Ко мне со спины подошел дроу со словами: 'Нам пора. Магию не использовать'.

В этот раз я даже не вскрикнула, только повернулась и еще пару секунд смотрела в никуда. Видно настолько устала за эти дни, что стала всё апатично. Не использовать, так не использовать. Направившись за ним следом, механически переставляла стопы. Было мимолетное ощущение, что попала в густой кисель и там с трудом перетаскивала ноги, а потом раз, и оно пропало.

Передвигались мы с очень маленькой скоростью, но эльф молчал. Тут подстерегла опасность, которая казалось более страшной, чем быть съеденной заживо змеей. Мы, вернее я, привлекла излишнее внимание к себе обитателей этих мест. На меня напали все летающие в округе комары, мухи, слепни, москиты. Для них я стала добычей. Они словно выбрали меня почетной жертвой своего мной ритуального убийства. Спасения не предвиделось в ближайшем будущем. А мужчина словно не замечал крылатых вампиров, шёл, как в ни в чем не бывало.

Ко мне же вернулась вся активность, я махала руками, стараясь отогнать летающих насекомых, но слепни облепили меня с головы до ног, как пчелы — неопытного пчеловода, забравшегося в улей. Это тяжело переносилось, так как стояла сильная жара. Видя мои мучения, Дри предложил забраться на дерево на ситра четыре, и самое удивительное, весь жужжащий рой потерял меня на этой высоте. Дерево, к сожалению, было временной мерой — это понимали и я, и эльф.

Сидя на сучьях, я с грустью смотрела на окружающие меня зелень. Сколько будет еще длиться наше путешествие, я даже предположить не могла, да еще и без сумки осталась. Сумка? Я с удивлением посмотрела на болтающую, на спине у эльфа, мешковину. Сумка! Потускневший мир заиграл новыми красками.

Тут же вспомнилось, что я не ела уже пару дней точно, пить хотелось сильно, даже не было слюней сглатывать, так как дроу запретил останавливаться даже на пять дин, и самое главное — у меня есть гвоздичное масло, которое хоть ненадолго, но отпугнет кровососов.

Мужчина, поймав мой взгляд, жадно следящий за каждым движением котомки, понимающе улыбнулся и передал мою потеряшку. Как только ее получила в свои руки, я крепко прижала сумку к груди, вдыхая родной запах.

Первым делом я достала масло. Зацепив сумку за ветку, я обмазалась с ног до головы, эльф поморщил нос. Знаю, что пахнет противно, но этот душок был сейчас милее всех ароматов роз на свете. Перекусив, мы спустились. Теперь мне путешествие казалось не таким тяжелым, и я смогла обратить внимание на окружающую 'красоту'.

Полное безветрие, на небе только несколько прозрачных облачков. В этой жаре, все жалящие твари получили солнечный удар, они безумствовали в своем бессилии, так как чуяли, а подобраться не могли. Терпкий запах гвоздичного масла дурманящим облаком окружил меня, мешая свободно вздохнуть, но и не давал подлететь кровососам поближе. Лес редел, чаще попадались хлюпающие и чавкающие влагой рыхлые и мохнатые мхи. Лес расступился, перед нами предстало болото — бесконечная, колышущаяся и пугающая живая масса, которая не прощает ошибок. Она всегда готова принять в свои темные, холодные, прожорливые недра всех оступившихся. Судя по взгляду мужчины, провожающему заходящее солнце, нам предстояло пройти через топь.

С наступлением сумерек эльф разжёг жаркий костер, который разогнал гнетущее ощущение от трясины. Разделив остатки еды, я, было, направилась вглубь леса, чтобы переодеться в сухую одежду:

-Фиола, ты куда?

— Мне переодеться надо, — не говорить же ему, что основная причина — сильно хотелось в туалет, да и сухое хотелось надеть, как можно быстрее.

-Далеко не уходи, я тебя спасти не успею. Здесь ночные хищники, днем они спят, — за время, проведенное с ним, я поняла, что стоит прислушиваться к его мнению. Быстро сделав свои дела, я вернулась и бросила мокрые тряпки в костер. Как приятно снова ощущать на себе сухую одежду. Достав из огня чистую, я аккуратно уложила ее на землю. Поев, я наслаждалась тишиной.

Наступившая ночь принесла с собою долгожданную прохладу. Вначале не поняла, чего не хватает... оказалось, что непривычно без жужжащих кровопийц. За день как-то привыкла к их писку.

-Дри, как мы оказались тут? — эльф молчал долго, и я решила, что так и не дождусь ответа на свой вопрос. Он все-таки ответил:

— После того, как ты открыла портал с помощью книги, мы попали в мертвые земли, — теперь понятно, откуда песок и жара. Только в мертвых землях Розаат имеется пустыня. Я села поближе к нему, чтобы не пропустить ни одного слова. Он говорил, словно бы взвешивал каждое свое слово. — Я оставил тебя собирать книги, необходимо было проветриться. За столько тысячелетий попасть в древнюю библиотеку и уйти, не поняв, как туда можно будет вернуться.

Мужчина сжал палку так крепко, что она рассыпалась на части. Я слегка отодвинулась назад. Горько улыбнувшись, дроу похлопал около себя.

-Садись, не бойся.

Я присела около него и замерла, чтобы лишний раз не провоцировать его. Он продолжил:

— Каждый из нас с младенчества мечтает очутиться в древнем городе и попасть в его сердце — библиотеку. Там хранятся многие знания, о которых известны лишь крупицы. У нас в народе говорят: знание — это сила.

— А как же... — не зная, как выразить словами, что они такие воины, которые владеют и смертоносными клинками и магией, что все их боятся. Я пыталась показать руками, взмахивая ими.

— Да, мы славимся боевыми искусствами. Но практика без хорошей теории не дорого стоит. Мы слишком ограничены в своих действиях.

Я недоуменно посмотрела на него. Что он этим хочет сказать? Вздохнув, он сорвал стебель. — Как ты думаешь, что это за растение?

Приглядевшись, я увидела знакомое растение.

— Вех. Он помогает при боли в суставах, лишаях и кожаных сыпях, — я стала припоминать об этом растение все, что знала, — его употребляют в пищу. Пахнет морковкой, на вкус как редька. А что?

— Ты знаешь, что если употребить его чуть в большем количестве, то наступает отправление, судороги, а потом смерть?

Что-то было в интонации эльфа, что я сразу поверила его словам. Мне стало плохо от мысли, что если бы эта трава у нас росла в большом количестве, то нашей деревни уже не было бы. Слава единому, она встречается довольно редко, и когда мы ее находим, то используем для мазей, изредка пробуя на вкус.

— Но в малых дозах его применяют при головных болях, при заикании. В этом случае видно, что без хорошей теории практика может оказаться смертельной. Ты поняла?

Я только смогла качнуть головой. Приобретенное знание свалилось на меня неожиданно, а о последствиях я даже думать не хотела.

На некоторое время воцарилась тишина, каждый думал о чем-то своем. Дроу, чему-то усмехнувшись, подбросил пару веток в костер. Ночная тишина была разбужена уютным треском костра, деревья скрыты в таинственном полумраке. В мерцающем пламени увидела лица родных, и одинокая слеза скатилась по щеке. Украдкой стерев, я выбрала ветку с обгоревшим, но все еще покрытым лепестками огня, кончиком и стала ворошить угли, выпавшие из общего костра. Хотелось прикоснуться к огню, почувствовать его силу, мощь, но... нельзя. Когда-то я хотела отказаться от магии, а теперь не представляю жизнь без нее. Это часть меня, которая сейчас притаилась, в надежде, что скоро все закончится, и я выпущу ее ненадолго на свободу.

— Я не до конца ответил на твой вопрос, — голос Дри раздался неожиданно, — Я нашел транспорт — дикого кмодрана.

Мысли стали пролетать в голове со скоростью ветра. Как он смог управлять кмодраном? Это же такая большая ящерица, обитающая в пустыне. Я про нее только читала. Один укус, и тебя ничто не спасет от заражения. Мало того, что ее оседлать надо, да еще и закинуть ментальную уздечку для подчинения. Да, еще и направить, туда, куда тебе нужно. Раньше, они были дикие, но со временем дроу удалось их приручить и теперь одомашненных кмадранов Темные используют в качестве ездового транспорта. Тем временем эльф продолжил:

— Когда к тебе подъехал, ты, свернувшись, спала в яме, я не стал тебя будить, подхватив, так и повез спящую. Ты даже не поняла, что путешествовала на ящере. В будущем, у тебя, думаю, еще будет возможность оценить удобство поездки на таком животном.

Молодец, что собрала все книги. Времени оставалось мало, нам как можно скорее надо было оказаться на границе Розаат. Если бы не успели уйти, нас съели бы и не подавились.

Меня заинтересовало то, что мы смогли пройти огромное расстояние за такой маленький промежуток времени, да и через скалы надо было перебраться, которые окружают земли мертвых:

— Почему мы так быстро оказались в другом месте.

— Скорость кмодраны могут развивать приличную, они покрывают расстояние за счет бега, прыжков и также великолепно лазают по скалам, — теперь мне стало понятно, как можно без магии преодолеть большое расстояние. — Как только оказались в лесу, я оставил тебя одну, а сам вернулся в пустыню и отпустил ящера. А что было дальше, ты уже знаешь.

Когда Дри закончил говорить, я почувствовала разочарование. Ожидала длинный интересный рассказ, полный захватывающих подробностей, а получила сухое перечисление событий и приказ ложится спать, так как нам рано вставать. Я решила не обижаться, не всем быть талантливыми рассказчиками, и, завернувшись в запасной плед, легла. Уснула сразу. Вначале снился лес вокруг замка, в котором иногда охотилась в месте с братьями, а потом приятные воспоминания сменились кошмаром.

Я находилась около замка, рядом со мной все тридцать девушек, избранные на обучение. От замка к нам тянулись черные нити, я пыталась увернуться, но они были быстрее меня. Холодные, противные щупальца обвили меня за руку, я пыталась их сорвать, но они вцепились мертвой хваткой, словно клещ. Я отчаянно вела борьбу, но все равно не получалось...

Пока я вела борьбу со щупальцами, некоторые девушки упали замертво.

Присмотрелась к их лицам. Единый, они же покинули замок в первый год обучения. Вон, Золоти — хохотушка, полненькая, из большой семьи. Радовалась откупным, что теперь родные смогут построить огромный дом, что у каждого будет своя комната. Сери была тихой, как мышка, надеялась вернуться домой и выйти замуж. У Рози — красивый голос, и мы наслаждались балладами в ее исполнении у большого камина в гостиной. Остальных я не знала близко, но это не уменьшало ужаса от происходящего. Я смотрела на все и не могла понять, что всё это означало. Почему некоторые заваливались на бок, а потом падали на колени, покрываясь черными нитями...

Проснулась в предрассветный час в холодном поту. Что бы это ни было, надеюсь, никогда не сбудется.

Рядом приветливо затрещал костер, через некоторое время на нем уже что-то зашипело, наполняя утренний воздух аппетитным запахом. Я даже не успела продрать глаза, как мне сунули в руки жареное мясо и велели есть. Когда же сообщили, что у меня есть всего пять дин на завтрак, я принялась усерднее жевать пищу, и даже не смотрела на то, что ем, лишь бы наполнить желудок. Покончив с едой, я быстро завернула плед и убрала в сумку. Случайно взглянула в сторону, там валялись головы лягушек, жаб, и я с трудом удержала съеденное в себе. Когда же это все закончится...

В детстве я мечтала о путешествиях. Мы сидели с братом на камнях отвесной скалы, мечтали о том, что когда-нибудь выберемся из деревни и отправимся в разные города, будем искать сокровища. Мы отважно встретимся с подстерегающей нас опасностью, будем сражаться с чудовищами и побеждать. Мое же желание теперь исполнилось, но реальность — это самое худшее, что могло со мной произойти.

Чем дальше мы уходили от поляны, тем идти становилось труднее. Я старалась ступать след в след за мужчиной, но постоянно проваливалась в обволакивающую жижу почти до колен. Солнце палило нещадно. Когда его знойный диск прятался за прозрачной кисеёй рваных облаков, спасительная тень ненадолго позволяла насладиться упоительной прохладой.

Из-за меня мы вынуждены были делать привалы чаще, так как я быстро уставала. Эльф выглядел так, как будто только что проснулся, и был полон сил. Скорость передвижения совсем упала, и возникало ощущение, что топтались на одном месте. Дроу только успевал вытаскивать меня из коварных ям, которые искусно спрятались, словно некая таинственная сила желала наказать непрошенных гостей, вторгшихся без спроса в ее царство. Обессиленно падала на мягкую кочку, а она раз и проваливалась, и я оказывалась в жидкой грязи, но меня охватывало чувство восторга — вот он желанный отдых, пусть и короткий.

Вечерело, раскаленный воздух постепенно остывал, наполняясь долгожданной прохладой. Мы шли, не останавливаясь, и впереди показалась поляна с деревьями, не понятно, откуда здесь взявшимися исполинами.

Когда мы до нее добрались, единственное, что я могла сделать, это свалиться в высокую траву, лечь на спину, раскинув руки в стороны, и смотреть на звезды, проступавшие на темном безоблачном небе. Где-то неподалеку затрещал костер, в воздухе поплыл запах жареного мяса. Сколько же сил у этого эльфа, я не могла даже пошевелиться, уж не говоря о том, чтобы кого-то словить и приготовить.

Когда эльф позвал меня, я смогла лишь перевернуться на живот и поползти на четвереньках. На то, чтобы встать, сил не было. Под насмешливым взглядом мужчины я, добравшись таким необычным способом до костра, уселась в ожидании жаренного мяса, и мне все равно, кем оно было до того, как попасть в загребущие руки дроу.

Немного обсохнув, болотная грязь напомнила о себе, все мое уставшее тело нестерпимо зачесалась. Зуд был настолько мучительным, что слезы выступили на глазах.

Бесконечная усталость, обида на несправедливость всего, что со мной происходило в эти дни, злость из-за собственной слабости и немощи, все смешалось сейчас в моей душе, выплеснувшись наружу потоком слез. Хотелось кричать и что-то ломать и крушить, попадись оно мне под руку. Когда же придет конец моим испытаниям? Когда это все закончится?

Теперь я поняла значение слова истерика. После слез меня пробрал самый настоящий смех, я сидела и хохотала, как ненормальная. Пощечина дроу оказалась как нельзя кстати, устало подумала я, мгновенно замолчав и закрыв лицо руками. Я просто выдохлась, у меня закончился запас сил, я просто слабая девушка, и я хочу домой.

— Фиола, как ты? — слова Дри заставили поднять голову и посмотреть на него. Я некоторое время молчала и единственное, что смогла сказать:

— Я в порядке, спасибо, — встретившись с моим взглядом, дроу кивнул. Он услышал и принял мою благодарность. Не хотела бы я, чтобы кто-либо еще видел меня в таком состоянии. — Сейчас моя единственная мечта — это озеро с водой, пусть даже и ледяной.

— С этим я могу помочь. Озеро не обещаю, но неподалеку есть небольшой ручей. Пойдем?

Вцепившись в протянутую руку мужчины, я поднялась, и чуть пошатываясь, направилась за ним, прихватив с собою одежду.

Оставив меня одну, Дри пообещал вернуться через тридцать дин. Намылившись, помывшись, переодевшись, почувствовала, что родилась заново. В такие минуты понимаешь — вот оно простое счастье, которое в обычной жизни не ценишь.

Эльф пришел за мной, когда я успела уже продрогнуть, и мои зубы стучали от холода. Только бы не заболеть, все же купалась в ледяной воде. Согревшись от быстрой ходьбы, пока возвращались в лагерь, и завладев своей сумкой, я достала настойку от простуды. Гадость та еще, и неприятное послевкусие оставалось надолго, но и лекарство действенное, помогало, почти моментально прогоняя всякую хворь. Набравшись смелости, я глотнула и тут же сморщилась от непереносимой горечи.

Дри сунул мне в руки сосуд с водой и какое-то незнакомое мне растение. Отпив, я зажевала стеблем. Вкус походил на мятный и полностью перебил отвратительный привкус во рту.

В холодной ночи, в темноте была лишь только мертвая тишина, только полное молчание и наши взгляды прикованные к огню. Не знаю, о чем думал дроу в эту минуту, но у меня в голове не было никаких мыслей. Все же недавняя истерика изрядно меня потрепала.

Неожиданно я услышала тихий голос эльфа:

— Скоро все закончится...

Я вопросительно приподняла бровь, но чертов дроу опять замолчал, оставляя столько вопросов без ответа.

Устроившись на ночлег, я еще долго не могла заснуть. Мысли роились в голове, словно клубок змей, и пытались ужалить меня. Если честно, я боялась заснуть, боялась снова увидеть кошмары, в которых я ничем не могла помочь другим.

Лежала и вспоминала девчонок, с которыми провела так много времени вместе. Мы были претендентками на трон, а обучали нас странным дисциплинам — мыть полы, посуду, быть служанками, прачками. Такое необычное обучение длилось два года и ощущение, что испытания, которые выпали на долю всех девушек за этот месяц — это экзамен, проверка, насколько мы хорошо усвоили пройденный материал.

Размышления плавно перетекли в воспоминания и одно из них заставило меня засмеяться вслух. Когда нам сообщили, что нас будут обучать мыть полы, мы не поверили. Чему тут обучаться? Что в этом сложного? Намочила тряпку, помыла, прополоснула, выжала и снова протерла. Всё! Ничего особенного. Переглянувшись между собой, мы направились переодеваться. Все собрались в классе. Кто-то одел темного цвета платья, кто-то пришел в штанах, а кто-то разоделся как на бал. Сразу видно было, что они не знакомы с этой стороной жизни. Некоторые девушки робко попытались объяснить им, что стоит переодеться, но разряженные модницы посмотрели на них презрительно, так что все зачатки сочувствия к ним испарились как туман.

Сидим, болтаем и ждем учителя. Как только куранты пробили десять, в класс зашел один из стражей, и велел следовать за ним. Мы в недоумении переглянулись, но послушно зашагали следом. К нашему удивлению, конечным пунктом пути оказалась казарма. Нас встретил один из воинов:

— Итак, доброе утро, леди! Вам предстоит сегодня научиться геометрически четко мыть полы.

-Что? — одна из девчонок не смогла сдержать удивления. Зря она это сделала.

— Это первое и последнее повторение. Вам следует лучше чистить уши, величества.

Только мне послышалась в его голосе издевка? Но посмотрев на остальных, поняла — те пришли к такому же выводу.

— Я научу вас, как правильно геометрически мыть полы. Говорю всего один раз, и вам стоит запомнить. За вашей спиной комната, которую вам нужно привести в порядок. Мыть будем двумя способами. Первый — швабра, тряпка, ведро с водой, второй — только тряпка и ведро с водой. Думаю, тут все понятно. Чего стоим? — рявкнул 'командир полов', и в дальнейшем это прозвище к нему так и приклеилось. Все втихаря хихикали, когда его так называли. — Быстро схватили ведра с водой и тряпки!

Его ор заставил нас заметаться, все хватали первое, что попадалось под руку, и в итоге образовалась куча мала. Кто-то кричал 'Это моя тряпка, я первая взяла', 'Мое ведро, отдай, кому говорю!'. Остановил какофонию звуков зычный окрик:

— Отставить! Да что вы за женщины такие...Единый вас корень и в кочерыжку! Даже взять спокойно ничего не можете. Встать друг за другом!

Он полагал, что наводит порядок в наших рядах, но и тут мы устроили безобразие, и даже успели подраться, пока толкались и сгоняли одна другую.

— Отставить! — снова гаркнул воин. Ему снова пришлось менять тактику. — Ты первая, ты за ней, — самолично расставлял он нас, и теперь мы стояли, и каждая смотрела в спину другой. — Пошли!

В итоге мокрые и растрепанные, мы вошли в комнату, на ходу пытаясь привести в порядок испорченные прически, и я в том числе. Это был сарай, грязь, шерсть, вонь от чего-то протухшего. И это нам предстоит убирать?

Нам приказали встать вдоль стены.

— Итак, в каждом деле важна предварительная подготовка, — командир ходил перед нами. — Мы составляем план действий. Имеется комната, которую нужно вымыть, — взмах рукой в строну творящегося кругом беспорядка. — Чтобы совершить марш-бросок с тряпкой, вам необходимо провести зачистку. То есть уничтожаем противника, в нашем случае — это пыль, грязь, мусор. Это понятно? — обвел строгим взглядом всех нас, примолкших и приунывших от увиденного и услышанного.

Такую теорию я слышала в первый раз, и, похихикав, мы кивнули и приготовились слушать дальше.

-Берем веник. Куда побежали? А ну вернулись! Объясняю в начале. Берем веник и макаем его в ведро. Только кончик. Не надо его пихать до упора в ведро и устраивать водоворот. Намочили веник. Теперь нам надо убрать лишнюю воду. Для этого слегка постучим. По соседке запрещается! А вот по край ведра — пожалуйста. Потом мы сносим противника в один угол и выносим во двор. Все понятно? Приступаем!..

Такой шум поднялся! 'Это моя грязь!', 'Это мое место!', 'Я тут убираюсь!' Я решала постоять в сторонке, а то не заметят еще, зашибут и сметут меня во двор. Когда комната была вычищена от пыли и мусора, к нам заглянул командир полов. Чему-то удовлетворительно кивнув, он построил нас заново вдоль стены.

— Итак, первый пункт нашей сложной многоходовой военной операции мы с вами выполнили. Можно сказать, вполне успешно, — он обвёл нашу группу внимательным взглядом. — Вижу, некоторые понесли потери в виде испорченной одежды, выдранных волос, синяков под глазами и шишек. Но жертвы всегда неизбежны на поле боя. С повреждениями справятся целители, испорченную одежду можно починить, а волосы... их, конечно, не вернуть обратно, но это не такая уж невосполнимая потеря, поверьте, величества.

Переходим ко второму пункту — будем мыть полы шваброй. Второй способ оставим на следующий день, — и он с сомнением посмотрел на нас. — Итак, делим участок на условные квадраты. В данной комнате их будет шесть, так как здесь пространство достаточно большое, и моем каждый квадрат один за другим. Начинаем с дальней стены, и двигаемся к центру, а дальше к выходу. Для грамотного боя необходимо правильно выбрать оружие, в данном случае — швабру, и оно подбирается по росту. Подходим по одному.

Каждой из нас вручили по швабре, и мы снова выстроились по стене, ожидая приказа начать военные действия.

— Теперь мы с вами будем грамотно рисовать восьмерки. Не двойки, не единицы, и даже не девятки! — решил на всякий случай пояснить нам Командир полов. -Секрет в том, что когда рисуется восьмерка, швабра собирается весь мусор, а не размазывает по всему полу во всех направлениях. Затем швабра окунается в ведро с водой и после ополаскивания вся грязь оседает на дно. Думаю, все понятно. Приступайте к заданию!

Как мы мыли полы, я не забуду никогда, да и остальные тоже. В дальнейшем даже высшее сословие одевалось в темное, и все волосы были собраны в пучок, когда речь заходила о практических занятиях. Это был познавательный урок. Воспоминания оставили после себя светлое чувство, и я с улыбкой на устах заснула, завернувшись в плед.

Глава 18

Проснулась на рассвете, но вставать не хотелось. Лениво потянулась, выгибаясь и хрустя всеми косточками, расслабилась и почувствовала себя бодрее. Пока убирала плед, вспомнила слова эльфа, что осталось чуть-чуть, и этот кошмар закончится. Улыбнувшись, направилась к ручью. Умылась холодной водой и села на прибрежный большой валун. Интересно, откуда он здесь взялся? Да, и сама поляна? Одни загадки. Достала из сумки деревянный гребень и, набравшись терпения, начала расчесывать запутанные волосы, начиная медленно от самых кончиков. Мама приучила меня не расчесывать волосы, пока они мокрые, а в высушенном состоянии не проберешься сквозь спутанные локоны. Фу-у-ух! Отмучилась и оставила пучок на гребне. Посмотрев с сожалением на вырванные волосы, заплела косу. Как же хорошо! Я вернулась к костру, и эльф протянул мне очередную порцию мяса. Съев неизвестно кого, я была готова продолжать наш путь. Предстоял последний день пути через это ужасное болото.

День обещал быть таким же жарким, как и предыдущий, поэтому Дри меня торопил. Солнце постепенно поднималось и палящие лучи стали обжигать. Идти по сравнению со вчерашним днем было намного легче, местность не казалось уже такой угрюмой. Во мне проснулась мечтательница. Все-таки здесь своя красота. Кувшинки, вылитые воском, приколоты к черному шелку небольшого болотного пруда. Тут и там квакали громкоголосые лягушки, создавая задорную мелодию, и много надоедливых мух, безжалостных комаров, приставучих слепней. Мне было так хорошо, что я готова была обнять весь мир. Наверное. Нет, я еще не настолько ошалела от радости, чтобы заключить в объятия эту пупырчатую жабу, поэтому показав ей язык, вприпрыжку побежала за эльфом.

Время пролетело незаметно и пылающее солнце опять в зените. Настроение постепенно из радостного перешло в тоскливое. Изнурительная жара, затрудненное дыхание, ноги по колено в болотной жиже — всё это выбивало из колеи и совсем стало уныло бродить по этому бескрайнему полю... но спасительная мысль, что осталось немножко до конца пути, придавала сил двигаться дальше.

Шаг за шагом мрачная суровая местность менялась, и сколько я не всматривалась вдаль, вплоть до горизонта, но ничего не увидела, только небо и черно-зеленая масса в округе, а кочки становились все выше и выше. Сначала было весело прыгать по ним, но до первого падения. Это было больно, и противно, так как болотная тина попала в рот, нос. Я поспешила вымыть лицо водой. За это время мужчина успел скрыться с глаз. Огляделась, но его нигде не было видно, тогда я стала искать его и громко звать, ведь теперь огромные болотные великаны окружили меня со всех сторон. Услышав мой голос, Дри появился на одной из верхушек бугра.

Теперь, пробираясь сквозь эти препятствия, созданные природой, я старалась не выпускать мужчину из виду, отчаянно следуя за ним. Падала, путаясь в травяной паутине, но стиснув зубы, продолжала идти. В голове начинало мутнеть, солнце палило нещадно, даже влажный платок не помогал. Было одно желание — лечь и не вставать. И вот он, просвет, в котором виднелся... Лес!

Уже можно различать отдельно стоящие деревья. Осталось совсем чуть-чуть. Не знаю откуда взялись силы, но я рванула. Ура! Наконец, под ногами твердая земля. Счастье, когда не падаешь в грязь, счастье, когда ощущаешь устойчивость почвы, а не зыбкий грунт.

Дроу исчез среди листвы. Нечего не сказал. Неужели он меня оставил? Ну и пусть! Сейчас мне все равно. Обессилено легла на спину, солнце только начало садиться за горизонт, словно тонуло в болотной трясине. За целый день мы преодолели, наконец, это жуткое болото.

Прикрыв глаза, наслаждалась дуновением теплого ветра, шелестом листвы и отсутствием кровопийц. Неожиданно зловонный запах гнилого мяса заполнил мои легкие. Я постаралась задержать дыхание, чтобы сдержать рвотные позывы, и осторожно приоткрыла один глаз, подглядывая из-под опущенных ресниц. Мама!

Я распахнула глаза и пожалела об этом, мне захотелось снова их закрыть. Надо мной склонилась чешуйчатая морда, приветливо скалясь пастью. С раздоенного языка стекала слюна, капая на мой лоб.

— Фу-у-у, — взвизгнув, я резко подскочила, но ударилась о каменную пасть, неожиданно ко мне нагнувшейся твари, и упала обратно. Кто же знал, что это существо решит поближе со мной познакомиться. Я стала стремительно отползать от чудища, помогая себе руками и ногами...

Ящерица, не ожидавшая такой прыти от жертвы, шарахнулась от меня в сторону. Всадник, сидевший на ней, из-за дернувшейся четвероногой, неожиданно вылетел из седла. Беловолосый ловко приземлился на землю и, мгновенно откатившись от мощных лап твари, встал на ноги. Мужчина с прекрасным холодным лицом жестокого убийцы угрожающе двинулся на меня. Еще один представитель... дроу.

' Мамочки! Мне одного за глаза хватает. Не одно, так другое!' Наконец, нащупав ствол дерева, я поднялась. 'Да, где же носит эльфа? Меня съест эта гадина и даже косточек от меня не останется'. В подтверждении моей мысли огромный ящер с золотистой чешуёй снова на меня двинулся, высунув язык. 'А вдруг мой защитник все-таки меня оставил?' Паника стала захлестывать меня.

— А-а-а! Дри-и-и! — мой голос настолько оказался звонок, что воин прикрыл уши. Когда я выдохлась, он, выхватив клинки, лениво приближался ко мне. Брезгливый взгляд, твердо сжатые губы наводили на мысль, что я труп. Беловолосый дроу угрожающе взмахнул клинком, 'Вот и она — моя смерть' отрешенно подумала я и зажмурила глаза, прикусив губу и уповая на то, что все-таки костлявая меня обойдет. Самое удивительное то, что я не испытывала страха не перед ящерицей, не перед дроу. Словно я исчерпала весь запас страха, да и умирать уже было не страшно. Пока я размышляла с закрытыми глаза, на поляну выскочил из чащи леса мой спутник, и успел выбил клинок из рук чужака, прежде чем от меня остались 'ножки, да рожки'. Услышав лязг и треск ударившихся клинков, я распахнула глаза в надежде на то, что за меня есть кому заступиться. Так и есть. Знакомое зло всяко лучше, чем незнакомое.

Все, я спасена. Как-нибудь они между собой договорятся, пусть даже с помощью оружия. Я верила в полную победу своего эльфа и замерла в ожидании битвы, но вдруг разгневанный всадник опустился на одно колено и склонил голову перед Дри:

-Сана! Я явился по вашему зову!

— Син, рад тебя видеть. Проблем не было при переходе? — Дри задавал вопросы деловым тоном. Мой не состоявшийся убийца ниже склонил перед ним голову в молчании.

— Что случилось, пока меня не было? — впервые вижу, как у Дри дрогнуло лицо.

— Когда предатели открыли портал и вас туда выкинуло, наши дома сожгли дотла, оставив лишь обугленные стены как предупреждение: Дом Красных Драконов может как карать, так и щадить. А какую сторону нам предстоит выбрать, это теперь зависит от вас, Сана.

— Где остальные?! — теперь я ощутила власть моего дроу, таким повелительным голосом было задан этот вопрос.

— Сейчас будут.

Интересно, а он так и будет все время в коленопреклоненной позе? Словно в ответ на мой немой вопрос Дри махнул рукой, и Син встал. К нам приближался отряд темных эльфов. Такая сила исходила от них, что меня вжало в ствол дерева, под которым я стояла. В это мгновение постаралась стать ниже ростом, тоньше, и по возможности слиться с деревом, лишь бы меня не заметили.

Думаю, на этом наши с Дри пути разойдутся. Узнать бы только, что можно уже использовать магию, и оказаться как можно дальше от них. Я мысленно уже попрощалась со всеми, помахала платком, посидела на дорожку и отправилась в путь, но Дри решил все по-другому.

— Фиола, думаю, тебе будет интересно прокатиться с нами.

Это было даже не предложение, он высказался утвердительно, решив все за меня.

— На этом ящере я ни за что не поеду, особенно когда он смотрит на меня таким плодоядным взглядом!

— Не дури!

Мужчины удивленно взглянули на моего эльфа, а потом уже окинули меня презрительным взглядом. Да больно надо, и я отрицательно покачала головой. Только успела повернуться так, чтобы скрыться в чаще леса, как сильные руки подхватили меня и усадили на эту тварь. От моего визга у дроу заложило уши, и они все поголовно прикрыли их руками.

— Довольно! — этого слова мне было достаточно, чтобы замолчать. Я захлопнула рот и шумно задышала, выражая свое недовольство, но Дри, сидевший позади меня, не обратил на это никакого внимания.

— Сана, почему эта человечка едет с нами? — спросил один из воинов. Будь их воля, они скормили бы меня своим ящеркам. — Да еще и с вами.

Судя по тому, как напрягся Дри, воин перешел какую-то границу дозволенного, и голос моего дроу мог заморозить в эту минуту все болото, оставшееся позади.

— Ты смеешь оспаривать мое решение? — спросил он тихо и медленно. В его голосе зазвучали стальные ноты, что волей неволей поежилась. Я и рядом со мной черный дракон отрицательно покачали головой, побледневший воин тоже. Дракон? Я чуть не упала с животного, но Дри успел подхватить меня. Судя по слаженному вздоху, удивлена была не только я.

— Сана? — выдохнул Син. Его глаза были широко раскрыты и устремлены прямо на меня.

— Позже. Нам пора, — отрезал Дри и поджал губы.

Больше никто не рискнул задать ни одного вопроса, а провинившийся дроу был отправлен в конец колонны. Я, крутясь во все стороны, все-таки высмотрела его. Может это и по-детски,но я показала язык, все-таки мне обидно, что людей принимают за пыль на дороге. Дракон, скорее дракоша, маленький, размером с сокола, сделав почетный круг над примолкшим отрядом, сел на мою руку и вдруг растянулся в рисунок на моей коже.

Одни загадки, и ответы на них мне никто не собирался давать. Повернув голову, наткнулась на строгий взгляд Дри — серьезное лицо, плотно сжатые губы. Вдохнула, и вернулась к рассмотрению своего дракоши. Красивый. Черный в разноцветную крапинку. Рисунок искрился и сверкал на солнце.

Хм... похоже, на нем цвета моих стихий. Да, а разноцветный луч, отходящий от черного дракона на спине эльфа в пещере имеет ко мне какое-то отношение? Опять бесконечные вопросы без ответов, ну их! Тут ситуация поинтересней — я еду на кмодраме. Когда еще представится такая возможность? Поерзав, поняла, что на нем удобнее, чем на лошади. Ход намного мягче, нет резких движений, ощущение такое, будто плывешь. И главное — запах не чувствуется. На ощупь пластины, покрывающие ящера, плотные, но мягкие, хотя их и не просто пробить.

Решив получать удовольствие от вынужденного путешествия, я стала рассматривать окружающую природу. Лес сменился каменистыми участками, которые постепенно переросли в горные отроги.

К одному из них мы и приблизились. Дри велел мне держаться крепче. Пока я сообразила, что к чему, ящер приподнялся и уперся передними лапами в стену. Только не вверх! Кто бы меня послушал! Мы медленно ползли по уступам, и я со всей силы вжалась в грудь Дри, вцепилась в чешую и зажмурилась. Страшно, особенно, когда от тебя ничего не зависит. Я услышала тихий смех Дроу, который предложил мне открыть глаза и посмотреть на небо. Я решила его послушаться, и не пожалела об этом. Над нами раскинулись несколько радуг, чудесным образом переплетаясь и создавая необыкновенный узор. Такое я видела впервые в жизни, и хотела запомнить надолго.

Пока я любовалась лазурной красотой, мы взбирались по крутой извилистой дороге вверх. Нас шатало из стороны в сторону, из-под лап громадного ящера срывались камни, с резким грохотом улетая вниз и сея панику в моем сердце. Поначалу я намертво вцепилась в прочную чешую животного, но эльф мягко отцепил мои онемевшие пальцы и крепко прижал меня к себе.

Неожиданно изгибистый подъем закончился, небесный купол качнулось, и мы уже на ровной поверхности. Я выдохнула скопившийся в легких воздух: 'Наконец-то!'.

В окружении горных хребтов и отвесных скал перед нами раскинулась живописная долина. Вдалеке среди зелени прятались несколько домов. Небольшие каменные строения жались к темным скалам, как будто искали у них надежной защиты. Высокие деревья окружали их, словно укрывая и ограждая в этом суровом и мрачном месте.

Пока мы до них добирались, нас накрыл густой туман. Только что светило яркое солнце и необыкновенные радуги плели свой затейливый узор, и вот уже все погрузилось в белую мглу. Я не представляла как можно ориентироваться в этом непроглядном мареве, ведь тут даже не видно своей руки в плотной пелене, но воины шли уверенно, словно видели четко, хотя, может так и оно и было.

Серый туман клубился, накрыв долину пологом тайны и поглотив все звуки. Воцарилась звенящая тишина, прерываемая лишь шорохом мелких камней под лапами животных. Мое собственное дыхание казалось мне оглушающе громким в наступившем безмолвии. Раньше я не обращала внимание, что мужчины между собой не разговаривают, но сейчас была бы рада услышать хоть чей-то голос.

— Дри, — тихо позвала эльфа.

— Скоро будем на месте, имей терпение, — произнес тот неожиданно строго. Его тон показался мне холодным.

Не знаю, чего я ожидала, но не отчужденности точно. Через несколько минут сон неожиданно сковал мои ресницы, и последней мыслью, прежде чем провалиться в черноту, было: 'Почему он не оставил меня в лесу?'

... Я вошла в какую-то пещеру, на полу которой играли две девочки. Немного понаблюдав, я подошла к ним. Одна из них посмотрела на меня, но вместо пары глаз на меня взглянуло четыре. Мгновение, и передо мной уже огромный паук. Опять! Я оцепенела от ужаса и даже понимание, что это всего лишь сон, не помогало преодолеть дикий страх. Я пыталась отвести испуганный взгляд от ожившего кошмара, но мне что-то мешало.

Моргнула, и вот на полу передо мной лежит ребенок, маленькая девочка. В белокурых локонах вспыхивают алые искры, а рядом с неподвижным тельцем шипит черный дракон, чем-то напоминающий моего.

Красные глаза ребенка были широко распахнуты и обреченно смотрели на кровожадное чудовище, будто девочка смирилась со своей участью,безропотно ожидая близкой смерти.

Горькие слезы стекали по моим щекам. Я не в силах была ей помочь, все мои отчаянные попытки сделать хоть шаг ни к чему не привели, меня словно заковали в лед. Холодно.

Гнусная тварь завернула тело малышки в липкую паутину, спрятав его в плотный кокон, после чего укусила ее и замерла в ожидании. Безмолвный крик сорвался с моих губ. Я увидела, как жуткий монстр не спеша приблизился к жертве и принялся высасывать ее. Не в силах вынести это омерзительное зрелище, я закрыла глаза дрожащими руками. Скорее бы это все закончилось. Неожиданно послышался тихий шелест и, открыв глаза, взглянула сквозь пальцы на кокон. В нем никого не было, на полу лежали пустые нити паутины.

Безжалостное чудовище исчезло. Какой-то шорох заставил меня поднять голову. Я увидела, что за мной наблюдали четыре пары глаз, меня охватила откровенная паника. За спиной посыпались камни, я резко обернулась, и в это время паук прыгнул прямо на меня. Секунда, и накрыла темнота. Очнулась от собственного крика в холодном поту и обнаружила себя закутанной в теплое покрывало. Надо мной склонился Дри.

— Что-то плохое приснилось? — спросил он обеспокоенно.

-Да... нет... не знаю... Но этот сон предостережение, я чувствую это. Знать бы где это место... А где это мы? — я только сейчас обратила внимание, что лежу на жесткой кровати. Эльф помог мне сесть, и я осмотрелась. Большая комната. Низкий потолок, серые стены и пол сделаны из грубого камня. Недалеко от меня была еще одна кровать, на заправленном покрывале разложены черные клинки. В камине трещали дрова, небольшое окно пропускало тусклый свет. Мрачно и полутемно. Но в воздухе летал такой аромат жареного мяса, что рот тут же наполнился слюной. Последний раз я ела утром. Дроу что-то еще говорил, но мое внимание было сосредоточенно на маленьком столе и закрытой тарелке, от которого шел такой дивный запах.

— Мы пока расстанемся, — эти слова заставили меня очнуться.

— Что, прости? — я стала вылезать из уютного одеяла, которое мешало мне добраться до заветной тарелки и заполучить эту добычу. Наверное, что-то прочитав по моему лицу, Дри произнес:

— С тобой сейчас бесполезно разговаривать. Сиди.

Он сам подал мне поднос с тарелкой и мокрое полотенце.

— Как же вкусно, — я съела только несколько кусочков, как этот противный эльф забрал поднос.

— Хватит!

Я успела схватить кончик подноса и потянула его на себя со словами 'Не дам. Я только успела заморить червяка'.

Но силы были неравны. Моему возмущению не было предела. Я давно не ела такой вкусной еды, с приправами и с солью. Как-то я не рассчитала запасы соли и в последнюю неделю пришлось все есть без нее.

— Через дин еще поешь, сейчас много пищи для тебя вредно.

С одной стороны моя целительная сила была согласна с ним, но с другой стороны голодный желудок бунтовал, издавая громкие звуки. Встала с кровати и направилась к кувшину с водой, демонстративно протопав по каменному полу босыми ногами так громко, насколько возможно было это сделать, протестуя против жестких мер по воздержанию. Утолив жажду, я юркнула как можно быстрее под теплое ватуло. Раз поесть не удалось, значит надо подумать о другом. Сначала сделать кое-какие дела, потом умыться и переодеться в чистую рубашку и штаны. Спросив, где можно все это сделать, надела сапоги и ушла совершать утренние, но судя по заходу солнца, уже вечерние процедуры. Когда я вернулась и принялась копошиться в своей сумке, Дри попросил меня сесть на кровать и внимательно его выслушать.

— Теперь поговорим, — судя по серьезному лицу, разговор будет не из простых. — Сколько тебе осталось до конца месяца?

Так значит, эльф был в курсе пророчества и его условий? Надо будет по расспрашивать его о подробностях,ну, хотя бы попытаться это сделать.

— Не знаю. Какое сегодня число? — я удивилась, что совершенно забыла про время, пока путешествовала с дроу.

— Восьмой день от Аширы*.

— Еще неделя осталась, — как же быстро дни пролетели, немного грустно от этого. Только сейчас поняла, что действительно могла вернуться в Замок в тот момент, когда мне грозила реальная смерть. Чего же боялась? Все мы сильны задним умом. Наверное, я не верила до конца, что Замок мог спасти. А тогда умирать не хотелось, пусть даже и попала бы к целителям. А может и не попала бы. Проверять на себе было рискованно. Интересно, девочек разбудили или они до сих пор спят? Соскучилась я по ним. Эх, братишка, путешествие, как оказалось, не такая уж увеселительная прогулка. Мысли перескакивали с одного на другое.

— Фиола?

— А? — я удивленно посмотрела на мужчину, — Ты что-то спросил?

— Ты где вечно летаешь? Впрочем, можешь не отвечать, — он махнул рукой, я пожала плечами. — Ты можешь прожить неделю здесь, я заплатил за этот дом и пищу. Есть ты можешь в общем доме либо тебе будут приносить сюда, смотри сама. Сегодня я ухожу, но вскоре с тобой встретимся. Мне нужно показать тебя клану. —

— А зачем?

— Помолчи, — тут же пресек мои попытки заговорить Дри. — Там разберемся с книгами. И лучше их не доставай, а то опять случайно куда-нибудь попадешь, и сможешь ли ты выжить, мне не известно. На замок в твоем случае бы я не рассчитывал.

У меня куча вопросов, но только я хотела открыть рот, как взгляд эльфа пригвоздил меня к месту.

-Ты поняла? — я и дракон дружно кивнули. -Думаю, на этом все. Постарайся никуда не вляпаться. Теперь ты, — он перевел строгий взгляд на дракона. — Ты несешь за нее ответственность. В случае чего, шкуру с тебя сниму.

А что, он действительно будет снимать его с моей кожи? На всякий случай я отодвинулась подальше от эльфа. Дри в это время, прищурив глаза, осмотрел комнату и, забрав клинки, вышел. Черт, я опять не спросила про дракона.

— Дри подожди, а дракон? — я с криком выбежала из дома вслед за ним. Дракон, размахивая крылышками, летел за мной. Я резко притормозила, когда суровые воины, сопровождавшие нас в пути, развернулись и посмотрели на меня.

Под их внимательными взглядами я растерялась, и спросила совсем тихо 'А дракон?'. Дракоша, не ожидавший моей резкой остановки, врезался в мою спину. Больно. Я попыталась растереть ушибленное место, потянувшись туда рукой, а дракон обнаглев уселся прямо на нее. Бросив бесполезные попытки согнать это чудо, я решила осмотреться, выискивая моего спутника.

Мое внимание привлекло движение справа. Дри как раз вышел из большого каменного строения вместе с дроу крупного телосложения, на плечи которого был накинут синий плащ, и ветер нещадно его трепал.На нем была кожаная жилетка, под которой простая белая рубашка. Серые штаны были заправлены в черные сапоги. Но взгляд приковывали льдисто-голубые волосы незнакомца, заплетенные в косу. Переведя взор на моего эльфа, я только обратила внимание, что он тоже переоделся, только отличался черным плащом, зацепленный красным камнем.

Мужчины прижали руки к сердцу, и незнакомец, развернувшись, спокойно посмотрел на меня выцветшими глазами. Я с удивлением рассматривала черную татуировку змеи на левой щеке его сурового лица.

Неожиданно дракон сорвался с моей руки и помчался к Дри. Я хотела рвануть за ним, но потом остановила себя. Как я попрошу дракона вернуться в тело, и послушает ли он меня? Что-то мне не хочется показаться глупой перед этой толпой. Сделаем вид, что так и должно быть. Наверное.

Мое же бессовестное чудо уже кружило над дроу. Не успела я моргнуть, как рядом с ним возник еще один дракон, большой, черный. Такой величественный и красивый. Откуда он здесь взялся? Затаив дыхание, я рассматривала его.

А он... то так повернется, то этак, демонстрируя себя со всех сторон. Угольно-черные чешуйки блестели на солнце. Каков! Один его взгляд в сторону моего малыша и тот уже перед его носом сидел на земле. Некоторое время они пристально смотрели друг другу в глаза, не отрываясь, казалось,что они прекрасно общались между собой без слов.

Дракоша важно чему-то кивнул и, повернувшись, степенно направился ко мне. Но надолго его не хватило. Не выдержал. Метнулся вверх и, подлетев , сел на мое плечо. Как же тебя назвать? Кошей? Точно! Будешь у меня Кошей! Хотела еще раз взглянуть на черного дракона, а его уже и след простыл.

Дри посмотрел на меня, приложив руку к сердцу, я повторила за ним движение руки. Что за жест такой? Может они так прощаются? Потом надо будет обязательно узнать, что он означает.

Развернувшись, знакомые воины уехали. Мой эльф оглянулся через плечо и улыбнулся краешком губ, махнув мне на прощание рукой. Я долго смотрела вслед уходящему отряду. Не люблю прощаться. С трудом удалось сдержать слезы, стиснув зубы и крепко сжав в кулаке рубашку. Было чувство, что нельзя показать свою слабость перед остальными дроу, которые вышли из окружающих домов, потому что в дальнейшем они могут использовать это против меня.

Постепенно отряд исчез за горизонтом, я же вернулась в свое пристанище. Сколько я мечтала во время путешествия о нормальном отдыхе, сне, покое — словами не передать. Вот оно! Ешь, спи, отдыхай... но как же скучно, тоскливо и одиноко. За три недели я привыкла к темному настолько, что мне теперь его не хватало. Жизнь так непредсказуема... Если бы мне недели три назад сказали, что я буду скучать по эльфу, я бы покрутила пальцем у виска и никогда больше этому человеку не поверила. А оно вон как повернулось. Сейчас не с кем даже поговорить. Коша же сразу, как я вошла в дом, растворился на коже рисунком.

Один день выдержала в одиночестве, второй, а на третий я готова была взвыть. Все! Больше не могу находиться в четырех стенах. Я сейчас в таком состоянии, что мне не страшны даже дроу со своими высокомерными взглядами. Покопавшись в сумке, я не нашла ни одной другой рубашки, кроме белого, черного и фиолетового цвета. От последнего мне уже тошно, значит, оденем белую. Опять темно-серые штаны. Ну и пусть! Где-то было маленькое зеркальце. Ага, вот оно. Мда... не красавица. Хуже только мертвецы. Бледная, темные круги под глазами, впалые щеки, я молчу уже о выпирающих ключицах и худых ногах. Ничего, скоро вернем мой родной жирок. Время лучший лекарь, а если с травами и снадобьями, так вообще будет красота... Черт, я не узнала можно ли использовать магию. Да что же такое! Хорошо, что осталось всего четыре дня, по крайней мере, я на это надеюсь. Причесалась, заплелась. Я готова к выходу в свет!

Стоило приблизиться к двери, как коленки затряслись, руки задрожали. Страшно. 'Нужно всего лишь сделать один шаг на улицу' уговаривала я себя, но... я буду ягненком в стае волков, которые могут съесть и не заметить. Дроу славятся жестокими убийцами. Смысл их жизни — война. Они убивают всех на своем пути, кроме маленьких детей. Может это просто слухи? Но дыма без огня не бывает. Выходит, что какая-то истина есть в разных кривотолках? Почему я просто приняла к сведению о том, что меня Дри оставлял одну и ничего не предприняла, чтобы отправиться с ним? Если посмотреть правде в глаза, я не хотела с ним ехать. Когда он встретился с другими дроу, он резко изменился, а может и был такой. Может я все придумала, потом поверила в то, что эльф стал мягче, а мужчина не стал меня разубеждать? При других же он решил не церемониться со мной и показал истинное отношение ко мне?! Тогда как быть с дракошей?

Столько вопросов и желание найти ответы изъело весь мозг. Говорят, что лучший собеседник — это ты сам. Но я больше не могу сама с собою разговаривать! Каждый дин я думала, размышляла в слух, искала отгадки и пришла к тому, что Дри меня оставил здесь только потому, что ему нужны были древние книги, взятые из библиотеки подземелья и хранящиеся в моей безмерной сумке. На его месте я бы тоже оставила человека там, где возможно его найти. С этой стороны я его понимала . Но с другой — то, что мне страшно будет остаться среди темных, он не учел, хотя... он же велел Коше меня охранять, защищать, значит он побеспокоился обо мне. Даже предоставил выбор, либо я у себя в каменном домике кушаю, либо могу выйти в общий, который отличался от остальных строений тем, что был самым большим. И самое главное. За три дня ко мне никто не ворвался с клинками на перевес. Голодом не морили. Вкусную еду оставляли около порога. Отсюда вывод, что меня никто не тронет. Единый! Я с ума сойду от всех этих мыслей. Может еще посидеть четыре дня? Нет, не выдержу и папа всегда говорит, что страху надо смотреть прямо в глаза.

Эта фраза, всплывшая в памяти, стала существенным доводом. Набрав побольше в легкие воздуха, я, наконец, решилась и вылетела из дома, ставшей каменной клеткой. Меня на мгновение ослепил солнечный свет, и я с непривычки зажмурила глаза. Открыла их, но все в округе предстало в расплывчатом виде, взор затуманили подступившие слезы. Потерев глаза, я увидела эльфа с льдисто-голубыми волосами, который, обперевшись плечом об ствол большого дерева и скрестив руки на груди,пристально смотрел на меня, как на невиданную зверушку.

А у меня после общения с Дри — невосприимчивость. Можешь смотреть ' так' сколько угодно. Когда долго чего-то боишься, устаешь бояться. Понятно! Раз не могу изменить ситуацию, значит просто меняю свое отношений к ней.

С такими мыслям я направилась в общий дом, чтобы позавтракать. В этот момент со мной что-то происходило, целая буря бушевала внутри. Дерзость, страх, радость, свобода — эти эмоции захлестнули меня.

Я испытывала сейчас необычное чувство полета. О, этот миг, когда отталкиваешься от земли, преодолевая в этот момент свой природный страх, неуверенность и боязнь неизвестного! Это, наверное, как сделать прыжок со скалы, шагнув в бездну. И вот ты летишь, долгое падение вызывает ужас, но неожиданно порыв ветра подхватывает тебя, и ты взмываешь вверх, в чистое небо. И тогда понимаешь, что самым сложным было только сделать первый шаг. Я его сделала, когда вышла за порог своего временного пристанища.

Как же прекрасно вокруг! Я любовалась суровой природой. Солнце, лениво потягиваясь и играя лучами, только поднималось, медленно очерчивая обрывистые скалы. Небо, окрашенное в яркие цвета, притягивало взор. Чуть заметное дуновение теплого ветра играло с моими волосами. Спокойствие. Очень хотелось хотя бы ненадолго выпустить стихии, но не знала, чем все это закончится.

Приблизилась к общему дому. Оттуда слышны были голоса и доносился вкусный запах. Вдох. Может вернуться обратно? Выдох. Нет. Там этот эльф. Вдох. Вспомнила уроки королевской походки. Подняла плечи высоко, отвела назад, а потом опустила. Представила ниточку, которая тянется от моей макушки вверх. Красивая осанка готова. Выдох. Уверенность в себе, гордо поднятая голова, открытость всему, доброжелательная улыбка на лице, поверхностный взгляд, плавные и неспешные движения. "Мир у ваших ног!" — эти слова нам постоянно повторяли учителя.

Когда я вошла в зал, все умолкли. Напряженная тишина разлилась в округе. На меня смотрели десятки темных, от которых сразу захотелось спрятаться. Стараясь удержать приветливую улыбку на лице при виде их плотоядного оскала и пряча безотчетный страх в глубине моего сердца, спокойно, неторопливо направилась к свободному столу. Надо сесть красиво, а не просто плюхнуться на скамейку. Для этого нужно непринужденно завести одну ногу за другую, поэтому сделала маленький шаг назад, и садилась с прямой спиной. Медленно. Плавно. Повторяя про себя: 'Я не вижу ваших сверлящих взоров, вокруг меня нет никого'. Постелив прихваченную с собой салфетку на колени, я стала ждать разносчика.

Потянулись минуты ожидания. Воздух вокруг меня сгустился. Напряжение стало настолько плотным, что можно было резать его ножом. Ожидаемый завтрак оказался для меня мучительным испытанием. Я с трудом сдерживала себя, чтобы не вскочить и не убежать.

Слова: ' А что все молчим?' прозвучали, как гром среди ясного дня, заставив вздрогнуть и повернуть голову в сторону говорившего.

В открытом проеме стоял дроу, который поджидал меня около дома с утра. Про себя дала ему имя Лед из-за льдисто-голубых волос. Тот не спешно подходил к каждому столу и о чем-то общался с мужчинами. Постепенно в комнате напряжение спадало. Я выдохнула воздух, который сдерживала в легких.

Отвернувшись, посмотрела в другую сторону. Мой взгляд приковал огромный мужчина с хитрым прищуром, стоявший за стойкой и временами устало потирая переносицу. Красивое лицо, которое не портил шрам на щеке в виде следов зубов непонятного животного. 'Почему же ему не помогли целители? Или оставил его на память? Странно, — размышляла, водя пальцем по столу. Мои мысли прервал усевшийся напротив меня Лед. — Нет, вот надо было ему обязательно подсесть к моему столу. В округе столько мест, сиди не хочу. Я и так сейчас, как натянутая струна. Что ему надо? И где разносчик?'

Видно последний мой вопрос был написан на лице, потому что этот эльф позвал парнишку — человека, который при свисте примчался к нам. Да, быть мне голодной, если бы не Лед. Свистеть я не умела, хотя Нир меня упорно пытался научить. У меня выходил только с-с-с, одно издевательство. 'Главное, — объяснял братишка,— убрать язык, чтобы он плавал'. А как я могла его убрать? Куда? Да еще выдыхать так, чтобы воздух прошел под языком, направился между языком и зубами, а потом уже через рот! В общем, эту науку я не освоила. Задумавшись, я недоуменно посмотрела на темного, который меня окликнул:

— Что будешь заказывать?

— А что есть?

— Мар? — обратился мужчина к разносчику.

— Мясо вриана, обжаренное на вертеле, — стал перечислять слуга, — мясо критана, обжаренное на вертеле, мясо, — я перебила его:

— Еще какого-то животного. А каша есть?

Мар, недовольно поджав губы, посмотрел с пренебрежением на меня.

— Что? — вызывающе спросила, чувствуя, как внутри меня постепенно начала разгораться злость. Не выдержав моего уничтожающего взгляда, он отвел взор. Что-то я перестала себя контролировать.

— Сейчас будет, госпожа. Что-то еще? — теперь куда-то ушла надменность, оставляя после себя сгорбившегося человечка. Его стало жалко, но соваться в это болото я бы не рискнула, тем более, судя по добротной одежде и обуви, а также по упитанному виду, жил он достаточно хорошо.

— Молоко и хлеб.

— А вам, Сена?

— Мне как обычно, — отозвался Лед. Или Сена? Может это не имя, а обращение? Это путешествие показало, что мне столько еще предстоит изучать, в том числе и правила жизни темных.

Поставив заказанное на стол, парнишка исчез. В полной тишине мы принялись за еду. Я съела тарелку вкусной каши, сдобренной маслом, и поняла, что голодная и желудок остался пустым. Эльф чему-то усмехнулся и заказал еще одну порцию каши. Но когда уплела за обе щеки третью и не наелась, стала в задумчивости барабанить по столу пальцами. Что-то не так! Я никогда не была такой прожорливой! Три заказа сытной, на мой взгляд, пищи — это было уже слишком! Соблазнительный запах жареного мяса, доносившегося с тарелки дроу, дразнил меня, заставляя проглатывать обильную слюну и неотрывно смотреть на желанный кусок дичи. Бездонный желудок, решая подтвердить то, что необходимо еще что-то поесть, громко заурчал. Раньше бы я вся покраснела от смущения, но сейчас от этого чувства просто отмахнулась. На данный момент меня волновал один единственный вопрос: ' Почему я не насытилась?'

— Фиола,— я удивленно посмотрела на эльфа, откуда он узнал мое имя... — Твой организм стал перестраиваться, поэтому ты осталась голодная.

-Перестраиваться? — недоуменно посмотрела на мужчину, почему-то на этот раз я не хотела знать того, что мне сейчас скажет Лед. Словно это был поворот, за которым меня ждут изменения, которые не принесут ничего хорошего. И, как неприятный момент, хотелось бы его оттянуть как можно дальше, жаль, что мне не предоставили выбор.

— Дай мне руку, — попросил дроу. Его просьба прозвучала, как приказ.

— Для чего? — с настороженностью спросив, я спрятала, как в детстве, руку за спину.

— Я должен Драмуниэлю.

— И?.. Я тут при чем? — не нравилось мне все это.

— Дроу, с кем ты приехала, взял с меня клятву, что я научу тебя обращаться с оружием, чтобы ты смогла продержать хотя бы два дина, пока не подоспеет помощь.

— Звучит логично, но для чего тебе моя рука?

— Необходимо подтверждение, что клятва исполнена, — эльф смотрел на меня напряженно, словно хищник на жертву, готовый в любую минуту напасть.

— Но ты же еще меня ни чему не научил, — наш разговор прервал слуга, принесший мне тушеное мясо с овощами. За ваши деньги любые прихоти! Я старалась есть как можно медленнее, оттягивая непонятный разговор, но все когда-нибудь заканчивается... и Лед вернулся к нашей беседе.

— Нужно твое согласие, чтобы начать обучение, — как ни в чем не бывало продолжил эльф, будто исход событий ему был известен. Размышляя, я положила руку на стол и не успела моргнуть глазом, как моя рука оказалась в ладони дроу.

— Ты согласна обучаться? — думаю, некоторым приемам не мешало бы научиться, я только успела кивнуть головой, как он выхватил кинжал и порезал свою и мою ладонь и соединил порезы.

-Что за... — договорить не успела, меня пронзила сильная боль, я не смогла даже сделать вдох. На это не подписывалась... Через несколько секунд все прошло.

— Теперь ты моя ученица, — усмехнувшись, произнес Лед,— до тех пор... — на некоторое время замолчав, он пристально смотрел на меня. Я замерла в ожидании приговора, надеясь, что в период обучения выживу, и он будет короткий, но противный эльф разрушил мои упования на чудо,— пока меня не победишь!

Глава 19

Так и началось мое мучение, которое продолжалось каждый божий день на протяжение многих лет. Позже я узнала, что мастер пошел на обман, потому что отчаялся найти себе ученика. Все его боялись, и никто к нему не хотел идти. Из сорока его учеников выживали всего трое, хотя дроу обладают повышенной регенерацией, ловкостью, скоростью и 'родились' они с клинками в руках. Если ты умер, значит ты оказался слабым и тебе не место в этой жизни. Намного позже я приняла и поняла его представление о том, что каждый должен стремиться к совершенству. Но я понимала, что люди слишком слабы и устоять в бою против дроу один на один не реально. Не в силах сдержать эмоции, я вспылила.

— Ты как себе это представляешь? Да ты меня и через сто лет прихлопнешь, как муху, — вскочив, стала ходить вдоль скамейки. И я шипела, как разъяренная кошка. — Ну. Дри. Удружил. Встретимся, я тебе все выскажу!

Как только услышала приказ: -Сядь, — вся закипела негодованием. Ну кто ему давал право командовать мной? Мне и одного эльфа за глаза хватает! Но мое тело,вопреки воле и к моему удивлению подчинилось. Мне оставалось удивленно хлопать ресницами. Что это было?

— Как я уже говорил, — невозмутимо продолжил Лед, словно 'такое' было в порядке вещей, — ты стала моей ученицей. Я могу управлять твоим телом. Ослушаться у тебя не получится. Сейчас не вижу смысла начинать учебу. Как вернешься в замок, каждый вечер будет посвящён учебе. Как ты будешь выбираться, а тем более оправдываться, где ты ходишь, меня не волнует. Перемещаться в пространстве ты умеешь. Домик будет числиться за тобой. Одеваешь удобную одежду и никаких платьев. В них ты позже научишься защищаться.

По мере его высказываний, мои брови поднимались все выше и выше от изумления: ' Да, что он о себе возомнил? Да, не буду! Достать он меня не сможет. На замке установлена хорошая защита'. Я была настолько ошеломлена, во мне бурлила такая злость, что инстинкт самосохранения затерялся где-то там, вдалеке.

— А чтобы ты осознала всю серьезность ситуации и мои возможности, сейчас испытаешь последние предсмертные моменты, которой расстояние и защитные купола не помеха.

И тотчас все тело захватила резкая боль, я задыхалась. Слезы катились соленым градом, и отчаянный крик, застряв комом, словно раздирал горло. Я готова была умолять о пощаде, но у меня забрали голос и не слышно было даже моего всхлипа. Казалось, что мучение длилось вечность, и время замедлило ход, чтобы продлить жестокие страдания. Не выдержав пытки, силы покинули меня и долгожданная темнота, наконец, приняла в свои объятия. Когда очнулась на холодном полу,лежа на спине, вокруг стояла оглушающая тишина. Перевернувшись, я уперлась руками в каменный пол, приподнялась и, схватившись за край деревянной лавки, с трудом поднялась и села на скамью. Так я себя никогда не чувствовала.

Лед с невозмутимым видом расплатился и, не обратив на меня внимание , вышел на улицу. После его ухода, дроу словно пришли в себя, и многие, быстро покончив с завтраком, ушли. Рядом с моим лицом кто-то поставил стакан с мутной жидкостью.

— Попейте, станет легче. Не все могут выдержать такое. Пусть Единый вам поможет и даст силы! Они вам понадобятся. Вы попали к самому жестокому мастеру. У него уже лет двести не было учеников, так что на вас он отыграется, — на одном дыхании выпалив, Мар скрылся в подсобке.

Как ты меня обрадовал Мар! Остается только удавиться, чтоб не мучиться. Почему Дри ты мне ничего не сказал? Не предусмотрел такой исход событий? Надо верить в лучшее, и, значит, жизнь прекрасна и плевать, что она покрашена в черный цвет. А я так и не узнала, почему мой организм перестраивается.

Как я возвращалась к себе, даже вспоминать не хочу. Мне было стыдно, мучительно больно, отголоски агонии до сих пор ощущались,хотя прошло уже два дня. Как же я хотела вернуться в прошлое и все изменить!

'Итог дня: зашла как королева — вышла как побитая дворняжка, с мрачной задумчивостью размышляла, смотря на паучка плетущего паутину. — Вот что тебе не сиделось в каменной клетке? — корила я себя. — Ну, посидела бы дня четыре и все, а потом вернулась бы в Замок. И все счастливы. Нет, же — тебя потянула на приключение.Что? Страх захотелось перебороть? Вот теперь получила сполна! Живи и радуйся!'

Мое двухдневное самобичевание прервал голос Дри, раздавшийся за стенами этого строения. Деревянная дверь отворилась, и сам эльф зашел в комнату.

— Ну, здравствуй, ученица мастера Лхондарана! Ты не могла посидеть спокойно несколько дней, не вляпавшись никуда? А ты куда смотрел? — рядом со мной сидел Коша, который понуро свесил голову. — Я тебе что сказал? — обратился он к дракоше, — Защищать! Так какого черта ты ее не предостерег от этого опрометчивого поступка?

Он... — только хотела возразить, что дракоша не виноват, но меня перебили.

— Я оставил тебя всего лишь на пару дней! Где была твоя голова? Как ты могла добровольно довериться дроу? — его голос полный злости заставлял втягивать голову в плечи.

— Но я не виновата! — не выдержав незаслуженного обвинения, торопливо начала рассказывать, как все было на самом деле. — Я просто положила руку, а он схватил ее и спросил, хотела бы немного обучиться. Он сказал, что ты попросил его меня обучать, я и согласилась. А он вдруг и выхватил клинок, а потом соединил порезы. Я даже пискнуть не успела. И еще заставил меня сесть,— под конец я стала всхлипывать, — он... — шмыгнув, продолжила, — потом сказал, что расстояние не помеха... и наслал на меня сильную боль, — хлынули долго сдерживаемые слезы, — я... да-аже вдохну-у-уть не могла. А ты! Ме-е-еня не предупреди-и-и-ил! Я ваших прав-и-и-ил не знаю-ю-ю, — моя истерика стала набирать обороты, обида, лелеемая в течение этих дней, переросла в злость. Высморкавшись, я встала.

— Мог же меня предупредить! Ты не объяснил, как себя вести. Что можно, а что нельзя! А сам уехал!

Не заметила, как оказалась около мужчины и била его кулаками, но мои удары ему были, как мертвому припарка, от этого еще пуще хотелось рвать и метать.

— Я больше сидеть не могла в комнате. Ты оставил и не сказал ничего. Что мне оставалось делать?..

Меня обняли крепко и гладили по волосам, я попыталась вырваться, но меня еще сильнее прижали к себе. Я все плакала и не могла остановиться. Слезы текли, оставляя горячие дорожки на щеках, и уносили с собою горечь, разочарование, обиду, боль, уступая место надежде и вере в завтрашний день.

Я попросила Дри оставить меня одну и, завернувшись в одеяло, крепко заснула.

Бывало ли у кого-нибудь ощущение, что ты мчишься по прямой дороге и, вдруг, неожиданно в стороне от пути, по которому ты идешь, появляется едва различимая тропинка, убегающая в неизвестность? Иногда ты ее замечаешь и, когда на нее сворачиваешь, перед тобой открывается другая жизнь. Но часто бывает, что в спешке мы ее просто напросто пропускаем.

В этот раз проснулась с таким чувством, что что меня против воли заставили свернуть на такой вот путь в неизвестность... Отбросив все сомнения, решила, что надо быть благодарной судьбе за все победы и достижения, вдохновение и благословение, и, конечно, за все трудности, которые у меня были. Ведь они меня делали только сильнее.

После того, как привела себя в порядок, вышла на улицу и, подойдя к дереву, прислонилась к нему и посмотрела дома. Взгляд приковал огромный костер, который разожгли посередине между домами. Ночной ветер играл с пламенем, раздувая огонь до невероятных размеров и поднимал на большую высоту, подкидывая ослепительные снопы желтых, оранжевых, красных искр в темноту. Неистовые языки пламени жадно поглощали сухое дерево, отбрасывая на серые скалы тени кровавых лепестков, которые переплелись в таинственном танце. Как же мне хотелось к ним, окунуться в безумную атмосферу, где только я и огонь. Зрелище завораживало.

Мои мысли прервала рука, опустившая на плечо. От неожиданности вздрогнула.

— Пойдем к остальным,— подхватив меня за локоть, легким шагом Дри направился к эльфам, но я не хочу идти к дроу, которые сидели вокруг огнища. Как всегда меня не спросили, чего хочу я.

— Дри, — возмущенно пискнула, — я не хочу туда!

Пыталась притормозить, упираясь ногами в землю, выдергивая руку, но мои потуги оказались бессмысленными. Мы приблизились к костру. Мой спутник посадил меня около себя на бревно и, передав мясо, стал общаться с другими мужчинами на неизвестном языке. Неторопливо жуя, я украдкой рассматривала мужчин, опасаясь презрительных взглядов после моего позора в таверне, но все были поглощены беседой. Вздохнув свободнее, я расслабилась.

Осталось подождать совсем немного и я, наконец, буду в замке. Как же я соскучилась по призраку, подругам, братьям и, конечно, по нашей вечерней трапезе. Совсем скоро мы сядем около камина, и будем вести неспешную беседу. Пламя будет колебаться от небольшого дуновения гуляющих по каменному полу сквозняков и притягивать взор своим жаром.

Огонь... он завораживает своим очарованием и на него можно смотреть бесконечно. Языки пламени причудливо переплетаются между собой, словно прячут какую-то тайну, хочется приоткрыть разделяющий полог и заглянуть, но... искры густым снопом взвиваются вверх и тут же опадают, разрывая связь. Ты знаешь, что можешь доверить этому жаркому мерцанию все свои мысли, и оно никогда никому не расскажет... Может это глупость?..

Неожиданно меня нагло потеснили, прерывая неспешные размышления и вызывая досаду. Места что ли не хватает? Вон сколько свободных бревен! Я недовольно повернулась к наглецу:

-Что за... мастер Лхондаран?! — с языка сорвалось. — Единый!

Тут же тело, помня мучительную боль, мгновенно среагировало, и я к своему удивлению оказалась за спиной Дри.

Мда-а-а. Только пусть еще раз кто-нибудь заикнется, что разум контролирует тело, мне есть, что сказать ему. Так идеалы, в которые веришь с детства, рушатся прямо на глазах. Если бы месяц назад кто-нибудь мне сказал, что буду неосознанно искать защиту у дроу, а тем более прятаться за его широкой спиной, я бы покрутила пальцем у виска. А оно вон как оказалось! В который раз убеждаюсь, что в жизни есть исключения из правил. Странно... страх отпустил и я расслабилась. В этот момент что-то натолкнуло на мысль, и мечта детства всплыла в памяти ярким лоскутком.

Когда-то я витала в облаках и представляла, что у меня есть старший брат — надежный, сильный, понимающий... который позволит совершать мелкие ошибки, но убережет от крупных неприятностей. Чтобы можно было к нему прибежать, все-все рассказать и быть уверенной, что из любой ситуации есть выход. Как ни странно — все эти черты я находила в своем спутнике. За время путешествия я размышляла и пришла к выводу, что Дри не похож на кровожадного монстра — он по-своему заботится обо мне.

— Фиола, не бойся. Садись. Не съест же он тебя! — обернувшись назад, уверенно проговорил Дри, в его голосе звучало понимание и на секунду мне послышалось сочувствие. Да нет, наверное, показалось. А вот с его последним утверждением я бы не согласилась, но спорить не рискнула, слишком была свежа память о том, что произошло в общем доме. — А теперь послушай меня внимательно! Лхондаран дал клятву, что ты останешься живой и не перейдешь за грань.

— Не перейду грань? — с возмущением спросила, ухватившись за эту мысль — а до этого он может меня последовательно избивать?

— Важно то, что из тебя в итоге получится. Мужайся! Тебе предстоит преодолеть страх перед болью. Поэтому мой ответ — да,— твёрдо ответил Дри.

Услышав его слова, я стиснула зубы и сжала пальцы в кулак. Разум понимала, что эльф прав, но чувства... Злость закипала в груди, не оставляя места другим эмоциям. Почему в последнее время все решают за меня — что для меня лучше? Приведение заставляло ночами учить различные снадобья... замок отправил неизвестно куда... колдунья подумала, что в качестве жертвы я буду лучше смотреться, а еще этот дроу, задавшийся целью обучить меня. С ненавистью я взглянула теперь уже на своего личного мучителя и наши взоры пересеклись. В моем — негодование, а его же — выражал спокойствие и невозмутимость. На миг в его глазах мелькнул жадный блеск азарта, тем самым он бросил мне вызов , и кривая волчья ухмылка расплылась по лицу мужчины.

Даже так...

Что ж! Расправив плечи, я мысленно приняла бой: 'Ничего, мы с тобой еще повоюем, — успокоившись с ехидной насмешкой уставилась на эльфа, — На моей улице тоже будет праздник... Что на это скажешь? — слегка приподняв бровь, ждала ответ на свой невысказанный вопрос.

' 'Ну-ну. Поглядим, на что ты способна',— скептически смерив меня взглядом, Лед отвернулся.

В задумчивости я опустила голову: ' Странно опять эмоции скачут. С чего бы это? — мысли вернулись к мастеру.— Может, я и слабая, но умею ждать и если захочу — мстить тоже '.

Решительно подняла голову и увидела, что Дри с одобрением смотрел на меня. Возникло стойкое ощущение, что эта сво... зараза преподала мне ценный урок и, судя по улыбке эльфа, я с блеском занятие усвоила. Только бы для начала узнать что.

— Отдохни, Фиола. Завтра на рассвете отправляемся в путь.

— Куда? — месяца событий, полный риска и множества опасностей — мне довольно. Я еще долго буду помнить... и больше ни в какое путешествие отправляться не желаю, мне и здесь не плохо. Пару дней как-нибудь проживу.

— Увидишь. Иди! — приказал и повернулся к собеседнику, демонстрируя полное отсутствие интереса к продолжению разговора, .

— Но я не хочу! — прокричала, посмотрев на дроу отчаянным взглядом.

— Не вынуждай меня применить к тебе силу. Иди! — он ответил таким тоном, даже не оглянувшись в мою сторону, словно я несмышлёный малыш, и он уже устал объяснять мне одно и то же.

Во время совместного путешествия усвоила, что настаивать на своем бессмысленно. Если начну глупо упираться и продолжу спор, это будет выглядеть столь же нелепо, как борьба с ветряными мельницами, поэтому тихо попрощавшись, ушла к себе.

Спать совсем не хотелось, мысли текли вяло, и сосредоточиться на чем-то серьезном сейчас было выше моих сил. Вспоминалось прошлое. Семья. Как там мама с папой?.. Женился ли Нир? Если ли у меня племянник или племянница? За два года я не получила ни одной весточки от них — это было запрещено правилами. В первое время я тосковала по семье, скуля ночами в подушку. Радость от приключения, в которое я окунулась с головой, со временем померкла. Я ценила те знания, которые нам давали, а также предоставляемые возможности, помимо этого я обрела близких подруг. Но не слишком ли была высокая плата за это — оказаться вдали от родных и ощущать острую боль разлуки? От нее невозможно было ни спрятаться, ни обойти, ни забыть. Свидетелем моих страданий была ночная царица, но что могла ответить мне луна, равнодушно взирая на мои слезы... Со временем боль притупилась и напоминала о себе лишь изредка — после сновидений, бередя старые раны. Я скучала. Сон — единственное место, где могла увидеть близких, дорогих мне людей. Наверное, так жизнь дает нам уроки мудрости, терпения, умение ценить маленькие радости. Может я снова увижу своих во сне?

Но кто бы дал мне выспаться! Наутро меня просто скинули с кровати. Спросонья я никак не могла понять, что происходит. Хорошо, что одеяло смягчило падение.

— Нам пора! — внезапно раздался над головой насмешливый голос Дри.

— Да чтоб тебя... — я села на пол, и какое-то время пыталась прийти в себя. Пока я соображала, что к чему и почему, меня окатили ледяной водой, от которой сразу перехватило дыхание. От неожиданности я взвизгнула и подскочила. Проклятье! А по-человечески нельзя было разбудить?! Только хотела высказать этому мерзкому дроу, как мне вовремя закрыли рот. Я была на волосок от смерти — темные не прощают оскорбления в свою сторону.

— У тебя десять дин. Не успеешь — пойдешь, в чем есть! Время пошло!

А может и не вовремя. В такие моменты властный и вместе с тем бархатный, обволакивающий голос эльфа терял свое очарование. Самое неприятное в этой ситуации то, что его слова никогда не расходятся с делами. Метнувшись к кровати, схватила накануне постиранную и высохшую одежду и кинула ее на одеяло. Мокрая пижама противно липла к телу, и я с трудом ее сорвала и кинула на пол. Потом постираю. В спешке не сразу удалось попасть ногой в штанину, рубаху надела задом наперед, да еще и на изнанку. Обнаружив это, лихорадочно стащила ее с себя и, вывернув, заново натянула. Время ускользало, как песчинки сквозь пальцы. Заплестись бы, но не успевала, поэтому, схватив сумку и запихав в нее мокрые вещи, лохматая выскочила на улицу. Там меня уже все ждали. Успела.

Дри встретил меня нетерпеливым взглядом, протянул руку и помог забраться на своего ящера. Вначале я крутила головой, рассматривая эльфов в отряде, и старалась прислушаться к разговору мужчин. Любопытно же! Но они общались на неизвестном языке, и единственное, что поняла — путь предстоял неблизкий. Разочарованно вдохнув, мыслями вернулась к ужасному пробуждению.

Покормить меня забыли, причесаться не успела, зато умылась от души. Что ж, в добрый путь! Осталось всего два дня, и я буду в Замке. Напутешествовалась на всю жизнь.

Неторопливый ритм убаюкивал меня, поэтому не заметила, как заснула. Что снилось — не помню, но разбудил меня жуткий голод. Еще не открывая глаз, я с удовольствием потянулась, вытягивая от долгого неподвижного сидения затекшие конечности. В лицо ударил ледяной колючий ветер, и я от удивления распахнула глаза. Откуда мог взяться холод? Отраженный от снега солнечный свет на мгновение ослепил. Протерев выступившие слезы, прищурившись, осмотрела все в округе. Повсюду снежные сугробы. Снег? Мы вообще где? Последний вопрос я уже задала вслух.

— Скоро увидишь, потерпи. На, перекуси — и мне протянули небольшую птичью ножку. Я с удивлением смотрела на нее, затем подняла взгляд на Дри: серьезно? И это все? Да я сейчас готова съесть корову! Даже две! А если не ее, так хотя бы целую тушку какого-либо зверя. Эльф промолчал.

За этот месяц одни события так стремительно сменялись другими, словно их сметал сильный ветер, и теперь не предугадаешь, когда еще удастся перекусить. Горестно вдохнув, начала неторопливо есть жесткое мясо в надежде, что желудок хотя бы ненадолго замолчит. Во время скудной трапезы разглядывала впереди виднеющиеся скалы. Тихо. Красиво. Морозно. Чем ближе становились горы, тем сильнее меня трясло от холода. Не спасал даже меховой плащ, в который Дри меня завернул.

-Дрр-ри, я ис-с-польз-зую магию? Ап-т-чи!

— Давно пора!

Вот же! Нет, ну что за человек? Вернее, дроу. Мог бы сказать об этом! Видел же, что меня всю трясет от холода! Слов нет!

Закутавшись в воздушный теплый кокон, призвала целительную магию. Вначале появилось в стопах чувство покалывания и прохлады, потом зуда — неприятные ощущения. Постепенно прохлада поднималась выше к копчику, оттуда к пояснице и ненадолго укутала почки. Некоторое время сила накапливалась, а потом распространилась по всему телу, остановившись в груди. Энергия вибрировала и словно с каждой секундой становилась сильнее. Показалось, что я стою на любимой поляне и чувствую весенние запахи леса. Солнечные лучи, первая зелень, стволы высоких деревьев и теней переплетались в сказочную сеть. Сделав глубокий вдох, я передала это состояние всему организму и приятное тепло растеклось по телу. Я здорова. Нос стал свободно дышать, чиханье прекратилось, першение в горле перестало мучить. Как же хорошо! Но омрачало мою радость настойчивое чувство смятения, словно что-то было не так, но я еще не осознавала, что именно, и невольно беспокойство заползало в сердце. Мой взгляд блуждал по окрестностям, ища причину, которая не давала спокойно насладиться красотой снежных гор.

Мглистые свинцовые тучи растекались по небу. Неподвижно застыл вдалеке затерявшийся в рассеянном тумане лес, над которым, испуганные чем-то, беспокойно кружились птицы, нарушая звенящую тишину пронзительными криками. Замер в ожидании непроходимый бор. Может быть природа ждет урагана, настоящего хозяина этих глухих мест?

Неожиданно налетевший с гор ветер прошелся по верхушкам многовековых деревьев и спустился к равнине, швыряя в лицо колючий снег. Резкий порыв, и я лечу с ящера. Хорошо, что в последнюю секунду Дри успел поймать меня за шкирку . Все закрутилось, завертелось и белая мгла окутала нас. Потерялось все представление о расстоянии и об окружающем мире, где камень мог казаться отдаленной вершиной горы, а обрывистая скала наоборот видится небольшим просветом в облаках. Недалеко послышался грохот. Кто-то крикнула: 'Лавина!'

Животные, ненадолго прижавшись к ледяной земле, рванули вперед. На нас мчался огромный поток — снежный ревущий смертоносный зверь, который все сметал на своем пути. Было страшно остаться под толстым слоем снегом, и я, вцепившись руками в его одежду, прижалась к эльфу. Впереди показались верхушки деревьев. Наконец,мы приблизились к бору.Спаслись! Хвала Единому! Бешено стучащее сердце постепенно успокоилось. Ящеры ловко лавировали в хаосе переплетающихся колючих ветвей елей и сосен, и выбравшись на небольшую поляну остановились перед скалой.

Хвойные деревья закрывали вход в пещеру. Вот это да! В детстве мы с братом излазили огромное множество пещер, в какие только могли забраться. Каждая была по-своему интересна, словно мы проникали в различные миры, совершенно непохожие друг на друга. Я заметила, что не во всех пещерах могла использовать магию, будто там присутствовала неведомая сила, которая блокировала ее. Нам встречались и такие гроты, в которых царил вечный холод, там все было скованно льдом и погружено в сон. Были и такие места, где попадались красивые камни. Мы относили их к нашему кузнецу, и он делал для нас украшения.

А какие тайны хранит это подземелье? Скоро узнаю...

Хотя я не рассчитывала найти что-нибудь серьезное, но во мне проснулся азарт исследователя, и мне хотелось как можно быстрее нырнуть в небольшой черный проем, но, как назло, мы двигались не спеша. Я уже чуть ли не подпрыгивала на ящере от нетерпения, так как предстоящая встреча будоражила кровь, мужчины же, глядя на мое восторженное лицо, понимающе усмехались.

Наконец! Не верю своим глазам! Я внутри страны мглы, где за каждым углом может таиться что-то интересное! Что же меня ждет? Но... Ничего не было видно, даже очертания своих рук, хотя... я поднесла их к глазам. Стало так обидно. Бесконечные каменные коридоры петляли, сворачивали и разветвлялись. Вначале, ради интереса, я пыталась запоминать все повороты, но после десятого окончательно запуталась.

Как дроу ориентировались, безошибочно сворачивая в очередной безликий туннель, осталось для меня загадкой. Возникло ощущение, что я словно потерялась во времени и пространстве, казалось, мир вокруг будто замер, и я с каждой секундой растворялась во тьме. Я перестала различать настоящее, прошлое, будущее. Стало настолько одиноко и тоскливо на душе, что мне так сильно захотелось, чтобы рядом был близкий, родной человек.

Видимо Дри что-то почувствовал, так как бережно прижал к себе. Простое и непосредственное объятие подарило чувство тепла и защищенности. Я успокоилась, и теперь возникло сильное желание поговорить. Но когда прошептала: 'Дри...', на меня так шикнули, что я так и не осмелилась начать разговор до выхода из пещеры.

Чтобы хоть как-то занять себя, стала вспоминать легенды, связанные с подземельями. На ум пришло грустное и красивое предание о жителях, превратившихся в камень.

Когда-то в давние времена существовал подземный город, построенный в скалах. Его туннели были, как будто, выжжены, и их стены представляли собой застывший расплав горных пород. Гладкие, как стекло, они обладали необычайной крепостью. Жители этого города никогда не поднимались на поверхность и не видели солнечного света. Однажды отказавшись от него, они существовали под проклятьем, гласившим: "Как только солнечные лучи коснуться вас, в тот же миг превратитесь в камень".

Находились смельчаки, решавшиеся проверить верность заклятья, но что с ними происходило на самом деле, обитателям подземного города никто рассказать не смог — ни один из отчаянных храбрецов не вернулся домой. Столетие проходило за столетием, и народ мирно уживались друг с другом под покровом вечной темноты, без войн и кровопролития. Им нечего было делить, и жизнь текла тихо и размерено. До той поры, пока однажды по соседству с ними не поселились люди.

С этого момента они не знали, куда можно спрятаться от шумных соседей. Не выдержав доносившегося снаружи гама, они созвали совет и пришли к общему мнению, что стоит искать новый дом. Дождавшись темноты, они вышли из своей пещеры и, взглянув наверх, застыли на месте. На черном небе ярко горели мириады звезд, сверкая и притягивая взор. Позабыв обо всем, жители подземелья любовались серебристой луной, озарявшую большую долину, окаймленную остроконечными скалами. Они прислушивались к шепоту прохладного ветра, шелесту листвы и к крикам ночных птиц, сливающимся в чарующую песню. Незаметно подступил рассвет, и первые волшебные лучи солнца коснулись их... Никто не смог спастись от заклятья.

Когда вспоминала эту легенду, я всегда задумывалась над тем, как бы они жили, увидев великолепие мира... И пришла к выводу, что они не смогли бы вернуться к старому. Когда теряешь — понимаешь... без этого жить уже нельзя. К сожалению, мы настолько привыкаем к нерукотворной красоте, что перестаем на нее обращать внимание. Только очутившись в полной темноте, я смогла понять, как мне не хватало буйства красок и поэтому благодарна Единому за это понимание.

Где-то вдалеке появился робкий лучик света, маня к себе, и даже животные не в силах ему сопротивляться, ускорили свой шаг. Осталось совсем немного и мы вскоре вышли из мрачного и холодного царства. Невольно зажмурилась от слепящего сияния и прикрыла рукой веки. Вскоре глаза привыкли к ярким лучам, и я смогла полюбоваться открывшимся сказочным видом.

Залитые солнцем, скалы очаровывали своей живописностью. Вслед заходящему небесному светилу раскинулась неширокая долина, утопающая в зеленых садах. Чуть правее простиралась синяя гладь озера и временами от ветра легкая рябь нарушала спокойствие водоёма, причудливо отражая краски багрового заката. Слева виднелись снежные шапки неприступных вершин, грозно нависающие над ущельем. И над нами — ясное, голубое небо.

Я была благодарна Дри за то, что он ненадолго придержал ящера и дал возможность еще раз насладиться красотой сурового края.

Мы спустились по боковой тропе.

Крик без звука, пустые слова, сухие слезы — такие эмоции вызвала увиденная картина. Впереди дымилась кромка пожара. Лес погибал. Неожиданно ветер поменялся и один из дальних языков пламени повернулся в нашу сторону и пошел прямиком на нас. Из ближайших очагов валил густой белый дым. Успокаивающе похлопав по нервничавшему животному, Дри начал раздавать приказы и несколько воинов с небывалой скоростью стали рыть ров, который смог бы остановить распространение 'красного петуха'.

С рук дроу слетел огненный шар, и сухие ветки загорелись по ту сторону канавы. Я закрылась воздушным коконом от ссыпающихся с неба кусочков горелой древесины. Вскоре два огня, встретившись и оставшись без пищи, погасли. Мне стало отчего-то не по себе — это немного насторожило, но я не придала этому значение, списав на последствия пожара, и еще очень хотелось пить — у нас не осталось даже капли воды. Дри куда-то ненадолго исчез, а вернулся с несколькими стебельками травы, которые протянул мне:

— Оближи.

Послушав его, я с удивлением почувствовала на языке знакомый с детства вкус муравьиной кислоты и вправду пить уже не так хотелось.

Внезапно загремел гром и пошел сильный дождь. Я жадно ловила капли воды, и было все равно что одежда промокла насквозь — только досадно, что он оказался кратковременный. Одна стихия смирила другую. Вокруг дымились последние искры умирающей полымя. Огонь — это танец жизни и смерти, в своей силе несущий как разрушение, так и созидание. Мои размышления прервали, позвав по имени.

Дри посадил меня на ящера, сам стремительным движением взлетел на животное и мы тронулись в путь. Я подсушила одежду, и ехать стало намного удобней. Когда мы выбрались из чащи, от горечи сердце сжалось, и на глаза навернулись слезы. Вырванные с корнем многолетние деревья, словно поверженные исполины, обгорелые, лежали на земле, покрытой пеплом, некоторые остовы домов еще тлели, тишину нарушал треск шишек, камней, древесины. Беспощадный огонь безжалостно пронесся через этот край, сея разрушение.

Единый! Что же здесь произошло?

В груди сильно кольнуло, я отмахнулась от этого чувства, но в солнечном сплетении стало сильно жечь. Да что же такое? Что-то зудело — беги, беги. Это целительная сила куда-то рвалась и, привлекая к себе внимание, перекрыла дыхание. Попыталась вдохнуть, но не получилось. Я запаниковала, стала царапать глотку в надежде глотнуть воздуха.

— Дыши, — Дри подхватил меня и сильно встряхнул и я смогла сделать вдох. Тут же пришло осознание: Боже, где-то там умирали дети! Смерть кружила над их головой, готовясь принять в свои холодные объятия. Я хотела спрыгнуть и помчаться к ним, но Дри крепко прижал меня к груди.

— Сиди, — с грустью произнес мужчина и направил ящера к долине.

Слезы застыли в моих глазах — сейчас не время их проливать. Потом. Больно. Почему такие маленькие, беззащитные должны страдать оттого, что сильные мира сего не могут поделить власть? Да пусть будет проклята их гордыня, их жажда быть первыми! Боль, столько боли...

Темные — могучие убийцы, сильные и смертельно опасные, но все они подчинены жесткой иерархии. Только самые честолюбивые и жестокие могут править. Только такие черствые могут поставить на колени других, но я против такого уклада жизни! Нельзя ходить по головам других, особенно если по таким маленьким. ' Ну, быстрее, ну что ты ползешь, как улитка — мысленно торопила я животное, — надо помочь, успеть'.

Жестокая картина расправы будет долго стоять перед глазами.

Наша страна не знала войн уже много столетий, и в воображении даже представить не могла, насколько это ужасно. Но самое страшное я считаю то, что когда постоянно видишь смерть — сердце начинает черстветь. Ты привыкаешь к ней и перестаешь чувствовать. "Если будет в моей власти, то я не допущу этого никогда! На моей земле не будет таких страданий!" — такую клятву я дала себе и увиденное будет служить мне напоминанием о том, к какому исходу приводит жажда власти. Мы приблизились к домам. Я всматривалась в лица — потухшие взоры, скорбные складки у рта, опущенные головы.

Эльфы сновали туда-сюда, кто-то таскал бревна, кто-то был на крыше заново построенных домов, кто-то носил воду в ведрах. Увидев нашу процессию, они стали собираться в толпу.

— Приложи руку к сердцу — теперь это твой клан тоже. Улыбнись, но не смей показывать свою жалость, — шепотом произнес Дри и спустился с ящера. Твой клан? Но почему он так сказал? Ладно, вопросы оставим на потом. Оперевшись одной рукой на ящера перемахнула через его спину,придерживаясь за протянутую руку мужчины, спрыгнула на землю и, спрятав эмоции за приветливой улыбкой, встала рядом с ним.

Вдруг все опустились на одно колено и склонили голову. Где-то такое я уже видела... Вспомнила! В лесу, когда мой спутник выбил клинок у 'чужака'. Скорее всего, они так приветствуют главу.

Дри внимательным взглядом обвел коленопреклоненную толпу и произнес громким зычным голосом торжественную речь на неизвестном мне языке. Обидно, я не поняла ни одного слова. Сделав небольшую паузу, он продолжил на всеобщем:

— Сегодня я рад представить вам нового члена семьи — Фиолу. Дракон принял ее, хоть она и человеческой расы. Она не наследует власть, но ее решение никто не смеет оспаривать. В случае ослушания — смерть. Она является ученицей мастера Лхондарана, — слаженный вздох в тишине сказала о многом. Слава о моем мастере летит впереди него. Может кого-нибудь захватить в ученики за компанию? Не только же мне одной страдать. Видно, последнюю мысль высказала вслух, потому что эльфы дружно отодвинулись назад. Как они это сделали в таком положение, для меня осталось загадкой, — Пусть, Единый, благоволит нам!

Дри махнул рукой, и мы направились к большому каменному дому. Эльфы, получив разрешение встать, поспешили каждый по своим делам.

Отбросив сомнения и страхи, я поспешила к детям. Смерть уже подобралась к ним, и теперь счет шел на секунды. Я боялась не успеть, поэтому все-таки решилась использовать магию. Я помнила, что Райс и Рин запретили мне рассказывать другим о моих способностях, но, возможно, сейчас как раз такой момент, когда стоит пренебречь их запретом.

Я вбежала в темную пещеру, где свечи у изголовья кроватей служили единственным источником света. Пока я пыталась сориентироваться в незнакомой обстановке, что-то произошло. Обернувшись я увидела, как Коша поймал кинжал, летящий в мою сторону. Что? Нет, не сейчас! Потом подумаю. В одном из углов три женщины, замерев, не сводили с меня глаз. Особую опасность представляла высокая красивая дроу, державшая в руках парные клинки. Такое оружие имели право носить воины. В их молчании было трагическое спокойствие эльфов, готовых к смерти.

Есть только один шанс, прежде чем меня еще раз попытаются убить.

-Я могу их спасти! — и с надеждой посмотрела на воительницу — сейчас все зависело от ее ответа. Опасение и сомнения рвали ее решимость на части: во что бы то ни стало защитить то, что было дорого материнскому сердцу. Спустя секунду что-то изменилось в ее глазах, она дрогнула и отступила на шаг.

— Действуй, — хоть строгий властный голос эльфийки звучал угрожающе, но я в нем услышала затаенную веру, что возможно удаться победить смерть. И я в тот же миг бросилась к детям. Коша не отставал от меня, готовый в любую минуту отразить новый удар.

Дети сильно пострадали во время пожара. На двоих не было живого места, и ожоги покрывали практически все их тела, у одной девочки были внутренние повреждения, а четвертый малыш... бинты и простыни, на которых он лежал, насквозь пропитались кровью.

Взрослые мужчины не всегда способны выдержать такую боль, а тут совсем крошки. Такие маленькие, такие беспомощные, они только недавно сделали свои первые шаги. Им еще жить и жить — изучать мир, познавать его, им еще предстояло совать свои маленькие любопытные носики в неизведанные места и творить шалости... а смерть уже раскинула свои крылья над ними.

Женщины присели рядом с ними, оберегая своих чад. Их жадные взгляды были направлены на них, и мое сердце защемило от жалости, по щекам катились слезы. В такие минуты я хотела просто убивать тех, кто был причиной всему случившемуся. Ну уж нет, сегодня смерть не получит свою жатву! Единый, помоги мне!

Сделав вдох, я закрыла глаза, расслабилась и внутренне прислушалась к себе. Тугая волна энергии, начиная с живота, пошла к рукам. Мощный поток силы вызвал во мне вибрацию, от которой трясло все тело и плечи передергивались в разные стороны. Постепенно мышцы расслабились и ускоренная энергия замедлилась, дыхание успокоилось и стало глубоким. Белое сияние, вырвавшись из ладоней, потекло к детям и, окутав их, через несколько дин угасло. Я с трудом приподняла веки — перед глазами все плыло. Спустя какое-то время мушки пропали и взгляд прояснился. Вглядевшись в поблекшие красные, подернутые поволокой боли глаза ребят, я увидела, как жажда жизни стала понемногу наполнять их, и робкая детская улыбка стала мне наградой.

Получилось?! Получилось! Я успела! Хвала тебе, Единый!

Внезапно ноги подкосились, пришлось поспешно опуститься на колени, чтобы не упасть. Сидела на полу и наблюдала, как счастливые исстрадавшиеся матери плакали и бережно целовали своих детей. Я смотрела на их улыбки, запоминая на всю жизнь этот радостный момент,мне хотелось обнять весь мир.

Но вдруг что-то стало не так — мне отчего-то стало тяжело... в горле, будто ком встал, и грудь сдавило стальным обручем гнетущее чувство одиночество. Чье оно? Взгляд упал на малышку. Она чуть слышно шептала какие-то слова, пыталась сказать что-то важное для нее, но я никак не могла разобрать ее речь. Ветер, ворвавшийся в пещеру и заставивший пламя свечей дернуться, подхватил ее слова: 'Не надо, там меня ждут' и ее душа устремилась за грань.

Куда? За что? Почему? Она же еще маленькая, она должна жить!

Только со временем поняла, что в стремление помочь необходимо учитывать и желание больного, а тогда, сжав кулаки, я направила поток в тело ребенка. Магический запас стремительно таял, и целительная сила как будто уходила в никуда, но, стиснув зубы, я продолжала вливать энергию и уже черпала свою жизненную силу. Мне осталось совсем немного, чтобы уйти за грань самой... но не осознавала этого. Тогда для меня было важно спасти девочку... Даже теряя сознания, я понимала, что все кончено, но все равно не могла остановиться... Неужели все? Тут меня оглушили пощечиной. Ударившись об пол, я потеряла контроль и целительная связь разорвалась. Она ушла. Я ее не спасла.

Продолжение следует в обновлении.

Примечание

[К оглавлению]

Дин— минута

-Дан— один час

Сир— метр

Де -приставка, у кого предках затерялась королевская кровь.

Ашира — второй месяц лета.В году 16 месяцев . Каждому Времени года приходится четыре месяца. )

.

.