Истина пахнет кровью.

— И давно ты стал употреблять "астрал"? — спросил Вольф, пытаясь определить степень зависимости. Наркотик с третьего раза уже никого никогда не отпускал.

— Давно, — без тени сожаления признался бомж. — С первой же ночи в Дивиаполисе.

Было видно, что Ионыч ничуть по этому поводу не переживал. Отойдя от окна и сев на сломанный, не имеющий спинки стул, он с восхищением произнес:

— Ты даже себе представить не можешь, насколько это... охренительно. Словно твоя душа отделяется от тела, и улетает далеко-далеко... В другие миры, на диковинные планеты. Там она каждый раз вселяется в какого-нибудь человека, и я несколько часов живу его жизнью, вижу его глазами, чувствую его телом... Короче, словами не передать. Это надо попробовать.

Вольф внимательно наблюдал за Ионычем, стараясь найти хоть какое-то подтверждение своей догадки. Неужели тогда, в машине, всего лишь показалось? Нет, бомж явно не так прост. Хотя, сейчас в его поведении не было и намека на какие-либо признаки скрытого агента. Видимо, он всего лишь на миг расслабился, выходя из созданного образа, и стронгер сумел это почувствовать.

— А вот ломок от него почти нет, — продолжил тем временем бомж. — Так, легкое недомогание. Но удержаться от следующего принятия уже совсем невозможно. Слишком миры эти затягивают. Живешь только в ожидании новой красной горошины. Я-то пока ничего... А вот моя Лизка...

— Кто она? — тут же спросил Андрей. Ионыч ее так еще и не успел ему представить. Да и хотел ли?

— Я спас ее от толпы сумасшедших сектантов, — пробормотал себе под нос рыжебородый. — Как только попал в город и начал обыскивать этот заброшенный дом. В одной темной квартире с закрытыми наглухо окнами я случайно наткнулся на этих придурков. Они вызывали каких-то древних демонов и пытались принести им девку в жертву. Так что вытащил я бедолагу почти из-под ножа. Зовут-то ее по-настоящему Элиза. А я ее по-простому называю — Лизка. Как-то ближе... Она девка-то смышленая, все лазейки в городе знает. Состояла в одной из местных банд. Правда, те ее уже списали. Теперь она со мной. Вот так вот.

— Да ты, оказывается, герой, — проговорил Андрей, отходя от окна. — Один одолел целую толпу сумасшедших. Самому-то не попало?

Ионыч смущенно опустил глаза.

— Они были детьми. И очень испуганными...

8.

В комнату тихо вошла Элиза. В руках она несла большую сумку, набитую чем-то тяжелым. От напряжения девушка вся покраснела.

— Вот, — выдохнула она, роняя свою ношу на пол. — Что смогла, то достала. Уж извините...

Андрей поводил носом. От сумки шел довольно мерзкий запах, ничем не лучше того, идущего от свалки внизу. Расстегнув застежки, девушка достала несколько больших, сочащихся кровью кусков свежего мяса. .

— Крыса, — гордо объявила Элиза. — Попалась в одну из моих ловушек.

В принципе, Андрей был не брезгливым. Ему приходилось есть не только крыс, но и жуков, тараканов, слизней и прочих весьма неаппетитных тварей. Но глядя на болтающуюся в воздухе отрубленную когтистую лапу, размерам которой позавидовал бы даже тигр, Вольф невольно содрогнулся. Он с детства не мог терпеть подобных созданий. Такие обитали в темных сырых лабиринтах подземелий отца. Сколько ужаса и страха тогда он натерпелся. Маленький десятилетний мальчик, оставленный на трое суток один на один с обитателями темных извилистых коридоров. Выжить ему помогло лишь чудо.

— Лизка их отлично готовит, — облизнулся Ионыч, беря мясо из рук девушки и с восхищением поднося к носу. Его ноздри затрепетали.

— Да ладно тебе, — Элиза рывком вернула себе добычу, а затем понесла ее в соседнюю комнату. Там был наспех сооружен примитивный очаг, без каких-либо намеков на дымоход. Видимо, рассчитывали на разбитое окно.

Пока мясо готовилось и источало неимоверный смрад, Вольф сел рядом с Ионычем на развалившийся прожженный диван и жестким тоном сказал:

— А вот теперь, пока ты опять не смылся, давай откровенно поговорим. Что я тебе конкретно рассказал в ту ночь, когда мы напились "Блэнки"? Если соврешь, я это почувствую и сверну тебе шею.

— Фу, какой ты грубый, Андрюша, — фыркнул Ионыч. — Нельзя таким быть.

— Отвечай! — вспыхнул стронгер, быстрым движением хватая бомжа за горло. — Иначе останешься без головы. Понял?

Ионыч промычал что-то нечленораздельное.

— Рассказывай, — Вольф ослабил хватку.

— Совсем озверел, — просипел бомж, но тут же издал хрип, вновь почувствовав давление пальцев. — Ладно, ладно...

— Я говорил тебе про свою работу на этой планете? — сверкнул глазами Андрей.

— Ты говорил, что тебе заплатили за то, чтобы ты устроил здесь заварушку. В подробности не вдавался. А потом попросил меня рвануть в Йорн и сделать пару-тройку небольших взрывов, подбросив при этом несколько вещей дивиаполисцев. Если бы ты знал, как это было трудно... Но тебе, походу, наплевать. Я ради тебя...

Ионыч снова захрипел. Подождав для приличия пару секунд, Андрей ослабил пальцы.

— Сволочь ты, Андрюша, — начал бомж, но вовремя остановился. — Ничего особенного ты не рассказывал. Только детство свое тяжелое вспоминал. На твоем месте, я бы с таким отцом тоже не церемонился...

Тут Вольф не выдержал и сдавил горло бомжа со всей силой. Если он и вправду федеральный агент, то под угрозой своей жизни в любом случае должен отреагировать. Их ведь обучают выбираться из любых передряг.

— Кто ты на самом деле? — прошипел стронгер, заглядывая в закатывающиеся зрачки Ионыча. Лицо бомжа стало похоже на перезревший помидор, который того и гляди лопнет, разбрызгивая вокруг себя красный липкий сок. — Ты ведь с самого начала меня пас? Ведь так? Посмотрим на твою подготовку, федерал. Ну, давай же, действуй!

Но отреагировал бомж совсем не так, как ожидал Андрей. Неожиданно мощный порыв ледяного ветра откинул стронгера к стене, пальцы сами собой разжались и Ионыч, подобно вороху сухих листьев разлетелся по комнате. Его разноцветные фрагменты кружились в воздухе, падали на пол и постепенно сползались в дальний угол помещения. Там они вновь начинали слепляться вместе, пытаясь образовать человеческое тело.

— Это что-то новенькое, — пробормотал Андрей, с интересом наблюдая необычное явление. Нет, пикороботы на такое не способны. Похоже, федералы использовали какие-то новые технологии. И скорее всего, эти технологии позаимствованы у чужаков.

Вольф мигом оказался рядом с ворохом шелестящих клочков, и ударом ноги снова взметнул их вверх. Однако теперь они будто набрали вес, превратившись в упругую субстанцию. Словно сотни резиновых мячиков, фрагменты запрыгали по полу в разные стороны.

— Не надоело играть? — вдруг раздался со стороны окна знакомый голос.

Стронгер повернулся и увидел сидящего на узком подоконнике вполне целого и здорового бомжа.

— Какого хрена? — Андрей обвел взглядом помещение, но разрозненных клочков нигде больше не было.

— Ты разочаровал меня, Андрюша, — спокойно проговорил Ионыч. — Нехорошо убивать старых друзей. За это я тебя накажу.

— Кто ты? — стронгер готов был снова броситься на бомжа. Он не понимал происходящего, а от этого ситуация становилась непредсказуемой.

В следующий момент очередной порыв ледяного ветра прижал стронгера к стене, не давая возможности пошевелиться. Глаза слезились, а в ушах стоял жуткий свист.

— Я желаю тебе удачи! — прокричал сквозь шум Ионыч.

Затем все исчезло.

Темнота.

Андрей вдруг почувствовал себя настолько жалким и ничтожным, что все внутри сжалось в один маленький ледяной комок. Вспомнился взгляд отца, медленно отползающего вдоль стены. Из перебитых остатков ног обильно вытекала темная кровь, оставляя на полу липкие лужи. Мальчик чувствовал его страх. Он пил этот страх. Впервые в своей жизни отец боялся. И это был явно не страх перед смертью, а нечто другое, идущее из глубин подсознания. Вольф только сейчас понял, что отец тогда видел, заглядывая в ледяные, как вся планета глаза сына, не выражающие ни капли сожаления или раскаяния. Этот человек боялся, что из двенадцатилетнего мальчика создал монстра, намного более безжалостного, чем он сам.

Неожиданным образом Андрей оказался в темноте заброшенного коридора. От холода его всего трясло и, чтобы согреться, он побежал в сторону мерцающей вдалеке крохотной точки света. Топот его сапог звучал в пустоте звонким эхом, отражаясь от потрескавшихся стен и потолков. Он несся, не замечая ничего вокруг, словно одержимый, но с каждой минутой холод проникал все глубже в тело, постепенно выжигая остатки нахлынувших вдруг чувств. Тьма и лед собирались поселиться внутри него навсегда.

Когда Андрей остановился, внезапно упершись руками в стену, сзади послышался какой-то шум. Что-то медленно приближалось, скрытое мраком и неизвестностью. Хриплое частое дыхание принадлежало явно не человеческому существу.

И тут в один миг все чувства обострились. Стронгер быстро развернулся и принял боевую стойку. То, что местные жители называли крысой, медленно выбиралось из полуразрушенной двери одной из квартир. Похоже, это существо являлось близким родственником летучих мышей, но размером не уступало взрослому гризли. Да и передвигаться предпочитало вертикально, на задних конечностях.

Во мраке коридора Вольф превосходно видел, как крыса, подобравшись к нему на достаточно близкое расстояние, вдруг низко присела, изготовившись для броска. Он напрягся, готовый в любой момент отразить атаку. Выброс в кровь адреналина заставил сердце застучать, подобно форсированному мотору.

Когти животного лязгнули по железному полу и, словно распрямившаяся пружина, оно бросилось на Вольфа. Стронгер встретил крысу четко направленным ударом ноги. Раздался хруст. Гася инерцию движения, Андрей откатился назад, быстрым взмахом рук перебрасывая через себя уже мертвое, поросшее густой серой шерстью тяжелое тело. Голова животного неестественно свисала набок.

Чутье подсказывало стронгеру, что бой еще не закончен. Такие существа никогда не охотятся в одиночку. В ближайшее время следовало ожидать подкрепления.

И точно. Длинный темный коридор, тянущийся через все здание, наполнился звуками раздираемого пластика. Почувствовав смерть одной особи, вся стая пришла в движение. Вольф видел, как из многочисленных дверей заброшенных квартир выскакивали с оскаленными мордами десятки разъяренных тварей. Толкаясь и жутко вереща, они неотвратимо двигались в сторону притихшего Андрея. Стронгер в ту же секунду понял, что без оружия он здесь один не выстоит. Не поможет даже искусное владение шестью техниками ближнего боя Ску-Цва, которым он обучался у мастера Ию. Старый брианец, наверное, впервые в своей жизни сделал из человека такую совершенную машину для убийств. Ску-Цва плохо давалась гуманоидам, но не Андрею Вольфу, шестнадцатилетнему подростку, привыкшему бороться за жизнь в одиночку, не веря никому и доверяя лишь своим инстинктам.

Стронгер стал медленно отступать к лестнице, уцелевшие ступени которой вели только вниз, во мглу, непроницаемую даже для его адаптированных глаз. Пролет, ведущий на верхние этажи, полностью отсутствовал. Вместо него из стены торчали загнутые в разные стороны ржавые обломки.

Спустившись на три пролета вниз, Андрей попытался зайти на этаж, но тяжелая дверь не поддавалась. Он слышал, как по ступеням над головой начали стучать многочисленные острые когти, а меховые шкуры с шорохом тереться о прутья перил.

Переведя дух, Вольф пошел ниже. Спотыкаясь о крупные обломки стен и разломанную мебель, он перескакивал со ступеньки на ступеньку. Пробовал открыть все попадавшиеся по пути двери, но они оказывались заперты. На некоторых из них белой краской были изображены какие-то символы.

Миновав несколько этажей, Андрей вдруг замер. Он отчетливо услышал, как снизу кто-то поднимался. Шли несколько человек, громко топая тяжелыми ботинками и вполголоса разговаривая. Среди них была женщина. Вскоре тьму между пролетов лестницы прорезал яркий луч фонаря, бросая на облупившиеся стены ползущие полосатые тени от решеток.

Ситуация накалялась. Андрей был зажат между двумя надвигающимися опасными противниками. Те, что шли сверху были ему уже знакомы. А вот группа людей могла нести неприятные сюрпризы. Немного потоптавшись на месте, стронгер решил любыми способами уйти с их дороги. Он осмотрелся по сторонам, ища приемлемое укрытие, но кроме запертой двери на этаже ничего не было. Мышеловка захлопнулась.

— Тише, — донесся снизу еле слышный мужской голос. Шаги остановились. Люди почувствовали неладное. Спускающаяся лавина серых лохматых тел издавала характерные повизгивающие звуки и скрежет. Обычные человеческие уши только сейчас смогли их различить.

— Темная бездна! — раздался вопль, гулко отразившийся от пустых стен. Следом загрохотал автомат, выплевывая в темноту сверкающие штрихи пуль. Спустя мгновение, к нему присоединилось еще несколько. Яркая вспышка осветила все вокруг, и заряд плазмы пронесся между перил, гоня волну горячего воздуха. Где-то наверху полыхнуло пламя. Несколько визжащих, объятых огнем тел посыпались вниз.

Решение пришло настолько неожиданно, что Андрей от этой дерзкой мысли даже поежился. Это был единственный его шанс на спасение. И быть может, все получится. Если вовремя успеть...

Собрав все силы, Вольф молнией метнулся вверх по лестнице. Крысы явно не ожидали такого поворота событий. Бегущие в передних рядах животные немного опешили, пытаясь увернуться от орущего во все горло человека, но задние собратья неумолимо напирали, продолжая движение вперед. Схватив мертвой хваткой двух крупных тварей, стронгер швырнул их в пролет, и следом за ними прыгнул сам. Прикрывшись лохматыми шкурами от свистящих пуль, он летел вниз, надеясь лишь на то, что высота небольшая и приземлиться сможет на мертвые мягкие тела.

Сквозь шум воздуха в ушах Андрей слышал, как пули с глухим стуком входили в несущиеся под ним туши крыс, заставляя их слегка подрагивать. А затем воздух вдруг взорвался яркой вспышкой, раскаленное пламя с шипением пронеслось мимо, отбросив Вольфа в сторну. Воткнувшись в стену, он покатился по лестнице.

Боль... Такой жуткой боли стронгер давно уже не испытывал. Лежа на холодных неровных ступенях, он с трудом воспринимал происходящее. Единственное, что он осознавал сейчас, это все-таки случившееся спасение. Схватка теперь происходила двумя этажами выше, а его взрывной волной отбросило на лестницу. Видимо, плазма попала в летящее рядом крысиное тело. Повезло. Вот если бы заряд прошел чуть левее...

С трудом ощупав свое тело, Вольф едва не взвыл. Правый бок был весь обожжен, и малейшее прикосновение к коже вызывало адские муки. Но сквозь пелену боли, он понимал: надо как можно быстрее убираться отсюда, пока крысы не накрыли его. В том, что масса разъяренных животных вскоре сметет вооруженных людей, он не сомневался.

Андрей, стиснув зубы, медленно поднялся на ноги и тут же снова упал. Сломанная нога отказывалась держать вес тела, предательски подворачивалась. Кое— как, едва не теряя сознание, Вольф вполз на локтях в спасительную приоткрытую дверь. Длинный коридор на этом этаже почти не пострадал от времени, сохранив светло-зеленый цвет стен. Железные двери квартир все были на месте. Андрею даже показалось, что многие из них устанавливались совсем недавно. Еще пахло свежей краской.