— Не на нашей, — многозначительно ответил Ас. — Но это не значит, что он против нас. Он причисляет себя к Часовым. Это относительно молодой анклав, включающий в себя как неосов и бессметных, так и обычных людей. Они возникли в эпоху ренессанса, когда благодаря прогрессу появились люди достаточно любознательные, чтобы заметить Игру Теней. Первые, кому это удалось, и создали анклав, позиционировав себя нейтральной силой, наблюдателями, не вмешивающиеся в противоборство сил богов и сопротивления. Как ни странно, у них нашлись сторонники даже среди неосов. — Ас на мгновение задумался. — До сих пор они не были замечены в противодействии нам. С другой стороны, маленькое вторжение Сармога сложно назвать противодействием.
— Сложно назвать?! — скривился я. — Я ему не игрушка, чтобы так со мной обращаться!
— Подумай сам. Ни ты, ни, тем более, мы, не понесли никаких потерь в результате этого случая. Разве что твоя гордость пострадала.
— И что вы спустите все на тормозах?
— С чего вдруг? Увиденное нами там — довольно тревожный знак, особенно если учесть, что он, так или иначе, связан с именем весьма авторитетной фигуры. И знак этот требует немедленного разбирательства. — В глазах Аса блеснул огонь, всегда вызывавший во мне тревогу.
— Какого разбирательства? — осторожно спросил я.
— Непосредственного. Ты же хотел выбраться из офиса? — Ас повернулся к Неману: — Скажи Валу и Дилму, пусть отправляются в Нью-Йорк, отыщут Сармога. И еще... — Замерев, он провел по мне оценивающим взглядом. — Одень нашего нового сотрудника.
Неман вопросительно уставился на Аса.
— Да, я уверен, — ответил тот.
— Сделаем, — пожал плечами Неман и вышел из помещения.
— Я с ними что ли? — вытаращился я ему вслед.
— Да, — сухо ответил Ас.
— Это не опасно?
— Если так мыслить, то жизнь вообще — смертельная болезнь передающаяся половым путем, — нездорово усмехнулся он.
— Очень смешно, — ехидно улыбнулся я. — Тебе-то легко говорить, когда сам бессмертный.
— Успокойся, это дипломатическая миссия. К тому же ты не один отправишься.
— А зачем я там вообще нужен?
— Тебе все равно надо набираться опыта, а лучшей возможности может больше не представиться. Или ты хочешь отправиться сразу на боевое задание?
— Ладно-ладно! — испугался я. Поводов сомневаться в серьезности его слов у меня не было. — Я согласен.
— Отлично. Жди Немана, он выдаст тебе экипировку.
На этих словах Ас ушел в аналитический блок.
За окнами к этому времени почти стемнело, зажглись городские огни, а по стеклам заморосили капельки дождя.
Неман пришел через пару минут и позвал за собой. Мы отправились в дальний конец этажа, где располагался самый большой блок — оружейный.
Несмотря на то, что непосредственно внутри него я не бывал, я много раз видел его со стороны — Вал оставлял там свое механическое тело — и мне всегда было интересно, почему именно на "оружейный" этот блок был похож слабо. Ничего хотя бы отдаленно напоминающего оружие я в нем не замечал. Вдоль стен там стояло множество металлических серых ящиков самых разных форм и размеров, на каждом из которых была нанесена полоса определенного цвета. Однако, исходя из того, что робот, в котором перемещался Вал, прятался внутри одного из таких контейнеров, я предполагал, что все оборудование скрывается именно внутри них.
Так и оказалось. Когда Неман подошел к одному из ящиков, тот, тихо вжикнув, распахнулся перед ним и выдвинул на подставке несколько похожих на хоккейные шайбы желтых предметов. Взяв один, Неман молча протянул его мне.
Предмет оказался неожиданно тяжелым. Килограмм десять, как минимум.
— Это твоя экипировка.
— Спасибо, — произнес я, придирчиво глядя на "шайбу". — На какое место ее одевать?
На желтой поверхности я заметил мелкие печатные символы, но они были сделаны явно не на кириллице и даже не латинице, а потому прочесть я их не смог. От предмета доносился запах чего-то среднего между дешевым китайским пластиком и резиной.
— Раздевайся, — сказал Неман.
— Чего? — удивленно поднял глаза я.
— Можешь одеть поверх одежды, но я бы не рекомендовал.
Обреченно вздохнув, я разделся.
— Дальше что?
— Приложи к груди и подожди.
— Су-у-ка... — поежился я, коснувшись кожи холодной шайбой. — Эта штука как из морозилки.
— Именно оттуда. Ничего, сейчас отогреется. Доспех вытягивает тепло из твоего тела.
— Что?!
— Без паники.
Спустя пару секунд предмет щелкнул и зашуршал. Я почувствовал, как что-то щекочет грудь и опустил голову посмотреть, что происходит. К моему ужасу из шайбы расползалась густая бурая субстанция похожая на пасту, она толстым слоем быстро покрывала кожу, создавая тянущее ощущение.
— Это еще что за дрянь?! — попытался я было оторвать предмет от груди.
— Стой-стой, — придержал мою руку Неман.
Уже через несколько секунд вещество окутало весь торс, опустившись до паха, и подступилось к шее. Я набрал воздуха и задержал дыхание. Вещество так быстро наползло на лицо, что я и возмутиться не успел. Не имея возможности вдохнуть и открыть глаза, даже немного оглохнув из-за закупоренных ушей, я чувствовал, словно похоронен заживо. Однако я все еще стоял на ногах, и упасть в этот момент было бы совсем не к месту.
К счастью, чувства вскоре вернулись, но в совершенно новой форме. Звуки накатились оглушительной волной, а цвета ослепили интенсивностью.
— Сейчас произойдет сонастройка, — ударил по ушам голос Немана.
Когда цвета угасли до терпимой яркости, я заметил, что картинка перед глазами наполнилась какими-то лишними деталями. Повсюду мельтешили непонятные символы и разноцветные линии, выстраивающиеся в различные геометрические фигуры.
Опустив взгляд на свое тело, я увидел, что вместо бурой массы его покрывает точно такой же пестрый черно-белый костюм, какой носит каждый оперативник, только внешне он выглядел поновее.
— В гробу я видел такие переодевания... — проворчал я.
— Доспех подстроился под твою физиологию. Теперь он дополняет твою хрупкую физическую оболочку.
— Как будто у тебя она не хрупкая...
— Краткий ликбез, чтобы ты знал чего ожидать. Доспех оснащен экспертной системой, задача которой увеличить эффективность твоих действий. Общаться с ней ты можешь как посредством голосовых команд, так и мысленно — не важно. Она соединена с твоей центральной нервной системой, поэтому для отдачи приказа тебя достаточно просто пожелать, она интерпретирует твои намерения. Это полезная функция, если ты по тем или иным причинам ты не можешь связно мыслить. Так же доспех может влиять на твое восприятие, к примеру, посылать изображения прямо в зрительные каналы.
— А я уж думал у меня опять глюки.
— Доспех поддерживает жизнедеятельность пользователя при внешних температурах от минус ста двадцати до тысячи градусов Цельсия, в агрессивных средах и вакууме. Его собственная броня способна выдержать прямое попадание артиллерийского снаряда, но основной защитной системой является силовой поглотитель.
Словно в иллюстрацию к словам Немана у меня перед глазами появилось объемное схематичное изображение какого-то миндалевидного устройства.
— Его микропроцессор непрерывно анализирует окружающее тебя пространство. В случае обнаружения слишком быстро приближающегося объекта, поглотитель активируется и, как не трудно догадаться из названия, поглощает кинетическую энергию этого объекта, преобразуя ее в энергию для питания подсистем доспеха. Таким образом, достигается высокая степень защиты от осколочных и пулевых попаданий любого калибра. В случае же, если направленная на тебя энергия слишком велика, система делает попытку поглощения кинетической энергии твоего собственного тела, что способно защитить, к примеру, от падения с большой высоты или от столкновения с автомобилем. Существует предел, свыше которого поглощение не осуществляется, поэтому под скоростной поезд лучше не прыгать.
— Ну, ты прям это... Как на выставке технологий, — усмехнулся я.
— Не вижу повода для юмора. Теперь о вооружении. Видишь настройки оружия?
Не успел он договорить, как перед моим взором развернулось несколько таблиц, заполненных текстом и пиктограммами так, что в глазах зарябило.
— Абзац... — ужаснулся я.
— Выискивать нужный пункт не обязательно. Эта информация для ознакомления.
— А ты что сейчас управляешь тем, что я вижу?
— Нет, просто твой доспех знает, чего ты не знаешь, и помогает восполнить эти пробелы. В данном случае — с моих слов. Итак, он оснащен ручным пульсаром барьерного типа...
— Чем-чем?
— Ты изучил в бампе раздел о гравитации?
— Нет.
— Тогда объясню на пальцах. — Неман грустно вздохнул. — В зависимости от установок, пульсар может выстрелить большим, но слабым зарядом, который опрокинет танк, не повредив его, а может выстрелить маленьким, но сильным, который оставит аккуратную дырочку в тридцатисантиметровой броне. Так же есть возможность устанавливать детонацию заряда, ее мощность и тип. Их всего два: разрыв и схлопывание. Первый действует почти как взрывчатка, нанося ущерб ударной волной. Второй мгновенно сминает любую попавшую в него материю. Теперь демонстрация.
В дальнем конце оружейной из пола поднялся бежевый манекен.
— Стреляй, — скомандовал Неман.
— Как?
В тот же момент от манжеты на моей правой руке синхронно отделились и резко поднялись над ней в воздух на несколько сантиметров три остроконечные лопасти. Параллельно руке они зависли вокруг манжеты на равном удалении друг от друга. Несмотря на отсутствие креплений, они, однако двигались одновременно с манжетой, словно были соединены с ней невидимыми спицами.
Перед глазами появилось несколько маркеров, одни из которых окружили манекен, а другие, как я понял, показали расстояние до него и еще какие-то данные, вчитываться в которые я не стал. Обилие подсказок, как ни странно, не мешало зрению, поскольку все они как будто становились полупрозрачными и выходили из фокуса, когда я смотрел на цель.
Немного подумав, я робко поднял руку в сторону манекена и сразу заметил как, как ее ощутимо сдавливает и двигает некая сила. Костюм помогал мне целиться.
Стоило мне только подумать: "И где же тут чертов курок?", как между лопастями и манжетой за долю секунды проскочило несколько белых искровых разрядов, и грянула яркая вспышка, за которой последовал глухой хлопок. Инстинктивно зажмурившись, я пропустил момент выстрела. Когда же я открыл глаза, манекен уже осыпался на пол облаком мелких осколков.
— Чтоб меня, — все, что смог сказать я, осторожно поднеся руку к лицу, чтобы получше рассмотреть невероятное оружие. — Отдачи нет!
Тем временем, оставшаяся от манекена пыль на глазах сползлась обратно на штырь-основание и образовала прежнюю бежевую форму.
— Я здесь никогда не освоюсь... — пробормотал я, наблюдая это зрелище.
— Доспех отчасти органический. Для жизни ему необходимо питание, которое он будет получать из твоего организма, точнее из продуктов его жизнедеятельности.
Я с отвращением сморщился:
— Моей жизнедеятельности?
— Испражняйся прямо в костюм. Других возможностей справлять нужду не предусмотрено. Он переработает всю органику до последней молекулы, даже запаха не останется.
— А сам он испражняться не будет? — попытался пошутить я.
Неман ответил неодобрительным взглядом:
— С остальными функциями разберешься сам. Доспех поможет. Не стесняйся задавать ему вопросы.
— Еще не хватало с одеждой разговаривать.
— Жить захочешь — придется.
Вдруг я понял, что мою голову покрывает шлем. На ощупь он напоминал обыкновенную пластиковую маску для пейнтбола, с той лишь разницей, что я не смог нащупать стекло, а зеркала, чтобы посмотреться по близости не было.
— Я не знал, что у ваших доспехов есть шлема, — заметил я.
— По-моему это было очевидно еще, когда я сказал, в каких условиях позволяет выживать доспех.
— А почему я никого из вас не видел в шлеме?
— Потому что он автоматический, без надобности не используется.
В тот же момент я ощутил, как шлем молниеносно свернулся за шиворот.
"Какая чуткая одежда..."
В блок вошли Вал с Дилмом, и вдруг раздался отчетливый голос Аса:
— "Экс?"
— Ас? — огляделся я. — Ты где? — Я не мог определить, с какой стороны он находится. Голос как будто звучал у меня в голове.
— "Это наша внутренняя связь".
— А, рация...
— "Нет. Это связь через спектр. Готов?"
— Смотря к чему, — напрягся я.
— "К отправке".
— Ну, по крайней мере, я стрелять научился.
— "Вполне достаточно. Вперед".
— Что, прямо сей...
Закончил я вопрос уже стоя в очень узком темном переулке между грязными кирпичными стенами возвышающихся в ночное небо зданий:
— ...час?
В успевшее поотвыкнуть лицо хлынул влажный холодный воздух с удушливой примесью помоев и выхлопных газов. Дилм и Вал стояли рядом со мной. К собственному удивлению, неописуемого восторга от осознания факта того, что я первый раз в жизни оказался за рубежом, я не испытал, но все же некоторое возбуждение от такой необычной смены обстановки ощутил.
Шум города навеивал беспричинную тоску. Далекие скрипы, крики, стуки и даже собачий лай доносились эхом, которое казалось еще более унылым потому, что стояла глубокая ночь, о чем свидетельствовал индикатор перед глазами, согласно которому местное время только что перевалило за три часа ночи.
Улица на выходе из переулка освещалась высокими фонарями, испускающими неприятный рыжевато-лиловый свет. То, что это уже не Россия, было ясно и без подсказок ОКСП: другая архитектура, другие дорожные знаки, надписи на английском языке, да и нет в России двухполюсных дорог, над которым сплошной стеной нависают лишенные балконов мрачные жилые здания этажей по сорок.
В некоторых окнах горел свет, а кое-какие при этом еще и были открыты. От одного взгляда на них, учитывая время суток, высоту их расположения и температуру воздуха здесь на земле, меня пробивал озноб.
— И что теперь? — поинтересовался я.
Вал достал из-за пояса сигару и закурил:
— Найдем этого гада, узнаем, что нужно и вернемся. Причем, чем быстрее, тем лучше — ненавижу этот город. — Он брезгливо сплюнул.
— И как же мы его найдем?
Вал окинул меня усталым взглядом.
— Я имею в виду, что человека обычно ищут... — Я неопределенно повел рукой. — Ну, там контакты пробивают, знакомых, опрашивают кого-нибудь. А щас ночь. Кого мы тут опросим?
Переглянувшись — как мне показалось, насмешливо по отношению ко мне — Вал с Дилмом зашагали прочь. Поверх их доспехов тут же появились иллюзорные штаны и куртки.
"Козлы", — подумал я.
— "Не обращай внимания", — произнес Ас.
— Что за?!.. — от неожиданности вскрикнул я и по привычке огляделся.
— "Прикажи доспеху включить маскировку и догоняй напарников".
— Почему ты услышал мои мысли? Мне что теперь уже и подумать нельзя в одиночестве?!
— "Я не слышал твоих мыслей. Просто предугадал реакцию".
