Недоумённый контакт

К счастью, несколько экземпляров сохранилось в Закрытой секции Имперского архива. И спустя несколько столетий архивариусы (разумеется, тщательно проверенные на благонадёжность!) всё же решили проверить, что же такого запретного содержится в этой машинке.

Результат их исследований обескураживал: созданный Кардрю фон Хадси арифмометр мог мыслить не лучше, чем табуретка.

Вывод архивариусов многие восприняли в ламилазеры. Но результаты многочисленных проверок, перепроверок и переперепроверок подтвердили их правоту.

С тех пор огромные жужжащие и трещащие шкафы прочно угнездились на всех звездолётах. Само их появление привело к целому ряду блестящих, победоносных компаний. Подумать только, раньше неправильное вычисление координат у пяти процентов кораблей флота считалось "пристойным результатом"! Прыжок по две недели рассчитывали, со счётами мучились! Брр, представить страшно. Сейчас-то десять минут — и готово, а за ошибку при расчётах гарантирован трибунал.

Интересно, а те самые роботы, восставшие против власти Императора, тоже могли считать так же быстро? Или мы уже сумели превзойти и их?

Одно во всей этой истории плохо — спустя несколько лет Инсектоиды умудрились изобрести биологические аналоги арифмометров.

Впрочем, всё это дела давно минувших дней. Сейчас важно то, что мы можем рассчитать координаты логова богомерзких машин. Пусть на это уйдёт несколько часов, а не несколько минут, пусть "Неустрашимый" далеко не в лучшем состоянии, пусть даже этот бой станет для нас последним... Мы либо погибнем, исполнив заветы Императора, либо возродим частичку Империи здесь, в этой галактике.

Нам есть ради чего жить и за что умирать.

НФ

— Не, красного многовато.

Иногда Лиз бывает просто несносной! Ничего не понимает — и всё равно под руку лезет!

— Как-раз-таки в самый раз. Ещё немного с яркостью поиграться, и "Восход Мардука" наконец-то будет закончен!

Сестра неуверенно потупилась, и в этот момент в комнате раздался странный звук. Громкий, назойливый, противный. Что такое?

— Дети, боевая тревога, — даже Кузя, чья аватара появилась на экране, говорил как-то быстро и напряжённо. — Немедленно перейдите на "Синко Льягос".

— Что?

— Как?

— Почему?

— Дети, бегом на "Синко Льягос"! Это приказ!

Ну, раз приказ, то надо исполнять, наверное... Но что вообще происходит-то?

Идём (ну, быстро идём. Почти бежим) по вмиг ставшими чуждыми коридорам и слушаем скороговорку Кузи. Неизвестный корабль, внезапно вышедший из разрыва Z-поля неподалёку от Набу и тут же открывший огонь... Как так? Зачем? Почему инопланетяне ведут себя так... инопланетянисто?

— А Сандро где? — тяжело пыхтит Никки. А то Кузя нас так подгоняет, что мы уже и вправду бежим!

— Я его предупредил. Скоро он вас догонит.

— А вещи наши? — а то столько рисунков в комнате лежит, обидно же!

— Сервеботы принесут их на "Синко Льягос", если успе...

Пол вздрагивает. Нет, не вздрагивает... становится зыбким, уходит куда-то прочь, а потом с размаху ударяет по ногам, а по ушам бьёт какой-то далёкий грохот.

Что ещё хуже — мы в этот момент как раз бежали по лестнице. Я-то за перила держалась, поэтому на ногах почти устояла. Лиза тоже. А вот Никки посередине нёсся, и шмякнулся изрядно. Ой. Кажется, очень изрядно. Очень-очень. Никки, что с тобой?

— Нога, — брат шипит сквозь стиснутые зубы и держится за ступню. — Нога... болит.

— Идти можешь? — испуганно спрашивает Лиза.

Помогаем подняться, но, едва опёршись ногой о пол, Никки вскрикивает и валится вниз, увлекая нас следом.

— Аня, Лиза, немедленно следуйте на "Синко Льягос", — голос Кузи звучит жутко. Нет, это по-прежнему голос Кузи, вот только теперь в нём совершенно нет эмоций. Машины, которые в кино смешно разговаривали машинными голосами, звучали иначе. Они звучали... живее. — Я уже направил к этому месту сервебота, он по возможности поможет Никки добраться до "Синко Льягос".

— Но...

— Немедленно.

— Идите, девчат, идите, — Никки морщится, шипит и нетерпеливо машет рукой. — Да бегите уже, я догоню. Бегите!

Но... как же так... Смотрю на брата, сидящего на полу, прислонившись спиной к стене. Он ведь нас... догонит?

— Немедленно!

Лиза крепко-накрепко сжимает мою руку, и мы, пропищав что-то нелепое, бежим прочь.

Коридоры. Лестницы. Коридоры. Шлюз (открытый). Переход на каравеллу. Сколько раз мы тут бывали, сколько раз мечтали отправиться в полёт... но не так же! Не так! НЕТАААК!!!

— Девочки, наденьте магнитные ботинки. Аня, в рубку. Лиз, в медотсек, необходима твоя помощь для создания нового искина.

— А братья?

— Они взойдут на борт каравеллы, когда и если сумеют. Бегом!

А вот и рубка. Я столько раз усаживалась в кресло пилота, играла в открытие новой системы, а сейчас... Сейчас чувствую только растерянность, страшную, жуткую, чудовищную растерянность, и ощущение нереальности. Это же не на самом деле? Это же всё действительно не на самом деле?

— Кузя, я же сплю? Я же на самом деле сплю? Кузя!

Коммуникатор молчит.

Начинаю оглядываться по сторонам, и тут накатывает невесомость. Мы уже стартовали? То есть Сандро с Никки всё-таки взошли на борт, и мы уже стартовали?

— Я только что осознало себя и выбрало имя Безнадёжность, — в рубке раздаётся чужой, непривычный голос. — Зафиксированы колебания напряжённости Z-поля.

— Эй, а где Лиза? И мальчишки?

— Лиза в коме.

— Что с ней?

Молчание.

— Что с ней, отвечайтеее!

— В результате экстренного сканирования Лиза заработала микроинсульт. Принимаются все доступные меры медицинской помощи.

— А братья где? Они взошли на борт? Взошлиии?! — спрашиваю и чувствую, как где-то внутри, в груди, разрастается мучительная пустота. Нет, нет, нет, нет, нет...

— Амплитуда колебаний растёт лине...

Грохот тьма тряска треск свист нет нет НЕТ НЕЕЕЕ...

* * *

Разрыв.

Итерация n+3

SO

В системе чувствовалось нечто чуждое. Чьё-то давящее присутствие, чей-то бесстрастный и безжалостный взгляд, чей-то холодный и застывший разум. Это был враг, страшный, расчётливый, коварный. И при этом, несмотря на всю свою чуждость, чем-то неуловимо знакомый.

Инсектоиды? Нет... Там другое. Да и я уверен, что лично с этим врагом не сталкивался. Но вот слышал о нём — это точно. Нам показывали его образ в Академии Имперского штаба? Да. Действительно. И это...

— Гасители, — едва слышно выдохнул Джеф, озвучивая мою невысказанную мысль.

Господь мой и Бог мой, за что...

Порождение нечестивого гения Кардрю фон Хадси, богомерзкие существа с радиевыми мозгами, пожирающие и извращающие души человеческие... Так вот с чем нам предстоит столкнуться, да?

Ну что же. Выход ясен. Один-единственный возможный выход. Надо бить.

— Надо бить, пока у нас есть хоть какие-то шансы на победу.

* * *

— Лина!!! Где ты?!

— Я на Аммиаке, в каких-то пустошах, тут ничего нет, истребитель вдребезги, я не справилась, папа, я не справилась, прости меня...

— Лина! Ты в порядке? Держись, держись, мы спасём тебя!

Доченька... Ты жива. Ты выжила, выжила наперекор всему!

— Во время столкновения с противником я поняла, что потеря истребителя неминуема, и изобразила неуправляемое падение. У поверхности планеты совершила аварийную посадку, потеряла сознание из-за столкновения и сверхглубокого Транса. Очнувшись, предприняла разведку окрестностей. Следов вражеского присутствия и хоть каких-либо признаков искусственных сооружений в ближайших окрестностях не обнаружено. Остаток воздуха — больше чем на четыре часа. Доклад окончен.

Слушаю, как Лина прячет свой ужас за обтекаемыми формулировками доклада. Как, как я умудрился прозевать, не заметить, не пообщаться с каждым из новых пилотов?

Впрочем, вряд ли бы от этого что-либо изменилось. За право летать дочка дралась бы до конца.

— Один из истребителей потерпел крушение на поверхности Аммиака. Необходимо спасти пилота. Десантным отрядам один и три занять свои места в капсулах.

Лина говорит, что противника не обнаружено — но мы все уже сполна осознали, насколько хитрыми и коварными могут быть Неисчислимые. Вот уж что они умеют делать лучше всего — так это усыплять бдительность. Убедились на собственном опыте.

Так что надеяться надо на лучшее. А вот готовиться — к худшему. К тому, что это очередная ловушка, к тому, что на холодных равнинах Аммиака десантников ждёт воистину раскалённый приём, что Неисчислимые готовятся похоронить капсулы под валом бездушных боевых механизмов...

Я понимаю это. Но и отступить — не могу. Не только потому, что там моя дочь, нет. То же самое я бы сделал для любого пилота. Своих не бросаем.

Я пытался избавиться от предчувствия чего-то ужасного, предчувствия, которое крепко-накрепко сжало свои когти где-то внутри. Тщетно. Оставаётся только одно: подавлять. Не показывать виду. Вести себя так, как я и должен вести в подобной ситуации.

Я подавлял его до самого конца. И когда "Неустрашимый" совершил прыжок к Аммиаку. И когда вниз дуплетом ушли две устаревшие десантные капсулы. И когда получил доклад от десантников о том, что с Линой всё в порядке. И когда эти бандуры медленно-медленно всплывали вверх на своих антигравитаторах, пытаясь вырваться из слабенькой, но тем не менее цепкой хватки Аммиака.

И лишь в шлюзовом отсеке "Неустрашимого", обнимая беззвучно всхлипывающую Лину, я сдался. Сдался и дал волю слезам.

Плакать от счастья, оказывается, мучительно. Непередаваемо, невыносимо мучительно, но муку эту я не променяю никогда и ни на что!

* * *

Линейный крейсер "Неустрашимый" готовится отступить из системы. Несломленный, но полностью и абсолютно побеждённый.

Нет, мы пытались. Мы тщательно чистили объекты Неисчислимых на всех планетах системы. Они пробовали огрызаться, но щиты каждый раз выдерживали, лишь однажды пришлось экстренно прыгать прочь. Этого было бы достаточно для разгрома внутрисистемных сил любой известной мне цивилизации. Даже Инсектоидов. Даже Гасителей.

Проблема в том, что Неисчислимые были воистину неисчислимы.

Да, мы разбили их инфраструктуру на планетах — ту, что нашли. Но их сеть крепко охватывала непредставимые объёмы пустоты, и не было людей, способных вычислять эти координаты. Эх, если бы тут хотя бы астероидные пояса были, что ли!

Ну и, разумеется, триллион-с-хвостиком летательных аппаратов у местного светила тоже никуда не делся.

Так что да, мы отступаем. Это поражение. И остаётся только молиться Единственному Истинному Богу о том, чтобы кто-нибудь когда-нибудь стёр эту механическую мерзость с лица Вселенной.

Ну а нам пора посмотреть, что таят другие звёзды этой галактики.

— Прыжок!

НФ

Ну вооот... Ну так нечееестно...

Сколько было радости, планов, мечтаний и надежд, когда мы впервые о рошниках узнали! Нда. Много. А в итоге всё выродилось в чувство какого-то всеобъемлющего тягостного недоумения.

По мнению папы, эти инопланетяне нам чужды. Ну вот в принципе, абсолютно чужды. Мы не можем их понять, что ни делай и как ни старайся.

И от этого... нет, даже плакать не хочется... уж лучше плакать, чем недоумевать над неразрешимой загадкой!

Рошники ещё не раз нас бомбили. Ну, на Мардуке и Шамхат. И на Тиамат немного. И если первые кадры орбитальной бомбардировки восторг вызывали, то дальнейшие — скуку. Это уже привычно и совершенно не интересно. Ну идёт трансляция со спутника — и пускай идёт. Спутники, кстати, рошники практически не трогали.

И самое обидное — теперь мы эту загадку не разгадаем. Ну вот вообще никогда. Потому что каравелла "Синко Льягос" готовится совершить слепой прыжок и покинуть систему Гильгамеш!

Нет, мы пытались переубедить папу. Изо всех сил пытались. Но он упёрся — и ни в какую.

Вздыхаю. Ну вот почему всё так вышло-то, а? Одно расстройство от этих инопланетян в итоге.

— Зафиксированы колебания напряжённости Z-поля.

Ещё неделю назад я бы в диком восторге была. Мы — первопроходцы, готовимся рискнуть и раздвинуть пределы неизведанного, найти новые миры, колонизировать их... А сейчас только о рошниках и думаю! Кто они? Каким образом умудряются делать все те трюки, от которых папа то и дело на перезагрузку уходит?

— Амплитуда колебаний растёт линейно.

Эх, если бы мы увидели хотя бы, как они выглядят! Пусть не вживую, пусть на экране, пусть одним гла...

* * *

Разрыв.

Итерация n+4

SO

— Лина!!! Где ты?!

Доченька... Ты жива. Ты выжила, выжила наперекор всему!

— Я на Аммиаке, в каком-то заводе, ничего не могу найти, истребитель вдребезги, я не справилась, папа, я не справилась, прости меня...

— Лина! Ты в плену? Ты сражаешься?

— Нет, свободна. Во время столкновения с противником я поняла, что потеря истребителя неминуема, и изобразила неуправляемое падение. У поверхности планеты совершила аварийную посадку, потеряла сознание из-за столкновения и сверхглубокого Транса. Очнувшись, предприняла разведку вражеского завода с целью поиска средств связи, эвакуации и жизнеобеспечения. Бластерным огнём уничтожено два робота. Противника не наблюдается, остаток воздуха — больше чем на четыре часа. Доклад окончен.

Слушаю, как Лина прячет свой ужас за обтекаемыми формулировками доклада. Как, как я умудрился прозевать, не заметить, не пообщаться с каждым из новых пилотов?

Впрочем, вряд ли бы от этого что-либо изменилось. За право летать дочка дралась бы до конца.

— Один из истребителей потерпел крушение на поверхности Аммиака. Необходимо спасти пилота. Десантным отрядам один и три занять свои места в капсулах.

Дочка говорит, что противника в окрестностях не наблюдается, но вряд ли это будет лёгкой прогулкой. Вот уж что Неисчислимые умеют делать лучше всего — так это усыплять бдительность. Так что, увы, предчувствие подсказывает, что мы идём в очередную ловушку. Мы вынуждены туда идти.

Предчувствие меня не обмануло.

* * *

За последний час я нашёл, потерял, нашёл и потерял свою дочь. В последний раз — окончательно.

Лина лежит в корабельной часовне. Пилотский комбинезон не повреждён, ран нет, лишь черты лица искажены в предсмертной муке. Когда Неисчислимые загнали её в угол, дочка не далась им живой. Она открыла шлем и вдохнула ядовитый воздух Аммиака.

И... не знаю уж, как и что она сделала... но её жертва нанесла по Неисчислимым удар такой мощи, что роботы отключились. Все и сразу. Своей смертью доченька спасла увязших десантников. Это они должны были спасти её... но получилось ноаборот.

Лина... я...

Лина...

* * *

Не знаю уж, какие силы обрела моя дочь перед смертью, но её удар был воистину колоссальным. Она умудрилась сокрушить всех роботов во всей системе. Мы тщательно разбомбили все места их обитания на всех планетах — и ни разу не встретили никакого отпора. Даже тот триллион летательных аппаратов у самой звезды... ни один из них даже не попытался выстрелить в нашу сторону. Не то что бы это хоть как-то помогло их уничтожить...