Граф-1. "За гранью Долга"

— Достаточно! Лапа и Корго! В головной дозор! Метла и Топорище — замыкаете! Остальные — бегом!!!

Услышав приказ командира, десяток черно-желтых, только что атаковавший измученных утренней 'пробежкой' воинов Гваала, мгновенно забыл про тренировочный бой. И, выстроившись в колонну по два, рванул вслед за скрывшимися за поворотом дозорными.

С трудом убрав меч в ножны, Вигор ошалело посмотрел на свои трясущиеся от перенапряжения руки, и, затравленно покосившись на своих солдат, тоже сорвался с места. Решив умереть, но не отстать от трехжильных воинов Правой Руки, абсолютно не чувствующих усталости.

Бежать вниз по ущелью было ничуть не легче, чем подниматься — здоровенные камни, под которыми еле слышно журчал ручеек, казались устойчивыми только на первый взгляд. И, принимая на себя вес тяжеловооруженного воина, так и норовили перевернуться, или, того хуже, вызвать небольшой камнепад. Что странно, эти же самые камни никак не реагировали на передвижения Ахима Лоута и его головорезов!

'Настоящие горные козлы...' — стараясь наступать на те же валуны, что и несущийся перед ним черно-желтый, подумал десятник. — 'Все до одного! И ведь никто из них никогда не теряет равновесия и не падает! В отличие от нас, долинников... Впрочем, что удивительного? Если бы я рос в горах, то тоже чувствовал бы, куда надо наступать, чтобы не упасть...'

Нестись по морене и думать было невозможно, поэтому десятник сосредоточился на движении и на какое-то время выпал из реальности. Его подчиненные, видимо, сделали так же, так как за полтора часа безумного спуска к Северному тракту ни один из них как-то умудрился не подвернуть себе ногу и не упасть! Правда, им пришлось забыть и про правила передвижения по горам, и про все те признаки присутствия в горах вражеских солдат, которые вдалбливали в их головы старожилы Запруды. И думать только о следующем шаге.

Зато воины Лоута, прыгая по камням, смотрели не под ноги, а по сторонам! И как-то умудрялись сохранять видимость строя. А еще совершенно точно готовы были среагировать на любую попытку нападения...

— Быстрее... — вырвавшись из тесного ущелья на Северный тракт, рявкнул сотник. И, пару раз энергично взмахнув рукой, прибавил темп бега: хоть тревожный колокол рокотал и с одиночными ударами, сигнал 'Внимание' мог оказаться предвестником начала войны...

...То, что герса южной надвратной башни окажется поднятой, десятник Гваал не ожидал. И, выбежав из-за поворота, невольно замедлил шаг. Однако удар в спину заставил его вновь ускориться и перейти на нормальный — для черно-желтых — темп бега.

— Нас ждут... — уже вбегая в захаб, объяснил ему один из воинов Правой Руки. — Что-то случилось...

— Стройтесь перед донжоном... — раздраженно перебил своего подчиненного сотник, и, первым вбежав во двор крепости, куда-то исчез.

С трудом успокоив дыхание, десятник жестом продублировал подчиненным полученную от начальства команду, и, заняв свое место на плацу, огляделся по сторонам.

Удивительно, но в крепости было тихо и спокойно: воины на стенах продолжали нести службу в обычном режиме. Под котлами со смолой не полыхали костры, воины свободной смены, почему-то не построенные на плацу, слонялись по двору без оружия и в одних поддоспешниках, а двое солдат из обслуги метательных машин, восседая на крышке ларя с метательными камнями, вообще играли в кости.

Впрочем, не только играли — один из них, среагировав на вопросительный свист Топорища, жестами объяснил причину переполоха:

'Почтовый голубь'. 'Новости'. 'Плохие'. 'Внимание'. 'Скрытое передвижение'. 'Сто человек'. 'Немедленно'...

— Обнаружены сто воинов противника? — еле слышным шепотом поинтересовался у десятника Пивная Кружка.

— Нет... — невесть как расслышав заданный не ему вопрос, угрюмо буркнул Топорище. — Если бы тут появились воины Иаруса, тем двум бездельникам было бы не до игры... Судя по всему...

Дослушать выводы черно-желтого Гваалу и его воинам не удалось: двери донжона распахнулись, и во двор быстрым шагом вышел Волк. А следом за ним — и сотник Лоут.

— Десятник Гваал! Вы и ваши люди пока можете быть свободными... — тоном, не терпящим пререканий, рявкнул граф Шорр. — Остальные — десять минут на сбор по-походному. Вы уходите в Арнорд... Немедленно! — угрюмо посмотрев на слегка дернувшегося Лапу, добавил комендант: — Вам надо догнать тех, кто уже ушел...

...Отдохнуть после безумной пробежки Гваалу и его людям не удалось — сразу же после ухода сотника Ахима Лоута и десятка воинов Правой руки Волк объявил общий сбор. И, дождавшись, пока перед донжоном выстроятся все не задействованные в карауле воины, угрюмо вздохнул:

— Не хочу, чтобы вы ломали себе голову всякой ерундой и придумывали себе невесть что. В письме, доставленном почтовым голубем, не было ни слова о войне, каких-нибудь беспорядках или чем-то подобном. Только приказ его величества короля Вильфорда Четвертого Бервера отправить всех воинов Правой Руки в столицу. Зачем они потребовались в Арнорде, я знаю не больше вашего. Думаю, что следующий почтовик обязательно все прояснит. Поэтому дергаться мы не будем — да, нести службу половиной гарнизона нам будет не очень уютно, но если слегка уменьшить количество разведывательных выходов и тренировок, и немного уплотнить караулы, то отсутствия сотни Правой Руки вы и не заметите...

'Как же, не заметим...' — мысленно усмехнулся десятник. — 'Заметим, и еще как! Без Ахима и его людей наша служба станет заметно спокойнее...'

... — Господин десятник! Господин десятник!

Услышав голос Щепотки Соли, Гваал сначала сел, потом открыл глаза и тут же зажмурился: заходящее солнце, врывающееся в дверной проем башни, било прямо ему в глаза:

— Да? Что случилось?

— Там, ниже по ущелью, на одном из склонов появились овцы...

— Ну, и что мне, по-вашему, надо сделать? Попросить у его сиятельства разрешения устроить вечеринку с шашлыками? — чувствуя, как по его спине покатились капельки холодного пота, криво ухмыльнулся десятник.

— От жареного мяса я бы, конечно, не отказался... — удостоверившись, что десятник правильно среагировал на важную новость, хохотнул воин. — Однако я вас бужу не для этого. А для того, чтобы вы доложили об их появлении его сиятельству графу Шорру: по инструкции, часовой обязан уведомить разводящего о появлении в пределах видимости вооруженных отрядов, одиночных путников, телег, карет, о замеченных изменениях в окружающем пост рельефе и цвете травы...

— Достаточно... — жестом приказав болтуну заткнуться, Вигор рывком встал с топчана, и, выйдя из башни, посмотрел в указанном направлении.

Судя по количеству белых точек, медленно появляющихся из-за перегиба склона, отара должна была быть здоровенной: отсюда, с северной стены Запруды, животные сливались в сплошную полосу цвета вечного снега, как две капли воды похожую на те, к которым сотник Лоут частенько водил десяток Гваала.

— Давно появились? — окончательно проснувшись, поинтересовался у солдата Гваал.

— Только что... — хмыкнул Щепотка Соли. — Я сначала не понял, что это такое, поэтому и не стал вас будить. Кстати, мне кажется, или они разворачиваются и уходят?

— Уходят? — десятник бросил еще один взгляд на действительно ставшую поуже полоску, и вздохнул: — Непонятно... Ладно, докладывать надо все равно. Внимательнее тут. Я побежал...

— Удачи... — усмехнулся солдат, и, поудобнее перехватив щит, продолжил прогуливаться по стене...

...На доклад десятника комендант среагировал довольно вяло:

— Да знаем мы этого пастуха... Полный придурок и редкая пьянь... Появляется тут раз в три-четыре дня. Как переберет первача... На том склоне овцам жрать нечего — один камень. Вот увидишь — минут через десять он погонит их назад...

— Кажется, уже уходят, ваша светлость... — подтвердил Гваал.

— Первое время я посылал к нему воинов, но потом перестал... — не отрывая взгляда от какого-то документа, вздохнул комендант. — Каждый раз одно и то же — еле стоит на ногах и лыка не вяжет... Правда, после того, как его пару раз помяли, при виде крепости он научился трезветь... Ладно, я все понял. Можешь возвращаться на стену... До заката еще час, так что немножечко выспаться перед бессонной ночью ты еще успеешь...

Сообразив, что продолжения не будет, Вигор отдал Волку честь, и, попятившись, выбрался из кабинета в коридор. А потом, кивнув стоящему у дверей часовому, быстрым шагом двинулся к лестнице. Мысленно бормоча:

'Угу... Выспишься тут... Перед такой ночкой... Хотя... попробовать-то можно?'

Глава 23. Иарус Молниеносный.

— Превосходный удар, ваше величество! — услышав голос графа Сарбаза, Иарус поморщился, и, забросив меч в ножны, развернулся к начальнику Ночного двора:

— И ты туда же?

— Разве это лесть, Ваше величество? — усмехнулся придворный. — Не каждый Снежный Барс перерубит так же чисто, как вы, манекен такой толщины. Да еще одетый в кольчугу... Про обычных воинов я вообще не говорю... Значит...

— Ничего это не значит... — разозлился король. — У 'обычных', как ты выражаешься, воинов несколько другие задачи. Ни один из них не выстоит против какого-нибудь завалящего дворцового дуэлянта и двух минут. Зато строй из дюжины ветеранов-латников без проблем вырежет три десятка таких задир. И даже не запыхается. Просто за счет того, что... Так! Объяснять очевидные вещи у меня нет никакого желания... С чем пришел? Что, есть какие-то новости?

— Да, сир... — граф Сарбаз подошел к королю и с поклоном протянул ему два маленьких кусочка пергамента...

— Что, от Меддлинга? — воскликнул Иарус, и, развернув первое письмо, пробежал глазами четыре коротеньких слова. А потом, сдвинув брови, мрачно посмотрел на начальника Ночного двора: — Ну, и что это за закорючки?

— Сокращения, сир... — ничуть не испугавшись хмурого вида монарха, Сарбаз довольно улыбнулся: — 'КЗ' — это крепость Запруда. Десять — количество наших воинов, которых удалось туда заслать под видом подкрепления из Арнорда. 'ПР' — воины Правой Руки. 'Нет' — означает, что графу каким-то образом удалось убрать из Запруды всех черно-желтых. И теперь там осталось чуть больше половины гарнизона...

— Половины? — мгновенно развеселившись, Молниеносный выхватил из ножен меч, и, с оттягом рубанув по обрубку многострадального манекена, развалил его пополам: — Тех, кто там остался, надо считать от силы четвертью. Или не считать совсем...

— Как прикажете, Ваше величество...

— Так! А что во втором свитке? — вспомнив, что пергаментов было два, король опустил снова поднятый над головой меч.

Сарбаз, наклонившись, поднял с пола обороненные монархом депеши, и, развернув нужную, с поклоном подал ее Иарусу:

— Это письмо от 'пастуха'. Помните про такого?

— Естественно... — фыркнул король. — Твой человек, с конца зимы мотающийся перед Запрудой и изображающий местного пастуха.

— Точно... Так вот, сегодня он увидел тот самый сигнал...

— Что, наших воинов все-таки поставили в караул на северную стену? — Молниеносный с хрустом сжал кулак, и, взмахнув им перед лицом начальника Ночного двора, грозно нахмурил брови: — Я надеюсь, барон Игрен и его люди узнали об этом раньше меня?

— Да, сир! В настоящий момент две сотни Снежных Барсов уже должны была занять позиции за ближайшим к Запруде поворотом ущелья и ждать второго сигнала из крепости...

— Тогда... что я тут делаю? — непонимающе оглядев зал, усыпанный обрубками деревянных чучел, воскликнул монарх. — Нет, конечно, гостеприимство барона Зайда выше всяческих похвал, но я прибыл в его замок не для того, чтобы отдыхать...

— Ваша Туча оседлана и ждет перед парадным входом, сир... — улыбнулся Сарбаз. — Ваши телохранители и сотня гвардейцев — там же...

— А...

— В ваших покоях, Ваше величество! — кивнул граф. — И вода для омовения, и одежда, и походный доспех...

— Я успею? — сорвавшись с места и на ходу стягивая с себя пропотевшую рубашку, поинтересовался монарх.

— Через четыре часа будете на месте... Сменные лошади расставлены еще позавчера; факелов заготовили достаточно, так что темнота вам не помешает. Простите, сир, а можно я...

— Нет! Ты возвращаешься в Свейрен! — перебил его Иарус, и, открыв дверь в свои покои ударом ноги, унесся одеваться...

...В тусклом свете звезд зубцы стен Запруды казались зубами нижней челюсти какого-то жуткого хищника, открыв пасть, ожидающего приближения беспечной жертвы. Два ярко светящихся 'глаза' — факела, закрепленных на крыше донжона, — добавляли зверю жуткий взгляд, и заодно четко выделяли контуры зубцов на фоне восточной стены ущелья.

— Крепость похожа на притаившегося в темноте зверя, сир... — подумав о том же, еле слышно прошептал сидящий рядом с Иарусом командир Снежных Барсов. — Если долго смотреть на ее стены, то кажется, что звезды Южной Короны — это клыки его верхней челюсти...

— Думаю, что уже сегодня мы наденем на этого зверя ошейник... — не отрывая взгляда от указанного созвездия, так же тихо усмехнулся король. — Кстати, граф Сарбаз сказал, что тут две сотни твоих воинов, а я, пробираясь по ущелью, увидел от силы человек двадцать. Где остальные?

— Два десятка уже перед самой Запрудой. На этой стороне рва...

— Вон в тех двух канавах? — показав в сторону двух черных провалов по обе стороны т дороги, спросил король.

— Нет, сир... По ним к крепости не подобраться: там столько ловушек, что можно потерять всех тех, кто попробует их разоружить...

— А, точно... — поморщился король, вспомнив про прочитанный когда-то доклад. — Тогда как твои Барсы туда проползли? Ведь, если я правильно помню, то все подступы к Запруде буквально усыпаны 'чесноком'!

— Двинулись сразу же, как стемнело, прикрываясь пологами, на которые нашиты куски серой и черной ткани... — вздохнул воин. — Такой полог здорово скрадывает движение и позволяет сливаться с камнями. Каждая из групп катит небольшой валик с мягкой поверхностью, в которые и должны втыкаться эти железки. Когда их набирается достаточно много, 'чеснок' выдергивается, передается назад, а группа ползет дальше. По моим прикидкам оба прохода вот-вот должны расчистить. Я как раз ждал сигнала, чтобы отправить по ним основную массу своих воинов...

— А как мы преодолеем ров? Там же, внизу — река! А стены — скользкие, как стекло!

— Если десятник Бьерн сделает все, как надо, то мы спокойно перейдем реку по мосту...

— Что за Бьерн? — нахмурился король. — Почему не знаю?

— Один из тех Барсов, которых должны были заслать в крепость с помощью начальника Тайной службы Элиреи, сир... — объяснил барон.

— А, так они уже там, внутри! Я сегодня получил сообщение... Ха, я забыл, что ты в курсе... Хорошо, допустим, подъемный мост он нам уронит. Но ведь надо еще поднять герсы и на входе в захаб, и перед внутренним двором! А быстро это сделать нереально! — с сомнением посмотрев на собеседника, поинтересовался Иарус. — Тем более что наших воинов в Запруде всего десять! Даже если они смогут бесшумно снять всех часовых и не перебудят остальных, то скрип от НИКОГДА НЕ СМАЗЫВАЕМОЙ лебедки услышат даже в Арнорде...