В обычной ситуации корректирующие и ретро-двигатели включились бы на второй секунде. Но сейчас их не было кому включать: весь экипаж "Белокурой феи" находился на планете. Заместители навигаторов тратили драгоценные секунды на бессмысленные попытки оживить главные двигатели, которых по сути уже не было.
Вращаясь вокруг своей оси, "Белокурая фея" падала к планете. Два АРК и корвет, рискуя самим сорваться в пике к поверхности, сближались с ней, перебрасывая всю резервную мощность на лучи захвата и маневровые двигатели. Космолеты летели к тэш'ша, продолжающим держаться с неким странным безразличием к потугам людей перехватить инициативу: на десять "Воронов" нацелилось двадцать четыре истребителя и пять "Фаэтонов". Над космопортами, стартовыми площадками, ангарами "Альфы-1", начали подниматься транспортные корабли, спешащие на подмогу космолеты.
Почти целую минуту людям казалось, что удача улыбнулась им. Что сейчас все перемениться. Что самое худшее позади.
В одном все же люди не ошиблись. На исходе этом минуты маскировочные модули, много часов полета к планете исправно дурившие гравидетекторы и радары попадавшихся по пути кораблей, одновременно отключились.
И переменилось действительно все.
Экраны радаров, сигнальных датчиков, гравидетекторов пылали алым, под пронзительный аккомпанемент сорвавшихся на пронзительный визг сирен. Хаос ворвался операционный зал диспетчерского поста "Альфы-2" внезапно, без предупреждения, не дав ни одной лишней секунды на раскачку, на подготовку, на размышления. Хаос вобрал в себя людей, обстановку, слова, мысли, воспоминания, безжалостно перемолол, растворяя в бурлящем вареве сомнений, недоумения и страха.
— Связь? Что со связью?!
— Маяка нет... Ворот нет... "Альфы-1" нет... Центральной нет... Все сигналы пропали!
— Эхо? Проверьте эхо!
— Эха нет! Передатчик не может сформировать канал!
— На радарах неопознанные объекты, сэр! Идут на нас...
— ...Боже, их сотни! СОТНИ!
— Держите себя в руках! По местам все! Рада...
— Они маневрируют, перестраивают...
— Это Синий-1: помогите! Кто-нибудь, я подбит! Я подбит!..
— Синий-1, отвечайте! Что у вас? Прием, Синий-1?!
— "Альфа-2"-пост, помогите, ради Бога, помогите... Двигательный отсек разбит, энергии нет, кабина разгерм... Нет!!! Господи, пожалуйста, нет...
— Синий-1, что у вас, успокойтесь, что у вас!..
— ...Пожалуйст... Оно летит на меня!.. Боже, нет, Боже, нет, нет, нет, не-ааааа...
— Сигнал пропал...
— Синий-1 исчез с радаров!
— Мы теряем спутники, орбитальные платформы!..
— Объекты входят в атмосферу!
— Это "Солнечная стена"! Боже спаси нас, это "стена"...
— МАТЬ ВАШУ! НЕ ПАНИКОВАТЬ!
— ...сколько их?!
— ...сотни... невозможно подсчитать...
— Тревога по базе! Заработали орудия...
— Объекты в стратосфере. 63% зона накрытия. Минус "5"...
— ...к бомбоубежищам! Все вниз!
— ...минус "4"...
— Они прорвутся... Защита не справляется...
— ...минус "3"...
— ...моя сестра... я должна...
— ...предупредить...
— БЕГИТЕ ОТСЮДА, ИДИОТЫ!!!
— ...минус "2"...
— ...орбитальной инфраструктуры больше нет!..
— ...сигнал "Лопоухого" исчез...
— Объекты над нами! Они прорвались!
— ...помогите... встать... не могу... помогите...
— ..."Франциск" горит...
— ...минус "1"...
— ...помогите... нога... моя нога... помогите!!!
— ...сестра...
— ...господи, "Лопоухий"....
— ...помогите...
Кипящий хаос лопнул, рухнул, исчезая, тая так же быстро, как и пришел. Так же быстро, как стихал рев сирен. Так же быстро, как останавливались, замирали люди, пораженные воцарившей в эту последнюю секунду жуткой, мертвой тишиной.
Единственный, кто остался на своем месте, единственный, кого волна хаоса не смогла утащить за собой — балагур, весельчак и бабник Виктор, сверкнул зубами в безумной, лихой улыбке, запрокинул голову, чтобы выкрикнуть бессмысленное уже слово "ноль" навстречу огненной смерти, павшей с небес.
Маскировка исчезла. Сферы радаров заполонили гроздья, россыпи алых точек, вытянувшихся тремя ровными клиньями; мчащиеся следом красные искорки буквально сливались в одну сплошную полосу.
Тэш'ша не поскупились: двадцать "коконов", на подходе к планете выполнившие последнюю корректировку траектории и сразу после этого разбросавшие тысячи "капель" снарядов, могли впечатлить кого угодно. Пожалуй, никогда еще не появлялась "Солнечная стена" такого масштаба на фронте Тэш'ша-Конфедерация, не говоря уж о Марите, считавшемся до сегодня спокойной тыловой системой.
Тэш'шские космолеты развернулись в доли секунды, окончательно вгоняя людей в ступор. Четыре полных звена "Хрусталиков", два звена "Бабочек" — мощь, считаться с которой пришлось бы и линкору. Строй истребителей и перехватчиков распадался, формируя ударные тройки. Космолеты, закончив перегруппировку, разделились на четыре группы, а "Вороны", все это время висевшие на пути сбавляющих ход людей, внезапно бросились вперед.
Бой мгновенно принял наивысший накал. Те, кто сохранил достаточно рассудительности, быстро поняли, что их единственный шанс на спасение — расправиться с авангардом тэш'ша и уходить с пути "стены".
"Фаэтоны" первыми приняли на себя удар: превосходство юрких, маневренных перехватчиков над "Воронами" проявилось в полной мере. Отчасти это компенсировалось мастерством тэш'ша, отчасти пугающим видом надвигающейся "стены". Но всех "отчасти" хватило лишь на то, чтобы затянуть бой на полторы минуты дольше, чем рассчитывали люди: потеряв один "Фаэтон", перехватчики выбили своих противников. Все что смогли сделать пять оставшихся тэш'ша против четырехкратного превосходства людей — забрать с собой по одному врагу. Покончив с "котами", космолеты Конфедерации понеслись в сторону планеты, одновременно пытаясь вырваться из-под удара; одна из групп тэш'шских троек в свою очередь заскользила им на перехват.
Над Маритой-3 паника набирала обороты: "Белокурая фея" все быстрее и быстрее сходила с орбиты, приближаясь к плотным слоям атмосферы. "Арки" и корвет бестолково дернулись то в сторону свободного, безопасного пространства, то обратно, к "Белокурой фее". "Солнечная стена" таких размеров гарантированно сносила на своем пути все: разницы между линкором и обычным транспортником для нее не было. Пытаясь спасти боевую базу, корабли обрекали себя на смерть.
На "Белокурой фее" Сапко и дежурная смена наконец-то сообразили запустить вручную ретро-двигатели, но, по иронии судьбы, именно в этот момент база оказалась развернута в сторону рушащегося молота "стены". Еще толика драгоценного времени ушла на работу маневровыми двигателями, позволив базе провалиться глубже в гравитационный колодец планеты. И, возможно, именно эти потерянные секунды решили все.
Когда ретро-двигатели, выложившись на всю катушку, выплюнули снопы сияния, встряхнув базу от волноводов до раскуроченной кормы, вокруг темно-вишневой брони уже начали закручиваться первые спирали и струи пламени. "Белокурая фея" вошла в плотные слои атмосферы.
Секундой спустя навком бесстрастно сообщил, что ускорение, приданное ретро-двигателями, недостаточно для стабилизации орбиты. "Белокурая фея" падала быстрее, чем набирала высоту.
После минутного замешательства "арки" бросились к базе; корвет развернулся и пошел навстречу "стене".
На "Альфе-1" битву с паникой командование благополучно проиграло. Всего минуту назад седой, грузноватый Саверро хрипит в микрофон, прославляя героических воинов Конфедерации, расписывая их грядущие победы. И вдруг на экранах вспыхивают зарницы распавшихся на атомы АРК, "Белокурая фея" падает к планете, на радарах "Солнечная стена" и подкравшиеся под прикрытием какого-то дьявольского устройства тридцать с лишним истребителей и перехватчиков Империи... Связи нет ни с кем, диспетчерский пост сходит с ума, экипаж "Белокурой феи" рвется наверх, обратно на базу, к своим постам, ждущим в ангарах и пуск-шахтах космолетам. Экипажи погибших кораблей мечутся, не зная, что им делать, пилоты "Альфы-1", от опытных инструкторов до зеленых новичков спешат подняться на орбиту, присоединиться к откатывающимся к атмосфере коллегам.
Другие, кто слабее духом, невзирая на вставшую насмерть охрану, бросились искать любую лоханку на стартовых площадках. Люди врывались в транспортники, рвали друг друга на части, бежали прочь с базы; кое-где дело дошло до ожесточенных перестрелок всех со всеми. Хаос, паника, полная беспомощность командования, неготовность перестроить мышление быстро превратили главный тренировочный центр Конфедерации в некое подобие сумасшедшего дома.
Все же здравомыслящих людей оказалось больше. Навыки, вбитые в летных школах, субординация, понимание того, что случиться, если не справиться с паникой, помогли восстановить порядок возле большинства стартовых площадок и ангаров. Корвет только бесстрашно развернулся навстречу гибели, а с планеты взмывали один за другим космолеты. Сейчас никого не заботило, насколько эффективны "Вороны" или "Жнецы" против "Хрусталиков" и "Бабочек". Поднималось все, что могло летать и стрелять.
Тэш'ша не стали выжидать, пока с "Альфы-1" взлетят все до единого космолеты: им вполне хватало, что людей собралось на орбите в два раза больше чем их. Сунк'хи и "Бабочки" оторвались от "стены", сближаясь с роившимися над атмосферой космолетами Конфедерации. Глупый залп никого не задел, выпущенные ракеты ушли в свободный полет прочь от планеты: старшие пилоты, инструкторы, вообще все, кто имел хоть какой-то опыт, срывали голос, орали на салаг, костеря их почем свет стоит.
А потом кричать, ругать стало некогда: сблизившись на минимальную дистанцию, "коты" в свою очередь открыли огонь.
Эфир взорвался командами, просьбами о помощи, азартными воплями... с нотками паники: первые же секунды боя яснее ясного продемонстрировали, что в кабинах тэш'шских космолетов сидели превосходные пилоты. Ударив с трех сторон, тэш'ша отбросили людей назад, сбив не меньше десяти космолетов; над продолжавшей падать "Белокурой феей" тройка Сунк'хов вцепилась в горло "Фаэтонам", пока остальные рвали на части "Воронов". Истребители Конфедерации попали под двойной пресс: огневая мощь "Бабочек" не оставляла им шансов пережить хоть одно полноценное попадание, а маневренность Сунк'хов — оторваться от Фухт-фухтаха. Они пробовало огрызаться, пробовали финтами собраться для одновременного удара двумя-тремя истребителями по одному тэш'ша, пробовали удивить "котов" нестандартными маневрами; люди выкладывались по полной, делали все возможное... и все равно гибли, гибли один за другим.
Слишком мало оказалось в эти мгновения среди пилотов Конфедерации тех, кто прошел жесткое горнило битв в зоне конфликта, кто мог сражаться, опираясь на интуицию, кто чувствовал рисунок боя, сливаясь с собственным кораблем в одно целое, без остатка отдаваясь полету. Да, здесь были прекрасные пилоты, были инструкторы, были талантливые новички. Они кипели гневом, кричали от сжигавшей их ненависти, до боли стискивая рукоятки управления, напряженно высматривали в круговерти поединков цели, но никому не удавалось достичь той отстраненности, презрения к чужой и своей жизни, владевшей их врагами.
Люди хотели победить и выжить. Тэш'ша — только победить.
"Коты" безжалостно выбили в первые секунды самых опытных, самых уверенных в себе и спокойных пилотов — тех, кто мог объединить новичков, стать центром кристаллизации в хаосе боя. Любую попытку организовать сопротивление, координировать действия они пресекали на корню, тремя-четырьмя Сунк'хами атакуя лидеров или беря в клещи парой "Бабочек", расстреливая и тут же разлетаясь, переходя к другой цели. Эфир дрожал, пульсировал от предсмертных криков, панических призывов помочь, избавить от севшего на хвост противника, воплей ужаса, когда на чьих-то глазах в атмосферу вонзался очередной болид, еще пару секунд назад бывший боевой машиной с человеком внутри. Почти мистикой казалось людям, как любая ошибка становится фатальной, как сами по себе разваливаются все попытки переломить ход битвы, как даже не самые удачные маневры противника дают им шанс отправить на тот свет еще одного бедолагу.
С этот тактикой тэш'ша познакомились в ходе битв у Цереры и у Алос-12. Во многом именно благодаря этой тактике люди смогли сокрушить вражеские армады, вырвать победу в тот миг, когда казалось для Конфедерации все потеряно. Тактике, полностью опиравшейся на мастерство отдельных пилотов, тактике, в самой основе которой было полное отрицание какого-либо порядка, планирования в битве, тактике, заставлявшей противника сражаться не только с врагом, но и с собственным рассудком, шокированным иррациональностью, безумием происходящего, со спущенным с поводка хаосом, крушащим волю и способность рассуждать.
Тэш'ша оказались хорошими учениками. Тэш'ша очень хорошо подготовились именно к этому бою. Они просчитали все, по секундам разыграли на симуляторах сражение, разобрали все варианты. Они победили еще до того, как начался бой.
Пилоты взлетающих космолетов в лучшем случае могли похвастаться молодостью и юношеским задором, но никак ни опытом или спокойствием. Все, сколь бы то ни было опытные и способные пилоты стартовали с самого начала — и в большинстве уже расстались с жизнью; самые эффективные космолеты, что были в распоряжении "Альфы-1" уже сгорели в атмосфере или оплавленными обломками парили в вакууме. "Жнецы", "Стрелы" или отправленные от отчаяния в бой бомбардировщики зачастую не успевали сделать и выстрела, понять, где враг, а где свои. С "Альфы-1" стартовало около десяти звеньев космолетов разного типа, но это напоминало бросаемый в огонь хворост. Тэш'ша казались неуязвимыми демонами, одним за другим обрывая жизни молодых девчонок и ребят, не давая и секундной передышки, не давая даже толком вступить в бой.
Фронтовые пилоты, может, выдержали бы такой прессинг, может, ценой страшного, кровавого размена сумели бы продержаться, пока у тэш'ша не иссякли силы поддерживать на прежнем уровне темп. Но здесь фронтовиков не осталось, равно как и тех, кто был способен обуздать панику. Люди сломались, не выдержав устроенного ада. Хватило одного-двух запаниковавших, чтобы врассыпную бросились все, окончательно расстроив хлипкие попытки отбросить "котов".
Тэш'ша, словно ждали именно этого: по два, три космолета они рванулись за бегущими, зажимая в клещи, расстреливая без помех. "Котов" осталось мало — выстрелы людей собрали свой урожай, — но и того, что осталось, хватило с излишком: в эфире повис страшный вой одного за другим сбиваемых пилотов. Какой-то обезумевший капитан транспортника отправил свой неуклюжий корабль просто напрямик, сквозь сердце боя, уговаривая пропустить его, крича, что на борту старики, женщины и дети. Поверили ли ему тэш'ша или нет — никто не узнал: одна из "Бабочек", полностью израсходовавшая боеприпасы, свалилась в пике, сходу дав максимальную мощность на двигатели. Тяжелый истребитель ударил в кабину транспортника, разломав ее на куски, прошел дальше, распарывая, сминая металл. Взрыв разнес Фухт-фухтаха на куски вместе с человеческим кораблем.
