Собственно говоря, что касается церемонии, от меня требовалась сущая мелочь. Взять с расшитой подушки золотой венец и надеть на голову Таналю. Поскольку мы почти одного роста, ему даже наклоняться не пришлось. Жрецы вновь затянули что-то торжественное, подножие статуи с небольшой вспышкой света очистилось от пролитой крови, и на этом церемония завершилась. Все, теперь Таналь король.

Восторженный рев толпы окружившей все подступы к храму, на миг меня оглушил.

Потом была длинная торжественная речь перед подданными, которую я пропустила мимо ушей, меня тошнило от навязчивого цветочного аромата, и болела голова, так что было откровенно плевать, что там Таналь врет своим эльфам.

Следующим должен быть пир, и я уже прикидывала, как бы с него вежливо сбежать и не обидеть друга. Не без оснований предполагала, что этот пир может стать для меня настоящей пыткой. Хотя в других обстоятельствах только ради него и осталась бы. В последнее время на меня временами нападала просто непреодолимая прожорливость.

В такие моменты я могла съесть что угодно, при том вкусовые пристрастия у меня как-то незаметно кардинально изменились, и теперь местная пища не казалась такой гадостью как раньше. А уж эльфы умеют удивить кулинарными изысками.

Я судорожно сглотнула набежавшую слюну. Интересно, как это вообще возможно ощущать тошноту и голод одновременно?

К счастью у эльфов не только кулинария на высоте, а Таналь временами и вовсе идеален. Он всего лишь словно бы случайно коснулся меня, проходя мимо и мне сразу полегчало. Вот ведь! И откуда он знает заклинание для помощи беременным? Было, конечно, лестно думать, что специально для меня выучил, но как-то это не по-таналевски.

Так что на пир мы все-таки остались, хоть и не до конца. Правда удовольствия я от этого все равно не получила никакого. Перекинуться даже парой слов с Таналем не было никакой возможности, пусть даже и сидели мы рядом, как родственники и представители союзного государства. Но в присутствии бывшего короля с женой и их маленькой дочери говорить о чем-то важном хотелось меньше всего.

Да, на пир они все-таки пришли, хотя мне показалось, скорее привели. Под конвоем. И естественно сидели они тоже рядом, прямо напротив нас с Рашем, при том были у них такие злобные лица, что у меня буквально кусок в горло не лез. Эти двое даже не пытались скрыть свои эмоции.

И только беловолосая голубоглазая малышка живая и непосредственная любопытно вертела головой забавно шевеля длинными ушами.

Интересно, что Таналь сделает с родственниками? В живых оставлять опасно, но поднимется ли у него рука на родного отца? На сестру точно не поднимется. В любом случае, малышку жалко. Либо эти воспитают ее в ненависти к старшему брату, либо останется сиротой.

Какое все-таки грязное дело политика.

И вот, наконец, мы собрались, можно сказать всей нашей компанией. Или это правильней назвать союз? Пятеро разумных знающих не самые безопасные секреты друг друга. И собирающиеся обсудить еще один, такой же небезопасный секрет. Удивительно, но меня это даже не слишком беспокоит. Дело тут вовсе не в доверии, я просто осознала вдруг, насколько надежны эти трое мужчин, если они что-то берут на себя, то не предадут и не отступятся. В Империи те кто так близко к власти редко бывают настолько щепетильны. А на Арейле, то ли в силу менталитета, то ли потому что местные боги вполне материально способны наказать за клятвопреступничетво, очень многие серьезно относятся к своему слову и обязательствам. Думаю, Глория поняла все это не хуже меня, и возможно даже раньше.

Дерек с Таналем по-прежнему не питали друг к другу теплых чувств и доверия, но обоим было достаточно нашего с Рашем слова чтобы отринуть личное и плодотворно работать вместе.

Обсуждение начали с нашего с Глорией обстоятельного рассказа. Рассказ собственно вышел не слишком длинным, потому что изложить некоторые наши предположения дело пары минут, а конкретных фактов, к сожалению, не было никаких. Тем не менее, мужчины слушали очень внимательно.

Потом высказался Дерек:

-Я провел кое-какое исследование, к сожалению времени, было не слишком много, — заметил некромант с легкой укоризной. — Но сначала кое-что, о чем никто из вас, очевидно, никто не знает. Леди в силу происхождения, скорее всего об этом и не задумывались, но мы все знаем, что практически любые катастрофы спровоцированные Войной стихий имеют магический характер. Даже если кому-то на голову внезапно упал кирпич, тем самым приведя к цепочке трагических случайностей окончившейся мировой войной, в итоге выясняется, что тот самый кирпич упал пусть и "случайно", но не без помощи магического воздействия.

Мужчины понятливо кивали, для них это были прописные истины, мы с Глорией гадали, зачем Дерек углубился в такие детали, явно же все это было сказано только для нас двоих. Но вероятно дальнейший разговор довольно плотно затрагивает именно эту тему.

-Так вот, очевидно, что так называемый "тихий мор" тоже имеет магическую природу. Сам я его не исследовал, однако под моим патронажем работают замечательные специалисты, как целители, так и некроманты.

-И что же такое важное они нашли? — не выдержала я. Нет, все, что Дерек рассказывает довольно важно и без сомнения познавательно, но хотелось уже, наконец, узнать, в чем дело.

-Исследования показали, что так называемый "тихий мор" это искусственно модифицированный вирус изначально гораздо менее опасной болезни. Но думаю, это уже определили и другие исследователи.

Таналь согласно кивнул. А мне стало нехорошо, это же биологическое оружие массового поражения!

Дерек тем временем продолжил:

-Тем не менее, мало кто кроме команды опытных некромантов сможет в ближайшее время определить, что в момент смерти заболевшего этот вирус выдает в одно мгновение мощный импульс некроэнергии.

-Разве в момент смерти любого живого существа, в особенности разумного не выделяется такая некроэнергия? — уточнил Раш. Он дружит с Дереком не одно десятилетие, успел нахвататься по верхам знаний о некромантии.

Таналь подался вперед, он явно с интересом ждал ответа.

-Ты прав, так и происходит обычно. Именно потому принося в жертву разумных, некромант может значительно увеличить свою силу.

-Тем не менее, по всему миру за это полагается смертная казнь, — уточнил Таналь, явно для меня. Остальные-то об этом точно знал, даже пожалуй Глория, как жена некроманта.

Дерек кивнул, подтверждая его слова, и снова продолжил рассказывать:

-Именно этот посмертный импульс, аномально низкий, и заинтересовал одного из исследователей. Но поскольку вирус убивающий жертву находился в теле и почти идеально имитировал посмертный выброс энергии, разницу сначала никто не заметил. Никому не приходило в голову проверить рассеивается энергия смерти в пространстве как ей и положено или куда-то уходит. Исследовали в первую очередь сам вирус и способы лечения или хотя бы профилактики.

-То есть она не рассеивается? — уточнил Таналь. — Как это обнаружили?

-Один из исследователей забывшись, попытался впитать освободившуюся после смерти пациента некроэнергию и что импульс узконаправленный и уходит одним пакетом в неизвестном направлении.

-Но потери при передаче энергии таким способом составляют до пятидесяти процентов, — заметил Таналь.

-Тысячи смертей по всему миру, — проворчал Раш. — Даже половина это уже слишком много.

-Жертвы иссыхают, как будто что-то очень быстро вытягивает из них всю жизнь, — вдруг вспомнила я. — Это что же получается, какая-то сволочь создала болезнь, которая ворует для него чужие жизни, чтобы увеличить магическую силу?!

-Самая правдоподобная на данный момент гипотеза, но что-то мне подсказывает, что она вот-вот подтвердится, — Дерек вздохнул.

А я подумала, что он сейчас вспоминает о своем сыне. Но сомневаюсь что этот бестолковый мальчишка способен на что-то подобное. Он просто амбициозный неудачник.

-Значит необходимо искать не только лекарство, но и создателя болезни, — подвела итог откровениям Дерека Глория. — Или в первую очередь именно создателя?

-И помалкивать что это дело рук некроманта, — добавил Раш.

Все с этим молчаливо согласились, даже Таналь, хотя для него по идее в этом никакой особой выгоды нет. Мы все прекрасно понимали, что дойди такая информация до простого народа и быть беде, мало кто станет разбираться, виноват в происходящем отдельный преступник или все некроманты скопом. По-моему большинству уже скоро будет все равно кого назначить виноватым, лишь бы было на ком сорвать свой бессильный страх и злость.

-Рано или поздно кто-то докопается до правды, — все же заметил Таналь. — Все государства, так или иначе, занимаются исследованием этой болезни, а талантливые некроманты есть не только у людей.

-К сожалению, — хмуро согласился Дерек.

-Так может, стоит сосредоточить все усилия на поисках этого экспериментатора? — я чувствовала какую-то иррациональную обиду, вроде как совершила эпохальное открытие, а оно оказывается не очень нужно. Разумом понимаю насколько это глупо и по-детски, а эмоции бушуют. — Должен же этот маг контролировать свое детище, возможно достаточно его найти и удастся заставить все прекратить?

-Его не только найти надо, но еще и как-то поймать, — Раш недовольно фыркнул. — Я не говорю, чтобы и заставить. Как бы не вышло, что на него армией надо идти.

-А тем временем разумные будут умирать все чаще, — Таналь задумчиво вертел в пальцах какой-то светящийся голубоватым светом шарик. Дерек нервно косился. Опасная магия что ли? — И этот маг будет становиться все сильней.

-То есть лекарство нам все-таки нужно и как можно быстрей?

-В таком случае стоит вернуться к теме, ради которой мы все собрались, — предложила Глория.

И мы вернулись. Начали с того кто и что успел выяснить. Начал традиционно Дерек, но ему особо похвастаться было не чем, времени на исследование у него было не много, поскольку Глория о наших экспериментах предупредила мужа не так давно, а своим людям он это поручать, пока не стал. Так что Дерек успел только аккуратно исследовать тех, кто ел пищу с нашими пряностями и констатировать, что они все здоровы. Но так же здоровы были и многие из тех кто их не ел. Учитывая, что болезнь распространяется довольно нетипично, сперва одиночные вспышки, и никто из контактировавших с больными не заразился, а затем все начало развиваться довольно хаотично, это ни о чем не говорило. У нас с Рашем тоже было не много, некоторые наблюдения и заключение верховного шамана орков. В княжеском дворце с момента нашего возвращения от имперского портала не было ни одного случая заболевания, как я уже упоминала, во дворце живет не такое большое количество народу, так что повар готовить примерно одинаково для всех обитателей. Ко всему прочему все кто ездил с нашим караваном, но не жил во дворце тоже были абсолютно здоровы. Это уже куда меньше походило на совпадение, но у орков все еще не было ученых и лабораторий, способных все это всерьез исследовать, хотя верховный шаман и заинтересовался. Возможно, он даже что-то найдет, но пока ждать внятных результатов не стоило.

А вот Таналь порадовал новостями, несмотря на недостаток времени, коронацию он все-таки ухитрился провести кое-какие исследования с выданными мной образцами и даже вырастить из полученных семян растение.

-Когда ты успел? — я действительно удивилась, предполагала что эльфы своей магией умеют работать с растениями в очень широких пределах, но все равно не ожидала, что он справится так быстро.

-Вырастить одно или два небольших растения можно и за пару часов, хватило бы магических сил, — пожал плечами Таналь. — Это не дерево.

В общем, он не вдавался в подробности, да и в любом случае эти подробности понял бы разве что Дерек, но как я поняла, Таналь используя кровь зараженных и здоровых эльфов, а так же вероятно живых подопытных выяснил, что привезенные из Империи пряности не являются лекарство от болезни. Но! Они надежно защищают от заражения. Нужны, разумеется, еще длительные и подробные исследования, там еще много неясностей, в частности совершенно непонятно почему обычный перец действует таким странным образом. Однако уже полученные результаты нас несказанно воодушевили. Пока Таналь не сообщил вторую новость.

Выращенные ускорено растения нужного эффекта не оказывают. Я просто воочию услышала грохот рухнувших надежд.

-Но почему?! — это был практически вопль отчаяния.

Таналь только руками развел.

-Возможно дело как раз в магии.

-В каком смысле в магии?

-В самом прямом, я использовал магию, чтобы быстро вырастить растения. В Империи все происходит естественным путем, рост, вызревание. Возможно, вмешательство разрушило какие-то важные вещества.

-Вопрос в том: нельзя использовать магию для стимуляции роста или на Арейле с ее магическим фоном вообще бесполезно пытаться выращивать эти растения? — вопрос Глории остался без ответа.

-Не стоит забывать, что сама болезнь имеет магическое происхождение, — напомнил Дерек. — Теперь это орудия Войны стихий, а здесь свои правила.

-Это, какие же?

-Случайности, — вместо Дерека ответил Таналь. — В Войну стихий всегда происходят самые странные совпадения, так она начинается и так заканчивается.

-Так и что ж делать?

-Проводить исследования, — хором заявили наши высокомудрые маги.

-Чудненько, а что делать пока идут исследования?

-Очевидно, покупать в Империи, — тихонько закончила Глория.

-Да мы разоримся, но всех нуждающихся не обеспечим. А вы представляете, что будет, когда станет известно, что лекарство есть, но на всех не хватает?

-Тем не менее, вариантов у нас немного, — рассудительно заметил Дерек. — Главное договорится о покупке. Портал закрыли, будут ли с нами вообще сотрудничать?

Ответа на этот вопрос не знал никто, даже нам с Глорией нечего было сказать. Оказаться на планете, которая вот-вот будет закрыта на карантин, такого с нами еще не случалось. И как обеспечить всех практически найденным уже лекарством, даже если удастся купить нужное, мы тоже не знали. Молчать и выдавать мелкие порции только избранным, постоянно опасаясь, что информация выйдет наружу и нас просто уничтожат? Обнародовать и надеяться, что не начнется тотальная война всех со всеми за ценный (и ограниченный) ресурс? Делать вообще все тайно, под видом введения в моду имперсих пряностей? Так рано или поздно все равно кто-то догадается. И не стоит забывать о том, что если в Империи узнают какая мелочь может спасти арейцев от эпидемии (а если брать в расчет весь мир, то и вовсе пандемии), этот волшебный мир загонят в долговую кабалу на веки вечные, не пройдет и полвека и станет Арейла еще одной колонией, из которой безжалостно начнут выжимать ресурсы, как природные, так и магические. Мы с Глорией прекрасно знали как это происходит, но почему-то несмотря на свое происхождение обе одинаково не хотели чтобы с Арейлой случилось что-то подобное. Потому давать в руки Империи такие козыри было опасно, нам нужно иметь собственное лекарство, или хотя бы научится выращивать нужные растения с нужными свойствами. И быстро.