Имперский цикл

— Ордынцы, конечно, поблагодарят вас, — сказал заложник. — По-своему. Дадут возможность искупить грехи страданием. Они жгут ведьм заживо, Нив. Таких, как вы и Кай. Этого требует бог Орды. Ваш орден невероятно ценит контроль над материей и над жизнью, но знаете, что я скажу? Когда ты горишь, теряешь контроль над собой. Абсолютно. Поверьте мне, я однажды горел.

И я. Я в огне.

Кай, ты здесь?

Всё вдруг прояснилось. Нив судорожно втянула воздух, громко, с придушенным звуком, и убрала клинок в рукоять. Потом снова шагнула к адмиралу сквозь застывшие световые экраны и положила меч в его руку. Дальше делать было вроде нечего, и она села на пол тут же, опираясь на кровать. Нащупала на ковре покрывало и протянула его Торну.

— Кончилось? — спросил он, без снисхождения, но с участием.

Она кивнула. Ей должно было быть стыдно, но на это не осталось сил.

— Не включайте пока что дроидов. Откройте двери.

Она так и сделала. Охрана и ИСБ, должно быть, слышали каждое слово, потому что дверь в кабинет открылась не сразу. Краем глаза Нив видела черно-золотые силуэты в глухом доспехе, а за ними серые мундиры.

— Всё в порядке, — сказал Торн. — Отставить тревогу.

Никто не двигался.

— Йелена, можете забрать дроидов. Не трогайте Нив Уэллан, она остаётся здесь. Пришлите прислугу, мне нужна моя униформа, стандартная, и армейский пластырь С4, два листа. Горячую ванну пусть приготовят.

Вошедшие ещё пару секунд стояли, как поражённые громом, а потом зашевелились.

...

— Нив, вы отдохнули?

— Да... — спохватившись, она добавила: — ...сэр.

Торн коснулся её плеча.

— Возьмите свой меч. Теперь вы можете мне помочь, как хотели.

...

Она должна была сконцентрироваться, чтобы увидеть, что с ним не так. Это было нелегко, потому что её сознание слегка плыло, словно освобождённое от боли и от груза. Трудность исцеления всякий раз заключалась в том, чтобы отринуть равнодушие и презрение Тьмы к пациенту, надёжно запереть ярость и ненависть к нему — жалкой травинке на ветру времён, несуразной причине траты её ресурса. Пациента нужно было возлюбить.

Нив взяла Торна за руку, сжала его предплечье, зажмурилась. Кай? Помоги. Она не считала, что он помогает на самом деле — сама мысль о нём облегчала ей выход к Свету.

Выход. Нащупала... И... Всё, контакт.

Нив улыбалась, видя своим вторым зрением, как золотое тепло Сети течёт по её рукам, её пальцам к человеку, уже четвёртому за эти сутки. Четверо, это было так мало. Война перемолола гораздо больше, на много порядков. И всё-таки, двое солдат и женщина, и вот ещё один. Тоже солдат.

Просто ещё одна жизнь.

Свет тёк от неё к адмиралу Торну.

...

— Помогите мне встать.

— Сэр, лучше я — ... — вмешался оживший врач-дроид. Отключение на него никак не повлияло, он его, кажется, и не заметил.

— Спасибо, Эм Дре, Нив справится.

Он сел в постели, держась за неё. Разрезанная рубашка распахнулась, и Нив Уэллан увидела нож.

— Сэр?..

Она моргнула и тряхнула головой. Её зрение в таких вещах было ненадёжным, как большая часть её способностей после смерти (мамы) императрицы. Нет, точно, острие ножа. Тень, призрак. У вещей бывают призраки? Нив глянула на спину Торна. Вот оно, вот откуда вся эта кровь.

Она бездумно потянулась к рукояти ножа, чтобы вытащить его из своего пациента. Ей чуть было не удалось его схватить, но чуть было не считается. Пальцы прошли сквозь бесплотную рукоять, а в следующее мгновение Нив, как ошпаренная, отдёрнула руку.

Что, если Торна это убьёт?

С ранеными такое случалось. Чужеродный предмет, пробивший их тело — иногда даже мозг — закрывал разрывы в сосудах, и человек держался, а вытащи такой предмет — и раненый истечёт кровью. Нет уж, это не для её способностей дело, тут нужен Кай. И доктор Самокиш.

— Сэр, есть очень хороший врач здесь, в столице — ...

— Я знаю. Эс Ди, — обратился адмирал к слуге-дроиду, — замени постель и принеси мне завтрак. Рисовые шарики с угрём и красный чай.

— Немедленно, сэр!

Дроид засуетился, примериваясь забрать покрывало и простыни. Торн прихватил рукой разрезанный Нив пояс штанов, поднялся на ноги и стоял, почти не шатаясь.

— Пойдёмте в ванную, Нив. Эс Ди — посетителям, кроме Эдо, ждать в кабинете.

...

Ванна, конечно, уже ждала, полная голубой воды с лёгкими благовониями. Торн отошёл в туалет — один — потом сбросил одежду, непринуждённо, словно Нив здесь не было. Она думала, что он прикажет ей сексуально удовлетворить его, и готова была это сделать. Но адмирал просто опустился в ванну, велел ей сесть рядом, протянул руку и сказал:

— Продолжайте, пожалуйста. Мне сегодня надо дать пресс-конференцию.

...

— Откуда вы берёте силу, Нив, которую даёте мне?

— Из... Сети, — ответила целительница. — Из Света.

— Не от себя или кого-нибудь ещё?

— Нет, — ей было радостно об этом говорить. — Это не нужно. Света не бывает слишком мало. Он неисчерпаем, бесконечен. Ещё полчаса, и вы будете совершенно как новенький.

...

Вся спина у него была в шрамах от плети. Один под другим, как борозды на поле.

— Адмирал, это ваши сородичи вас так избили? — Вопрос не казался слишком фамильярным. Обстановка располагала.

— Нет. Йелена Сигурдотир. Она меня арестовывала когда-то, одиннадцать лет назад. И пытала.

— Меня тоже, — Нив рассмеялась. У них было что-то общее. — А почему вы не убрали эти шрамы, сэр?

Он говорил, что горел — вероятно, в бою — но ожогов она не видела.

— Потому что исчезновение шрамов могло бы размыть мою оценку окружающей действительности, — ответил Ариан Торн. — Самым непозволительным образом. Я иногда провожу рукой по спине, смотрю в зеркало, и это помогает помнить, где я нахожусь. Даже сейчас, после ряда побед. Сейчас это особенно важно. Подайте-ка полотенце.

...

Полотенце было в розовых разводах — он не отмылся как следует. Не хотел тратить силы. Дроид принёс униформу и водонепроницаемый пластырь, и Торн наклеил первый лист себе на грудь, закрыв призрак раны. Второй он подал Нив:

— На спину, туда же.

Она осторожно накрыла пластырем то место под его лопаткой, стараясь не думать, что накрывает рукоять ножа, и это может причинить боль.

— Теперь, если кровь пойдёт, под пластырем и останется.

В комнате адмирала уже ждал Эдо, загадочный шеф службы безопасности флагмана "Махадэва" и всей центральной группировки имперского флота, с папкой свежих указов на подпись. Торн сердечно приветствовал его, сел за стол и, быстро поедая рисовые шарики, просмотрел документы. Нив беззастенчиво подглядывала. Среди прочего — пять смещений, те самые, с приказом немедленно прибыть в столицу для доклада, и ещё три таких же приказа без увольнений. Три бывших имперских губернатора и два вице-адмирала, Марлов и Лунь, после смерти императрицы сочли за лучшее стать вольными варлордами, а очень скоро — и баронами-разбойниками Центральных секторов 1 — 5. Теперь их ждало бегство в никуда либо трибунал и стенка. У троицы более конструктивных деятелей, державшихся вместе против предателей и мятежников, был шанс отмазаться. Ариан Торн приложил палец к ИД-полям под текстами и расписался под каждым документом — древнейшей азбукой рома, с немым "е" в конце имени. Thorne.

Эдо забрал указы и откланялся. Он выглядел как бледный гуманоид со слегка смазанными чертами лица, но второе зрение Нив Уэллан было не обмануть. Шеф СБ "Махадэвы" не имел с гуманоидами ничего общего. Эдо походил на живой океан, зачем-то решивший влить себя в форму человека, как в сосуд, а на самом деле странный и бесконечный. Это существо светилось из глубины. В нём не было ни следа Тьмы.

...

Прежде чем выйти в кабинет, Ариан Торн вытащил из кармана своих вчерашних брюк маленькую и круглую серьгу-пайцзу. Чёрная точка в серебре — мирской аколит Прямого Пути. Орден, ещё один общий момент между ним и Нив. В детстве, одиннадцать лет и эпоху назад, она видела Торна с этой серьгой в ухе. В левом, как положено.

Он подержал пайцзу в ладони, сжал и опустил в карман. В мочке его уха всё ещё была заметна дырочка, но она почти заросла. Он эту пайцзу не носил уже очень долго.

...

В кабинете сидели генерал Герион, старый добрый вояка, и Йелена, которую Нив мечтала убить, но это не имело значения, потому что прямо в дверях её и адмирала встретил Кай Оками. Он по-флотски отдал Торну честь, лукаво и невинно улыбаясь.

— Привет, адмирал — и Нив.

Подхватил её под руку — правую, в рукаве которой был меч — и галантно отвёл к креслу рядом с собой, подальше от Сигурдотир. На обоих отворотах плаща Кая был вышит Круг Света, символ Ордена Храма. Свет любопытно выглядывал из кругов, ощупывал мир лучиками, как цветы лепестками. У Нив от него болели глаза. Сама она тоже была одета в орденский плащ-покров. Символ Прямого Пути смотрел с её груди, чёрная точка в белом поле в чёрном круге. Тьма. Они — Свет и Тьма.

Пока она разглядывала Кая, все успели поздороваться, и над столом завращалось изображение замороженного чудовища в биохазардной армейской камере. Ордынский агент-убийца. Нив поморщилась. Тварь была отдалённо похожа на десятинога и паука, но как-то нехороша на вид. Ещё менее хороша, чем хищный десятиног с когтещупальцами. Решительно, хуже. Она наводила оторопь, даже дохлая.

— Мы презентуем СМИ вот это, — объявил Ариан Торн. — Через полчаса. Оками, Уэллан, встанете рядом со мной — Свет по правую руку, а Тьма по левую. Не перепутайте, пожалуйста. Говорить буду я. Покажем и запись убийства техников этим монстром, а также запись ночного боя.

Торн включил голограмму, и Нив увидела, как Кай убивает такую же тварь, рубит её на куски в наглухо запертой комнате и бросает части тела врага в большую декоративную вазу. По углам комнаты на записи лежали скелетированные тела пятерых жертв чудовища. Охранник Торна, Фереште, тоже лёг в этой схватке — лишился жизни и головы. Тварь её откусила.

— Потом я прошу вас, Оками, ответить на их вопросы. Фильтруйте, что говорите, не спровоцируйте панику. Если вы двое, — Торн указал на Кая и Нив, — хотите объявить о своей помолвке, сделайте это в самом конце, когда будете уходить с трибуны и вслед вам будут кричать вопросы.

Нив замерла. Помолвка? Со мной? Я — и Кай?!

Она почувствовала себя даже не просто грязной — чёрной. Как мама, как Тьма. Нельзя. Я же его запачкаю.

Кай сжал её руку, и грязь потеряла значение. Не исчезла — она была неважна, будто что-то налипшее на подошве.

Он будет чудесным мужем.

— Такая богатая для всех сплетников новость немного отвлекла бы население от страхов, которые неминуемо вызовет наш доклад, — сказал Торн, глядя на Кая, потом на Нив и обратно. — Я, разумеется, не настаиваю. Дело ваше. — Кай вдруг поднял руку, желая что-то сказать, как школьник. — Оками, что-нибудь ещё?

— Да, если уж у нас есть время. После конференции я сразу еду к будущим ученикам, в больницу. Познакомиться. — Кай достал комм и развернул фотографию какой-то доски с рисунком. — С Муной не выйдет, сэр, там нехорошая атмосфера для школы. А в штаб-квартире пророка Тьмы я нашёл вот это.

Он передвинул фото на стол, так, чтобы все видели, и увеличил.

— Ячеечная схема, — заметил Торн. — Йелена, это то, о чём вы доложили?

— Да, организация Оуэна.

— Они мертвы, — сказал Кай. — Большинство. — Он указал на имена и клички в нижней части пирамиды. — Выжили только эти, под чёрным квадратом, и то не все.

— Сеть на уровне каменного века, — согласилась Йелена. — Но свою роль она сыграла — научила вот этих, — она обвела пальцем верхние иконки, — командовать и сотрудничать ради единой цели. Где вы это взяли, Оками-сама?

...Сама? Собнючка назвала Кая титулом Гэна, его отца. Нив поразилась наглости. Однако Кай был невозмутим.

— В прошлом, — ответил он.

Йелена знающе кивнула — ей хватило объяснения.

— Как полагаете, дамы и господа, ради какой цели Оуэн это затеял? — Адмирал выглядел так, будто уже догадался, но из политеса хотел и мнения подчинённых.

— Чтобы создать проблемы, — сказал Кай, увеличивая центр рисунка. — Вам, адмирал, и всякому на вашем месте. Получается, и мне. Этот чёрный квадрат — форма Тьмы, мне с ней придётся столкнуться в ближайшее время.

— Этот квадрат — земля, Оками, — вмешался до того молчавший Ланс Герион. — Священный чернозём народа урта, который они призваны щедро полить кровью йута, дорусов, аретов и остальных людей, до кого дотянутся руки. Это символ урта-фашистов, их Уртанской Повстанческой Армии, с наследниками, подхалимами и нынешним убогим косплеем.

— Одно не мешает другому, — заметил Торн. — Оуэн был на четверть урта. Логичная связь.

— Здесь ещё крейсер, адмирал, — сказал Кай, сдвигая фокус картины на чёрный корабль. — Похоже на "разрушитель". У них он есть или был. И эти галочки вокруг — что это, маскировка, астероидное поле? Звёздное скопление вроде Глутонской впадины?

Адмирал Торн вздохнул и коснулся лица ладонью.

— Оками, вам необходим курс имперского офицера. Срочно. Хотя бы краткий. Ланс, это на вас. Найдите для Оками-сан наставника, подходящего по менталитету.

— Есть, сэр. Думаю, что полковник Несс справится.

— А спать я когда буду? — запротестовал Кай.

— После курса, — адмирал отлепил руку ото лба. — Оками, эти галочки — не астероиды и не звёзды. Это остальные корабли. Так во флоте рисуют тактическую группировку, не заморачиваясь голограммой. Большой корабль и две-четыре галочки по углам. Здесь галочек многовато. Йелена, поздравьте мастера Кая, он отыскал наш пропавший Девятый флот.

— У уртанских фашистов? — Кай присвистнул. — Офигеть.

— Поздравляю, Оками-сама, — Йелена радостно ухмыльнулась. — Теперь вы бы ещё сходили туда, сами найдёте куда, и привели нам флот обратно. Заодно зарежете квадратного чернушника. Раз он фигурирует в деле, это по вашей части.

— Здравая мысль, — сказал Торн. — Обсудим её попозже.

Кай пробормотал что-то насчёт "спать", но это явно была шутка. Наверное. Многовато задач одновременно, думала Нив; ей это не нравилось. Охранять столицу от агентов Орды, обучать учеников, восстановить Орден Храма, теперь вернуть флот, и придётся бить каких-то фашистов. Как Кай с этим справится? Сама она всегда получала одно чётко очерченное задание и только над ним и работала, осушая проблему до дна. Теперь проблем и заданий десятки, сотни, и это крупных. Помельче — тысячи.

Над столом зажёгся огонёк вызова. Адмирал ткнул в него, не глядя, и они услышали голос Элис, дворцовой ИИ.

— Сэр, пресс-конференция собралась.

— Пора, — адмирал Торн поднялся и застегнул верхние пуговицы кителя, приводя себя для народа в парадный вид. — Оками, Уэллан, идите прямо за мной. Если я начну падать, не допустите этого. Без рук — используйте ваши силы.

Нив встала, и они с Каем рука об руку вышли из кабинета за Арианом Торном. Тьма и Свет. Ланс Герион и Йелена следовали за ними. Адмирал и его люди отправлялись решать проблемы — одну за другой и всю массу одновременно.