"Они злы?" — уточнил я, имея в виду Госпожу ифритов.
"Ой! Нет! Как мы", — обидчиво повторил дух.
"Тогда недопонял", — объясняюсь.
Дух возрадовался. А Великая Киира с готовностью подсказала мне о том, что, оказывается, Арус может по огню жизни, как он своеобразно видит всех существ, определять злое пламя, доброе или серединка на половинку. Распознал издалека, значит, огонь жизни яркий — сильная персона всадника и его зверя под седлом. Теперь почти стопроцентно можно заявлять — агентурная явка к Генду.
Пока я отвлекался, обдумывая имеющиеся сведения и выравнивая бег после сломавшейся под ногой сухой ветки, нетерпеливый Арус шарахнул молнией и сел ей на хвост, завизжав от восторга. Превратно поняв меня, он счел мой ответ за разрешение — они как мы же, значит, к ним можно приблизиться и поиграть! Ветви "Молнии" сверкнули в считанных ярдах от объекта его интереса, и он соскочил вблизи, радостно и приветственно засветившись маленьким солнышком.
— Бестолочь, — вслух и по связи ругнулся я, не на шутку рассердившись.
Поздно! С уровня древесных крон я хорошо различил очередную вспышку молнии, ветвистыми зигзагами протянувшуюся внутри облака. Искусственный разряд тока спровоцировал атмосферное электричество, в результате выпущенная "Молния" многократно усилилась и разрослась, расцветив половину неба. Практически одновременно где-то в центре мохнатой ливневой тучи ярко зажегся огонек. На его фоне отчетливой тенью мелькнул всадник на крылатом существе с задницей коня, головой орла и передними лапами: то ли кошачьими, то ли собачьими, то ли кого-то иже с ними. (иллюстрация 096) Пока я вынужденно вспоминал бестиарий, гиппогриф заполошно взбрыкнул, скинув фигурку седока, начавшего свободное падение под басовитые аккорды оглушающих громовых раскатов. По моему глазомеру выходило где-то под две лиги — как раз максимальная дистанция для фокусировки на конкретном объекте, — но я не успел настроиться — еще плохо оперирую этой новой телескопической способностью бьякугана. Вместе с гиппогрифом не менее, если не более, испугался и сам виновник происшествия. Светящийся шарик мигнул, родив новую королевскую "Молнию" — на вторую половину неба. Если и был клекот или крики, то все потонуло в громовом грохоте и барабанной дроби ливня по листве.
Я хотел отчитать Аруса, чтобы тот сразу усвоил урок. Но шаловливый дух сам сбежал с Прайма, словно мальчонка, понявший, какое безобразие натворил, и в слезах бросившийся прочь от заслуженной родительской выволочки. Типа и сам себя наказал, отправившись в кулон, и сразу же сбежал на родной План бытия.
"Хитер, мелкая зараза! А мне плоды пожинай..." — про себя подумал я, поспешив к месту разыгравшейся трагедии.
Через минуту стремительного бега я загодя засек Аарина Генда. Нашеровский шпион тоже на всей своей скорости стремился к точке рандеву — зарево и тень в небе нельзя было не заметить. У Аарина имелась значительная фора, но я его опережал верхними путями, к тому же, лучше знал направление. Пока обгонял — пристально рассмотрел.
Рашеми? Чондатанец? Иная человеческая подраса? Аарин был высок — на целых восемь дюймов выше меня. Поджар и мускулист — ловок и силен. Кожаные доспехи, клепанные зачарованным металлом. Множество сумочек на удобных ботфортах. Гипертрофированные ремни в качестве наручей имели множество тайничков и сюрпризов врагам. Головной обруч создавал силовой барьер в виде шлема, спасавшего от ливня и веток в лицо. Из оружия кинжал и одноручный меч, оба с кисточками на яблоках и с матово черными лезвиями, чьи чары отдаленно напоминали грубейшую подделку под оружие лорда Кролнобера. (иллюстрации 097-100) Еще у разведчика за спиной имелся ничем не примечательный средний лук и колчан со стрелами, зачарованными той же магией, что и у Алхеора. Из примет плоский и широкий нос да прическа. Черные волосы цвета вороного крыла были уложены девятью валиками, в середине которых находилась проволока от головного обруча. Сзади волосы укреплялись угловатыми приспособами так, что получалось девять хвостов...
Только я отметил, что он очень умело и стремительно двигается по лесу, и подумал, что с шиноби Конохи ему никогда не сравниться — разве что с генинами. Как рейнджер словно что-то почуял и задействовал какую-то свою способность вместе с магией, припустив очень похоже на "Шуншин но Дзюцу", в итоге скорость бега Аарина по подлеску лишь немного обошла мою. Но его глазомер оказался хуже моего!
Бьякуган за полтора фарлонга достал до места трагической посадки — погрешность с предполагаемой мной точкой падения составила всего половину фарлонга. Седок валялся бездвижно, но пока еще дышал. Кожаный доспех с честью выдержал и когти, и ветки, а вот родные кости — нет. Ремни у сумок и подпруги тоже сплоховали: часть поклажи вместе с седлом повисла на обломанных сухих ветках, часть валялась поодаль в густой траве. Рядом лежало израненное существо со сломанными крыльями. Верховое животное оказалось помесью гиппогрифа и грифона: орлиные крылья и голова, грудь и передние лапы льва, а задняя часть лошади. (иллюстрация 101)
Пока добегал к месту, я попытался восстановить картину падения. Самец, чьи перья на левом крыле значительной частью сгорели, явно спикировал вниз — за седоком. Где-то у макушек деревьев он успел передними лапами жестко поймать человека. Дальнейшее экстренное торможение и приземление средь чащи обошлось им обоим множественными переломами. Меня поразила самоотверженная привязанность верхового животного к наезднику. Но стоило присмотреться к солнечному сплетению человека, как все встало на свои места — класс рейнджера пятнадцатой ступени. У приживалы воспитана такая сильная привязанность. Причем, если разобраться в ядре, так называемое и до сегодняшней ночи мною ни у кого не виданное престижное наслоение у парня было кратно более развитым, чем такое же у Генда.
Оказавшись на месте падения первым, я сразу же перевернул худосочного парня, нитями маны с чакрой придержав обломки ребер, чтоб не впились в сердце и не порвали второе легкое. Отогнув заклинившее забрало глухого шлема, влил чуточку зелья лечения критических ран — несмотря на кровавый кашель. Кровь почти сразу перестала идти горлом, и я помог ему сделать несколько полноценных глотков, заставляя выпить спасительную склянку до дна. Его состояние начало стабилизироваться прямо на глазах. Но я видел, что принятых мер недостаточно и что сильная исцеляющая магия все же не справляется с множественными переломами, ушибами и кровотечениями. Я уже знал, что если налить зелье непосредственно на рану, то эффект получится как от наложения рук. Есть и другие средства, но Генд куда как лучше меня должен обращаться с местными универсальными армейскими аптечками — сообща залатаем. Убрав пустую склянку, ценящуюся на вес золота, извлек кинжалы.
Аарин застал меня в тот момент, когда я при помощи "Хиен" намеревался вспороть ремни доспеха, не собираясь церемониться. Однако первым внезапно отреагировал травмированный гиппогриф, тоже посчитавший мои устремления злонамеренными. Я увернулся от большого грязно-желтого клюва, в котором СЦМ внезапно набухла маной. Нормально видящий в темноте Генд не упустил возможности вскинуть лук и выстрелить в просвет между деревьями, при этом продолжая бежать по редкому, исхоженному подлеску.
Перехватывая вторую стрелу, я смекнул, как со стороны смотрелись мои предыдущие действия. Мелькнула мысль банально ввязаться в драку и сбросить нервное напряжение в схватке с превосходным противником, а еще подучиться чему-нибудь — хотя бы запомнить все экзотические приемы и связки для последующего анализа и приспособления под себя. Но с другой стороны я косвенно виновен и не живодер, чтобы ради собственной выгоды вынуждать мучиться зверя, преданного своему наезднику, работающему на Генда. С ускоренным мышлением я за доли секунды принял решение.
— Хватит, Аарин. Мы оба служим Нашеру, — выпалил я на всеобщем, отпрыгнув подальше от бессознательного агента и его переломанного приживалы.
— С-сучий лжец, — процедил приближающийся Генд, злящийся из-за состояния всадника. Хороший знакомый или друг?
От меня не укрылось, что за стволом, на миг оказавшимся между нами, престижный рейнджер вызвал Тень. Туманное существо из Плана Теней, знакомое мне еще по складу с зомби, вроде бы как незаметно выскользнуло с другой стороны. За следующим и последним деревом, разделявшим нас, использующий магический камуфляж Генд сам скрылся в тени, укутавшись саваном, внешне сделавшим его неотличимым от ранее вызванной Тени. Опытный боец попытался совершить обманный маневр, чтобы напасть на меня с двух сторон.
Доказывая намерения делом, я пожертвовал склянкой с зельем лечения средних ран, прицельно метнув ее в гиппогрифа. Клюв не заметил тонких стенок, со звоном высвободивших целебное содержимое, облившее взнузданную орлиную голову, издавшую непонятный клекот. Проигнорированное мною бестелесное... вернее, нематериальное существо попыталось атаковать, но затраченные против меня усилия оказались совершенно бесполезны. Как пропала втуне и одновременная удаленная теневая атака самого Генда, призванная, скорее всего, как-то ошеломить или дезориентировать меня — шибануть по мозгам. Прицельно запущенный в меня сгусток тени бесследно и безвредно растворился в ауре. Это не смутило и не остановило Генда.
Налетевший на меня Аарин задал почти столь же высокий темп боя, как графский ниндзя. Сохраняя дыхалку, я принял-таки навязанный бой — с целью оценить противника и почерпнуть у него приемов кендзюцу. На меня посыпался град обманных ударов и выпадов, а перед глазами замельтешили яркие кисточки кинжала и меча, призванные сбивать с толку и отвлекать взгляд от черных лезвий, незримых в темноте. Но я и видел все прекрасно, и отражать удары поспевал. Вот только каждое парирование, несмотря на голубое свечение "Хиен", оставляло на моих офицерских кинжалах следы ржавления, усиленного хлещущей с неба водой. Я растворил ману в чакре, притормаживая наведенную магией коррозию — достичь большего мне не удалось.
Увидев брешь в обороне противника, я резанул по его боку. Ловушка! Генд нацелился срезать мой ремень и заодно проткнуть брюхо. Я втянул живот и подался тазом назад и вбок, но Аарин кончиком кинжала достиг своей первичной цели — за секунду насквозь проржавевшая пряжка ремня развалилась. А вот мой удар в бок целиком поглотился теневой защитой, словно бы фазировавшей лезвие по четвертому измерению: точно так же было, когда мы с Арибет проходили сквозь алтарную стену. Т.е. и бок Генда, и мой кинжал находились в одной точке пространства-времени и при этом совершенно не мешали друг другу и никак не соприкасались, словно бы человеческое тело было таким же нематериальным, как у призванной Тени. Но в тот раз я повредил саму Тень точно таким же ударом, а теперь — истощил защиту? Непонятно. Разрывая дистанцию, я отпрыгнул, высвобождением чакры из поясницы отбросив слетающий пояс еще дальше назад.
Не прошло и трети минуты с начала ближней схватки, как я клюнул на очередную незнакомую мне уловку. Опытный в кендзюцу Генд своим кинжалом ловко подцепил у самой гарды мое оружие. Избегая вывиха и переломов от мудрено крученого приема, я выпустил рукоять офицерского кинжала и выдернул руку из-под резко крутанувшегося черного лезвия. Коррозийная магия разъела натянувшиеся провода моей маны, но не только ими я удерживал оружие. Одновременно Аарин, полноценно владеющий амбидекстрией, всей длинной клинка резанул по моему второму кинжалу в левой руке, таки срезав лезвие у самой гарды. Меч просвистел над моей головой, вильнув кончиком туда же, куда я дернул второй кинжал, подхваченный чакрой. Черный меч успел — мое порченное коррозией оружие глухо отлетело далеко вбок, сломавшись — о гриб-трутовик!..
Бросив в лицо противника рукоять левого кинжала, я подловил Генда на рефлексах и наконец-то смог полноценно развернуться в тайдзюцу, отбросив мысль заодно оценить в бою "Огненную ауру": нам еще только не хватало хищников, которые обязательно заглянут на огонек.
Путаясь в мельтешащих фиолетовых цветах, обозначавших уязвимые точки в энергетических структурах человека, я без разрыва дистанции ушел в нижний регистр и попытался сбить Генда с ног вертушкой "Коноха Реппу". Но он подпрыгнул — так даже лучше! Я спиной резко высвободил маначакру, выполнив мягким боевым искусством удар тела — "Джукенпо Ичигекишин". Противник отлетел спиной назад и, ловко извернувшись, ногами пружинисто оттолкнулся от ствола. Поздно! И он сам вручил мне ключ от своей теневой защиты. Встав в небесную стойку, поймал его в "Хакке Санджуни Шо". Мгновенно для Генда оказавшись под ним, я первой парой ударов выбил оружие из запястий, второй парой вызвал мышечный спазм, скрючивший пальцы. Далее сорвал с него теневой покров и оставшимися двадцатью четырьмя касаниями выбил тенкецу на его голых предплечьях, превращая руки в неуправляемые источники боли.
Интуиция не подвела опытного воина. Я увернулся от удара бронированным коленом в голову и успел принять его голень на костяшки, предотвращая пинок по лицу армированным кончиком ботфортов, снабженных ядовитыми иглами. Однако сапоги содержали не только механический сюрприз! Странный узелок в знакомом плетении "Прыжка" инвертировал действие заклятья, неожиданно для меня знатно усилив пинок. Собственная ладонь дала мне такого леща, что помутилось в глазах. В спину не замедлили прилететь иглы, выпущенные из наручей. Но "Хенге" и магическая защита кулона мета-чёток позволили им воткнуться всего лишь на десятую долю дюйма, а иммунная система спокойно справилась с ядом. Напоследок Генд умудрился толчковой ногой наподдать мне в плечо, роняя. Сам же черный человек, шипя сквозь зубы, акробатически искусно приземлился на ноги, не оскользнувшись на траве и торчащем из дерна мокром корне, попавшем под ногу.
Посылка, реально оставшаяся за пазухой курьера, оказалась важнее его жизни. Совершив рокировку, Генд подцепил ногой мой ремень и подкинул вверх, закусил его зубами и ломанулся прочь, бросив свое оружие.
— Хха! — Выдал я, повторив хитрый прием, некогда впечатливший меня, самостоятельно не додумавшегося сформировать снаряд из чакры, высвобождающийся при ударе ладонью "Хакке Кушо".
Энергетический сгусток врезался в спину Аарина, кубарем повалившегося оземь и рукотворным чудом улетевшего в кусты — а не то бы прямехонько приложился об дерево. Вскочив, я на бегу сложил ручную печать тигра — "Канашибари но Дзюцу". Канаты чакры, усиленные струнами маны, крепко и болезненно скрутили Аарина. Концентрируясь на дзюцу, я выиграл поединок воль, надолго закрепив временный паралич.
Энергетические жгуты охватили и кончики моего ремня, потому Генд пучил глаза и мычал всю минуту, пока я маялся, создавая общую защиту от дождя. Для простоты сделал из проводов маны прямоугольную рамку, в ее границах раскатал в плоскость маначакру, создавая простейший плоский барьер, подпитываемый соединенным со мной каналом-поводком.
— Генд, без твоего разрешения я позволю себе представиться. Неджи Хьюга, баронет-капитан на службе лорда Нашера, являюсь его полномочным представителем, — изрек я, разворачивая перед Аарином соответствующие верительные грамоты, извлеченные из "бардачка". Магический отпечаток не оставлял сомнений в их подлинности.
