Со склона на нас двигался вышеупомянутый мужик с лошадью. Вернее, подозрительно знакомый всадник, до жути похожий на того, из Шалейна. Высокий, статный и убийственно красивый, даже несмотря на сеть глубоких шрамов, избороздивших бледное лицо, даже несмотря на всклоченные ярко-рыжие волосы, выбивающиеся из-под помятого, заляпанного пятнами крови шлема. Воин. И призрак. Восседая на огромном рыжем жеребце, в чьих глазах пылал огонь преисподней, всадник бесшумно направлялся в нашу сторону, и сквозь его развевающийся красный плащ и ржавую кольчугу просвечивала песчаная гора.

Мой спутник, рассмотрев призрака вблизи, громко сматерился. Он еще того, белого, толком не видел... И если светлый принес в миры раздор и ссоры, страшно представить, что принесет этот...

Всадник, словно прочитав мои мысли, неуловимо отточенным движением вынул из ножен меч, пылающий ярким, живым огнем. Я судорожно сглотнула, вцепившись в Яшкину руку. Страшный жеребец перешел с рыси на галоп. И ведь спрятаться-то здесь негде, голая земля вокруг, а до спасительной тени ближайших дюн — идти и идти, а лучше — лететь, дабы наверняка успеть сбежать... Но исходящая от всадника волна слепого ужаса и ожидания неминуемой смерти выбивала из колеи, мешая и двигаться, и думать, и дышать.

Не знаю, откуда у меня взялись силы, чтобы собрать в кулак жалкие остатки смелости и привести в порядок мысли. Скорее всего, сработал выдрессированный рефлекс, который не раз спасал мне жизнь... Но, находясь под воздействием оглушительного страха, я умудрилась быстро сформулировать перемещающее проклятье, до последнего не веря в то, что оно сработает, схватила Яшку за предплечье... и очнулась по уши в песке, среди огромных барханов. Пронесло?..

Появившаяся из ниоткуда тень заслонила солнце, и я, привычно выхватив клинки, стремительно обернулась. Кто на этот раз?..

Глава 10

Федя! Дичь!..

"Бриллиантовая рука"

Райлит

— Не понадобится тебе оружие твое, дейте. Ничего оно сейчас не значит. Опусти мечи свои.

Я опустила руки, но клинки в ножны не убрала, хотя и понимала правдивость прозвучавших слов. Теперь, когда на моей стороне находится время часов вечности, ни сталь, ни Слово, ни магия дейте не защитят меня лучше, чем творение Создателя. Но все-таки. И сила часов, и проклятья — понятия невидимые, эфемерные, а приятная тяжесть клинков в руках внушает больше уверенности в себе и собственных способностях, чем вера в предметы нематериальные. Я расслабила руки и оглянулась. Внутренний голос подсказывал, что передо мной — очередная безликая, чудом выжившая в недавней охоте. Что ж, тем лучше для меня, и тем хуже для нее.

Резкий порыв ветра, подбросив к небесам серые облака смешанной со снегом пыли, взъерошил мои волосы и навязчиво пробрался под расстегнутую крутку. Убрав один клинок в ножны, я нетерпеливо отбросила назад растрепанные волосы, застегнула куртку и повернулась на голос. Древняя, как уцелевшая скала, седая старушка невысокого роста, щуплая и сухощавая, сидела на камне и зябко куталась в ветхую черную мантию. Как же безликие любят притворяться беспомощными и жалкими...

Короткие жидкие волосы убраны под уродливый кружевной чепец, дрожащие морщинистые руки придерживали высокий ворот плаща, из-под широких пол которого застенчиво выглядывали острые загнутые носки стоптанных ботинок. В огромных зеленых глазах безликой серебристыми звездами мерцала мудрость, а в уголках тонких бескровных губ затаилась невеселая горькая улыбка. Конечно же, она обязательно прочитает мне лекцию о безвинно загубленных душах. А я никогда не поверю ее беспомощному обличью. Слишком много я знаю теперь о тенях Судеб.

Найла, завидев старушку, залилась жизнерадостным лаем, словно приветствуя старую знакомую, и, подбежав к ней, уселась у ее ног, преданно заглядывая в бледное морщинистое лицо. Безликая покачала головой и, кряхтя, наклонилась, чтобы погладить щенка.

— Здравствуй, красавица моя маленькая, — нараспев приговаривала она, и ее длинные сухие пальцы ласково перебирали светло-рыжую шерстку. — Как тебе новая хозяйка твоя? Не обижает? Теплом да лаской не обделяет?

Счастливо повизгивая, Найла перевернулась на спину, подставляя снежно-белый животик и млея от восторга. Старушка, улыбаясь, покачала головой, но пошла на поводу у пушистой плутовки, а я воспользовалась ее занятием, чтобы рассмотреть истинную сущность своей новой собеседницы. Так, так, так... Интересно. Меня почтила своим присутствием Айрита — Создающая новый круг жизни. Первая безликая, выбранная еще самим Создателем. И, судя по Летописям, самая могущественная, создавшая в свое время и долину, и Совет теней. Сильная, мудрая и всезнающая. Эту непросто уничтожить и непросто обмануть. Как и не перехитрить. Как и не уговорить. Даже если она согласится отдать свою нить, то неизвестно, какую цену мне придется заплатить за ее решение...

Осторожно приблизившись к Создающей, я села напротив нее на нагретый солнцем камень и, достав из кармана куртки лоскуток темной ткани, принялась методично полировать клинок. С пользой убивать время я тоже научилась у Касси. Поразительная способность: ничего особенного не делая, коротать время, просыпая рассветы и провожая закаты... На лунном серебре клинка заплясали веселые искорки солнечных лучей. Итак, когда же мы приступим к обсуждению моих скверных поступков и нашего возможного сотрудничества?

Старушка, не обращая на меня внимания, вполголоса беседовала с Найлой, а та тихо тявкала ей в ответ. Подождем, конечно же, подождем... Полюбовавшись отполированным до зеркального блеска клинком, я его убрала в ножны и достала второй. И кто кого мучит ожиданием, еще неизвестно... Мягкий лоскуток неслышно заскользил по блестящему металлу. А я умею ждать своего часа.

— Ты несправедлива к нам, Райлит, — в надтреснутом голосе Айриты послышался укор. — Начинающая и Замыкающая страшного ничего тебе не сделали, это проверка всего лишь была.

— Меня об этом никто не предупреждал, — я пожала плечами, не прекращая своего занятия и не поднимая глаз. — А когда человек ничего не знает, он волен поступать так, как ему подсказывают обстоятельства.

— И обстоятельства указали тебе на проклятье? — старушка аккуратно поправила чепец, срываемый ураганными порывами ветра.

— И укажут и на второе, конечно же, — я спокойно посмотрела на безликую сквозь растрепанные пряди длинных волос. — И если укажут, то я воспользуюсь наследством своей семьи.

— Это не пустая угроза, понимаю, — Айрита тонко улыбнулась, рассеянно перебирая Найлину шерстку. — И все же отдам нить свою, если нужна она тебе.

— Разумеется, нужна, — вырвалось у меня невольное.

Старушка расстегнула ворот, показывая мерцающую на ее тонкой, дрожащей шее нить Клубка. Тусклое золото тонкого ожерелья, испещренное красновато-коричневыми бликами расплавленной меди, засверкало в лучах солнца, и я конвульсивно стиснула рукоять клинка, удерживаясь от желания применить силу и сорвать с морщинистой шеи вожделенную нить. Айрита понимающе улыбнулась.

Успокаиваясь, я провела лоскутком по серебристой стали и ровно спросила:

— Что я должна сделать?

— Есть у меня задумок несколько... Через проверку лишь да твою выдержку подарю тебе нить, раз не нужна она мне. Пройдешь испытания с честью — забирай, а нет — так извини, более достойных подожду.

Я кивнула, терпеливо дожидаясь начала обозначенных испытаний. Если это нечто, вроде жгучего солнца или слуги тени — пустяки, выдержу. Хотя вряд ли безликие будут повторяться, наверняка у каждой из них — свои особенные испытания, связанные, скорее всего, с собственной сущностью. И если передо мной сейчас находится Создающая новый круг жизни, ждать от нее нужно... Конечно же, загадок и ребусов — того, что связано с обдумыванием важных шагов, которые предшествуют созданию мира. Наверно.

Нахмурившись, я задумчиво провела тканью по остро отточенному лезвию. Куда же она меня направит, памятуя о павшем на безликих проклятье? Особенно если знает об обязательном его продолжении и догадывается о скором уничтожении долины теней. А уничтожить ее придется — случайное Слово дейте не оставляет выбора никому, ни победителям, ни побежденным.

Айрита, запахнув ворот плаща, протянула мне жилистую дрожащую ладонь:

— Иди, Райлит. Иди. А спутница твоя здесь останется. Пройди сама свой путь, и право владеть нитью заслужи.

— Куда идти-то? — осведомилась я, вставая.

В зеленых глазах старушки сверкнули странные огоньки, и я едва успела уклониться от длинных острых когтей, выскользнувших из тонких сухих пальцев. Криво улыбнувшись, Айрита резким движением рассекла когтями воздух в опасной близости от моей головы. Присев, я отступила от безликой на шаг, на второй, на третий... и остановилась на краю выступа, не сводя напряженного взгляда со своей противницы. Найла меж тем продолжала спокойно лежать на земле и, щурясь, безмятежно наблюдала за нашим противоборством. Маленькая предательница.

Перехватив клинок, я парировала очередной удар Айриты и чуть не лишилась руки: ядовито-желтое пламя, вспыхнувшее на кончиках когтей, в считанные мгновения превратило клинок в поток расплавленного железа. Я чудом успела отшвырнуть уцелевшую рукоять и замереть на кромке выступа... Замереть, чтобы увидеть направленные в мое лицо пылающие иглы острого огня.

— Один шаг, дейте, — безликая холодно улыбалась. — Один шаг тебе осталось сделать.

— Мстишь, не так ли? — я облизнула пересохшие губы, мимоходом взглянув в пропасть.

Если возникнет необходимость, я, конечно же, и летать быстро научусь... Но мне нужна нить Клубка, и я не отступлюсь. И Айрита об этом знает.

— Думай так, коли угодно тебе, — она пожала плечами, а я отшатнулась назад и вытянула руки, удерживая равновесие. — Но коли хочешь стать одной из нас, имя тебе свое выбрать нужно да облик новый. В имени том, кое тебе при рождении дали, лишь часть силы — многое забирают себе дарители, дабы власть над тобой иметь. Часть силы черт лица твоего да облика тоже родители твои себе забирают. И силу свою, чужую и тебе не подходящую, взамен отдают. Лишь самостоятельно имя да облик себе выбрав, ты получишь полную силу их. Ступай, дейте. Ступай и выбирай за себя.

Острые когти, со свистом рассекая воздух, устремились к моему лицу, и даже если бы я хотела постоять за себя — не успела бы. Мгновение — и горячая боль струящимся по телу живым огнем опрокинула меня в пропасть. Кажется, я что-то крикнула... Может быть, кого-то прокляла, может быть, кого-то позвала... Может быть... Но я не уверена. Боль лишала способности видеть и слышать, говорить и чувствовать, парализуя и увлекая за собой.

В последний раз взглянув в смеющееся голубое небо, я закрыла руками объятое пламенем лицо и, впитывая в себя раскаленный жар, провалилась в пустоту бессознательности.

...Кап. Неподалеку от меня капала вода. Кап... Глухой тихий звук упавшей капли пробудил от сна молчаливую тишину, эхом отразившись от невидимых стен. Я вздохнула и поморщилась. Гулкое эхо подсказывало — размеры помещения, похоже, огромные. Кап... А влажный воздух, насквозь пропитанный сырой затхлостью, красноречиво указывал на то, что, скорое всего, помещение является пещерой.

Я с трудом приподнялась и попыталась осмотреться. Вместо привычных образов — жуткая чернота с неприятными всполохами разноцветных, ядовито-ярких пятен. Протирая глаза и массируя виски, я прислушалась к собственным ощущениям. Жива. Почти здорова, если не считать временной потери зрения и онемения конечностей. Неизвестно, где нахожусь, но с этим я разберусь. Чуть позже.

Я не без труда села, потянулась и с удивлением поняла, что чернота с цветными точками — не показатель слепоты, а реальное явление окружающего меня странного мира. Кромешная тьма — это порождение замкнутого пространства, а яркие всполохи — то ли необычные насекомые, то ли странные магические светильники, то ли что-то иное, мне не знакомое... Я встала и, шатаясь, побрела к ближайшему фиолетовому всполоху. Если посмотреть издалека — обычное пятно, небольшое, овальное и плоское, похожее на солнечного зайчика. А если подойти ближе... Но сначала подойти надо. Пятна не стояли на одном месте в ожидании гостей, а постоянно мельтешили, передвигаясь с поразительной быстротой.

Меж делом, пока я охотилась за пятном, мой единственный зрячий глаз привык к темноте, убедив меня в правильности вывода, касающегося пещеры. Мрачные своды древней пещеры величественно смыкались над моей головой, поддерживаемые толстыми колоннами оплывших сталактитов, с которых и стекала разбудившая меня вода. Крупные тяжелые капли, искрясь в мерцании цветных всполохов, скапливались в небольшие лужицы, растекаясь по полу и наводя на нужные мысли. Я вспомнила, как в мое лицо впились горячие острые когти Создающей круг жизни, и заподозрила неладное. Если от моей головы вообще что-нибудь осталось — и то хорошо... И неплохо бы узнать, как выглядит сейчас мое лицо вообще и я сама в частности.

Возле ближайшей лужицы я остановилась, присела на корточки и сначала ощупала лицо. Нос, скулы, глаза и лоб — на месте, подбородок и рот — тоже, как и уши, как и волосы... Однако лужа мне ничего из вышеперечисленного не отразила, кроме волос. Вместо привычного лица в прозрачной воде отобразился размытый овал, в принципе лишенный четких черт. И сколько я не всматривалась в водяное зеркало, картина не менялась. Я вновь ощупала свое лицо. Ощущения подсказывают одно, а реальность — другое? Такое часто бывает... И несколько мгновений я проверяла правдивость реальности, переходя от лужи к луже и везде встречая одно и то же... пока не вспомнила.

"Но коли хочешь стать одной из нас, имя тебе свое выбрать нужно да облик новый. Ступай и выбирай за себя". Это на прощание сказала Айрита, и вот для чего я оказалась здесь. Слово даю, я сейчас нахожусь в собственном сознании, брожу по лабиринтам своей души в поисках себя настоящей — той, кем я могла бы стать, если бы судьба в лице Хариты дала мне такую возможность. А раз она пожадничала, мне придется добиваться всего самостоятельно. Новое лицо, значит, новый облик и новое имя? И новая сила, конечно же, взамен старой. Я едва заметно улыбнулась. Правильно. Новая жизнь требует не только смены обстановки, но и смены личности и прежних ее составляющих.

Встав с колен, я задумчиво понаблюдала за странным танцем разноцветных всполохов. Что они такое, зачем находятся здесь, в глубине моего сознания?.. Я протянула руку, поманив к себе ближайшее красное пятно, и оно увядшим древесным листом легло в мою раскрытую ладонь. Легло, посветлело, сменив красный цвет на прозрачно-серебристый, и отобразило меня. Меня, маленькую девочку, вспоминающую, наивную и доверчивую. Даже не догадывающуюся, что ее детство ей не принадлежит, как и она сама не принадлежит себе... Я рассеянно повертела в руках "зеркало" и вновь взглянула на всполохи, ярким вихрем кружившие вокруг меня. Множество моих лиц из прежней жизни?