— Чёртов камень, — я в сердцах пнула расколовшийся булыжник, ушибла ногу и выругалась сквозь сжатые зубы.
— В прошлые разы он даже не шелохнулся, — счёл нужным заметить Нао, подавая мне кувшин с водой, — так что не злись и пей.
Я завистливо покосилась на одноклассника, который с удобством устроился в теньке раскидистой кроны, вытянул перед собой ноги и с интересом наблюдал за моими мучениями вот уже третий час.
Но завидовать было некогда, поэтому пришлось откинуться спиной на ствол соседнего дерева и развернуть длинный список заклинаний, которые мне предстояло выучить до вечера.
Я чудовищным образом путалась во всех этих ударениях, произношениях и интонациях, в результате чего заклинания, естественно, либо не выходили совсем, либо получалась такая ерунда, что приходилось срочно ликвидировать последствия в виде развалившейся на части табуретки или огромной дыры прямо посреди одеяла. Ивар, надо отдать ему должное, с нечеловеческим терпением смотрел на мои неуклюжие попытки овладеть собственной магией, орал редко и всё больше по существу и почти не хохотал в отличие от того же одноклассника, когда, например, уже знакомый мне чёрный кот подлетел в воздух почти на два метра, и с истеричным воем вынесся из комнаты, задрав трубой пушистый черный хвост.
После этого мы и перебрались на поляну...
Я снова посмотрела на одноклассника и вспомнила, как мы самозабвенно орали друг на друга, когда он вдруг заявил, что не намерен сидеть без дела, и раз уж всё равно не может помочь в постижении магии, найдёт себе какую-нибудь работу, потому что запасы артана, а, следовательно, и денег, не бесконечны. Я прекрасно понимала его правоту, потому что Ивару, вынужденному демонстрировать заклинания, артан был необходим, но не хотела даже думать о том, что для того, чтобы заработать денег, Нао придётся привлекать к себе ненужное внимание, а значит, подвергать себя лишнему риску быть обнаруженным Орилейндом.
Помнится, закончилось всё тем, что Ивар, оставивший бесполезные попытки заставить нас вести себя хоть немного тише, обрушил на головы обоих изрядное количество ледяной воды, которую сотворил прямо из воздуха. Пока мы, окончательно взбешённые и мокрые насквозь, отплёвывались от попавшей в рот жидкости, он спокойным тоном заявил, что, раз уж среди всех в этой комнате является самым взрослым, то, может быть, мы соизволим прислушаться к нему и перестанем орать, пока маги Орилейнда не расслышали громкие вопли и не явились по душу Наследницы.
А потом не менее спокойным тоном наглый мальчишка сообщил, что уж если Нао так не сидится на месте, то работу лучше всего искать в новых районах, где как раз пару месяцев назад начали возводить новые здания, и именно поэтому туда стекается всё больше и больше "наёмной силы" среди которой ничего не стоит затеряться, и где, несмотря на обилие работников, лишние руки нужны настолько, что никто не будет спрашивать ничего, что так или иначе могло навести на нас Орилейнд.
Не сказать, чтобы это успокоило меня окончательно, но, по крайней мере, позволило признать, что в рассуждениях Ивара есть доля здравого смысла, пробормотать "только не лезь на рожон" и получить в ответ знакомую снисходительную усмешку.
Поэтому вот уже трое суток Нао появлялся в гостинице немногим позже нас, сразу скрывался в ванной, чтобы смыть пыль и грязь, которыми был покрыт с ног до головы, а потом устало вытягивался на матрасе и сонным голосом интересовался, как прошёл день. Я, измотанная каждодневными тренировками, отвечать не могла совершенно, и поэтому уже сквозь дрёму слушала, как Ивар отчитывается о моих более чем скромных успехах.
А наутро всё повторялось снова, и в таком изматывающем режиме мы жили уже около недели. Однако сегодняшний день отличался некоторым разнообразием, потому что у Нао выдался выходной, который он решил потратить, глазея на то, как я, с каждым разом зверея всё сильнее, пыталась расколоть никак не поддающийся камень.
— Ты решила вздремнуть? — голос Ивара выдернул из воспоминаний, заставив перевести взгляд на ровные строчки заклинаний.
— Нет, просто задумалась, — огрызнулась я.
— Вообще-то я хотел закончить на сегодня, — совершенно неожиданно произнёс мальчишка, — у тебя наметился явный прогресс, а значит дальше дело пойдёт легче. К тому же ты настолько измотана, что через пару дней такого режима просто не сможешь ощутить даже крохотную долю собственной магии.
— Ну тогда, — я даже растерялась, не зная, на что потратить неожиданно образовавшийся выходной, — чем займёмся?
— От теории я тебя не освобождал, — ехидно заметил мой малолетний учитель, — но я собираюсь наведаться в лавку с книгами, так что если есть желание...
— В лавку? — переспросил Нао.
Ивар молчал какое-то время, словно собирался с духом что-то сказать, тяжело вздохнул и произнёс.
— Того уровня, что мне успели дать в монастыре, Айрин достигнет через пару недель.
— Сколько ж ты там учился?
— Три года.
— Что?! — я даже привстала от такого заявления. Мне-то казалось, что обучение идёт из рук вон плохо и понадобится не один месяц, чтобы достигнуть мало-мальски приличного результата, а тут вдруг...
— В своё время каждому из воспитанников пришлось стоять на коленях не меньше двух месяцев, чтобы почувствовать даже малую толику магии. Ещё полгода — чтобы справиться с простейшим заклинанием. А у тебя на это ушло меньше вечера.
— Но... — я была совершенно ошарашена и сбита с толку, — почему ты не говорил? Я думала, что совсем ни на что не гожусь...
— А ты бы старалась также усердно, если б думала, что у тебя всё получается с лёгкостью, которая недоступна даже самым сильным магам?
Вопрос был в лоб, и я в растерянности отвела взгляд, в очередной раз признавая правоту своего не по годам мудрого учителя.
— Ты станешь величайшим магом, Айрин, — тяжело вздохнул Ивар, — вот только моих знаний скоро окажется недостаточно, и помочь смогут только книги.
Надо же, когда-нибудь я стану самой сильной в истории Экресса и Орилейнда. Верилось в это с трудом, причём к недоверию примешивался вполне понятный страх. А если мне не удастся?
"Чем больше сила, тем больше ответственность", — всплыла в голове затасканная строчка из какого-то голливудского фильма. Смогу ли я правильно распорядиться даром, что дан мне теми, кого я сейчас ненавидела больше всего на свете? И стоило ли растрачивать его только на то, чтобы отомстить кучке зарвавшихся магов Орилейнда?
— Страшно, да? — моего плеча коснулись тёплые пальцы, и я с изрядной долей удивления поняла, что мы уже давно идём в сторону библиотеки, причём спина Ивара маячила где-то впереди, а вот Нао шагал рядом, изо всех сил стараясь казаться безучастным.
Я не нашлась с ответом, поэтому только кивнула.
— Послушай, — одноклассник помедлил, прежде чем произнести следующую фразу, — только ты можешь распоряжаться тем, что тебе досталось. Не ошибается только тот, кто ничего не делает, поэтому просто прими собственный выбор, каким бы он ни был. Вот только отвестственность за случившееся будет целиком и полностью лежать на тебе.
— Нао, — жалобно протянула я, — что бы я здесь без тебя делала?
— До сих пор сидела под деревом в Мёртвом лесу.
А вот теперь я даже нашла в себе сил рассмеяться.
— Ты никогда не изменишься. Слушай, — тут мне в голову пришла ещё одна идея, — раз Ивар сказал, что скоро я с лёгкостью смогу справляться с магией любого уровня, то и открытие портала не должно составить особого труда!
— Ты собралась домой? — бровь одноклассника резко взлетела вверх, — а как же далеко идущие планы?
— Так ведь... ты... — его слова заставили меня замереть посреди широкой пыльной дороги. В самом деле, для себя я всё давно решила — не вернусь домой, пока не закончу свои дела здесь. Но Нао? Ему-то на что моя месть?
— Давай поговорим об этом, когда ты будешь в состоянии отличить портал от обычных дворовых ворот? — резко перебил меня одноклассник, ускоряя шаг и нагоняя Ивара.
А я стояла на месте и тупо смотрела ему вслед, в очередной раз проклиная собственный идиотизм.
* * *
— Нао, — незадолго до лавки Ивар остановился и посмотрел на одноклассника, — покупать книги будешь ты.
— Почему?
— Я еще слишком молод, чтобы настолько глубоко интересоваться магией, а Айрин, — тут он усмехнулся, — подобные книги не должны быть положены с самого рождения.
— Это как раз понятно, — Нао говорил вполголоса, потому что мы уже давно достигли самых людных мест и с трудом протискивались в толпе перенаселенного города, — но как я пойму, что именно нужно?
— Я покажу. Ты главное, не вызови подозрений.
— А если радушный хозяин с самого порога поинтересуется, чего изволит любезный покупатель?
— Ой, — мальчишка растерянно замер на месте, и его почти тут же кто-то с силой пихнул под локоть, — я об этом не подумал. Хотя... Точно!
— Что? — я поскорее оттащила впавшего в раздумья Ивара в менее людное место, потому что никак не могла позволить, чтобы моего юного учителя поглотила толпа.
— Придумал! Сейчас найдем бумагу, я напишу все, что нам нужно и скажу, что за книгами меня послал отец-маг, здоровье которого, к сожалению, в последние две недели не позволяет ему выйти из дома.
— Вот это уже больше похоже на правду, -Нао одобрительно кивнул головой, — идем.
Купить пергамент и составить список не заняло много времени, поэтому уже через пятнадцать минут мы вошли в полутемное помещение, и я почти сразу же чихнула от стойкого запаха пыли.
— Ничего страшного, юная леди, ничего страшного, — в нашу сторону уже семенил низенький продавец, — здесь столько книг, поэтому неудивительно, что вы...
— Извините, — я улыбнулась и чихнула еще раз.
Кажется,у меня вот вот разыграется самая настоящая аллергия.
— Подожди на улице, — дал весьма дельный совет Нао, и, понизив голос, добавил, — вздумаешь отойти хоть на шаг — голову сверну.
Я фыркнула и с немалой долей облегчения выскользнула на залитую светом улицу, которая своей суетностью чем-то напоминала Японию в час пик. Уставшие от напряженного рабочего дня люди двигались такой же плотной толпой, чтобы потом разойтись по уютным домам. Правда, дороги в моем мире были значительно шире, лавки и кабаки не теснились друг к дружке так тесно, да и что там, именовались куда более привычными для меня магазинами и ресторанами. В груди заскребли кошки при воспоминании о доме, я тяжело вздохнула, прислонилась спиной к стене магазина и от нечего делать начала рассматривать спешащую толпу.
Сосредоточенные, озабоченные, раздраженные, печальные, радостные, а порой и просто равнодушные лица сплошным потоком проносились мимо. Мне довольно быстро наскучило разглядывать человеческие эмоции, и я начала строить предположения относительно тех или иных прохожих.
Вот мимо почти пробежала расстроенная девчонка чуть старше меня, а сразу за ней явно разозленный парень. Они почти сразу скрылись в толпе, но я успела заметить, что его ладонь с силой сжимала ее пальцы. Поссорились? Или она тоже ляпнула несусветную глупость, а он, и так не обладающий мягким и сговорчивым характером, теперь втрое злее обычного? А вот совсем еще ребенок, он явно испуган таким количеством народа и испуганно цепляется за мать, широко раскрытыми глазенками глядя по сторонам. А вот этих двух мужчин, я, кажется, где-то уже видела...
Стоп. Что?!
Я с силой вжалась в стену здания и быстро отвела глаза, чтобы эти двое ни в коем случае не заметили направленного в их сторону интереса. Поздно. Уже через секунду, я почувствовала ответный взгляд, а потом думать стало некогда, и я резко рванула в сторону, потому что вспомнила, где могла их видеть.
Именно они неслись к порталу на заднем дворе монастыря, и именно их сбил с ног катящийся кубарем Ивар!!!
Но ведь отец Эгиль убил их! Нао сам рассказывал!
Все эти мысли проносились на заднем плане сознания, пока я стремительно летела по какой-то улочке, не разбирая дороги, расталкивая спещащих людей и с замиранием сердца слыша громкое: "Держи ее!"
Они тоже меня узнали.
Вслед неслась ругань, какой-то парень грубо толкнул меня в ответ, я свалилась и ободрала коленку, тут же вскочила и резко свернула в ближайший проулок. Здесь было гораздо тише, но я только сильнее припустила вперед, слыша, что мои преследователи совсем не собираются отставать.
Несколько дней назад Ивар научил меня заклинанию, рассеивающему внимание. Может быть, удастся применить его на этих типов? Но я сейчас точно не смогу сосредоточиться!!!
Плевать. Нужно постараться. Иначе будет плохо.
Несколько слов вполголоса, концентрация на тех, кто с громким топотом несется позади и резкая боль в голове чуть не свалила меня с ног.
Черт!
Не получается!
К тому же шрам на животе снова начал болеть, а содранное колено вот-вот не даст мне двигаться дальше.
Что делать?!
На очередном повороте я чуть не врезалась в стену, покачнулась и понеслась дальше, в ужасе слыша, что топот преследователей раздается все ближе и ближе.
Оставалось только гадать, почему они до сих пор не применили магию. Может быть, не приучены бегать и тоже не могут сконцентрироваться?
Ведь они совершенно точно маги!
В следующий миг я каким-то чудом перепрыгнула через бросившегося под ноги кота, пару секунд спустя слыша позади громкие ругательства. Мысленно поблагодарив так вовремя появившееся животное, я на полной скорости завернула за угол и чуть было не врезалась в высокую глухую стену.
Тупик!!!
Взгляд лихорадочно метался от одной стены к другой, в груди оглушительной волной поднимался страх, а топот двух пар ног раздавался уже буквально в нескольких метрах.
Сейчас они завернут в тупик, и...
— Сюда!
Чья-то рука схватила меня за запястье, стена выросла буквально в паре сантиметров от лица, я даже не успела толком испугаться, а в следующий миг оказалась буквально втянутой в серый камень.
Что происходит?!
— Кто здесь? — вокруг была кромешная тьма, в которой было слышно только мое сорванное дыхание.
— Тише! — мой рот тут же оказался зажат ладонью, — если есть магия, то мозги уже не нужны?!
Что!?
Никто кроме меня, Нао и Ивара просто не мог знать!!!
— Молчи, поняла? — голос был женским, незнакомым, и я лихорадочно кивнула.
Ладонь убрали, и я обессиленно сползла по стене. Ноги тряслись, в висках бешено стучало, сердце выбивало какую-то лихорадочную дробь, а содранное колено противно ныло.
Я не могла разглядеть свою спасительницу, но слышала ее тихое дыхание, и изо всех сил пыталась понять, откуда она знает про мою магию, почему умеет проходить сквозь стены, да каким образом появилась здесь настолько вовремя.
Ни одного ответа не находилось.
— Они ушли, — раздался ее шепот пять минут спустя, — отдышалась? Вставай.
— Кто вы? Как здесь оказались? Каким образом мы...
— Молчи и иди за мной.
— Не могу! — я только сейчас вспомнила про друзей, которые наверняка сходят с ума, а Нао совершенно точно придумал уже пятнадцать способов, как лучше всего оторвать мне голову. — Мои друзья...
