На третьих ролях. Пролог. Главы 1-13

Часто пребывающий в минорном настроении Дэран сейчас ощущал заметный прилив оптимизма, наблюдая за празднеством старого друга. Возможно, когда-нибудь и у него будет дом, семья. Хотя, во многом экипаж "Амальтеи" и был для него уже семьёй, а корабль — домом, но ведь его настоящее пристанище здесь, на Мигрирующем Флоте. Сюда он всегда мечтал вернуться, здесь его родня, друзья. Здесь всё знакомо и понятно и нет этой вечной угрозы здоровью и жизни. И всё же что-то царапало внутри при мысли о уже довольно скором уходе с "Амальтеи". Странно, непонятно, но отделаться от этого ощущения Дэран не мог.

* * *

Снег... Он только сейчас понял, насколько соскучился по настоящему снегу, пушистому и мягкому. В Сибири словно и не заметили глобального потепления. Ну, стало чуть более влажно, зима теперь приходила позже и раньше уходила, летом дожди напоминали тропические муссоны, отступила к полярному кругу вечная мерзлота.

Но снег здесь выпадал, как и прежде, и Громов был искренне рад, когда, выйдя на улицу из здания космопорта, под его ногами весело захрустели снежные хлопья.

В порту его встретили отец и брат, и почти сразу они поехали домой. Под Новосибирском у них был свой дом, не очень большой, но добротный, поставленный из настоящего сруба, высотой в два этажа. Выстроенный в традиционном стиле, изнутри он представлял собой вполне современное строение, напичканное электроникой и разного рода хозяйственно-бытовыми приборами.

Мама готовила ужин, ей помогали две внучки — дочери брата Алексея.

— Дядя, дядя приехал! — с радостными криками они побежали к нему и повисли у него на шее.

У мамы снова были на мокром месте глаза, когда она его обнимала — так случалось каждый раз, когда он возвращался домой и когда улетал обратно.

Первые эмоции улеглись, Алексея напоили чаем, начали расспрашивать про жизнь, про здоровье, про дела, инопланетян. Когда прозвучал вопрос, все ли его друзья живы-здоровы, он на секунду запнулся, но, к счастью, никто этого не заметил, а потому удалось выкрутиться и ответить: "Всё в порядке вещей". Незачем домашним было знать, что они потеряли бойца. Мать и без того каждый раз уговаривала бросить работу наёмником и заняться чем-то более спокойным. Уговаривала она, уговаривали отец и брат. Но уговоры результата не имели. Каждый раз Алексей категорично заявлял, что не останется в пределах контролируемого человечеством космоса на под каким предлогом. Родные расстраивались, но поделать ничего не могли.

Вечер приближался, подходили гости. В какой-то момент мама попросила помочь ей перенести блюда в зал и поставить их там на стол. Предложение было воспринято на ура, поскольку все уже давно проголодались, а запахи с кухни были столь соблазнительны...

Не повыпендриваться было нельзя: не то чтобы поднос с пирожками был тяжёл или его было неудобно тащить, но в руках Алексей его не понёс. Работа с небольшими предметами долго ему не давалась, но в последние годы, под руководством Феразии, он стал делать заметные успехи и теперь хотел продемонстрировать свои умения на деле. Охваченный синим сиянием поднос послушно взмыл вверх, "проплыл" по коридору в зал и аккуратно опустился посреди стола.

— Ух ты! — от увиденного дети были в полном восторге, да и взрослым забавы хватило.

Не обошлось без тонких подколов.

— Используй Силу, юный падаван, — назидательно поднял вверх палец один из друзей, а второй, на минуту скрывшись на кухне, вернулся с кастрюлей на голове и характерным звуком вдыхаемого воздуха.

— Люк, я твой отец, — после этих фраз гости ещё долго смеялись.

Конечно же все знали, что Алексей наделён возможностями биотика, конечно же все уже давно успели к этому привыкнуть, но избавиться от шуток соответствующего характера было нереально.

— Вам не надоело каждый раз заводить одно и тоже? — спрашивал Алексей сквозь смех, а потом, вспомнив о чём-то важном, задал вопрос уже более спокойно: — Кстати, мне на днях никаких посылок не приходило?

— Приходило, — ответил отец. — Я рассписался. Здоровый ящик и надписи странные.

— Это потому что на турианском. Вы его не открывали?

— Нет, Решили тебя дождаться. А что там?

Вместо ответа Алексей сорвался с места и помчался к гаражу. Родные и гости поспешили за ним. Ящик действительно был велик и занимал больше половины гаража. Подойдя к нему Алексей набрал на крошечном мониторе, вмонтированном в стенку ящика, кодовое слово — и контейнер открылся.

Все ахнули: в нём находился аппарат, похожий на большой снегоход, только со странным днищем, без лыж, зато с небольшими крыльями.

— Экранолёт, с ядром эффекта массы, — пояснил Алексей. — Турианский, новой модели. Я его по каталогу заказал, с доставкой в любую точку Галактики.

— Круто, — кивнул Сергей — брат Алексея. — Дорогой, наверное.

— В общем да, но я не мог отказать себе в удовольствии.

Осмотр, сопровождавшийся цоканьем языками, мог бы продолжаться бесконечно долго, если бы мама не погнала бы всех за стол.

Вечер затянулся надолго, и только глубокой ночью гости улеглись спать. Но Алексей с братом ещё какое-то время сидели на кухне. Сергей вот уже который раз пытался убедить его оставить свою опасную работу. Ему очень хотелось перестать думать о том, что каждого следующего письма от Алексея может и не прийти, надоело наблюдать, как едва не плачет мама, читая эти письма, надоело слушать ворчание отца, про то, что "ребёнок нашёл себе дурную забаву".

— Слушай, а, может, тебе уже завязать со всем этим зоопарком? — предложил Сергей. — Я планирую расширять бизнес, и ты бы мог мне в этом здорово помочь. Поверь, я смогу обеспечить тебе защиту.

Алексей усмехнулся, опрокинул залпом стопку водки, взял огурчик домашнего посолу. Потом отрезал от шмата сала толстый кусок и положил его на хлеб. Как же не хватало вот таких вот простых маленьких радостей на космическом корабле во время дальних перелётов.

— Ты сможешь меня защитить от нашего родного правительства? Или от террористической нацистской организации? Не смеши меня. Я хочу просто жить, а не быть пушечным мясом для Альянса или для "Цербера".

Сергей тяжело вздохнул. Опять старая песня. Дался ему этот "Цербер". Ну, террористы, ну националисты, ну, наводят страх — и что такого? Появятся или нет — бабушка натрое сказала. Ему хотелось высказать брату вслух все свои размышления, но одна вещь удерживала его: шрамы, оставшиеся на теле Алексея после последней его "встречи" с этой организацией.

— А для азари? — хоть на более явную угрозу ему указать.

Лицо Алексея стало совсем серьёзным и немного печальным.

— Это совсем другое, — возразил он. — Здесь мы друзья, мы на равных, и Феразия точно также идёт с нами на передовую. Я ей верю, Серёг, а ты знаешь, что теперь я мало кому верю, особенно женщинам. Поэтому, не обессудь: здесь я не останусь. Возможно, когда-нибудь, но не сейчас. Ох! Ладно. Давай на этом закончим. Что у нас в планах на завтра?

Сергей понял, что переубедить брата снова не удастся.

— Мы хотели покататься на снегоходах, а ты — усторить жёсткий тест-драйф своей адской машине.

Алексей кивнул.

Утро началось ближе к полудню. После завтрака подъехали ещё гости — теперь народу набиралось уже человек пятнадцать. Экранолёт уже давно был "облизан" и "обслюнявлен" вдоль и поперёк. Активировали аппарат. Термоядерный мини-реактор работал с тихим, глухим, равномерным гулом.

На агрегате кроме пилота могло поместиться ещё трое. Первыми напросились брат, его жена и красивая девушка с карими глазами и короткими русыми волосами. До первой остановки, намеченной у края леса, километров через тридцать.

Остальная публика распределилась по снегоходам, завела моторы, и процессия стартовала.

Аппарат работал превосходно, и уже буквально через пару километром Алексей начал выделывать более сложные кульбиты, проверяя возможности экранолёта. Машина неслась над заснеженными полями, почти не касаясь земли, вздымая за собой столбы снега. Они уже сильно обогнали остальных и очень скоро оказались на первой намеченной точке.

— Я хренею с этой машины, — Алексей перепроверил показания датчиков — они не вышли ещё даже на половину мощности движка.

Постепенно подтянулся народ на снегоходах. Сменились пассажиры на экраноплане, и кампания двинулась дальше, уходя всё дальше от жилых мест. Следующая остановка была уже километрах в семидесяти от дома. Решили устроить привал. Утоптали небольшую площадку, поставили столик, достали еду, выпивку.

— Кабанов много в этом году, — указал Сергей на следы и перерытый снег. — Как на счёт охоты на следующей неделе?

— Мне улетать через семь дней, — откликнулся Алексей. — До Иллиума добираться отсюда...

— Лёш, а у тебя с азари сексуальные контакты были? — спросила русоволосая девушка, что ехала с ними на первом этапе пути.

— Вот я ждал этого вопроса. Тебе что с того?

— Ревнует, — хихикнул Сергей. — Слушай, Лёх, дай я на твоей монструшке прокачусь, пока вы все тут?

С ним напросилось поехать двое девчонок. Алексей пожал плечами, показал нехитрое управление экранолётом. Едва только машина скрылась из вида, все вновь вернулись к вопросам сексуальности азари.

Обогнув кромку кедрового бора, Сергей быстро добрался до густого ельника, притормозил у небольшой балочки, начал резко входить в поворот и не заметил зенесённый снегом бурелом, приняв его за сугроб. Экранолёт дёрнуло и развернуло. Компенсаторы сгладили удар, но, не имея опыта обращения с подобным аппаратом, мужчина не справился с управлением и вошёл в слишком крутой вираж. Девушка, сидевшая последней, взвизгнула, вылетела с седла, приземлилась в сугроб и громко закричала.

— Чёрт! — остановив аппарат, Сергей подбежал к ней. — Ась, ты жива?

— Ногу больно.

Осмотрев её голень, Сергей понял, что у неё перелом.

— Бл

* * *

! — он связался по рации с Алексеем. — Лёх, у нас авария. Аська, походу, ногу сломала. Да не матерись ты. Сейчас скину я тебе координаты.

Алексей примчался на снегоходе минут через десять. Подлетел к лежавшей в снегу девушке, убедился, что у неё действительно сломана нога, сунул руку за пазуху.

— Сейчас, Ась, потерпи, — он вытащил небольшую капсулу с иглой на конце. — Сейчас больно не будет. Я знаю.

— Что это? — спросил Сергей.

— Панацелин. С некоторых пор я всегда беру с собой пару капсул, когда куда-нибудь собираюсь. Ну, вот.

Боль ушла за секунду. Девушка перестала стонать, присела.

— Не дёргайся, — остановил её Алексей. — Он снимает боль и останавливает кровь, но не вылечивает. Ты нашёл, из чего шину сделать? — спросил он брата.

Тот протянул пару прямых крепких веток. Примотали их к бедру и голеностопу. Но как вывезти пострадавшую? Даже если посадить её на экраноплан, то кому-то придётся её придерживать, а кто, в таком случае, поведёт снегоход со второй девчонкой? Решили вызвать ещё двух ребят. Оставалось ждать.

Но покой не продолжался долго. Со стороны ельника послышался хруст веток. Сергей встал, пошёл посмотреть и почти бегом вернулся обратно.

— Лёш, у нас проблема.

Из ельника на них вышел большой кабан. Судя по тянувшемуся за ним кровавому следу, он был ранен — хищником или охотником. Ярость гнала подранка вперёд, и группа людей показалась ему вполне подходящей для того, чтобы выместить на них свою злость.

— У тебя есть что-нибудь с собой? — спросил брата Алексей, не спуская глаз с кабана.

Из оружия у обоих были только ножи, но много ли найдётся людей, готовых выйти один на один с разъярённым огромным секачом? А кабан уже бежал к ним. Ещё несколько десятков метров и... Синяя вспышка метнулась навстречу кабану. Поднимая в воздух стену снега, едва ли не перед мордой зверя появился Алексей, откидывая его на несколько метров в сторону. Кабан заревел, неуклюже перевернулся в сугробе и поднялся на ноги, ошеломлённый, но ещё вполне способный к бою.

— Лёшка, назад! — Сергей побежал к нему.

— Не подходи, не смей! — крикнул тот брату.

Алексей достал охотничий нож. Можно, конечно, было послать ударную волну биотикой, но рядом были Сергей и Ася, без щитов, без брони. Если чуть промахнуться, зацепить — то и убить можно. Оставалось только одно: попытаться подтащить к себе зверя при помощи притяжения и заколоть ножом.

Тем временем кабан уже успел немного опомниться и с низким хрюканьем побежал на первого, кого увидел — на лежавшую в снегу девушку. Ещё одна синяя вспышка, взметнувшиеся вверх столбы снега — и кабан снова забарахтался в сугробе. Алексей перевёл дух.

Кабан пошёл в атаку в третий раз, теперь уже на своего обидчика. Тот только этого и ждал. Чуть вытянув вперёд руку и выгнув кисть, Алексей "потащил" зверя на себя. Кабан испуганно взвизгнул, когда его подняло над землёй, и он, кувыркаясь, медленно полетел по воздуху в направлении человека. Надо было спешить: действие биотики заканчивалось быстро.

Алексей подскочил к секачу, ухватил его за переднюю левую ногу и дёрнул вниз, одновременно нанося ему удар ножом в сердце. Раздался страшный рёв, огромная туша кабана несколько раз дёрнулась и замерла.

— Уф! — выдохнул мужчина, поднявшись.

Клыками его не зацепило каким-то чудом. Только несколько царапин из-за жёсткой ледяной корочки. Подошёл Сергей. Вместе они осмотрели тушу. Ну, так и есть: плечо у кабана было разодрано почти до кости каким-то хищником, скорее всего волком. По следам запёкшейся на морде животного крови нетрудно было догадаться, какая участь постигла охотника.

Послышался звук снегохода. Приехавшие ребята остолбенели, явно не ожидав увидеть здесь убитого кабана.

— Что это?!

Бросив взгляд на брата, Алексей ответил с некоторой долей иронии:

— На охоту решили сходить.

* * *

По кухне разливался ласкающий обоняние запах золотистых картофельных блинчиков, румяного бекона, жаренных грибов, помидоров и колбасок. Отдельные тонкие нотки к запахам добавляли только что снятые со сковороды тосты с восхитительной хрустящей корочкой и филейный кусочек речной форели, обжаренный в масле и посыпанный свежим укропчиком. Ну, и, конечно, чай, настоящий, заварной, в красивом керамическом чайнике. Рядом с чайником стоял фарфоровый молочник с молоком.

Рыба была сейчас несколько не к месту, но к колбаскам Киларэ относилась довольно скептически, а оставлять подругу голодной Ник себе позволить не мог. Всё остальное же — в точном соответствии с традиционными рецептами и только из натуральных продуктов. Неимоверно дорого, но можно один раз в отпуск позволить себе заказать с Земли контейнер с настоящими земными продуктами, чтобы побаловать себя и любимую девушку.

Ник стоял у плиты в домашнем халате и показывал Киларэ, как готовится традиционный ирландский завтрак. Сам он родился на Марсе, потом, когда началась активная колонизация новых миров за пределами Солнечной системы, долгое время переезжал с родителями из одной колонии в другую, пока в начале 60-х годов они не осели на Шаньси. В силу своего юного на тот момент возраста он очень быстро впитал ксенофобские, националистические взгляды и настроения, увлёкся идеями защиты интересов человечества, но впоследствии его жизнь сделала достаточно крутых поворотов, чтобы Ник в корне пересмотрел свои убеждения. И вот, он, человек, находясь на одном из популярнейших курортов Санвеса, рассказывал молодой и очень дорогой для него азари о традициях ирландкой кухни.