Что называется, охотник стал жертвой. Бедолага был уже обречен. После укуса этой змеи в такой участок было уже невозможно выжить. Однако....
Лезвие моего куная тут же нашло свою цель, устремившись в бреши доспеха сбоку, добравшись до сердца, как я надеялся. Тело дернулось в последний раз, и я, преодолев внутреннюю неприязнь всего этого действа, вытащил клинок и воткнул его в почву. В этот же момент смертоносный захват челюстей разомкнулся, и чешуйчатый хищник снова занял свое привычное место на моих плечах.
Прикрыв рукой широко распахнутые неподвижные глаза, я осмотрел на вздутую шею врага. Красные следы от укуса, с выступавшей оттуда кровью на уже вздувшейся плоти. Мда.... Что называется, не повезло, и что называется беспечность. Снял шлем, готовился к легкому завершению своего задания, а вместо этого ему на голову свалилась полная неожиданность, которая умертвила его за несколько секунд. А может и не умертвила бы, все-таки эти ребята меня всегда поражали своей подготовленностью и наличием самых разнообразных средств в своем арсенале, в том числе и мощными противоядиями практически против любых ядов. Как, впрочем, и отменной реакцией.... Видимо, этот бедолага был новичком без реального опыта.
Перевожу взгляд на лицо. Да, так и есть. Молодой, можно сказать, мальчишка. Даже несмотря на то, что, по сути, любой человек, ставший на путь призрака, или, если уж пользоваться терминологией из известной мне манги — шиноби, вне зависимости от возраста, хорошо подготовлен и такие неожиданности, как правило, для них далеко не всегда неожиданны. Поэтому то, я и нанес ему 'контрольный' удар. Впрочем, видимо не все, раз уж нашелся такой беспечный. Ожидал легкую добычу? Хрена с два. Пусть я и не призрак, не имею подготовки и оружием владею крайне слабо, но все же не такая уж слабая мишень. Особенно после того, как обзавелся таким вот нестандартным союзником, располагавшимся в своем любимом месте, щекоча мое лицо своим языком. Мда, с таким напарником не пропадешь, если конечно у него не поменяются планы и он не решит вот так вот поступить уже с тобой.... Надеюсь до этого не дойдет, ну или, по крайней мере, мой организм сможет пережить очередную порцию его ужасного яда, как это уже случалось ранее.... Надеюсь....
Тут до меня снова с некоторым запозданием доходит важная мысль, и я встревожено заглядываю в глаза рептилии, задавая немой вопрос. Та остается совершенно спокойна, не выказывая никакого беспокойства, тем самым успокаивает меня. Значит, других таких вот сюрпризов в округе пока нет или же достаточно умело скрывается, чтобы змея его не заметила. Что же, учитывая, что обычно этот хищник меня еще никогда не подводил, буду надеяться, что первое больше соответствует действительности. Поэтому, могу заняться грязным делом. Каждый назовет это по-разному. Либо грабежом, мародерством, либо же сбором трофеев. С которыми было бы легче жить, чем без них....
Когда я ушел отсюда, то на земле ничего уже не оставалось. Все что я мог утащить с собой, включая элементы его защиты и оружие, было на мне, а все остальное, вроде большей части брони, которая была для меня слишком тяжела и была бы скорее балластом, чем реальной пользой, а также кабуто, некоторых вещей, было сброшено в яму, и заброшено ветвями и прочим, всем, что удалось найти поблизости. Труп в свою очередь, я бросил под корни одного из деревьев неподалеку, испытывая двойственные чувства. С одной стороны, это был человек, хоть и враг, и оставлять его вот так, и надеяться на то, что его сожрут стервятники, было мерзко. С другой.... В общем, испытывать жалость или что-то подобное было не то что глупо, а вообще опасно.
Терять время было опасно. Раз этот противник был здесь, это означало, что мое возможное местоположение им известно. А если предположить, что после потери контакта с этим бедолагой в виду отсутствия от него донесений (а он наверняка имел возможность их посылать и принимать, в этом я был уверен на все сто) они точно свяжут это со мной, то тогда в следующий раз меня будет караулить не один новичок, а реальная команда, с которыми тягаться будет нереально, даже с напарником. Стоило быстрее сменить маршрут, чтобы уйти от преследования и оказаться подальше от этих мест. Затаиться на время, переждать, чтобы потом снова вылезти и продолжить передвижение. Чтобы поскорее отправиться как можно дальше, куда врагам не дотянуться.
Я бросил выжидающий взгляд на змею. Та некоторое мгновение смотрела на меня, словно вкладывая какой-то смысл в свой взгляд, после чего легко дернула головой правее. Ясно. Значит пока туда. Что же, не будем тянуть и поторопимся....
....С того самого дня, как я впервые столкнулся со следами существования таких страшных существ как биджу прошло несколько месяцев. В течение всего этого времени я продолжал непрерывное продвижение вперед, стараясь оставить как можно дальше за спиной Страну Снега, которая теперь ассоциировалась как нечто такое, отчего стоило держаться подальше. Дело было не в том, что я как-то не так относился к стране, где прожил полтора года. Или что-то еще в этом роде. Проблема была в другом. Оказавшись столь далеко от нее, и тут же ступив на путь полной самостоятельности, отбросив все связи с призраками, мне было как-то неловко, находясь неподалеку от нее. Я чувствовал себя чуть ли не предателем, решив вот так вот просто пойти своей дорогой, бросив всех тех, кого я знал, и в какой-то мере слабаком, раз решил уйти вот так, вместо того, чтобы сделать это как подобает.
Страна, по которой я перемещался, стараясь постоянно менять направление своего маршрута, обладала значительно более мягким климатом, нежели Страна Снега, что чувствовалось уже на расстоянии каких-то нескольких днях пути от горного хребта. Снежный покров под ногами довольно быстро сошел на нет, сменившись редкой пожелтевшей травой на каменистой почве у подножия многочисленных невысоких гор, которые, казалось, занимали большую часть ландшафта. Температура воздуха здесь была плюсовой, хотя по ночам и опускалась до нуля, из-за чего по утрам трава покрывалась белым инеем. Двигался я, отчасти следуя совету незнакомца, отчасти, полагаясь на собственные предположения, на юг, иногда меняя направление, в зависимости от ландшафта.
Долгое время, в виду отсутствия возможности общаться с местным населением в виду его практически полного отсутствия, мне было неведомо, что это за страна, кто здесь проживает и прочее. Огромные пространства были не заселены, по малопонятным мне причинам, что было крайне опасно для меня в виду практически полного отсутствия провианта. Я неоднократно копался в земле, отыскивая более-менее сочные корешки, дабы заморить червячка. Пару раз мне попалось явно несовместимое 'нечто', из-за которого пришлось, потом долго сидеть в деликатной позе, но да ладно. И лишь спустя несколько недель долгого похода, мне впервые встретилась небольшая горная деревушка, которая впоследствии, стала отличным местом, где мне впервые за долгое время удалось отдохнуть в человеческих условиях и что самое главное, пообщаться с нормальными людьми, у которых не было так, чтобы каждая сказанная фраза имела какое-то двойное дно, как это обычно было во дворце призраков. Насколько это было странно я смог прочувствовать лишь здесь, в чрезвычайно простом разговоре с обычными людьми — жителями этой гористой страны — пастухами, охотниками, ремесленниками, работавшими лишь во благо своей деревни.
В селении насчитывалось от силы десятка три домов, компактно разместившиеся в узкой горной долине, укрытой от ветра и от любопытных взглядов всяких чужаков, которых здесь не больно то и жаловали. Однако, несмотря на такое отношение к другим, они все же оставались людьми вполне отзывчивыми и доброжелательными, и не отказали мне в помощи, когда я набрел на них, голодный и потерянный в этих просторах. Мне позволили остаться на время, дали возможность отдохнуть, отогреться, отъесться и отоспаться под крышей, рядом с горящим камином. И что самое важное, они дали мне то, чего мне не хватало — человеческого общения — простого, без всякого искажения смысла, что доставляло мне истинное удовольствие.
Между нами не возникло особого недопонимания. Язык был один, хоть и малость отличался некоторыми словами и стилем произношения определенных звуков. Поэтому мы могли совершенно не замечать серьезных различий во внешности, вернее, в цвете кожи — темный оттенок как у мулатов — их, и белый как бумага — мой. Какая разница, насколько мы не были похожи — главное понимали друг друга без особых проблем.
Мое происхождение у них также не вызвало особого беспокойства. Факт того, что я появился из соседней страны особого удивления ни у кого не вызвало, тут нередко (пару раз в год, как минимум) видели людей оттуда, а то что был один — это особо никого не заинтересовало. Гораздо важнее для местных было то, что гостю требовалась помощь, за которую он, не задумываясь, предоставил немного своего добра — таких вещей, как меховую шубу, палатку, которую было тяжело таскать, некоторые другие мелочи, что могло здесь пригодиться, а для меня представляло лишний груз. Так что, между нами быстро установились добрые отношения, которые помогли мне довольно быстро — за какие-то полторы недели, восстановить силы, запастись провиантом, новыми нужными вещами, а также получить бесценную информацию о том, где я находился и, основываясь на ней, продумать свои дальнейшие действия.
Сомнений в том, что я находился в мире, признания которого в какой-то момент временного континуума добивался (или будет добиваться) блондинистый паренек с хвостатым зверем внутри, у меня уже не оставалось. Хотя в существовании самого паренька, как и той грандиозной структуры, частью, которой он был, я не был уверен (кто знает, насколько эти реальности идентичны и вообще, в какое время я нахожусь), сам факт существования мира можно было считать вполне доказанным. И аргументов этому было достаточно. Из рассказов, тех многочисленных сведений, полученных за годы жизни здесь, можно было почерпнуть многое. И сделать соответствующие выводы.
Из анализа окружающей действительности при сравнении ее с реальностью, существовавшей лишь у меня в памяти, я мог предположить с пятидесятипроцентной уверенностью, что находился в Стране Молний, население которого обладало такой вот особенной внешностью. И хотя самого понятия Страны Молний по сути не существовало (то ли не успели придумать, толи вообще давно уже забыли, что таковое существовало), это факта особо не меняло. Страна Молний — территория, расположенная где-то севернее, чем та же Страна Огня — основное место действия, главных событий известного мне произведения. Где-то по соседству должны были расположиться страны Воды, Земли, чуть поодаль — Ветра. И куча мелких стран в придачу типа Дождя, Звука, Водопада и так далее. Факт их существования было делом десятым. Мне был важна сама суть местной географии, основываясь на которой можно было планировать свои дальнейшие действия. Мне не хотелось оказаться в тех местах, где меня ненароком могли прибить разошедшиеся шиноби, точнее, их нынешний эквивалент — призраки, которые являлись то ли предшественниками тех же генинов/чунинов/джонинов/каге, то ли потомками. Впрочем, как и не хотелось терять открывавшиеся возможности и перспективы. Сама по себе жизнь в реальности, в которой возможно практически все, что душе угодно, лишь бы силой умел управлять должным образом, это уже было своего рода невероятным стимулом постичь все то, что могло бы помочь тебе обрести эти возможности. Зачем — опять же дело десятое. Причин боле чем достаточно. Это и выживание, и возможность устроить свою жизнь таким образом, как только тебе угодно, и оказывать свое влияние на события окружающей реальности.... А быть может просто сделать так, чтобы все эти годы проведенные в таком странном месте показались простым кошмаром — банально 'проснуться' в родной реальности и вспомнить все как плохой сон. Чем не вариант? Чем не мечта?
Конечно, строить планы сейчас было совершенно глупо. Я был в черт знает какой части несуществующей страны, посреди таких же территорий несуществующих стран, просторы которых бороздили многочисленные группировки призраков, среди которых имелись и те, с которыми было лучше не сталкиваться даже в ночном кошмаре. У меня не было представления, кем я являлся, что из себя представлял, зачем за мной охотились, где было безопасно, где было возможно освоить новые знания и приемы, и при этом остаться в живых, не стать частью чьих-то планов. Но я не мог просто так положиться на 'авось' и действовать исключительно по ситуации. Требовалось сделать нужный выбор, подобрать маршрут, попытаться найти себе толковое место, где было бы возможно окрепнуть, научиться чему-то такому, что могло бы вывести мои посредственные неразвитые способности до уровня, при котором я смог бы действовать уже без оглядки на всех остальных, имея возможность при необходимости дать жесткий отпор любому оппоненту и уйти живым.
Я покинул селение спустя полторы недели после того, как там оказался. Ушел на юго-восток — туда, где, по словам местного старейшины располагалось Внешнее Море с множеством неизведанных стран, откуда по слухам изредка прибывали суда, нагруженные диковинными вещами.
Моей целью были те самые корабли, вернее любое судно, при помощи которого я смог бы оторваться от берегов Страны Молний и оказаться как можно дальше отсюда — где-нибудь на дальних островах, где смог бы затеряться на время. Хоть в Стране Воды, хоть в других местах. Без разницы. Главное, подальше от возможных контактов с таинственными охотниками, которые в свое время стали причиной гибели моего дяди. В том, что тем же железнобоким не составляло труда оперировать в этом регионе я опять же не сомневался. Слишком уж крутыми были ребята. По крайней мере, мне таковыми казались. Если конечно это не была паранойя.
Пересечение Страны Молний само по себе было делом не простым. Гористая местность была крайне трудна для прохождения, малая населенность этих мест, и крайне малая доступность к местным поселениям лишь все усложняло. Было крайне трудно найти правильный путь, который не упирался бы в какой-нибудь тупик, обрыв или же непреодолимую бурную реку. Да и погодка, если честно, была паршивой в это время года. Частые моросящие целыми днями холодные дожди, грязь под ногами, которая налипала на обувь, свинцовые тучи, висящие над головой.
Я двигался на юго-восток, часто петляя, путаясь в направлениях, изредка сталкиваясь с дикими животными, от которых с трудом удавалось уходить целым и невредимым, не вступая в опасный контакт. Люди встречались крайне редко. В основном это были редкие обитатели горных селений, расположенных в укрытых горных 'карманах', что обеспечивало им вполне себе спокойную жизнь. Эти люди становились моими главными информаторами, после коротких разговоров, с которыми я корректировал свой курс в зависимости от полученных сведениях о возможных препятствиях на дороге и так далее. Иногда удавалось выменять немного провианта, расплачиваясь остатками средств, сохранившимися еще со Страны Снега. С некоторыми же местными разговоры заладить не получалось. Некоторые относились к одинокому путнику настороженно и предпочитали держаться от меня подальше, и советовали делать мне тоже самое по отношению к ним в весьма грубой форме.
