Естественный отбор

— Может, её наверх как-то... — снова Хлоя.

— Опасно, — уверенно отозвался Жорж.

Всё правильно. Эта нежить того и добивается, что бы его на живом теле из подвала вынесли! Уничтожать его надо именно здесь! Борись, Петра! И я боролась, черпая силы в своих воспоминаниях.

... Песчаная буря налетела так внезапно, что я не успела ничего предпринять. Квадрацикл захлебнулся пылью, чихнул недовольно и затих, совсем чуть-чуть не доехав до вершины бархана. Я попыталась найти оптимальное место под прикрытием железного друга, но песчаный вихрь только смеялся над моими жалкими потугами, укрыться от его хлёстких плетей. Даже, укутавшись с головой, не было никакой возможности нормально дышать. А уж увидеть что-нибудь в терракотовой мгле, нечего было и думать. А двигаться всё равно надо было. Хоть куда-нибудь... Бывалые путешественники по Темским пескам предупреждали меня, что такие бури здесь не редкость. И длятся они, порой, неделями. Нет ничего хуже, пытаться переждать бурю на одном месте. Засыпает песком в считанные часы. И выбраться из песчаного плена практически невозможно. По необъяснимой причине, пески в зоне бури превращаются в зыбучие. Так что передвигаться лучше ползком.

И я ползла... Сколько? Мне казалось — вечность. Стиснув зубы, на которых скрипел песок. Слава богам, защитные очки позволяли глазам видеть хоть что-то. В основном, собственные руки, ненавистный песок и... чувяки, раза в три больше моих ботинок.

В чувяках находился не менее монументальный субъект, с головы до ног закутанный в балахон. Меня бесцеремонно подняли за шкипок, перекинули через верблюда и повезли... К хиппам...

Атаки нежити повторялись с тупым упорством. Я была не менее упряма, и даже несколько раз выпустила в умертвие заклинание оцепенения, хотя это требовало немалых усилий с моей стороны. Но даже эти секунды передышки были для меня счастьем в данной ситуации. В эти короткие мгновения я видела, как Жорж и Хлоя изо всех сил пытаются мне помочь, ограждая моё тело тепловым барьером. Хлоя ещё что-то пыталась сделать. Что именно, я не понимала, но была ей бесконечно благодарна за помощь.

— Держись Петра, держись, девочка, — шептал Жорж, согревая своим дыханием мои пальцы и лицо.

Губы мои давно онемели, кончик носа готов был отвалиться, глаза слипались. Холод... Он всех заманивает в сон... в вечный сон...

Держись!.. Не спи...

В глазах плыла белая пелена, голова кружилась, словно я полдня каталась на центрифуге, желудок скручивало от рвотных спазмов, рук и ног уже не чувствовала...

На периферии сознания уловила новые звуки. Темный провал входа осветился и в помещение ворвался...

Хлор...

Глава 12

— Ну, как харизма?

— Побаливает...

'Агентство НЛС'

В себя приходила постепенно. Сначала поняла, что очнулась, потом — что дышу. Это несказанно обрадовало мой измученный организм. Раз дышу, значит, не скопытилась под натиском озверевшего умертвия.

А может, он всё-таки победил?! Нет, вроде думаю я без посторонних голосов в голове.

Открыла глаза. Моя комната? Хм... Села в кровати, огляделась.

Из кресла ко мне тут же кинулся благообразный старичок.

— Вы очнулись?! Вот и славно! Вот и замечательно!

— А-а-а... кто Вы?

— Я, леди Алфея, Кориус Проториус, учитель Селены. Вы, деточка, так напугали всех. Как можно так небрежно разбрасываться своей силой? Ай-яй-яй! — он сокрушённо покачал головой, взял меня за руку, прощупал пульс, удовлетворённо хмыкнул. — Вы ведь весь свой запас вычерпали! На одном упрямстве держались! Завидная сила воли, но абсолютно недопустимое безрассудство! Слава богам, всё закончилось... так, как закончилось.

— Кто-то пострадал? — вскочила я от охватившего меня ужаса.

— Кроме вас, деточка, никто... почти... Пойду, распоряжусь о питании.

Он сбежал от моих расспросов. Именно так я расценила его стремительный уход. И дело здесь вовсе не в моём, хм, питании.

Живот жалобно заурчал, требуя покормить несчастное, истерзанное тельце. Я опомнилась, что стою столбом посреди своей спальни в одной ночной рубашке. В задумчивости прошествовала в ванную комнату. Посмотрела на себя в зеркало, в очередной раз 'восхитилась' своим внешним видом, отягощённым тёмными кругами под глазами, встрёпанными волосами и бледной кожей.

Кажется, королева Мелисса в своём саркофаге выглядела более живой, чем я сейчас...

Хлор! Зачем я вспомнила Мелиссу? Настроение, и так, не будучи, на высоте, опустилось на цокольный этаж, и, ругаясь, потопало в подвал. В скверном состоянии духа я вернулась в комнату.

Хм, уже посетители нагрянули. Хорошо, что халат банный надела, а то красовалась бы перед мужчиной в неглиже...

— Доброе утро, леди Алфея! — бросился мне на встречу ранний гость.

Пока я совершала утренний моцион, мне принесли поесть. Я изучила блюда на столе, выискивая не очень диетические.

— Жорж, зови меня, пожалуйста, Петра, — недовольно буркнула, усаживаясь в кресло. — Я же тебя первым именем не называю...

Парень замер, устремив на меня удивлённый взгляд.

Ангидрит твою!.. Всё-таки проболталась...

— И давно ты знаешь? — напряжённо осведомился Жорж.

— Сразу... — намазала тост джемом.

— Это когда...

— Это когда ты мне руку для пожатия протянул, — Жорож с недоумением уставился на свою правую руку. — Лица твоего я, разумеется, не помнила... А вот шрам!

Тонкий, почти незаметный шрам в виде стрелы на внутренней стороне запястья. Юный принц Алеард, он же Жорик, пропорол руку о сук, карабкаясь по старой яблоне за девчонкой — егозой в одной из поездок короля Бернарда по стране.

— Надо же, а я и не помнил, что это у вас я тогда... — поднял на меня весёлые глаза Жорж. Но взгляд его тут же поменялся. — Кто ещё знает?

— Понятия не имею, — отхлебнула горячее какао и состроила Его Высочеству честную мину.

Бе... Не люблю какао, да ещё с молоком.

— Петра!

— Петра? Это другое дело! — Сделала попытку лучезарно улыбнуться. — Я действительно не знаю, кто ещё кроме меня знает или догадывается об этом. Если ты интересовался конкретно Хлоей, то ей я ничего не говорила! По моему глубокому убеждению, ты должен это сделать сам!

— Спасибо!

— Повафта... — с полным ртом разговаривать не рекомендуется, ибо, чревато...

— Чего?!

— Пожалуйста! Поесть спокойно не даёшь, ещё и переспрашиваешь... — снова откусила тост, прожевала тщательно, запила глотком ненавистного какао, салфеткой промокнула губы. — У меня были сомнения... Шрам, не такая уж значимая примета. Но королева Мелисса развеяла все мои сомнения, — вот не буду говорить, что после транса у меня память вернулась. Это будет моей ТАЙНОЙ!

— Когда это она успела?

— Ты помнишь её фразу про кровь монарха, которая не лжёт? — Он согласно кивнул. — Мелисса тогда ведь не меня имела в виду. Она использовала мою память. А там не было никаких мыслей о том, что я имею отношение к правящей династии. Так что это королева сказала про тебя, подтвердив мои догадки.

Жорж долго пристально смотрел мне в глаза. Что он там пытался прочесть? Я говорила правду, правду и ничего кроме правды.

— Отец благодарен тебе, Петра, — его серьёзный тон мне не очень понравился.

— А когда королеву перезахоронят?

— Нужно время. Надо склеп подготовить, ритуалы... Она пока там так и лежит, в подземелье. Но почётный караул выставили. Любопытных что бы не пускали. Мало ли...

— А с этим... умертвием что? Уничтожили его? — вопрос я задала, очень опасаясь того, что Жорж поймёт мою, ещё одну, тайну.

— Этим гадом оказался тот самый Вах. Он какой-то обряд провёл над собой... Помнишь, королева рассказывала, что его год не было, и что он учился чему-то? Так вот, этот урод мага какого-то с собой приволок. Он ему помог и Мелиссу похитить, и забальзамировать её, и подонку этому жизнь вот таким образом продлить. Недаром проход был замурован. Кто из предков уж таким умным оказался, не знаю... Но Сарториус его быстро на элементарные частицы разложил! Ты бы видела! Хлоя потом расстроилась, что сама не догадалась. А профессор ей объяснил, что знаний у неё таких не было.

Я слушала принца, а у самой словно картинки в голове проецировались. Вот вбегают к нам Сарториус и Алберт. Техно-маг произносит невероятно сложное заклинание стазиса. Причём заклинание действует избирательно на умертвие. Потом происходит их короткий диалог, учитель произносит ещё одно заклинание и сущность взрывается мириадами искр. Сарториус трёт глаза.

— Он не пострадал?

— Нет. Чуть опалил лицо... Тебя на руках из подземелья вынес, никому не доверил, как Алберт его не просил!

— Сам?! Алберт?! Хлор...

Я задумалась, пытаясь переварить только что услышанное и прожевать только что откушенное.

Учитель нёс меня из подвала... Алберт просил поделиться... Тот не поделился и тащил меня сам...

— А как ты себя чувствуешь? — очень вовремя поинтересовался мой гость.

Я чуть не подавилась.

— Помираю, не видишь что ли?! — огрызнулась на Его заботливое Высочество.

— Ты это... не помирай! Завтра бал...

— Что?!! Бал?

Час от часу не легче! Не успела из одной передряги выбраться, как уже следующую приготовили!

— Ты что, забыла?

— Жора-а-а, я помню, что у нас намечался бал! И ещё я помню, что до него оставалось пять дней, когда мы в подземелье пошли! Это сколько же я провалялась?

— Почти четыре дня...

— Четыре?!!

— Петь, — как-то очень ласково заговорил парень, словно с больным ребёнком. — Господин Проториус считал, что тебе после такой траты сил неделю на восстановление надо. А ты быстро справилась.

— Я не пойду на бал! Я — страшная!!!

Я это сказала? Принцу?! Фенолфталеину что ли выпить, для пущего удовольствия?..

— Это будет — бал Души! — взгляд при этом у Жоржа был чрезвычайно мечтательный.

— А-а-а... о-о-о... у-у-у, — я недовольно уставилась на этого провокатора. Взяла себя в руки и, противным манерным голосом поведала ему историю своих сомнений. — Я, видимо, особа, плохо просвещённая в вопросе ранжирования балов. Объясните мне, дикарке, чем отличается бал Души от остальных балов?

Жорж нервно поёрзал в кресле.

— Это... очень необычный бал. Его особенность заключается в том, что все гости находятся под действием заклинания неузнаваемости.

— Зачем?

— Понимаешь, ты не будешь знать, кто перед тобой. С кем ты разговариваешь, танцуешь.

— И какой в этом смысл? И причём тут Душа?

— Душа... Если на таком балу встречаются два... любящих человека, и они по какой-то причине в обычной обстановке не могут признаться друг другу в своём чувстве, то под действием магии их души стремятся соединиться. Влюблённые обязательно находят друг друга, а когда касаются в первый раз, то чувствуют... Не знаю, как это объяснить, — Жорж задумался на секунду, пытаясь подобрать нужные слова. — Я сам ещё не испытывал такого... Короче, они всё понимают в этот момент, и расстаться уже не могут. А потом вокруг танцующей пары образуется светящийся ореол... Это очень красиво. Сияние.

— Ты надеешься...

Я не смогла скрыть восторга в своих глазах.

— Очень, — он почти прошептал это слово. Сколько надежды в нём было, сколько предвкушения счастья. — Только наш танец расставит всё по местам. И... о том, что это будет бал Души знает ограниченный круг людей. Для всех остальных это такой своеобразный бал-маскарад.

— Я не могу пропустить это зрелище! Ваше Высочество, разрешите выставить Вас вон?! — Жорж выпучил на меня удивлённые глаза. — Мне к балу надо готовиться! И это... молчу как рыба!

Он закатился смехом, вскочил из кресла, чмокнул меня в щёку и ретировался из моих апартаментов.

— Нахал, — буркнула я закрывающейся двери, пытаясь скрыть довольную улыбку.

Кого, спрашивается, стеснялась? Первый раз что ли?

А принц у нас ничего... Хороший парень. Надёжный...

Не знаю, кто и как будет воспринимать меня на балу, а цвет лица надо срочно улучшить! Бледная немочь, которая смотрела на меня из зеркала, энтузиазма не вызывала. Взяла любимую огуречную маску и щедро наложила её на недовольное личико. Надеюсь, посвежее буду выглядеть. Румянами, опять же, можно воспользоваться...

В дверь тихо постучали, потом осторожно заглянули.

— Петра, ты как, — раздался шёпот Хлои, — уже не умираешь?

— Умрёшь с вами, как же! — буркнула недовольно. Сейчас обниматься полезет, всю процедуру омолаживающую мне испортит. — И ходят, и ходят... Ну, заходи, чего в дверях встала?

Я неосмотрительно оглянулась на дверь.

— Ох!

— Привет! Ты чего охаешь? Леда, тебе тоже привет!

Леда недоверчиво осмотрела меня издали и улыбнулась.

— Это маска огуречная! Хлоя, перестань глаза закатывать! Вот если бы она клубничную наложила...

— Если бы она клубничную наложила, я как раз не испугалась. А с этой она точь-в-точь, как тогда, в подвале... Бр-р.

Хлоя с улыбкой доброй бабушки присела на кресло против меня. Леда осталась стоять. Что-то в её поведении меня напрягло. Я вопросительно кивнула Хлое, в надежде, что подруга поведает мне причину такого поведения нашей третьей компаньонки. Хлоя всё поняла без слов.

— Она себе простить не может, что отказалась с нами идти...

— Не могу, — с недовольным видом подтвердила Леда. — Я всё пытаюсь делать правильно... И ваша затея казалась мне сущей авантюрой!

— Это и была авантюра, — пожала я плечами.

— А я всегда старалась избегать таких мероприятий! Петра, ну почему вы меня не убедили, что я должна... хотя бы ради нашей дружбы?!

— Каждый принимал решение самостоятельно. Мы никого не уговаривали... И дружба тут не причём!

— Всё правильно... — она недовольно поджала губы. — Эх, надо себя перевоспитывать!

— И долго ты так казниться думаешь?

— Ну-у-у...

— Она уже четыре дня такая, — доложила Хлоя. — Как узнала про несчастье...

Она закрыла ладонью рот, глядя на меня со страхом.

— Какое несчастье? — обвела подруг глазами.

— Так с тобой! Ты же белая была, и холодная, как лёд! Как мы с Георгом не старались тебя согреть, ты всё холодела и холодела! Профессор потом тебя целую ночь оттаивал...

— Оттаивал?..

— Он закутал тебя в такое количество одеял, что получился приличный кокон, а потом сам грог тебе варил... на спиртовке.

— На спиртовке? — я попыталась представить это священнодействие и хихикнула. — В напёрстке?

— В колбе... А потом по капельке, по ложечке тебе в рот вливал. И снова варил...

Меня что, опять напоили?

— А я это... не буянила?

— Ну, мы тебя усмиряли, как могли...

Шутит, или я и в самом деле плохо себя вела? И насколько плохо?

— Кто усмирял? — набычилась.

— Я, Сарториус и... Георг. Остальные ничего не знали, и до сих пор не знают. Только Леда. Да и то, лишь потому, что была в курсе, куда мы собирались. Алберт какой-то ерунды наплёл про то, что ты ногу вывихнула и сознание от боли потеряла, а учитель тебя транспортирует для оказания первой помощи.

— Ааа потом что?

— Когда?

— Когда первую помощь оказывали?! — начала я злиться по-настоящему.