-Здравствуйте, Анна,— своим чарующим голосом произнес барон и встал с ней рядом.
-Здравствуйте, ваше вели...милорд, — вовремя поправилась она и тут же почувствовала, как яркий румянец разлился по ее щекам. Черт, еще чуть-чуть и она назвала бы бырона 'величеством'. Так, Анна, соберись, чай не в шахматы играешь!!!
-Готовы, чтобы я вас представил?— как будто не заметив ее оплошность, спросил он и посмотрел на нее с изрядной долей лукавства.
-Ну-у-у, да, готова...наверное,— промямлила она и в очередной раз встряхнувшись, буквально заставила себя оторвать взгляд от его умопомрачительно зеленых глаз и длиннющих ресниц, и красивого носа, и великолепно очерченного подбородка. На его оголенную грудь, где в глубоком вырезе виднелись черные завитки волос, она боялась даже взглянуть...Ей богу, не сдержится и чего доброго, пощупает...
-Да, готова,— прокашлявшись, повторила она,— можем начинать...
В течение последующего получаса, ей были представлены все, кто работал, жил и обитал в вверенном ей замке. Народа оказалось не так, чтобы много, как ожидала Анна, но и не мало. Поэтому, после торжественного представления ей Ирмы и Дебби, она быстро раскрыла свой новенький блокнот и к всеобщему изумлению присутствующих из переплета вытащила заточенный простой карандаш и последующие имена уже заносила в свой список, не забывая тут же вписывать помимо имени, еще должность, этаж проживания, хобби, умения и навыки. Оказалось, что в замке помимо барона, Ирмы, Дебби и Максимилиана, проживают еще тридцать человек:
Семь служанок: Бекки, Глэдис, Джен, Дороти, Мэри, еще Мора и Бесс, как раз, над которыми шефствует кухарка.
Слуги мужчины (разнорабочие) : Линт, Джек, Пол
Конюх Арик и два мальчика — помощника: Луи и Грег (в самом замке не проживают. Место жительства — конюшня.)
Особое внимание хозяин уделил тем самым странным мужчинам, которые все это время молча сидели за столом и с интересом рассматривали всех присутствующих, в первую очередь, конечно, Анну. Вот уж от кого она постоянно улавливала на себе кучу заинтересованных, а иногда и откровенно раздевающих взглядов. Ой, как неприятно! Но с этим она будет разбираться позже. Надо будет им объяснить, что негоже так похабно смотреть на уважаемую, пусть и молодую экономку!
Так вот, оказалось, что эти восемь разновозрастных мужчин — личный гарнизон барона. Многие из представленных рыцарей, долгое время служили вместе с Деймоном в королевских войсках и по окончанию очередной воины, вместе 'уволились в запас'. Одним словом — они его сослуживцы, но за неимением личных замков, больших финансов, выгодных земель и подобных благ вынуждены были идти в услужение к более везучему боевому сотоварищу. На вид все были одного возраста с бароном — что-то около тридцати-тридцати пяти, только один из них был немного постарше и его темные волосы уже украшала очень даже приличная седина.
Прилежно переписав в свой блокнот имена сих благородных рыцарей, Анна в очередной раз возблагодарила Господа, что еще дома догадалась обзавестись записной книжкой. Во-первых, она бы в жизнь не запомнила сразу столько имен, а во вторых, постоянное присутствие нравившегося ей мужчины, не отходящего от нее ни на шаг, мягко говоря, распаляли девушку. Она изо всех сил старалась успокоиться, взять себя в руки и сделать вид, что она не какая-то влюбленная дурочка, а супер — профессионал своего дела. Анна не знала, получалось ли у нее абстрагироваться и натянуть на себя невозмутимый вид, только тонкий карандаш писал как-то неровно и раз десять норовил выпасть из ее дрожащей руки. Но особенно тяжко ей приходилось, когда Деймон, как бы невзначай наклоняясь через ее плечо и стараясь заглянуть в записи Анны, чтобы поправить ошибки в именах, своими длинными волосами прикасался к ее щеке. Тогда невероятно притягательный аромат желанного мужчины с легкими нотками мяты и цитруса врывался в ее сознание и сводил девушку с ума. Аня прямо нутром чуяла, как все ее гормоны выстроились стройными рядами и с огромными лозунгами 'мы его хотим!', 'даешь секс!' и 'о, да -это именно он!' уже как полчаса жестко маршировали по ее девичьему телу. К концу представления, она уже так завелась, что ей до одурения хотелось прильнуть к его красивым губам, руками прикоснуться к его загорелой коже и, черт возьми, хоть раз в жизни забыться в объятьях приглянувшегося ей мужчины...
Но если быть до конца откровенной, подумала Аня, судя по участившемуся дыханию барона, равнодушным к их близости он тоже не остался... Пару раз ей даже показалось, что не только она сходила с ума от их тесного сотрудничества и неровно к нему дышала, но и он был не на столько равнодушен, как ему хотелось бы. Аня четко слышала, как барон наклоняясь к ней, глубоко вдыхал ее собственный девичий аромат...Конечно, все это ей могло просто показаться или Деймон, действительно, был крайне заинтригован необычной 'пишущей палочкой' в ее руке, и только поэтому его волосы часто падали на ее плечо, но сердцу-то хотелось верить в обратное...А вдруг ему просто понравился запах ее геля для душа с ароматом 'клубники со сливками', привезенного родителями из самого Парижа, вот он и дышал возле ее уха, как паровоз...Эх, знать бы!
Чтобы немного отвлечься, Аня еще раз сверилась со списком. Посему выходило, что несколько человек, живущих здесь, сегодня отсутствовали. У замковой прачки была больна мать и она уже несколько дней, как гостила у нее в деревне. Арик с деревенскими мужиками ушел в лес на заготовку сухой древесины для мебели и появиться должен только через пару дней. Жаль, именно с ним Анна хотела обсудить самые первостепенные задачи. Следовательно, с туалетом придется подождать...Но самым странным и неожиданным для Анны стало то, что в замке проживает самый настоящий священник или как его тут кличут — капеллан. Она даже не знала: радоваться ей этой новости или огорчаться. Про средневековых служителей господних она ни разу ничего хорошего не прочла. Один сплошной негатив. Женщин принижали, гомосексуализм и извращения среди ревностных почитателей церкви цвели самым пышным цветом, а после того, как она узнала про их женоненавистнические взгляды, встречаться с местным сатрапом, ей ой, как не хотелось...
Если бы не эмоциональное напряжение, которое Анна испытывала от прикосновений барона к своему телу, то официальное представление новой экономки всем жителям замка, можно сказать, прошло на самом высоком уровне. Она постоянно вглядывалась в глаза только что представленных ей мужчин и женщин, опасаясь обнаружить там скрытую ненависть, недовольство или зависть, но по большей части, взоры всех присутствующих выражали неподдельный интерес, любопытство и отчасти обычное житейское беспокойство, как если бы кто-то чужой взял и без разрешения ворвался в твою родную, неприкосновенную обитель...
Анна прекрасно понимала, как тяжело в хорошо отработанный механизм, вдруг взять и внедрить еще одну маленькую, но очень важную шестеренку. Пусть она упростит и улучшит его действие, но как объяснить другим устройствам, а в данном случае людям, что им необходимо будет подвинуться, а еще лучше подчиниться этой самой ненавистной, незнамо откуда взявшейся шестеренке, а в контексте сегодняшнего сбора — экономке.
И, кстати, — напомнила себе девушка,— хочешь — верь, хочешь — нет, но этот наглый и нахальный винтик — это ты, Анечка. Так что, придется тебе потрудиться, чтобы всем доказать, что ты действительно очень нужная и важная часть в этом хорошо отлаженном замковом механизме. Поэтому, знакомясь со своими домочадцами, Аня старалась смотреть на всех со спокойной, доброжелательной улыбкой, по мере сил ни в коем случае не напрягать, а наоборот расслабить, а если надо, то и усмирить, вверенный ей бароном, рабочий персонал...
Еще раз, взглянув на собравшихся в главном зале слуг, она могла поклясться, что на девяносто девять процентов, доброжелательное отношение прислуги к новой экономке — это 'дело рук' Ирмы и Дебби. Она уже не раз удостоверилась, что две эти замечательные женщины в замке барона имеют непререкаемый авторитет. Вот, собственно, и весь секрет. Был еще шанс, что ее ссора с Марлой каким-то образом повлияла на их мнение, потому как особой любви и уважения к этой белобрысой крысе не было ни у кого...
-Ну, что ж,— слова барона резко вывели Анну из глубокой задумчивости. Теперь он обращался ко всем присутствующим, — если вопросов больше нет, то все могут разойтись и заняться своими делами.
-Почему же ни у кого. У меня есть вопрос...
Все кто был в зале, резко развернулись.
-О, нет,— простонала Аня,— принесли же черти...
Даже не переступив порога, в дверях стояла белобрысая зараза. Она с ненавистью смотрела на Аню, а на ее губах мерзко зияла ехидная ухмылочка...
Все так же противно скалясь, Марла медленно вошла в зал и приблизилась к Анне.
-А не расскажет ли нам,— высокомерно взглянув на девушку, она сделала театральную паузу,— уважаемая 'экьёномка', где провела эту ночь?
По залу пронесся негромкий гвалт.
' Черт, вот зараза'— подумала Аня,— 'я так и знала, что эта крыса будет за мной следить'.
-Милорд, хочу заметить, вчера я лично поднималась на чердак и ни ее, ни ее вещей там не было,— продолжала Марла,— мне только одно интересно: кто является ее любовником и где она его прячет?— и она еще более мерзостно расплылась в улыбке.
Нахмурив свои смоляные брови, барон озадаченно посмотрел на Анну. Значит, не доверяет. Народ же в предвкушении будущей распри, замер в нетерпении.
От такой наглой, притянутой за уши лжи, Ане хотелось расхохотаться. Вот ведь — тварь средневековая! Ну и ну, вот так и ломаются человеческие жизни: за десять секунд из благородной леди, она превратилась в гулящую девку... Уму непостижимо. Ну, что ж, Марла, хочешь воевать — будем воевать...
-Милорд.— Анна подняла голову и с достоинством посмотрела в зеленые глаза барона,— не далее, как позавчера, я ставила вас в известность, что мне необходимо перевезти сюда свои вещи. Вернуться мне удалось только рано утром. Дождь, грязь...сами понимаете...И если вы мне совсем не доверяете,— а вот тут в ней взыграла обиженная женщина,— то Ирма и Дебби могут подтвердить, что помимо своего багажа...простите вещей, я привезла им несколько гостинцев с моей далекой родины...и Максу, кстати, тоже...если вы не против, конечно, — тихо добавила она.
С трудом оторвав взор от прекрасных глаз Анны, Деймон быстро отыскал в толпе своих главных служанок и, заметив, как они одновременно кивнули, подтверждая слова девушки, снова посмотрел на Анну.
— Если бы я вам не доверял,— низко наклонившись, чуть слышно прошептал он,— то в сегодняшнем представлении не было бы смысла. Вы не находите?— он нежно прикоснулся к ее руке.
От такого интимного шепота и приятного прикосновения она резко вздрогнула и по ее телу хаотичной волной пробежала толпа огромных мурашек.
-Да, наверное, — зачарованно глядя на него, ответила она. Потом вспомнив, что не особо-то вежливо так вожделенно пялиться на вышестоящее руководство, опустила очи долу,— вы правы...
-Марла,— он повернулся к свояченице,— не хочешь объяснить, что это было? Зачем ты следишь за Анной?
Как только до нее дошло, что очередная провокация провалилась, она, с ненавистью взглянула на Аню, поджала губы и быстро опустила глаза.
-Милорд,— проблеяла Марла,— вы должны меня понять. Я в первую очередь забочусь о вашем благополучии. Мне не хотелось, чтобы по округе пошли разные слухи...Вот я и забочусь...
-Так ты сама эти слухи и распускаешь,— не сдержалась Аня,— на моей Родине есть хорошая поговорка: 'По себе других не судят'. Так может, ты сама где-нибудь своего любовника прячешь?
По залу вновь пронесся негромкий шумок.
-Да, как ты смеешь?— гневно воскликнула Марла,— Милорд, прошу защитить меня от этой проходимки. Она посягнула на мое доброе имя...
-Знаешь, Марла,— весело ухмыльнулся Деймон,— если мне не изменяет память, ты первая посягнула на честное имя Анны. Я ведь ничего не путаю?
— Да вы...да вы... да я,— с ненавистью глядя сразу на всех, начала она, но быстро замолчала и, подхватив свои бесчисленные юбки, под всеобщий смех, пулей вылетела из зала...
-Извините меня, милорд,— девушка расстроенно посмотрела на барона,— я не хотела, чтобы так получилось...
-Не извиняйся, Анна, не стоит,— негромко сказал он и снова, как бы невзначай, прикоснулся к ее руке,— во всех своих бедах виновата сама Марла и ее длинный язык...
-Спасибо,— тихо поблагодарила она, чувствуя его искреннюю поддержку.
-Анна, скажи, а для меня...?— лукаво улыбаясь, спросил он.
-Милорд, я не понимаю! Что для вас?— растерянно глядя на барона, поинтересовалась она.
— Привезла ли ты гостинец для меня?— ласково проведя пальцем по ее щеке, игриво улыбнулся он.
Это был настолько интимный момент, что Аня на секунду забыла не только как дышать, но и зачем это делать...
-Я...эээ,— она старалась изо всех сил собрать мысли в кучу,— неверное...скорей всего...,— начала она и, чувствуя, что краснеет, опустила глаза.
'О, Боже! Как-то о подарке для мужчины своей мечты она не подумала. Да и что она могла ему привезти? Зажигалку? Фонарик? Ручку? Они не пройдут. Галстук, ремень или подсигар? Так их еще не изобрели. Чем можно удивить средневекового аристократа? Спичками да свечками? Тоже нет — как-то дешево и не подарок это вовсе, а так — житейская необходимость.'
-Анна, милая, не смущайтесь вы так,— низко наклонившись, прошептал он,— я пошутил...
'Ага, пошутил он! Как там в поговорке: 'В каждой шутке есть доля шутки' и что прикажете делать? Банан ему подарить или апельсин? Вот он обрадуется! Или еще лучше подарить барону тот маленький шпингалет и пояснить — а это, чтобы в сортире вас никто не застукал...Черт, лезут же в голову всякие глупости'
-Я обязательно вам что-нибудь подарю,— посмотрев на него, твердо пообещала она,— но не сегодня...хорошо?
-Анна, ничего не надо! Я на самом деле пошутил,— уже более серьезно произнес он.
-А я нет,— глядя ему в глаза, так же серьезно ответила девушка.
-Ну, хорошо,— рассмеявшись, кивнул барон,— буду рад получить от вас какой-нибудь маленький презент...
После происшествия с Марлой, народ потянулся к выходу и стал потихоньку расходиться. Дебби, собрав своих помощниц, направилась на кухню, а Ирма с Максимилианом подошли к ним. Увидев сына, Деймон улыбнулся и подхватил ребенка на руки.
-С добрым утром, сын,— поприветствовал он малыша,— а что это у тебя в руках?
-'Подалак', — засияв, ответил он и протянул отцу коробку с кубиками,— Анна 'подалила'.
-Ух, ты! Разрешишь мне посмотреть?
-'Разлешу',— радостно кивнул малыш.
Барон присел на корточки, поставил ребенка на ножки и открыл коробку. Вытащив несколько кубиков, он их с интересом рассмотрел
-Что это?— он поднял голову и вопросительно посмотрел на Анну.
-Это забава для детей,— ответила девушка,— надо из кусочков собрать целую картинку.
-Интересно,— продолжая разглядывать цветные картинки на коробке, очень задумчиво произнес он,— а что здесь написано?— Он указал на большие разноцветные буквы.
