Одинокая девушка желает...рыцаря

В КОНЕЦ

Одинокая девушка желает...рыцаря.

Пролог

— Уважаемые пассажиры, — электронный голос эхом разносился по всему зданию аэропорта,— по техническим причинам вылет рейса 25/14 Иркутск-Красноярск, задерживается еще на три часа, просим...

Народ в зале ожидания засуетился, со всех сторон были слышны резкие недовольные высказывания в адрес 'такой ужасной, толком не умеющей работать авиакомпании'.

Три девушки, сидящие рядом на втором ряду, только успели вскочить с кресел и схватить свои рюкзаки и сумки, как услышали о задержке рейса и с протяжным недовольным стоном быстро упали в уже родные, от долгого ожидания места, чтобы никто более проворный не успел их занять.

— Черт, черт, черт!!! Ну, сколько можно! — взвыла одна из девушек, подтащив тяжелый рюкзак поближе и бросив его плашмя, удобно сложив на нем ноги, обутые в модные белые кроссовки. — Уже второй раз рейс переносят. Если вам, девочки, еще неделю отдыхать, то мне послезавтра на работу. Не могу же я с такой мочалкой перед начальством появиться, а ногти?... Ну, почему? Почему, все неприятности происходят именно со мной?

— Так, Томыч, стоп! Во-первых, не с тобой, а с нами, — пыталась успокоить и поддержать ее самая уравновешенная и рассудительная девушка из их боевой троицы, — а, во-вторых, мне тоже, оставшуюся неделю не отдыхать предстоит. Сама знаешь, столько бумаг надо собрать, чтобы в этом сезоне аренду продлить. Только недавно узнала, что помимо тех 'пятнадцати' документов, что были в прошлом году — наша 'заботливая' администрация добавила еще пять...Скоро, вообще ребятишкам негде будет спортом заниматься.

— Аль, да я все понимаю, — поморщившись, кивнула ей Тамара, — обидно, что столько времени впустую пропадает...

— А я вам говорила, давайте на поезде, — расправив затекшие плечи, вмешалась в разговор третья девушка, — всего-то сутки потрястись в плацкарте и завтра утром были бы уже дома, а вы время на дорогу пожалели... А теперь давайте приплюсуем эти три часа к предыдущим пяти, сколько получится? Восемь? Восемь часов — напрасно потерянного времени и чувствует мое сердце, это еще не конец...

— А-а-а-а, — теперь уже застонали они обе, — Аннета, вот умеешь ты настроение поднять. Нет, чтоб сказать...девочки, не переживайте, еще чуть-чуть осталось потерпеть и все, мы дома. Так нет же — 'чувствует мое сердце, это еще не конец',— передразнила ее Тома и, откинувшись на спинку стула, с ненавистью уставилась на табло, где в строчке напротив их рейса, кроваво-красным значилось — 'задержка' и было приплюсовано еще три часа.

— Так, великие путешественницы, — нахмурив брови, тоном строгого учителя, сказала Анна, — раз уж решились лететь, нечего теперь ныть и нервничать. Предлагаю фотки с Байкала полистать, а то всю память забили, а так и не посмотрели, что там.

— Ладно, давай, — пошла на мировую Тома, — все равно делать нечего, заодно удалим все неудачные.

Пока из своей сумки Анна доставала кофр с фотоаппаратом, Тома и Алина, составив три высоких рюкзака в ряд, чтобы получилось нечто вроде стола и, расположившись по бокам от демонстратора, приготовились поднять себе настроение за воспоминаниями о семи счастливых днях, проведенных 'дикарями' в глухих дремучих местах на берегу Байкала.

Фотографий оказалось больше двух тысяч, поэтому, не просмотрев и половины, девушки услышали вежливое приглашение администратора пройти регистрацию на их рейс.

— Господи, какое счастье! — надевая рюкзак на плечи и посмотрев куда-то наверх, сказала Тома, — еще пару часов потерпеть и мы дома.

Регистрация прошла на удивление быстро, видимо, руководство аэропорта учло, что пассажиры уже на последнем издыхании, поэтому всех оформляли без лишней болтовни и проволочек.

Только поднявшись в самолет и усевшись на свои законные места, девушки облегченно выдохнули и расслабились. До последнего им казалось, что сейчас по громкоговорителю объявят 'Уважаемые пассажиры, произошла ошибка и вам еще сидеть, ждать и так далее по тексту... приносим свои извинения и бла...бла...бла'

Как только самолет взлетел, Анна посмотрела на мирно посапывающую у иллюминатора Альку и по-хорошему ей позавидовала. Вот кто при любых условиях и в любом положении может уснуть и спокойно спать, невзирая на шум двигателей, крики пассажиров и неудобство кресел. Оно и понятно...Алина выросла в семье спортсменов. Ее матушка всю жизнь посвятила лошадям, а точнее высшей школе верховой езды. Не раз занимала первые места — сначала по краю, потом по России, а когда разрешили выезжать заграницу и там — в грязь лицом не упала. Как и где пересеклись жизненные пути Алининой матушки и ее отца — боксера-профессионала, до сих пор загадка, а сами они подробностями не делятся, как бы Аля их не пытала. С детства наблюдая за нелегкой жизнью родителей-спортсменов, ей ничего не оставалась, как тоже пойти по этой же стезе. Естественно, матушка всеми правдами и неправдами пыталась сделать из единственной дочери великую наездницу, ну и папуля не отставал, пытаясь привить Альке правильный хук справа, но девушка удивила всех, когда в восемь лет заявила, что хочет заниматься каратэ и ничем больше. Отец поднял все связи в спортклубах города и тут же разыскал своей малышке замечательного тренера, который через пару лет заявил родителям, что у девочки врожденный талант, который Алька постоянно демонстрировала, привозя с соревнований — из разных стран и многочисленных городов россыпь золотых и серебряных медалей, и кучу разнокалиберных кубков. Вот откуда у нее умение спать при любых обстоятельствах и возможностях — было бы куда, как говорится, голову приложить...

— Зараза, — слева, где сидела Тома, Аня услышала ее гневное шипение, — ну хоть на пару сантиметров сделали бы расстояние между сидениями побольше, сил моих уже нету, — застонала она, — и ноги затекли...

Обладая ростом — сто восемьдесят пять сантиметров, Томка всю сознательную жизнь испытывала дискомфорт в любом транспорте, не зная, куда пристроить свои воистину модельные ноги. К сожалению, все средства передвижения в Матушке-России были рассчитаны на невысоких и худеньких пассажиров, если рост или вес путешественника превышал среднестатистически выверенные, какими-то дядями, показатели — все, считай, любой вояж превращался для нее в муку.

— Томик, солнышко, потерпи, — старалась поддержать подругу девушка, — лететь остался час с хвостиком, выстави ноги в проход, пока там никого нет.

Тамаре ничего не оставалось, как последовать совету Анны и она, откинувшись на спинку, с облегчением вытянула ноги между рядами.

— Кайф, — простонала она, — девчонки ,миленькие, как же я вам завидую, — она посмотрела на Анну и удобно примостившуюся в кресле, спящую Альку, — дал же Бог роста, нет бы, как у тебя — сто семьдесят, да я даже на Алинины сто шестьдесят пять — согласна, только бы так не мучиться.

Высокий рост Томы — это ее Ахиллесова пята, если не сказать пожизненный комплекс неполноценности, зародившийся еще в школе, особенно в старших классах, когда на любой линейке или фотографии она, как тот самый дядя Степа, на голову возвышалась над всеми своими одноклассницами. Естественно, она не раз слышала за своей спиной обзывательства, обидные клички и дразнилки, что не добавляло ей уверенности в себе и решительности, поэтому за двадцать лет дружбы подруги никогда не видел ее в туфлях, пусть хоть на малюсеньком каблучке, только балетки, кроссовки и сапоги на сплошной подошве. Ну и с мужчинами у нее тоже были свои трудности. Как ни странно, но она очень нравилась невысоким парням, только вот она никак не могла заставить себя встречаться с мужчинами на полголовы ниже ее метра восьмидесяти пяти. Не могла и все тут, а ухажёры были и не мало. Многим нравился ее итальянский типаж — иссиня-черные длинные волосы, ниспадающие крупными кольцами до самой поясницы, большие карие глаза с длинными ресницами, темные брови, и яркие губы, которым и помада-то никогда не была нужна, так, прозрачным блеском подмахнул и все — красотка.

— Так, Томыч, не начинай, — посмотрев на подругу, сказала Аня, — зато, тебя Бог наделил вон какой яркой внешностью, не то, что я — мышь: порода 'бесцветная' или 'бледная'— это уж кому как нравится...

— Какая 'мышь бесцветная'! — Воскликнула Тома, — ты на себя в зеркало давно смотрела? Копия Барби, причем в ее улучшенном варианте — талия тоненькая, а и грудь и попа нормальные. И волосы у тебя красивые, и глаза. Ну, ты даешь, 'мышь серая'! То-то я не видела, как на тебя мужики засматриваются...

— А что толку, — махнула рукой Аня, — какими бы мы красотками не были, никак нам с нормальными мужиками не везет. И заметь, всем троим. Вон и на Альку глянь, не девушка — виденье. Красавица, ресницы длиннющие, губки бантиком, фигурка спортивная — ни жиринки и тоже...Ай, да что там!

— Это, да, — кивнула Тамара, — видимо, не родились еще женихи для нас.

— Девочки, — раздался сонный голосок Алины,— я все слышу.

— Ничего нового не услышишь, — хмыкнула Томка, — мы все о том же... 'что такое не везет и как с этим бороться'.

— А я и не собираюсь бороться, — открыла глаза Алька, — мужики, как увидят моего дракона и все 'гудбай, моя любовь, гудбай'. Я даже специально проверяла.

— Ну, не знаю, — пожала плечами Аня, — а мне он очень нравится. Я таких красивых никогда не встречала, даже в Интернете.

Три года назад, Алька, будучи на каких-то грандиозных соревнованиях в Китае — заняла первое место. Одним их призов был сертификат на посещение какого-то суперкрутого тату-салона, куда записывались за год и то, по великому блату. Алина, естественно, пошла.Как же — такой подарок! Ну и наколол ей мастер тату — огромного цветного дракона, причем сама Алька хотела маленький цветочек-лепесточек, а не зверя на полспины, плечо и с извивающимся хвостом почти до груди. Самое интересное, что в этом странном салоне мастер сам решал, что будет колоть клиенту и, полистав какие-то свои древние 'мантры', решил именно так, а не иначе. Когда работа была закончена, у Альки был откровенный шок, а следом — жуткая истерика. Она почти год боялась своего зверя даже подругам показать, не то, что незнакомым людям. Потом смирилась и привыкла, зато парни теперь увидев у нее на плече такой шедевр, убегают без оглядки, как будто чего опасаются...

— Он мне сейчас и самой нравится, — улыбнулась Алина.

— Тоже, что ль себе татушку наколоть? — пропела Тамара.

— Ага, зайца на попе, — покачала головой Аня.

— Почему сразу зайца и сразу на попе? — все еще серьезно размышляла Томка, но чертики в глазах выдавали ее с потрохами, — я может акулу хочу или осьминога, да чтоб побольше и пострашнее...

— А зачем тебе большие и страшные? — лукаво улыбнулась мечтам подруги Алина.

— Да, чтоб мелкие и надоедливые мужичонки вокруг меня не вились, — рассмеялась Тома, а за ней и девчонки услышав столь 'важную' причину, расхохотались, — так и представляю, как я нехотя демонстрирую им здоровую акулу с огромными зубами, а они сами от меня бегут, сверкая пятками, а то приходится объяснять, почему я не хочу с ними на свидание идти, а так раз и все — меня поняли без лишних слов...

Вот так, вспоминая свой замечательный отдых на Байкале, казусы, случавшиеся с ними в походе, шутя и посмеиваясь, девчонки и не заметили, как самолет пошел на посадку и впереди замаячил их любимый город, встречая пассажиров вечерней иллюминацией и морем ярких маленьких огоньков, светящихся из оконцев офисных зданий и близлежащих жилых домов.

ОДИНОКАЯ ДЕВУШКА ЖЕЛАЕТ...РЫЦАРЯ.

КНИГА 1.

'АННА'

Глава 1

Подъехав к своему дому, расположенному ближе всех от аэропорта, Аня первая попрощалась с подругами и, пообещав завтра созвониться и поделиться накопившимися новостями, она наконец-то оказалась на улице. Водитель помог вытащить из багажника ее рюкзак с пакетами, и еще раз помахав на прощание девчонкам, она быстро вбежала по ступенькам в подъезд и нажала на кнопку лифта...

Дома все было по старому, только чуть затхлый воздух напоминал о том, что хозяйки долго не было, поэтому кинув рюкзак в коридоре, она первым делом отворила створку балконной двери и приоткрыла кухонное окно. Стало свежее.

— Так, Аннета, — сказала себе девушка, снимая с себя пропотевшие за день вещи, — что сначала — разбор рюкзака или долгожданный душ?

И насупившись, рассматривая в зеркало свой облезлый нос и выгоревшую до белизны челку, решила, что в данный момент, душ все же важнее и, выхватив из шкафчика большое банное полотенце, потопала смывать с себя остатки загара и наконец-то избавиться от мелкого песка, который, казалось, забился во все поры и постоянно скрипел на зубах.

Через час, появившись из ванны чистая, почти продезинфицированная с зеленой маской на лице и с мокрыми волосами, собранными на затылке в высокий хвост, девушка занялась разбором рюкзака. Грязные вещи тут же полетели в стирку, средства гигиены, оставшиеся после недельного похода, заняли свои исконные места на родных полочках, а вся посуда была вывалена в раковину с обещанием в скором времени ее хорошенько помыть и почистить. И вот в руках Анны оказался предмет, от которого сердце замирало, а душа витала в облаках. Сегодня к своей коллекции она добавит еще одну вещицу, теперь уже с самого Байкала — древнего и самого загадочного озера России.

Раскрыв картонную коробочку, в которой лежала ее слабость и увлечение, она, пританцовывая и весело виляя пятой точкой, понесла ее к шкафу, где на стеклянной полке были аккуратно расставлены разноцветные камни, привезённые ею из разных городов и стран, где ей приходилось бывать: Греция, Турция, Мальдивы. Вот камень из Египта, но это подарок Альки, а вот этот из Франции — ей в прошлом году привезли родители. Раздвинув сувениры из Владимира и Костромы, она, припевая какой-то веселый гимн, стала торжественно водружать серо-бурый камешек на полочку, когда ее взгляд зацепился за несколько ворсинок, торчащих из каменного бочка. Прекратив петь и глупо улыбаться, она поднесла его к глазам и стала рассматривать.

— Что-то я не видела здесь никакой шерсти, — шепотом произнесла она, но тут же припомнила, что вытащив камень из воды, она сразу сунула его в коробушку из-под крема, толком даже не рассмотрев, — черт, неужели, какую-то муть привезла? Если не сказать похуже. Там были миллионы камней, а она выбрала именно этот и кто она после этого? Правильно, дурында!

Ругая себя и коря за невнимательность, она подошла к креслу и, включив торшер, стала сосредоточенно рассматривать странную находку.

— И в правду, какая-то шерсть, — сказала она, потянув за длинные тонкие волоски. Камень тут же пошел трещинами и вскоре вся серая масса, как яичная скорлупа, осыпалась и в ее руках остался мятый, страшно замызганный комок бурой шерсти.

— Твою ж мать, ну, здорово! — простонала она, — это ж надо так опростоволоситься, причем в прямом и в переносном смысле этого слова. С моим везением, не удивлюсь, если это окажется испражнения какого-нибудь жутко древнего и 'сильно' пещерного человека. М-да.

Крутанув несколько раз меховой шарик в руках, пальцы девушки нащупали на нем острый маленький заусенец.

— Ух ты, — подскочила она, — а чего это мы там прячем?

Поддев острым ногтем сухую заскорузлую кожицу, чтобы увеличить выступающий край, она несколько раз царапнула шершавую поверхность, но она была настолько высохшей и сжатой, что никак не поддавалась, стойко выдерживая напор.

— Ну, уж нет, горе мое волосатое, — хмыкнула Анна, — если уж оказался у меня в руках, так просто не уйдешь! Я докопаюсь, что там у тебя внутри!

Девушка заметалась по квартире, высматривая, чем можно было бы вспороть вредную вещицу и ничего не придумав, решила воспользоваться Интернетом. Ну, там-то по-любому должны быть советы скорняков или, на худой конец, бывалых домохозяек, как размягчить сильно иссохшую кожаную вещь. Ей не хотелось пользоваться драконовскими методами — пилить или там грубо раздирать свою ценную находку, поэтому сосредоточившись на более гуманных рекомендациях, она погрузилась в информационную сеть.

Среди откровенной ерунды, ей все же удалось найти рецепт, как распрямить дубленку, если она вдруг промокла и скукожилась. Идея состояла в том, чтобы ущербному месту вернуть первоначальный вид, его надо немного распарить, для этого подойдет любой имеющийся под рукой отпариватель. Не дочитав и половины, Анна бросилась к секретеру, где на полке стоял ее новый утюг, какой-то крутой модели, реклама которого так и вопила, что помимо всех прочих достоинств, в нем присутствовала и эта необходимая ей сейчас функция.

— Ха-ха, — она злобно посмотрела на 'сухофрукт', — вот я сейчас и разгадаю, все твои тайны, Бермудский ты мой...шарик.

Схватив утюг, она направилась в ванную, чтобы заполнить водой его резервуар и приступить к делу. Открыв дверь и, уже протянув руку к крану, Анна глянула в зеркало...

— Мама! — она резко отскочила от раковины. Из зеркала на нее смотрело нечто ужасно зеленое.. Только через пару секунд до нее наконец-то дошло, кого она так напугалась и Анна, не сдержавшись, расхохоталась...Сосредоточившись на обдумывании стратегии, как ей 'взломать' меховушку, она совсем забыла, что нанесла на лицо питательную маску, самого что ни на есть, ядовито-зеленого цвета, которую, кстати, уже полчаса как надо было смыть...

Быстро ополоснув лицо и набрав воду в утюг, она вновь вернулась в комнату и, включив современный прибор в розетку, села ждать, когда он нагреется. Когда красная кнопка погасла, Аня установила регулятор подачи пара на полную мощность и начала операцию. В первые минуты ничего интересного с комком шерсти не происходило, только паровое облако раз за разом окутывало высохшую поверхность, образовывая на тонких ворсинках влажные узоры, но пощупав его еще раз, девушка убедилась, что комок становится мягче, а кожа гибче. Отложив утюг, Анна снова подцепила уголок и он немного поскрипывая, начал разворачиваться. Отогнув мягкий кончик, она вновь обдала паром внутреннюю поверхность мехового комка. Действуя не торопясь, она раз за разом, постепенно отмачивая один кусочек, бралась за следующий. Уже через полчаса, когда последний участок меха был хорошенько пропарен, Аня окончательно развернула кожаный лоскут и, даже не успела понять, что произошло — в одно мгновение из него выпало что-то такое маленькое, кругленькое и ярко блеснув бочком, съехало по длинному халату девушки, упало и закатилось под мягкую мебель.

-Ну, здорово!— кляня себя за растяпство, девушка полезла под кресло, обшаривая рукой паркетный пол под мебелью в поисках чего-то миниатюрного и блестящего.

Наконец ее рука наткнулась на что-то, чего под ее обстановкой быть не должно и, подцепив двумя пальчиками искомую вещицу, Анна на свет божий извлекла...кольцо...

— И в правду кольцо! — усевшись на пол и рассматривая неожиданную находку, пробурчала девушка, — какое-то странное и необычное, но это определенно кольцо. И откуда ты тут взялось...хотя правильней будет — откуда ты вообще появилось,— и снова усевшись в кресло, она взяла меховой лоскут и, расправив его на столешнице, принялась внимательно разглядывать. Что внешняя часть — это шерсть какого-то животного и дураку понятно, интерес представляла внутренняя, на которой, судя по еле различимым символам, было что-то написано или нацарапано, но за сотни лет, проведенных в ледяных водах Байкала, надпись выцвела, поистерлась и стала практически нечитабельной. И так и эдак крутила девушка древнее послание, но кроме большой буквы 'Т', которая четко выделялась в самом низу письма, другие знаки она не разобрала, да и вероятность в том, что это наша русская 'т', была ничтожно мала. Вряд ли автор этой рукописи владел нашей исконной кириллицей, скорее всего это какая-нибудь клинопись, ну или, на худой конец, иероглиф.

Отложив теперь уже плоскую меховушку, Анна занялась кольцом.

— Кто же тебя потерял или, может быть, выкинул? — Воображение девушки тут же нарисовало ей множество вариантов возможных событий, как это кольцо могло оказаться в воде. Тут были и убитая горем девушка, в минуту отчаяния, бросившая кольцо в воду и какой-нибудь несчастный парень, приехавший к своей невесте, а она его не дождалась и вышла замуж, ну и мысли о каком-нибудь древнем ритуале, тоже не выбивались из общей колеи повествования. Впрочем, ничего примечательного в кольце не было, если бы не одно 'но'...Колечко было абсолютно, то есть целиком и полностью-прозрачным. Покрутив его в руке, Аня, откровенно говоря, им залюбовалась: на гладкой, закругленной поверхности очень красиво играли и переливались разноцветные блики — будто радуга отразилась в его чистой кристальной поверхности. Особенно завораживающе это смотрелось при ярком электрическом свете, падающим от настольной лампы с розово-желтым абажуром. Ничего не скажешь — красиво!

— Из чего же ты сделано-то, а? Может ты стеклянное или хрустальное какое? — рассуждала Анюта, ощупывая его гладкий ободок, — Бог ты мой, а вдруг это вообще бриллиант! И что это значит? А это значит, что о такой дорогой находке придется заявлять в официальные органы и не важно, где камень был обнаружен и кем найдет. Закон гласит — с государством надо делиться. О, черт, что же делать? В памяти тут же всплыли некоторые характеристики алмазов еще из школьной программы и мысль об алмазном колечке, была напрочь откинута, как абсолютно несостоятельная. Ну не умеем мы так обрабатывать эти твердые кристаллы, технологии еще слабоваты — чтобы из цельного куска адаманта выточить целое кольцо. Нет, это вряд ли. Значит, либо стекло, либо хрусталь...Уже легче!

Кивнув своим мыслям, Аня решила примерить находку...

Колечко очень красиво смотрелось на правой ручке, изящно обхватив безымянный палец. Ну и что, что пальчик предназначен для обручалки, прикинуть-то и помечтать можно? Можно! Еще немного полюбовавшись и повосхищавшись ценной вещицей, Аня решила его снять и спрятать в шкатулку, но кольцо, плотно обвив ее тонкую конечность, даже не шелохнулось...Раз, другой...третий...бесполезно!

— О, черт, застряло, — от усилия прикусив губу, простонала она.

Сбегав в ванную и намылив палец, она снова потянула за прозрачный ободок...нет...никак.

— Ну и ладно, не хочешь — не надо! — в сердцах крикнула она и, прикинув, что кольцо не так уж плохо смотрится на ее руке, плюнула и с расстройства пошла на кухню — пить чай, — от лишнего колечка на руке еще никто не умирал.

Оперативно вскипятив чайник и перемыв походную посуду, она полезла в холодильник, чтоб по-быстрому организовать себе ночной перекус, но кроме майонеза, кетчупа, пары банок рыбных консервов и сырых овощей, ничего путного не обнаружила. Зато шкафчик порадовал новой коробкой 'Чоко-пай' и какими-то вафлями.

Чуть позже, сидя за столом и потягивая свой любимый чай с бергамотом, Анна составляла список дел на завтра, расставляя их по важности и приоритетам. Во-первых, позвонить родителям и рассказать, что уже дома и больше никуда не собирается, а то они сильно переживают, если она уезжает и не важно — к подруге на дачу или на далекие Мальдивы. Ладно, с этим прояснили. Во— вторых, сделать набег на супермаркет и затариться провизией — на сладостях и вкусняшках она долго не протянет — растолстеет и помрет. В-третьих, позвонить подругам, узнать, как вчера доехали и услышать самые последние новости, ну и наконец, в-четвертых, связаться со своей клиникой и выяснить, когда закончится бесконечный ремонт и можно будет выйти на работу. Как-то так, если, что вспомнит-добавит...

Месяц назад хозяин стоматологической клиники, где вот уже два года работала Анна, решил провести грандиозную реконструкцию врачебных кабинетов и завести новое современное оборудование. Обещал, что это займет недели две — не больше, а прошло уже четыре, а 'воз и ныне там'. Может в другой клинике работу поискать? Стоматологи много кому требуются...Хотя жаль, если сейчас Семен Сергеевич, сдержит слово и действительно, все поменяет и поставит новую аппаратуру — глупо будет уйти. Ладно, подожду. Деньги еще есть — накопила, а в случае чего, у родителей перехвачу...

Ополоснув кружку и выключив свет, она потопала в комнату. Разложив свой любимый диванчик и вытащив из шкафа постельное белье, постелила темно-лиловый комплект и, размашисто взбив подушку, улеглась спать. Покрутила перед глазами рукой, где на пальчике блестело и радужно переливалось ее новое колечко и очень порадовалась, что это не какой-нибудь огромный перстень, а достаточно скромная, незаметная вещица, подходящая к любому цвету и стилю одежды. Довольно улыбнувшись, Аня взяла со стола женский журнальчик и, в очередной, наверное, в двадцатый раз, перечитав статью 'Где в наше время можно встретить прекрасного принца', погрузилась в прекрасный сон...

Глава 2

— Вот соседи — уроды, — не открывая глаз, простонала девушка, — ну, сколько можно! Когда же вы свой ремонт закончите! Что на этот раз? Потолок? Пол? Окна?

Судя по звукам, разносившимся вокруг, скорее всего дело у них дошло до батарей. Ну, что можно делать с радиатором, что б он так мерзко скрежетал?

Чувствуя, что совсем не выспалась, Анна с трудом разлепила глаза, чтобы узнать который час и вволю выругать соседей, одновременно вспоминая все известные ей маты. Первым, на что спросонья наткнулся ее взгляд — был высоченный потолок. Серый. Грязный. Влажный. Паутина висела везде, кроме, пожалуй...,— оглядела углы,— да нет, везде...

— Что за черт! — гневные мысли о соседях махом вылетели из ее головы, — где это я?

Резко соскочив с кровати или...что это? На месте привычного ей диванчика, ложе представляло собой какую-то непонятную помесь будуарной тахты и мягкого стула, но еще больше девушку удивила ее собственная одежда...Вместо любимой длинной ночной сорочки, которую, между прочим, сшила она сама, на ней была рубаха...но явно не та, что она надевала вчера. Хотя фасон тот же. Странно...

Осмотрев себя внимательней, Аня поняла, в чем дело: у ее ночнушки были красивые перламутровые пуговки — целых четыре, а сейчас ни одной, хотя с другой стороны петли, которые она так заботливо обшивала — есть, и вроде бы даже обработанные ее собственной рукой. И вот еще что! Где ее красивая нежно-розовая расцветка, которую она долго и скрупулёзно выбирала в магазине, затретировав нерадивого продавца? Ее тоже не было! Зато было какое-то неприятное грязно-серое полотно. Куда все подевалось?

Озадаченная и расстроенная, Анна уселась на непонятную кровать и снова огляделась. Четыре каменных стены, серый потолок и очень-очень грязный пол. Ощущение, как будто сидишь в каком-то колодце. Где она? Последнее, что Анна запомнила — это как перед сном немного почитала журнал, потом выключила свет и улеглась спать...Всё! А теперь она здесь...Вот только интересно, здесь — это где?

Мысль о том, что это сон или бред больного воображения, она откинула сразу. Все как-то слишком реально...Пытаясь разобраться в себе, она поняла, что страха, как такового не испытывает. И это главное! Ей сейчас паника совсем ни к чему. А что есть? Есть непонимание, растерянность, ну и чего скрывать, любопытство тоже присутствует и не малое.

И этот звук. Черт! Что же это за звук такой противный? Оглядев еще раз комнату и снова не увидев ничего интересного, кроме какого-то старого хлама, сваленного в центре в одну большую кучу, она встала с кровати и, стараясь выбирать участки почище, осторожно на цыпочках прошла по грязному полу к окну,.. Анна осторожно приблизилась к небольшому проёму, выдолбленному прямо в толстой каменной стене, откуда, кстати, и доносился этот жутких грохот и, перегнувшись через подобие подоконника, она выглянула наружу и...ахнула!

— Бог ты мой! Вот это мужчина! — рот сам открылся от изумления.

Вдали, на залитом солнечным светом пригорке, на мечах сражались пять полуголых мужиков, но внимание Анны привлек только один из них. Он, орудуя двумя мечами, сдерживал натиск остальной четверки, со всех сторон нападающей на него. Боже! И как сдерживал!!! Литые мышцы бугрились на влажной от пота спине. То, уходя от ударов, то нанося их, он стремительно передвигался по поляне, не позволяя своим противникам даже приблизиться к себе на расстояние шага.

— Хорош! — вперив в него взгляд, Анна внимательно рассматривала роскошного во всех отношениях мужика, стараясь ничего не упустить, — вот это самец! Девчонки бы ахнули!

Высокий рост, широкий разворот плеч и узкие бедра. Все было в нем ...таким...таким, — она никак не могла подобрать нужные слова...В общем, таким, что АХ!

— Ну, повернись-повернись, — пританцовывая на месте, умоляла его девушка. Как же хотелось посмотреть на лицо этого шикарного мужчины, но, к сожалению, пока она за ним наблюдала, воин находился к ней спиной. Все, что удалось рассмотреть — его длинные черные волосы, небрежно собранные в высокий хвост, мощную мускулатуру и очень высокий рост,— прям, Конан-варвар какой-то!

С любопытством рассматривая мечников и не обращая внимания на все, что происходит вокруг, сердце девушки сжалось, когда бросив оружие на землю, воины наконец-то повернулись к ней лицом. Как она и предполагала, самым сексуальным, мужественным и симпатичным из этой пятерки, был естественно 'ее красавчик'. Даже если учесть, что расстояние между ними было немалым — что-что, а мужскую природную привлекательность, рассмотреть она была в состоянии. Да хоть с Луны, хоть в телескоп, хоть без...

— Нет-нет-нет, только не это, — скривившись, простонала она, когда увидела, что мужчины подошли к огромной бочке и, передавая друг другу вместительный ковш, стали смывать с себя пот и мелкую грязь. Все бы ничего — это было даже по своему красиво и возбуждающе, но в тот самый момент, когда воины закончили омовение, к 'ее мечте' подбежала какая-то худосочная девица с огромным полотенцем в руках и кинулась в его объятия...

— Что за не пруха-то такая, а? — Печально вздохнула Аннет, — в коем-то веке понравился мужчина и на тебе — женат или сосватан...Боже, так не честно! — топнула она, все еще наблюдая за парочкой...

— Ха, а вот это уже интересней, — прошептали губы, когда она заметила, как 'мужчина ее мечты' сам разорвал объятия и чуть ли не силком отцепил от себя приставучую девицу. Много бы она отдала, чтобы увидеть выражение его лица в этот момент, но он снова стоял к ней спиной. Что же там было? Брезгливость? Неприязнь, а может вообще омерзение? А вот это было бы неплохо!

— О-о-о, ну, ничего себе! — зато выражение жгучей ненависти и полного отвращения на лице нахальной дамочки, Анна точно не пропустила, в отличии мужчин, не вовремя отвернувшихся от нее. — Однако! Какие здесь страсти кипят! Как там, у дедушки Шекспира? Подгнило что-то в Датском королевстве!

Дождавшись, когда мужчины и странная 'мамзель' скроются из виду, Анна сильнее перегнувшись через оконный проем, посмотрела вниз и в очередной раз остолбенела.

— Что-то я не пойму — какой это век?

Внизу взору открывался небольшой участок какого-то двора, со всех сторон обнесенного высоченными каменными стенами, а вот то, что было под ними и привело ее в ступор. По деревянному настилу, покрывающему все пространство дворика, туда-сюда сновали люди, разодетые в очень странные наряды. Женщины в основном были облачены в длинные неприглядные платья или какие-то страшные однотонные сарафаны, а мужчины — в широкие штаны и рубахи из сероватой ткани, наподобие нашей знаменитой мешковины. При виде странно разряженного народа у девушки поначалу возникла мысль о ролевых играх, про которые она часто читала на страницах Интернета, и даже бой на мечах, который только что был продемонстрирован, стройно укладывался в ее красивую теорию и на первый взгляд выглядел, как постановочное шоу. Но тут же углядев рыцарей, закованных в серебристые кольчуги (или как там они называются?), кружком сидящих на бревнах и начищающих свои мечи, она чуть было не застонала — версия о переодетых любителях истории, играющих в стилизованные представления, рассыпалась, как карточный домик. Как-то все больно реально!

Отойдя от окна и присев на свое ретро-ложе, Анна всерьез приуныла... только сейчас, осознав, что не все так просто, как казалось поначалу, ей стало по настоящему страшно...Черт возьми, где она? Как она здесь оказалась? Что это за шутки такие?

Подавив в себе только начавшую зарождаться панику, девушка еще раз огляделась. Только уже совсем не тем насмешливым взором, как поначалу, а серьезным и вдумчивым...

— Да, чтоб вас всех! — гневно прищурив глаза, прошипела она, — не на ту напали! Я выясню, что здесь происходит!!!

Оборвав себя на полуслове, она соскочила с кровати и, стремительно подлетев к стене, стала обследовать каменную кладку, заглядывая в каждую прореху, щупая каждую выбоину и простукивая каждый кирпичик, надеясь обнаружить вход или выход — хотя это с какой точки зрения посмотреть ...

Но, увы! Когда весь периметр был досконально изучен и дверь или хоть какой-нибудь проем не найден, Анна не сдалась и с тем же упорством, взялась за обследования потолка, но и он ничего нового не показал. Потолок да потолок, если не считать грязи и паутины, пушистыми гроздьями свисающего с него — ничего необычного. Даже самого маленького вентиляционного отверстия и того не было. Хотя, что оно могло ей дать? Откровенно говоря, ничего...Вытягиваться в струнку, человечество еще не научилось!

Вновь подойдя к оконцу и, на глаз прикинув, какой это этаж, она поморщилась. Прыгать не получится — высоковато. По расчетам Ани выходило, как минимум третий и здесь, откровенно говоря, нет ни простыней, которые можно было бы связать, ни штор, ни тем более веревки. Короче, засада полная!

От резко нахлынувшей досады и бессилия, девушка с ногами забралась на кровать и, уткнувшись в колени, всхлипнула... Очень хотелось есть. Что там она вчера? Чайку пустого хлебнула и все...Эх, сейчас бы тот 'Чоко-пайчик ' и вафельки, которые так и остались лежать на столе нераспечатанными. Но больше чем есть, ей хотелось, простите, в туалет. Утренние хотелки организма еще никто не отменял. А куда тут сходишь? Ответ напрашивался сам собой — а никуда! Аня всхлипнула во второй раз...Что ж так хреново-то, а? Как ей выбраться из этой тюрьмы?

-Может позвать кого?— сосредоточившись на проблеме, она продумывала варианты своего освобождения. Ну, позову — может, кто-то откликнется и поможет, а дальше посмотрят на нее и начнут задавать кучу вопросов. А что в первую очередь спросят? Правильно...кто она такая и как здесь оказалась...

И вот тут есть два варианта:

Первый — сказать правду, что она из 21 века, из города под названием Красноярск, работает стоматологом. Ну, допустим. А на вопрос, как здесь оказалась, что, простите, ответить? Черти принесли или как девочку Элли в Изумрудный город ураганом занесло? Или снова всю правду-матку на них вывалить: мол, уснула у себя дома на любимом диванчике — проснулась незнамо где, на какой-то старой тахте...Вы, случайно не знаете, где я?Ух и заполыхают тогда кострища! Воображение Ани тут же нарисовало неприглядную картину, как ее, закованную по рукам и ногам, тащат на эшафот, а все вокруг громко орут: 'ведьма', 'ведьма', 'сожжем ведьму'...Знаем-знаем...историю — читали, фильмы — смотрели...

— Ой, что-то не надо мне такого счастья! — ее аж передернуло, — значит, вариант позвать кого-то отпадает...как-то пожить еще хочется ...Что же делать? И в туалет нужно. Часика через полтора-два, ей уже будет совсем не смешно. Как говорится, жить захочешь — любому углу рад будешь, а тут их вон — целых четыре...

Пожалев себя горемычную еще пару минут, Аня резко вскинула голову:

— Эх, я..., — цензурных слов не было, — стены посмотрела, потолок обследовала, а пол?

Вот что значит городской житель. О том, что в помещении, кроме дверей и окон, могут быть еще и люки с подвалами, ей даже в голову не пришло...

Неторопливо поднявшись и ступив босыми ногами на холодный каменный пол, девушка огляделась...Где здесь может быть проем? Заново обошла уже знакомый периметр, но кроме кучи разносортного хлама — ничего не обнаружила...Присев на корточки, она стала осторожно разбирать завал. Среди груды разнокалиберных глиняных черепков, вороха каких-то вышивок, старого тряпья и обломков мебели, она увидела здоровенное кованое кольцо, вмонтированное в небольшой деревянный лючок...

— Аллилуйя!!! — Аня чуть было не заорала на 'всю Ивановскую', но быстро опомнившись, негромко прошептала,— спасибо тебе, Боженька! Спасибо, родной!

Расчистив дверцу от старья и всякой рухляди и удобно разместившись над люком, она крепко взялась за кольцо. Дернула. Ничего. Стоит, как влитой...Еще раз...Нет, никак...

Быстро покопавшись в хламе и выудив оттуда палку со скошенным обломком, по всей видимости, бывшей когда-то ножкой от стула, она, используя ее, как ломик, вставила в узкую щель между крышкой и полом, и надавила ногой. Скрипя и треща по швам, крышка люка стала постепенно подниматься и вскоре, Аня уже смогла подцепить ее пальцами и окончательно откинуть...Ура! Выход найден!

Когда, казалось бы, вот оно счастье-совсем близко, перед ней встало два немаловажных вопроса. Первый — она абсолютно, то есть совершенно босая. Несмотря на то, что ее ноги после всей беготни по грязным камням этого колодца и так не сияли чистотой, но собирать на себя всю пакость и мерзость, которые могут здесь водиться, знаете ли, не хотелось, а вдруг еще подцепит чего-нибудь такого, от чего потом и не вылечишься. Обучаясь в свое время в Медакадемии, лекции по микробиологии, вирусологии и паразитологии она не пропускала и экзамены по ним сдала на одни пятерки. Так что, чем можно заразиться и что подцепить, она знала не понаслышке. Вторым пунктом в списке вопросов шла одежда. А вдруг ее кто-нибудь увидит, а она в одной ночнушке, даже самых плохоньких стрингов и тех нет.. Хотя мужчины, возможно и оценят...хоть рубаха и длинная — почти до пят, но сшита она была из очень тоненькой, практически невесомой ткани, просвечивающей тело так, что все стратегически важные места были, как на ладони...А что скажут местные женщины она и так знала. Увидев ее во всей красе, будут до посинения орать, что в доме завелось Кентервильское привидение...хотя это уж она загнула, там все ж таки мужчина был, пусть и без головы...Да, день явно не задался...

Если честно, то хотелось, как в детстве — сесть на пол и разрыдаться. Вот и слезы начали подступать к глазам, и жалость к себе проснулась, и вообще, если бы не желание есть и сходить в туалет, она сидела бы здесь и носа не казала...Живут тут люди и пусть живут, ее-то какого, простите, хрена, сюда занесло? Может ее с кем-нибудь перепутали или...О, Боже! Может она там — в своем 21 веке — умерла, а здесь только ее оболочка? Быстро ощупав себя и даже пару раз, больно ущипнув, она выдохнула — да нет, все нормально — живее всех живых! Что тогда? А еще не мешало бы узнать кто? Кто устроил всю эту пакость? Инопланетяне? Нет, вряд ли. Делать им больше нечего, как девушек по древним векам раскидывать...Проклятье?...Да, вроде, никому дорожку не переходила, мужей чужих не уводила, ведьм и колдуний в глаза не видела, хотя подозрительно богатых старушек пару раз лечила, но они все остались довольны своими новыми зубами. Еще и скидку для них выбила. Значит и тут нет...

— 'Все, держаться нету больше сил', — вспомнив слова умной птички из мультика, как нельзя лучше подходящие для ее теперешнего состояния, Анна ринулась к куче тряпья, надеясь отыскать хоть какую-нибудь накидушку, а если уж совсем повезет, то чьи-нибудь тапочки. Носят же они что-то на своих ногах. Но уже через пару минут поняла, что с желанием разжиться чужой обувью, она сильно поторопилась — ни тапочек, ни туфелек, ни старых сапог — ни-че-го. А вот с тряпкой повезло больше. Нашла и даже не одну. Быстро разорвав какой-то шедевр ручной работы на две примерно равные полосы, Анна напрягла память, вспоминая, рассказ отца, как они в армии крутили солдатские портянки. Несколько раз, намудрив черте что, на десятый — у нее получились вполне неплохие носочки. Со вторым полотном, дело обстояло намного хуже, она никак не могла сообразить, как можно прикрыть тело тряпочкой сантиметров сорок на шестьдесят. Если прикроешь 'перед' — зад останется голым, а если прикроешь зад — пострадает 'перед'. Дилемма, однако! В общем, несколько минут покрутив обрывок, и так и эдак, но ничего путного не соорудив, она запульнула его обратно в кучу хламья и плюнув на свой внешний вид, начала спускаться...

— Прорвемся, не впервой!

Осторожно, нащупывая ногой каждую ступеньку и насчитав их, по меньшей мере, с два десятка, Анна, наконец-то, ступила на твердую, каменистую поверхность. Темнота. Нет, не так...абсолютная, стопроцентная темнота — 'хоть глаз выколи'. Лючок, откуда первое время поступал свет, пусть тусклым и с каждым шагом ослабевающим, остался где-то высоко позади и уже совсем не отсвечивал, но и такого освещения хватило, чтобы сориентироваться в пространстве, а не лететь вниз головой, носом считая ступеньки. Единственное, что девушке удалось рассмотреть во время рискованного спуска — черный, узкий и очень длинный коридор, ожидающий ее впереди.

— А я еще думала, что бегу из темницы! — тихо проворчала Аня, делая первый шаг, — да, я была в 'празднично-радужной ' светёлке! А здесь, что? Каземат? Бастилия? Шахта? Главное, чтоб только не лабиринт Минотавра, а то, пожалуй, здесь моя жизнь и закончится...Боже, вот скажи, как они здесь живут? — Она непонимающе покачала головой и, руками нащупав ближайшую стену, осторожно пошла вперед...

Мысль о том, что здесь могут водиться мыши или грызуны покрупнее, Анна, что есть сил, гнала от себя, зная, если наступит на крысу или еще на какого-нибудь грызуна , все ее планы, остаться незамеченной, рухнут в одночасье. Она взвоет так, что люди сбегутся с трех ближайших королевств, а если крыса кинется или укусит, то и с семи, и не факт, что с ближайших. Мысленно нарисовав себе красивую яркую картинку, где она ступает по теплому песочку пляжа, а вокруг куча зеленых, раскидистых пальм — девушка двигалась дальше, пока пальцами не нащупала какой-то проем, а в нем дверь. Подергав полотно, она стала быстро искать ручку или засов, которые мешают двери открыться. И ведь ей даже в голову не пришло, что внутри может кто-то находиться...

Наконец, наткнувшись на что-то, похожее на задвижку, Анна начала лихорадочно дергать 'это что-то' вверх, вниз, слева направо и даже пару раз потянула на себя. И вот как будто, где-то что-то щелкнуло и она отворилась.

По чуть-чуть приоткрывая дверь, Аня засунула голову в получившийся проем и огляделась. Оказалось, что это чья-то спальня и явно необитаемая. Причем давно. Толстый слой пыли лежал на всех видимых поверхностях, даже два стула, стоявшие у камина, вдоль и поперек были покрыты серой паутиной. Тихонько прикрыв за собой дверь, она стремительно обежала периметр комнаты в надежде отыскать уборную, но ничего похожего не нашла. Здесь не было даже маленькой ниши, где можно было бы уединиться.

Громко взвыв и вспомнив недобрым словом всех родственников до десятого колена криворуких строителей и тупых архитекторов, спроектировавших подобный шедевр, до нее наконец-то дошло...А были ли в эту глухую эпоху туалеты? Точнее унитазы...да хоть дырки, как у всех на дачах...Ответ пришел сам собой — не было...Все дегенера...ой, простите... все аристократы ходили в ночные горшочки, которые стояли у них под кроватью. Ей даже припомнилась лекция по истории, где преподаватель со смехом рассказывал, что широкополые шляпы в средневековье были изобретены, как защита голов от фекалий, от которых служанки избавлялись прямо из окон своих домов. Даже у реверанса изначально была цель всего лишь убрать облитую, дурно пахнущую шляпу подальше от чувствительного носа дамы. Вот так! Ха, а мы-то думали — галантные рыцари! А она унитаз захотела! Наивная...

— Да, плевать, — она встала на колени и, откинув кончик покрывала, заглянула под кровать, — раз здесь это считается нормой, кто она такая, чтобы 'лезть со своим уставом в чужой монастырь'. — Вот он, красавчик, — действительно, искомая посудина стояла на искомом месте. Небольшая, глиняная и даже с крышкой. Ура!

Подперев дверь стулом. Это так, на всякий 'пожарный 'случай, она, наконец-то, сделала ' свои маленькие делишки'...

— Какое счастье! Вот только в такие минуты понимаешь, как мало человеку надо, — с блаженной улыбкой прошептала Аня, засовывая горшок обратно под кровать,— надо бы про него не забыть...

Оставив дверь приоткрытой, чтобы хоть как-то побороть темноту мрачного коридора, девушка двинулась вперед. Чем дальше она ступала по холодным каменным настилам, тем отчетливее осознавала, что она попала не просто в 'дом с приведениями', как ей показалось поначалу, а в самый настоящий средневековый замок с хвалеными рыцарями. Причем он был в очень плачевном состоянии: грязный, пыльный и почему-то производил впечатление какого-то нежилого или необитаемого что ли. Но ведь она лично видела много разного люда во дворе, да и женщины там были...неужели не могут взяться, привести замок в порядок и толком убраться? Странно все это...

Размышляя на тему о 'средневековых неряхах и свинтусах', она не заметила, как длинный коридор закончился, а дальше она уперлась в небольшой, но довольно широкий ' предбанник' и чуть было, не поцеловав толстую деревянную дверь, недоуменно огляделась...

— Ну, вот, здрасте, приехали, — проворчала Анна и нервно дернула за массивную ручку, начиная уже размышлять, каким же образом она будет брать ее на таран или как он там правильно называется? Абордаж? И каково же было ее удивление, когда тяжеленная дверь всего пару раз уныло скрипнув, взяла да и отворилась. Причем, сама. А-а-а, — девушка чуть не завизжала от радости, — спасибо тебе, боженька! Спасибо!

Но уже через мгновение улыбка сползла с ее лица. Она уже было дернулась покинуть своё темное убежище, как быстро вернулась назад и тихо прикрыла дверь. Голоса. Она четко услышала женские голоса. Значит, замок все-таки обитаем. Уже хорошо! А то не хотелось бы, как в фильме 'Чародеи' ходить по коридорам и кричать 'Люди! Помогите! Ау!'.

Через пару минут, когда все звуки стихли и, посчитав для надежности до ста, она осторожно приоткрыла створку и выглянула наружу. Никого...Выскользнув за дверь, она оказалась на какой-то узкой лестничной площадке, освещенной двумя большими факелами. 'Какая радость!'. Напротив двери начинался еще один коридорчик, но он уже был, если так можно выразиться, 'заселен'. Пыли и грязи вокруг было в разы меньше, а в каменные стены были вбиты пять больших чашечек, с горящими в них огнями, да и вообще, судя по всему, жизнь в этом крыле немного теплилась...

Постояв несколько минут, она решила, что там ей делать нечего. На повестке дня стояло несколько первоочередных вопросов, которыми и надо бы заняться:

Во-первых, где она? Страна, город, село, деревня...

Во-вторых, год? Эх, хотя бы с веком определиться...

В-третьих, кто хозяин имения? Как зовут? Злой, добрый, деспот или нормальный.

— В-четвертых, не мешало бы чего-нибудь пожевать, а то так и в голодный обморок свалиться недолго, ну и по ходу надо бы разобраться с одеждой. Не может же она появиться на людях в таком эротическом неглиже...Хотя перед одним мужчиной она бы рискнула...в памяти тут же всплыли воспоминания о том шикарном красавчике с мечами...мощь, сила, волосы...Прям, все, как она любит...

— Так, Аннета, слюни подбери, — строго сама себе сказала девушка, — у него таких как ты — 'воз и маленькая тележка'...Ты же сама видела, как та девка на нем висла...Черт! Правильно мама говорила — 'красивый муж — чужой муж', а в моем случае 'красивый мужчина — постой в огромной очереди...'. Ладно,— печально вздохнула она, начиная спуск вниз, — нет, так нет...

А все-таки...как бы хотелось...Эх, мечтать не вредно, вредно — не мечтать...

Миновав еще один лестничный пролет, девушка вжалась в стену. Внезапно до ее слуха донесся множественный гул человеческих голосов. Отчетливо слышалось, что где-то, не очень далеко, скопился народ и о чем-то переговался.

— Сходка у них какая иль просто собрались? — не понимая в чем дело, она осторожно, скользя по стеночке, пошла на шум. Звук усилился, когда девушка, проскочив небольшой коридорчик, чуть не влетела в огромный зал, нарядно украшенный какими-то яркими картинами и разноцветными флажками. По центру помещение было заставлено длинными, деревянными столами, за которыми, восседая на колченогих лавках, смачно ели какие-то мужчины.

Анна чуть не застонала. Ее нос тут же уловил невероятно привлекательные запахи жареного шашлыка, печеных овощей и еще горячего хлеба. В животе громко заурчало. Выглядывая из-за угла, она с жадностью рассматривала незнакомых ей людей, которые весело переговариваясь, с аппетитом уплетали огромные куски мяса, сыра, хлеба, макая его в какой-то, наверное, очень вкусный подлив...

— Есть-то, как охота, — тихонько простонала Аня, продолжая всматриваться в большие подносы с едой, которые из какой-то большой цветастой арки вынесли три девушки и, расставив их перед едоками, вновь удалились, — очень интересно узнать, куда ведет этот проход. Может сразу на кухню? Где много всего такого сладенького, вкусненького. У-у-у-у.

Вдруг в одно мгновение все голоса резко смолкли. Пытаясь рассмотреть, в чем там дело, Аня сползла вниз и еще раз выглянула из-за своего угла. В трапезную в сопровождении той худосочной девицы, солидно и величаво вошел 'мужчина ее мечты'. Как и в прошлый раз, Аня вновь засмотрелась...Красивый, высокий, мощный. На этот раз он был одет в какой-то очень нарядный черный костюм с массивной золотой цепью на шее. Длинные волосы были аккуратно забраны назад и собраны в хвост. Парочка прошествовала к дальнему столу, стоящему на небольшом возвышении и, галантно отодвинув стул, он усадил на него девицу и только потом уселся сам. Рядом. Ах, ты, черт побери!

— Хорош, — снова пронеслось в голове, — да, надо быть объективной — очень красивый мужчина. Нечего сказать...

Прищурившись, она постаралась повнимательнее рассмотреть, что из себя представляет эта приставучая 'мадам', которая сидя рядом с 'мужчиной ее мечты', подцепляла своими костлявыми пальцами мясные куски из общего подноса и перебазировала их в свою личную тарелку... Как там в Карлсоне — 'Фу, как не культурно'...Вот-вот..

— Ничего интересного, — хмыкнула Анна, закончив осмотр и вернувшись в свой спасительный угол. Если уж она считала себя 'мышью бесцветной', то по сравнению с этой 'крыской обесцвеченной', она яркая, ослепительная бразильянка. А девица-то, мягко говоря, оказалась 'не айс': худая, если не сказать тощая — грудь 'полный ноль', попа — так вообще ' минус один'...И что он в ней нашел, хотя памятуя о том, как он тогда ее отцеплял, видимо мужчина сам от девицы не в восторге. Что тогда? Навязали? Заставляют жениться? Договорной брак?

А вдруг он с ней переспал, а теперь, как истинный джентльмен, должен попросить ее руки? Судя по одежде, она из каких-то благородных, а у них с этим строго. Эх, знать бы какие у них тут правила и законы. Вот и снова мы вернулись к самому насущному: где она и какой сейчас год?

— Думай, Аня, думай, — притаившись в углу, шептала она, — где и как можно узнать в какой она стране? Если замок, то должна быть библиотека, хотя нет, навряд ли, это уже позже...Кабинет? Тоже — нет...ну, где-то же у них хранятся важные документы, бумаги, письма, в конце концов! Или как там? Грамоты, свитки...А век какой? В свое время она 'Три Мушкетера ' Дюма до дыр зачитала. Ну и пусть там Франция, но ведь мода примерно везде одинаковая была...Так,— рассуждала она,— там примерно первая четверть 17 века описывается и мужчины разряженные, как торты в банты и рюши,— девушка еще раз взглянула на сидящих за столами жующих мужчин,— о, тут все гораздо скромнее...Значит надо брать еще раньше. А если по любовным романам пройтись? Кто писал про средневековье?— память сразу подсунула любимую писательницу Джуд Деверо и все ее 'бархатные' истории с брутальными братьями-рыцарями,— Ага, вот это уже 'ближе к телу'...А там описываются события конца XV— начала XVI веков и наряды, вроде бы похожи, и дрались на мечах, и замки, и туники вместо платьев...

Да-да-да, точно! Значит, мы имеем примерно XVI век.

— А что мы знаем об этом времени? — Анна старательно покопалась в голове и кроме слова 'трубадур', больше ничего не всплыло. И как это ни прискорбно, но надо было честно признать — она ничего не знает...

А уже через секунду, она стояла на ногах...

— Ну, ты — Анька... ну, ты — бестолочь, честное слово! — ей хотелось дать себе чем-нибудь тяжелым по голове, — вот, вроде бы умная девушка, а дважды два сложить не можешь! Ведь пока все тут кушают-едят, можно в комнатах одежду поискать,— и, придушив не вовремя проснувшуюся совесть, которая противно запела, мол, Анечка, стыдно чужие вещи брать, ты же не воровка — она вновь помчалась на тот этаж, где в стенах горели свечки.

— Трудные времена — требуют трудных решений! — вспомнив очень мудрое изречение, она одним метким выстрелом убила свою совесть наповал, — то-то же и нечего мне тут...

Глава 3

Оказавшись в знакомом ей пространстве, откуда она только недавно выбралась, девушка осторожно шагнула в нужный ей коридор. Сначала подозрительно прислушиваясь к каждому звуку — боязливо делала шаг за шагом, она продвигалась вперед. Вскоре поняв, что вокруг нет ни души, Аня немного ускорилась и, несколько раз глубоко вздохнув, вошла в первую комнату.

Ничего нового она не увидела — те же двадцать квадратов пыли, паутины и уличного мусора, видимо залетевшего из узкого оконца, выдолбленного прямо в каменной стене. Причем абсолютно ничем не прикрытого. Не было ни рамы со стеклом, ни ставень, ни самой примитивной занавески.

-Ну, хоть бы шторки повесили, жмоты, — она укоризненно покачала головой, продолжая детальный осмотр помещения. Покрутившись по комнате и с удивлением обнаружив, что здесь нет ничего похожего на шкаф, шкафчик или на самый простенький секретер, девушка подошла к внушительному деревянному сундуку, стоящему в ногах большой кровати с оголенным, не застеленным матрасом и встала перед ним на колени.

-И покрывало пожалели,— прошептала она, приоткрывая дверцу ларя. — Черт, и тут пусто! — Аня захлопнула крышку и, ругая, на чем свет стоит, всех жадин и скупердяев, живущих в этом времени и в этом замке: 'неужели не могли хоть пару вещичек оставить или забыть', пошла дальше обследовать комнаты. Вторая и третья спальни, опять-таки ничем не порадовали. Удалось только разжиться какой-то старой выцветшей тряпкой, судя по фасону, бывшей в свою бытность не то плащом, не то мантией. Убогая вещица просто валялась у открытого окна и Анна не удивилась бы, если оказалось, что это обыкновенная половая тряпка.

Приговаривая старую русскую поговорку про 'безрыбье и бедного рака', она все же ревностно прибрала имущество к рукам — 'чем черт не шутит, а вдруг пригодится' и довольная пошла дальше...

Уже взявшись за ручку и приготовившись открыть дверь четвертой комнаты, она резко отпрянула. Прислонившись ухом к деревянному полотну, девушка четко уловила, как из спальни доносится тихое, ласковое пение, а судя по мотиву, это была не просто песня, а самая настоящая колыбельная.

-Однако!— ее брови поползли наверх,— значит, здесь еще и ребенок имеется. Уж, не этой ли тощей селедки дитятко? — настроение стремительно падало, а прикинув, что малыш может быть ребенком 'мужчины ее мечты' и этой костлявой рыбины — упало окончательно и бесповоротно. Вот, значит в чем дело! О Боже! Они же женаты! И естественно у них общий ребенок. Теперь все встает на свои места...

Опечаленная и грустная, она отошла от двери и медленно побрела в одну из пустых комнат и, закрыв за собой дверь, уселась на сундук. В гнетущей тишине, наедине со своими чувствами и мыслями пришлось признать, что зацепил ее этот мужчина. За-це-пил. Причем, сильно. Как же так? Ей почти двадцать пять лет, образованная, неглупая, а запала на первого попавшегося рыцаря из древнего Средневековья. А что самое смешное: из какой страны — неизвестно, из какого века — не ясно. Да, что там! Она даже имени его не знает!

-Анечка,— ехидно поинтересовалась она у себя,— с чего ты вообще взяла, что он свободен, а? Ну отцепил он тогда эту пиявку от себя и что? Ну, глянула она на него, как 'на врага народа'. Тоже не преступление. Так может, рассорились они? Или изначально не любили друг друга. И удивляться здесь нечему. И у нас в 21 веке таких пар сколько хочешь...Поженятся, ляльку народят, а потом всю жизнь ненавидят друг друга...Дура ты, Анька, ой дура!

Обняв себя за озябшие плечи, Аня еще долго сидела на крышке сундука, раз за разом называя себя идиоткой, пытаясь разобраться в чувствах и выкинуть понравившегося ей мужчину из головы.

— Хорошо, что хоть не из сердца, — печально улыбнулась она и, тут же громкое урчание в животе вырвало ее из пелены уныния и просигналило, что не мешало бы чего-нибудь съесть...

— Ну, что тут скажешь? — грустно сказала она, уже выйдя из комнаты. Почему-то в памяти всплыли слова из Шекспировких 'Ромео и Джульетты'.— Нет повести печальнее на свете,— чем повесть обо мне...и о ...,— а дальше, она попыталась подобрать подходящую рифму, но ни 'рыцарь', ни 'мужчина', ни 'красавчик' сюда не подходили, поэтому чуть подумав, она улыбнулась и изрекла 'чем повесть обо мне и о... котлете'. Почему котлете? Потому что ее бедный желудок снова дал о себе знать...

Опять оказавшись в коридоре, она осторожно обошла четвертую комнату, в пятую и шестую даже соваться не стала, зная, что итог будет тем же — то есть, никаким, поэтому посоветовавшись сама с собой, решила исследовать территорию замка дальше и, в конце концов, отыскать местную кухню. Не успев даже окончательно сформировать и узаконить 'умную мысль', как пройдя немного вперед и свернув направо, Аня вновь уперлась в очередную лестницу...

— Не поняла? — удивилась она, — еще одна? Но в отличие от той, эта лестница была намного шире и раза в три больше. — Значит, это центральная, а та, где была она — вспомогательная или, правильнее сказать, черновая. Тогда становится понятно, почему все это время Анне никто не встретился. Просто ею редко пользовался. Видимо, только по маленькой лестничке можно было попасть в то чердачное помещение, откуда она спустилась. А кому нужен чердак? Правильно, никому. Слава Богу, хоть с этим разобралась!

Прислушиваясь к доносившимся до нее звукам и посматривая по сторонам, она начала спускаться. Нужно во что бы то ни стало найти кухню, а то голодный обморок ей обеспечен. Обнаруженная мантия, несмотря на непрезентабельный внешний вид, хоть немного, но прикрывала ее фигуру. Конечно, неприятно было цеплять на почти голое тело половую тряпку, ну, так жизнь может и не такое заставить сделать... все, что угодно, как миленький оденешь, еще и возрадуешься. Так-то!

Чем ниже она спускалась, тем гул голосов усиливался и становился более отчетливым. И вот, плотно прижавшись к стене, она миновала трапезную, где, судя по выкрикам и громким разговорам, все еще пили-ели те мужчины и эта худосочная селедка-иваси. Про 'мужчину своей мечты', она старалась вообще не думать...

Спустившись еще на половину лестничного пролета, Аня посмотрела вниз, и взглядом наткнулась на парочку служанок, несших в руках огромные кувшины.

-О, нет! О, нет!— Запричитала она, когда поняла, что девушки поднимаются наверх. Может вернуться?— Анна судорожно искала выход,— но там тоже могут увидеть. Что же делать? Как быть? Куда бежать? А-а-а-а!

Тем временем, девушки весело щебеча и похихикивая, во всех подробностях обсуждали какого-то конюха и, судя по их восторженным вздохам — мужчина был хоть куда — так сказать 'приятный во всех отношениях'. Анне ничего не оставалось, как только, уповая на русский авось — просто-напросто отвернуться к стене и, забыв, как дышать, притаиться — вдруг они ее не заметят или внимания не обратят...

Служанки косо взглянув на очередную голодранку, что в замок барона стекались со всех ближайших окрестностей, лишь громко и недовольно фыркнули и пошли дальше, неся господам вино и возобновляя прерванный разговор о супер-пупер конюхе.

— Фу, пронесло,— Аня с облегчение выдохнула, а потом со смешком добавила,— где уж мне тягаться с таким шикарным кавалером. Века летят, а девушки все те же! Дай только повод какого-нибудь красавчика обсудить...

Чувствуя, что вожделенная кухня уже близко, она быстро преодолела оставшиеся ступеньки и оказалась в очередном темном коридоре, благо вдали виднелось какое-то светлое помещение, и аппетитные запахи уже кружили со всех сторон, буквально сбивая ее с ног. Чувствуя, что 'еще немного, еще чуть-чуть...', сердце девушки радостно забилось, а про желудок и говорить нечего, тот находясь в ароматическом экстазе — в предвкушении еды, молча ждал. Обратив внимание, что в стенах имеются небольшие ниши, буквально метр на метр, в которых в случае чего можно притаиться, она бодренько двинулась в свое 'светлое будущее', ориентируясь на вкусные и приятные запахи, доносящиеся из незнакомого помещения.

Приблизившись к входу, она осторожненько туда заглянула.

-Боже мой! Кухня!— от радости ей хотелось заверещать,— Нашла! Ура! Эврика!

Заглянув чуть дальше и, внимательно прислушиваясь к доносившимся откуда-то голосам, она сделала первый шаг. Никого. Второй шаг — тоже никого. Откуда голоса? После третьего, она поняла, что из кухни во двор ведет еще одна внушительная дверь и все, чьи голоса она слышала, были не из помещения, а доносились с улицы. Ну, правильно, от центрального очага и трех огромных печек, здесь стояла просто невообразимая духота — прям Ташкент в июле. Вот, работники и вышли немного охладиться. Во всяком случае, она на это надеялась...

-Ребята, побудьте там еще немного, пока я поем, пожалуйста, — сказала она и руки сами потянулись к горбушке белого, круглого каравая, а голодные глаза уже заприметили котелок с каким-то рагу и смачные куски жареного мяса с хрустящей корочкой! Шашлычок! Иди ко мне, мой мясистый кусочек, иди ко мне, мой хороший...

Но, не успев даже руку протянуть к сочному филе, как голоса, что были на улице и казались далеко, стали очень стремительно приближаться. Но хуже всего, что спасительный коридор, на который она так надеялась, тоже был для нее закрыт — оттуда уже отчетливо слышался щебет и громкий смех двух поклонниц 'местного руководителя коньков-горбунков'.

-О, нет! Пожалуйста, нет!— Аня закрутилась по кухне, отчаянно пытаясь выискать место, куда можно просочиться, чтобы быстро исчезнуть и не попасться никому на глаза. Вдруг ее взгляд зацепился за какую-то невысокую дверцу — прямо напротив огромного вертела и, схватив со стола первый попавшийся жбан с крышкой, надеясь, что там молоко или сливки, она открыла ее и быстро вошла вовнутрь...

Если бы она не была напряжена и готова к любой неожиданности, то летела бы сейчас носом вперед незнамо куда. Сразу за дверью оказались ступеньки. Немного — штук пять, но и этого бы хватило, чтобы больно упасть и разбить, с таким трудом добытый кувшин.

-Интересно, что в нем?— подумала она, пытаясь понять, в какую очередную темницу ее занесло. — Какой же я все-таки везунчик! — Ее уже ничуть не удивило, что вокруг снова была темнота, только откуда-то сверху, наверное, где-то в районе потолка кое-как пробивались три скудных лучика света. Судя по всему, это и была средневековая вентиляция во всей своей красе. Но самое главное, она сразу почувствовала, что где-то совсем рядом обитают просто сногсшибательные запахи каких-то мясных копченостей, соленостей и вяленостей. Блаженно вдыхая божественные ароматы, Анне стало понятно, что в ее веке, такие настоящие запахи, без добавлений всяких там сой и усилителей вкуса, могли издавать только редкие деликатесы, цены на которые начинались от полутора тысяч рублей...

Когда глаза немного привыкли к темноте, перед ней предстала просто наичудеснейшая картина средневековой кладовой, забитой до отказа разными вкусностями и лакомствами. Откуда-то сверху свисало множество металлических цепей, на мощные крюки которых были насажены огромные копченые окорока, крупные вяленые рыбины, целые тушки каких-то животных, птиц, птичек и птенцов.

Весь периметр кладовки был заставлен большими широкими бочками с круглыми деревянными затычками. Поди, пиво или вино? Даже одной такой бочки хватило бы напоить целую роту солдат...А их тут штук двадцать. Да уж, красиво жить не запретишь!

На полочках повыше, лежали просто гигантские сырные головки, составленные друг на друга по три-четыре штуки и покрытые тонкой сеткой темно-синей плесени.

-Боженька, ты услышал мои молитвы! — благоговейно произнесла она, когда, наконец-то, рассмотрела все эти прекрасные разносолы...

Только подойдя к одному из окороков, она обратила внимание, что в одной руке все еще сжимает кувшин, а второй — крепко вцепилась в кусок белого хлеба.

-Ничего себя я даю!— она даже не поняла, когда успела ухватить эту краюху со стола. Видимо, когда искала место для укрытия, мозг и желудок смекнули, что еще немного, и никто их не накормит, вот и сработала бессознательная реакция: лишь бы чего ухватить...Ну, что тут скажешь, молодцы!!! Дружно сработали. Хвалю!

Оторвав смачный кусман от свиного окорока, приплюсовав к нему еще и рыбное филе с толстенькой ножкой копченой птички, Аня подыскала себе укромный уголок между двумя бочками и, притулившись между ними, принялась за наивкуснейший...-Что сейчас? Обед? Или уже ужин?— прикидывала она,— а, плевать, пусть хоть файф-о-клок, разве это что-то изменит?

Прислушиваясь к разговорам наверху, особенно к ругательствам и командирским выкрикам какой-то женщины, видимо главной замковой поварихи, Аня со всем смаком вкушала местные деликатесы. Чередуя мясо с рыбой да еще вприкуску с хлебом, через пять минут ей уже жутко захотелось пить и, с улыбкой вспомнив, что у нее имеется, удачно уведенный из-под носа служанок, жбанчик с каким-то напитком, притянула его к себе. Поколдовав с крышкой и с трудом откупорив ее, она принюхалась...О, нет! Вино!

Ну, почему, ни молоко, ни сливки, ни какой-нибудь морс, а именно вино?! С другой стороны, могло быть хуже — там мог находиться уксус, отрава для грызунов или вообще удобрение для растений. А пить хотелось все сильнее. Понюхав жидкость еще раз и, убедившись, что это именно вино, а не ядовитое ведьмовское зелье, она немного отпила.

— А ничего так — вкусненько,— кивнула она и отпила еще пару глотков...— и послевкусие остается такое нежное, ягодное, приятное...

В общем сытая, довольная жизнью и немного захмелевшая, Аня откинулась на бочонок и, лишь на пару минут прикрыв глаза, крепко задремала...

* * *

Посыпаться было тяжко...Во-первых, она вся продрогла, во-вторых, ноги, спина и бедная попа, от сидения на жестком полу, нещадно затекли и теперь неприятно покалывали, в-третьих, голова побаливала и противно шумела, ну, и в-четвертых, во рту было мерзко и о-о-очень хотелось пить...

Конечно, первой мыслью было, что неужели она снова уснула на своем диванчике при настежь открытом балконе, а свое теплое одеяло, в пылу беспокойного сна, сбросила на пол, но уже через минуту, вновь ощутив незнакомые, но такие приятные запахи, Аня все вспомнила и застонала...

-Нет-нет-нет! Неужели, я все еще здесь! Еще и уснула вдобавок. Очень вовремя!— она снова огляделась. Теперь не видно было даже тех маленьких светлячков, которые уютно светили с потолка,— сколько я спала?

Еще немного посетовав на свою жизнь и свалившуюся невезуху, она в полнейшей темноте нащупала кувшинчик и сделала несколько глотков. Уф, хорошо! С трудом поднявшись на ноги, девушка чуть было не взвыла — тысячи маленьких иголочек впились в онемевшие ноги, причиняя мучительную боль. Чтобы разогнать кровь, Аня несколько раз попрыгала на месте и немного прошлась. Действительно, стало легче.

-Надо выбираться из этого каземата, а то и заболеть недолго,— решила она и, по памяти восстанавливая планировку кладовой и старательно вспоминая, где что находится, стала осторожно продвигаться к той самой лестнице, с которой давеча чуть не свалилась. А где лестница, там дверь, а где дверь, там и свобода...Все логично!

Вскоре ее ноги уперлись в первую ступеньку, следом была вторая и вот, она уже трогает вожделенную дверь...Только бы не заперли!

Приложив ухо к деревяшке, она прислушалась. Тишина стояла, прям звенящая: ни тебе ругательств, ни приказов поварихи, ни беготни и тех двух влюбленных девиц тоже было не слыхать, поди, уже давно под бочком у конюха почивают, это только она, горемычная, скитается черт знает где...

Стараясь не шуметь, Аня осторожно приоткрыла дверь и вышла. И вправду, никого. Спят, наверное. Где-то она читала, что до изобретения электричества и лампочек, люди спать ложились очень рано, но и вставали с первыми утренними лучами...Так и жили, ориентируясь на солнце. Взошло светило — все на работу, закатилось — все ложатся спать...Скукотища смертная...а если захочется журнальчик перед сном полистать или на ночь глядя телевизор посмотреть? Хотя откуда у них тут журнальчик и телевизор...Одним словом-средневековье...

Рассуждая о нелегкой и безрадостной жизни древних людей, и вспоминая обратный путь, она решила вернуться на свой чердак. Пусть там грязно, зато безопасно. Вряд ли туда кто-нибудь сунется, тем более ночью... Обнаружив ту самую лестницу, где она чуть не влипла, Аня очень тихо пошла наверх. Кое-где дорогу освещали зажжённые факелы, поэтому двигалась она уверенно и быстро и, уже взлетев на третий этаж, в нерешительности остановилась, не зная, куда идти дальше. Вроде бы направо надо? Или все же налево? Постояв так с минуту, и не вспомнив правильный путь, решила идти налево...

Оттого, что это не замок, а какой-то лабиринт, ей хотелось уже завыть.

-Сами они тут ориентируются? — буркнула она и продолжила путь.

Пройдя очередной коридор и, не обнаружив там нужную дверь, что вела на чердак, она развернулась и пошла обратно и тут она четко услышала, что по лестнице кто-то поднимается, причем в тишине пустых коридоров звук тяжелых шагов был похож на выгул бегемотов.

'Вот именно!— хмыкнула она про себя,— или на стадо толстенных слонов'. Если поначалу была надежда, что этот табун, в отличие от нее, свернет направо, то уже через секунду поняла, что топот неумолимо приближается, причем до нее стало доходить, что так могут передвигаться только представители мужского пола, а вот им попадаться на глаза очень не хотелось ... причем очень-очень!!! Мало ли, что им в голову взбредет...

Метнувшись к первой попавшейся двери и надеясь, что обитатели спасительной комнаты давно уже почивают, а если нет, то она ...А что она? Что? Бросится на колени и будет умолять не сдавать ее властям или огреет чем-нибудь тяжелым по голове?...Ладно, решит по ходу пьесы и, приоткрыв створку настолько, чтобы тело могло просочиться, она бесшумно прикрыла ее за собой и резко оглянулась...

То, что предстало ее глазам — поражало. Если до этого пришлось бывать в пустых и, откровенно говоря, неопрятных комнатах, то здесь все было обставлено с королевской роскошью, даже камин, в котором ярко и весело горел огонь, только добавлял комнате богатства и шика. Ну, дела!

Быстро взглянув на огромную кровать и с облегчением обнаружив, что она пуста, более того-застелена каким-то шикарным покрывалом с вышитыми павлиньими хвостами, Анна спокойно стала рассматривать такую необычную и экзотическую спальню. Возможно, для тех, кто здесь живет, это привычный антураж, а для нее-то нет! Можно и поглазеть...

-Чувствую себя, как в музее, честное слово,— проговорила она, когда приглядевшись, увидела, что ближайшая от двери стена вдоль и поперек увешана различным оружием. Большим и маленьким, коротким и длинным. Из всего, что ей удалось рассмотреть, Аня узнала лишь топор и то какой-то странный — вроде как со штыком наверху. Дальше детальному осмотру подверглись огромные головы диких животных, что висели над камином. Не-не-не, эти детали не для нее. Одни сплошные рога да бивни...Да и жалко как-то зверюшек...

И тут она увидела, как дверь стала медленно открываться, и чья-то высокая фигура пару раз мелькнула в проеме. От такой вопиющей неожиданности у нее чуть сердце не остановилось... Быстро упав на пол, чтобы ее не было видно из-за кровати, Анна 'со всех ног' поползла к дальней стене, почти не освещенной каминным огнем — где-то там ее глаза пару раз зацеплялись за какую-то длиннющую штору, но почему-то всего одну...Ай, да не важно! Лишь бы было где спрятаться! Немного отодвинув край тяжелой занавески, она осторожно заползла за нее и стала потихоньку подниматься, следя, чтобы полотно лишний раз не шевелилось. И вот, когда операция была успешно завершена, девушка выглянула из-за шторы и так быстро отшатнулась, что затылком чуть не врезалась в стену. В проходе стоял 'ее красавчик' и, придерживая дверь, терпеливо ждал, когда четверо здоровых мужчин занесут в комнату какую-то металлическую лохань и несколько больших ведер с водой...

-Да, вы издеваетесь?!?— от возмущения она аж задохнулась,— он что, купаться собрался?

Ответ на этот вопрос ее ждал через пару минут, когда выпроводив слуг, 'мужчина ее мечты' снял золотую цепь, стянул с себя рубаху, а вот, когда очередь дошла до штанов и рука потянулась к ширинке, нервы Ани сдали и она крепко зажмурилась

-Какой позор!— она не знала, что ей делать? Горько плакать или начать гомерически хохотать.— Я — Анна Брот — современная, скромная девушка, двадцати пяти лет отроду — стою за шторкой и в щелку подглядываю за незнакомым, голым мужиком, который собрался помыться...Уму непостижимо! Вот ты, Анечка, и дожилась! Поздравляю! Томка с Алькой прям гордились бы тобой!

Пока в ее душе 'смех и грех' боролись между собой, она открыла глаза и на миг забыла, как дышать. Буквально в нескольких метрах от нее стоял 'мужчина ее мечты' во всей своей первозданной красоте. Всполохи огня, горящего в камине, освещали его божественно роскошное тело, придавая загорелой коже воина оттенок темной бронзы. Не стесняясь своей наготы, этот высокий, красивый самец подошел к каминной полке и открыл небольшой сундучок. Немного покопавшись, он вытащил оттуда какой-то бутылек и маленький темный брикетик, а после, не торопясь вернулся к лохани...

— Бог ты мой, я в жизни таких экземпляров не встречала,— неподвижно стоя за шторкой, Аня с приоткрытым от восхищения ртом в упор рассматривала каждый уголок его совершенного тела.— Нет, определенно, не встречала.

При каждом движении внушительные мышцы отчётливо выделались на широкой спине, восхитительном торсе и на длинных мускулистых ногах мужчины, — когда взгляд девушки самостоятельно спустился пониже спины, то от увиденного, она на пару секунд мученически прикрыла глаза...

-Нельзя быть таким красивым,— чуть не простонала она, рассматривая совершенные ягодицы рыцаря,— нельзя! Крепкие, мощные бедра, аккуратная, идеально подтянутая задница и узкая талия, даже без намека на пивной живот. В его теле все было просто идеально!

Тем временем, неторопливо выплеснув в ванну пару ведер воды, этот образчик сказочной средневековой красоты опустился в свою лохань и, расслабленно откинувшись на спинку, прикрыл глаза.

Немного придя в чувства, Аня усилием воли заставила себя отвлечься от созерцания его впечатляющей персоны и, спиной привалившись к прохладной стене, призадумалась...

-А интересно получается,— хихикнула она,— какая у нее сегодня насыщенная программа! Проснулась непонятно где, нацепила на себя какую-то допотопную рухлядь... Если так можно выразиться, побывала на банкете целой организации, следом посетила местный ресторан,— припомнив, что еще и винца попила, с улыбкой добавила,— ах да, еще и в бар наведалась, а апофеозом ко всему вышеизложенному, стал просто сногсшибательный мужской стриптиз. Вот так, Анечка, похоже, жизнь-то тут, не так скучна и безрадостна, как казалась вначале...

Немного погодя, до нее донесся тихий всплеск воды и она, отпрянув от стены, вновь выглянула из своего укрытия. Он мылся...

Намыливая какую-то тряпицу, он очень тщательно тер ею свои грудь, шею, руки, а когда пенная мочалка коснулась его широких плеч, у Анны вспотели ладони, а пальцы рук буквально онемели и их стало нестерпимо покалывать. Как же ей хотелось подойти и, вырвав мочалку из рук рыцаря, лично обласкать каждый мускул его мощных бицепсов, мокрыми пальчиками огладить плечи, руки, живот, бедра и еще...и еще совсем чуть-чуть...

-Так, Анна, стоп,— приказала она себе, чувствуя, что низ живота напрягся, а нескромные мысли уже галопом поскакали совсем не в том направлении. Еще самую малость и она, действительно, выйдет из укрытия и бросится к этому красавчику, чтобы самой обмыть все его шикарное тело...самым тщательнейшим образом, не упуская ни участочка, ни местечка, ни выпуклости, ни впадинки,— Анна, я сказала, стой!!!

Даже не подозревая, что в пяти шагах от него, в уме прекрасной девушки происходит неистовая борьба со своими желаниями, рыцарь неторопливо поднял с пола бутылек и, распустив свои роскошные волосы, вылил на них немного жидкости, а дальше четкими умелыми движениями стал взбивать местный шампунь в свою роскошную гриву. Когда с шампунем было покончено, мужчина начал медленно вставать. Поднявшись во весь свой исполинский рост, схватил оставшееся ведро с чистой водой и одним движением опрокинул его на себя. Следом второе. В отсвете каминного огня, его длинные черные волосы блестящим потоком устремились вниз и в один миг антрацитовым плащом укрыл его широкую спину...Это было самое невероятное, возбуждающее и волшебное зрелище, какое только Анна видела в своей жизни...

Откровенно говоря, давно и безоговорочно проиграв свой внутренний спор, девушка просто стояла за шторой и бесстыже пялилась на этого божественного красавчика, не имея возможности отвести глаз, как бы она себя не уговаривала...

Тем временем, окончив омовение, рыцарь неспешно подошел к большому сундуку и, вытащив оттуда огромную простынь, накинул ее на мокрые плечи.

-Фууух,— с облегчением выдохнула Аня, когда соблазнительное тело воина укрылось от ее взора,— ну, наконец-то! А то еще немного и все...финита ля комедия...,-и снова облокотившись на каменную стену, она блаженно прикрыла глаза. — А ты, Аннета, оказывается мазохистка! Вот оно, знаменитое 'фрейдовское либидо' во всей своей красе. А ты еще удивлялась, что такого быть не может, чтоб от влечения мозг сносило. Оказывается, может. Нет, нельзя так над собой издеваться...нельзя.

Крепко задумавшись над своими несбыточными желаниями и потерянными возможностями, она даже не заметила, как 'мужчина ее девичьих грез' откинул покрывало, расстелил постель, улегся, уткнулся в подушку и мгновенно задремал...Только, когда до ее ушей донеслось негромкое похрапывание, до Ани дошло, что ее рыцарь уснул...

-Быстро он,— удивилась она,— или это я, горе-мечтательница, так долго по облакам гуляла?

Осторожно выглянув из-за занавески и убедившись, что рыцарь действительно крепко спит, Аня сделала первый маленький шажок из своего укрытия. Прислушалась — спит. Второй. Прислушалась. Звук не изменился...Третий . Четвертый. Пятый...И вот, когда до спасительной двери осталось всего три-четыре шажка, на глаза попался сундучок, стоящий на каминной полке. Такой хорошенький вместительный ларчик. Как раз для хранения каких-нибудь бумаг. Во всяком случае, она в таком держала бы документы ну или украшения. Но она-то женщина, а хозяин ящичка мужчина, значит, точно, там должны быть бумаги. А ей они ох, как нужны! Еще раз взглянув, на крепко спящего воина, Анна резко развернулась и крадучись приблизилась к каминной полке и, встав на цыпочки, заглянула в сундучок. Ага! Она была права! Бумаги! Все листы были свернуты в трубочки и покатой горкой лежали внутри.

-Ладно, некогда думать,— прошептала она и, рассудив, что самые ценные документы, последние письма и важные грамоты у всех нормальных людей лежат на самом верху, Анна быстро разгребла 'пригорок' и с самого низа подцепив рулончик, извлекла на свет какой-то документ. — Так-то!— и крепко стиснув его в руке, вернулась к двери. Черт! Заперта! Нашарив рукой деревянный засов, она, ежесекундно прислушиваясь к мужскому храпу, стала по миллиметру отодвигать щеколду из пазухи. Через пару минут, задвижка сдалась и дверь отворилась. Бесшумно выскочив в коридор, Аня очень осторожно прикрыла ее за собой и помчалась искать нужную лестницу на чердак...

Ориентируясь по редким потухающим огонькам, она нашла тот самый поворот, где ей, дурынде, надо было повернуть направо, а не налево. Преодолев коридорчик, она обнаружила нужную дверь. Ура! Тихонько ее приоткрыв, девушка наощупь прошла по знакомому 'необитаемому' переходу и когда пальцы коснулись ступенек, она чуть ли не бегом взлетела на свой родной чердак. Уже оказавшись на месте, Аня поняла, что все это время она почти не дышала и только теперь наконец-то могла вздохнуть полной грудью...Слава Богу, что лунный свет, проникая через узкое окошко, хоть немного освещал комнатку. Иначе ей было, ой, как нелегко!

Аккуратно разместив 'одолженный' у красавчика свиток на своём маленьком ложе, она размотала портянки и, накрывшись дырявый плащом, улеглась на жесткую тахту.

-Как же я хочу на свой любимый диванчик!— простонала Анюта,— на мой мягонький, славненький, хорошенький диванчик...

Глава 4

Голос Леди Гаги резко ворвался в сознание спящей Анны и вырвал ее из прекрасного сна...самого лучшего сна на свете, где красивый обнаженный мужчина для нее танцевал стриптиз.

С трудом открыв глаза, она уставилась на журнальный столик, где на подзарядке лежал ее старенький Nokia. В данный момент аппарат жутко вибрировал и во все свои динамики громко орал 'Bed Romance'. Что происходит?

-Алло,— с трудом отыскав нужную кнопку, Аня поднесла мобильник к уху.

-Анька, Ань, это ты? — от жуткого ора Томки, она аж подпрыгнула...

-Конечно, я,— нахмурилась Аня,— Том, что случилось?

-Ну, ты Анька, ну ты даешь!— не сбавляла гневный тон подруга,— и у тебя еще хватает наглости спрашивать, что случилось! Где ты была, зараза блондинистая? Мы с Алькой раз по сто тебе звонили, родители потеряли, всех на уши поставили, собираются приехать, двери взламывать...Я тут на работе вся извелась...чего только себе не напридумывала. Ну-ка колись, где тебя черти носили?

-Том, да дома я была, дома — еще больше недоумевала девушка,-спала...просто спала. Вчера вещи разобрала, помылась и завалилась спать...

-В каком смысле вчера?— после крика, ее тихий вопрос прозвучал как-то подозрительно.

-Ну да, вчера,— кивнула Аня.

-Анечка, я не знаю, что на тебя нашло, но приехали мы позавчера, слышишь, ПО-ЗАВ-ЧЕ-РА.

-О, боже!— воскликнула она, когда память вернула ее во вчерашний день,— Значит, это был не сон!!!

-Ань, что с тобой? О чем ты? Какой сон-не сон? С тобой все нормально?— вопросы сыпались, как из рога изобилия.

-Томочка, солнышко, со мной все хорошо,— тихо ответила Аня,— я сейчас немного очухаюсь и всем перезвоню. Ладно?

-Хорошо. Ты там случаем не заболела, а?— забеспокоилась Тамара,— может, температуру смеришь? И голос у тебя какой-то странный.

-Нет-нет, все нормально...Том, скажи, что ты знаешь про Средневековье?

-О чем? О Средневековье? Ты точно, с луны свалилась!

-Том, ответь...

-Ну, много не знаю,— ухмыльнулась она,— так из школы кое-что, да из фильмов с Интернетом...

-Томыч, давай не томи...

-Ну, допустим...чумой там все болели, цари-короли всякие были, феодалы. Ведьм сжигали, почем зря. Рыцари участвовали в турнирах — это я фильм какой-то смотрела...Ну, что еще? Вокруг замков рыли рвы с водой, а в них плавали крокодилы и акулы, но недавно прочитала, что это брехня...не было такого... Ань, это навскидку. Конечно, если посидеть-повспоминать — может, еще чего накопаю...

-Ладно, Томик, не надо,— сказала Аня,— спасибо тебе большое!

-За что?

-За то, что вы с Алькой у меня есть!

-А-а-а-а, ну, это всегда, пожалуйста,— хмыкнула Тома,— ты там, давай, родителей успокой, а то матушка с ума сходит...

Отключив мобильник, Аня еще какое-то время неподвижно сидела, тупо уставившись в пол. В голове кружил такой водоворот из противоречивых эмоций, сладких воспоминаний и глубоких размышлений, что становилось реально страшно. Она, что, действительно была в старинном замке и все, что там происходило, было взаправду? Быстро окинув себя взглядом и убедившись, что ее любимая ночнушка на месте, причем именно ярко-алая, а не серая, какой она была там, на чердаке и пуговицы...раз, два, три, четыре...все на месте, где и росли. Фу-у-ух, значит приснилось, а то она уже начала паниковать...Так, срочно родителям позвонить...

В списке контактов Аня быстро отыскала сотовый матушки и нажала дозвон. Трубку тут же взяли...

-Аня, Анечка, доченька, это ты?— она услышала взволнованный голос матери,— где ты? Что случилось? С тобой все хорошо?

-Мам, мам, стоп,— она кое-как вклинилась в беспрерывный поток вопросов,— со мной все хорошо... Мам, пап не волнуйтесь — просто дорога была тяжелая: две задержки самолета, восемь часов ожидания в аэропорту...Мы с девочками так намотались, что только и успела приехать домой, помыться да сумку с вещами раскидать и все — вырубилась без задних ног.

-Ань, неужели не нашла минутку нам брякнуть, что 'все хорошо, я дома' или смс написать. Чай, родители не дурачки, читать еще не разучились. А вчера где была? Мы с отцом уже в полицию собрались, заявление писать...

-Мне Томка уже рассказала. Мам, не поверишь, проспала целый день...Даже в туалет не просыпалась...

-А, ты там на своем Байкале не заболела? А то, может, скорую вызвать, тем более, если, как ты говоришь, весь день проспала...температуру мерила? Горло не болит? Кашель? Насморк?...О, Боже!!! — паника,— Клещ!!!Тебя укусил клещ!!! Я читала, что когда люди впадают в спячку — это первый симптом...

-Мама-а-а-а, — эта лавина была уже посильнее,— никто меня не кусал. Все хорошо! Я просто устала!!! Спала, уснула, вырубилась...

-Правильно отец говорит, замуж тебе пора. Чтобы твой муж переживал — где ты, что с тобой, почему не звонишь, а мы, в случае чего, уже с него бы спрашивали...

-Понятно, в случае чего к вам на ковер, — хихикнула Аня.— С таким контролем, мне замужество не светит — все женихи сбегут...

— Ну, мы же его не есть будем, а так поспрашиваем...с пристрастием, — Аня с облегчением ощутила, что матушке вернулось ее обычное, добродушное настроение. Фу, цунами миновало...

-Ну, ладно, мамуль,— она стала закруглять разговор, а то подобная шуточная перебранка могла длиться часами,— спасибо Вам с папой, что переживаете за меня, волнуетесь. Я вас очень люблю!!!

-Мы, тебя тоже, котенок,— даже сквозь телефон Аня ощутила, как матушка улыбается,— давай, не теряйся больше. Если что, хоть маленькую смс-ку напиши. Хорошо?

-Хорошо,— Аня улыбнулась в ответ,— обязательно напишу...

Отложив телефон, Аня быстро поднялась и рванула в ванную — в туалет хотелось нестерпимо, да и душик не мешало бы принять. Уже стоя в ванне под теплой струей воды, Аня с улыбкой вспоминала свой восхитительный сон...Точнее того шикарного мужчину, который в нем был...

-Эх, Анька,— наливая на губку персиковый гель, тяжко вздохнула она,— Может, тебе действительно замуж пора? Вон, уже и мужики по ночам начали сниться...Только, где же такого красавчика найти, чтобы при виде его сердце делало кульбит, а душа два сальто. У нас таких не водится...

Выйдя из ванны, она прошла на кухню и включила чайник. На глаза тут же попалось печенье и те самые вафельки, о которых она так мечтала во сне. Не сдержавшись, Аня вскрыла упаковку и, выудив оттуда 'чоко-пайчик', пошла с ним в комнату. Покончив с печенюшкой, она решила убрать постель и собрать диван. Когда одеяло и пододеяльник аккуратной стопочкой уже лежали на кресле, она потянула простыню и, тут же из-под подушки вылетел кусок какой-то бумаги и приземлился на пол.

-Это чего?— отбросив цветастую ткань, она подняла сверток и развернула...

-О, нет! Этого не может быть!!!— простонала она и в шоке уселась на диван,— это же был сон...Сон! Обычный сон!!!

Развернув бумажный рулончик, она впала в информационный ступор. На пожелтевшей, пористой бумаге, испещрённой какими-то вензелями, немыслимыми закорючками и витиеватыми узорами на самом, что ни на есть русском, было выведено:

Жалованная грамота.

Мы, Генрих VIII, милостью божьей, король всей Англии, повелитель Ирландии, властью дарованной мне Всевышним, за заслуги перед короной, за храбрость и рыцарскую доблесть, проявленные на поле брани и в ратном деле, жалуем своему лучшему воину — рыцарю Деймону Вольфу титул барона, с возможностью наследования его потомками, замок 'Грин Форест' и земельный надел в размере десяти тысяч акров...

А ниже шла куча каких-то загогулин, по всей видимости, роспись самого короля. Дальше страна — Англия и дата — 10 января 1533 год, и уже в самом низу, ровно посередине была поставлена огромная выпуклая печать с двумя вплавленными в нее золотистыми ленточками. А, ничего так, впечатляет!

— Деймон Вольф,— представив красавчика из своего сна, Анна еще раз перечитала имя рыцаря,— красиво звучит. Как раз для воина. Значит, ты и есть тот самый барон и хозяин всего замка,— она снова пробежала глазами по тексту,— 'за храбрость и рыцарскую доблесть'. Вот уж не сомневаюсь. Ты, наверное, действительно, мега крут — там у себя в XVI веке, раз сам король пожаловал замок и землю. Да уж, — хихикнула она,— хотела взять самую ненужную бумажку, а взяла самую ценную.

Даже через час, все еще сидя на расстеленном диване и раз за разом перечитывая королевский указ, Анна никак не могла уразуметь, почему старинная английская грамота написана не на английском языке, а на русском. В чем подвох? Может, подбросил кто? Шутка такая? Совпадение? Насколько она знала, подобных замков в XVI веке в России не было, да и рыцарей, вроде, тоже не водилось. Она прекрасно помнила кадры из фильма про Ледовое побоище, где наши витязи заманили немецких рыцарей на озеро и те, будучи в тяжелых доспехах проломили лед и утопли. Вот, точно не было! Что тогда? Откуда этот пергамент?

В то, что ей каким-то образом удалось побывать в Средневековье и побродить по старинному замку, мозг верить категорически отказывался. Он вертелся, как уж на сковородке, находя то одну, то другую причину, чтобы открутиться от истины и подбросить вполне правдоподобную версию...А что вдруг... А если...А может, дело было так?

Еще какое-то время, тупо просидев в пустую и, не придя ни к какому выводу, Анна бросила свиток на стол и уже двинулась в сторону кухни, соорудить себе что-нибудь на завтрак, как взгляд уперся в ту самую меховушку, с которой вчера...хотя нет, получается, что позавчера...да, позавчера она столько боролась...а следом, Аня автоматически посмотрела на колечко, про которое она ни разу не вспомнила. Украшение было на месте и игриво поблескивало на правой руке...А что если...???

-Нет!Нет!Нет! -одернула себя Аня и пошла на кухню,— этого просто не может быть! Не в наше время. Ни с нашими технологиями и только ни с ней. Да, вообще ни с кем... Не в сказке живем...Но червячок сомнения уже поселился в ее душе и основательно вгрызся в ее стройную версию об обычном, ничего незначащем сне.

Сидя за столом и неторопливо попивая чай вприкуску с вафелькой, Аня постоянно бросала подозрительные взгляды на кольцо. А что если, оно действительно волшебное? А на том самом меховом лоскуте, инструкция к нему. Ведь написано же там что-то. Вопрос, что? Поставив кружку в раковину, девушка взяла стул и полезла на антресоль, где еще со студенческих времен у нее хранились кое-какие медицинские инструменты, но в данный момент ей был необходим ее переносной микроскоп, который Аня приобрела еще на втором курсе для практических заданий. Благо, ее отец занимался поставками мелкого медоборудования — расходников всяких да одноразовых инструментов. Вот и заказал он тогда микроскоп через знакомых не за сорок тысяч, а в два раза дешевле. Аня аппаратом была очень довольна: и увеличение у него вполне приличное, да и сам он маленький и в 'сумку-вместительный'. Только уже несколько лет, как она закончила ВУЗ, и прибор стал ей не нужен, вот и пылится вместе с такими же медицинскими вещичками на верхней полке коридорного шкафа. Отодвинув остатки обоев и ремонтных инструментов, Аня ближе подтащила нужную коробушку и, крепко схватившись за нее, спустилась вниз.

Разместив ящик на кухонном столе, она стала осторожно перебирать свои учебные инструменты. Анатомически щипцы, зажимы, фиксаторы, пинцеты, элеваторы, многоразовые шприцы...чего тут только не было и вот, почти со дна коробки, она наконец-то извлекла черный пластмассовый футляр. Ага, вот он!

Включив прибор в розетку, Анна аккуратно взяла кусок шерсти и разложила ее на предметном столике под объективом...Поменяв несколько раз револьвер, Аня, стала вглядываться в черные точки и затемненные линии, которые когда-то были элементами букв или каких-то символов. Хоть что-то бы получилось разобрать, а потом она в интернете покопается, может, где отыщутся похожие рисунки или знаки.

-Главное, чтобы не китайские иероглифы,— хихикнула она,— а, то их даже сами китайцы не разберут...

Поднеся карандаш к альбомному листу, она стала вслед за тем, что видит в окуляре, переносить на бумагу.

-Тут, вроде, точка,— пыхтела она,— линия, линия, линия, снова точка, вторая. Теперь длинное тире, снова линия и точка...

Через полчаса, когда меховушка закончилась, она попыталась рассмотреть на листе, что получилось. Откровенно говоря, ничего путного из этой затеи не вышло. Сплошная азбука Морзе вперемешку с детским заборчиком. Так и эдак вертела она листок, зрительно пририсовывая то там, то там недостающие звенья. Ей даже раз показалось, что если соединить вот здесь и здесь, то может получиться слово 'счастлива'.

-Ну, конечно, а как же иначе, конечно счастлива,— собирая аппарат в футляр, кивнула она,— иначе и быть не может. А вдруг 'они' имели ввиду, что если воспользоваться кольцом, то будешь счастлива. От промелькнувшей мысли, она вся замерла и напряглась...А может, действительно, колечко дарит одиноким душам счастье? Помогает найти вторую половинку? А друг ее благоверный — это тот красавчик из сна? ...Только почему-то Анины 50% больно далековато занесло...мало того, что в Англию, так и век ' не пойми-какой-средневековый'...

-Ладно, помечтали и хватит,— вернув микроскоп в коробку, сказала она,— все это 'прекрасно-ананасно', но живет она в своем веке и ее пустой холодильник, кстати, тоже, а таких шикарных закромов у нее нет, а жаль, сейчас ту куриную ножку Аня с удовольствием бы съела.

Быстро натянув на себя джинсы, футболку, легкую ветровку и кроссовки, Аня помчалась в ближайший супермаркет. Пока шла, перезвонила Томке, успокоила Алину, разговор с клиникой оставила на завтра — если надо было выходить на работу, ей бы уже давно телефон оборвали, а если молчат, то все по-старому, без изменений. Через пару часов, под завязку загруженная кучей фирменных пакетов, она, ввалилась в свою квартиру.

-Фух, Слава Богу, добралась,— растирая красные ладошки, облегченно выдохнула она,— теперь я понимаю, почему некоторые девицы торопятся выйти замуж — пару раз сами в магазин сходят, сумки принесут и все, невеста готова...

Разложив купленные продукты по полкам, ящичкам и шкафчикам, девушка взялась за уборку квартиры. Быстро подтерев пол и собрав пыль, Аня принялась за обед. Отварила себе немного спагетти, пару сосисок, нарезала помидоры на салат и, приправив гарнир кетчупом, с удовольствием перекусила. Пока заваривался чай, в голову пришла ценная мысль. А не пошариться ли ей по просторам интернета, может там сыщутся упоминания о том самом замке, по которому она всю ночь бродила, вон и название в документе прописано. Как же? Как же его? 'Форест Гамп' что ли? Хотя нет, это фильм так назывался. Ладно, посмотрю в грамоте. Допив чай с вкусной пироженкой, сытая и довольная жизнью Анна, подхватила со стола старинный документ и пошла удовлетворять свое неуемное любопытство...

Введя в поисковик 'Грин Форест' ее вниманию были предложены: дом отдыха, фирма, занимающаяся древесиной, какой-то непонятный фонд. Даже существовала футбольная команда с таким названием, а вот замка, увы, не наблюдалось. Жаль, конечно, но маленькая надежда была...

Поиск имени средневекового рыцаря, тоже ничего не показал, хотя нет...ей предложили два варианта, либо пройти по ссылке на страничку к каким-то оборотням, ну, или посетить сайт знаменитой порнозвезды. Звезда заинтересовала, но аккаунт оказался недоступен. Ну и правильно, нечего на других мужиков пялиться, когда перед глазами постоянно маячит 'ее красавчик'. Ну, что сказать, спасибо памяти! Ничего не забыла, все, плутовка, запомнила. Теперь стоит только глаза прикрыть и вот он, во всей своей красе. Обнаженный. Красивый. Желанный...Но, увы, чужой! Э-э-эх!

Погрузившись в сладкие мечты о своем рыцаре, Аня даже не заметила, как в поисковике автоматически набрала 'Англия. XVI век'...

-Ну, ладно,— хмыкнула она,— глянем, чем там люди жили...

Часа три она просидела, изучая быт, жизнь и интересы средневековых людей. Перед глазами один сайт сменялся другим. Если в двух словах, то картина получалась следующая...Государство цвело, воевало, обкладывало подданных налогами, потом экономический кризис и так далее по кругу... Короли рождались, женились, разводились, умирали...Церкви упраздняли, возвышали, грабили, одаривали...Народ жил, терпел, восставал...В общем, все, как всегда...

Откинув скучную политику, Аня углубилась в светскую жизнь того времени...Первое, о чем ей сообщили многочисленные исторические сайты — о рыцарских турнирах.

-Ой, ну кто бы сомневался!— покачала головой Аня,— бокс, самбо, дзюдо — еще не изобрели, про восточные единоборства тогда слыхом не слыхивали, остаются только турниры...Это же мужчины! С ними все понятно, а чем у нас занимались женщины? Так, ну крестьянки, они и в Африке крестьянки. Здесь ничего нового: пашут, сеют, убирают, ведут домашнее хозяйство, рожают и все в этом же духе. Ничего нового — как и везде. Всей-то радости — церковь да заезжие ярмарки. С горожанками тоже все предельно ясно. Если информацию обобщить, то жизнь они вели ту же, что и наши купчихи...Если лавка, магазин, мастерская мужа или отца приносит доход, то статус и положение девицы повыше, если нет, то просто бедная, жалкая горожанка... И судя по историческим заметкам, жизнь у мещанок была немного поинтереснее и поразнообразнее, чем у селянок. Помимо домашнего хозяйства, им разрешено было учиться писать, читать и считать. Ну, хоть что-то!

Так, теперь переходим к самому интересному...дворянки!

-Да, идите вы...— разозлилась Анна, прочитав, что женщин в Средневековье представляли, как существ неполноценных, 'думать не умеющих', по большей части, недалеких,— вот значит как? Вот паразиты! Интересно и кто это у них там IQ проверял? — Покопавшись в истории, она все-таки выяснила, кто был таким женоненавистником...естественно, церковь!

— Вот, негодяи, а! Нет, ну надо же! Мы — женщины и неполноценные!!! А сами они, рясу нацепили и все, сразу ум со всех щелей полез! Ух, зла не хватает! — распаляла себя Аня,— значит, существа! Ну-ну! Эх, поговорила бы она с таким хамом и объяснила, что есть русская оскорбленная женщина. Летели бы клочки по закоулочкам! Черт, тоже не выход. Скажут ' ведьма, из ума выжила' и снова 'да здравствует костер'!

Еще долго она вспоминала 'хорошим, добрым' словом всех паразитов — женофобов, пока на экране ноутбука ее внимание не привлекла статья 'Как одевалась английская леди XVI века'.

-Видела я, как они одеваются,— фыркнула девушка,— краше в гроб кладут. Мы из такой ткани мешки картофельные шьем, а они платья. Очень красиво! Хотя, там во дворе в основном служанки ходили, у 'селедки' платьице-то получше было. Ну и ладно, суть вещей от этого не меняется!— не сдавалась она,— им, наверное, священники запрещали красиво одеваться. Как же, вдруг у них 'завожделеет' где-нибудь, а нельзя — пожизненный целибат! Вот и изгалялись над бедными женщинами, как хотели. Мужланы! Крохоборы!

-Так, ладно, что пишут?... ' В XVI веке сдержанными были наряды только 'простых смертных', в то время как аристократия щеголяла дорогими костюмами, разноцветными платьями из роскошных тканей и массой изысканных украшений'

-Да ладно!!!— не поверила своим глазам Аня,— быть того не может! И кто же им сие позволил? Ну-ну и что дальше... '...дамы носили длинную нижнюю рубаху из тонкого полотна, сверху жесткие кожаные корсеты, дальше одевалось нижнее платье — 'котта' с узким лифом и квадратным декольте. Поверх всего вышесказанного, одевалось верхнее платье — 'гаун', которое шилось из дорогой тяжелой ткани. Юбка верхнего платья была, как правило распашной, из под которой выглядывала богато отделанная нижняя...Рукава полагалось носить узкие с огромными манжетами...

— Господи, Боже мой!— она покачала головой,— и как они в этом ходили? Интересно, а женщины на попу от тяжести не падали? Это ведь целая капуста — 'сто одежек и все без застежек'. Какое счастье, что сейчас 21 век — время разноцветных джинсов и аляповатых футболок...Представляю наших девушек ,— хихикнула Аня,— обряженных в четыре тяжеленые юбки, да еще с корсетом в придачу...Ага, особенно в метро или догоняющих маршрутку...

Просмотрев по диагонали еще несколько исторических статей по быту средневекового люда, Аня глянула на часы. Ого! Уже пол-одиннадцатого. Чувствуя себя какой-то вымотанной и уставшей, Аня решила, что не мешало бы выспаться. День выдался суетной, утро особенно было непростым, а, следовательно, не мешало бы лечь пораньше...

Выключив ноутбук, она неторопливо побрела на кухню. За всеми этими поисками-изысками, даже поужинать забыла. Но ничего, где-то она сегодня фруктов прикупила. Вытащив из холодильника большое яблоко и банан, Аня уселась за кухонный стол и призадумалась...

-А если представить чисто гипотетически...вдруг я снова там окажусь?— она укусила яблоко,— где же мне такой нарядец раздобыть? Чтоб красиво и на уровне...Бегать по этим катакомбам в одной ночной рубашке больше не хотелось, а что делать? Допустим, на меня кто-нибудь наткнется? За кого примут? В лучшем случае за привидение, а если рассмотреть худший вариант? Ну, худший — это за ведьму! А если отбросить самый лучший и самый худший вариант, то увидев ее в неглиже, все подумают, что она шлюшка местного разлива. Не исключено, что она и сама бы так подумала, а там те еще времена...Средневековье, черт возьми! Ой, как непросто...Лучше бы в будущее ее закинули, в век так 26, вот, где бы она побродила, да посмотрела, что к чему...Что же делать? Что делать?

Когда последний кусочек банана был съеден, а шкурка метко брошена в ведро, Аня быстро соскочила со стула и бросилась к своему шкафу.

-Надо на всякий случай что-нибудь с собой прихватить,— она стала раздвигать вешалки с одеждой,— ну, такого наряда, как в статье, у нее нет, но что-то же можно придумать из ее немаленького гардероба.

Выудив из шкафа кучу юбок, платьев и сарафанов, она бросила все на диван и стала прикидывать, что может сгодиться. Если вдуматься, то самое главное, это длина изделия. Отобрав из кучи все самое длинное, она начала примерять.

-Так, это больно узко. Вся попа на показ. Не подойдет...

-А тут расцветка больно радужная. Тогда таких не было...

-Это юбка легкая, почти невесомая. А надо из тяжелых тканей...

Через полчаса из приличной кучи вещей в ее руках остались только льняной темно-синий сарафан облегающий фигуру и расклешенный книзу и две юбки, одна длинная из алого бархата, вторая легкая, но кружевная с бусинками и пайетками...

Честно говоря, на роль средневекового наряда больше всего подходил синий льняной сарафан с пышной длинной юбкой и двумя подъюбниками. Единственный его недостаток — изящный, облегающий лиф заканчивался двумя тонкими бретельками. Красиво конечно, но в исторических хрониках про бретельки нигде не упоминалось.

-Думай, Аня, думай!— от напряжения закусив губу, прошептала она.

Следом детальной ревизии подвергся комод. Перебрав много разных маек, футболок и кофточек, из самой нижнего ящика на свет божий была извлечена белая хлопковая блузка с длинными рукавами-буфами и высокой горловиной. Здорово! Она про нее совсем забыла. Всего-то пару раз надела и убрала. А вот почему? Сейчас и не вспомнит. То ли мода поменялась, то ли одеть было некуда...Примерив кофточку и сарафан на себя, она подошла к большому коридорному зеркалу.

-Слушай, Анька, а недурно получилось,— она подмигнула своему отражению,— для Средневековых барышень непривычно, конечно, но зато на уровне! И пусть они ходят, как 'капусты на ножках', а мы-то будем яркими, легкими и нарядными.

Довольная и счастливая, что одеяние наконец-то найдено, Аня пошла в коридор, копаться в своей обуви. Пока перебирала коробки, припомнила свой сон и мытарства в замковой башне. Вот попроси ее сейчас портянку завязать — ни за что не сможет, а там ведь смогла...Вот, что значит жизнь к стенке приперла! Так научишься и чалму завязывать и сари с японским кимоно одевать. А как эти убранства на себя взгромождать, она как-то по телевизору видела...Полдня одеваешь— два часа носишь— полдня снимаешь...Ой, нет-нет-нет! Джинсы и футболка — наше все! 21 век — ты лучший!

Отыскав, наконец-то, свои белые кожаные балетки с тремя разноцветными полосочками на носке, она разложила диван. Следом постелила постельное белье, кинула подушку и одеяло. Пусть не холодно, зато спать намного уютнее. Потом еще долго рылась в комоде, выискивая, чтобы такое надеть, если наряд 'туда' не пройдет и после очень приличного конкурса, победу одержала сиреневая однотонная пижама. Футболка с рукавом три четверти и брючки-капри. На взгляд Ани из всего ее 'ночного гардероба' эта пижама была наиболее скромной и удобной. Сбегав на кухню и выудив один из фирменных пакетов, она аккуратно уложила в него свой наряд с балетками, а на самый верх водрузила королевскую грамоту — дабы не помять и с довольной улыбкой, улеглась спать. Даже журнал читать не стала...

-Что нам теперь принцы всякие,— улыбнулась Аня,— у нас вон, красавчик — барон имеется. Любому принцу сто очков вперед даст..

Лежа на животе и уткнувшись в подушку, она никак не могла уснуть...Раз за разом перебирая в памяти все, что происходило прошлой ночью, ее воспоминания вновь и вновь возвращали Анну в ту роскошную комнату с горящим камином, где в ванне возлежал 'самый красивый рыцарь Средневековья'. Особенно память с остервенелым удовольствием прокручивала самую последнюю сцену омовения, где искрящийся водный поток обрушивался на обнаженного мужчину и каскад черных, мокрых волос струился по его широченной спине, а дальше вода устремлялась вниз, и медленно стекала по упругой, шикарной заднице воина!!! А-а-а-а...От этих эротический воспоминаний, она уже чуть не выла...

Неимоверным усилием воли, она заставила себя 'выйти' из этой возбуждающей комнаты и перенесла себя в шикарные замковые закрома. А как только перед взором промелькнули окорока и цыплята, ее аж подбросило...

-Вот, я идиотка,— сползая с дивана, ругала она себя,— об одежде позаботилась, умница! А о хлебе насущном? Какая вероятность, что удастся еще раз проникнуть в погреб? Никакой! Ей тогда просто сказочно повезло, что посчастливилось поесть, а если на этот раз не удастся?

Накинув на себя халат, Аня побежала на кухню, инспектировать холодильник. Быстро опустошая полки с продуктами и складывая все на стол, она рыскала по ящикам в поиске подходящей сумки. Пакетом здесь не отделаешься. Обнаружив в своих дальних закромах крепкую сумку с толстыми ручками, Аня начала забивать торбу припасами. Постоянно памятуя, как ей тогда было голодно, в сумке тут же оказались: два яблока, два банана, банка тушенка, две рыбные консервы (Зачем? Сама не знает, как говорится 'а на вдруг'), питьевой йогурт, маленькая палочка докторской колбасы, упаковка плавленого сыра, пять 'чоко-паек', полуторалитровая бутылка газированной воды. А дальше в сумку посыпались: свечка, маленький фонарик на батарейках, спичечный коробок на всякий случай, многофункциональный нож-открывалка, деревянная расческа, влажные салфетки...Сумка, надо сказать, набралась приличная. Дотащив тяжелый мешок до дивана и, впихнув в него еще первый пакет с вещами и грамотой, она с легким сердцем и готовая ко всем мировым неприятностям, крепко обнимая поклажу, во второй раз завалилась стать...

Глава 5

— Значит, это правда,— спросонья простонала Аня, услышав знакомый скрежет металла, доносящийся с улицы,— я снова здесь...Черт!

Оторвав голову от тряпичной обивки старой тахты, она осмотрелась. Чердак. Паутина. Грязь. Как мило!— ухмыльнулась она про себя,— прям, как у Блока 'Улица. Фонарь. Аптека'. Почему меня именно сюда поместили? Могли ведь и нормальную комнату выделить, а не этот мусорный ящик. Тем более, вон их сколько. Жмоты!

С улыбкой припомнив суетной вчерашний вечер, руки сами нащупали ценный продуктово— бакалейный груз, перетащенный ею из 21 века в Средневековье. Настроение тут же скакнуло вверх и довольная улыбка расплылась на лице девушки...

-Что съели! Не на ту напали!— насмешливо сказала она, резво соскакивая с древнего, видавшего виды дивана.

Со двора все так же доносились негромкие мужские выкрики и лязг металла о металл. Осторожно ступая по захламленному каменному настилу, Аня приблизилась к окну. Чуть отступив от проема, чтобы не заметили с улицы, она выглянула наружу...

— Ну, и что у нас новенького?— ее глаза тут же отыскали виновника вчерашней бессонницы. Мужчина вновь сражался на той самой поляне, только на этот раз у 'ее рыцаря' было всего два противника и один здоровенный меч. От великолепного вида воина, сердце в ее груди в очередной раз сделало кульбит и неистово забилось. Все так же красив, как и вчера! — тяжко вздохнула она, любуясь великолепными грациозными движениями сильного мужчины. Как и в прошлый раз, его мощный торс был оголен, а смуглая влажная кожа просто сияла на ярком утреннем солнце. Несколько раз, глубоко вздохнув, она неохотно отошла от окна. Эх, ничего не изменилось, она все так же бурно на него реагировала ...

Грустная и задумчивая, она вернулась на своё ложе и, схватив сумку, вывалила все ее содержимое на матрас.

-Не поняла,— нахмурилась она, — где моя вода? Где йогурт? А зубная паста с щеткой куда делись?...

Взглянув на себя, Анна ничего нового не увидела. Пижама, какой была, такой и осталась. Правда, ей может быть показалось, что наряд стал на пару тонов светлее. Ну и всего-то! А куда делись остальные вещи? Судорожно вспоминая, что вчера кидала в сумку, она не досчиталась фонарика, ножа и зажигалки, хотя свечка и спички были на месте. Из продуктовой корзины, собранной вчера, остались только фрукты, все три консервы, только банки стали намного тяжелее, почернели и оттиск коровы на тушёнке стал каким-то блеклым, неярким, а на рыбных вообще этикеток не оказалось...Странно! Плавленого сырка тоже не было, зато колбаска осталась, только вся натуральная оболочка сморщилась и потемнела. Затаив дыхание, Анна стала разворачивать свой наряд. В глаза сразу бросилось, что ее сарафан из темно-синего превратился в голубой, а вот кофточка не изменилась — осталась прежней, даже цвет не подвел. Видать качественная вещь, зря не носила. Следом, внимательному досмотру подверглись балетки...Внешне вроде не изменились, только три разноцветных полосочки выцвели и стали тусклыми...Интересно почему? Отложив вещи, она осторожно взяла в руки королевский документ. ..Если у нее дома бумага, на которой была написана грамота выглядела, как старый, пожелтевший пергамент, то здесь она побелела и выглядела вполне солидно, даже ленточки, при дневном свете ярко блестели и переливались... А развернув его, Аня вообще ошалела...Все, что дома она читала на русском, здесь было написано на настоящем английском языке...Причем, создавалось такое впечатление, что она его знала, как родной...Вот, что Анна точно помнит, что ни в школе, ни в ВУЗе никогда не учила такие слова, как 'милостью божьей' и 'рыцарская доблесть', а здесь читала, как 'отче наш'!

-Значит, — размышляла она, еще раз внимательно перечитывая грамоту,— когда я дома, английский знаю только на уровне студента, а когда здесь, то, как свой кровный...Ладно, может и притянуто за уши, но как объяснение сойдет. А вот, что с вещами и продуктами произошло? Почему йогурт и минералка 'дресс-код' не прошли? Или их по дороге кто увел? Жалко-то как!...

-Постойте-ка,— окинув взглядом оставшиеся вещи, задумчиво произнесла Аня,— железяки остались, деревянные предметы тоже, текстиль вроде весь сохранился и кожа, только вот цвета немного угасли. А где спрашивается все, что сделано из пластмассы, пластика и полиэтилена? Ведь того фирменного пакета, в который она сложила все свои вещи тоже не было, как и бутылки из-под газводы, и тюбика с пастой. А ведь, насколько Анна помнила химию, все эти материалы были изобретены гораздо позже. Ну, уж точно не в XVI веке. Получается, что в этом веке еще не создали, то и пронести нельзя? Черт! Ну, я так не играю!!! Так не честно!

-А почему тогда жестянка прошла?— спрашивала себя Аня, схватив тяжелую банку тушенки, — ее ведь тоже в XVI веке еще не было...или была? Видимо была, раз смогла пройти. Значит, где-то научились выплавлять такой металл. А то, что банка стала в три раза тяжелее, то технологии еще слабые, неотработанные...Ну, хоть что-то радует...

Обнюхав и повертев в руках фрукты и убедившись, что с ними никаких изменений не произошло, Аня быстренько съела банан и потянулась за яблоком, прихватив 'по дороге' колбаску.

-А с ней, что не так?— отложив яблоко в сторону, она принюхалась к 'докторской',— запах прежний,— чуть прикусив кончик, она оторвала маленький кусочек и попробовала,— понятно,— кивнула она,— усилителей вкуса нет, консервантов нет, сои, надеюсь, тоже нет, поэтому и структура, и вкус изменились. Ясно одно — колбаса сюда больше не ездок...Перебьюсь...

Аккуратно сложив оставшиеся вещи в сумку, Аня решила привести себя в нормальный вид. Слава богу, что расческа деревянная, а ведь была мысль пластмассовую массажку взять. Хорошо, что не взяла. Аккуратно расчесала спутанные после сна волосы и заплела свободную косу. Резинки или заколки не было, пришлось оставить все как есть, в надежде, что коса удержится и не расплетется. Быстро стянув с себя пижаму, она облачилась в свой наряд и надела балетки. Пусть зеркала не было, но разгладив руками небольшие морщинки на сарафане, Аня была готова явить себя миру. Только вопрос стоял в другом...А готов ли мир к ее появлению...или может посидеть еще? Что-то страшно! И документ надо вернуть, вдруг барон спохватится, чай не записка от любовницы, а свидетельство о регистрации права собственности, причем от самого короля...Не шутка!0000

Глубоко вздохнув, Анна свернула свиток в трубочку и сунула его в карман. Благо в сарафане их было два и оба глубоких, причем так здорово вшиты в изделие, что с первого взгляда и не приметишь. Вытащила из сумки свечку со спичками и пошла открывать люк, предварительно припрятав торбу...Как говорится, уж как смогла — сунула ее под тахту и прикрыла старым хламом и шмотьем, разбросанным вокруг. Сгодится!

На этот раз дверца легко поддалась и уже через пару минут, она вновь оказалась в темноте длинного коридора. Вытащив из кармана спички, девушка быстро зажгла свечу и с довольным видом двинулась по знакомому переходу. Небольшое, но яркое пламя прекрасно освещало все вокруг. К своему удивлению Аня обнаружила, что помимо той первой комнаты, где она 'пудрила носик', существовало еще, как минимум пять комнат, расположенных друг напротив друга. Путешествуя по этим катакомбам в прошлый раз, она их не заметила, да где ей было, если вокруг стояла кромешная тьма...Ладно, время будет, обследует тут все досконально, в каждый уголок заглянет. Может, что путное найдет...

Вскоре в конце коридора показалась знакомая тяжеленная дверь. Чуть прикоснувшись к деревянному полотну, оно тут же протяжно скрипнуло и отворилось. Ура!

Выглянув из укрытия, Аня никого не обнаружила, только где-то вдали слышался какой-то непонятный шум.

— Хотя нет, не шум,— она сосредоточенно прислушалась,— вроде как плачет кто или орет? Непонятно. Интересно, какие тайны скрывают все эти люди? Наверняка, тут у каждого по скелету в шкафу, а то и не по одному...Хотя здесь шкафов-то нет, одни сундуки...Ладно, пусть по скелету в сундуке...Суть от этого не меняется...

Дунув на фитиль и сжав огарок в руке, Аня пошла на непонятный звук. Уж больно интересно было хоть одним глазком взглянуть на закулисье средневековой жизни. Сделав еще несколько шагов, Аня поняла, что какофония из рева, крика и причитаний доносится из той самой — четвертой комнаты, откуда она давеча слышала детскую колыбельную. Странно....

-На малыша что ли орут? Вот сволочи!— скривилась она и приблизилась к дверному проему...

-Ах ты, мелкий гаденыш,— из-за двери послышался злобный женский голос, а дальше был отчетливый звук пощёчины и тихие надрывные всхлипывания. Причем детские. От нахлынувшей ярости на незнакомую тварь, которая избивает ребенка, Аня, стиснув челюсти, приоткрыла дверь. Осмотрев жилую комнату, первым делом она увидела полную пожилую женщину, стоящую на коленях...

-Леди Марла, пожалуйста, не троньте ребенка,— сквозь слезы умоляла она, протягивая руки,— пожалуйста, он же еще маленький. Лучше меня накажите... Это моя вина...не доглядела...

А дальше послышался звук еще одной пощёчины...следом второй...третьей...ребенок уже не плакал, у него началась реальная истерика. Он мог только тихо постанывать и захлебываться от рыданий...Тяжело дыша, Аня еще сильнее приоткрыла дверь и не поверила своим глазам... В углу между стеной и камином сжался в комок маленький мальчик лет трех-четырех, а над ним, как костлявая ведьма, нависла та самая 'селедка' и, вцепившись своими щупальцами в рубашечку ребенка, с остервенением хлестала его по щекам...

-Тварь, тварь, мелкая пакостная тварь,— приговаривала она, раз за разом нанося удары,— из-за тебя погибла моя сестра. Из-за тебя, маленький гаденыш, я вынуждена все это терпеть...

Ну, этого Аня уже снести не могла. Как только эта крыса приготовилась нанести малышу еще один удар и уже занесла над ним руку, она фурией ворвалась в комнату...

Мгновенно преодолев разделяющее их расстояние, она со всей силы откинула злодейку от ребенка. Пролетев пару метров, эта мразь врезалась в каменную стену и ошарашенно глядя на Аню, сползла на пол.

-Слушай, ты, Марля!— волчицей глядя на нее, прошипела Аня,— еще раз тронешь малыша, я порву тебя на маленькие куски! Ты меня поняла, гадина белобрысая!

А гадина, все так же ошарашенно глядя на нее, силилась что-то сказать, но сидя на заднице, от только что испытанного шока, только и могла, выпучив свои рыбьи глазенки, безмолвно открывать и закрывать рот. Точно, рыба! Селедка, блин!

-А прикус-то у крыски неправильный. Прогнатизм и кариеса море,— глядя на нее, тут же поставила диагноз Аня,— брекеты бы тебе, да зубную щетку пожёстче...Сволочь!

Но шоковое состояние было не только у этой белобрысой. Открыв от изумления рот, пожилая женщина, продолжавшая стоять на коленях, с тем же огорошенным видом, взирала на Аню. А девушка осторожно подошла к малышу, лежащему на полу и уткнувшемуся в свои маленькие ручки, и аккуратно подхватив его подмышки, поставила на ножки и крепко обняла. Малыш сначала вздрогнул, потом приоткрыл свои заплаканные, ярко-изумрудные глазки и всем тельцем прижался к Анне...

-Ну, тише-тише, маленький,— приговаривала Аня, ласково поглаживая подрагивающую спинку малыша,— никто тебя больше не обидит...ты мой хороший...

Стоя на коленях и обнимая ребенка, Анна прекрасно понимала, что своим необдуманным поступком, она выдала себя с головой и во что теперь выльется эта выходка, она могла только догадываться. Но если повернуть время вспять, девушка не задумываясь, вновь кинулась бы на помощь беззащитному малышу. А в данный момент, она жалела только об одном — надо было посильнее врезать этой белобрысой кикиморе...Какой злобной тварью надо быть, чтобы так жестоко отхлестать такого крошечного ангелочка...

Глубоко задумавшись, Аня вздрогнула, когда почувствовала, как ласковые руки пожилой женщины коснулись ее спины и погладили мальчика. А следом...

-Стража! Убивают!— крыса завизжала на таком ультразвуке, что у всех, кто был в комнате, реально заложило уши. У Ани так точно. А буквально через минуту, в комнату вбежали стражники. Ух ты! В настоящих рыцарских доспехах!

-Вот, это она пыталась меня убить,— показывая пальцем на Анну, еще громче разорялась тощая 'селедка'.

Что у нее за глотка такая? — подумала Аня, рассматривая двух мужчин, растерянно взирающих на нее. Сама вроде худущая, как спица, а голосище, как 'иерихонская труба'. С ума сойти... Вернусь домой, пойду к Маринке Зотовой, пусть слух проверит. Точно оглохну...

В два шага преодолев пространство, рыцари подскочили к Анне и рывком подняли ее на ноги. От такого хамства и неожиданности, она только и успела, что ахнуть и вовремя отпустить малыша, которого тут же подхватила на руки пожилая женщина...

-Тащите простолюдинку в подвал,— орала крыса,— она посмела прикоснуться к благородной леди...

-Это ты-то благородная леди?— Аня наконец-то обрела голос,— чушка ты натуральная, а не леди! Если ты леди, то и веди себя соответственно...

Услышав подобную отповедь, у Марли аж голос пропал...Что удивительно!

Краем глаза Аня заметила, как оба мужика, услышав оценку происхождения крысы, нервно дернулись и резко покраснели. Явно, изо всех сил сдерживались, чтобы не расхохотаться этой мымре в лицо...

'А я смотрю, 'любят' здесь эту Марлю,— хмыкнула Аня,— а самое главное, 'уважают'...

Перед тем, как ее вывели из комнаты, девушка бросила последний взгляд на пожилую женщину. Уставший и измотанный малыш, чуть вздрагивая, посапывал на ее плече, а она сама с тревогой и искренним беспокойством взирала на заступившуюся за них незнакомую девушку, уводимую стражниками в замковую темницу...

-Девочка,— окликнул Аню один из рыцарей с узкой темной бородкой, когда они вышли из комнаты и двинулись в сторону главной лестницы,— скажи, кто ты и что сделала этой мегере, почему она кричала, что ты ее хочешь убить?

-Убить? Было бы не плохо. Наверное,— она печально улыбнулась.— Ничего я ей не сделала, только откинула от малыша, когда она его избивала...

-Максимилиана?— второй аж остановился,— она избивала Макса?

-Я не знаю. Видимо, его,— кивнула девушка, в упор, посмотрев на мужчин,— шла мимо комнаты, услышала детский плач, вошла, а там эта крыса хлещет его по щекам. Если это не избиение, то я не знаю, как это у вас называется?

-Вот, мразь,— сквозь зубы процедил бородатый,— ладно, вернется Деймон, пусть сам с ней разбирается.

Когда лестница закончилась, мужчины провели ее еще по одному небольшому коридорчику и внезапно очутились на улице. От острого контраста потемок и яркого солнечного света, у Ани выступили слезы и она резко зажмурилась. Понадобилась пара минут, чтобы глаза перестали слезиться и она увидела, что происходит вокруг...Народ суетился. Кое-кто бросал свои дела, приостанавливался и с любопытством поглядывал на незнакомую, странно одетую девушку в окружении конвоиров.

-Куда мы идем?— Аня, наконец, решилась узнать пункт своего конечного назначения.

— Марла приказала бросить тебя в подземелье,— не поднимая глаз, ответил ей воин,— но я думаю, что пока нет барона, тебе будет лучше в другом месте. Там посветлее и крысы под ногами не бегают. Туда и идем.

-Что? Крысы!?— чуть не заверещала девушка, но вовремя прикусила язык,— пожалуйста, ведите куда угодно, но только чтобы без крыс. Пожалуйста, — жалобно повторила она.

-Боишься?— хохотнул рыцарь,— вступиться за малыша не испугалась, а мелких грызунов боишься...,— и шёпотом добавил,— и крыса там,— он кивнул на замок,— между прочим, побольше и позловреднее была...

Ане было уже не до шуток. Мысль о том, что где-то могут водиться настоящие пищащие крысы с огромными хвостами, лишила ее последнего чувство юмора... Молча шествуя за мужчинами, она припомнила, что у нее в кармане есть спички и приличный огарок свечи, который она, все это время, так и сжимала в руке. А вот от следующей мысли, ударившей ей в голову, она чуть не свалилась, запнувшись об деревяшку. Аня совершенно, то есть абсолютно забыла, что у нее в кармане лежит королевская грамота. И если ее обыщут и найдут документ, то это будет самая настоящая катастрофа... Каким образом она сможет объяснить, что столь ценная бумага делает у нее в кармане? Ой-ей!!! Во-первых, никто и никогда не поверит, что она из будущего, а во-вторых, ' ее песенка будет спета'— ее просто-напросто казнят за воровство. И разбираться не будут. Есть документ. Есть. Где? В кармане. Чей карман? Сарафана. Кто в сарафане? Я — Анна Николаевна Брот. Прошу любить и жаловать! Дернул же черт из кучи всяких менее важных бумаг вытащить именно эту! Вот, Анечка, а ты думала, что в лотереях тебе не везет. Как видишь, везет...Прям, настоящий королевский Джек-пот вытянула!

-Ладно, пока вроде обыск не намечается,— кивнула она себе,— будем решать проблемы по мере их поступления. Так, с чего начнем...Куда ведут???

Прикинув, что не все потеряно, Аня подняла голову и огляделась. Они все ещё шли по внутреннему замковому двору. С правой стороны было понастроено много маленьких сараюшек, где, судя по звукам, обитали куры и свиньи. Про кур она была не уверена, а вот поросячий визг был слышан на милю вокруг... Чуть дальше стоял вполне себе добротный дом, откуда во все стороны валил черный дым. Прикидывая, что это может быть за хозпостройка, Анна пришла к выводу, что, скорее всего кузница, ну или что-то подобное. Хотя характерных звуков битья об наковальню слышно не было...Господи, да откуда ей знать какие, где должны быть звуки,— подумала Аня,— она в деревне всего пару раз была и то, в качестве увеселительной поездки...

По правой стороне весь периметр двора занимала огромная конюшня. Вот здесь, она точно не могла ошибиться. Они с Томкой в свое время чуть ли не жили в хлеву, помогая Альке ухаживать за животными, когда ее родители открыли частную школу верховой езды...Эх, хорошие были времена! Так, что у нас дальше? А дальше ничего увидеть не получилось, потому как рыцари свернули с намеченного пути и пошли прямехонько в конюшню...

Зайдя в помещение, на нее тут же обрушились до боли знакомые запахи овса, сена и навоза. Всю правую и левую сторону занимали широкие стойла, из которых выглядывали морды пары дюжин разномастных лошадей. Разглядывая животных, Аня не заметила, как они оказались у небольшой деревянной двери...

-Ну, вот и пришли,— сказал мужчина постарше, отодвинув железную задвижку и распахивая дверцу, — посидишь здесь, пока барон не решит, что с тобой делать.

-А когда он решит?— поинтересовалась она, заглядывая в маленькую темную комнатушку, где кроме небольшого топчана и колченогого стула ничего не было. Под самым потолком было прорублено два небольших отверстия, сквозь которые с трудом просачивался солнечный свет, хоть немного освещая пространство...

-Точно не скажу,— пожал плечами бородатый,— думаю, к вечеру будет...Он поехал осматривать свои владения да старосты жаловались на неурожай. Так что это надолго...Звать-то тебя как?

-Меня Аней зовут,— улыбнулась она,— а вас?

-Я-Стефан,— сказал рыцарь с бородкой,— а это, — он указал на молодого,— Эрик.

-Приятно познакомиться,— кивнула Аня, лихорадочно вспоминая, хоть какие-нибудь манеры. Может, поклониться надо было или реверанс изобразить? Жаль, что нас не учат таким вещам, сейчас бы очень пригодились. Но заметив, что воины не оскорбились и вроде бы даже не обратили на ее потуги никакого внимания, она расслабилась и прошла в комнатушку.

-Ты не бойся,— хихикнул Эрик,— здесь нет крыс. Все углы оловом залиты, чтобы овес у лошадей не жрали. Так что отдыхай и ничего не бойся. Моя сестра тоже грызунов не выносит, как увидит, орет, что есть мочи или прячется...

Невесело улыбнувшись, Анна кивнула и прошла в свою темницу. Осмотревшись еще раз, она осторожно присела на краешек узкой кровати, выстеленной соломой, а сверху прикрытой толстым слоем мешковины.0000

-Как только барон Вольф вернется, мы сразу доложим о произошедшем,— уходя, сказал рыцарь постарше,— не волнуйся, я думаю, все будет хорошо...

-Хотелось бы верить,— ответила Аня и, взглянув на воина, задала мучавший ее вопрос,— Стефан, скажите, а кто этот мальчик? Кто его родители?

-Максимилиан — сын барона,— не глядя на девушку, тихо ответил мужчина и тут же вышел. Следом, девушка услышала, как лязгнула железная задвижка. Вот, Анечка, тебя и заперли!

-Значит, сын барона,— прикусив губу, кивнула Аня,— ну что ж, я так и знала. Если есть сын, значит, где-то должна быть жена. Но с другой стороны, тогда в комнате он был один и никаких женских мелочей она не заметила. Ну, там вышивку какую-нибудь или тряпочки-платочки. Типично мужская берлога — куча оружия, рога да копыта. Вот и весь антураж. И селедка тогда кричала, что малыш виноват в гибели ее сестры. Как маленький ребенок мог убить родственницу этой крысы? С лестницы что ли столкнул? Де, нет — больно мал. Или яду нечаянно в воду подсыпал? Тоже вряд ли...Не вариант!

-Блин, это же средневековье!— Аня аж подскочила, — а я, идиотка, по нашему времени сужу...Они же считали ребенка виновным, когда мать родами умирала. Где-то она про это читала. Вопрос только где? Вроде статья какая-то в журнале была. Или не статья...Нет, не помню...

Тогда все становится на свои места... Барон женился на девушке, она родила мальчика и скончалась, а белобрысая тварь, получается сестра его жены и тетка ребенка...Выходит, что так...Тогда, внимание, вопрос? Какого черта эта выдра здесь хозяйничает, родственнику на шею вешается да своего племянника бьет? Может у них законы такие, если мать умирает, ребенка воспитывают родственники. Глупость какая! У него есть отец, вот и пусть занимается воспитанием сына и та пожилая женщина, судя по всему, нянька малыша. Уж, справились бы!

Все равно, странно все это!

Подойдя к двери, Аня прислушалась. Вроде бы тихо, никого нет. Тогда, она осторожно достала из кармана грамоту и быстро сунула ее под мешковину.

-Что же мне с тобой делать?— задумчиво оглядывая стены, сказала она,— если сейчас не обыскали, могут потом обыскать, когда барон вернется. Вдруг заподозрит чего? И спрятать тут совсем некуда. Деревянный пол и стены из каких-то маленьких кирпичей. Два окошечка, прорубленных под потолком, освещали только верх и середину темной каморки. Обойдя ее по периметру, Аня достала коробок и, стараясь не шуметь, чиркнула спичкой и зажгла фитиль.

-Так, посмотрим, что у нас здесь...

Опустившись на колени, она быстро обследовала пол в поисках неплотно подогнанных досок, но они были кучно прилажены друг к другу и крепко сбиты. Следом доскональной проверке подверглись кирпичная кладка над полом. Вот тут-то Аня и заметила два неровно подогнанных кирпичика. Они так и кричали ' если постараться, нас можно вынуть'. Закрепив свечу на полу, Аня пальчиками подцепила уголок и потянула его на себя. Камушек чуть сдвинулся, но остался на месте. Она попыталась взяться за второй, но и он не желал покидать свое место. Прикинув, из того, что есть в комнате, можно было бы использовать, как рычаг, Аня перевернула стул. Была надежда на гвозди, но он был смастерен без их использования. Стол кстати, тоже. На лежанку она даже внимания не обратила, по ней за километр было видно, что это просто доска на толстых ножках...

-Что же делать?— закусив губу, прошептала она,— гвоздей нет, заколок нет...ничего нет...Нащупав у себя в кармане лишь спичечный коробок, она быстро его извлекла. А если попробовать так...

Высыпав все спички на пол, она быстро их пересчитала. Оказалось сорок две. Да, не густо! Тем более обидно будет, если фокус не удастся и она просто их лишится. Здесь не супермаркет, таких не купишь...Еще раз потрогав кирпичи и прикинув их слабые места, она начала по одной спичке всовывать в стыковочный шов, следя, чтобы они плотно прилегали друг к другу. Когда все спички были воткнуты в пазы, она сняла балетки и подошвой надавила на спичечные головки. Уловив участок, где кирпич сопротивлялся больше всего, она мигом переставила деревянные палочки, чтобы усилить давление и вновь надавила балеткой. Кирпич с немного сдвинулся, но несколько крайних спичек сломались. Аккуратно собрав их в коробку, оставшиеся она переместила так, чтобы равномерно распределить силу давления на каждую деревяшку. Потеряв еще около десятка 'своих помощников', ей, наконец, удалось извлечь капризный кирпич. Второй тут же вывалился сам...

-Слава Богу,— убрав коробок в карман, она рассматривала маленькую нишу. Грамота туда легко войдет, но стоит ей обратно вставить кирпичи, документ неизбежно помнется...И выбора нет! Или ценная, но мятая бумага или обвинение в воровстве и казнь. Так что, плюнув на все муки совести, она затолкала грамоту в узкий проем и заложила его кирпичами. Если сюда не заглядывать, то никто никогда не догадается, что там что-то есть...

Усевшись на кровать, Аня почувствовала, как огромная, жирная скала упала с ее плеч. Даже настроение поднялось. Не думаю, что в ближайшее время этот документ барону понадобится. Это не паспорт у гастарбайтеров, чтобы его на каждом шагу требовать. Если барон уже здесь обитает, значит, все кого это касалось, бумагу читали и претензий к королевскому указу не имеют. Ну, наверное. Эх, знать бы их законы...Может, тут все не как у людей...

-Вот, как любящий отец мог доверить воспитание малыша такой мегере?— этого Аня никак уразуметь не могла,— таких кровожадных тварей вообще к ребенку допускать нельзя...А ее ведь допустили!

Обдумывая утреннее происшествие и возмущаясь такой жестокости и безнаказанности, Аня улеглась на соломенный топчан и под тихое ржание лошадей крепко уснула...

* * *

-Анна, вставай,— в ее сон ворвался тихий мужской голос,— барон приехал.

-Что? Кого? Какой барон?— подскочила она на кровати, растеряно осматриваясь вокруг,— где я?

-Девочка, не пугайся,— улыбнулся мужчина,— это я — Стефан. Барон прибыл,— повторил он,— сейчас в трапезной. Хочет тебя видеть. Приказал привести.

До нее с трудом начало доходить, где она. Средневековье. Белая крыса, избивающая ребенка. Арест. Тюрьма. Господи, какое счастье, что она не сболтнула ничего лишнего. А ведь могла и по матушке послать...

-Я сейчас встану,— ладошками потерев лицо, сказала она,— Простите, а где у вас дамская комната?

-Не понял, что?— нахмурился Стефан,— а что такое 'дамская комната'?

Черт! Черт! Черт! Как же объяснить? Тем более мужчине...как-то неудобно...

-Ну, туалет у вас есть,— смущенно прошептала она, хотя заранее знала, что вряд ли,— ну может, теперь поймет, что такое 'комната для дам'.

-А-а-а, так ты про нужник,— обрадовался рыцарь,— так бы прямо и сказала. Во дворе есть два и один в замке. Куда тебя отвести?

-Давайте, который во дворе,— схватив свечной огарок, она вышла из комнаты и поплелась за мужчиной. Ну, почему все эти проблемы так не вовремя? — выла она, осторожно ступая по деревянному настилу,— поговорили бы с бароном, выяснили, что к чему, потом, пожалуйста, сколько хочешь, так нет же, организму приспичило прямо сейчас...

Пройдя метров тридцать, они повернули налево и тут же тошнотворный запах ударил Анне в нос.

-О, Боже!— в последний раз подобное амбре она вынуждена была вдыхать на одной из железнодорожных станций, куда их вагон отогнали на постой. От этих воспоминаний, она до сих пор содрогается и вот тебе — средневековый 'дубль два'.

Максимально приглушив свое обоняние, осторожно, чтобы не испачкать балетки, Аня подобралась к выгребной яме, прикрытой от чужих взоров, наскоро сбитой деревянной перегородкой на манер ширмы. Картина, представшая перед ее взором, была настолько отвратительной, что она искренне порадовалась, что с утра ничего не ела...

-Люди! Вы же люди!— так и хотелось завопить, глядя на этот гадюшник...

В общем, справив малую нужду, девушка дала себе честное слово, что как бы ее не приспичило в будущем, сюда она больше не ходок...

Выбравшись из этой средневековой клоаки, она вернулась к своему провожатому, который терпеливо дожидался ее во дворе.

-Стефан, скажите, пожалуйста,— спросила она, как только подошла,— где здесь можно руки помыть?

-Руки? А зачем?— он недоуменно посмотрел на нее,— ты что, упала, испачкалась?

-Ну-у-у,— вот, как объяснить Средневековому человеку пользу личной гигиены?— видите ли, ученые уже давно доказали, что если часто мыть руки, то можно избежать проблем с животом!

-Ученые доказали?— удивился рыцарь, подводя Аню к огромной бочке, куда, судя по множеству желобов, стекала дождевая вода,— и когда эти неучи, что доказали? Был у нас в прошлом году один такой 'ученый', все себя алхимиком величал да обещался от всех хворей избавить. А оказалось, что не лекарь он никакой, так мошенник...решил, если деревенские не грамотные, то не поймут, что вместо трав и настоев, он им помет козий подсовывает...

Аня, быстро ополоснув руки и обтерев их об какую-то тряпицу, повернулась к Стефану и, внимательно слушая рассказ, они вышли во двор и вдвоем двинулись в сторону замка...

-И что с ним стало?— поинтересовалась она, когда Стефан замолчал.

-С кем?

-Ну, с этим мошенником, который народ обманывал?

-А-а-а,— кивнул он,— да, ничего...Наподдали ему да выгнали из деревни...

Когда они уже вышли к самому замку, Аня подняла глаза и, с восхищением взирая на внушительное строение, остановилась...

-Красивый какой,— прошептала она, рассматривая зубчатые башенки, венчавшие высокие стены замка и множество маленьких оконцев, выходивших на эту сторону комнат.

-Да, красивый,— согласился с ней Стефан,— теперь хоть хозяин у него появился, а то стоял, как перст, оставленный и всеми забытый...

-А что стало с предыдущими владельцами?— спросила Аня, продолжая путь...

-А кто ж их знает? Говорят, одного за измену казнили, второй остался при дворе, про последнего — ничего не знаю. В деревне поговаривают, что пока он в походах был, его жена не выдержала разлуку и бросилась вон с той башни,— он указал на самый верх, где в ярких солнечных лучах виднелись очертания высокой, квадратной башни...

-Ничего себе!— покачала головой Аня,— значит, покончила жизнь самоубийством? И из-за чего? Из-за того, что муж на войне был? Странно! Ведь не умер, не изменил, не предал! Чего бросаться-то?

-Не знаю, девонька, не знаю,— печально улыбнулся он,— но выходит, что так...

И вот тут до Ани дошло...А ведь башня, на которую показал Стефан — это же...это же...— она даже произнести не смогла...О, Боже, она два раза просыпалась в комнате, где самоубилась какая-то нервная девица!

Невесело обдумывая фортели судьбы, закинувшие ее именно в эту злосчастную башню, Аня вновь оказалась в темных переходах замка. Пока глаза привыкали к потемкам, она старалась ориентироваться на широкую спину рыцаря и только, когда они дошли до лестницы, где пусть не ярко, но вполне терпимо, светило несколько одиноких факелов, Аня уже уверенно пошла сама.

Остановившись у самого входа в центральный зал, откуда, как и в прошлый раз слышался гул мужских голосов, Аня растерялась. В одно мгновение на нее обрушилось осознание, что сейчас произойдет...

Во-первых, она буквально через пару секунд увидит мужчину своей мечты и наконец-то рассмотрит его лицо... Фигуру-то она выучила, как свои пять пальцев, а вот его внешность словно в тумане...в первый раз было, откровенно говоря, далековато-то, во второй — немного темновато-то...

Во— вторых, ей придется отвечать за свой утренний поступок. Ну, здесь она особо не переживала. На ее стороне правда, тем более у инцидента есть свидетели...Вопрос в другом, кого из них послушает барон-свою родственницу или ее — никому не известную девушку... а вот здесь, мы переходим к самому важному третьему пункту: что ей ответить, если спросят, кто она и откуда? Если врать, то надо знать, что врать...Черт, надо было не спать, а сидеть и выдумывать легенду...А теперь что? Ладно, перед смертью не надышишься. Будем действовать по обстоятельствам. Она — образованная девушка 21 века с неплохо подвешенным языком. Если уж она Мед с отличием окончила и у профессора Тиряева Льва Валентиновича пятерку 'зубами вырвала', то после этого уже ничего не страшно...

-Ну, что девочка, успокоилась?— негромко поинтересовался Стефан,— готова?

-Готова,— кивнула она, проведя рукой по волосам, проверяя, не расплелась ли коса, потом немного пригладила чуть примятый сарафан и, гордо вскинув голову, сделала шаг вперед.

Как только они вошли, гул голосов мгновенно стих и в трапезной воцарилась просто звенящая тишина. Даже несколько служанок, обслуживающих господские столы, с изумлением замерли на месте.

Держась чуть позади Стефана, Аня всеми фибрами своей души ощущала, как все присутствующие, позабыв о хлебе насущном, с нескрываемым любопытством наблюдают, как незнакомая девушка в сопровождении стражника, с королевским достоинством шествует по главному залу...

Оказавшись в трапезной, Аня, первым делом, взглядом отыскала барона. Он, как и в прошлый раз, восседал за центральным столом в обществе белобрысой гниды. Ну, кто бы сомневался!

Крепко сжав кулаки, Аня продолжила идти. И тут ее обожгло. Его взляд. Она сразу почувствовала его. Любопытный. Заинтересованный. Настоящий. Мужской. Приятные мурашки тут же пробежали по ее спине. Стало жарко...Она медленно подняла глаза и их взгляды встретились....

-Вот она! Вот! Вот она!— в это же мгновение на весь зал раздался громкий, противный крик этой крысы. Привстав из-за стола, она, пыжась от злобы и ненависти, пальцем тыкая в Анну, продолжала орать,— про нее я вам рассказывала! Она покушалась на мою жизнь! Милорд, Накажите ее! Вы обязаны...

-Марла, сядь!— Не сводя с девушки глаз, приказал он.

Остановившись в пяти метрах от их стола, Аня, никак не могла заставить себя первой отвести глаза и разорвать сиюминутную связь...и он, впившись в нее обжигающим взглядом своих изумрудных глаз, тоже не торопился этого делать...

-Милорд,— откуда-то издалека раздался спокойный голос Стефана,— вы приказали привести девушку, которая, как утверждает леди Марла, пыталась ее убить...По вашему приказанию, она здесь!

-Я понял,— кивнул барон,— можешь быть свободным, дальше я сам.

Услышав его голос, Анну аж тряхнуло и, чтобы не выдать свои чувства, она прикрыла глаза, Какой голос! Потрясающий тембр, глубокий, в меру низкий, чарующий, мужской...

-Как прикажете,— рыцарь поклонился, развернулся и быстро покинул зал.

Развалившись на стуле и сложив руки на груди, Марла с наглой ухмылкой взирала на Анну. Весь ее злобный вид, так и вопил: 'ну, вот тебе и конец', 'кто я и кто ты!'.

Глубоко и печально вздохнув, Аня вновь перевела взгляд на мужчину о котором она бредила все оследние дни...Увидев, что он так и продолжает на нее смотреть, сердце вновь сделало скачок и забилось быстрее. Она не ошиблась, его внешность была выше всяческих похвал: красивый, нет не так...очень красивый! Зеленые глаза, прекрасный нос, мужественный, великолепно очерченный подбородок и волосы...Сегодня они были не собраны в хвост, а черной, свободной волной струились по плечам. Пока она во все глаза исследовала внешность барона, он, откинувшись на спинку кресла, поставил локоть на подлокотник и подперев рукой подбородок, в свою очередь, с огромным интересом, рассматривал девушку...

-Здравствуйте!— кивнула она, когда поняла, что молчание более чем затянулось.

-Кого ты из себя возомнила?— прошипела крыса. Если бы взглядом можно было убить, то Аня давно бы корчилась в смертельных муках.— Пока барон не разрешит, ты должна молчать и только слушать!

-А свой же совет к себе применить не пробовала?— ухмыльнулась Аня,— попробуй, вдруг получится...

Позади тут же раздались тихие смешки и негромкие перешёптывания. Судя по всему, 'марля' эта уже у всех поперек горла стоит...

-Что? Что ты сказала?— взъярилась крыса,— да, как ты смеешь! Милорд, я требую...

Ох ты, это я, наверное, переборщила...Так с этими 'ледями' не обращаются...Ну, и ладно, переживет! Привыкла, зараза, что все под ее дудку пляшут...Надо же 'леди Марла'...Марля ты, самая настоящая марля! Стараясь сдержать улыбку, Ане вспомнились строки из медицинского справочника: марля бывает нескольких видов -тонкая, подкладочная, реже суровая. В нашем случае — тощая, приставучая и злобная...

-Марла, я сказал, сядь! — гневно прервал ее выкрики барон, потом снова посмотрев на девушку, вежливо спросил,— могу я узнать, как вас зовут, юная леди?

-Меня зовут Анна Брот,— спокойно ответила она, глядя в глаза барону.

-Версию леди Марлы я уже слышал,— спокойно сказал он,— могу я узнать, теперь от вас, что сегодня произошло?

-Деймон,— умоляюще глядя на барона, встрепенулась Марла,— ты, что мне не доверяешь? — промяукала она, — я же тебе все рассказала. Девка на меня напала. Прикажи ее привязать во дворе и дать десять плетей. Я думаю, этого будет достаточно. Ты же знаешь, какая я добрая...

Стараясь не расхохотаться, Анна сделала несколько глубоких вздохов и отвела глаза...Она даже не поняла, что ее больше рассмешило, то, что ей грозит десять плетей или слова эта заразы, что она добрая...ага, само милосердие и сострадание. Десять плетей, это же, так по-доброму!!!

-Марла, я тебя выслушал,— мельком взглянув на родственницу, сказал он,— теперь хочу послушать, что скажет Анна...

Марля напряглась и с ненавистью уставилась на Аню...

Интересно было бы послушать версию этой крысы, поди, выставила себя жертвой и самой невинностью...Ладно, Анюта, назад дороги нет. Поехали...

-Сегодня утром, я, спускаясь по черновой лестнице, услышала детский плач...— глядя в зеленые глаза барона, начала девушка...

-А что ты делала на лестнице?— тут же перебила ее селедка.— Милорд, не слушайте, она лгунья и обманщица. Я всем запретила там бывать...

-Марла,— сурово глядя на крысу, рыкнул барон,— если ты продолжишь ее оскорблять, я прикажу вывести тебя из зала. От досады, она уселась на место и нервно закусила губу. Мужчина вновь посмотрел на Аню и вполне миролюбиво добавил,— Анна, рассказывайте...

-Услышала плач ребенка и решила выяснить, в чем дело,— продолжила она, — подошла к двери, откуда разносился звук и приоткрыла ее...

-Милорд, мне дурно,— взвыла Марля,— отнесите меня в спальню и позовите лекаря...

От очередного способа выкрутиться, Аня улыбнулась. ' Что, сволочь, боишься? Как бить малыша так смелая, а как отвечать, так лекаря ей..."

-Брен, Брем,— крикнул барон и тут же со стола поднялись мужчины и бросились к нему,— отведите леди Марлу в ее покои и пошлите кого-нибудь за лекарем...

-Нет,— рявкнула она,— мне уже лучше. Я останусь. Не надо лекаря...

Барон с подозрением посмотрел на крысу и вновь повернулся к Ане...

-Простите, продолжайте...

-Когда зашла в комнату,— она посмотрела в его глаза,— увидела, как леди Марла избивает маленького ребенка. Я не стерпела, зашла в спальню и откинула ее от плачущего малыша.

Позади нее поднялся шум, а барон злобно прищурился и повернулся к Марле.

-Это правда? — сурово спросил он, — ты его била? Почему, Марла? Макс — твой родной племянник? Сын твоей сестры?

-Врет! Она все врет!— вспыхнула крыса,— Деймон, почему ты слушаешь какую-то девку, а не меня? Я же тебе все объяснила! Максимилиан упал, я хотела его поднять и успокоить...

-Девочка говорит правду!

Аня резко повернулась. В дверях стояла та самая пожилая женщина, на руках которой сидел малыш...

— Ирма,— подскочил барон,— где вы были? Я вас повсюду искал.

-Мы были там, куда вы нас отослали, милорд, — тихо ответила женщина.

-Я никуда вас не отсылал,— удивленно глядя на нее, промолвил барон,— где вы были?

-Леди Марла несколько дней назад, сказала мне, что вы распорядились переселить Макса в дальнее крыло,— ответила она, печально глядя на мужчину,— сказала, что плач ребенка мешает вам спать, и вы не высыпаетесь.

-Какая чушь! Кто тебе такое сказал? Марла?— он резко повернулся к белобрысой,— потрудись объяснить, почему ты решила, что мой сын мне мешает? И кто тебе разрешил тут распоряжаться? Тем более кого-то переселять?

Ой, что сейчас будет!!!

В этот момент на Марлу страшно было смотреть. Стараясь выкрутится из щекотливого положения, она лихорадочно искала слова оправдания, но, судя по бегающим глазкам, ничего дельного на ум не приходило...

-Милорд,— наконец проблеяла она,— вы же сами как-то жаловались, что ночью слышите, как плачет ребенок, а на следующий день вы были хмурым, не выспавшимся и на всех серчали. Вот я и подумала, что было бы лучше...

-Значит, ты считаешь лучше, что ребенок живет в другом крыле, где грязно и сыро,— красивое лицо барона исказилось от гнева,— значит, не успев переступить порог моего дома, ты считаешь, что заняла место хозяйки и можешь распоряжаться, где жить моему сыну?

-Деймон, вы же знаете, как я забочусь о вашем здоровье,— заглядывая ему в глаза, оправдывалась она,— я сейчас же прикажу слугам перенести все вещи мальчика обратно...

-Ирма, — он вновь обратился к женщине,— ты утверждаешь, что эта девушка говорит правду, что увидев, как Марла избивает ребенка, она заступилась за него?

-Да, милорд,— кивнула Ирма,— все, что рассказывает эта девушка, чистая правда. Все так и было.

-Ну,— он сурово глянул на родственницу,— здесь будут оправдания или на этот раз признаешься...

Наблюдая за грандиозными семейными разборками, Аня, почувствовала себя лишней и незаметно отошла в сторонку. Эх, была бы ее воля, она вернулась бы на свой чердак и с большим удовольствием доела фрукты. Судя по всему, страсти накалялись. Глядя на растерянную морду этой Марлы, Аню передернуло. Это же надо быть такой сволочью! Даже голос этой гадины вызывал у нее головную боль...

-Я, я, я,— пропищала Марла. Чувствуя, что игра проиграна, крыса еще пыталась убежать с тонущего корабля...Во всяком случае, карабкалась...

-Что ты?— барон приблизился к ней,— с этого дня я запрещаю тебе даже близко подходить к этому ребенку. Если узнаю, что ты хоть волос тронула на его голове, ты очень сильно об этом пожалеешь. Ты меня поняла, Марла!

Выпучив глаза, она силилась что-то сказать, но у нее не выходило. И тут она перевела взгляд на Аню и, резко подскочив на ноги, визгливо заорала...

-Это ты! Ты во всем виновата! — Ничего себе визг. — Кто ты такая? Откуда ты взялась? Что тебе надо? Кто тебя подослал?

-Марла, или ты сейчас же сядешь и успокоишься, или я прикажу вывести тебя из зала,— гневно прошептал барон, но Аня стояла достаточно близко и все расслышала. С ненавистью глядя на девушку, крыса от злобы чуть не лопалась. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и успокоиться. Потом дерзко развернувшись, она с королевским достоинством уселась на место.

-Анна,— на этот раз мужчина обратился к ней,— от своего имени я хочу выразить вам мою искреннюю благодарность, что помогли моему сыну и приношу извинения, что мои люди, толком не разобравшись, отправили вас в темницу...Я прослежу, чтобы они все были наказаны.

— Спасибо,— Аня с удивлением посмотрела на мужчину. Это был шок. Перед ней только что извинились! И кто?! Сам барон! Упасть-не встать! И тут же вспомнив о Стефане и Эрике, которые заботливо к ней отнеслись и не заперли в подземелье с крысами, как того требовала селедка, Аня негромко попросила,— Барон Вольф, не надо никого наказывать, ведь ваши рыцари действовали по приказу леди Марлы и не могли ее ослушаться...

Услышав такое, воины, сидящие за столами, тут же одобрительно громко отозвались. Все понимали, что случись сегодня дежурить, с ними могла произойти та же история. И не известно, чем дело кончилось...

-Ну, хорошо,— кивнул он,— Могу я узнать, как вы оказались в замке? Кто ваши родители?

Ну, вот он и настал... тот самый момент, которого больше всего боялась Аня. И что прикажете ему ответить? Правдоподобных версий нет. Вон и Марля вся напряглась, желая узнать, что за птицу к ним занесло...М-да!

И в этот момент случилось сразу два события:

Ребенок, который до этого смирно сидел на руках Ирмы, потребовал, чтобы его спустили и, оказавшись на полу, тут же кинулся бежать. И только сейчас Анна обратила внимание, что он прихрамывает: его правая ножка как-то странно подворачивалась и он, опираясь на левую, с трудом ее переставлял...

Анна поначалу думала, что ребенок, увидев отца, бросится к нему, но он, сделав резкий поворот, подбежал к Анне и, улыбнувшись, изо всех своих детских силенок, маленькими ручками обнял ее за колени...и в эту же секунду раздался голос Ирмы:

-Простите, милорд, я не успела вас предупредить,— громко сказала она, чтобы все, кто сидел за столами, услышали ее,— эта девушка моя племянница. Она только сегодня утром прибыла в замок.

Сказать, что Аня была удивлена — это ничего не сказать. Если бы не малыш, который так и продолжал обнимать ее ноги, она, честное слово, где стояла, там бы и упала. И не просто упала, а в настоящий нервный обморок. От удивления раскрыв рот, она медленно повернулась к Ирме и немой вопрос застыл в ее глазах. Зачем? Для чего она это сделала? Почему? Но на счастье Ани, ее растерянность никто не заметил... все, кто сидел в зале, пребывая в информационном шоке, уставились исключительно на пожилую женщину...

-Ирма,— первым пришел в себя барон,— насколько я знаю, у тебя же нет родственников? Нахмурившись, он переводил взгляд с Анны на Ирму и обратно...

-Ну как же, милорд,— улыбнулась она,— у меня был двоюродный брат по материнской линии. Он еще в молодости покинул Англию и никто из родственников не знал, что с ним сталось...А сегодня я получила письмо, где он просит после его смерти позаботиться о его единственной дочери...

Ну, ничего себе! Опустившись на колени, Аня приобняла ребенка, одновременно обдумывая, как быть дальше. Чтобы не подвести эту милую женщину, ей надо очень правдоподобно отыграть свою часть этой невеселой комедии положений...

-И откуда вы к нам прибыли?— поинтересовался барон, посмотрев на девушку.

Откуда я? Откуда? Думай, Аня, думай!!! Англию я не знаю...Францию, Германию тоже...Черт!!!

-До смерти батюшки мы жили в России,— не моргнув глазом, глядя в глаза мужчине, честно ответила она. Врать, конечно, придется, но теперь уже будет полегче. Уж за свою-то страну она много чего могла порассказать...и поездила она по ней немало и в исторических музеях была. А самое главное, что ее необычные наряды теперь можно объяснить... 'Ну, это у вас такое не носят, а у нас мода другая...я из России, знаете ли'. Да-да-да, это именно то, что надо...Фу-у-у!

-Россия...Россия,— напрягал память Деймон,— нет, не помню...А король там кто?

Мама дорогая! Да, откуда же мне знать кто там король? Или царь? Или император? Петр Первый? Нет, он еще не родился? Вспоминай, Анька! Блин, что мне история не училась? Кто же там был? Книга! Точно! У родителей. Подарочный экземпляр в золотом переплете: 'Триста лет дому Романовых с 1613-1917 годы'.

-Царь Михаил Федорович,— гордо вскинув голову, ответила она. От потуги даже спина взмокла. А ведь она только недавно проглядывала этот дорогущий фолиант. Да, плевать! Он же не поедет проверять. Может, я и ошиблась чуть-чуть ...ничего страшного. Кто знал, что в этом древнем Средневековье экзамен по истории сдавать заставят...

-Царь Михаил Федорович,— задумчиво произнес он,— нет, тоже не помню такого...

Слава богу!!!

Подумав о том, что, наверное, не очень уважительно разговаривать с хозяином замка в таком положении, она погладила малыша по головке и поднялась на ноги. Все так же, вцепившись в ее юбку, ребенок продолжал стоять рядом...

-Максимилиан, подойди ко мне,— позвал сына барон и протянул руку. От счастья глаза мальчика вспыхнули, он уже было рванулся, но тут его взгляд наткнулся на Марлу. Тотчас радостная улыбка сползла с его лица, а детские плечики поникли. Сделав шаг назад и, крепко вцепившись маленькими ручками в сарафан, он вновь у ткнулся в ноги девушки...

Нахмурившись и поджав губы, барон опустил руку и сел на место. В зале стояла гробовая тишина. Заметив поведение мальчика и, осознав, кто виноват, белобрысая сволочь сжалась на стуле и уткнулась в тарелку.

-Анна, скажите, чем вы занимались, когда жили в России?— задумчиво глядя на девушку, спросил барон.

Господи, да что сегодня за день-то такой!— Аня уже чуть не выла.— Что сказать? Стоматолог я? Не поймут. Баклуши била? Могут и замуж выдать за первого встречного. А чего? Раз, ничего делать не умеешь, шуруй замуж— детей рожать...Черт!

— Хозяйство вела,— неуверенно сказала она,— у нас тоже свой замок был, вот я по хозяйственной части была. Позади кое-кто аж закашлялся.

'Чего я несу? Чего несу?— ей уже хотелось провалиться на месте,— Какой замок? Какая хозяйственная часть? Это же XVI век! Еще бы сказала, что я у отца завхозом работала. Был бы средневековый аншлаг. Ну, ты Анька, слов нет...кто ты после этого...'

— Значит, и чтению, и письму обучены?— поинтересовался барон.

-Обучена,— кивнула она и выдохнула. Должна же быть хоть ложка правды в этой бесконечной бочке лжи...

-И с амбарной книгой справляться сумеете? Годовой оброк принять, запасы подсчитать? Сможете?

-Смогу,— снова кивнула она и задумалась. Если амбарная книга — это книга по бухучету, то справится. Отцу не раз баланс подбивать помогала... а уж дебит с кредитом как-нибудь сведет...

-Скажите, там в вашей России всем девушкам такое образование дают,— лукаво улыбнулся мужчина.

-Нет, не всем,— покачала головой Аня,— папенька настоял, — честно призналась она. А что? Это стопроцентная правда. Когда аттестат об окончании среднего образования был на руках, отец устроил ей форменный допрос: кем она хочет быть и куда намеревается поступить. И решение быть стоматологом — это его предложение, которое она рассмотрела и с удовольствием поддержала. Так что, против истины не попрешь...действительно, папенька настоял...

-А чему вы еще обучены?— поинтересовался барон, шутливо приподняв брови.

Ха, думал, испугал...Не на ту напал...

-Шить умею,— опустив очи долу, негромко ответила она,— вышивать, готовить, лекарскому делу обучена (вроде, правильно — Стефан тогда про лекаря рассказывал), травы знаю разные. Чем больше она говорила, тем сильнее у барона вытягивалось лицо.

-Истинной леди не положено знать такие вещи,— в конце концов, не выдержала крыса,— наша задача выйти замуж. И всю жизнь служить своему господину. Холить его и лелеять, рожать детей и беречь домашний очаг...

— Истинная леди, леди Марла, в первую очередь должна любить своего мужа,— спокойно ответила Аня,— вот тогда с огромным удовольствием она будет его холить, лелеять и рожать от него детей...А то, как это прозвучало из ваших уст, больше смахивает на обязанность...причем неприятную...

В очередной раз, все зрители замерли...Марла злобно поджала свои тонкие губы, а Деймон задумчиво молчал...

Слушая отповедь девушки, барон с лукавой улыбкой посматривал на Аню. Какие мысли витали в его голове, трудно было понять, но изредка поглядывая на него, Ане все же удалось уловить несколько сменяющих друг друга эмоций: в место праздного любопытства пришел интерес, а услыхав ту часть, где она говорила об огромном удовольствии, с которым настоящая леди будет холить и лелеять своего суженого, на место любопытства пришло искреннее изумление. Не вооруженным глазом было видно, насколько он был ошеломлен. Взлетевшие от удивления брови так и остались где-то в районе его красивого лба...

Ну, и чему тут удивляются? Это нормально, когда в семье супруги любят друг друга. А у них здесь что, как-то по-другому? Эх, Анька, наверное, опять что-то лишнее сболтнула...

Тут же она почувствовала, как к ней тихонько подошла Ирма и встала рядом с ребенком.

-Я так понимаю, что вы ищете работу?— улыбнулся барон и мимолетная хитринка мелькнула в его глазах...

— Н-у-у,— Аня не знала, что ей ответить. Не то, чтобы она ее искала. Если ответить 'нет, не ищу' — неизвестно, что о ней подумают, а если ответить 'да, конечно', то, какие здесь могут быть вакансии? В служанки она в жизнь не пойдет — характер не тот. Это надо только и успевать мямлить 'да, милорд', 'нет, милорд', 'как вам будет угодно, милорд'. Ну, уж нет! В повара? Так, здесь кухарка имеется и, судя по тому, что ей довелось попробовать, готовит она выше всяческих похвал. О, Боже! А вдруг, барон предложит быть его любовницей и приплачивать ей за это?— от этой мысли ее аж передернуло,— Нет, он конечно красивый мужчина, но опускаться до такого уровня, она никогда не станет...Тут, либо все — либо ничего, а быть ночной грелкой, пока он не женится на такой образине, как эта Марля, ниже ее достоинства.

-Я хотел бы предложить вам присматривать за Максимилианом,— произнес он и, тут же Аня почувствовала, как Ирма, стоящая в шаге от нее, замерла и напряглась...Ой, как не хорошо! Зачем он так?

-Выслушайте меня, милорд,— тут же нашлась Аня,— я всегда буду рада присмотреть за малышом, но у него есть замечательная няня,— она взглянула на бледную женщину.— Лучше Ирмы вам никого не найти. Что касается работы, то у меня есть предложение...

-Слушаю,— улыбнулся он и добавил,— что же вы хотите мне предложить?

А, была, не была! Что я теряю? Откажут, так откажут...

-Видите ли,— уставившись в пол, начала Аня, — сегодня рано утром я прибыла в ваш замок и успела кое-где побродить,— она посмотрела на мужчину,— и то, что предстало взору , меня очень опечалило...— барон озадачено выгнул бровь. Ага, заинтересовала! Отлично! Теперь главное не переборщить.— Барон Вольф, у вас очень красивый замок, но к моему великому сожалению, он очень запущен. Весь третий этаж буквально зарос паутиной и грязью...— мысль донесла, теперь последний удар,— если вы не против, то я могла бы привести ваш замечательный замок в порядок. С вашего позволения, конечно...— закончила она и в ожидании решения, замерла. Неужели, откажет? Ну, ну, ну, соглашайся!!!

-Я же говорю, никакая она не леди,— злобно усмехнулась Марла,— ни одна уважающая себя леди, никогда не стала бы пачкать руки. На это есть служанки...

-В таком случае, леди Марла,— ей в ответ усмехнулась Аня,— ровно через год этот прекрасный замок просто погрязнет в грязи и превратится в очередную выгребную яму, в которой вы, леди Марла, как истинная леди, утонете первой,— произнеся последнюю фразу, Аня лучезарно ей улыбнулась...

В зале раздались негромкие смешки...

-А как вы назовете, то, что только что предложили?— съехидничала Марла,— кто, как не служанки занимаются уборкой замка.

-Не знаю, есть ли у вас в Англии такая должность, но в России, человек, который следит за чистотой в замке, руководит слугами и контролирует их действия, называется экономка,— спокойно ответила Анна крысе.

Поначалу она думала назваться 'домоправительницей', но всплыли кадры из ' Карлсона', где была одна такая 'домомучительница', от которой не знали, как избавиться, поэтому, подумав, решила, что пусть будет просто и лаконично — 'экономка'.

-И, между прочим, в России эта должность очень почетная и ответственная,— улыбнулась она и игриво добавила,— и вообще, экономка — это второй человек в замке после хозяев.

Услышав о том, что Анне предстоит руководить слугами, Марля чуть зубами не скрипела. Как же, ее мечту быть полноправной госпожой и повелевать слугами, увели прямо из-под носа. Какая досада!

-Э-ко-ном-ка,— барон по слогам произнес незнакомое слово и кивнул,— хорошо, экономка, так экономка. Принимается! Я так понимаю, от меня требуется известить всех слуг о том, что в замке появилась 'эко-ном-ка',— все еще не уверенно произнеся новое слово, спросил он.

-Да, — кивнула Аня,— была бы вам очень благодарна, чтобы впредь не было никаких недоразумений, сообщить эту информацию слугам.

-Что сообщить?— не понял барон,— что такое 'ифмация'?

О, черт! Аня! Аня! Опомнись! Это средневековье!

-Ну-у-у, новость,— тут же спохватилась она,— сообщить новость, что в замке появилась экономка и указать все мои полномочия, э-э-э, права,— быстро поправилась Аня.

-Осталось решить вопрос, где вы будете жить,— нахмурился барон,— на данный момент в правом крыле только несколько комнат пригодны для проживания,— негромко заметил он,— понадобится несколько дней, чтобы...

-Нет, нет, — Аня быстро покачала головой,— в этом нет необходимости. Я уже знаю, где хотела бы жить. Если милорд не против, будет ли мне дозволено занять самую верхнюю башню вашего замка?

В зале тут же послышался ропот и негромкие выкрики. Одни говорили, что там страшно и жутко, вторые им вторили про грязь и разруху, а пару раз до ушей Анны донеслось что-то про приведения и мертвую деву...

Неужели они думают, что она спит и видит, как вновь оказаться в этом колодце? Да, она с превеликой радостью заняла бы одну из тех комнатушек, которые обыскивала в первый день. Там хоть кровати нормальные. А для того чтобы обзавестись приличной спальней, для начала ей надо выяснить механизм перемещения, а то так и будет — укладываться спать на третьем этаже — просыпаться на чердаке. Очень мило! А если его запрут, что тогда делать? Так что, Аннета, жить тебе на самом верху, в своем собственном средневековом пентхаусе.

-Да, — в конце концов, сказала она, — пока там грязно и пыльно, но если привести помещение в порядок и очистить его, то получится вполне уютная и жизнепригодная комната.— Про пригодную — это еще возможно, а вот, про уютную — это она, пожалуй, загнула...

-Пожалуйста,— удивился он,— но если вы все-таки захотите нормальную спальню, выбирайте любую свободную...

-Спасибо, милорд,— улыбнулась она мужчине,— с вашего разрешения, могу я идти...

-Ну, если вопросов больше нет, приглашаю вас с Ирмой присоединиться к нашей трапезе.

-Простите милорд, уже поздно, Максимилиану пора спать,— первой отказалась Ирма.

Ну и мне тут делать нечего. Надо скорее сматываться...

-Простите милорд,— повторила она за женщиной,— я тоже пойду, мне завтра рано утром надо будет съездить за вещами, поэтому весь день меня не будет, а послезавтра я приступлю к своим обязанностям...

-Ну, хорошо,— кивнул он,— можете идти...

Они уже находились возле двери, когда Марла тоже решила сбежать, но Анна четко услышала слова барона:

-Нет, Марла, ты никуда не пойдешь, — жестко ответил он,— нам еще предстоит долгий разговор...Ты мне так и не объяснила, зачем ударила Максимилиана.

-Вот так, Марля, 'А вас, Штирлиц, я попрошу остаться...'. Шах тебе, крыса, и мат...

Глава 6

Покинув главный зал, Анна с Ирмой поднялись на третий этаж. Спокойный и умиротворенный малыш, положив голову на плечо женщины, мирно восседал на ее руках, иногда улыбаясь девушке. Множество вопросов крутились в голове Анны, но стоило ей открыть рот, чтобы задать первый из них, как Ирма покачала головой и прошептала 'все потом...'

Ну, потом, так потом. Девушка лишь кивнула и, закусив губу, продолжила совместный путь. Через минуту стало понятно, что идут они к той самой четвертой комнате, из которой в прошлый раз доносились звуки колыбельной...

Остановившись у нужной двери, Ирма поставила малыша на ножки и из-за пазухи вытащила огромный железный ключ, и отперла комнату. Радостный малыш тут же забежал в спальню и с разбегу взобрался на большую, высокую кровать. Следом зашла его няня и, потянув Аню за собой, закрыла дверь на щеколду...

-Ну, что ж, давай знакомиться,— с улыбкой произнесла она, внимательно рассматривая девушку,— а то родная племянница, а ничего о тебе не знаю...

-Зачем вы это сделали? Зачем объявили меня дочерью вашего брата?— не смогла сдержаться Аня,— поверьте, я вам очень благодарна! Только не могу понять причину?

-А ты считаешь, что у всего обязана быть причина? — она лукаво посмотрела на Аню,— тогда считай, что это была моя личная, сумасбродная идея.

-Но так не бывает,— на полном серьезе сказала девушка,— не просто же так вы назначили меня своей близкой родственницей. Значит, вам что-то от меня нужно?

-Давай, ты расскажешь все о себе,— укладывая Макса в детскую кроватку, предложила женщина,— а уже потом, поговорим. Хорошо?

-Хорошо,— кивнула Аня,— что вы хотели бы узнать?

-Кто ты?— тут же нашлась женщина,— как оказалась в замке?

Черт, что же делать? Что ей рассказать?— усевшись на краешек кровати, лихорадочно думала Аня,— попробовать поведать правду? Скажет, что сумасшедшая. Хотя сейчас мы с ней в одной лодке плывем... и просочись, 'истина' наружу, ни мне, ни ей несдобровать...

-Неужели правда настолько ужасна?— нахмурилась женщина,— ты еще очень молода, у тебя за плечами не должно быть никаких темных историй. Ты не преступница, не воровка и очень надеюсь, что не убийца...

-Что? Преступница?— рассмеялась Аня,— нет, конечно! Просто моя история настолько труднообъяснима, особенно для вашего времени, что боюсь, вы примете меня за сумасшедшую...

-Ты ангел, да?— потрясенно прошептала Ирма,— сам Всевышний ниспослал тебя к нам! Я так и знала! Знала!

Аня ошарашено смотрела на счастливую женщину и, наверное, впервые в жизни, ей нечего было сказать...Ангел? Вот это поворот!

— Как только я увидела, как ты ворвалась в комнату и откинула эту тварь от Макса, так сразу поняла — Бог услышал мои молитвы! Ты, как ангел мщения снизошла до нас. Волосы пылали, глаза горели...

-Э-э-э,— Аня силилась что-то сказать, но бурный поток восторженных, хвалебных речей в адрес Господа, перебить было крайне затруднительно.

Максимилиан, который уже отвернулся к стенке и пытался уснуть, теперь во все глаза взирал на свою няню, силясь понять, что здесь происходит и точно, как отец, хмурил свои черные бровки.

-Тише, тише, малыш,— Аня осторожно подошла к его кроватке и погладила ребенка,— твоя няня просто немного счастлива, что боженька услышал ее молитвы и теперь у вас все будет хорошо...Ты меня понимаешь?— Ей только сейчас пришло в голову, что она ни разу не слышала, чтобы он разговаривал. О нет, неужели он еще и немой? Сердце болезненно сжалось. Господи, только не это!

И вновь не сказав ни слова, мальчик только кивнул и, подтянув меховое одеялко, повернулся на бочок и прикрыл глаза.

-Ирма, Ирма, остановитесь,— Быстро сказала Аня, увидев, что женщина переводит дыхание,— я не хочу вас расстраивать, но я абсолютно точно не ангел и Господь Бог меня к вам не посылал,— только произнесла и задумалась. А может, действительно послал? Вот, взял и решил, что она здесь нужнее? Вот только для чего или для кого? Вылечить ребенка? Но она не ортопед и логопедию им преподавали только азы, без профессиональных навыков, а здесь дело-то серьезное...

-Тогда откуда ты появилась?— так и не успокоившись, Ирма с любопытством взирала на девушку,— ворота день и ночь охраняются, стены высокие, подземелья еще прошлые хозяева засыпали. И одежда на тебе странная, у нас такую точно не носят, и образование, и речи говоришь чудные. Даже барон не все понял, хотя где он только не воевал. Откуда ты?

-Все, что я сейчас расскажу — правда,— начала Аня, решив, что ' была — не была', если она ее за ангела приняла и была этому несказанно рада, то может и ее историю выслушает без криков 'а-а-а, спасите, сумасшедшая ведьма'.— На самом деле я живу в 21 веке,— призналась она и остановилась, ожидая реакцию, но ее не последовало. Ирма только поудобнее уселась на постели и с самым искренним видом, приготовилась слушать.— У вас сейчас XVI век, а я из XXI ,— повторила Аня,— по какой-то непонятной причине, вот уже второй раз, я ложусь спать у себя дома, в своей собственной постели, а просыпаюсь здесь — в замке барона Вольфа. Если вы еще не поняли, то между нашими временами разница в пятьсот лет.

Женщина молчала, с интересом уставившись на Анну. Вроде не кричит, стражу не зовет, ведьмой не обзывает...может, хоть она поверит в то, во что нормальному человеку поверить невозможно...

-Вы мне верите?— на всякий случай решила поинтересоваться девушка,— понимаете, что я не из вашего времени, а меня сюда каким-то непонятным образом занесло?

-Понимаю,— немного подумав, ответила Ирма,— а еще я верю, что пути господни неисповедимы и если все так, как ты говоришь, значит, он тебя к нам направил...Все очень просто!

-Я не знаю, почему я здесь,— печально призналась Аня,— честное слово, не знаю.

-А как там? Откуда ты?— поинтересовалась женщина. Похоже, новость о том, что она из другого времени, на Ирму впечатление не произвело.

Странно,— подумала Аня. Случись ей встретить девушку из будущего, она бы точно занервничала, разволновалась, ну, во всяком случае, очень сильно удивилась бы, а здесь так, спокойный, вежливый интерес и все...Странно!

-Там все совсем по-другому,— наконец ответила Аня,— абсолютно все: транспорт другой, дома другие, одежда не такая, как у вас, мебель, даже еда и та отличается.

-Понятно, — кивнула она и опустила глаза. Аня чувствовала, ничего-то ей не понятно...Да и как средневековой необразованной женщине объяснить, что такое автомобиль, электричество, кухонный комбайн и так далее? Никак! Ладно, если будет возможно, она прихватит из дома парочку журналов или книг с картинками и покажет, на что похож ее мир, хотя бы в общих чертах.

Молчание затянулось. Аня посмотрела на посапывающего малыша и повернулась к женщине:

-Ирма, может, теперь вы мне расскажите, что здесь происходит? Кто эта Марла и почему она напала на Максимилиана?

— Марла-Марла,— повторила она,— змея, вот кто она. Самая настоящая змея. До сих пор понять не могу, как у такого замечательного отца родилась такая тварь...

-А ее отец тоже здесь живет?— удивилась девушка.

-Нет, что ты,— она покачала головой,— он умер. Уже года четыре, как схоронили. Хороший был человек, справедливый и честный. Мой муж и отец Дея много лет были его рыцарями и вассалами.

Вот, значит, как! Рыцари и вассалы. А отец этой белобрысой был их господином. Буду дома, покопаюсь в истории и выясню, что все это значит, хотя дураку понятно, что господин-это главный, а все остальные — подданные или наемники. Теперь ясно, почему эта сволочь так себя ведет...

-В таком случае, почему Марла живет здесь?— не понимала Аня,— если ее отец богат, то у нее должен быть свой дом, то есть замок, вот пусть она там и околачивается...

-Эх, девочка не все так просто,— печально улыбнулась Ирма,— не знаю, как у вас, но у нас владения наследуют только по мужской линии, а барону Кервуду Господь Бог сыновей не дал, послал только двух дочерей...

— А замуж чего не пошла?— хмыкнула Аня,— вон соловьем разливалась, что цель ее жизни — обзавестись супругом? Ну, и в чем дело встало? Страшненькая она, конечно, и малость худовата, но ведь при деньгах. Даже у нас в 21 веке находятся желающие, жениться на наследницах, какими бы уродинами они не были...

-Да, околачивалось несколько ухажёров,— улыбнулась Ирма,— половина, узнав ее поближе, сами сбежали, а более стойким она лично отказала...

-Ну, а барон Вольф тут причем? Не хочешь замуж-иди в монастырь...

-Видишь ли, барон Кервуд перед своей смертью призвал Деймона и взял с него обещание, что он лично присмотрит за его старшей дочерью.

-А что, других претендентов не было?— перебила ее Аня.

-Дей с самого детства жил в замке сеньора своего отца.

-Не поняла? А это почему?

-Как бы тебе объяснить? Понимаешь, у нас так принято. Вассалы отсылают своих сыновей проходить службу к своему господину. При нем они обучаются владеть оружием, писать, читать, познают, как управлять хозяйством...ну и подобным вещам. Считается очень почетно, если сына простого рыцаря принял на обучение сам сеньор.

-Ясно,— кивнула девушка,— в общем, проходят школу жизни с военно-патриотическим уклоном...

-Ну, наверное,— кивнула женщина,— у вас тоже такое есть?

-Нет, у нас детей никуда не отсылают,— покачала головой Аня. Хотя если подумать, и у нас тоже есть военные училища, где с самого детства обучают мальчиков быть солдатами...

-Вот как,— улыбнулась Ирма,— ну что ж, каждому свое...А кто у вас обучает мальчиков ратному делу? Владению мечом?

-Владению мечом?— весело переспросила Аня, — у нас уже давно не бьются на мечах. В ходу пистолеты, автоматы, танки...

-А что такое пи-сто-ле-ты,— спросила женщина, кое-как повторив незнакомое слово.

-Ну, это оружие такое,— ответила Анна,— маленькое, но очень смертоносное. Если из него выстрелить в человека — большая вероятность истечь кровью и умереть...

-Эх,— печально покачала головой Ирма,— значит и через пятьсот лет люди все воюют и воюют? Никак не могут навоеваться. Я в этих чертовых сражениях двух сыновей потеряла и мужа схоронила.

-Это, да,— согласилась с ней девушка,— какой век не возьми, обязательно где-нибудь война да была...

Женщины замолчали...

О чем ты меня спрашивала?— первой прервала затянувшееся молчание Ирма,— что-то про Марлу...

-Да, я интересовалась, почему отец Марлы обратился именно к Деймону, чтобы он присмотрел за его дочерью?

-Тут все просто. Когда маленький Деймон приехал в замок, за его воспитание барон взялся лично. Сам обучил его владению мечом, рыцарскому искусству, умению держаться в седле...Дей был очень талантлив. Барон Кервуд гордился успехами мальчика. А когда тот подрос, он стал прочить юношу в мужья свой старшей дочери...Да и Марла с ума по нему сходила. Как исполнилось девке пятнадцать, так и стала Дея все равно, что преследовать. Проходу ему не давала. Даже в постель к нему несколько раз тайком пробиралась. Благо парень тогда часто в замке отсутствовал — наш король новую войну затеял, вот всех своих рыцарей и призвал. Их по полгода дома не было, а приедут, пару недель отдохнут и снова в бой.

-А сколько Деймону лет?— поинтересовалась она,— у них с Марлой должна быть небольшая разница в возрасте, раз она себе такое позволяла.

-Дею — двадцать восемь, а Марла на шесть лет его младше, ей сейчас двадцать два.

-Понятно,— кивнула Аня. Значит ему двадцать восемь. Если честно, то она думала, что ему около тридцати пяти. Ну, может чуть поменьше. Да, бесконечные сражения и войны молодости никому не добавляют и барон тому доказательство!— А дальше что было? Почему он на ней не женился? Не понравилась?— усмехнулась она.

-Когда барон Кервуд 'осчатливил' Дея своим решением, он был еще на службе, а когда приехал, младшая — Джена подросла и расцвела. Красавица была, что весенний цветок. Спокойная, добрая, ласковая — не то, что сестрица. Вот она-то ему и приглянулась. Да и Кервуд ,видя такое дело препятствовать не стал, дал согласие. Ему все равно, на ком из его дочерей он женится. Марла тогда чернее тучи ходила, проклинала всех и вся. Даже на торжество не явилась. Свадьбу сыграли быстро. За-ради такого дела, король целый месяц разрешил Дею не возвращать на службу...А когда он все же уехал — через месяц выяснилось, что молодая понесла...На радостях барон Кервуд целый пир закатил. Неделю все праздновали. Каждый день Бога молил, чтобы внучек у него народился — наследник. Только радовались все недолго... Джена уже почти на сносях была, когда споткнулась да с главной лестницы упала. Прямо на ступеньках ее и нашли. Кое-как живую успели до кровати донести. А там уже и кровотечение открылось. Да какое! Ей бы рожать, а она бессознания и в себя не приходит. Что мы только не делали — бесполезно. Барон лично в деревню за повитухой ездил, а когда бабка Джену-то осмотрела, покачала головой и говорит 'голова, что тыква пробита — не жилица она'. На Кервуда страшно было смотреть, за несколько часов из пригожего мужчины в седого старика превратился.

Долго повитуха живот Джены слушала да щупала, потом повернулась к барону и сказала 'ребенка спасти смогу. Только быстро решайтесь. Времени совсем не осталось...'. Делать нечего, он горько зарыдал и согласился.

-Резала?— кое-как спросила девушка. Вот тебе и Средневековье. Без анестезии, без капельниц, без врачей. На живую. Ужас!

-Резала,— кивнула Ирма,— Всех из спальни выгнала и резала...

Теперь понятно, почему у малыша проблемы с ножкой и речь нарушена. Кессонная болезнь, гипоксия, пневмония. И это у нас, а тут? Страшно представить!!!

-У нас в 21 веке — такая операция называется 'кесарево сечение',— тихо сказала Аня,— теперь понятно, почему у Максимилиана ножка не ходит и он немой,— она с жалостью посмотрела на мирно посапывающего малыша.

-Кто немой?— удивилась Ирма,— Макс немой?

-Ну, да,— нерешительно кивнула Аня,— это...мне наверное показалось...он же за весь вечер ни словечка не произнес.

-Макс не немой,— рассмеялась она,— он прекрасно говорит, только редко. Он у нас серьезный маленький молчун.

-Боже мой, какое счастье!— радостно воскликнула Аня,— эта самая лучшая новость за весь день. Как же я рада!!! А с ножкой тогда что?

-А вот с ножкой — это последствия падения матери,— вмиг опечалилась Ирма,— нам лекарь сказал, что малыш на всю жизнь калекой останется...Не излечить его...

Ну, это мы еще посмотрим...

-А била-то Марла его за что?— до Ани никак не доходило, причем тут ребенок, если его мать умерла от падения с лестницы,— она ведь тогда на весь замок орала, что он повинен в смерти матери.

-Ни в чем он не повинен,— покачала головой женщина,— она, как узнала, что повитухе резать Джену пришлось, чтоб малыша достать, так и обвиняет Макса в ее смерти. Мол, если бы не он, то выжила бы сестрица...

-Да, как бы она выжила, если у нее череп пробит?— выругалась Аня,— не выжила бы она. Это абсолютно точно. Даже у нас в 21 веке от таких ударов люди погибают. Впадают в кому и умирают...Это я вам, как врач говорю!

-Как понять врач?— поинтересовалась Ирма,— это что такое?

-Ну, это лекарь по-вашему,— объяснила девушка,— у вас лекарь, у нас врач или доктор. Я в своем времени врачом-стоматологом работаю.

-Значит, ты лекарь,— улыбнулась она,— никогда девушку-лекаря не видела, а что такое 'сто-ма-томагагом'?

-Стоматологом,— улыбнулась Аня,— стоматолог — это врач, который лечит зубы. Вырывает, ставит пломбы, вставляет новые, ну и так по мелочи...

-Ты вырываешь зубы!? Сама?— ужаснулась женщина,— о, Боже мой!

-Сама не вырываю, для этого есть другой врач — хирург, — тяжело вздохнув, ответила Аня. Была она как-то в музее стоматологии. Неудивительно, что Ирму чуть паралич не хватил! Если бы ей такими допотопными инструментами в рот залезли, она бы точно поседела раньше времени...-поверьте сейчас все совсем по-другому. Лечат совершенно безболезненно — никто никого не мучает...Сначала все во рту обезболивают и потом уже врачуют.

-Тогда хорошо!— облегченно вздохнула она,— а то выдрали мне как-то зуб, я потом два месяца от боли страдала, десну вздуло так, что я даже есть не могла. Вспоминать и то больно,— Ирма прикоснулась к правой щеке...

Тут желудок Ани взбунтовался и издал протяжный голодный стон. Черт, она со всеми этими треволненьями совсем забыла про еду. Вот, что значит нервы!

-Да ты никак, девочка, голодная? — тут же подскочила женщина,— ну, конечно! Тебя же с самого утра в темницу отвели. Прости ты меня, старую! Пошли, спустимся на кухню, там у нашей Дебби обязательно, что-нибудь вкусненькое припрятано. А может, она и сама там, так заодно и познакомишься ...

-А как же малыш?— посмотрев в сторону его кроватки, спросила Аня,— можно его одного оставить?

-Можно,— улыбнулась Ирма,— он пропустил дневной сон, так что еще долго не проснется.

-Ну, тогда ладно,— тихо произнесла Аня, наблюдая, как женщина разворошила прогоревшие угли в камине, загасила свечи и, прихватив с собой двухрожковый подсвечник, открыла дверь...

Оказавшись на лестнице, они спустились на первый этаж, прошли по знакомому коридору и, вновь Аня увидела ту саму кухню, где побывала в прошлый раз. Если учитывать, что в это время печи уже не горели и воздух не был пропитан жутким жаром, то в помещении ничего не изменилось. С потолка свисала железная люстра с множеством свечек в небольших круглых оправах. В углах были развешаны связки каких-то растений и пучки из душистых трав. По периметру вся кухня была уставлена разной поварской утварью: глиняными горшками, медными чанами, крынками, тазами... Но, что, действительно, радовало — это идеальная чистота. Кругом не было и соринки: полы были выдраены до зеркального блеска, столы и разные поверхности тоже сияли чистотой и опрятностью.

-Дебби, ты здесь?— крикнула Ирма, — Дебби-и-и?

Буквально через несколько секунд отворилась та самая маленькая дверца подвальчика, где в прошлый раз Аня с превеликим удовольствием вкусила местные деликатесы и оттуда вышла незнакомая женщина. Пока она, часто моргая, привыкала к яркому свету, Аня, рассматривая ее, с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Главная кухарка была воистину гренадерского телосложения: высоченная, достаточно плотная, с широким лицом и квадратным подбородком, которому мог позавидовать любой мужчина. Но смех вызывал ее головной убор. Учитывая комплекцию женщины, на ней был одет самый настоящий 'золушкин' чепец с треугольными ушками. Ну, прямо, как в нашем старом мультфильме. Если откинуть оригинальную 'шляпку', то во всем остальном тетка производила впечатление серьезной, солидной матроны.

-Здравствуй, Ирма,— увидев, кто к ней пожаловал, произнесла Дебби. Голос, кстати у поварихи тоже был нехилый...настоящий женский бас. Таким голосищем можно парадом командовать. Цены бы ему не было!

-Прости, не сразу вас услышала. Стерегу кладовую. Опять крысы завелись. Давеча окорок понадкусывали да половину копченого цыпленка унесли. Целую свиную ляжку пришлось собакам отдать. Представляешь?

Пока Ирма искренне сочувствовала подруге, у Ани предательски затряслись руки...Как это не смешно, но той самой крысой, на которую так старательно, охотится Дебби, была она сама. И кусок от свинячьего окорока она лично отрывала и того самого цыплёнка пощипала тоже она. Вот черт, как-то неудобно получилось! Но с другой стороны, собачки хорошо покушали...От этой мысли Ане стало чуть полегче. Тем более, окороков там было много. Ничего, с них не убудет...

-Дебби, — как-то немного торжественно обратилась Ирма к кухарке,— хочу познакомить тебя с моей племянницей и нашей новой...,— она тут же осеклась и растеряно посмотрела на Аню...

— Экономка,— негромко подсказала девушка.

-Да, Дебби знакомься — моя племянница Анна. С сегодняшнего дня — она наша экономка...

-Приятно познакомиться,— с подозрением осмотрев Аню, не сильно-то дружелюбно произнесла повариха,— Бесс и Мора мне за вечер все уши прожужжали про какую-то новую экономку. Я так понимаю, свои порядки наводить будете?— не стесняясь, прямо в лоб спросила она. А вот ее лицо так и застыло в ожидании ответа...

Прикинув, отчего такая негативная реакция, до Ани наконец-то дошло — все дело в ее рабочем месте. Понятно, что у себя на кухне эта гром-баба и бог, и царь, и повелитель, а здесь какую-то пигалицу принесло и чего от нее ждать-ожидать неизвестно...Ну, теперь ясно откуда 'ноги растут'...

— Уважаемая Дебби,— чуть склонив голову, произнесла Аня,— я тоже искренне рада с вами познакомиться,— а теперь, Аня, надо женщину успокоить и морально поощрить. Соберись и вспомни своего директора — Семена Сергеевича, который отпуск не подпишет, пока его не искупают в океане приторно-сладкой лести,— Хочу выразить свое восхищение вашему нелегкому труду,-начала свою проникновенную речь девушка,— накормить целый замок-это очень трудно, а накормить так, чтобы это было еще и невероятно вкусно — это великое мастерство! Вы великий повар. Я думаю, что рецепты ваших блюд еще долго будут передаваться из поколения в поколение...

Сказать, что Дебби была ошеломлена-это ничего не сказать...Ане даже показалось, что она сейчас не выдержит и расплачется. Вон, уже и нижняя губа затряслась...

-Спасибо,— это все, что смогла произнести кухарка.

-Вы не переживайте,— улыбнулась ей Аня,— ваша кухня-это настоящий образец для подражания. Это самое приятное и чистое место во всем замке. Я буду вам очень благодарна, если вы и дальше будете работать на кухне, а я займусь наведением порядка в остальной части замка...

-Я буду...я буду,— растерянно хлопая глазами, пыталась ответить Дебби, но из-за неожиданности, никак не могла собраться с мыслями,— ...я с удовольствием,— в конце концов, вымолвила она...

-Дебби, ты не могла бы нас чем-нибудь накормить,— вопросительно глядя на подругу, поинтересовалась Ирма,— а то мы с Анной с самого утра ничего не ели...

И вот тут Аня увидела, что значит настоящий профессионал своего дела. Их тут же усадили за центральный стол, где уже через минуту стояли тарелки, наполненные сыром, бужениной, окороком, всякими копченостями, а в медном котелке, подвешенном на треноге над каминным огнем, вовсю грелось овощное рагу...

Увидев такое изобилие, у Ани потекли слюнки. Аккуратно выхватив из общей тарелки кусочек сыра, она с удовольствием его попробовала. О, да! Сыр был выше всяческих похвал. Настоящий. Вкусный. Сытный. Поискав глазами что-нибудь похожее на вилку и нигде не обнаружив, она решила поинтересоваться:

-Дебби, подскажите, а вилочку я могу у вас попросить?

-'Вивочку'?— нахмурилась она,— а что такое 'вивочка'? Первый раз про такое блюдо слышу. Это десерт, паштет или пирог?

-Нет-нет,— рассмеялась девушка,— это такой прибор с тремя или четырьмя зубцами. Им очень удобно есть — нанизываешь на вилку кусочек мяса, сыра или рыбы и спокойно кушаешь. И аккуратно и руки всегда чистые...

-А-а-а,— в раз кивнули обе женщины,— у барона есть такая штука. Он ее пять лет назад из Италии привез, только она у него на цепочке к поясу прицеплена, а мы тут все так, по старинке: или руками, или ложками, что наш Арик из дерева мастерит,— добавила Ирма.

-Ясно,— печально вздохнув, кивнула Аня,— а Арик у нас кем будет?

-Так это плотник наш,— ответила Дебби,— ты не смотри, что он немой, он в замке все кровати, столы и стулья сам сделал. Мастеровитый он очень. Одно время соседний барон переманить его вздумал, золота да жизнь красивую обещал, а когда Арик ему отказал, так обманом увести хотел. Так все наши мужики за него вступились и разбойникам тем, что сосед нанял, так бока намяли, что еле ноги унесли...

Плотник — это хорошо! У нее на этого мастера планов громадье! Во-первых, рамы для окон, а вот со стеклами со временем разберемся. В следующий раз попробует что-нибудь стеклянное пронести. Во— вторых и в самых главных, покопается в Интернете и отыщет схему нормального туалета, пусть деревянного с дырками, но это будет сортир с 'мэ' и 'жо', а не то убожество, что у них здесь...

Пока раздумывала, с удовольствием отведала все мясные деликатесы, поданные кухаркой. Желудок Ани просто умирал от счастья. Все было действительно невероятно вкусно и очень аппетитно, а вот когда очередь дошла до овощного рагу, Аня, отведав ложку, невольно поморщилась. Пресно, несолено, а, следовательно — не вкусно.

-Не любишь рагу?— увидев, что девушка не ест, поинтересовалась Дебби,— ты не переживай, все овощи свежие, сама отбирала,— уверяла она гостей.

-Да, нет,— улыбнулась ей Аня,— мне бы соли чуть-чуть.

-Эх,— вмиг погрустнела кухарка,— дорогая нынче соль стала,— только утром торговца прогнала. Мошенник, десять золотых за фунт соли просил, а за душистые специи и того дороже...С такими ценами скоро забудем, как соль выглядит.

Ничего себе, а у нас ее, простите, чем хочешь ешь и недорого! Ладно, надо не забыть с собой прихватить...Пусть хоть киллограмчиком да порадую хорошую женщину.

-А сахар у вас почем?— решила заодно поинтересоваться Аня.

-Ой, девонька,— взмахнула руками Дебби,— мы только по большим праздникам сахар покупаем и то только для господ. Сама-то я свежие фрукты и ягодные морсы люблю, это нашим хозяевам все засахаренное да сладкое подавай...

-Понятно,— печально кивнула Аня. Сама-то она сладким тоже отнюдь не гнушалась. Всегда какая-нибудь вкусняшка на кухне всегда была припрятана...

-Спасибо тебе, Дебби,— Ирма поднялась из-за стола,— как всегда было очень вкусно, но мне надо возвращаться к малышу...

Аня тоже встала.

-Спасибо вам за чудесный ужин,— поблагодарила она кухарку,— ничего вкуснее вашего копченого окорока не ела... Я тоже пойду. Меня завтра весь день не будет, так что до послезавтра.

-Конечно-конечно,— быстро кивнула смущенная женщина, начиная убирать со стола,— приходите еще. Всегда рада.

-Обязательно придем, — пообещали Ирма с Аней и, прихватив свой подсвечник, двинулись по темному коридору назад.

Когда поднялись на третий этаж, Аня, наткнувшись взглядом на тяжёлую дверь, ведущую на чердак, резко остановилась.

-Ирма, подождите меня здесь, пожалуйста. Я сейчас...я быстро...

Обнаружив в кармане свой огарок и спички, она быстро чиркнула коробушку и подожгла свечу. Увидев эдакий непонятный фокус, Ирма ахнула...

-Это что такое?— углядев в руках девушки спичечный коробок, поинтересовалась она.

-Это спички. Я их из своего времени принесла. Сейчас все покажу, — уже на бегу ответила ей Аня и скрылась за дверью...

Минут через десять запыхавшаяся девушка показалась в дверном проеме. В руках она держала свою сумку и, осторожно прикрыв за собой дверь, подошла к ничего не понимающей Ирме.

-Пойдемте, я вам что-то покажу,— с улыбкой произнесла Аня.

Удивленная женщина достала ключ и отрыла дверь. В комнате было тихо. Малыш все так же мирно спал в своей кроватке. Женщина поставила подсвечник на каминную полку и поднесла к огню еще две свечи. Они тут же вспыхнули и в комнате стало еще немного светлее. Подбросив в почти потухший камин два небольших поленца, она повернулась к Анне.

Девушка сидела на кровати и, вывалив содержимое сумки на покрывало, перебирала непонятные для женщины вещи. Единственный предмет, который узнала Ирма, очень походил на гребень для волос, только у нее он был костяной, а этот из дерева с необычайно красивой фигурной ручкой.

-Ирма,— позвала ее девушка и, кивнув на странные предметы, улыбнулась,— эти вещи я захватила с собой из своего времени.

Из всей кучки, она извлекла какой-то железный бочонок и протянула его Ирме.

-В этой банке находится тушёное мясо,— пояснила она ей,— мы называем его 'тушёнка'.

Ирма аккуратно взяв в руки круглую жестяную баночку, со всех сторон рассмотрела ее и осторожно потрясла. Внутри что-то забулькало.

-А как это мясо оттуда достать?— не понимала она,— где крышка или отверстие?— переворачивая загадочный бочонок то вверх, то вниз, она искала какую-нибудь прореху.

-Ее вскрывают специальным ножом,— старалась объяснить ей Аня,— это продукт долгого хранения и, чтобы мясо не испортилось, его плотно запечатывают в железную банку.

— И как долго оно там может храниться?— поинтересовалась Ирма.

-Ну-у-у, сейчас посмотрим,— ответила девушка и, указав на верхнюю крышку, силилась прочитать маркировку,— вот смотрите,— сказала она, обведя пальцем выпуклые цифры,— здесь стоит день, месяц и год изготовления.

Ирма поднесла банку поближе к огню и прочитала :' 17.02.2015'. Потом посмотрела на Аню и спросила:

-Что это значит?

-Это значит, что тушенка была изготовлена 17 февраля, две тысячи пятнадцатого года,— весело улыбаясь, ответила ей Аня,— то есть, мясо потушат и закатают в банку еще через четыреста восемьдесят два года. Теперь вы мне верите, что я из будущего?— В ожидании ответа, Аня вся замерла...

-Девочка,— укоризненно посмотрев на нее, произнесла Ирма,— а я никогда не сомневалась в твоих словах...

-Слава Богу,— от сердца прям отлегло. Ане очень хотелось, чтобы Ирма ей действительно поверила. Пусть хоть один человек в этом хаосе, будет знать ее маленькую тайну...хотя если вдуматься, то не такую уж и маленькую...

Увидев, как девушка облегченно выдохнула, Ирма решила ей кое-что объяснить...

-Видишь ли,— лукаво улыбнувшись, произнесла женщина,— от моей прабабки по материнской линии, мне передался необычный дар. Я часто вижу вещие сны,— сказала она и, серьезно посмотрев на Аню, продолжила,— я никогда и никому про это не рассказывала...

-Почему?— не понимала Аня,— что в этом плохого? Наоборот, можно избежать множества ошибок и неприятностей, да и вообще, как говорится — 'предупрежден, значит вооружен'.

-Эх, так-то оно так,— печально улыбнулась ей Ирма,— только это 'палка о двух концах'. Мне иногда, действительно, сны помогаю избежать неудачи или принять какое-то важное решение, но видеть, как в бою гибнут твои единственные сыновья или как мечом смертельно ранят любимого мужа — это очень непросто, поверь. Так что даже не знаю, во благо мне этот дар передался или во вред?

Действительно, нечего сказать! Нет испытания хуже, если ты заранее знаешь о смерти близких и ничем не можешь им помочь...Ой, не дай Бог!

А недавно мне приснилось,— продолжила свой рассказ Ирма, что иду я по лесу. Вокруг меня вековые деревья, скрипя и громко стоная, раскачиваются на ветру. Стараясь увидеть их верхушки, я смотрю наверх, но стоит только мне поднять голову, как яркие солнечные лучи слепят меня и пелена слез, готовая скатиться по щекам, не дает ничего рассмотреть. Я иду дальше и натыкаюсь на густые заросли кустарника. Изо всех сил продираюсь сквозь него и вдруг оказываюсь на лесной поляне! Как будто зеленое зеркало лежит передо мной. Такая красота! Зеленеет мягкий ковёр травы, хочется упасть и лежать на таком ковре, беззаботно глядя в небо. И вдруг, среди этого зеленого великолепия, я замечаю маленький цветочек, который раскачиваясь на тоненьком стебельке, изо всех своих сил сопротивлялся ветру, простирая свои прекрасные голубые лепестки к ласковому летнему солнышку... Я подошла ближе и вижу... василек. Этим прекрасным мужественным цветочком был обычный василек. И тут я услышала голос:

-Помоги,— сказал он мне. Я сначала и не поняла кому помочь — начала оглядываться по сторонам, в поисках нуждающихся, но рядом со мной не было ни души.

-Помоги ей,— повторил тот же голос.

-Кому ей?— не выдержала я,— кому надо помочь?

-Скоро увидишь...— сказал голос и исчез. Тут я проснулась и еще долго лежала и не могла понять, кому я должна помочь и кто такая 'она'. Голос же сказал 'помоги ей'...А вот когда ты утром влетела в комнату и отбросила Марлу — я увидела, что на тебе одежа того самого василькового цвета, как и во сне. Тогда я все поняла...Это тебе я должна помочь...Вот только поначалу я подумала, что ты ангел, а ты вон чего оказалось — аж из будущего...и век у тебя чудной — двадцать первый,— она весело улыбнулась Анне...

Ну, не чуднее вашего шестнадцатого, знаете ли, — хотелось ответить девушке, но она решила промолчать...Считает Ирма ее век чудным — пусть считает...так даже лучше. Меньше будет удивлений и восторженных ахов и охов. Ей сейчас они совсем ни к чему!

-Ну, ладно,— собирая все свои пожитки обратно в торбу, сказала Аня,— уже поздно, пойду я к себе. Тем более малыш скоро проснется, а вы даже путем не отдохнули...

-Ой, да мне не привыкать,— улыбнулась Ирма, с нежностью глядя на ребенка,— мы-то теперь, когда свидимся?

-Теперь только послезавтра я здесь смогу появиться,— сказала девушка и, вытащив из сумки банан и огромное яблоко, положила их под подушку Максимилиана,— отдадите ему завтра, когда проснется,— попросила она женщину и, осторожно погладив малыша по головке, отошла.

-Обязательно отдам,— кивнула Ирма,— а что это за штука желтая такая? Есть-то ее как?— пока Аня не ушла, поинтересовалась она.

-Какая штука?— не поняла Аня и тут же ударила себя по лбу,— Ирма, простите меня, я все время забываюсь, где я нахожусь. Желтая штука — это банан. Он растет в Африке. Он очень вкусный и сладкий. Все ребятишки их очень любят. Вот только шкурку надо будет очистить. Не переживайте, от нее очень легко избавиться ...завтра все сами увидите. И кстати, вот... Она вытащила из кармана спичечный коробок и протянула его женщине.

-Держите — это вам. Смотрите, как они работают,— из другого кармана она извлекла свой огарок и, чиркнув спичкой о черный чиркаш, подожгла свечу.— Ничего сложного. Здесь главное резкое движение вот этой коричневой головки об эту шершавую поверхность. Попробуйте сами!

Ирма вытащила из коробушки спичку и, неловко придерживая коробок, постаралась ее зажечь. Только со второго раза ей это удалось...

-Ну, вот, видите, как легко,— улыбнулась Аня и, взявшись за ручку, открыла дверь,— До встречи, Ирма. Я появлюсь здесь послезавтра. Можете мне поверить — этот замок ждут грандиозные перемены!!!

Глава 7

Первое, что почувствовала Аня, проснувшись утром — это мягкость своего любимого дивана. Боже, какое счастье, дом милый дом! Уткнувшись в подушку, она позволила себе еще немного понежиться под теплым уютным одеялом. Воспоминания о вчерашнем дне, одним сплошным потоком обрушились на ее голову. И первая мысль, которая молнией ударила по ней, была естественно о своем красавчике — бароне. Девушка тяжко вздохнула...

-Ну и заварила же я кашу,— простонала она,— вот, кто меня вечно за язык тянет. Нет бы, сидеть и скромно помалкивать — а мне, как всегда, больше всех надо,— тут же ее не в меру шустрый мозг, который, кстати, вчера где-то отсутствовал, ткнул ее носом в кучу нелицеприятных поговорок по вышеизложенной теме: 'язык мой — враг мой', 'меньше болтаешь — крепче спишь', 'болтун — находка для шпиона'. Хотя последняя пословица вроде бы не о том? А, какая уже разница...Поздравляю тебя, Аннета, можешь собой гордится — ты официально принята на должность средневековой домоправительницы! Даже не знаю, это повышение по служебной лестнице или меня только что понизили?— весело усмехнулась она.

Наконец выбравшись из теплой постельки, Аня накинула на себя халат и поплелась в ванную. Покончив с утренними процедурами, она прошла на кухню и включила чайник.

-Надо хоть узнать, какие обязанности возлагаются на средневековых экономок?— подумала она.— Черт, надо было вчера у Ирмы поинтересоваться, сколько служанок обслуживают замок, чтобы хоть примерно знать каким коллективом придется руководить...

Быстро расправившись с чаем, она вернулась в комнату и включила ноутбук. Пока он загружался, она схватила свой телефон. Пять пропущенных звонков три новых смс. Звонки от родителей и от подруг, а из сообщений только одно стоящее от Альки, остальное-реклама. Так, посмотрим...Аня нажала несколько кнопок на телефоне и вывела смс Алины на экран: 'Анюта, все хорошо, твоих предупредила. Если что, то ты со мной к Рудиным в Ачинск ездила. Не забудь! '. Аня тут же набрала ответ: 'Алиночка, спасибо! Я твой должник! Не забуду!'.

-Ура! Слава Богу,— сказала она и кинула телефон на диван,-Хорошо, что догадалась Альку попросить, если до меня не дозвонится, родителям смс скинуть, что мол так и так...уехала, телефон оставила дома.. Фу, хоть здесь пронесло, а то второго раунда с обеспокоенной матушкой она бы не выдержала...Так ладно, вернемся к нашим проблемам...Что есть такое экономка и с чем ее едят?

Прокопавшись в интернете почти до самого обеда, удалось выяснить, что в те далекие времена ни о каких экономках, домоправительницах или распорядительницах слыхом не слыхивали, а если уж и была подобная должность, то ее занимали исключительно представители мужского пола. Тем не менее, функции, возлагаемые на экономку 21 века, она сумела отыскать.

-Итак, что мы имеем?— прошептала Аня, глядя на экран ноута,— экономка, как правило, контролирует работу обслуживающего персонала, ведет финансы и отчетность, иногда заменяет домработницу, либо совмещает свою работу с ее функциями. Экономка сможет скоординировать действия обслуживающего персонала, будет полностью контролировать ведение хозяйства в Вашем доме. На должность экономки претендуют люди с максимальной концентрацией внимания, ответственности, а также обладают организаторскими способностями.

-Если к этому всему приплюсовать еще функции няни, прачки и кухарки, — ухмыльнулась девушка,— то экономка — это самая настоящая жена. Ну, без интима, конечно. А что? Домашнее хозяйство супружницы ведут? Ведут. Экономику семьи блюдут? Блюдут. Так, что же это получается? Меня закинули в далекий XVI век поучиться быть женой, что ли? Авось, глядишь, пригодится... А у себя в XXI, мне видать не судьба семейным хозяйством поуправлять! — печально хмыкнула Аня. — Ладно, что там дальше?

-Максимальная концентрация внимания,— она еще раз прошлась по тексту,— ну, здесь я думаю, без проблем. Первое, что должен уметь делать любой врач — это уметь сконцентрироваться, особенно это касается хирургов и уж точно стоматологов. Им без этого никак...Ответственность,— прошептала она,— ну, здесь, конечно, не мне решать — ответственная я или нет, но пока никто не жаловался,— улыбнулась она.— Ну, а с чем вообще все в полном порядке — это с организаторскими способностями. Чуток убавил бы кто...а то вечно сую нос туда, куда не надо! Организаторша хренова!

Спустив курсор до упора, она с быстро просмотрела рекомендации, как хозяину большого дома нанять экономку и не опростоволоситься. На какие внешние и внутренние качества соискателя надо обратить внимание, принимая у себя дома новую прислугу. Ну, тут все просто, говорилось в статье: 'глаза — зеркало души', но неплохо бы запросить у претендента парочку рекомендательных писем. А дальше шли примеры этих самых писем...

-Ну ладно, это уже статьи для работодателя. А меня уже помнится, наняли и заметьте, без ваших рекомендательных писем, хотя если быть до конца честной, то Аню наняли по самой настоящей протекции ее, так называемой, тетушки...

Ладно, с этим выяснили...

Следом девушка решила пройтись по медицинским сайтам ортопедов и мануальных терапевтов. Может, хоть какие-нибудь советы отыщет, чем можно было бы помочь малышу. Но тут тоже ничего стоящего не предлагали. Только было и 'слышно' : приходите, приезжайте, прилетайте в нашу супер-пупер клинику, и мы излечим все недуги вашего ребенка, только не забудьте принести с собой УЗИ, рентген, МРТ вашего малыша. Потом она побродила по форумам несчастных родителей, чьи дети страдали разного рода вывихами, травмами и ДЦП. Расстроившись, что пока ничего дельного не нашла, она полезла на сайты дачников и небольших строительных организаций. Надо во что бы то ни стало найти подробный план или чертеж деревянной уборной. Аккуратно вбив в поисковик: 'как построить дачный туалет своими руками', на нее посыпалось куча вариантов и планировок маленьких домиков с дыркой и крышей. Внимательно просмотрев предложенные варианты, она остановилась на самом наиподробнейшем, где поэтапно, детально и развернуто было продемонстрировано строительство дачного сортира. Радостно соскочив со стула, она быстро подключила принтер к своему ноутбуку и распечатала каждую предложенную сайтом страничку. В итоге, у нее в руках оказалось около пятнадцати листов подробной инструкции.

-Теперь главное, чтобы этот мастеровитый Арик не подвел, — внимательно просматривая схему, сказала Аня,— а то смысла от этих бумаг не будет.

Чуть задумавшись, она на всякий случай распечатала еще три варианта оконных рам. Причем старалась выбирать самые простенькие, без излишеств и форточек. Пусть хоть что-то будет в оконные проемы вставлено, чем совсем ничего. А судя по пыли и грязи, которую Аня лично лицезрела в каждой комнате, если отверстия не закрыть, то уже через неделю от уборки ничего не останется. Единственное, что беспокоило Аню, это отсутствие оконных петель, да и вообще какой-либо фурнитуры в 16 веке.

-А держаться-то все, на чем будет?— спрашивала себя Аня,— но с другой стороны ведь двери у них как-то держатся? Вопрос как? Вот я — чума! Надо было обратить внимание. Ладно, прикуплю несколько петель для двери и окон, пусть местный...кто там у них по металлу? Кузнец? Железных дел мастер? Короче, не важно! Вот, пусть он посмотрит, может получиться повторить, а если нет, то придется тебе, Анечка, обеспечить 16 век фурнитурой, главное, чтобы пластика в ней не было...

Аккуратно сложив распечатки на стол, Аня поплелась на кухню. Обследовав свой холодильник на предмет 'чем бы по-быстрому перекусить', она решила не заморачиваться, и приготовить яичницу из парочки яиц. Пока грелась сковородка, девушка сделала салат из помидоров со свежей зеленью и, щедро приправив его майонезом, занялась глазуньей. Пока ела, составила перечень вещей, которые необходимо будет прикупить до того, как она окажется 'там'— в темном средневековье.

Первым пунктом в списке шли: соль, сахар, специи, которые надо обязательно прихватить с собой. Так же можно попробовать пронести чай, ведь по любому, его тогда уже изобрели. Как там, в рекламе говорится: 'Индийский чай — тысячелетние традиции..'. Ну, раз 'тысячелетние', значит легко должен пройти. Самой большой проблемой оказалось отсутствие в 16 веке зубной пасты и щетки. И как ее решить — большой вопрос! Если пасту можно чем-нибудь заменить, то, как быть с зубной щеткой? Мы уже привыкли, что пошел в любой магазин и купил нужный нам ершик и вариантов тьма — от маленькой-пшивенькой за три копейки до супер-электрической за пару тысяч рублей. Ладно, на крайний случай, можно упаковку бинта с собой протащить, потом наматывать его на палец и такой импровизированной щеткой чистить зубы. Во всяком случае, это лучше, чем ничего!

-Кстати,— Аня подскочила на месте,— есть же зубной порошок!

Про него-то она совсем забыла и еще можно покопаться в своих тетрадях по нетрадиционной медицине. Если ей не изменяет память, там подобная тема обсуждалась. Подскочив к секретеру, она вытащила несколько стопок своих конспектов и, вскоре обнаружив искомую тетрадку, углубилась в чтение.

-Ага, вот!— воскликнула она, когда отыскала рецепт изготовления зубного порошка в домашних условиях. Итак, нам понадобится: мелкая морская соль, сода, шалфей, мята, гвоздика.— И всего-то!

Сунув тетрадь подмышку, Аня рванула исследовать ванну на наличие морской соли. Все остальное у нее, кажется было. Вот только с наличием дома гвоздики она была не уверенна. Не беда! Если нету — докупим, не купим — достанем!

И действительно, все нашлось, кроме этой самой пряности. А еще пришла мысль, а не купить ли в магазине готовый зубной порошок? Там все натуральное, да и упаковка у него вроде самая обычная — из картона. Не должно возникнуть проблем при транспортировке. Ну, если уж он не пройдет, вот тогда и буду химичить...

Уже через полчаса сытая, одетая и довольная жизнью девушка, положила в кошелек, составленный ею список и, накинув на футболку свою любимую ветровку, отправилась по магазинам...

Первым делом посетила супермаркет, где приобрела пачку соли, два килограмма сахара в бумажном пакете и три упаковки пищевой соды. Может она, конечно, не пройдет, но если вдруг получится доставить ее в 16 век, то будет просто замечательно. Она и в медицине, и в кулинарии, и как чистящее средство неплохо себя зарекомендовала. Теперь главное, чтобы упаковки с содой 'дресс код' времени прошли! Быстро рассчитавшись на кассе, Аня побежала на остановку и села в первый попавшийся автобус, чтобы доехать до продуктового рынка. Именно здесь она решила затариться по полной программе. Начала, естественно, с приправ и специй. Наверное, продавец из ближнего зарубежья был крайне удивлен, когда какая-то девица попросила отвесить ей по сто грамм всех его специй. В итоге в сумке Анны лежало множество аккуратно завернутых кулечков с тмином, куркумой, гвоздикой, аджикой, хмели-сунели, карри, три вида перца (красный, черный, горошек) и еще много разных пряностей. В ларьке со сластями Аня прикупила по килограмму халвы и щербета, чтобы порадовать Ирму и Бетти. Вовремя вспомнив, что эти лакомства известны человечеству и незапамятных времен. Рядом прикупила три апельсина для малыша и связку огромных бананов. Надеясь, что Максу понравился утренний презент.

Следом ее ноги понесли в магазин хозтоваров, где буквально за копейки она приобрела две самые простенькие металлические петли для окон и четыре подлиннее для дверей. И самое интересное, что изготовлены они были, как все гениальное, проще простого: две пластины с отверстиями для гвоздей, соединённые между собой обычными штырьками. Ничего сложного. Если у кузнеца руки растут с нужного места, то справится. На всякий случай, попросила продавца показать ей шпингалеты и какой-нибудь замок с ключом. Лишними не будут. Если предстоит жить на крыше, как Карлсон — не мешало бы, каморку запирать. Чтобы всякие Марли свой длинный нос не сунули и не нашли того, чего не надо. Мало ли, что из своего времени транспортировать придется. В результате, когда она вышла из магазина, в ее пакете лежал нехилый такой амбарный замок, который шел в комплекте с проушинами, а вместо шпингалетов, она решила приобрести два железных засова. Для туалета самое оно. Простенько и со вкусом.

Выйдя из магазина, на ее глаза попался ларек с детскими игрушками. Немного постояв, Аня решила зайти. Отмахнувшись от пластмассовых и пластиковых машинок и кукол, она сосредоточилась на деревянных кубиках для малышей. Продавец продемонстрировал ей множество комплектов, среди которых она выбрала красивый набор с домашними любимцами. Особенно ей понравилось, что коробка была из толстого картона, а картинки животных были выжжены и покрыты яркой краской на натуральной основе. Эх, главное, чтобы они не выцвели при переходе...

И уже на самом выходе, она наткнулась на магазинчик канцелярии. Перехватив тяжелую сумку левой рукой, она вошла в помещение. Обойдя несколько витрин с товарами, девушка наткнулась на очень удобный блокнот в кожаном переплете. Поинтересовалась у продавца, действительно ли кожа натуральная или дерматин, но судя по указанной на ценнике более чем приличной цене, пришлось признать, что кожа, скорее всего, натуральная. Купила.

Что самое интересное и неприятное, зубного порошка не было нигде! Причем, если в некоторых магазинах ей просто отвечали: 'у нас его нет и никогда не было', то периодически , ее окидывали таким удивленным взглядом, как будто, она билет на Марс запросила, не меньше... Да, плевать...вот только, где же его приобрести?

Прикинув расстояние и свою максимальную грузоподъемность, Аня решила, что до дома лучше всего будет добраться на такси. Окинув взглядом остановку, она обнаружила несколько машин с импровизированными шашечками и, с трудом приподняв свои баулы, направилась к ним.

Пока ехала домой, рассматривала вывески магазинов и соображала, где в ее городе может продаваться зубной порошок, раз в хозяйственных магазинах его не бывает. И вот тут до нее дошло! Аптеки! Ей нужно наведаться в обычную аптеку. Ну, уж если там его нет, то будет делать его сама из подручных средств, тем более гвоздику она купила.

Кивнув своим мыслям, Аня попросила таксиста остановиться у какой-нибудь приличной аптеки. Вскоре, оставив поклажу в машине, она бежала в нужный ей фармацевтический салон. И о, чудо!!! Там было аж четыре варианта порошка: 'Семейный', 'Мятный', 'Особый' и 'Отбеливающий'. Цена просто смешная. Короче, купила все четыре. Пригодится!

Уже рассчитавшись за товар, она вспомнила про бинт и, выбрав из предложенного ассортимента два варианта в стерильных упаковках, наконец-то вернулась в такси.

Кое-как втащив тяжеленные сумки в квартиру, Аня быстро сняла куртку, разулась и поволокла поклажу на кухню. Надо еще раз просмотреть все ли, что планировала, купила, потому что, если нет, то оставалось совсем немного времени, чтобы сбегать в ближайший магазин и докупить недостающее. Аккуратно разложив на столе все, что она сегодня приобрела, Аня сверилась со списком. Вроде, ничего не забыла. Хотелось бы, конечно, сладостей побольше с собой захватить, учитывая, что у них сахар жуткий дефицит, но и так сумка получается больно громоздкая, может еще и не пройдет. Вдруг, у провозимого багажа есть максимальный лимит массы. Пока ограничусь тем, что есть...

Теперь осталось решить вопрос с одеждой. Не смотря на то, что сарафан был идеально чистый, но воспоминания о ее пребывании в средневековой тюрьме, были еще очень свежи, поэтому, вернувшись домой, она сразу же бросила его в стирку. Оставалась надежда на ее длинные юбки. По отдельности они смотрелись простовато, а вот если под низ одеть белую кружевную юбку, а сверху — бордовую бархатную с двумя высокими разрезами, то получится вполне богатый туалет. И опять встала проблема с 'верхом'. Как она заметила, все женщины в замке носят исключительно закрытые наряды. Никаких тебе голых рук, локтей или плеч, даже вырез декольте и тот был очень скромным... Как было сказано в интернете — это уже ближе к XVII веку вырезы у дам были настолько низкие, что грудь чуть не вываливалась... Слава богу, что ей достался благопристойный 16 век, а то не хотелось бы щеголять перед мужчинами по пояс обнаженной с вырезом до пупа.

И снова Аня полезла в шкаф в очередной раз перетряхнуть свой немаленький гардероб. Выудив из него несколько вешалок с блузками, она бросила их на диван. В первую очередь нужно подобрать такую кофточку, чтобы верх сочетался с низом. Ну, или хотя бы не выбивался из общего ансамбля. Если честно, то попугаем тоже быть не хотелось.

-Бордовый! Бордовый!— шептала Аня, прикладывая разноцветные блузки к своей юбке,— зеленая — не подходит. Красная — буду, как Сеньор помидор. Синяя с голубой — вообще не то. Вот оно! Черная! Да, лучше всего сюда подходит именно черный цвет. Конечно, получилось немного траурно, но ничего, где-то у нее есть длинные бусы из натурального жемчуга — вот ими-то она и разбавит этот мрачный образ. А кому не нравится — это их дело. Марлу бы в 21 век — посмотреть, как она мини-юбку там у себя в 16 изобретать будет ну или джинсы в обтяжку выдумывать...

Когда наряд был готов и аккуратно лежал на кресле, Аня отыскала в шкатулке жемчужные бусы и достала из коробки черные кожаные туфли на маленьком каблучке с красивой серебряной пряжкой. Ее балетки сюда тоже не плохо бы подошли, но черный — есть черный. Все-таки классика жанра, а с ней не поспоришь.

Осталось дело за малым: впихнуть все покупки в одну общую сумку, да еще, чтобы на ней не было ничего из пластика или пластмассы. А где ее взять? Дома такой точно нет. Зарывшись по самые уши в коридорный шкаф, она выудила оттуда какой-то мешок из самой настоящей мешковины. А вот откуда он у нее взялся, Аня никак припомнить не могла. Одно было точно — он не из-под картофеля. Мешок был вполне чистый и никакой земли из него не сыпалось. Единственное, что сделала девушка, выйдя на балкон — хорошенько его потрясла.

А дальше был мучительный процесс впихивания, расфасовки и утрамбовывания заготовленных продуктов и вещей в этот самый мешок. Если сода, сахар, зубной порошок и коробка с детскими кубиками были из картона, а вот, что прикажете делать с солью, халвой и щербетом, которые продавалась исключительно в полиэтилене. Заглянув на все полки и во все кухонные шкафчики, было решено, соль пересыпать в литровую банку, заодно и проверить, перенесется стекло во времени или нет. Но теперь перед Аней встала новая проблема. Крышка! То, чем мы привыкли пользовать повседневно-не подходило. Один сплошной полиэтилен, алюминий или пластик. А, как известно: соль просыпать — примета хуже некуда.

Эх, пришлось, понадеяться на русский авось и сделать импровизированную крышку из куска хлопчатобумажной ткани и куска суровой веревки. Других вариантов не было. Чем богаты! А вот со сладостями оказалось совсем все плохо! Халву в банку не засунешь, щербет тем более...Сидя на табуретке, Аня перебирала в уме все, что есть у нее дома годное для транспортировки лакомств. Единственный выход— это взять коробку из-под обуви и застелить ее дно чистой бумагой и везти. Снова нырнув в шкаф, она нашла свою самую последнюю покупку — летние тапочки. Тапочки уде давно носились, коробка — лежала. Аня вытащила из пачки бумаг листы А4 и в несколько слоев застелила дно коробушки. А дальше уже работа пошла куда веселее и уже через полчаса возле дивана стоял готовый к переезду мешок. Тяжелый, конечно, но зато тащить на себе его не надо: обнял-уснул-проснулся и уже на месте...Красота!

Аня взглянула на часы. Полдесятого. Тяжко вздохнув и покрутив в руках телефон, решила позвонить родителям.

-Алло, мам, привет,— улыбнулась она, когда услышала голос своей матушки,— как дела? Что у вас нового?

-Привет, солнышко,— раздалось из трубки,— дела нормально. Новостей никаких, а ты уже вернулась? Как там Алина? Как дела у родителей? Как доехали? Погода не подвела? Шел дождь?

-Да, я дома,— Аня попыталась удержать матушку от нескончаемого потока вопросов,— Алина нормально. У родителей все хорошо: живы-здоровы. Пока ехали дождя не видели. Погода не подвела. На маньяков, убийц и пришельцев не натыкались,— весело смеясь, она закончила свой отчет. Если уж врать, то надо врать правдоподобно.

— И что тут смешного?— не унималась матушка,— вон, только на прошлой неделе девочка ушла из дома и не вернулась. А теперь всем городом ее ищут, объявления на каждом столбе висят, ее уже даже в новостях показали.

-Ма-а-а-ам, ну, это девочка, а мне через пару месяцев двадцать пять исполняется,— ответила ей Аня,— уже лет двадцать, как я не ведусь на конфеты, жвачки и маленьких щенков...Да и про Альку не забывай — черный пояс за красивые глаза не дают и я лично видела, как она парой приемов завалила двух здоровенных мужиков...

-Ну, ладно,— женщина пошла на мировую, а в трубке послышался голос отца — а ездила ты зачем? Никогда не слышала, чтобы у вас кто-то в Ачинске жил?

Черт! Маме надо было не дизайнером интерьеров работать, а сразу в КГБ напроситься — мастером по допросам. Ей бы там цены не было! Так умеет задать вопрос, что попробовал бы хоть какой-нибудь импортный шпион отвертеться. Матушка быстро выяснит: явки, имена, пароли...и заметьте, без изощрённых пыток...Талант!

-Елена Сергеевна,— притворно строго сказала ей Аня,— я еще раз напоминаю — мне уже двадцать пять лет, ну почти. Могут у меня быть свои маленькие секреты. Одно скажу, это Алька попросила меня с ней съездить и я согласилась...

'Ох, Алинчик, ты уж прости меня, вынужденную врушу! Иначе мать трясти будет, как липку, пока не расколюсь...'

-И вот еще что,— продолжила Аня,— меня завтра тоже не будет,— думай, Аннета, думай, куда тебе на этот раз податься.— В общем, пока в отпуске, решила по друзьям прошвырнуться. Лилька меня уже год, как в гости зовет, Инка тоже, Лариса, Женька. Так что не теряйте, если что...

-Ладно,— согласилась с дочерью Елена Сергеевна,— это хорошо, что вы с девочками общаетесь. Только давай там поосторожнее: к частникам в машины не садись — лучше вызывайте официальное такси, одевайся хорошо. Сама знаешь, погода нынче неустойчивая: то жара за тридцать, то резко набегают тучи, идет дождь и холод...

-Все-все, мам, я поняла,— от этой вечной гиперопеки Ане захотелось завыть,— такси, одежда, погода...Я все запомнила! Не забуду, могу записать...

-Вот и хорошо!— голосом полным удовлетворения, сказала матушка, — папа тут тебе привет передает,— в трубке снова послышался низкий голос отца,-говорит, как вернешься, чтобы в гости заехала...Соскучился!

-Хорошо,— обреченно прикрыв глаза, ответила девушка,— Приеду. Как смогу,— на всякий случай, добавила она.

Свои первые двадцать три года девушка прожила с родителями, а два года назад, как только Аня закончила ВУЗ и устроилась на работу в хорошую клинику, на семейном совете, было решено купить Ане отдельную квартиру. В хорошем районе и чтобы от работы не далеко. Для этого важного дела родители продали дачу и сняли все деньги со своего депозита. Выбирали долго и тщательно. В итоге, залезли в долевое строительство. Надежного застройщика папе посоветовал его хороший друг и, полтора года назад Аня первый раз переступила порог своей собственной однокомнатной квартиры на седьмом этаже нового десятиэтажного дома...

-Ты же знаешь, мы тебя очень любим и всегда рады видеть,— сказала матушка,— ты только позвони, чтобы я тортик успела купить...

-Хорошо, мам, я обязательно позвоню. Пока-пока. Папулю целуй..,— и уже собираясь отключиться, Аня резко вспомнила...

-Мам, мам, мам, подожди,— закричала в трубку она.

-Аня, что случилось? Ты чего?— встревожилась Елена Сергеевна.

-Мам, спроси у папы, у него нет знакомых ортопедов или мануальщиков,— попросила матушку Аня,— может среди клиентов или знакомые знакомых?

-А зачем тебе ортопед? — сразу же всполошилась маман,— ты ногу сломала? Руку? Что? Где болит?

-Да нет, мам, это не мне,— улыбнулась девушка,— просто там, куда мы с Алькой ездили, есть один мальчик — совсем малыш — годика три-четыре. У него ножка плохо функционирует и он хромает. Очень хочу ему помочь...Только и всего!

-Ань, мне не хочется портить тебе настроение,— как-то тихо ответила ей родительница, что было ей совсем не свойственно. Аня тут же насторожилась,— в общем, я знаю только одного ортопеда -это...это , эх, прости меня Господи, это— Игорь Савуцкий,— наконец, закончила свою речь матушка.

-Игорь — ортопед?— не поверила ей Анна,— он же на хирурга учился.

-Ну, я точно не знаю, это мне Вера сказала, что он год назад в Новосибирск ездил на дополнительное обучение и корку привез, что он теперь не просто хирург, а хирург-ортопед...

-Ладно, мам,— горько усмехнулась Аня,— ты же знаешь, что я к нему ни за что не обращусь...

-Да, знаю-знаю,— печально ответила ей матушка,— потому и не хотела портить тебе настроение...

-А ты и не испортила,— искренне заверила ее Аня,— мам, уже больше трех лет прошло...неужели ты думаешь, что я до сих пор по нему сохну? Много чести, знаешь ли!

-Ну и хорошо!— тут же повеселела маман,— ты, давай не теряйся. Звони. Любим тебя!

-Хорошо. Я тоже вас люблю!— в ответ успела произнести Аня и послышались гудки...

Значит, Игорь теперь ортопед! Ну, почему не Славка Мелодин или Сашка Лившиц, а именно Игорь? Она хоть и уверяла матушку, а в первую очередь, конечно же, себя, что воспоминания ее больше не тревожат, но почему-то, когда она услышала это имя, которое за эти годы пыталась забыть и выкинуть из памяти, грудь снова сжала старая обида и боль от такого низкого предательства, до сих пор продолжала жить где-то у нее внутри, принося в ее жизнь разлад и дискомфорт. ...Как бы Аня этого не желала, но стоило ей закрыть глаза, как та история, произошедшая три года назад, в очередной раз четко всплыла в ее памяти...

Их познакомили родители. Мама тогда пригласила семью Савуцких на восьмое марта к ним домой. Аня и раньше много раз слышала, что у Веры Даниловны— маминой коллеги по работе, имеется в закромах приличный сынок: и умница, и красавец, и спортсмен, и Мед-то он закончил, и на работе-то его хвалят, и все в таком духе...бла-бла-бла...Да и Вера Даниловна, скорей всего, Игорю Аню не меньше расхваливала...

Вот и решило старшее поколение свести своих чадушек вместе, авось из этого чего получится. Ну, что сказать — в принципе у них все получилось. Игорь тогда ей очень понравился. Он действительно оказался красивым, высоким, улыбчивым, прекрасно воспитанным и с хорошим чувством умора. А ей тогда, чтобы от любви воспылать много и не требовалось. Домашняя девочка, вся жизнь которой состояла из учебы, дома и снова учебы. Сначала была школа, следом ВУЗ, да и Томка с Алькой-лучшие подруги — яркой личной жизнью тоже похвастаться не могли. У Томы так вообще, после гибели родителей и младшего брата, времени на свидания не было — приходилось себе самой на хлебушек зарабатывать. Спасибо, хоть тетка не оставила — помогала ей всем, чем могла...

В общем влюбилась она тогда в этого Игоря...А как было не влюбиться? Красиво ухаживал, дарил цветы, кафе, кино, да и родители, видя к чему дело ведет, день и ночь напевали: 'Ах, Игорь! Ах, Игорь! Какой парень! Какой жених!'...

А в тот злополучный день— 17 ноября, они с друзьями должны были праздновать Международный день студента и место вовремя подвернулось -у Мишки Собоева — лучшего друга Игоря, родители в Италию улетели— качественно отметить серебряную свадьбу. Так и получилось, что их загородный коттедж был в полном Мишкином распоряжении. И как назло, за пару дней до этого мероприятия, Анина группа должна была прослушать лекцию какого-то великого профессора, прибывшего из самой столицы. Он обещал рассказать о новых технологиях пломбировки зубов, последних тенденциях протезирования и о современных имплантатах. Их куратор разве что не орал, что каждый студент просто обязан послушать этого заезжего гения. Вопрос стоял ребром: или ты слушаешь лекцию, и тебя допускают до зимней сессии, а если нет — скатертью дорога и плевать, что уже пятый курс — выгонят и имени не спросят...

Вечером, встретившись с Игорем в кафе, Аня все ему рассказала, объяснила ситуацию, в которую их вынужденно загнали, ну и естественно извинилась, что не сможет приехать на такой долгожданный праздник. Игорь, конечно, сделал вид, что расстроился, заверил, что очень будет по ней скучать, обещал устроить ей личный день студента, который они мило отпразднуют вдвоем...На том они и порешили. Проводив ее до дома, он с вселенской любовью заглядывал ей в глаза, перецеловал ей каждый пальчик, так нежно обнимал, целовал, долго не хотел выпускать из своих объятий, а она таяла, как сливочный пломбир на жарком африканском солнце...

Даже сейчас, три года спустя, сидя у себя дома, Аня с печальной улыбкой вспоминала, какой же она была наивной идиоткой!

Так что,17 ноября, вся группа, как штык, явилась в свой альма-матер послушать умного дядьку. Но не успели они переступить порог Института, как группу тут же перехватила кураторша. Краснея и заикаясь, она долго и нудно объясняла, что по независящим от них причинам, профессор прибыть не смог и лекция переносится на неопределенный срок. Сказать, что Аня была счастлива — это ничего не сказать.

Домой она летела на всех парусах. До назначенного веселья в Мишкином коттедже оставалось еще достаточно много времени. Сначала Аня подумала позвонить Игорю и обрадовать, что все отменили и она свободна, но лукавый чертенок, сидящий в ней, настоял, чтобы Аня никому не звонила, а прибыла на праздник нежданным сюрпризом. Ей хотелось почувствовать, как он будет счастлив, что ей удалось все же вырваться и приехать, а больше всего Аня мечтала увидеть, как загорятся от радости голубые глаза Игоря, когда она неожиданно появится на пороге Мишкиного дома. В радостном предвкушении Аня, как заведенная носилась по всей квартире. Приняла душ, из комода достала свое самое эротичное белье и приготовила новое облегающее платье, привезенное родителями из Праги.

Пару месяцев назад на 'секретном девичьем собрании' Аней, Томкой и Алиной было решено, что хватит сидеть в девках, пора познать чувственный мир секса. С Игорем на тот момент они встречались уже почти полгода и, как выразилась Тамара: 'пора и честь отдать'. А сама она несколько месяцев назад познакомилась с парнем, который — о, чудо — был на целых семь сантиметров выше ее! У Альки никого не было, да и не нужны ей были все эти переживания — через пару недель Алина улетала в Китай на какие-то супер-соревнования, которые она, кстати, выиграла и именно тогда ее плечо украсила шикарная татуировка дракона.....

В назначенный 'час икс', Аня оделась, накрасилась, сделала красивую прическу и вызвала такси. Пока ехала, счастливая, шальная улыбка не сходила с ее лица. Все мысли девушки занимал ее любимый Игорь...От того, каким сюрпризом для него станет ее появление у Мишки на душе пели птички, а в животе порхали бабочки. Банально, избито, стандартно, но на тот момент именно так оно и было!

Когда Аня добралась до коттеджа, праздник уже был в самом разгаре. Во всех комнатах горел свет, а из дома были слышны громкие поздравительные выкрики парней и звонкие голоса девчат. Из-за нескольких пробок, в которых им пришлось постоять и сильного ноябрьского снега, она естественно немного припозднилась. Откровенно говоря, опоздала она примерно на час. Увидев на пороге коттеджа Аню, ребята радостно кинулись ее встречать. Игоря среди них не было. Улыбаясь, шутя и принимая поздравления от гостей, Аня раз за разом оглядывала зал, где стоял накрытый, внушительный стол, за которым сидели и праздновали гости. Кого-то она знала по институту, с кем-то ее познакомил Игорь, а кое-кого из приглашенных сегодня ребят, она видела впервые. Игоря среди них не было. Через пять минут ее, торжественно препроводив в центральную комнату, усадили за стол и как это водится, вручили чистую тарелку, вилку и бокал... Пару раз она поинтересовалась у знакомых парней, где Игорь, на что получила заверения, что он точно где-то здесь, но где конкретно, они не в курсе. Улыбнувшись им и поблагодарив, она наложила в тарелку салат и пригубила вино. Праздник продолжался. Она ждала...

Минут через двадцать ее терпению пришел конец и, аккуратно обогнув танцующих и веселящихся ребят, она сама пошла на поиски любимого. Сперва-наперво обошла весь первый этаж. Искомый объект не обнаружила. Решила подняться на второй, хотя знала, что кроме хозяйских спален, там ничего интересного не было и быть не могло. Ах, как же она ошибалась!

Поначалу она подумала, что возможно Игорю стало скучно, и он решил побыть в тишине и отдохнуть, но учитывая, с каким нетерпением он ждал тот праздник, мысль о скучающем в тишине парне, ей показалась смешной. Оказавшись на втором этаже, взгляд Ани уперся в четыре закрытые комнаты, а точнее в четыре одинаковых, деревянных дверных полотна. Осторожно приоткрыв дверь, она заглянула в первую комнату. Тускло горел ночник, но в спальне никого не было. Во второй комнате, было просто тихо и темно, а вот третья комната Анне преподнесла такой сюрпризец, что переплюнул ее собственный раз в сто, а то и больше...

На огромной, явно хозяйской кровати, со спущенными штанами и на коленях стоял ее любимый Игорь и как отбойный молоток вбивался в чей-то зад. В левом кулаке он крепко сжимал ткань девичьей розовой юбки, а правой — с громким звуком хлестко шлепал девушку по ее белому заду, отчего тот трясся и вибрировал, как свиной холодец. Стонали оба. Она — тихо в подушку, он — протяжно в потолок.

От увиденной картины, сердце Ани пронзила такая жуткая боль, что внутри все разом похолодело и застыло. Она даже сейчас не уверена, билось ли в тот момент ее сердце или остановилось, а от спазмов, образовавшихся в груди, девушка долго не могла даже вздохнуть...Она так, и стояла в дверном проеме, наблюдая, как ее ненаглядный Игорь, обрабатывал чей-то зад, как заводской станок...

Но в комнате был еще один звук, при воспоминании о котором, Аня содрогается до сих пор. В расстёгнутые штаны Игоря, был вдет кожаный ремень с большой металлической пряжкой, который, кстати, Аня сама ему и подарила. От быстрых покачиваний, язычок от застежки бился о железную бляху и по всей комнате разносился пронзительный звон, словно о пряжку бился маленький серебряный колокольчик ... Даже сейчас стоит ей увидеть мужчину в классических брюках и с подобным ремнем, тот самый звон самопроизвольно всплывает в ее памяти...

Когда у парочки все начало подходить к логическому завершению, Аня наконец-то очнулась. Под громкий аккомпанемент двух оргазмов, она тихо отступила, прикрыла дверь и спустилась на первый этаж. Праздник бил ключом и набирал обороты. Всем вокруг было радостно и весело. На бледную и дрожащую от слез Аню, никто даже внимания не обратил. Она быстро вызвала такси и, спрятавшись за грудой шуб и пуховиков приглашенных гостей, села на полочку для обуви и стала ждать машину.

Как бы ей этого не хотелось, но из своего укрытия она прекрасно видела, как спустя несколько минут, по лестнице спустился Игорь в обнимку с той самой девицей в розовой мятой юбке, которую, кстати, помял ее любимый Игорек. Хотя, как показала третья комната справа, на втором этаже Мишкиного коттеджа, он уже не ее! А был ли? Теперь осталось только одно, чтобы с этого дня, он прекратил быть еще и любимым...

— Я смогу,— сквозь горькие слезы, она в последний раз смотрела на Игоря, — я костьми лягу, но вырву этого лживого подонка из своего сердца...Обязательно вырву!

Но перед тем как уехать, она все же получила свою 'минуту славы', когда кто-то из парней сообщил 'любимому', что его Аня находится где-то здесь. Он тут же оттолкнул от себя девицу, которая хлопая накрашенными ресницами, никак не могла уразуметь, что произошло с ее любовником. То он нежно прижимал ее к себе, то тут же отбросил, словно какую-то мерзкую гадюку. Да и до самой Ани только сейчас начало доходить, сколько же в нем лицемерия! Вот они, розовые очки, через которые на весь мир взирает влюбленный. Правильно говорят любовь зла — полюбишь и козла!

В конце концов, пришло такси, Аня незаметно покинула праздничную резиденцию друзей и отправилась домой. Все ночь она провела без сна: гордиться нечем, но она всегда готова признать, что именно первая ночь далась ей особенно тяжело: вспоминая блаженные стоны Игоря, она без конца ревела в подушку. Сволочь! Какая же он сволочь!

Начиная с самого утра, весь следующий день Игорь, не переставая названивал ей, писал кучу СМС, слал письма на электронную почту, пытался даже связаться с Аней через ее родителей. Мама, естественно, недоумевала и никак не могла понять, что произошло. Когда уже в двадцатый раз матушка ворвалась в ее комнату со своим сотовым, где на линии висел Игорь, Аня решила ничего не скрывать и рассказать ей все как есть. Коротко, ясно и вполне доходчиво она поделилась с мамой своей бедой. Как любая оскорбленная женщина, Елена Сергеевна встала на сторону единственной дочери и вскоре звонки прекратились,... Скорее всего, мама связалась с Верой Даниловной и без обид втолковала ей, что ее сын после всего случившегося — хам, подлец и негодяй...И только на следующий день, она получила СМС от Игоря, где было кратко и лаконично написано : 'Аня. Прости меня, пожалуйста'.

Естественно, прощать его никто не собирался, в последующие годы, если Аня и получала от него сообщения, то только по случаю праздников, годовщин и юбилеев. Через год она услышала, что он вроде бы женился на той самой девице и если слухи не врут, то ребенок уже имеется.

Как и пообещала себе тогда Аня, она все же смогла вырвать его из своего сердца. А может и не любила она его вовсе...Может, это просто первая влюбленность была. Правда, горькая она у нее оказалась, но поучительная!

Логическим завершением той истории, Аня до сих пор считает посиделки у Томки дома. Алина тогда еще не приехала. Они вдвоем накупили кучу вина, наготовили море закуски и пьяными девичьими слезами, всю ночь вымывали из своих душ память о двух козлах, повстречавшиеся им на жизненном пути. К слову сказать, у Томки красивого романа тоже не вышло. Тот молодой человек, что возвышался над Томой на целых семь сантиметров, будучи вместе с ней в гостях, в разговоре с друзьями, высмеял ее высокий рост и на их вопрос — действительно ли Тома нравится парню — заявил: 'Разве может нравиться такая шпала?'. Хорошо это или плохо, но Тамара стояла в коридоре и слышала весь их диалог...

Так что, напились они тогда с Томычем знатно. Потом два дня в себя прийти не могли. Было так тяжко, что Аня до сих пор на алкоголь спокойно смотреть не может...Как вспомнит те посиделки, так сразу и вздрагивает! Зато, положа руку на сердце, шоковая терапия алкоголем им очень помогла. Вернувшись домой, Аня с удивлением обнаружила, что не все так плохо, как ей казалось вначале, жизнь продолжается и мир на этом козле клином не сошелся, возможно и к лучшему, что она тогда это увидела, а ведь могло быть все гораздо-гораздо хуже...Свадьба , рождение детей, постоянные измены, слезы, ненависть, развод...

Невесело улыбнувшись своим печальным воспоминаниям, Аня обнаружила, что часы показывают полночь. Девушка разложила диван, постелила постельное белье, одела свою пижаму и, примостив рядом с собой мешок, улеглась спать...

-Вот, Анюта, есть шанс почувствовать себя Дедом Морозом,— обнимая баул с подарками, пошутила девушка,— и плевать, что на дворе еще только август...

Глава 8

Нет ничего лучше, когда за окном идет дождь, а ты лежишь в мягкой постельке, укрытая теплым одеялом и тебе не надо вставать, собираться и, изображая из себя гордую, но мокрую курицу, идти на работу. Вот это и называется — кайф!

А если на улице льет жуткий ливень, постель у тебя совсем-совсем не мягкая, одеяла нет вовсе, а ваши бедные ноженьки превратились в две холодные ледышки, то знайте, вы проснулись где-то в темном Средневековье...и век примерно шестнадцатый.

Кап-кап-кап-кап. Первое, что услышала Аня, когда разжались сладкие объятия Морфея и голова хоть немного начала соображать...

-Ну, здравствуй, Туманный Альбион — край вечных туманов и дождей,— простонала она, поджимая под себя озябшие ноги,— значит, везде по-летнему солнечно, а в деревне Гадюкино идут дожди... Если честно, совсем не удивили! Из-за вашего вечного смога, Джека Потрошителя так ведь и не смогли обнаружить и собака Баскервилей с Франкенштейном неплохо в тумане прятались и, еще там куча всяких ужастиков была, всех уж и не припомню...Эх, чего-то мысли у меня с утра какие-то убойно-маньячные. А все дождь виноват!

-Ладно, надо вставать...

Наконец, с трудом приоткрыв глаза, первое, на что наткнулся сонный взор Ани это мокрое окно и огромную лужу под ним.

-Черт!— встрепенулась она, прикидывая, что можно с ней сделать, — вот, для этого, кстати, и нужны в доме окна. Дождь идет, а в комнате сухо.

Следом, она взглянула налево и не поверила своим глазам. Там, где еще позавчера была куча старого тряпья, мусора и разного сломанного барахла — был абсолютно чистый пол. Как говорится, ни соринки. Аня тут же вскинула голову наверх и обнаружила, что паутина, что гроздьями свисала с потолка, тоже куда-то испарилась. Чудеса!

-И, кажется, я знаю, что за 'чудо' здесь ручку приложило,— с улыбкой рассматривая прибранную комнатушку, прошептала она,— спасибо тебе, Ирмочка, спасибо, родная! А я ведь только недавно думала, как мне всю эту требуху отсюда вынести. Приятно-то как!

Только Аня собралась проверить, все ли вещи на месте и уже потянулась, чтобы развязать мешок, как в лючок громко постучали.

-Черт! — от неожиданности Аня резко вздрогнула, а оглядев себя — не на шутку испугалась. Это у нас пижама — скромный ночной туалет, а для Средневековья — это странный наряд, со скандальным подтекстом. Как же, женщина в брюках! Придадут анафеме, обзовут 'невестой дьявола' и поминай, как звали...Тут с этим строго. И что делать прикажете? А от мысли, что внизу стоит барон, пришел так сказать, свою новую экономку 'попроведовать' — ей вообще поплохело...А-а-а-а!

-Интересно, а если уклониться и сказать, что для утреннего визита она неподобающе одета, это допустимо или нет?

Стараясь не шуметь, девушка осторожно сползла со своего ложа и опасливо, на цыпочках подошла к дверце...

-Кто там?— тихонько спросила она.

-Анна, не пугайся, это я — Ирма,— раздалось откуда-то снизу,— впустишь?

-Ирма! Господи, Ирма! Слава богу!— Аня подбежала к люку и рывком откинула крышку.

Тут же из проема показалась взлохмаченная головка Макса, а придерживая малыша за спинку, по ступенькам поднималась Ирма. Как только ребенок оказался в комнате, он тут же бросился к Анне...

-Ана, Ана, Ана,— радостно приговаривая, он маленькими ручками обхватил девушку за ноги...

-Вчера от него только и было слышно 'Ана, Ана, Ана',— хохотнула женщина,— а сегодня только глаза открыл и сразу под подушку полез. Уж больно ему твой желтый фрукт понравился. Кстати, Максимилиан, а что надо сказать Анне?

Сложив свои маленькие бровки домиком, он озадаченно посмотрел на няню, потом, видимо, что-то вспомнил и, радостно улыбнувшись девушке, негромко произнес:

-'Позалуйста'— послышался его тоненький голосок.

Аня еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.

-Нет-нет-нет,— покачала головой Ирма,— 'пожалуйста'— тебе должна ответить Анна, а как надо поблагодарить?

-Спасибо, — он снова посмотрел на девушку,— спасибо, Ана.

-Пожалуйста, мой хороший,— она присела на корточки и обняла ребенка,— а знаешь, у меня для тебя есть подарок. Хочешь посмотреть?

-Да-да-да,— радостно разулыбавшись, закивал он.

-И для вас у меня тоже кое-что есть,— девушка посмотрела на Ирму,— только не знаю, получилось ли перенести? Пойдемте, посмотрим...

-Ух, как тебя затопило,— расстроенно покачала головой Ирма, рассматривая под окном, набежавшую за ночь лужу,— не думала, что будет такой сильный ливень. Знала бы — чем-нибудь окно закрыла, чтобы вода в комнату не попадала.

-А чем вы их прикрываете?— поинтересовалась Аня. Ей было очень интересно, что они могут использовать, потому что за то время пока она была в замке, девушка ни разу не видела ничего похожего на окна, рамы или какие-нибудь самые простенькие ставни.

-Ну, летом это и не требуется, — начала Ирма, усевшись на тахту и притянув малыша на колени, — только, если дождь пойдет, то промасленной бумагой окно занавешиваем, а зимой, чтобы в комнате было тепло — меховой шкурой спасаемся. Темновато, конечно, но лучше в темноте да в тепле, чем посветлу, но в холоде.

-Это да, не поспоришь,— кивнула Аня и, присев рядом с Ирмой, раскрыла свой мешок.

Она прекрасно помнила, что, будучи еще дома, чтобы не помять и не испортить плоды, самыми последними в 'чемодан' были втиснуты фрукты, поэтому с лукавым озорством посмотрев в зеленые глазки малыша, Аня протянула ему целую связку спелых бананов а, покопавшись в своем бауле еще, достала из него огромный, ярко-оранжевый апельсин.

Крепко прижимая бананы к себе, восторженно хлопая глазками, ребенок потянулся за цитрусом.

-Спасибо, Ана,— весело улыбнулся Макс...

-Боже мой! Китайское яблоко,— воскликнула Ирма, узрев апельсин,— они же очень редкие и безумно дорогие? Анна, да не надо было...

-Ирма, вы забываете, что я из другого времени,— хихикнула Аня,— у нас они на каждом шагу и совсем не дорогие. Уж, можете мне поверить!

Счастливый малыш сполз с колен няни и протянул ей фрукты...

— 'Илма, мозно мне зелтый фрукт?'— показывая на банан, спросил у нее малыш.

Можно,— кивнула она и от всей связки оторвала самый большой банан, — но только один. Хорошо? Ты еще кашу не ел.

-'Холошо'— радостно кивнул ей довольный ребенок...

-Ирма, а вот это вам с Дебби,— Аня протянула ей обувную коробку со сладостями,— только надо проверить, не изменился ли вкус?

-Спасибо,— трепетно беря подношение, поблагодарила она,— а что здесь?

-По идее, тут должны быть халва и щербет,— улыбнулась девушка,— откройте!

Ирма приподняла крышку и недоверчиво уставилась на непонятную серо-коричневую массу.

-Попробуйте,— глядя на озадаченную женщину, рассмеялась Аня,— должно быть очень вкусно и сладко.

Ирма осторожно, двумя пальчиками прихватила кусочек халвы и положила в рот.

-О-о-о, какая вкуснятина,— распробовав лакомство, пропела Ирма,— давно я ничего такого вкусного не ела...

-Вот и ладно,— кивнула ей довольная девушка, радуясь, что за пять веков состав продуктов не изменился...

А дальше из своего мешка Аня начала извлекать вчерашние покупки: два килограмма сахара, три пачки соды, круглые коробочки с зубным порошком... Рассматривая переправленные упаковки, пришла к выводу , что бумага стала гораздо толще, а все, надписи и картинки, что на них были изображены, путешествуя с ней через века — потускнели, безжалостно выцветали или вовсе пропали. Так, на пачке с содой, она не обнаружила их знаменитой надписи 'СОДА'. Куда делась — непонятно, зато на круглой баночке с зубным порошком, просматривался даже самый мелкий шрифт. Осталось только проверить на вкус и цвет их содержимое. Очень большая вероятность, что за ночь химический состав мог кардинально измениться...А вот этого, кстати сказать, не хотелось! Сода здесь ей очень пригодилась бы....

Поэтому, нащупав в мешке детские кубики, девушка затаила дыхание...Пока малыш был занят бананом, она осторожно достала картонную коробочку и с облегчением увидела, что с ней все в полном порядке: и цветные картинки не изменились и остались прежними, разве что сама картонная упаковка стала немного грубее...

Пока девушка инспектировала багаж, Ирма тихо сидела рядом и, крепко прижав к себе сладкий подарок, с изумлением рассматривала странные вещи, извлекаемые Аней из чудо-мешка. По глазам было видно, что женщине не терпелось забросать Аню вопросами, относительно чудных диковинок из далекого 21 века, она даже пару раз открывала рот, чтобы о чем-то спросить, но вовремя спохватывалась и, закрыв его, продолжала молча наблюдать за процессом...

— А это что?— не удержалась она, когда в руках Ани оказалась детская игра.

-Это кубики 'Собери зверюшку',— ответила ей Аня, аккуратно открывая коробочку,— подарок для Максимилиана.

Услышав свое имя в купе со словом 'подарок', малыш, до этого играющий с фруктами позади Ирмы, резко повернулся и посмотрел на Аню.

— Мне 'подалак'?— округлив свои изумрудные глазки, недоверчиво спросил он девушку.

-Тебе,— кивнула она,— иди сюда, давай вместе посмотрим.

Переводя не верящий взгляд с няни на Аню и обратно, он осторожно подошел к девушке.

-Вот смотри,— она откинула верхнюю крышку,— это кубики. На каждом нарисован кусочек какого-нибудь животного, но если сложить их все вместе, то получится котик, собачка, коровка или курочка. Ты знаешь таких зверюшек?

-Знаю,— не отрывая восхищенного взгляда с разукрашенных квадратиков, кивнул малыш,— 'мозно' мне?— он доверчиво посмотрел на Анну.

-Конечно, солнышко, держи!— она протянула Максимилиану коробку,— как научишься сам картинки складывать — нам с Ирмой покажешь?

-'Показу',— тихо сказал он, с благоговением принимая подарок...

Пока малыш, сидя на софе, высыпал кубики себе на колени и внимательно рассматривал картинки, Аня продолжила исследовать вещи и продукты, перенесенные ею через века. Со всеми предосторожностями, чтобы не дай Бог не рассыпать, из мешка была извлечена литровая банка с солью. Хвала небесам, тканевая крышка не подвела и все так же крепко сидела на широкой горловине. Она аккуратно развязала веревку, сдвинула ткань и, сунув палец внутрь, попробовала содержимое. Ура! Соль осталась солью, даже цвет не изменялся и остался прежним, чего нельзя было сказать о самой таре. Банка, что в 21 веке была изготовлена из белого прозрачного стекла, приобрела серо — зеленоватый оттенок и стала какой-то матово-мутной. Да, плевать, главное, что стекло транспортируется, а это значит, что на вверенной ее территории стеклянным окнам быть. Аллилуйя!

-Святые угодники!— вскричала Ирма, по примеру Ани, испробовав белый порошок,— да, никак соль?

-Она самая,— улыбнувшись, кивнула Аня,— пока взяла на пробу, думала банка не пройдет, а она взяла и прошла, в следующий раз постараюсь побольше прихватить.

-Анна,— покачала головой изумленная женщина,— это же очень и очень дорого. Ты там что, у себя, сильно богатая?

— Нет, не богатая,— рассмеялась девушка,— просто в моем времени соль очень дешево стоит. Примерно, как у вас парочка куриных яиц.

-Так дешево!?— не поверила своим ушам Ирма,— какие же вы счастливые!

-Ну, это, смотря с какой стороны посмотреть,— усмехнулась Аня,— такого вкусного свиного окорока, как здесь или домашнего сыра, я в жизни не ела. И все продукты у вас натуральные, свежие, без химикатов, а у нас одна сплошная соя, консерванты и усилители вкуса. Недавно прочитала, что некоторые их умудряются даже в хлеб добавлять.

По глазам было видно, что ничего из вышесказанного Ирма не поняла, но суть, вроде бы, ухватила. Да и как ей объяснить, что такое глютамат натрия, который изобретут еще через четыреста лет в далекой Японии. Анна как-то весь вечер потратила, чтобы разобраться во всех этих ядовитые 'Е', которые добавляют в нашу пищу. Много запомнить не получилось — уж больно их много, а вот про японского химика почему-то отложилось...

Дальше из мешка девушка вытащила две свои юбки и блузку, а следом достала обувь.

-Красивые какие,— проведя пальцами по Аниным туфлям, восхитилась женщина,— какие же у вас мастера умелые! У нас таких никто не сможет пошить...

Не имело никакого смысла вдаваться в подробности по поводу заводов, фабрик, пароходов, поэтому тему, кто и как в 21 веке делает обувь, Аня решила не развивать...Она бы тоже ничего не поняла, примись пришелец из далекого будущего, рассказывать ей о летательных аппаратах, на которых они вот уже, как пару сотен лет, нехотя летают на Марс. И какой ей будет толк от кучи непонятных слов? Никакого...Ладно, проехали, что там дальше...

А дальше Аня достала амбарный замок, который она приготовила для себя и парочку металлических шпингалетов для будущих дворовых сортиров...

-Ух ты, а такие у нас есть,— взглянув на засовы, воскликнула Ирма,— их наш кузнец Олаф сам кует. Правда, у тебя они поменьше да полегче,— прикинув их на вес, поправилась она,— но на вид очень похожи.

-Здорово!— теперь уже воскликнула Аня,— у меня для ваших умельцев столько разных предложений есть. Боялась, вдруг не справятся! Вот смотри...

Порывшись в мешке, Аня с самого дна достала стопку листов и обалдела. Нет, все распечатки были на месте, только внешний вид у них был, мягко говоря, оригинальный. То, что листы стали толще и на ощупь немного грубее, ее не сильно удивило, а вот то, что они стали грязно-желтыми, в непонятную черную крапинку, было поистине неожиданно. Под удивленные взгляды Ирмы, Аня, нервно закусив губу, просматривала схемы дачного туалета и оконных рам, напечатанные ею на лазерном принтере. Рисунки остались, но стали нечеткими, размазанными, а кое-где и вовсе плохо различимы. Эх, получается только тонер в картридже не смог пройти испытание временем. А она так старалась...Обидно-то как!

-Ты не переживай,— увидев, как Анна расстроилась, сказала Ирма,— ты эти бумажки нашему Арику покажи — он обязательно разберется.

-Да, было бы чего показывать,— печально хмыкнула девушка,— остались только ножки да рожки. Может, оконные рамы сделать получится — тут хоть общую схему немного видно.

-Ты главное покажи, а там видно будет...

Последним из мешка она извлекла свой новый блокнот. Кроме того, что кожаный переплет чуть посветлел, а листы внутри немного загрубели, других изменений девушка не обнаружила. Значит, продавец, и колючая цена за сей экземпляр не обманули, действительно, блокнот был сделан из натуральной кожи. Ну, хоть в чем-то повезло!

Оставшееся в мешке содержимое, она встряхнула и, замотав его в мешковину, отложила в сторону.

-Это для Дебби,— сказала она,— там приправы да специи всякие.

-Ой, святые угодники,— воскликнула женщина,— я совсем забыла — Дебби же нас на кухне ждет...

-А зачем она нас ждет?— не поняла Аня.

-Как зачем? На завтрак, конечно — улыбнулась Ирма,— я ей сказала, что ты вот-вот должна приехать, и мы все вместе придем на кухню.

-А-а-а,— кивнула Аня,— я только пижаму сниму и переоденусь.

-А что такое 'пид-жа-ма'?

-Вот пижама,— немного приподнявшись с тахты, Аня показала на свой ночной наряд,— это костюм для сна.

-О-о-о,— удивилась Ирма,— а я думала, что вы у себя все в таком ходите.

-Нет,— рассмеялась девушка,— в штанах, конечно, удобно, но в пижамах точно не ходим. В основном, все предпочитают джинсы, шорты ну или, на крайний случай, капри.

— 'Жи-сы', 'шо-ты', 'кап-ли',— старательно повторила женщина,— названия какие чудные и не выговоришь...

-Ой, да мы уже привыкли,— весело кивнула Аня,— в вашем времени тоже есть труднопроизносимые слова : камиза, котта, какие-то 'тарди' или может 'дарти'...

— Наверное, котарди,— рассмеялась Ирма,— да есть такое...

-Вот и я о том же,— поддержала ее Аня,— вы привыкли к одним названиям, мы — к другим...

-Ладно, давай-ка скорей переодевайся и нам срочно надо идти,— сказала Ирма и повернулась к Максимилиану,— солнышко, может, сложим все в сундучок и пойдем в гости к Дебби? Она угостит тебя чем-нибудь вкусненьким...

Пока малыш разбирался с кубиками, Аня быстро сняла пижаму и, застегнув крючки на лифчике, одела на себя черную блузку. Как она и ожидала, на белой, нарядной юбке не осталось ни одной бусинки или пайетки, зато несколько слоев белоснежных кружев, очень красиво смотрелись под верхней юбкой, игриво выглядывая из-под ярко— красного бархата. Когда с нарядом было покончено, она надела туфли и последним штрихом в ее убранстве, стала длинная нитка жемчужных бус...

-Кажется, всё. Я готова,— сказала Аня и покрутилась на месте.

-Боже мой!— от восхищения Ирма прижала ладони к щекам,— какая же ты красивая!

— Мне бы еще расческу,— хихикнула смущенная Аня,— а то коса за ночь растрепалась.

-О, прости ты меня, старую,— сказала женщина,— когда тут служанки прибирали, я ведь твою сумку и обувки у себя припрятала от греха подальше, а то не дай Бог, девки сунут свой нос, потом не отвертишься...

-И вы меня простите,— повинилась девушка,— мне первым делом следовало поблагодарить за наведенную чистоту. Сама бы я за месяц не управилась. Ирма, огромное вам спасибо! За все!

-Да, будет тебе, девонька,— смутилась она,— давно здесь надо было порядок навести, а то никак руки не доходили...

Как смогла, девушка переплела косу и, вновь кинув в мешок банку с солью, сахар и пачку соды, они стали спускаться. Первой шла Ирма. В одной руке она держала коробку со сладостями, второй — придерживала малыша и помогала ему спуститься. Как только Аня ступила на лестницу, она тут же обратила внимание, что коридорчик был освещен.

-Факелы?— спросила она, удивленно взглянув на Ирму,— откуда здесь факелы?

-Барон лично приказал,— лукаво улыбнулась женщина,— говорит, негоже нашей новой экономке в потемках жить.

Услышав про барона, Аня сразу как-то растерялась и естественно споткнулась...

-Ну, спасибо ему огромное,— растерянно выдавила она из себя. Боже, как же это греет душу, когда мужчина, который тебе очень нравится, проявляет свою заботу. Пусть это все лишь несколько зажженных факелов, но, черт возьми, как это приятно! А учитывая, что кроме отца, мужчин, проявляющих заботу, в ее жизни не было, то беспокойство барона приятно вдвойне.

-Вот, сама и передай,— ухмыльнулась Ирма, хитро поглядывая на девушку,— он еще вчера всех предупредил, что с самого утра представит тебя всем слугам и из деревень должны старосты подойти. Так что, у тебя будет возможность поблагодарить Дея лично,— рассмеялась она.

-О, Боже! О, Боже! О, Боже!— запаниковала Аня,— Ирма, подождите меня здесь!!! Я сейчас, я быстро!

Аня быстро положила мешок на пол и, подобрав длинные юбки, бросилась к себе. Отыскав среди разбросанных вещей, свой супердорогой блокнот, она вновь спустилась вниз.

— Это книга для записей,— произнесла она, запыхавшись,— сразу я всех не запомню, ну хоть имена запишу...или жалобы какие...

— Это ты здорово придумала,— восхищенно кивнула Ирма.— Ну, а теперь давай поторопимся, а то Дебби обидится и оставит нас без еды...

Приоткрыв тяжелую дверь, Ирма передала обувную коробку Ане и, прихватив на руки Макса, они все вместе помчались вниз...

Как всегда кухня Дебби встретила их сияющей чистотой и невероятно вкусными ароматами. Две печи были зажжены, а внутри них, на толстых, железных подставках уже стояли медные котлы, из которых по всему помещению распространялись нереально аппетитные запахи. Чуть дальше, за накрытым столом уже сидели главная кухарка со своими помощницами и два молоденьких паренька.

Макс тут же начал вырываться из рук Ирмы и оказавшись на полу, быстро побежал в самый конец стола, где стоял маленький деревянный стульчик на тонких высоких ножках. Один из парней привстал и посадил довольного малыша на его коронное место. Тут же перед ним появилась глубокая тарелка с какой-то серой кашей, обильно политой золотистым медом.

-Ну, наконец-то,— увидев новоприбывших, улыбнулась Дебби и, переведя взгляд на Аню, негромко поинтересовалась,— как съездила? Поди ж, вымокла вся под дождем? Он, паразит, всю ночь лил, не переставая...

-Съездила замечательно,— ответила девушка, усаживаясь рядом с Ирмой,— конечно, немного промокла, но ничего серьезного. Чай не сахарная — не растаю.

-А я все утро наших охранников пытаю,— хихикнула женщина,— не проезжала ли через ворота наша новая экономка? А они мне: 'нет, мы никого не видели'— понизив голос, передразнила она мужчин.

-А я..я..— растерялась девушка и в панике посмотрела на Ирму.

-Так Анна через ворота и не ехала,— тут же пришла на помощь она,— сама же знаешь, если через ворота, то до деревни огромный крюк, а если через лес по тропе — намного ближе...

-Это да,— кивнули все разом.

— Только через лес страшно,— сказала одна из помощниц,— мы в двоем с Бесс ходим, ну или охранников просим, чтобы нас проводили.

'Так-так-так, надо срочно тему менять, а то сейчас выяснится, что я про их деревню ни сном, ни духом...'

-А я тут для вас кое-что прихватила,— быстро сказала Аня и протянула Дебби свой мешок.

-Ой, а что там?— удивленно спросила кухарка, осторожно принимая подношение...

-Сами посмотрите,— улыбнулась ей девушка,— думаю, что на кухне вам пригодится...

Дебби сдвинула посуду в сторону и аккуратно раскрыла мешок. Первой из мешка показалась банка с солью.

— А это что?— неторопливо рассматривая стеклянную тару, спросила она,— какой интересный бочонок. Никогда такого не видела.

-Да, ты вовнутрь загляни,— засмеялась Ирма,— бочонок потом рассмотришь.

Все замерли в ожидании.

Кухарка очень осторожно потянула за веревочку и крышка слетела...

-Батюшки свет! Соль! И так много!— запричитала она, переводя восхищенный взгляд с Ани на банку,— Откуда она? Никак торговец цену скинул? Вот, мошенник, пусть только заявится...

-Нет— нет,— рассмеялась Аня,— ваш торговец здесь совсем ни при чем. Это я из России привезла. Думала, мой багаж в пути затерялся, а его нашли. Какое счастье!

-Кто затерялся?— все вопросительно уставились на нее...

-А— ну-э-э-э, — вот теперь соображай, Аня, как тебе выкрутиться ,— вы знаете, 'багаж' — русское слово и переводится оно, как груз, вещи, поклажа. Простите, я не очень хорошо знаю ваш язык, поэтому немного путаюсь.

-А вы можете нам что-нибудь сказать на вашем языке?— спросил ее один из парней.

-Могу, наверное,— осторожно кивнула она и, тут же спохватилась, а сможет ли? Ведь не факт, что свободно разговаривая на английской, она сможет воспроизвести русский...А была-не была:

У лукоморья дуб зелёный;

Златая цепь на дубе том:

И днём и ночью кот учёный

Всё ходит по цепи кругом;

Идёт направо — песнь заводит,

Налево — сказку говорит.

Там чудеса: там леший бродит,

Русалка на ветвях сидит;

Там на неведомых дорожках

Следы невиданных зверей;

Избушка там на курьих ножках

Стоит без окон, без дверей;

Почему-то на тот момент, ей показалось, что заученное еще в детстве стихотворение, она, обязательно должна повторить...и судя по раскрытым ртам слушателей, она не ошиблась...а когда Анна услышала вопрос второго парня: 'а как это переводится?' — от сердца вообще отлегло. Значит, здесь она может и по-русски разговаривать..., Слава Богу! Пронесло...

-А переводится это просто: где-то очень далеко растет большой дуб с золотыми цепями и каждый день по ним ходит умный кот и рассказывает детям сказки. Рядом с котом сидит русалка и много разных, удивительных животных бродят по этому сказочному лесу...

-Боже мой! Это же! Это...— сказочную атмосферу перебил громкий возглас Дебби, когда из мешка она выудила два бумажных пакета и тот час, вскрыв один, попробовала.

-Это сахар,— кивнула ей Анна,— самый обычный сахарный песок.

-Белый песок,— прошептала потрясенная женщина,— я такой только раз в жизни видела. А у нас он коричневый и кусковой,— печально подытожила кухарка...

-Ты дальше, дальше смотри,— подтолкнула ее Ирма...

Пачка соды впечатления не произвела. Оно и понятно — кому понравится грязно-серый картон и ее неприятный вкус. Дебби только поморщилась, когда чуть ли не целую жменю порошка сунула к себе в рот...

-Дебби!— воскликнула Аня, пытаясь ее остановить,— соду так не едят!— но было уже поздно...всем оставалось только смотреть, как отплевывается кухарка,— ее используют для стряпни, чтобы выпечка попышней была,— упавшим голосом, объясняла Аня,— ей еще жир хорошо оттирать и котлы грязные...

Подождав, когда Дебби напьется воды, Анна подошла ближе и во избежание подобных прецедентов, все, что осталось в мешке, она высыпала на стол. На выщербленном деревянном полотне высилась приличная такая кучка бумажных кульков...

-Что здесь?— опасливо прикасаясь к пакетикам, спросила Дебби,— во имя всевышнего, пробовать я больше не стану...

-И не надо,— рассмеялась Аня,— в этих кульках разные приправы и душистые специи: перец, лавровый лист, кардамон да много там еще всего...Поверьте, с ними все ваши блюда будут на много вкуснее. Пробовать не надо — их нужно нюхать...

А вот, что случилось дальше, никто из присутствующих не ожидал... Уткнувшись в свой огромный серый фартук, Дебби просто разрыдалась...

-Это же...это же мечта,— сквозь слезы, тихо говорила она,— мечта...моя...я же столько теперь могу...я так долго...Мечта моя!!!

Стоя рядом и прижав к себе пустой мешок, Аня была в растерянности. Она-то думала, что увидев это средневековое богатство, эта замечательная женщина обрадуется и с облегчением вздохнет, а она взяла и расплакалась...

Да уж, вектор ценностей в 21 веке, определенно, сместился...Вряд ли шеф-повар какого-нибудь крутого ресторана рыдал бы над пакетиком кардамона или черного перца...

-Ну, будет-будет,— к женщине подошла Ирма и крепко обняла подругу,— представляешь, какие ты теперь блюда сможешь приготовить?

-О, да,— сквозь слезы рассмеялась Дебби, — я столько лет мечтала сама приготовить копченую колбасу, но без соли и специй она получается не вкусной...

Когда кухарка пришла в себя и от всей души поблагодарила Анну за такие чудесные подарки, с обещанием кормить их новую замечательную экономку в любое время дня и ночи, они, наконец, все расселись и принялись завтракать.

Из общего котла Аня положила себе в тарелку немного пшеничной каши и, подглядев за действиями Ирмы, сверху полила ее медом.

-А ничего так — вполне съедобно,— хмыкнула она и продолжила дегустацию. А вот от чего девушка, действительно, пришла в восторг — от вкуснейшего бутерброда из свежеиспеченного хлеба и куска домашнего сыра. Для полного счастья не хватало только запить всю эту вкуснятину кружкой сладкого чая с ее любимым бергамотом...

-Скажите, а у вас здесь чай пьют?— поинтересовалась Аня у женщин.

-Чай? А что такое чай?— спросила, сидящая за столом молодёжь, а Ирма только отрицательно покачала головой .

-Фу, чай,— скривилась Дебби,— двадцать лет назад я попробовала этот ваш чай. Ни вкуса, ни запаха — до сих пор не пойму, что в нем люди находят...А листья так вообще одна сплошная горечь...Фу-у-у....

— А зачем вы листья ели? — У Ани аж бровь выгнулась от удивления,— их не едят — они же несъедобные...

-Ну, хотела попробовать,— хихикнула женщина,— вдруг оказалось бы, что у них вся вкуснота в листьях. Вот я и решилась...

-А можно мне что-нибудь попить?— спросила девушка у кухарки, когда терпеть жажду было уже не в мочь.

-Господи, боже мой, я совсем запамятовала,— запричитала Дебби,— Мора, Бесс, быстро бегите в кладовую. Там морс остывает и пива с вином наберите...

-Мне только морс,— Аня вдогонку крикнула девушкам,— я вино не пью...

Буквально через пару минут вернулись помощницы, неся в руках два огромных кувшина и аккуратно разлив напитки по кружкам, снова уселись за стол...

Ирма тут же вытащила обувную коробку со сладостями и, раздвинув тарелки, поставила его в самую середину стола. Все в полном недоумении уставились на ее темно-серое содержимое.

Да уж, видок у халвы вперемешку с щербетом, еще тот...

-Да, вы не бойтесь,— рассмеялась Ирма,— это очень вкусно. Я уже попробовала.

Опасливо переглядываясь, к коробке потянулись многочисленные руки. Первыми бесстрашными дегустаторами оказались парни. Ухватив по приличному куску халвы, они осторожно ее попробовали. И в тот момент, когда по их вкусовым рецепторам со всей силы вдарила восточная сладость, они расплылись в блаженной улыбке и вновь потянулись к коробке...Одним словом, распробовали...

Уже глядя на них, к лакомству потянулись девушки и, самой последней сладости попробовала Дебби.

-М-м-м...святые угодники,— простонала женщина,— это же пища богов...

Предаваться божественной амброзией ей помешала, подбежавшая к столу молоденькая девушка...

-Барон приказал всем слугам явиться в главный зал,— тяжело дыша, выпалила она,— с какой-то 'эномкой' знакомить будет...

Ах, ты черт,— простонала Аня,— за дегустацией средневековых блюд в прекрасной компании, у нее вообще вылетело из головы, что теперь она замковая экономка,— ну, что ж, Аннета, вот и настал твой звездный час!!!

Но все страхи и неуверенность в себе тут же исчезли, когда она подумала, что наконец-то, сможет, увидеть 'мужчину своей мечты', главное, чтобы Марлы там не оказалось, но это вряд ли...от такой клизмы просто так не избавиться! Прибудет, зараза, как пить дать, прибудет....

Глава 9

Поднимаясь по центральной лестнице, тускло освещенной несколькими факелами, Анна не на шутку разволновалась...Шествуя позади Ирмы и Дебби, она никак не могла разобрать от чего ее сердце готово выскочить из груди: то ли от встречи с бароном, то ли от обязательств, взваленных на себя причем ею же самой, то ли еще от чего...и почему-то в голове набатом стучали слова из какого-то старого фильма: 'Эх, где наша не пропадала!!!'...

-Это точно,— кивнула себе Аня,— неужели образованная девушка 21 века не сможет обуздать хозяйство одного единственного замка. Это же не город с нуля построить или ракету запустить, всего— то надо в доме прибраться. Ну и пусть он трехэтажный и большой. Слава Богу, не Букингемский дворец с семьюстами семьюдесятью пятью комнатами, а одна замковая единица, причем небольшая. Даже навскидку, Аня насчитала не больше тридцати— тридцати пяти комнат. В вотчину Дебби она даже соваться не будет, там итак все сияет чистотой. Все-таки начать надо с дворовых туалетов, а то негоже возле такого красивого замка бомбу-вонючку держать....

Глубоко погрузившись в свои мысли и планируя, чем она займется в первую очередь, Аня не заметила, как распахнулись две аркообразных двери и яркий утренний свет ударил по ее глазам...

-Черт,— выругалась она, на секунду ослепнув. Аня никак не могла привыкнуть к такому резкому перепаду дневного света и сумрачных замковых теней,— Эх, сколько же еще ждать, когда нормальное электричество изобретут? Когда там лампочка Ильича загорелась? Еще же лет триста ждать, не меньше... Жаль фонарик пронести нельзя, а вот над керосиновой лампой стоит подумать...Интересно, а керосин уже кто-нибудь нахимичил?

Еще на кухне Ирма предупредила Анну, что ей, как экономке, то есть фактически стоящей выше их всех по рангу, в главный зал надо будет войти последней и вот сейчас, когда рядом с ней никого не осталось, она сделала свой первый шаг...

Несмотря на то, что на улице все еще моросил слабенький дождик, в зале было достаточно светло. Множество небольших верхних окошек неплохо справлялись с иллюминацией, и она наконец-то смогла рассмотреть внутреннее убранство главного зала. А посмотреть было на что...

Часто бывая в европейских музеях, где историки пытаются очень тщательно воссоздать старинный быт и средневековую обстановку, Анна в очередной раз восхитилась царившей здесь красотой. Высокие толстые колонны, расписанные какими-то цветными рисунками, устремляясь вверх, создавали необычный по своей красоте сводчатый потолок, поперек которого проходили ряды деревянных балок, так же расписанных цветными красками и позолотой. На стенах висели яркие геральдические щиты и гобелены.

-Надо потом поближе рассмотреть,— отметила про себя Аня,— полюбуюсь, чем здесь дамы в свободное время занимаются. А то без телевизоров, журналов, радио и телефонов, им бедным и остается только, что вышивать да языком молоть...Ах, ну да еще на веретене...как это называется 'веретенить' или 'прядить'? А да, плевать...Не так уж это и важно!

Странно, но только сегодня она обратила внимание, что пол в зале каменный, но необычный однообразный, а как бы составленный из разноцветных плит, чередующихся между собой в шахматном порядке. А сегодня, сверх того, на нем были разбросаны какие-то травки, веточки и цветы. И если Анне не изменяет зрение, то на пол были брошены не какие-то там ромашки, а самые настоящие розы и лилии...Да уж, по таким дорогим цветам она еще ни разу не ходила...Вот это да!!!

Сделав несколько шагов, Аня остановилась. Перед ней в две шеренги были выстроены все обитатели замка, только несколько незнакомых мужчин в воинском облачении сидели за столом, молчали и с интересом наблюдали за всем происходящим...Ни барона, ни этой вездесущей Марлы видно не было...

-Здравствуйте,— громко сказала она и кивнула... и кому я кивнула? А пусть считают, что всем присутствующим. Не опростоволоситься бы! Может, поклониться надо было или реверанс изобразить? А еще почему-то было желание послать все к черту, развернуться и рвануть к себе наверх...дождаться ночи и проснуться у себя в квартирке с электричеством, холодильником, пылесосом и с любимым утюгом...А-а-а-а! Господи, можно мне домой!!!

'Так, Аннета',— скомандовала себе девушка,-' держи лицо, паниковать будешь потом...'.

-Так, я вижу, все уже собрались!— тут позади нее раздался бархатный голос барона.

Анна вздрогнула. Даже на расстоянии, от одного только голоса, сердце ее неистово забилось, а кровь ревущим потоком пронеслась по венам и устремилась в святая святых женского естества...

-Ну, и как это называется?

И вот тут, наконец, до нее дошло, что она — современная девушка, знающая почти всю теорию секса наизусть, умудрилась загореться желанием только от пары ничего незначащих слов и тембра мужского голоса... Да даже от эротических фильмов ее так не скручивало...

-Э, нет! Так дело не пойдет,— пнула себя Аня и, сделав несколько глубоких вздохов, взяла себя в руки. Понятно, что барон ей очень нравится, но растекаться лужицей у его ног, она тоже не намерена. Какими двуличными бывают мужчины, она выучила на собственном опыте...Плавали — знаем!

Нацепив на себя дежурную улыбку, она резко развернулась и посмотрела в сторону входных дверей и замерла, находясь в эстетическом восхищении.

-Боже мой,— сердце Анны сделало тот самый пресловутый кульбит и усиленно забилось,— ну, нельзя быть таким красивым,— простонала она про себя.

В черных штанах, сильно облегающих мощные бедра, в высоких сапогах и в белой летящей сорочке с низким распахнутым воротом, мужчина ее мечты, расправив широченные плечи, шаг за шагом приближался к ней. Поняв, что она уже чуть ли не минуту, как сумасшедшая фанатка, пялится на своего кумира, Анна резко сделала шаг назад и перевела взгляд на стоящих посреди зала слуг...

-Ха, значит, не я одна на него так реагирую,— всматриваясь в восхищенные взоры служанок, ревностно подумала она,— вон, как у девиц глазки-то загорелись алчно...Да, имея такую фактурную внешность в 21 веке, можно было бы смело идти в Голливуд. Оторвали бы с руками и ногами...С таким лицом — затмил бы всех. Всякие там Крузы и Питты рыдали бы в сторонке. Э-э-э-хх..

-Здравствуйте, Анна,— своим чарующим голосом произнес барон и встал с ней рядом.

-Здравствуйте, ваше вели...милорд, — вовремя поправилась она и тут же почувствовала, как яркий румянец разлился по ее щекам. Черт, еще чуть-чуть и она назвала бы бырона 'величеством'. Так, Анна, соберись, чай не в шахматы играешь!!!

-Готовы, чтобы я вас представил?— как будто не заметив ее оплошность, спросил он и посмотрел на нее с изрядной долей лукавства.

-Ну-у-у, да, готова...наверное,— промямлила она и в очередной раз встряхнувшись, буквально заставила себя оторвать взгляд от его умопомрачительно зеленых глаз и длиннющих ресниц, и красивого носа, и великолепно очерченного подбородка. На его оголенную грудь, где в глубоком вырезе виднелись черные завитки волос, она боялась даже взглянуть...Ей богу, не сдержится и чего доброго, пощупает...

-Да, готова,— прокашлявшись, повторила она,— можем начинать...

В течение последующего получаса, ей были представлены все, кто работал, жил и обитал в вверенном ей замке. Народа оказалось не так, чтобы много, как ожидала Анна, но и не мало. Поэтому, после торжественного представления ей Ирмы и Дебби, она быстро раскрыла свой новенький блокнот и к всеобщему изумлению присутствующих из переплета вытащила заточенный простой карандаш и последующие имена уже заносила в свой список, не забывая тут же вписывать помимо имени, еще должность, этаж проживания, хобби, умения и навыки. Оказалось, что в замке помимо барона, Ирмы, Дебби и Максимилиана, проживают еще тридцать человек:

Семь служанок: Бекки, Глэдис, Джен, Дороти, Мэри, еще Мора и Бесс, как раз, над которыми шефствует кухарка.

Слуги мужчины (разнорабочие) : Линт, Джек, Пол

Конюх Арик и два мальчика — помощника: Луи и Грег (в самом замке не проживают. Место жительства — конюшня.)

Особое внимание хозяин уделил тем самым странным мужчинам, которые все это время молча сидели за столом и с интересом рассматривали всех присутствующих, в первую очередь, конечно, Анну. Вот уж от кого она постоянно улавливала на себе кучу заинтересованных, а иногда и откровенно раздевающих взглядов. Ой, как неприятно! Но с этим она будет разбираться позже. Надо будет им объяснить, что негоже так похабно смотреть на уважаемую, пусть и молодую экономку!

Так вот, оказалось, что эти восемь разновозрастных мужчин — личный гарнизон барона. Многие из представленных рыцарей, долгое время служили вместе с Деймоном в королевских войсках и по окончанию очередной воины, вместе 'уволились в запас'. Одним словом — они его сослуживцы, но за неимением личных замков, больших финансов, выгодных земель и подобных благ вынуждены были идти в услужение к более везучему боевому сотоварищу. На вид все были одного возраста с бароном — что-то около тридцати-тридцати пяти, только один из них был немного постарше и его темные волосы уже украшала очень даже приличная седина.

Прилежно переписав в свой блокнот имена сих благородных рыцарей, Анна в очередной раз возблагодарила Господа, что еще дома догадалась обзавестись записной книжкой. Во-первых, она бы в жизнь не запомнила сразу столько имен, а во вторых, постоянное присутствие нравившегося ей мужчины, не отходящего от нее ни на шаг, мягко говоря, распаляли девушку. Она изо всех сил старалась успокоиться, взять себя в руки и сделать вид, что она не какая-то влюбленная дурочка, а супер — профессионал своего дела. Анна не знала, получалось ли у нее абстрагироваться и натянуть на себя невозмутимый вид, только тонкий карандаш писал как-то неровно и раз десять норовил выпасть из ее дрожащей руки. Но особенно тяжко ей приходилось, когда Деймон, как бы невзначай наклоняясь через ее плечо и стараясь заглянуть в записи Анны, чтобы поправить ошибки в именах, своими длинными волосами прикасался к ее щеке. Тогда невероятно притягательный аромат желанного мужчины с легкими нотками мяты и цитруса врывался в ее сознание и сводил девушку с ума. Аня прямо нутром чуяла, как все ее гормоны выстроились стройными рядами и с огромными лозунгами 'мы его хотим!', 'даешь секс!' и 'о, да -это именно он!' уже как полчаса жестко маршировали по ее девичьему телу. К концу представления, она уже так завелась, что ей до одурения хотелось прильнуть к его красивым губам, руками прикоснуться к его загорелой коже и, черт возьми, хоть раз в жизни забыться в объятьях приглянувшегося ей мужчины...

Но если быть до конца откровенной, подумала Аня, судя по участившемуся дыханию барона, равнодушным к их близости он тоже не остался... Пару раз ей даже показалось, что не только она сходила с ума от их тесного сотрудничества и неровно к нему дышала, но и он был не на столько равнодушен, как ему хотелось бы. Аня четко слышала, как барон наклоняясь к ней, глубоко вдыхал ее собственный девичий аромат...Конечно, все это ей могло просто показаться или Деймон, действительно, был крайне заинтригован необычной 'пишущей палочкой' в ее руке, и только поэтому его волосы часто падали на ее плечо, но сердцу-то хотелось верить в обратное...А вдруг ему просто понравился запах ее геля для душа с ароматом 'клубники со сливками', привезенного родителями из самого Парижа, вот он и дышал возле ее уха, как паровоз...Эх, знать бы!

Чтобы немного отвлечься, Аня еще раз сверилась со списком. Посему выходило, что несколько человек, живущих здесь, сегодня отсутствовали. У замковой прачки была больна мать и она уже несколько дней, как гостила у нее в деревне. Арик с деревенскими мужиками ушел в лес на заготовку сухой древесины для мебели и появиться должен только через пару дней. Жаль, именно с ним Анна хотела обсудить самые первостепенные задачи. Следовательно, с туалетом придется подождать...Но самым странным и неожиданным для Анны стало то, что в замке проживает самый настоящий священник или как его тут кличут — капеллан. Она даже не знала: радоваться ей этой новости или огорчаться. Про средневековых служителей господних она ни разу ничего хорошего не прочла. Один сплошной негатив. Женщин принижали, гомосексуализм и извращения среди ревностных почитателей церкви цвели самым пышным цветом, а после того, как она узнала про их женоненавистнические взгляды, встречаться с местным сатрапом, ей ой, как не хотелось...

Если бы не эмоциональное напряжение, которое Анна испытывала от прикосновений барона к своему телу, то официальное представление новой экономки всем жителям замка, можно сказать, прошло на самом высоком уровне. Она постоянно вглядывалась в глаза только что представленных ей мужчин и женщин, опасаясь обнаружить там скрытую ненависть, недовольство или зависть, но по большей части, взоры всех присутствующих выражали неподдельный интерес, любопытство и отчасти обычное житейское беспокойство, как если бы кто-то чужой взял и без разрешения ворвался в твою родную, неприкосновенную обитель...

Анна прекрасно понимала, как тяжело в хорошо отработанный механизм, вдруг взять и внедрить еще одну маленькую, но очень важную шестеренку. Пусть она упростит и улучшит его действие, но как объяснить другим устройствам, а в данном случае людям, что им необходимо будет подвинуться, а еще лучше подчиниться этой самой ненавистной, незнамо откуда взявшейся шестеренке, а в контексте сегодняшнего сбора — экономке.

И, кстати, — напомнила себе девушка,— хочешь — верь, хочешь — нет, но этот наглый и нахальный винтик — это ты, Анечка. Так что, придется тебе потрудиться, чтобы всем доказать, что ты действительно очень нужная и важная часть в этом хорошо отлаженном замковом механизме. Поэтому, знакомясь со своими домочадцами, Аня старалась смотреть на всех со спокойной, доброжелательной улыбкой, по мере сил ни в коем случае не напрягать, а наоборот расслабить, а если надо, то и усмирить, вверенный ей бароном, рабочий персонал...

Еще раз, взглянув на собравшихся в главном зале слуг, она могла поклясться, что на девяносто девять процентов, доброжелательное отношение прислуги к новой экономке — это 'дело рук' Ирмы и Дебби. Она уже не раз удостоверилась, что две эти замечательные женщины в замке барона имеют непререкаемый авторитет. Вот, собственно, и весь секрет. Был еще шанс, что ее ссора с Марлой каким-то образом повлияла на их мнение, потому как особой любви и уважения к этой белобрысой крысе не было ни у кого...

-Ну, что ж,— слова барона резко вывели Анну из глубокой задумчивости. Теперь он обращался ко всем присутствующим, — если вопросов больше нет, то все могут разойтись и заняться своими делами.

-Почему же ни у кого. У меня есть вопрос...

Все кто был в зале, резко развернулись.

-О, нет,— простонала Аня,— принесли же черти...

Даже не переступив порога, в дверях стояла белобрысая зараза. Она с ненавистью смотрела на Аню, а на ее губах мерзко зияла ехидная ухмылочка...

Все так же противно скалясь, Марла медленно вошла в зал и приблизилась к Анне.

-А не расскажет ли нам,— высокомерно взглянув на девушку, она сделала театральную паузу,— уважаемая 'экьёномка', где провела эту ночь?

По залу пронесся негромкий гвалт.

' Черт, вот зараза'— подумала Аня,— 'я так и знала, что эта крыса будет за мной следить'.

-Милорд, хочу заметить, вчера я лично поднималась на чердак и ни ее, ни ее вещей там не было,— продолжала Марла,— мне только одно интересно: кто является ее любовником и где она его прячет?— и она еще более мерзостно расплылась в улыбке.

Нахмурив свои смоляные брови, барон озадаченно посмотрел на Анну. Значит, не доверяет. Народ же в предвкушении будущей распри, замер в нетерпении.

От такой наглой, притянутой за уши лжи, Ане хотелось расхохотаться. Вот ведь — тварь средневековая! Ну и ну, вот так и ломаются человеческие жизни: за десять секунд из благородной леди, она превратилась в гулящую девку... Уму непостижимо. Ну, что ж, Марла, хочешь воевать — будем воевать...

-Милорд.— Анна подняла голову и с достоинством посмотрела в зеленые глаза барона,— не далее, как позавчера, я ставила вас в известность, что мне необходимо перевезти сюда свои вещи. Вернуться мне удалось только рано утром. Дождь, грязь...сами понимаете...И если вы мне совсем не доверяете,— а вот тут в ней взыграла обиженная женщина,— то Ирма и Дебби могут подтвердить, что помимо своего багажа...простите вещей, я привезла им несколько гостинцев с моей далекой родины...и Максу, кстати, тоже...если вы не против, конечно, — тихо добавила она.

С трудом оторвав взор от прекрасных глаз Анны, Деймон быстро отыскал в толпе своих главных служанок и, заметив, как они одновременно кивнули, подтверждая слова девушки, снова посмотрел на Анну.

— Если бы я вам не доверял,— низко наклонившись, чуть слышно прошептал он,— то в сегодняшнем представлении не было бы смысла. Вы не находите?— он нежно прикоснулся к ее руке.

От такого интимного шепота и приятного прикосновения она резко вздрогнула и по ее телу хаотичной волной пробежала толпа огромных мурашек.

-Да, наверное, — зачарованно глядя на него, ответила она. Потом вспомнив, что не особо-то вежливо так вожделенно пялиться на вышестоящее руководство, опустила очи долу,— вы правы...

-Марла,— он повернулся к свояченице,— не хочешь объяснить, что это было? Зачем ты следишь за Анной?

Как только до нее дошло, что очередная провокация провалилась, она, с ненавистью взглянула на Аню, поджала губы и быстро опустила глаза.

-Милорд,— проблеяла Марла,— вы должны меня понять. Я в первую очередь забочусь о вашем благополучии. Мне не хотелось, чтобы по округе пошли разные слухи...Вот я и забочусь...

-Так ты сама эти слухи и распускаешь,— не сдержалась Аня,— на моей Родине есть хорошая поговорка: 'По себе других не судят'. Так может, ты сама где-нибудь своего любовника прячешь?

По залу вновь пронесся негромкий шумок.

-Да, как ты смеешь?— гневно воскликнула Марла,— Милорд, прошу защитить меня от этой проходимки. Она посягнула на мое доброе имя...

-Знаешь, Марла,— весело ухмыльнулся Деймон,— если мне не изменяет память, ты первая посягнула на честное имя Анны. Я ведь ничего не путаю?

— Да вы...да вы... да я,— с ненавистью глядя сразу на всех, начала она, но быстро замолчала и, подхватив свои бесчисленные юбки, под всеобщий смех, пулей вылетела из зала...

-Извините меня, милорд,— девушка расстроенно посмотрела на барона,— я не хотела, чтобы так получилось...

-Не извиняйся, Анна, не стоит,— негромко сказал он и снова, как бы невзначай, прикоснулся к ее руке,— во всех своих бедах виновата сама Марла и ее длинный язык...

-Спасибо,— тихо поблагодарила она, чувствуя его искреннюю поддержку.

-Анна, скажи, а для меня...?— лукаво улыбаясь, спросил он.

-Милорд, я не понимаю! Что для вас?— растерянно глядя на барона, поинтересовалась она.

— Привезла ли ты гостинец для меня?— ласково проведя пальцем по ее щеке, игриво улыбнулся он.

Это был настолько интимный момент, что Аня на секунду забыла не только как дышать, но и зачем это делать...

-Я...эээ,— она старалась изо всех сил собрать мысли в кучу,— неверное...скорей всего...,— начала она и, чувствуя, что краснеет, опустила глаза.

'О, Боже! Как-то о подарке для мужчины своей мечты она не подумала. Да и что она могла ему привезти? Зажигалку? Фонарик? Ручку? Они не пройдут. Галстук, ремень или подсигар? Так их еще не изобрели. Чем можно удивить средневекового аристократа? Спичками да свечками? Тоже нет — как-то дешево и не подарок это вовсе, а так — житейская необходимость.'

-Анна, милая, не смущайтесь вы так,— низко наклонившись, прошептал он,— я пошутил...

'Ага, пошутил он! Как там в поговорке: 'В каждой шутке есть доля шутки' и что прикажете делать? Банан ему подарить или апельсин? Вот он обрадуется! Или еще лучше подарить барону тот маленький шпингалет и пояснить — а это, чтобы в сортире вас никто не застукал...Черт, лезут же в голову всякие глупости'

-Я обязательно вам что-нибудь подарю,— посмотрев на него, твердо пообещала она,— но не сегодня...хорошо?

-Анна, ничего не надо! Я на самом деле пошутил,— уже более серьезно произнес он.

-А я нет,— глядя ему в глаза, так же серьезно ответила девушка.

-Ну, хорошо,— рассмеявшись, кивнул барон,— буду рад получить от вас какой-нибудь маленький презент...

После происшествия с Марлой, народ потянулся к выходу и стал потихоньку расходиться. Дебби, собрав своих помощниц, направилась на кухню, а Ирма с Максимилианом подошли к ним. Увидев сына, Деймон улыбнулся и подхватил ребенка на руки.

-С добрым утром, сын,— поприветствовал он малыша,— а что это у тебя в руках?

-'Подалак', — засияв, ответил он и протянул отцу коробку с кубиками,— Анна 'подалила'.

-Ух, ты! Разрешишь мне посмотреть?

-'Разлешу',— радостно кивнул малыш.

Барон присел на корточки, поставил ребенка на ножки и открыл коробку. Вытащив несколько кубиков, он их с интересом рассмотрел

-Что это?— он поднял голову и вопросительно посмотрел на Анну.

-Это забава для детей,— ответила девушка,— надо из кусочков собрать целую картинку.

-Интересно,— продолжая разглядывать цветные картинки на коробке, очень задумчиво произнес он,— а что здесь написано?— Он указал на большие разноцветные буквы.

-Здесь написано 'Детские кубики',— ответила она. По правде сказать, это был неполный перевод надписи, но Анна сомневалась, что кто-нибудь из присутствующих понял бы, что такое 'развитие логического мышления' и 'знание окружающего мира', поэтому, чтобы не возникло лишних вопросов, она решила сократить текст.

-Никогда таких не видел,— покачал головой барон,— какая тонкая работа и очень точные рисунки животных.

'Ой— ёй, только не заподозрил бы чего! Слава богу, хоть всякие ГОСТы и мелкие надписи стерлись, а то трудно было бы объяснить жителю 16 века, что такое Госстандарты и Техусловия.'

-Ну-у-у, да,— немного занервничав, быстро кивнула Аня,— в России много талантливых мастеров. Вы еще жостовские подносы и палехские шкатулки не видели. Вот, где истинная красота и изящество...

-А еще мне Анна 'подалила желтый флукт',— радостно похвастался Максимилиан,— и еще вот такой большой, 'оланжевый',— малыш пальчиками показал размер апельсина,— он сладкий и вкусный...

-Очень интересно, очень,— игриво прищурив глаз, барон с интересом посмотрел на Анну,— и что это за фрукты такие...сладкие и вкусные?

'Черт, черт, черт! Анне захотелось провалиться на месте...Вот, Анечка, костьми ляг, но объясни, где ты в средневековой Англии взяла африканские бананы и турецкие апельсины...'

-Фрукты, о которых говорит Максимилиан, на моей родине называются бананы и апельсины,— стараясь врать максимально честно, ответила она,— и они действительно очень сладкие и вкусные...Я их люблю, вот и захватила несколько штук с собой...подумала, что малышу они понравятся ...и подарила Максимилиану,— потупив взор, тихо закончила она.

Все это время барон так и сидел на корточках, с интересом наблюдая за Анной. Набравшись смелости, девушка вновь взглянула на него и чего греха таить, не на шутку разволновалась: в зеленых глазах Деймона искреннее любопытство боролось с каким-то опасным подозрением.

-Уверен, что они ему понравились,— негромко произнес он,— очень жаль, что ничего не осталось. С удовольствием съел бы чего-нибудь сладкого и очень вкусного,— при этом его взгляд скользнул по телу девушки, чуть остановившись на ее вздымающейся от волнения груди.

Проследив, куда направлен взгляд барона — девушка тут же вспыхнула, в один момент вся ее кровь вскипела и тело пронзила небывалая волна возбуждения. Неосознанно, Анна сделала шаг назад.

'О, нет, нет, нет! Аннета, быстро успокойся. Еще не хватало, чтобы он понял, как действует на тебя. Дыши, давай, дыши, черт возьми!'.

-Простите милорд, но ребенку уже давно пора спать,— пришла на помощь Ирма, видя в какое замешательство пришла девушка .

-Да-да, конечно,— все еще лукаво улыбаясь, согласился барон и по-военному резко поднялся. Чтобы не быть голословной, Ирма подошла к малышу и взяла его на руки. Приобняв няню левой рукой, правой — Макс изо всех сил прижимал к груди свои новые, ненаглядные кубики.

Понимая, что все сейчас разойдутся, Анна решила, что стоит сказать спасибо барону за проявленную чуткость и терпение. Очень сомнительно, что другой аристократ стал бы возиться с какой-то никому не известной девушкой, прочащей себя на место замковой экономки....

-Милорд,— начала она,— примите мою искреннюю благодарность за вашу помощь. Нет слов, чтобы выразить, как я признательна вам за участие в сегодняшнем представлении...

-Ну, что вы, Анна, какие могут быть благодарности,— глядя в ее глаза, произнес барон,— это я должен поблагодарить вас, что согласились привести в порядок мой замок...

Не зная, что на это ответить, она лишь молча кивнула.

-Хорошего дня,— откланялся барон, но уже у самого выхода остановился и, снова посмотрев на девушку, добавил:

— Анна, если у вас возникнут какие-нибудь вопросы или понадобятся деньги, слуги знают, где меня найти.

-Хорошо, милорд, я поняла,— ответила ему Анна,— еще раз спасибо.

Ничего не ответив, барон быстро вышел.

Глава 10

Пока Ирма укладывала малыша, Анна решила подняться на свой чердак и обдумать первоочередной план действий. Проскочив коридор, она быстро взобралась по лестнице. Прежде чем открыть люк, она внимательно осмотрела деревянную дверцу на предмет внедрения на нее надежного замка. А то есть тут одна 'любопытная Варвара', которая не прочь сунуть свой длинный нос туда, куда не надо. При таких условиях жизни замок ей просто необходим. Только, как назло их замечательного Арика в лес занесло. Ни раньше, ни позже. Пробежав глазами свои заметки, Анна поняла, что по большому счету, попросить-то больше некого? Судя по ее записям, конюх кроме своих лошадей, сёдел и сбруй, никаких способностей больше не имел. Парнишки чаще на кухне помогали: следили за вертелами, топили печи, да так — принеси-подай, если господам чего надо было. Но больше всего ее поразил рыцарский гарнизон барона. Как не смешно, но в графе, где она вписывала дополнительные навыки и умения живущих здесь мужчин, все как один заявили, что умеют только сочинять стихи и сонеты, ну, само собой, петь, играть на музыкальных инструментах и сказочно танцевать...Правда один, плюс ко всему, еще заявил, что он 'король постельных утех', но этот пункт из своего блокнота она быстренько вычеркнула. Так что, сказать, что узнав об их истинных способностях, Анна была разочарована — это ничего не сказать. В общем и целом получается, что хваленые рыцари 16 века, грубо говоря, гвоздь в стену вбить не могли. А жаль! Хотя, зачем им это, если у них ведь есть слуги?

' И все равно,— рассуждала Аня, обводя двойным кружочком имена рыцарей,— если ты настоящий мужик, то просто обязан уметь не только мечом махать, но и элементарно сварить себе еду, пришить пуговицу ну и чего-нибудь смастерить. Тот же скворечник, например...

Из глубокой задумчивости ее вывел негромкий стук.

-Анна, ты здесь?— внизу послышался голос Ирмы.

-Да-да, тут я, — уже на ходу она бросила на софу блокнот и распахнула люк.

-Уложила,— поднимаясь по ступеням, сказала женщина,— теперь Макс часа три проспит, не меньше. Так твой подарок и не отдал— с ним уснул.

-Очень рада, что ему понравилось,— улыбнулась девушка.

-Понравилось — это мягко сказано,— рассмеялась Ирма,— а ты тут, чем занимаешься?

— Думаю, кого можно попросить замок на дверь приделать,— ответила Анна,— ваш Арик в лесу, а остальные только петь да танцевать,— она кивнула на свой блокнот,— ах да, про стихи еще забыла. Нет слов, очень важное умение для настоящего мужчины,— ехидно заметила она.

-Если ты про друзей барона,— хихикнула Ирма,— то им и научиться-то было некогда. Они всю жизнь из одной войны да на следующую...

-Интересно, а когда они научились танцевать?— парировала Анна,— вон,— она вновь указала на блокнот,— все, как один заявили, что прекрасные танцоры.

-Как говорил барон Кервуд,— с улыбкой глядя на Анну, начала Ирма, — 'плох тот воин, что не умеет танцевать'. Поэтому обучение танцам и музыке в его замке шло одновременно с воинскими тренировками. Говорил, что настоящий рыцарь должен так же свободно владеть мечом, как вести деву в танце...

-Ух ты, ничего себе!— искренне удивилась Анна. Ну, кто бы знал!— получается, что наш барон неплохо танцует?

-Неплохо?— рассмеялась Ирма,— Поверь мне — он просто великолепно танцует...

-Все это, конечно, замечательно,— не унималась девушка,— но, возвращаясь к нашим баранам, все же скажу, умение ваших мужчин изящно дрыгать ножкой замок на дверь мне не повесит...

-А при чем тут наши бараны?— Ирма недоуменно захлопала глазами.

-Ой, да это поговорка такая, означает, что было бы неплохо вернуться к основной теме разговора. То есть, о моих проблемах с замком.

-Хорошая поговорка,— усмехнулась женщина,— надо бы запомнить...

-Ирма, скажите,— прищурив глаз, поинтересовалась девушка,— а когда Арик долго отсутствует в замке, кто его заменяет? Вдруг чего сломается, а плотника нет...

-Ну, в таком случае или мужиков деревенских просим или к Олафу — кузнецу нашему за подмогой идем,— на полном серьезе ответила ей женщина.

— Олаф..Олаф,— Анна тут же взяла блокнот, отыскивая нужное имя,— а чего-то нету у меня здесь никакого Олафа. Он в замке живет?

-Ой, нет, конечно!— покачала головой Ирма,— разве может кузнец в замке жить? Дом у него свой и кузница при нем. А живет он напротив конюшни. Почти у самых ворот.

-Понятно,— кивнула девушка,— как считаете, можно его попросить мне с замком помочь. Да я бы ему еще засовы и оконные петли показала. Вдруг, сможет повторить.

-Так, чего ждем, пошли,— поднимаясь с тахты, сказала Ирма,— пока Максимилиан спит, можно до него сходить...

-А вдруг проснется?— забеспокоилась Анна,— вдруг проснется, а вас нет. Испугается, заплачет...Вы бы мне объяснили, где он живет, я бы сама сходила...

— Не переживай,— улыбнулась ей женщина,— сейчас на кухню спустимся, попрошу Мору, чтобы приглядела...

-А, ну если так, то ладно,— успокоилась девушка,— если ваш кузнец толковым мужиком окажется, то я ему столько всяких мыслей подкину — закачается...,— закрывая за собой чердачную крышку, весело рассмеялась Анна.

Быстро предупредив Дебби и ее помощниц об их отлучке, женщины вышли из замка и, осторожно ступая по мокрому деревянному настилу, направились в сторону конюшни. Идти оказалось, действительно, недалеко. Если в прошлый раз ее подконвойный вояж закончился комнаткой в конюшне, то сегодня Ирма не стала никуда сворачивать, а прямиком направилась к главным воротам, возле которых, по словам женщины, и жил местный кузнец Олаф. Да и доносящийся со стороны высокой деревянной постройки металлический лязг, не давал даже усомниться в профессии, живущего здесь мужчины...

Обойдя парочку нелицеприятных и достаточно глубоких луж, Ирма с Анной подошли к кузнице. Как-то очень давно Анна смотрела фильм про то, как в наше время работают современные кузнецы. В основном показали, как они делают красивые витиеватые ворота для богатых коттеджей и усадьб, цветочки-лепесточки там разные, лавочки, ну и памятники для наших городских улиц...Но то, что предстало пред ее глазами сейчас, назвать простым словом 'кузнец', язык не поворачивался. Возле огромных мехов, которые попеременно раздували два рослых парня, стоял гигантский мужик и со всех сил бил по наковальне внушительным молотом так, что целый фейерверк кроваво— красных искр отлетал в стороны на пару метров от него.

-Добрый день, Олаф,— громко крикнула Ирма, переступив порог кузнечной мастерской.

Первыми женщин заметили парни и, быстро крикнув что-то мужчине, прервали свою работу. Ударив последний раз по наковальне, Олаф отложил свой молот и повернулся к навестившим его гостьям.

-Здравствуй, Ирма,— мягко улыбнувшись женщине, как-то необычно проговорил он,— рад приветствовать вас в моем 'асгарде'.

Произнося свою приветственную речь, кузнец как-то интересно растягивал каждое слово и, слушая его, Анна никак не могла понять, почему он так странно говорит. Скинув с себя кожаный фартук, он буквально в два шага пересек разделяющее их пространство и приблизился к женщинам. И в этот миг, что называется, Анна раскрыла рот по-настоящему. Мало того, что кузнец обладал по истине, колоссальным ростом и могучей комплекцией, так вдобавок ко всему, не менее примечательной была его роскошная борода: немного посеребренная первыми сединами, ровно посередке она была разделена прямым пробором и заплетена в две толстенные косы. На подобную 'красоту' мог бы претендовать какой-нибудь гном из 'Властелина колец' ли Астериск и Обеликс из своей древней Галлии...О-о-о, вот тут до нее дошло, почему его говор показался ей таким странным — это самый обыкновенный акцент. Получается он не из Англии, тогда интересно, откуда ?

-Олаф, вот хочу познакомить тебя с моей племянницей Анной,— начала представление Ирма и немного засмущалась.

-Здравствуйте,— кивнула Анна, все еще внимательно рассматривая внешний вид кузнеца.

-Здравствуй, 'skjonnhet',— поклонился ей Олаф,— очень рад познакомиться.

'Интересно, что такое — это его 'шоннет'?'— подумала девушка,— надеюсь, это что-нибудь хорошее...'

-Олаф, я хочу чтобы ты знал, что наш барон принял мою Анну на должность замковой экономки. — А когда увидела на его лице непонимание, добавила,— ну, как бы тебе объяснить? Видишь ли, теперь все замковое хозяйство будет под ее личным руководством и приглядом.

-А-а-а, — кивнул он,— я понял— 'Chat'.

-Как понять 'чат'?— не сдержавшись, недоуменно спросила Анна.

-На моем родном языке это слово означает 'хозяйка дома',— объяснил Олаф и махнул парням, которые так и остались стоять возле своих мехов. Дождавшись, когда они подойдут, кузнец несколько торжественно произнес,— Анна, хочу представить вам моих сыновей: Роарда и Финна...

Юноши вежливо поклонились.

-Очень приятно,— кивнула им девушка, одновременно стараясь запомнить новые имена и рассмотреть парней. Старший из сыновей — Роард был копией своего отца: тот же рост, цвет волос и абсолютно идентичные ярко-голубые глаза. Навскидку Анна дала бы ему лет двадцать, хотя кто его знает, жизнь тут у всех суровая, с возрастом барона вон она как ошиблась — целых семь лет добавила... Младший же был на полголовы ниже брата и в его длинных волосах нет-нет, да появлялись красно-рыжие всполохи ну и глаза у меньшого были немного темнее, чем у его родных.

-Олаф, мы к тебе не просто так пришли,— Ирма вновь обратилась к кузнецу,— нам нужна твоя помощь...

— Слушаю,— он иронично приподнял правую бровь,— рад буду помочь...

-Анна, давай сама,— делая шаг назад, сказала Ирма,— ты лучше объяснишь, что к чему...

— Ладно, хорошо,— кивнула девушка и, развернув бумажный сверток, который всю дорогу сжимала в руках, подошла к Олафу.— Вот это замок,— она взялась за его толстенькую душку и приподняла,— я бы хотела, чтобы вы помогли мне повесить его на деревянную дверцу...

Кузнец осторожно взял из ее рук железный запор и со всех сторон рассмотрел его.

-Я так понимаю, сюда вставляется ключ,— он пальцем указал на фигурную выемку.

-Да,— кивнула девушка,— вот они,— и Анна передала ему связку из трех одинаковых ключей,— и еще: это надо будет приделать к двери и косяку,— из свертка она извлекла две проушины и протянула мастеру.

Заинтересовавшись необычной деталью, сыновья обступили отца и вместе с ним рассматривали замок...Вставив ключ в замочную скважину, они несколько раз, то открывали, то закрывали замок.

-Какая тонкая работа,— наконец произнес мужчина,— я раньше видел такие, но они были очень тяжелые и большие, а этот маленький и легкий. Скажите, Анна, где живет тот умелец, что его выковал?— поинтересовался Олаф,— мне было бы интересно самому посмотреть, как он делает такие вещи...

-Э-э-э,— Анна открыла рот, не зная, что ему ответить.

'Боже мой! Неужели опять допрос с пристрастием?'

— Ну-у-у, видите ли, я приехала в Англию из другой страны,— наконец 'соображаловка' начала соображать,— вот с собой и привезла...,— ответила она, собрав всю свою 'честность' в кулак.

— И откуда вы?— Олаф с интересом посмотрел на Анну,— интересно узнать, где живут такие искусные мастера?

-Из России,— ответила Анна,— такие мастера живут в России,— разулыбавшись, повторила она.— Я так понимаю, что вы тоже не коренной англичанин?

-Как понять 'коренной'?— нахмурился мужчина.

-Коренной — это значит, что человек, где родился там и живет,— ответила девушка,— а судя по вашему акценту, родились вы явно не в Англии. Ой, простите. Я не хотела вас обидеть,— чувствуя, что перегнула палку, она решила извиниться.

-А вы меня и не обидели,— громко рассмеялся Олаф,— я действительно родился не в Англии. Я приплыл сюда из Норвегии.

'Ага, вот теперь понятно — значит, они норвежцы. А что мы знаем о Норвегии? Думай, Аня, думай! В интересах дружественных переговоров, надо хоть что-нибудь вспомнить! Полное зерро. Черт! Хотя нет...

-Норвегия — это край лютых холодов, могучих викингов и вкусной рыбы?— лукаво улыбаясь, выжала из себя девушка...

-Да, да, — кивнул довольный Олаф,— лучше не скажешь...Холод, викинги и рыба...— и он от души расхохотался...

-Так вы сможете, мне помочь или нет?— выждав, когда кузнец вновь обратит внимание на устройство, вежливо поинтересовалась она.

-Я думаю, что смог бы,— он вернул ей замок и внимательно осмотрел проушины.— Роард,— кузнец повернулся к своему старшенькому,— сможешь их скобами закрепить? Уж больно отверстие мало, здесь только они подойдут.

-Смогу,— кивнул парень и молча пошел в мастерскую. Буквально через пару минут он вернулся, держа в руках небольшой молот, клещи и так называемые скобы. Они действительно по внешнему виду напоминали скрепки для канцелярского степлера, но размером они были ни в пример больше. От радостного волнения, она еле удержалась на месте.

-Ой, чуть не забыла,— подскочила Анна и из бумажного пакета достала оконную петлю,— вот, посмотрите, пожалуйста, смогли бы вы такое повторить?

Кузнец взял в свои руки незнакомый механизм. Так и эдак крутил он его в своих руках, хмурился, что-то бубнил на своем языке, но явно до него не доходило, что это и с чем его едят.

-Не подскажете, что это?— наконец не выдержал он и в ожидании ответа, посмотрел на Анну.

-Это приспособление для оконных рам — называется петля. При помощи них окна можно спокойно открывать и закрывать,— сдерживая улыбку, ответила девушка.

-И как оно работает?— еще больше нахмурился Олаф,— не пойму действие.

Анна подошла к двери мастерской, развернула петлю и одну часть прислонила к дверному полотну, а вторую — к прилегающей деревяшке.

-Если эти штуки вот так закрепить,— сказала Анна, показывая принцип действия шарнира, то и двери, и окна будут удобно открываться. Но у меня петли маленькие для окон, а если сделать такие же только побольше, то можно использовать и для ваших дверей...

И только сейчас она обратила внимание, что вместо петель дверное полотно кузнецы держится на толстом куске кожи прибитыми такими же скобами, что держал в руках старший сын Олафа.

-Понятно,— задумчиво потянул он,— если вы оставите мне эту 'петилю', я изучу ее и скажу, смогу повторить или нет.

-Хорошо,— кивнула Анна,— держите, я сделаю еще лучше — я вам ее подарю,— она протянула ему хитрое приспособление,— изучайте сколько хотите,— улыбнулась девушка, — мне бы очень хотелось, чтобы в замке появились окна, но без петель, это, к сожалению, невозможно...Надежда только на вас...

-Я постараюсь,— кивнул он и передал петлю младшему сыну...

-Большое спасибо,— от всей души поблагодарила его Анна,— вы не представляете, как это важно для меня. Надеюсь, это не последняя наша встреча,— улыбнулась девушка, — Мне было бы очень интересно послушать рассказ о вашей далекой родине...

-Буду очень рад,— учтиво поклонился он,— мне бы тоже хотелось побольше узнать про вашу загадочную Россию...

— Да, конечно, до встречи,— Анна уже сделала пару шагов вперед, когда ее взгляд упал на старую плетеную корзину, сиротливо стоящую в метре от кузнечной мастерской. Точнее ее привлекла не сама корзина, а ее содержимое: примерно на половину она была заполнена разного рода железными обломками, кусками порванных сбруй и старыми доспехами. Сделав небольшой крюк, она подошла к корзине и аккуратно вытащила из нее полукруглую подкову. Рядом лежало еще несколько. Прикинув на глаз, она насчитала не менее десятка.

— Олаф, подскажите, пожалуйста,— обратилась она к кузнецу. Провожая своих гостей, он так и продолжал стоять у входа своей мастерской.— Эти вещи, что лежат в корзине, нужны вам или они на выкидку?

-Нет, не нужны,— ответил он,— это корзина для отработанного хлама...— немного растерянно добавил он.

-Замечательно,— улыбнувшись, кивнула ему девушка и осторожно извлекла из плетенки еще одну подкову.

'Здорово-то как! А она все думала, что же такого интересного можно привезти в подарок девчонкам. А тут такое богатство. Подковы! Настоящие! Тем более Алька их коллекционирует. Конечно у нее их много, но это же не какая-нибудь современная штамповка, а настоящий средневековый раритет'.

— А можно мне отсюда кое-что взять?— поинтересовалась она.

— Отсюда?— крайне удивился мужчина,— там же один хлам. Если вы скажите, что вам надо, то я...

-Нет-нет,— рассмеялась Анна,— мне достаточно того, что лежит здесь.

-Ну, тогда, берите, что хотите,— от непонимания ситуации, кузнец нахмурился.

-Ой, огромное вам спасибо!— обрадовалась Анна и, подумав, разгребла несколько сломанных железяк и достала третью подкову,— 'а это для родителей'— подумала она и, сложив их аккуратной стопочкой, завернула вместе с замком в бумажный кулек.

Еще раз, поблагодарив Олафа и Финна, она в сопровождении Ирмы и Роарда направилась в замок.

Осторожно переступая мелкие лужи и влажную грязь, Анна наконец-то добралась до деревянного настила, покрывающего примерно одну треть внутреннего двора замка.

-Ирма, а не подскажите, почему досками выложена только часть двора?— поинтересовалась она у женщины,— ведь если все пространство покрыть деревом, будет намного чище и опрятнее.

Так-то оно так,— кивнула Ирма, — вот только у кузницы нельзя — стоит одной искре упасть и все загорится, у конюшни толку нет — лошади своими копытами все доски в щепки разбивают, да и пораниться могут. Возле кухни огород растет, туда, вроде как, тоже незачем, а вот у главных ворот просто положить еще не успели, хотя барон давно уже указание дал. Сейчас мужики из леса вернутся, древесину привезут — доделают.

-Понятно,— кивнула девушка и задумалась.

Она остановилась и еще раз все внимательно осмотрела.

— Послушайте, но ведь эти участки можно выложить брусчаткой,— Анна быстро догнала Ирму,— ну, или на худой конец, обычным камнем. Вон их, сколько везде валяется. Красиво будет и для лошадей безопасно...Я так думаю,— тихо закончила она.

-Ой, девонька, ты с этими вопросами к нашему барону обратись, — так же тихо ответила ей женщина,— кстати, в замке барона Кервуда весь двор был покрыт брусчаткой, но у него и каменщики свои были, а здесь их нет.

-А зачем нам каменщики?— не поняла Анна,— брусчатку же можно самим сделать. Глина, песок, вода ну и печь уважаемого Олафа для обжига, я думаю, пойдет. И дешево получится, и сердито...

Услышав имя отца, Роард немного убавил шаг и посмотрел на Анну.

-У вас же большая печь в кузнице?— спросила она, увидев, что парень прислушивается к их разговору.

-У нас две печи,— ответил юноша,— и обе большие.

-Вот,— улыбнулась Анна — можно самим кирпичики делать, главное, подходящие формы найти.

-И все равно, надо будет к Деймону идти,— покачала головой Ирма,— барон уже давно хочет свой замок до ума довести. Может он и согласится...

-Да, нет,— потупилась Анна и, приблизившись к Ирме, прошептала,— я бы сначала с Олафом поговорила, пусть лучше он эту идею выдвинет. А может даже несколько пробных экземпляров сделает. Мне же никто не поверит. Скажут, откуда у молодой девушки знания настоящего каменщика...

-Может ты и права,— задумчиво кивнула Ирма,— наверное, так и надо сделать. Кстати, а понять 'дешево и сердито'? Я знаю, что такое 'дешево' и что такое 'сердито', а как их соединить не знаю...

-Ну, тут все просто,— хихикнула Аня,— если буквально, то это означает 'и дешево, и дорого', но дорого не по цене, а по качеству...Так и с брусчаткой: если сами будем изготовлять, то, как не крути, получится дешевле, чем закупать или нанимать каменщиков, ну и делать мы ее будем добротно, что и означает качественно...

-Сколько же ты всяких смешных выражений знаешь,— рассмеялась Ирма,-хоть целый день ходи за тобой и записывай...

-Ой, да что я!-улыбнулась девушка,— вот подруга у меня есть— Томка, вот она самый настоящий кладезь народной мудрости и изречений...У нее на каждый жизненный случай или поговорка есть, или пословица какая мудреная да и сама она в карман за словом не полезет, чего-нибудь на ходу придумает. Одним словом — талант!

И в тот момент, когда до замка оставалось, буквально, метров двадцать, каким-то — то ли шестым то ли седьмым чувством Анна ощутила, что за их троицей пристально следят...

-Ничего себе,— встрепенулась девушка и неприятный холодок пробежал по ее спине. Анна резко остановилась и, вскинув голову, всмотрелась в оконные проемы. Никого.

-Анна, что случилось?— забеспокоилась Ирма. Они с Роардом уже практически дошли до замковых дверей, но увидев замешательство на лице девушки, быстро вернулись,— ты что там увидела?

-Не знаю,— все еще вглядываясь в темные проемы окон, прошептала она,— мне показалось, что за нами кто-то следит...

-Следит?!— удивилась женщина,— кому это надо?

-Не знаю,— пожала плечами Аня,— сама удивляюсь.

Испытывая в душе очень неприятные ощущения, она быстрым шагом направилась в замок, рывком открыла огромную дверь и фурией влетела в темный коридор. Ирма и Роард держались где-то позади нее. Не смотря на то, что на улице было довольно пасмурно, очутившись в неосвещенном пространстве, она все еще усиленно моргала, стараясь сориентироваться в окружающей ее тьме. Как не крути, но двигаться приходилось, только полагаясь на свою память и на ощупь. И в тот момент, когда по ее прикидкам Анна должна была оказаться где-то в районе лестницы, она со всей силы налетела на нечто очень большое и твердое.

-Мама дорогая! — с испугом воскликнула девушка и, потеряв равновесие, начала падать. Не зная чего ожидать, она крепко зажмурилась. И тут две огромные ручищи, почти на лету, подхватили ее бренное тельце, и она вновь была прижата к этому большому, неизвестному 'нечту'. От жуткого страха она начала лихорадочно биться и отчаянно вырываться из гигантских щупалец загадочного чудовища.

-Анна, Анна, успокойтесь, это я — сквозь пелену ужаса в ее мозг проник бархатный голос барона,— слышите меня, это я вас держу,— и он еще сильнее прижал девушку к своей груди.

-О, Боже!— Анна наконец-то затихла и открыла глаза. Только тут до нее дошло, что буквально лежит в объятиях мужчины своей мечты, лицом уткнувшись в его могучую грудь...и тут же невероятно притягательный запах цитруса, мяты и желанного мужчины буквально тропическим тайфуном обрушился на ее обоняние.

'А-а-а-а, вот это конфуз!' — ценная мысль быстро пронеслась в ее голове,— 'неудобно-то как! И что теперь делать? '.

От такой нечаянной близости, ее дыхание сбилось, а сердце отбивало барабанную дробь. Сердце мужчины, кстати, тоже. Чтобы не разрушить эти сказочные секунды единения, Анна боялась даже пошевелиться в его руках, да и барон, судя по всему, вовсе не собирался ее отпускать.

-Извините меня,— собрав всю волю в кулак, кое-как промямлила девушка,— простите, я испугалась. Я думала щупальца...монстр...чудовище...я испугалась,— чуть слышно повторила она.

А барон не придумал ничего лучше, как, закинув голову, громко расхохотаться...

-Чудо..вище, щу...паль...ца,— сквозь смех повторял он, все еще сжимая Анну в своих объятиях. Два рыцаря, стоящие чуть позади барона, глядя на растерянную девушку, от души вторили своему хозяину. Кстати сказать, где-то позади Ирма и Роард, тоже не сильно сочувствовали ее конфузу и хохотали вместе с бароном и воинами.

-Ну, все, хватит,— разъярилась Анна. Одно дело, когда смеешься вместе со всеми, а совсем другое, когда ржут над тобой.— Не вижу ничего смешного,— и она попыталась расцепить руки барона и выбраться из его объятий.

Нехотя, но он все же расслабил свой захват и аккуратно вернул ее на землю. Она быстро сделала шаг назад. От смущения и гнева щеки Анны неистово пылали.

-Анна, простите меня,— все еще посмеиваясь, сказал он, глядя на покрасневшую девушку,— в свое оправдание могу только сказать, что никто и никогда не сравнивал меня с чудовищем, а мои руки с щупальцами,— судя по его виду, он еле сдерживался, что бы снова не рассмеяться...

— Рада, что смогла повеселить вас,— с сарказмом парировала она.

-Анна, еще раз простите,— улыбнулся барон,— но я действительно даже припомнить не могу, когда я так весело смеялся,— улыбка не сходила с его лица,— Анна, вы чудо...

От такого неожиданного признания бумажный кулек, что все это время она сжимала в своих ладонях, вцепившись в него, как коршун, чуть не выпал из ее рук. Приятная волна удовольствия пробежала по ее телу, а от красных щек девушки можно было спокойно зажечь факел.

'Ну, ничего себе заявленьице'— радостный вихрь пронесся в ее голове, но, стоило трезво обдумать ситуацию, резвый ветерок резко притормозил. — ' А что, собственно, он имел ввиду? Понятие 'Анна, вы чудо'— довольно растяжимое. Тут или Анна — вы чудо, как хороши, прекрасны, интересны или Анна, вы просто какое-то 'чудо в перьях'. Скорее всего, второе, оттого все и ржут. Черт, обидно, но, Слава богу, не смертельно!'

-Леди, могу я поинтересоваться, куда вы так спешили?— окинув зорким взглядом Анну и Ирму, поинтересовался барон, потом перевел взгляд на Роарда и прищурился,— и зачем вам понадобился сын кузнеца?

Парень тут же ему поклонился.

-Это мне...это я...— немного заикаясь, начала Анна,— видите ли, мы были у вашего кузнеца. Я попросила Олафа повесить на мою дверь замок, вот он и послал нам в помощь своего старшего сына...

-А в руках у вас что? — подозрительно спросил барон, потом приблизился к Анне и, откинув бумажный кончик, лично заглянул в бумажный пакет.

От такой наглости Анна нервно дернулась. 'Неужели здесь считается нормой совать свой нос в чужие дела. Мало ли, что она могла с собой нести. Может у нее женские интимные вещички в руках. Это же хамство какое-то! Она с трудом могла представить, что в наше время любой мужчина может подойти к незнакомой женщине и перетряхнуть содержимое ее сумочки... '. Девушка недовольно прищурилась: ее личный рейтинг барона стремительно упал на один пункт.

-Зачем вам подковы?— как ни в чем не бывало, поинтересовался нахал,— тем более старые...

Ох, как же ей хотелось тут же выдать ему гневную тираду в стиле Томки, мол 'Любопытной Варваре на базаре нос оторвали' или еще лучше 'Будешь много знать — скоро состаришься'. От такой вопиющей несправедливости у нее аж все забурлило все внутри. А выражение 'не ваше дело', Анна кое-как сдержала на языке. Поэтому и пришлось его прикусить. Вот ведь, феодалы недоделанные! Что хотят, то и делают...

-Это в подарок,— неимоверным усилием усмирив свой воинственный пыл, негромко ответила девушка.

-А кому нужны старые подковы?— выгнув черную бровь, искренне недоумевал барон,— их нельзя использовать, копыто не выдержит и лошадь будет хромать,— чувствовалось, что он на самом деле переживал и ратовал, за животинку.

Анна огляделась. Все, включая Ирму и Роарда, затихли и ждали, что она ему ответит.

-Да, нет,— улыбнулась девушка,— в моей стране подкова считается оберегом, их так и называют 'подковы на счастье'. Считается, если повесить подкову над дверью, то в дом придет удача и достаток.

-Ну, тогда можно же взять новую?— тихонько поинтересовалась Ирма,— подковы Олафа самые лучшие во всей округе,— похвалила она кузнеца. Подтверждая ее слова, все разом кивнули.

-Можно и новые,— кивнула девушка,— но опять же считается, что лучше вот такие — старые. Только не спрашивайте почему — я не знаю,— улыбнулась Анна,— просто наши старики говорят именно так...

-Какая любопытная теория,— негромко подытожил барон,— ну, хорошо, распоряжусь, чтобы и в нашем замке такую штуку повесили. Чем черт не шутит — удача, счастье и достаток нам всем не помешали бы...

-Милорд,— обратился к барону один из его рыцарей,— нам надо спешить, в любую минуту может начаться дождь...

-Да, да, конечно,— кивнул он и вновь посмотрел на Анну,— миледи, могу я пригласить вас отобедать с нами в общей трапезной. Мне было бы приятно лицезреть вас среди моих гостей...

'Ой, нет, нет, нет. Еще чего не хватало'— про себя ужаснулась девушка,— 'и поесть-не поем — буду все время на него пятиться, и выдра эта белобрысая аппетита тоже не добавит, да и рыцари, все как один, какие-то похотливые...'

-Милорд, спасибо большое за приглашение, но вынуждена его отклонить,— скромно пялясь на свои туфли, промямлила девушка,— у меня слишком много дел и боюсь, что буду занята до самого вечера...вы, как никто должны меня понять...

-Ну, хорошо,— барон как-то странно посмотрел на нее,— тогда разрешите пригласить вас вместе с нами отужинать, — прищурился он,— надеюсь, к тому времени вы уже освободитесь от всех своих обязанностей?

-Да, наверное...не знаю...может быть,— растерялась Анна,— милорд, а будет ли это уместно?— Ей очень не хотелось идти,— я все-таки наемный служащий и как я поняла, в вашем замке все слуги едят исключительно на кухне Дебби...

-Ну почему же,— улыбнулся барон,— спросите Ирму, она часто присутствует на наших трапезах,— и они с Анной одновременно посмотрели на пожилую женщину. Под таким напором, Ирме ничего не оставалось, как только согласно кивнуть, — вот видите,— продолжил барон,— приходите, обещаю, будет весело...

'Ну, еще бы! Веселее некуда!'— пронеслось в голове у Анны,— 'Делать нечего — придется идти...'

-Хорошо, я буду,— обреченно кивнула девушка и, озадаченно посмотрев на мужчину, поинтересовалась,— а, как понимать, 'будет весело'?— Анна прекрасно осознавала, что понятие 'весело' для 21 и 16 веков — крайне разнятся...еще и страны разные. А то читала она как-то, как развлекается современный бомонд...то деньги жгут, то голыми по улицам бегаю, то на машинах по ночным улицам гарцуют, а как веселился французский двор при всяких там Людовиках, так это всему миру известно. Одно имя маркиза де Сада чего стоит. Интересно, а эти что делают?

-Вот придете — все сами и увидите,— схитрил барон и, резко скомандовав своим рыцарям 'шагом марш', быстро ретировался.

Анне только и оставалось, что замерев на месте, проводить мужчину своей мечты взглядом, уставившись в его широкую спину...

-Ирма,— уже поднимаясь по узкой лестнице, Анна повернулась к женщине, — я что-то не пойму. Объясните, зачем Деймон пригласил меня в главный зал и что значит 'будет весело'? — и, подойдя к ней совсем близко, прошептала,— можешь рассказать, как вы тут веселитесь?

-Так нет тут секрета,— пожала плечами Ирма,— все как у всех: сначала трапеза, потом стихи и песни, а потом все выходят в центр и начинаются танцы, ну или наоборот — сначала танцы, а потом песни...

Так, хорошо,— кивнула Анна, обдумывая сложившуюся ситуацию,— допустим, с трапезой я справлюсь, можете не сомневаться, а как мне быть с песнями и плясками? Я не знаю ни тех, ни других, тем более вы сами говорили, что ваш барон искусный танцор...

Они как раз поднялись на третий этаж и прежде чем идти в свою комнату, дабы проверить ребенка, Ирма тихо, чтобы не услышал Роланд, прошептала:

-А вы что, там у себя совсем не танцуете?

-Да нет, ну почему, танцуем,— нахмурилась Аня,— только за пятьсот лет танцы стали совсем другими... ну, не такими пуританскими что ли...

-Это как?— не поняла Ирма,— по мне так танцы — они всюду танцы. Изящно двигаешься под музыку, а кавалер тебя аккуратненько ведет. Главное, чтобы на ногу не наступал, а то бывают такие медведи неповоротливые, что все ноги отдавят, а потом делают вид, что все в порядке...

-Ой, Ирма— Ирма,— покачала головой девушка,— поверь мне, если я тут у вас устрою современные пляски, то ты первая скажешь, что я ведьма и это не танец, а шабаш...

-Святые угодники, не уж толь все так плохо?— громко воскликнула Ирма. Даже бедный парень, до это тихо ожидающий их в конце коридора, удивленно посмотрел на взволнованных женщин.— Неужели на головах ходите, да общему разврату предаётесь?— осуждающе покачала головой пораженная женщина.

-Мама моя дорогая! Нет, конечно!— потрясенно уставилась на женщину Анна,— какому разврату? Танцы у нас просто другие. Вы тут все хороводы водите, за ручки держитесь да ножкой об пол стучите, — это она, кстати, в каком-то историческом фильме видела,— у нас танцуют вальс, польку, самбу и румбу...

-Названия-то, какие чудные 'самб-румб'— удивилась Ирма,— и чем они от наших отличаются?

'Господи! И что прикажете ей ответить? Не поймет ведь. Давно ли разрешили вальс на балах танцевать? В каком-то романе писали, что пару осмелившуюся вальсировать, жестоко изгоняли из высшего света. Так там был 18 век, а здесь 16. Черт! А про танец 'гоу-гоу' вообще лучше не вспоминать. Как-то на дискотеке пару раз видела — срамота! Вот и выходит, что ни один современный танец здесь не поймут, а в лучшем случае осудят...

-Ну-у-у,— задумчиво потянула Аня,— другие они вот и все...

-Вот и не переживай раньше времени,— улыбнулась Ирма,— посмотришь на других , прикинешь на себя и все получится...

-Ваши бы слова да Богу в уши,— тяжело вздохнула девушка и, распрощавшись с Ирмой до обеда, в сопровождении Роланда направилась к себе — укреплять свою обитель. Дабы вездесущие глазки Марлы больше не могли обшаривать ее личные пенаты...

Глава 11

Стоя за тем самым, уже знакомым ей каменным выступом, Анна, откровенно говоря, нервничала. Самое интересное, случись подобная пирушка в 21 веке, она неторопливо бы вошла в зал, дружелюбно кивнула всем своим знакомым, улыбнулась незнакомцам, спокойно села за накрытый стол и насладилась отменно приготовленным ужином. А сейчас что? А сейчас, как самый настоящий кролик, прячется за каменной стеной и до смерти боится войти. Естественно, за целый день никто не посчитал нужным предупредить ее, что помимо хозяина, его приближенных рыцарей и этой противной Марлы, в замок прибудут еще парочка соседских баронов со своими женами и две-три одиноких вдовушки, живущие в ближайших владениях. Ну, еще бы! Столько холостых, симпатичных мужиков пропадает...И, что самое интересное — подобная сходка у них повторяется стабильно раз в неделю. Короче говоря, 'малинник из бедных вдовушек' здесь окучивают постоянно, коллективно, и на самом высоком уровне...

Она и до сих пор не знала бы о гостях барона, если бы, сидя за обеденным столом на кухне Дебби, не обратила бы внимание на множество кипящих котлов и необычную суету кухарки и ее помощниц. И на вопрос, из-за чего собственно, такая суматоха, ее быстро и во всех подробностях просветили о еженедельном съезде местных дворян...Вот, знала бы, ни под каким предлогом не согласилась посетить сие мероприятие. Мало того, что ее никто не знает, так еще и рассматривать будут, как редкое, экзотическое насекомое...

'В общем,— разозлилась Аня,— судя по всему, мне уготовлена участь, быть гвоздем сегодняшней программы...Ну, что ж, унижать и оскорблять я себя никому не позволю, а выведут, так еще и по матушке пошлю '.

-Аннета, давай соберись!— скомандовала себе девушка и, расправив свою двойную юбку и еще раз проверив, собранные в высокую ракушку волосы, она сделала свой первый шаг.

Как Аня и предполагала, как только она показалась в трапезной, гул голосов тут же стих — все гости повернулись и посмотрели на нее. В наступившей тишине, Анна отчетливо слышала, как шуршат юбки, разносивших еду служанок. Увидев перед собой вытянутые от изумления лица незнакомых женщин, Аня еще выше подняла голову и ни на миг не сбиваясь с шага, легкой и изящной походкой пошла к общим столам по покрытому цветами и травами залу...

Еще в коридоре Ирма предупредила ее, что для женщин будет накрыт отдельный стол и ей, чтобы соблюсти все правила и приличия, надлежит ничего не перепутать и сесть именно за него. Глянув налево, где, собственно и сидели дамы, Анна на ходу скорректировала градус направления и приблизилась к нужному столу...

И в ту минуту, когда она уже готова была наконец-то усесться, сбоку раздался голос барона:

— Анна, прошу вас,— громко, но достаточно вежливо произнес он,— я хочу, чтобы вы знали, что сегодня и впредь ваше место здесь, рядом со мной — за хозяйским столом.

Сказать, что Анна удивилась, это ни сказать ничего. Она медленно подняла голову и, ничего не понимая, посмотрела на барона. Он, как истинный джентльмен, стоял возле своего стола и с лукавой улыбкой, придерживая третий стул за высокую спинку, ждал, когда она подойдет и займет свое место...

В одно мгновение звенящая тишина одним быстрым потоком разлилась по всему залу, бедные служанки так и замерли у накрытых столов с огромными кувшинами в руках. Если на их лицах читались шок и удивление, то у дам, занимавших женскую половину зала, на физиономиях застыли откровенный ужас, злость, зависть и недоумение. Только одна совсем молоденькая девушка, сидящая ближе всех к Анне, смотрела на все случившееся с искренним интересом и нескрываемым любопытством...

Анна медленно развернулась и, не теряя чувства собственного достоинства, двинулась к господскому столу. Каждой молекулой своего тела она ощущала, как десятки глаз, будто лазером прожигают ей спину.

'Что это было? Зачем? Для чего? Что он этим хотел сказать или может, доказать? В таком случае, кому и опять же, зачем?'— тысячи вопросов роились в ее голове.— ' Ведь и дураку понятно, как двояковыпукло смотрится подобное приглашение усесться с ним за один стол. И как ей это расценить? Да, если бы подобное предложение поступило непосредственно от Семена Сергеевича — директора ее клиники на каком-нибудь корпоративе и то, разговоров было бы на целую неделю, а тут, простите, 16 век. Век сплетен, пересудов и кривых толков. Получается, что этим требованием, он хотел ее просто унизить или еще хлеще — оскорбить?— уныло подумала Анна,— Это она с местным этикетом не знакома, а барон-то живет у себя во времени и точно должен знать, какие разговоры могут пойти...И что обидно, его посчитают за крутого жеребца, а вся недобрая слава достанется лично ей, — пришла к неутешительному выводу Анна. От такого низкого коварства ее тут же затошнило.— Вот, паразит! А ведь он мне так нравился!!!'— с грустью подумала девушка и личная шкала барона в один миг рухнула на десять пунктов вниз.

Злобно прищурившись, Аня с презрением посмотрела на празднично убранный хозяйский стол...А там, собственной персоной, она...

На искривленную физиономию Марлы страшно было даже смотреть. Сидя по правую руку от барона, от такого кощунства ее аж подбрасывало. Как же, такое упущение! Соображает крыса, что не далее, как двадцать секунд назад, ее единоличной монополии пришел конец. Барон приказал делиться, а судя по выражению ее 'прекрасного 'личика — делиться она ох, как не любила...

Анна снова перевела взгляд на барона:

Этот, с позволения сказать, 'жеребец', все так же с непринужденной улыбкой, внимательно смотрел на нее и, галантно отодвинув стул, ждал...И вот что поразительно! В его изумрудных глазах она не увидела ни намека на злобную шутку или ухмылку... Ну, и актер!!! Ух, как же ей хотелось крикнуть: 'Браво! Верю!', а еще лучше, глядя ему в лицо, послать на три русские буквы, развернуться и гордо уйти...

'Ну, что ж, хочешь поиграть — давай поиграем', — решила она, входя на невысокий постамент и усаживаясь на предложенное бароном место,— 'но унижать и делать из себя посмешище, я никому не позволю!'

Пока барон, даже не подозревая, какие страсти кипят в головке рядом сидящей девушки, усаживался на свое коронное место, Анна быстрым взглядом окинула стол, за который нечаянно угодила. Перед каждым из сидящих стояли красивые серебряные тарелки и такие же кубки, украшенные изящной чеканкой и драгоценными камнями. Чуть дальше ее взору были представлены местные деликатесы и ароматные разносолы, приготовленные непосредственно достопочтенной Дебби и красиво разложенные в глубокие подносы и плоские блюда.

Народ уже отошел от шока и тихо переговариваясь, принялся за еду. На столах только успевали мелькать кувшины с вином и разнокалиберные кубки. Мора и Бесс сбились с ног, поднося к столу полные едой подносы, раскладывая мясное рагу по тарелкам гостей и тут же собирая и унося грязную посуду вниз на кухню.

Анна печально вздохнула. Еще десять минут назад, она буквально умирала от голода, а теперь даже смотреть на всю эту вкуснятину не было никакого желания...Она вновь взглянула на тарелку со своим любимым сыром и тем самым окороком из кладовой Дебби, но брать ничего не стала.

-Анна, с вами все в порядке?— вдруг поинтересовался барон, склонившись к девушке,— почему вы ничего не едите? Сегодня рагу выше всяческих похвал. Завтра надо не забыть поблагодарить Дебби...

-Зачем вы это сделали?— не поднимая глаз от своей тарелки, тихо спросила Аня. Плюнув на все расшаркивания и этикет, она твердо решила выяснить, что за всем эти стоит.

-Что сделал?— не понял барон. Аня быстро взглянула на его лицо.

'Ну, надо же, действительно, в глазах только вопрос и недоумение...и бровь свою, как всегда, выгнул...красиво...черт!'

-Зачем вы пригласили меня за свой стол?— повторила она,— я так понимаю, это крайне противоречит вашему английскому этикету?

— Английскому, может быть,— улыбнулся он,— но вы ведь сами сказали, что в вашей стране должность экономки — очень влиятельная и стоит на втором месте после хозяев,— он вновь лукаво посмотрел на Аню и тихо продолжил,— вы же знаете, что хозяин замка я, жены у меня нет, значит, это место по праву принадлежит вам.

'Вот те раз! Значит, в тот вечер она сама на все это и напросилась...Аннета, вот видишь, к чему приводит твоя излишняя инициативность?'

-Но ведь сейчас я не в своей стране,— не сдавалась Аня,— и вынуждена жить по вашим законам. Вы же должны понимать, какие сейчас разговоры пойдут и что про нас подумают,— опустив глаза, чуть слышно закончила она.

Барон не ответил. Только краем глаза Аня заметила, как он резко схватил свой кубок с вином, залпом выпил и поставил на место.

-Уважаемые господа,— от громкого голоса барона, Анна аж вздрогнула,— прошу минуточку внимания...

И вот уже второй раз за этот вечер в зале наступила гробовая тишина и все взоры присутствующих тут же были устремлены на хозяина сегодняшнего торжества.

-Господа,— повторил барон, вставая со своего места,— прошу прощения, что отрываю вас от приятного времяпрепровождения. Если не возражаете, то мне хотелось бы на фоне некоторых моих поступков внести кое-какую ясность...

Слушая чарующий голос барона, Анна чувствовала себя, сидящей на самой настоящей пороховой бочке. С одной стороны ей хотелось, чтобы гостям не мерещились разные непотребности в отношении между хозяином и его служанкой, но с другой — если положить руку на сердце, ее, неравнодушной к барону душе, очень хотелось, чтобы у нее появился хоть маленький шанс, понравиться этому шикарному мужчине...

— Уважаемые гости,— в это время продолжал барон, — только что, мне было очень справедливо подмечено, что не все мои поступки могут быть верно истолкованы нашим с вами современным обществом в отношении существующего в Англии этикета...

Чем дальше говорил Деймон, тем больше Анну распирало от смеха. 'Боже, неужели они тут все так сложно и витиевато выражают свои мысли. Вот что значит век пылких признаний и рыцарских поступков...Это у нас: 'я тебя люблю — побежали в ЗАГС, а здесь все с чувством, с толком, с расстановкой...если уж признание в любви, то в стихах и часа на два-три, не меньше...'

-Опираясь на вышеизложенное,— не унимался хозяин замка,— мне хотелось бы перед всеми вами — моими гостями — принести искренние извинения этой достойной во всех отношениях леди за мое невежество в отношении различия наших культур и этикета. Как я уже говорил, Анна прибыла к нам — из далекой страны с чудесным названием — Россия. Из беседы с ней, я понял, что там немного другие правила этикета и общения между людьми. Поэтому хочу обратить ваше внимание, что приглашение этой прекрасной девушки за хозяйский стол, было продиктовано исключительно благими намерениями.. От таких слов на душе Анны разлилось пьянящее чувство теплоты и вселенской благодарности... рейтинг барона взлетел до небывалых высот...зато его последующее заявление быстро спустили ее на землю, если не сказать на острые камни:

-...и заранее предваряя все ваши вопросы, хочу заметить, что между ними нет и быть не может никаких личных отношений...

От такого заявления, Анна резко вскинула голову и растерянно посмотрела на Деймона. Он стоял позади своего стула, вцепившись руками в его высокую спинку. Если его лицо выражало твердую уверенность и веру в свои слова, то побелевшие суставы на костяшках, явно говорили о том, что не так уж он и спокоен, тем более убежден...зато в глазах этой сволочной Марлы тут же расцвело злобное торжество и ядовитое превосходство.

Анна медленно опустила голову и расстроенно посмотрела на свой, доверху наполненный вином, кубок. Чтобы успокоиться и не показать гостям, а особенно Марле свои чувства, она осторожно, чтобы не расплескать, приподняла тяжелый сосуд и сделала глоток.

'Ну что ж, нет, значит, нет! Зато честно,— одним махом захлопнув свое сердце на замок, решила расстроенная девушка,— видать не настолько она для него хороша, а бегать за мужчиной, каким бы шикарным он не был, она никогда не будет...Выходит, не судьба!

Как только Анна почувствовала, что успокоилась и взяла себя в руки, она так же неторопливо вернула кубок на место и, гордо вскинув голову, одарила всех присутствующих холодной улыбкой...

-Деймон, мы все поняли,— послышалось со стороны мужского стола, немного пьяный возглас,— девушка хорошая...обижать не будем...давайте танцевать!

-Да-да-да,— раздалось со всех сторон.— Танцы! Танцы! Танцы,— захлопали в ладоши приглашенные гостьи, естественно обрадовались вдовушки, но больше всех радовалась та самая молоденькая девица, сидящая на самом краю стола...

Тут же трое рыцарей из гарнизона барона, живущие в замке, имена, которых Анна еще не запомнила, вышли в центр зала, неся в руках музыкальные инструменты, нечто среднее между гитарой, балалайкой и домрой, и встав в один ряд — одновременно ударили по струнам...

Первыми из-за стола поднялись кавалеры и двинулись к столу, ожидающих их дам...К удивлению Анны, двое мужчин отделились от общей группы и прямиком направились к господскому столу. Подошли, вежливо поклонились Деймону и одновременно повернулись к ней:

— Не соблаговолит ли милая леди с нами потанцевать?— обратился к ней один из рыцарей барона, кстати, тот самый, что уверял всех, что он 'король постельных утех'.

-Леди, разрешите пригласить вас на танец,— тут же вмешался второй — незнакомый ей мужчина.

Медленно, но верно брови Анны поползли наверх. 'И что ей делать? Танцевать она не умеет...Точнее, танцевать ИХ танцы она не умеет...Ой, нет, надо что-то придумать и отказаться. Или хотя бы приглядеться, как советовала Ирма — вдруг ничего сложного: ручку вперед, ножку назад и готово!'

-Э-э-э,— невнятно начала Анна и бросила взгляд на руку барона, державшую нечто напоминающую нашу привычную вилку. Все бы ничего, но он ее сжимал с такой силой, что девушка четко увидела, как прогнулась и чуть не сломалась ручка.

'Чего это с ним?— подумала девушка,— ведет себя так, как будто ревнует. Сам только что сказал, что она ему не интересна или как он там выразился? 'Между нами быть не может никаких отношений' Ну, на нет и суда нет!'

-Благородные господа,— фраза всплыла откуда-то из ее памяти,— премного вас благодарю, но позвольте мне отказаться. Видите ли, — лилейно продолжила она,— я не уверена, что знакома с вашими танцами. Боюсь, что пока не научусь, на фоне таких замечательных танцоров, как вы, я буду выглядеть весьма невзрачно...-высказав свои опасения, она краем глаза взглянула на несчастную вилку. Гнуть ее перестали, более того положили на место.

-Вы должны нас простить,— извинился 'король',— если это не оскорбит ваших чувств, могу я надеяться стать первым учителем для благородной леди...

-Ну, не знаю,— улыбнулась Анна и пожала плечами,— если будет время, то все возможно...

-Буду счастлив,— неудавшийся кавалер поклонился и поспешил к оставшимся за столом дамам...

-Что в вашей... как там...Роситии совсем танцевать не учат?— с долей издевки поинтересовалась Марля,— в Англии благородных дам обучают танцам, можно сказать, с пеленок. Не так ли, милорд?— ожидая, что он ее поддержит, Марля преданно посмотрела на него.

-Может быть,— спокойно ответил барон,— мне трудно судить — я не дама.

— Почему же,— улыбнулась Анна,— обучают и еще как. Вот только танцы у нас разные и боюсь, что те танцы, которые разучиваем мы в России, как вы правильно заметили, с пеленок, вам, Марла, даже не удастся повторить...

-Что, насколько сложные?— поинтересовался барон, пока селедка обдумывала, чтобы такого гадостного сказать...

-Для меня нет,— пожала плечами девушка,— а судя по тому, что я вижу,— она кивнула на танцующие пары,— то да, можно сказать сложные.

-Так может, это не вам надо учиться у нас танцевать,— прошептал барон, наклонившись к Анне, отчего она резко забыла, как дышать,— а нам у вас?

-Я-я-я, э-э-э, не знаю, может быть,— чуть слышно сказала она, коря себя на сто рядов, что так на него реагирует...

-Я бы не прочь поучиться,— наклонившись прямо к уху девушки, эротично шепнул он и тут же тысячи мурашек галопом пробежали по телу Анны.

И тут до нее дошло! Вот она идиотка! У них же подобный флирт за столом возведен на небывалые высоты. Прикасаться к дамам нельзя— нельзя, танцы тут такие, что наш детсадовские ручеек покажется 'ламбадой', вот они и исхитряются, то интимно чего шепнуть, то намек послать какой-нибудь двусмысленный...Другими словами фривольный...

-Буду только рада, милорд! — вот и она так двусмысленно произнесла эту фразу, что даже ей самой она показалась крайне непристойной...

Такого хулиганства он от нее явно не ожидал. Судорожно выдохнув, Деймон удивленно выгнул бровь...

-Ну, я думаю, мы могли бы это устроить,— нашелся барон,— как вы думаете, что нам для этого потребуется?— чувственно поинтересовался он.

'О-о-о...Так, Анна, стоп! Это он уже о чем? Судя по изумрудам, вспыхнувшим в его глазах и учащенному дыханию, о танцах тут речи уже не велось...Она всеми фибрами своей души, да и, что греха таить, своего тела чувствовала, что сцена 'учитель-ученик' резко переросла в сцену 'соблазнитель и соблазненный'...

-Все, что нам понадобится — это большой зал и отсутствие гостей,— вздернув подбородок, улыбнулась Анна,— не думаю, что вам хотелось на фоне меня выглядеть нелепо...

-Да, конечно,— поджав губы, расстроенно выдохнул он.

'Ха, видать дошло до мужика, что все охи-вздохи напрасная трата его драгоценно времени. Вот и пусть на себе прочувствует, как это неприятно, когда тебя твердо, но вежливо отшивают...'

-Деймон, могу я у вас поинтересоваться...— промямлила Марля и на время отвлекла барона. Он еще раз как-то странно взглянул на Анну и быстро повернулся к своей родственнице.

О чем эта белобрысая выдра его спрашивала и чем интересовалась, девушка не услышала. Да, собственно, не очень-то и хотелось. Подцепив из общего блюда кусочек вкуснейшего сыра, все свое внимание она обратила на танцующие пары, двигающиеся в свете множества зажженных свечей...

Ну, что сказать, как она и ожидала, ничего сверхъестественного. Это конечно не 'два притопа, три прихлопа', но три шага вперед — поворот, снова поворот и три шага назад, любой наш школьник спляшет. Ах, ну да! Еще до и после танца надо бы не забыть, своему кавалеру сделать низкий реверанс. Сперва — 'благодарю, что пригласили', в конце — 'спасибо, что потанцевали'...Он, кстати, при этом тоже должен, как минимум, вежливо ивнуть....

Пока пары 'кружились в танце', Анна окинула взглядом весь зал и тех, кто остался, как это говорится, 'подпирать стеночку'. Как не странно, но за женским столом в полном одиночестве скучала та самая молоденькая девчушка, а за мужским — какой-то старый, помятый хрыч с седой козлиной бородкой и, судя по руке, на которую упиралась его лысеющая голова — он, наплевав на музыку, просто дремал. Странно, а девицу-то почему никто не пригласил? Даже по меркам 21 века она была более чем не дурна собой...Интересно бы узнать, в чем дело?

Пока Анна прикидывала причины одиночества бедной девушки, очередной 'хоровод' подошел к концу, дамы и кавалеры поклонились друг другу и довольные женщины были вежливо препровождены на свои места...Следом один из трех мужчин, все еще перебирая струны средневекового инструмента, выдвинулся немного вперед и запел какую-то грустную песню. Двое других, оставили свои старинные 'гитары' где-то в сторонке и, выдвинув деревянные скамьи, уселись за стол, присоединившись к мужской компании...

Отхлебнув немного вина, Анна попыталась вникнуть в суть песни. Если честно, мужчина пел очень даже неплохо. Чарующий по своей силе голос певца, поднимаясь к сводчатому потолку, красиво и тонко изливался на всех слушателей, собравшихся сегодня в главном зале замка...Да и песня была под стать настроению:

Жил-был бедный, но очень благородный рыцарь. И подвигов у него было не счесть. И вот однажды, проезжая мимо старинного замка, увидел прекрасную невинную девушку, ну и естественно, тут же в нее влюбился. Но их любви не суждено было увидеть этот свет. Злые родственники выдали девицу замуж за страшного, но очень богатого старика...И бедный, но благородный рыцарь покинул замок ни с чем, унося в своем разбитом сердце любовь, на губах сладкий поцелуй, а в кармане две шелковых ленты с ее прекрасных волос. Вот и вся история...

С удивлением, Анна наблюдала, как искренне расчувствовавшись, слушательницы подносили маленькие платочки к своим глазам, промокая слезы сочувствия к неразделенной любви двух несчастных голубков...

'Ну, надо же!' — подивилась Аня, глядя на молоденькую девицу. Вот уж кто рыдал больше всех! — 'А если им бы сюда какой-нибудь мексиканский сериал или лучше индийский фильм. Платочков бы точно не напаслись...'

Следом за первым вышел второй исполнитель. Музыка была немного иная, зато песня очень похожая: снова рыцарь, девица, коварство родственников, разлука и в конце концов несчастная любовь...Ах, да! В данной песне, в отличие от предыдущей, коварный брат девушки обманом заточил несчастную в монастырь, прибрав к рукам ее немалое наследство...

После четвертого исполнителя, воспевающего несчастную любовь смелого и храброго рыцаря, Анна, откровенно говоря, заскучала. Деймон и все его сегодняшние гости, с восхищением слушали каждую песню, по окончании аплодировали. Дамы, как всегда плакали, мужчины же, сидя за своим столом, все свои переживания заливали вкусным ягодным вином...

На пятой песне, Анне уже захотелось быстро взять в руки пульт и переключить этот музыкальный канал. Как это ни смешно, но сейчас она была согласна даже на самые скучные новости спортивного вещания, но, увы...

Ничего не оставалось, как немного откинувшись на спинку стула, сделать вид, что она внимательно слушает очередного певца, в то время как ее мозг уже отключился от 'концертного зала' и усилием воли Анны, погрузился в рабочие будни экономки.

Итак, что мы имеем?

А имеем мы следующее...

Не далее, как за обедом на кухне Дебби, со всеми замковыми служанками обсудили первые этапы по наведению порядка во вверенном ей замке...Первым делом, Анна предложила заняться пустующими комнатами. Как она объяснила девушкам, в тех спальнях, в которых живут постояльцы, вполне сносно убрано ну или хотя бы они не пугают кучей сорного мусора и висячей паутиной. На листах своего блокнота, она подробно изложила поэтапную схему генеральной уборки. И начать Аня предложила с тех самых огромных кроватей и с того, что здесь именуют 'матрасы'. Их надлежало вынести на улицу, удалить старую солому, заменить новой, а так называемые 'чехлы', тщательно постирать и хорошенько просушить. Это первое!

Второе!...В это время внимание Анны было отвлечено...Краем уха, она услышала, что чудный мужской голос последнего исполнителя странным образом поменялся на высокий женский. Немного встрепенувшись, она вгляделась в певца...а точнее в певицу. Оказалось, что пока она витала в облаках, роли поменялись и сейчас нетребовательных средневековых слушателей пыталась очаровать одна из приглашенных на ужин женщин...Она сидела на небольшом стульчике и негромко пела, подыгрывая себе на местной 'гитаре'... Анна прислушалась к новой песне и весело усмехнулась... А роли-то поменялись не только у исполнителей, но и в песнях...В данной балладе главной героиней была красивая, но несчастная девушки, волей случая полюбившая на турнире неизвестного рыцаря на черном коне. Никто не знал, как его звали и откуда он приехал. Рыцарь выиграл турнир и, подхватив свой приз — мешок, наполненный золотом, умчался вдаль. Больше его никто никогда не видел, а бедная девушка свою несчастную любовь пронесла через всю жизнь, так и не выйдя замуж, а в конце ушла в монастырь...

'Интересно, а у них есть песни со счастливым хеппи эндом?'— подумала Аня,— 'одна сплошная несчастная любовь, монастырь и коварные родственники ',— потом сама же себя и одернула... ' Как будто у них с девчонками счастливая любовь. Ага, как же! У нее так вообще один оказался подлецом и изменником, а второй...',— девушка незаметно посмотрела на барона. Он так же, как и она, откинулся на спинку стула и, прикрыв глаза опахалом длинных смоленых ресниц, внимал 'устное народное творчество,— 'а второй...',— любуясь его красотой, печально продолжила Анна,— 'а второй просто сам не захотел. Видать, посчитал ее — обычную девушку — недостойной своего баронского 'высочества'.

От грустных мыслей и жалости к себе ее избавил противный голос Марли:

-А вы, Анна, не желаете нам спеть?— ехидно поинтересовалась она,— или снова скажете, что ваши песни для нас слишком сложные? Не правда ли, милорд?

Услышав Марлу, барон тут же очнулся и с нескрываемым интересом воззрился на Анну.

-Буду только рад,— вежливо произнес Деймон, внимательно рассматривая девушку. От его напряженного взгляда Анна аж вздрогнула. 'Странно, таким взглядом на безразличную девушку не смотрят',— подумала она и от этой мысли в ее душе как-то сразу потеплело...а эта, с позволения сказать, крыса так и сидела, дерзко задрав подбородок.

'Ну, и сволочь же она средневековая. Теперь никак и не откажешься ...'

-Почему же,— пожала плечами Анна,— спою...отчего же не спеть...только вы же понимаете, что песня будет на моем языке...

-Буду рад услышать любую песню в вашем исполнении,— вежливо улыбнулся барон и негромко спросил,— как насчет инструмента? Вы играете?

-Немного,— кивнула Анна и еще раз внимательно посмотрела на средневековую гитарку, которую сжимала в руках очередная гостья.

'А сможет ли?'— забеспокоилась девушка,— 'странная она какая-то. Понять бы еще, сколько на этом барабане струн, а то вдруг их там штук десять или двадцать, да и гриф выгнут в другую сторону и как прикажете на ней играть?'

-Милорд, подскажите, пожалуйста,— не сдержав своего любопытства, она посмотрела на барона,— как называется инструмент, на котором она играет?— Аня незаметно кивнула на девушку,— видите ли, у нас в России есть подобный инструмент — называется гитара, только она немного другая...

-Это обычная лютня,— так же шепотом ответил он, немного склонив голову,— позвольте полюбопытствовать, а чем ваша 'гитэра' отличается от нашей лютни?

-Ну, во-первых, у них абсолютно разная форма барабанов,— чтоб не обидеть исполнительницу, тихо ответила она,— во-вторых, гриф совсем не такой, ну а в-третьих, у гитар в основном шесть струн, а у вашей лютни я вообще никак понять не могу, сколько их...

-Двенадцать,— тут же ответил он.

-Сколько,— еще чуть-чуть и она бы свалилась со своего козырного стула,— вы знаете, я, наверное, не смогу на такой играть...я умею только на шести...

'Это надо же, двенадцать! Кто бы мог подумать!'

-Не переживайте,— лукаво улыбнулся барон,— я уверен, что все у вас получится...

Именно в этот момент очередная гостья прекратила петь свою длинную балладу и, отставив лютню, поднялась со стула и расправила свои многочисленные юбки...

-Ну, что, готовы?— весело глядя на Анну, поинтересовался барон. Ничего не ответив, Анна перевела взгляд на Марлу, которая в ожидании ее провала, прям, блестела вся и переливалась, как дешёвая елочная игрушка...

-Готова,— кивнула Анна и с тем же апломбом взглянула на свою гадкую соседку. Пока барон, как настоящий джентльмен, встал со своего места и, вежливо отодвинув ее стул, помог ей подняться, Анна повернулась к белобрысой селедке и негромко поинтересовалась,— дорогая Марла, а чего это вы сами не поете? Поверьте, я буду просто несказанно счастлива, послушать и ваш дивный голосок...,— лилейно потянула девушка и тут же про себя добавила: 'Надо же, как она меня подставила. Птичка чертова, хотя нет... не птичка — крыса с крыльями'.

Эх, ничего ей не оставалось, как под полное безмолвие зрительского зала, неторопливо спуститься с помоста, взять в руки эту странную средневековую лютню и, расправив юбку, удобно усесться на маленький стульчик...

Несмотря на то, что ее руки, мягко говоря, дрожали, первым делом, она опробовала чуждый ей инструмент...И была потрясена...Стоп! Она еще раз быстро пробежалась пальцами по туго натянутым струнам. Шесть! Их было шесть! Только в отличие от наших — тоненьких, эти были гораздо толще... и вот тут до Анны наконец дошло, что струн-то действительно двенадцать, только каждая имела свою пару...они были просто сдвоенными. Значит, барон об этом знал...и ничего не сказал...

Анна укоризненно взглянула на сидящего напротив мужчину, а получив в ответ пожатие плечами — мол, 'я тут совсем ни при чем', немного успокоилась и даже улыбнулась...Она еще немного поперебирала тугие струны лютни, вспоминая и сопоставляя аккорды и лады двух инструментов из разных эпох, заодно восстанавливая в памяти свою любимую песню из 'Юноны и Авось', которую они с девчонками все вместе пели под гитару, а когда устраивали вечеринки или девичники, втроем орали в караоке. Плюс ко всему, учитывая здешние лейтмотивы, Анне показалось, что и текст, выбранного произведения, вполне подойдет, да и чудесная музыка, как оказалось, в духе этого времени...

Она еще раз украдкой взглянула на самого красивого мужчину в мире, который все это время, очень внимательно следил за каждым ее движением, набрала побольше воздуха в грудь и негромко запела...

Белый шиповник, дикий шиповник

Краше садовых роз

Белую ветку, юный любовник

Графской жене принес.

Для любви не сказана цена,

Лишь только жизнь одна, жизнь одна, жизнь одна.

Белый шиповник, дикий шиповник

Он, ей смеясь, отдал.

Листья упали на подоконник,

На пол упала шаль.

Белый шиповник, страсти виновник

Разум отнять готов.

Разве не знаешь, графский садовник

Против чужих цветов.

Белый шиповник. страсти виновник,

Выстрел раздался вдруг.

Красный от крови, красный шиповник

Выпал из мертвых рук.

Их хоронили в разных могилах

Там где старинный вал.

Как тебя звали, юноша милый,

Только шиповник знал.

Тот кто убил их, тот кто шпионил

Будет наказан тот.

Белый шиповник, дикий шиповник

В память любви цветет.

Для любви не сказана цена,

Лишь только жизнь одна, жизнь одна, жизнь одна.

Как только песня закончилась, Анна резко прервала мелодию, зажав ладонью, все еще вибрирующие струны средневекового инструмента и первым делом посмотрела на Деймона. Как и любой, немного влюбленной девушке, больше всего ее интересовало, как на ее творческий порыв, тем более музыку, сильно отличавшуюся от их привычных баллад, отреагирует именно объект ее пылких грез и страстных мечтаний...

А этот самый 'объект' все так же сидел за своим столом и, подперев голову руками, очень напряженно внимал ее необычное песнопение. Сердце Ани стремительно екнуло. На секунду ей показалось, что он смотрит на нее, как-то немного подозрительно и явно прищурившись...

'Господи, неужели я сделала что-то не так?'— вихрем пронеслось у нее в голове,— 'даже если он знает о чем песня, то и это не страшно. В тексте нет ничего странного или непонятного, все в пределах их средневекового разума, вот если бы она пела Цоя или скажем 'Наутилуса'— вот там да, можно чего-нибудь заподозрить... Не хотелось бы объяснять что такое 'алюминиевые огурцы' или, скажем, описывать 'звезду по имени Солнце', — от нервного напряжения ее ладони резко взмокли,— 'Эх, выходит, ему не понравилось...' — Анна вынесла себе печальный вердикт. Она быстро взглянула на гостей. Как и барон, они молча сидели за своими столами и непонятно-застывшими взглядами взирали на бедную исполнительницу...

И в тот самый момент, когда она, расстроенно вздохнув, собралась, уже было встать со стульчика и отложить лютню, со стороны главного стола раздались громкие, но одинокие хлопки...

От неожиданности Анна вскинула голову и с удивлением обнаружила, что аплодирует ей не кто иной, как сам хозяин замка, а уже следом за ним со стороны мужчин к хлопкам прибавились еще одни, потом к ним присоединились женщины, и уже через несколько секунд слушатели буквально искупали Анну в бурных овациях, громко выкрикивая слова восхищения и похвалы...

-Спасибо! Большое спасибо!— скромно улыбаясь, шептана она, бесконечно вертясь на стуле. Сказать, что Анне было приятно — это ничего не сказать. В ее душе поднялась такая волна благодарности и облегчения от того, что песня пришлась по вкусу средневековой аристократии, что она, все еще сжимая в руках инструмент, привстала и, как полагается артистам, искренне поклонилась своим благодарным слушателям.

Взглянув еще раз в сторону хозяйского стола, она, приложив руку к груди, благодарно кивнула и улыбнулась мужчине своей мечты, безмолвно поблагодарив его за поддержку и за первые, но такие важные для нее аплодисменты. Вот теперь-то она точно видела восторг и долю некоего восхищение в его изумрудных глазах, но стоило ей было перевести взгляд на Марлу, как настроение сразу упало. Столько неприкрытой ненависти, зависти и злобы плескалось в ее глазах, что Анна поначалу аж опешила...

'Да плевать'— отворачиваясь от ее отвратной рожи, подумала девушка,— 'если уж на то пошло, то она сама все это и спровоцировала. Вот теперь, сколько хочет пусть злится. Может, наконец, лопнет! Вот, был бы праздник!'

-Какая чудесная и необычная мелодия!— воскликнула та самая молоденькая девчушка со стороны женского стола, — поверьте, я никогда такой не слышала,— она буквально задыхалась от восторга,— было так красиво...так красиво,— повторяла девушка,— а не могли бы нам сказать, о чем эта песня?

-Ну-у-у...— Анна немного растерялась. Черт! Как-то трудновато взять и разом пересказать смысл этой песни. Это только на первый взгляд, кажется, что ничего сложного, а на самом деле...Аня еще раз обвела глазами зрителей. Десятки глаз с любопытством смотрели на нее, ожидая, что она скажет.

-Собственно...если приблизительно, то это песня о несчастной любви между благородным рыцарем и молодой женой старого и злобного графа...

-И что случилось? Их разлучили?— разволновалась неугомонная девица,— или он ее насильно упрятал в монастырь и ее постригли в монахини?— через секунду предположила она.

-К сожалению, нет,— печально вздохнула Анна,— старый граф их... убил...в общем, ему донесли, что у рыцаря с графиней свидание в саду и он их застрелил...

-Как убил! Из чего застрелил? Что с ним стало? Его повесили?— тут же со всех сторон посыпалась куча вопросов...

— Я не знаю, что с ним стало. Видите ли, в песне об этом не говорится,— не вдаваясь в подробности, пожала плечами Аня. 'А вот, кстати, действительно, а что сделали с этим графом? Как никак, двойное убийство с отягчающими обстоятельствами...По нашим временам, ему светил бы приличный срок... а тут получается — убил двух юных влюбленных и ничего? '

-А стрелял он из чего?— поинтересовался кто-то, из сидящих за общим столом, мужчин.

-Ну как это, из чего? Из пистолета конечно...,— ни на секунду не задумавшись, ляпнула Аня и тут же прикусила свой длинный язык. Боже, они же здесь ни о каких пистолетах слыхом не слыхивали....

'О, нет... нет... нет... только бы никто не заметил!!!'— с опаской глядя на зрителей, взмолилась она,— 'Аня, ну, что тебе стоило сказать: я не знаю, понятия не имею...застрелил и застрелил...кому какая разница -из чего! '

-А что такое 'пистольет'?— Естественно, ее оплошность не осталась незамеченной. Сильный пол аж весь встрепенулся и превратился вслух.

'Черт! Вот вам и пытливые мужские умы! Ничего им не надо, дай только про чужестранное оружие послушать. Футбола всем им тут не хватает или хоккея...Эх, отправить бы их всех на денек кубок УЕФА посмотреть, да на какой-нибудь огромный стадион, вот там и поболели бы за свой Арсенал...а не приставали бы ко мне со своими 'пистолетами и арбалетами''.

— С моего языка пистолет переводится, как лук,— немного подумав, беззастенчиво наврала Аня,— или может быть арбалет. Я не знаю...Видите ли, я совсем не разбираюсь в оружии ...

'Господи, пожалуйста! Только бы арбалеты уже изобрели, а то еще начнут спрашивать принцип действия или дальность стрельбы...'

-Вы так и не сказали, как называется эта песня?— поинтересовался кто-то из приглашенных леди со стороны женского стола, вовремя перетянув всеобщее внимание на себя, за что Анна готова была ее просто расцеловать. Отвечать на вопросы опытных воинов ей очень не хотелось. Как там в поговорке... 'не зная броду — не суйся в воду'. А так как тема оружия, будь то средневековое или современное, для нее абсолютно незнакома, то по возможности ее надо избегать...

-Песня называется 'Белый шиповник',— демонстративно отвернувшись от мужчин, вежливо ответила Анна,— именно букет из таких цветов подарил рыцарь молодой графине...

-А можете нам спеть что-нибудь еще?— предложила все та же молоденькая девчушка и, судя по одобрительному гаму, сидящие рядом с ней дамы, ее искренне поддержали...

-Я бы с довольствием...— неохотно начала Анна и тут ей в голову пришла отличная идея, как отомстить Марле... 'ну что ж, получай на сдачу...'— видите ли,— уже веселее продолжила Аня, вперившись в белобрысую селедку насмешливым взглядом, — тут достопочтенная Марла очень хотела для вас спеть. Думаю, она сможет усладить слух таких замечательных слушателей, как вы — господа, своим неповторимым пением и прекрасным голосом...

Зрители, все как один, тут же повернулись к Марле и изумленно посмотрели на нее, даже черная бровь барона самопроизвольно выгнулась от удивления. А эта крыса, никак не ожидавшая такого удара, резко вздрогнула, с обжигающей ненавистью глянула на Анну и поджала свои тонкие губы.

-Мы будем рады наконец-то услышать леди Марлу,— поведал кто-то из сидящих мужчин,— это большая честь для нас услышать голос единственной наследницы барона Кервуда.

' Ха, вот интересно, что это было?'— подумала Аня,— 'подхалимаж или реальное желание услышать голос этой белобрысой заразы? '.

-Ну, я...— как-то невнятно начала Марла,— я тут подумала, что может, достаточно на сегодня песен ...Предлагаю, продолжить танцы. Тем более, милорд,— она с призывной улыбкой обратилась к Деймону,— вы меня так и не пригласили сегодня ни на один танец...

Барон окинул внимательным взглядом всех присутствующих, немного задержавшись на Анне и неохотно кивнул, соглашаясь продолжить танцы...

'Вот змея! Выкрутилась, зараза!'— вопреки всему, восхитилась Анна,— 'И как выкрутилась! Ничего не скажешь, изящно. И барона на танец подписала и от песен отмазалась...Одним словом, гадюка. Вот только интересно, почему не спела? Неужели голоса нет? Надо бы не забыть потом у Ирмы поинтересоваться, что с ней не так...'

Уловив секундочку, чтобы вернуться на место, Анна аккуратно облокотила лютню о табурет и, расправив свои длинные юбки, направилась к хозяйскому столу...

Первым делом глянула на Марлу. Та, как начищенный самовар, буквально, сияла от своего маленького триумфа. Оно и понятно, ей сейчас предстоит танцевать с самым красивым мужчиной в этом зале. Будь Анна на ее месте, наверное, тоже обрадовалась, хотя, чего греха таить, она была бы просто счастлива, провести немного времени наедине с таким великолепным мужчиной...

Э-э-эх, — Анна печально вздохнула. Ей так и хотелось подойти и крикнуть Деймону : 'вот и посмотрите, какую змею вы пригрели на своей груди. Может он и сам это понимал. Судя по его нахмуренному лицу, ближайшая перспектива его тоже не радовала...Хотя, возможно Анна принимала желаемое за действительное...Но, что она точно знала — это, что оставаться в этом зале, когда эта Марля будет танцевать с мужчиной ее мечты, она абсолютно не хотела. И дело тут даже не в том, что она ревновала...ревновать тут не к чему — детсадовский ручеек одобрили бы даже самые ревностные взыскатели морали — просто не хотелось ей и все тут...

И вот позади нее заиграла задорная музыка и несколько пар поспешили выйти на середину зала, и уже кланялись друг другу.

-Милорд,— Анна обратилась к барону, как только приблизилась к его столу,— с вашего позволения я хотела бы подняться к себе,— вежливо попросила она, скромно опустив глаза. В данный момент смотреть на торжествующую ухмылку Марлы ей совсем не улыбалось,— видите ли, на завтра у меня запланировано очень много дел и мне хотелось бы лечь пораньше.

-Хорошо,— после недолгого раздумья, уныло произнес Деймон,— конечно, вы можете идти...

Анна подняла голову и в последний раз окинула мужчину своей мечты взглядом: от его веселости и былого задора не осталось и следа: черные брови все так же были нахмурены, губы плотно сжаты, а в глазах море искреннего сожаления и, если Анна, ничего не путает, то и самая настоящая печаль...Однако!

Как это ни странно, но его недовольный вид, разом приподнял ей настроение, придал некую внутреннюю уверенность, а что самое важное — в ее девичьей душе зародились робкие росточки надежды и веры, что может быть она ему не так безразлична, как он хочет это всем показать...

'Неужто он так расстроился, из-за того, что именно я покидаю это мероприятие?'— размышляла она, — ' если это так, значит не все еще потеряно и у них есть шанс. Хотя, правильнее будет сказать — это у нее есть шанс...у него-то в этом смысле полный порядок. Одна Марла чего стоит!'

Чтобы не выдать свои благодатные мысли и розовые мечты, Анна, выискав в памяти кадры какого-то фильма про старину, где дам учили делать реверансы, подхватила юбки и как уж смогла, перед своим уходом, повторила эти незатейливые движения. Ну и пусть будет неправильно, зато вежливо и тактично... Не успела Анна выпрямить спину, как барон тут же подскочил на ноги и низко ей поклонился. Собственно, не зная, что делать дальше, она, как соляной столб, застыла на месте и, недоуменно хлопая глазами, искала возможные варианты отступления... А он, как будто чего-то ожидая, все это время вопросительно смотрел на нее...

'Ну и что теперь делать?'— не на шутку разнервничалась Аня, — ' Может ему еще раз поклониться? Или руку пожать? Поцеловать на прощанье? Помахать рукой? Или может сказать надо чего? О, Боже! Что же он от меня хочет?'

-Так, я пойду,— наконец вымолвила она и сделала один шаг назад... потом второй, третий ...От напряжения и кучи разнообразных эмоций сердце то и дело сбивалось со своего обычного ритма, кровь шумным потоком поднялась к ее голове и где-то в ушах начался колокольный звон...

'Ну, вот дожилась! Давление поднялось!'— поморщилась Аня,— 'Не хватает головокружения и для полного счастья Марлы моего незапланированного обморока. Эта сволочь тут же всем объявит, что я беременная и что завтра мне рожать. Ну уж нет! Не дождется! Так, Анна, успокойся и возьми себя в руки! Уже очень скоро ты отсюда сбежишь...'

-Да, конечно, идите,— барон так и остался стоять на помосте, обжигая лицо девушки своим горящим взглядом, — Анна, подождите!— остановил ее Деймон, как только она собиралась развернуться и, наконец, покинуть этот средневековый балаган,— Вы не могли бы передать Ирме, что меня завтра целый день не будет...я имею ввиду — не будет в замке...— негромко и очень вежливо попросил он девушку и тут же добавил,— прибуду только послезавтра и скорее всего только к обеду...

Он внимательно и как-то несколько пытливо смотрел на Анну, ожидая реакцию девушки на свои слова...

-Хорошо, передам,— чуть помедлив, кивнула она и, не сказав больше ни слова, поспешила уйти.

-Спасибо, Анна, — промолвил ей вслед хозяин замка.

-Пожалуйста,— с улыбкой взглянув на него через плечо, ответила девушка и, облегченно выдохнув, наконец-то смогла покинуть опостылевшую ей вечеринку средневековой знати...

Не успела Анна дойти до распашных дверей, как ей показалось, что кто-то ее зовет. Ничего не понимая, она медленно развернулась и, вглядываясь в темноту, смогла рассмотреть, как к ней стремительно приближается та самая восторженная девчушка, что больше всех хвалила ее песню.

-Анна, подождите!— еще раз громко сказала она, стараясь перекричать танцевальную мелодию, издаваемую тремя средневековыми лютнями,— постойте, пожалуйста!

-Хорошо,— кивнула Аня, поджидая девушку у дверей, одновременно пытаясь понять, что могло понадобиться незнакомой девушке.

-Спасибо, что подождали,— приветливо улыбнулась девица, поравнявшись с Анной.

-У вас что-то случилось?— решила поинтересоваться Аня, все еще не понимая, зачем она ее остановила.

-Нет, нет,— быстро и как-то нервно проговорила девица,— все хорошо... я просто...простите меня...я хотела спросить у вас...точнее попросить...

-Да, конечно,— нахмурилась Аня,— я вас слушаю...

-Понимаете,— очень неуверенно начала она,— я...э-э-э...мне очень понравилась ваша песня...правда...очень-очень...

-Бесконечно рада, спасибо,— кивнула ей Аня,— но вы хотели меня о чем-то попросить?— напомнила она девице.

-Ах, да...вот...,— она снова замолчала, явно собираясь духом. — Вы не могли бы перевести вашу песню на английский и записать стихи,— одним махом выпалила она,— я понимаю, что очень много от вас прошу...но мне очень хочется ее выучить...вы не подумайте, музыку я запомнила...мне бы стихи...,— опустив очи долу, она как будто сдулась.

-Ой, да ради Бога,— облегченно выдохнув, пожала плечами Аня. Почему-то ей показалось, что у девушки какие-то жуткие проблемы, с которыми она не может справиться, но услышав такую милую просьбу, Анна даже разулыбалась, — переведу, конечно. Не вопрос!

-'Не' что, простите?— не поняла девица и вопросительно уставилась на Аню.

-Не берите в голову,— Аннета тут же поправилась, но все же решила объяснить,— это выражение такое... означает — очень легко, без проблем...

-А-а-а,— кивнула девушка,— теперь понятно...Спасибо!

-Вы мне скажите, хоть как вас зовут,— спросила Аня,— для кого стихи-то переводить...

-Ой, простите, простите,— запричитала девица,— Боже! Где же мои манеры!!!

Немного отступив, она подхватила свои юбки и, изящно изобразив правильный реверанс, торжественно произнесла:

-Разрешите представиться, меня зовут Мари по мужу — баронесса Винсент Доран. Мы — ваши ближайший соседи. Наш замок находится в трех милях к северу, за рекой...

'Вот значит как!'— удивилась Аня,— а девочка-то — баронесса. Тут видимо, куда не плюнь — попадешь в какую-нибудь знатную, благородную зад...кх-кх, ладно проехали...'.

-Очень приятно,— тоже прихватив свои юбки, Аня постаралась повторить движение Мари,— разрешите теперь и мне представиться — меня зовут Анна...и э-э-э...я не замужем, поэтому, просто Анна, а по отцу — Брот.

-Как замечательно,— просияла довольная девица.

-Что замечательно?— не очень поняла Аня,— то, что не замужем или то, что Брот?

-Ой, нет,— захихикала Мари,— я имела в виду — замечательно, что мы с вами познакомились...

-А-а-а, понятно,— улыбнулась Аня,— Мари, разрешите поинтересоваться, а кто из приглашенных кавалеров ваш наидрожайший супруг?

Почему-то в памяти всплыла нелицеприятная картинка, где бедная одинокая девочка сиротливо сидит за огромным столом, когда все остальные пошли танцевать и веселиться. Неужели, ее муж такая сволочь, что променял бедное дитя на одну из этих вшивых вдовушек?

-Мой муж — барон Доран,— Мари снова повторила его имя.

-Это я поняла,— кивнула Аня,— это не тот черноволосый с маленькой, остренькой бородкой? — Почему-то именно он показался Ане наиболее подходящей кандидатурой на место супруга Мари: молодой, по своему, симпатичный, какой-то даже немного франтоватый...

-А, нет,— покачала головой девушка,— тот, кого вы описываете, зовут маркиз Хьюго Фуксон,— Анне возможно показалось, но произнеся его имя, девушка как-то больно разнервничалась,— и он... он еще не женат,— тихо и немного печально добавила она,— А мой муж— это тот старик, что все время дремал за столом...

-Ой, мама дорогая!— Анна не поверила ее словам,— как же так! Он же ведь старый? Ему лет семьдесят!— прошептала она.

-Семьдесят два,— поправила ее Мари,— я знаю, что старый...Зато он уплатил долги моего отца и вернул нашей семье родовой замок, точнее выкупил его...

-А-а-а, как вы...— Анна даже немного растерялась. Куча вопросов относительно семейной жизни Мари вплыли у нее в голове,— послушай, а сколько тебе лет?— поинтересовалась она, всматриваясь, по сути, еще детское личико девушки.

-Недавно исполнилось шестнадцать,— не моргнув глазом, ответила она,— нас поженили сразу после Рождества.

-Мать честная! Тебе всего шестнадцать?— это было выше понимания Анны,— ты же еще совсем малышка, а тебе навязали такого старика. Боже, я, наверное, это никогда не пойму...— прошептала она,— Как такое возможно, что родители, которые должны печься о своем ребенке, так с ним поступили?

-Ну, я не знаю,— пожала плечами Мари,— в этом нет ничего удивительного, наоборот, нас в семье было шестеро — пять дочерей и один единственный сын и, как объяснила мне матушка,— она перешла на шёпот,— мне, конечно, придётся немного потерпеть, зато потом...ум-ум-ум,— в предвкушении этого 'потом', она радостно улыбнулась,— я стану очень богатой вдовой и буду делать все, что захочу...

— Ты так в этом уверена?— все еще недоумевала Анна. Быстро перебрав в уме всех своих знакомых, она обнаружила, что только в одной семье Полоновых разница в возрасте супругов была что-то около пятнадцати лет — ему было сорок пять, а ей тридцать. У всех остальных возрастной ценз крутился в пределах допустимой нормы, а тут пятьдесят шесть лет разницы. Уму непостижимо!

-Конечно, уверена!— весело кивнула девушка,— вон, посмотрите на Иветт и Джени — их старые мужья умерли, и все свои состояния и владения оставили им одним. Теперь они — молодые вдовы — делают, что хотят, любят, кого хотят, ну и ездят, куда им только вздумается...

-Что, прям такой свободный образ жизни?— глядя на восторженные глаза Мари, поинтересовалась Анна,— их же могут заставить выйти замуж? Или вдовье положение здесь настолько выгодное?

-Могут-то, могут,— уже не так весело кивнула девица, — конечно, и король наш может приказать, если земли вдовы выгодно расположены или находятся на границе с Шотландией...Могут еще родственники вмешаться и упрятать женщину в монастырь, но в моем случае у Винсента никого нет, все его жены и дети давно уже умерли и владения наследовать некому...останусь только я одна.

'О, времена! О, нравы' — очень вовремя вплыло чье-то умное изречение, — 'собственно, больше и сказать-то нечего...опять же, кто-то из умных изрек: 'наденьте мои сапоги и пройдите мой путь'...Наверное, так и надо поступить...если эта девчушка считает, что быть богатой вдовой — это норма вещей, кто она такая, чтобы ее осуждать или, допустим, критиковать...'

-Ну, ладно,— Анна решила, что пора уже закругляться.

Дел у нее еще было выше крыши: во-первых, передать Ирме ключ, во-вторых, договориться о завтрашнем дне, точнее придумать удобоваримую легенду о ее отсутствии на рабочем месте, а еще Анна хотела лично взглянуть на ножку Максимилиана и пощупать детские косточки, чтобы окончательно исключить возможность перелома.

-Мари, прости, но мне надо идти, — вежливо произнесла Аня, кивая ей на прощание,— я обещаю, что обязательно выполню твою просьбу и при следующей встрече сама передам тебе перевод. Хорошо?

-Ой, да-да, конечно,— тут же вспыхнула девочка и затараторила,— простите меня...иногда я забываюсь и могу часами болтать без умолку...еще раз извините! Приятно было познакомиться и спасибо вам!

— Не за что. Всего тебе доброго!— проследив, как открылась дверь, и бедная девочка вновь оказалась в гуще веселья, Анна развернулась и быстро вбежала по лестнице на третий этаж, чтобы, наконец, повидать Ирму и выспросить у нее некоторые подробности сегодняшней вечеринки ...и первое, о чем она спросит — почему, собственно, Марла не поет?

Быстро проскочив темный коридор, она подошла к нужной комнате и тихонько постучалась. Через секунду Ирма открыла дверь и запустила девушку. В спальне было темно, только зажженный камин да несколько свечей немного освещали обстановку.

-Анна! Анна пришла!— Увидев девушку, Макс тут же весь засиял и, соскочив со своей кроватки, подбежал к Анне. Улыбнувшись малышу, она присела на корточки и обняла ребенка.

-Привет, я тоже по тебе соскучилась,— шепнула девушка, углядев в его детской ручке большое красное яблоко,— да ты никак кушаешь? Ну, тогда приятного тебе аппетита!

-Спасибо 'бошое',— учтиво поблагодарил малыш, с разбега забираясь обратно на свой топчан и вновь вгрызаясь в сочную мякоть румяного фрукта.

-Ну, как ты?— весело поинтересовалась пожилая женщина, внимательно оглядывая Анну,— Как все прошло? Устала?

-Устала,— согласилась с ней Анна,— вы знаете, что барон пригласил меня за свой хозяйский стол? Боже мой, я думала, что у меня сердце остановится, когда он при всех заявил, что теперь это мое законное место...Не знаю, что и думать?— пожала плечами девушка.

-Слышала— слышала,— рассмеялась Ирма,— девчонки на кухне нам с Дебби все уши прожужжали, что барон посадил тебя по левую руку, как настоящую хозяйку. Еще сказали, что ты сегодня здорово пела?— вопросительно приподняв брови, она с юмором посмотрела на девушку...

-Спасибо конечно, — пожала плечами Анна,— а что было делать? Это ваша 'замечательная' Марла меня буквально вынудила, можно сказать, заставила выйти и спеть. Вот, зараза белобрысая! Как вы ее терпите?

-О-о-о, эта может,— печально покачала головой женщина,— такая интриганка, что не дай бог. Вывернется из любой ситуации, если надо, наврет с три короба и ведь все себе во благо...

-Вот-вот и еще подставить может,— от себя добавила Анна,— и вот что интересно, я ведь тоже в долгу не осталась и решила вернуть ей должок, объявив гостям, что она буквально мечтает им спеть, а Марла взяла и отказалась. На самом деле, я была уверена, что она прекрасная певица и хочет, чтобы на фоне ее я опозорилась...Честно говоря, не понимаю...

-Кто прекрасная певица? Марла!?— бедная Ирма аж вся искривилась,— да ей отец чуть ли не десяток учителей сменил, пока до него не дошло, что его старшая дочь полнейшая бездарность...Какой там голос! Им она только орать да приказывать может, а как она это делает, ты сама тогда слышала...

-Да уж,— весело усмехнулась Анна,— голос там еще тот! По сравнению с ней Иерихонская труба — это просто обычная свистулька...

-Вот именно,— кивнула Ирма.

-Ладно,-махнула рукой Анна,— время покажет, чего эта Марла стоит...Буду дома -покопаюсь в архивах, посмотрю осталось ли ее имя в вашей истории...

-А вы и такое можете?— Ирма открыла рот от удивления,— прям, про каждого все знаете?

-Нет,— покачала головой Анна,— к сожалению, про каждого не знаем, но если человек жил ярко, чего-нибудь изобретал, то такая возможность существует. Вот только думаю, где ее искать? Наверное, надо начать со '100 великих авантюристок' или '100 великих преступниц'. Уверена, с таким характером — ее место именно там.

-А про нашего барона там есть что-нибудь,— поинтересовалась Ирма,— он-то должен быть! И воевал он сколько и замок свой имеет, и король ему благоволит...

-Я пока только про ваш замок смотрела,— соврала ей Анна,— но пока ничего не нашла...про барона обязательно посмотрю...,— не хотелось бы конечно обманывать, но заявить Ирме, что про Деймона нет никакой информации, было бы еще хуже. Пусть уж так...

-Ой, Ирма,— Анна решила срочно сменить тему,— пока Максимилиан не спит, можно я его ножку посмотрю. Хочу обратиться к детскому ортопеду, то есть, по вашему — костоправу, вдруг он поможет...

-Конечно-конечно, пожалуйста,— тут же взволнованно встрепенулась Ирма,— Боже мой, сколько было бы счастья, если бы кто-нибудь смог помочь малышу! А то прямо сердце кровью обливается, когда вижу, как барон на сына смотрит. Ему пока годков маловато, может попозже само исправится...

-Само, вряд ли,— печально ответила Анна, приблизившись к кроватке, — такие родовые травмы лечат долго и кропотливо...

-Эх,эх,— тяжко вздохнула Ирма,— знать бы что надо делать, я бы сама день и ночь его выхаживала...

-Ну, что, парень, — Анна игриво улыбнулась малышу,— покажешь мне свою ножку? Обещаю, больно не будет — я только взгляну одним глазком, ну может быть, еще немного пощекочу твою маленькую пяточку...

-'Показу'— весело кивнул Макс и, метко бросив огрызок в окно, улегся на кровать...

Анна осторожно сняла с малыша его миниатюрную обувку, по внешнему виду очень напоминающую наши обыкновенные чешки, только выполнены они были из мягкой кожи, цвета темной карамели, а вместо привычных резиновых вставок, внешний проем был стянут изящной косичкой, сплетённой из тонких цветных вязочек.

На первый взгляд ножки у мальчика были абсолютно одинаковые, без каких-либо наружных деформаций: пальчики ровные, красивой, правильной формы. Зрительно сопоставив размеры ножек и внешние данные Максимилиана, Анна пришла к выводу, что, они полностью соответствуют его возрасту и росту. Прощупывая косточки стопы и щиколоток ребенка, от чего он буквально покатывался от смеха, она не обнаружила никаких повреждений или сросшихся переломов, хотя без рентгеновских снимков, утверждать на сто процентов она бы не стала.

Быстро подхватив Макса подмышки, Анна перенесла его и поставила на ровную крышку огромного сундука. Ей надо было наглядно посмотреть, как он ставит больную ножку на поверхность, когда делает первый шаг, как на нее опирается и самое главное, не испытывает ли боль при ходьбе. И вот теперь, воочию глядя на маленькую, подвернутую на бок стопу, она никак не могла понять, что не дает ребенку нормально передвигаться. Если бы одна ножка была короче второй, или, допустим, в его анамнезе был старый закрытый перелом, то было бы все ясно, но ничего из вышеперечисленного она, к счастью, пока не обнаружила...

Представляя, что это какая-то веселая игра, малыш громко и радостно смеялся и с большим удовольствием выполнял все просьбы, осматривающей его девушки: чуть-чуть пройтись, встать на носочки, немного попрыгать. Когда Анна закончила обследование Максимилиана, он очень расстроился, судя по нему он еще долго был готов прыгать , скакать, кувыркаться, лишь бы не ложиться спать под строгим приглядом своей любимой няни... Когда же он все-таки угомонился и уснул, Ирма подошла к своей кровати и подсела к Анне.

-Ну, что,— взволнованно спросила она у девушки,— удалось что-нибудь высмотреть? Сможет он нормально ходить?

-Не знаю, Ирма, не знаю,— немного задумчиво, ответила Анна,— знаете, что странно? Я не увидела ничего, что мешало бы ему нормально передвигаться: переломов нет, неровно сросшихся костей — тоже нет, был бы вывих или поврежденные связки — он бы мучился от жуткой боли...эх, сделать бы снимки — посмотреть, что там да как...вдруг, там трещины, а их так просто не рассмотреть, нужен рентген...

-Что такое снимки и этот 'реген'?— спросила Ирма и вопросительно уставилась на Анну.

-Понимаете, Ирма,— начала девушка, одновременно соображая, как бы подоступнее объяснить женщине действие современного аппарата,— в моем времени есть такой инструмент, который может, не повреждая кожу, заглянуть вовнутрь человеческого тела. При помощи него можно увидеть трещины или переломы всевозможных костей, но, к сожалению, его изобретут только в конце 19 века...

Они обе, печально вздохнув, с жалостью посмотрели на сладко спящего малыша и замолчали. Тогда, как Ирма рукавом вытирала выступившие слезы бессилия, блестевшие в ее глазах, Анна старалась максимально запомнить и по возможности систематизировать все полученные при осмотре Макса данные. Как бы ей не хотелось, но придётся наступить себе на горло и обратиться к Игорю Савуцкому. Если из него получился откровенно плохой и ненадежный жених, то может на стезе своей профессиональной деятельности он не оплошает и поможет несчастному ребенку. Ну, или пусть хотя бы посоветует что-нибудь дельное, раз выучился и получил диплом ортопеда . Глядишь — поможет...

-Ирма, уже поздно,— поднявшись с кровати, сказала Анна,— мне, наверное, уже пора...

-Да-да, конечно,— быстро закивала женщина и, подойдя и открыв сундук, со дна извлекла ее первую сумку, внутри которой друг об друга бились тяжелые, жестяные банки консервов.

-Боже мой!— воскликнула девушка,— а я про нее совсем забыла!?— Ой, Ирма, не знаю даже, как вас благодарить...,— забирая свою торбу, восхитилась она.

-Да, будет тебе!— мягко улыбнулась Ирма,— главное, что вовремя заприметила, а то было бы столько вопросов...,— негромко рассмеялась пожилая женщина,— долго бы девки мучились, изучая твою поклажу.

-Это точно,— весело кивнула Анна,— но все равно спасибо. Поверьте, мне одной 'прекрасной' Марлы с ее подозрительностью хватает за глаза...не хотелось бы еще и перед вашим, как его там...как же, как же? Ну, в общем, священником отчитываться. А кстати, где он? Мне сказали, что он при замке живет, в божий дом только на молитвы да на проповеди ходит...

-Так нет его,— ответила Ирма, пожимая плечами, — по делам своим в столицу подался. Говорил, что из самой Италии мощи святых доставят, вот он на поклон и уехал,— улыбнулась женщина,— конечно, мы его понимаем . Нынче это великая редкость, что мощи в Англию привезли. Наш-то король церковь уж больно недолюбливает,— прошептала она,-...конфликт у них вышел...с тех пор не дружат.

-А что случилось?— насторожилась Анна,— из-за чего конфликтуют-то ?

-Что-то с королевским разводом связано,— продолжала нашептывать Ирма,— король развестись хотел, а церковь воспрепятствовала...говорит, что не по Божьему это — жен по собственному желанию менять...Вот!

-Понятно,— кивнула Анна,— значит, ваш король, мягко говоря, не однолюб,— решила пошутить она.

-Ой, конечно, нет,— задорно рассмеялась Ирма,— когда-то мой муж служил в королевском полку...такого про двор понарассказывал — волосы дыбом...

-Да?— округлила глаза Анна,— ничего себе! И что там такого интересного?

-Ну, сказать по чести,— хихикнула Ирма,— закон божий относительно семейной жизни и верности обоих супругов абсолютно не соблюдается...Муж говорил, что у каждого придворного или приближенного королю имеется по несколько любовников или любовниц ...В общем, не королевский двор, а библейские 'Садом и Гоммора'...

-Ой, Ирма,— тяжко вздохнула Анна,— ваш 16 век — это еще, куда не шло...Сами говорите, что церковь даже пытается спорить с королем, свое мнение отстаивает, библию цитирует....Можете поверить мне на слово, вот наступит 17— 18 века и вся Европа буквально погрязнет в...ох, как бы тактично выразиться...ну, в общем, наступит полная... 'Садом и Гоммора',— в упор глядя на Ирму, закончила свою обличительную речь Анна.

'Особенно в этом смысле отличится, естественно, Франция. Про похождения вездесущей Анжелики не читал только ленивый...чего там только нет: прелюбодеяния, извращения, измены, растления...Вроде, и маркиз де Сад тоже французом был. Про его делишки даже отдельную книгу написали. Ну, и как говорится, если рыба гниет с головы, то про всех 'ихних' Людовиков и Генрихов тоже забывать не стоит ...Те еще прохиндеи были...Анна где-то видела список фавориток одного из французских королей — больше 35 имен. Вот вам и французский шарм!

Кстати, надо вернуться домой и про наших самодержцев почитать...Чувствую, что нам тоже гордиться особо нечем...про прелюбодеяния наших царей тоже не одна книга написана...Один Иван Грозный чего стоит... Явный не однолюб! Там только официальных жен шесть или семь было...'

-Святые угодники!— ужаснулась бедная женщина,— куда же это мир катится...

Глава 12

Шум дождя с неистовой силой бьющий по оконной железяке, вырвал Анну из глубокого и очень сладкого сна...

-Господи, что за дежавю,— в подушку простонала девушка, в точности ощущая, что такое уже происходило: и утро было, и дождь лил, и вставать не хотелось...— Действительно, какой-то дубль два....

Но стоило ей было почувствовать на своем теле тяжесть теплого одеяла и мягкий уют своего любимого диванчика, как настроение сразу улучшилось.

-Ура, я дома,— Анна с наслаждением потянулась,— какая-то тяжелая нынче вахта выдалась: и на пирушку сходила, и в концерте поучаствовала, и со слугами перезнакомилась, но самое приятное воспоминание — это, конечно же, о нем — о мужчине ее мечты, — мгновение и радостная улыбка украсила ее губы.

— Ну, почему он не живет в наше время?— простонала Аня,— хотя нет, не надо в нашем...— тут же остановила она себя,— жил бы здесь, они бы с ним никогда не встретились. Поди, давно бы уже снимался в каком-нибудь Голливудском фильме, получал 'Оскара' и пестрел бы в глянцевых журналах в обнимку с очередной кинодивой. Так что, пусть живет там, где живет...— согласилась она,— как не крути, но барон 16 века — это всё-таки не пещерный человек в шкуре и с дубиной. В замке хоть какой-то минимальный комфорт имеется — пусть не современный элитный коттедж со всеми удобствами, но и не пещера с кострищем и мамонтом...

Немного понежась в теплой постельке, Анна потянулась за телефоном. Так, время полдевятого. Замечательно! Не поздно и не рано. Пропущенных звонков не наблюдалось, что само по себе странно, учитывая ее вечно взволнованных родителей и любопытных подруг, а из присланных сообщений она узнала, что в центре открылся новый бутик женского белья, куда ее вежливо, но настойчиво зазывают и какой-то неизвестный магазин начислил ей кучу бонусов, которые надо срочно потратить...

'Радует, что ничего срочного...главное, что с работы не звонили, значит, еще ремонтируются. Учитывая последние события, Анна даже представить не могла, как она будет все это совмещать...целый день вкалывать на работе, а весь следующий день играть роль домоправительницы в далеком средневековье. Даже если получится поменяться с напарницей и попасть в нужную ей смену, Анна буквально свалится с ног от такого жуткого напряга...Стоматолог здесь...экономка там. О, Боже! Кому скажи — не поверят!

Окончательно проснувшись, она откинула одеяло и поднялась с дивана. Быстро порывшись в верхнем ящике комода, Аня достала чистое белье и чуть ли не бегом юркнула в свою любимую ванную. Ничего ей так не хотелось, как попасть в душ, под упругие струи горячей воды. В конце концов, нормально почистить зубы, а не пальцем с зубным порошком и парой глоточков колодезной воды, но самой большой мечтой девушки было попасть в наш замечательный туалет, а если быть до конца откровенной, то посидеть на обыкновенном унитазе, было для нее просто верхом блаженства. ..Она до сих пор вздрагивает от вида замкового туалета, который ей показали служанки...Она даже в страшном сне не могла представить, что такое убожество может находиться в помещении.

-Где же ты, Арик, здесь срочно надо делать нормальные туалеты,— думала она, пулей вылетая из средневекового клозета,— прям, очень срочно! Срочнее уже некуда...

Но, не смотря на жуткую вонь, вернуться сюда ей все-таки пришлось. Дождавшись, когда все слуги будут заняты и разбредутся по своим делам, она сносилась в ту самую комнату, где под кроватью ждал ее личный горшок и наконец, для успокоения своей совести, опустошила его...А то память о своей непорядочности, как Дамоклов меч висел над ее головой, угрожая в любое время обрушиться в свете генеральной уборки замка...

С превеликим удовольствием почистив зубы нормальной зубной щеткой и еще более нормальной пастой, Анна наконец-то оказалась в ванне. Пока регулировала воду и копалась в огромном арсенале гелей для душа и шампуней, она раз за разом прокручивала в памяти список дел и обязанностей, которые за сегодня должны будут выполнить замковые служанки. По чести сказать, она их особо не напрягала. Пока решено было избавить пустующие спальни от мусора, крупной пыли и вездесущей паутины. Потом обновить матрасы и набить их свежей соломой. Вот, пожалуй, и все...Что не говори, но пока в каждой комнате не будут установлены окна или хотя бы примитивные ставни, никакого толка от уборки не будет...Как на полу из-за обычного дождика может образоваться огромная лужа, ей рассказывать не надо — видели-знаем! Слава Богу, все это понимали, поэтому со стороны служанок нареканий не было.

И проблему с ключом она тоже благополучно решила, оставив его Ирме, с наказом, завтра рано утром подняться на чердак и отпереть замок. Вот если она забудет, то бедной Анне весь остаток дня придется провести в своей темной, маленькой коморке, что совсем ее не радовало, но и других вариантов, как оказалось, не было. Либо так — либо никак. В любом случае, это лучше, чем терпеть белобрысую заразу на своей территории. Вот и пусть побесится, а то, что эта блондинистая грымза первым делом сунет свой длинный нос на чердак, Анна была уверена на сто...нет!— двести процентов...

А вот из-за чего она, действительно переживала — это ее алиби на сегодняшний день. Как не крути, но отсутствие, такого лица, как экономка, незамеченной не останется...Пусть Ирма и уверяла, что пока барон в отъезде, они с Максом весь день проведут в деревне — у какой-то ее подруги, а Анна якобы будет с ними, но этот план был настолько ненадежен и хлипок, что особого доверия не внушал. И опять же, других вариантов, к сожалению, не было...Стоит только Марле почуять такой сладкий компромат на Анну, то все — пиши-пропало...махом побежит к барону жаловаться, доносить и сеять смуту... Послал же черт заразу! В общем, надо придумывать что-то более существенное, чтобы ее отсутствие ни у кого подозрений не вызывало...

Покинув ванную в байковом халате и с огромным тюрбаном на голове, Анна первым делом включила чайник и сразу же пошла разбирать свою торбу с возвращенными из средневековья вещами: что-то тут же полетело в стирку, обувь в коридор, консервы она вернула в холодильник, колбасу в мусорное ведро, а подковы аккуратным веером разложила на столе. Как не странно, но вид у них был вполне приличный, только, на взгляд Анны, немного усилилась ржа и темное, кованое железо покрылось какой-то бледно — матовой патиной.

-Ничего, — весело хмыкнула Анна, рассматривая средневековые сувениры, — отмоем, почистим, если надо отскребем и будете сиять, как новенькие рубли, а пока,— она глянула на часы, — Эх, как бы ни хотелось, но надо звонить Игорю. И зная не понаслышке расписание и привычки врачей, время сейчас вполне подходящее...

'Гордость — гордостью, а здоровье ребенка важнее. Максу в своем времени с такой ногой не выжить...И Ирма говорила, что ни один уважающий себя господин, не примет такого ребенка в услужение, а для будущего мужчины , тем более рыцаря — это очень большая трагедия...

Прихватив с собой телефон, она уселась на кресло, предварительно приготовив ручку и листок для записей. Еще раз тяжело вздохнув, Анна покопалась в справочнике, надеясь, что телефон Игоря остался прежним и приготовилась к неприятному для нее разговору. Гудки шли за гудками — трубку никто не брал.

-Ладно, придется попозже перезвонить,— нажав на отбой, сказала Анна,— а может, увидел, кто звонит и не захотел разговаривать. А что? Вполне может быть...

Только она собралась отложить сотовый, как трубка в ее руке завибрировала. На дисплее высветилось имя и фамилия Игоря с припиской — 'любимый'.

'Черт, она и забыла, что три года назад впопыхах да с расстройства совсем забыла удалить эту уже абсолютно неактуальную пометку...Сейчас поговорит и обязательно сотрет'.

Собравшись с духом, она нажала на 'принять звонок'.

-Аня, Анечка, привет!— радостный голос Игоря раздался из трубки,— ты даже не представляешь, как я рад, что ты мне позвонила,— вещал он,— только не говори, что нечаянно нажала не на ту кнопку,— тут же хохотнул он.

-Привет, Игорь,— неуверенно ответила девушка, немного растерявшись от такого радостного приветствия,— нет, я действительно звонила именно тебе...э-э-э...я это...в общем, я по делу...

-Ну и ладно,— мгновенно согласился он,— я все равно рад тебя слышать...а что случилось?

— Видишь ли,— начала Анна,— мне тут на днях мама сообщила, что ты получил корку ортопеда...

-Есть такое,— ухмыльнулся он в трубку,— только не говори, что тебе понадобился ортопед. Насколько я помню, с твоими ножками полный порядок...

-Спасибо, конечно,— сухо произнесла она, скривившись от комплимента,— ортопед действительно нужен, но не мне..

-А кому?— тут же подхватил он,— запиши часы моего приема. Пусть придет и я посмотрю, чем смогу помочь...

'Ха, было бы так просто, я бы к тебе не обращалась...Так, Анна, соберись, полпути пройдено, теперь предстоит самое тяжелое...'

— Тут не все так просто,— набрав в грудь побольше воздуха, начала она,— понимаешь, неделю назад я была в очень отдаленной деревне...и там встретила маленького мальчика. У него что-то с ножкой и он хромает...Вот я и подумала, можно ли ему как-нибудь помочь...А тут как раз матушка в разговоре упомянула, что ты ортопед...и я решила позвонить...

— Ну, мы детьми тоже занимается,— после недолгого раздумья ответил Игорь,— а родители смогут привезти его в город. Надо снимки сделать, анализы взять, ревмопробу, биохимию, УЗИ...с матерью поговорить: как беременность проходила, где рожала, был ли гестоз, нормальные роды или кесарево...ой, да там вопросов куча...

-В этом-то и трудность,— поморщившись, ответила Аня,— они из своей деревни вообще никуда не выезжают...правила у них такие...строгие. Ну, они что-то типа староверов...грех, говорят, тут в городе, вот всю жизнь сидят в своей деревушке, никуда носа не кажут...

-А тебя-то как туда занесло,— даже не видя Игоря, Анна почувствовала, как от удивления вытягивается его лицо...

'Вот и мне интересно как это меня в средневековье занесло? Еще ответил бы кто?'

-В общем, если коротко, то я там была по работе,— она тут же изложила вполне удобоваримую версию,— ты, наверное, слышал о программе 'врачи без границ'. Вот так я там и оказалась...Живут они в глубоком лесу, далеко от цивилизации и медицины,— Эх, врать, так врать!

— Понятно,— ответил Игорь,— тогда даже не знаю, как ему помочь...Без рентгена и анализов, я ничего дельного сказать не могу...Это может быть вальгус, рахит, родовая травма, защемление позвонков, вывих...Прости!

-Ясно,— печально кивнула Анна и они оба замолчали...

Да и на что, собственно, она рассчитывала? Без личного осмотра пациента, любой диагноз — это гадание на кофейной гуще...

— Ань, а ты с матерью этого мальчика разговаривала,— вдруг спросил Игорь,— она-то что говорит? Как он развивается? Есть тремор? Энурез? Что с речью?

-У него нет матери,— тихо ответила девушка,— осложнение после родов. Я разговаривала с его бабушкой...да и с самим мальчишкой я кстати, тоже с удовольствием пообщалась... Максу три с половиной года. Говорит он прекрасно,— вспомнив забавное личико малыша, она улыбнулась, — очень быстро развивается, непосредственный, веселый, рост и вес, на мой взгляд, полностью соответствует возрасту. Ни тремора, ни ДЦП, ни энуреза у него нет и не было.. Относительно рахита, то размер головы и объем живота в полном порядке ...Кушает хорошо и с большим удовольствием. Вот это, что касается ребенка... Теперь, что касается матери...

-Ого, а я смотрю, ты решила основательно взяться за этого мальчонку,— в трубке послышалась веселая ухмылка Игоря,— может, мне самому в эту деревню съездить? Я как раз на этих выходных абсолютно свободен...Ты же знаешь, что для тебя я готов на все....

-Нет— нет-нет,— запаниковала Анна,— э-э-э...Игорь, видишь ли,— Анна лихорадочно выдумывала причину, чтобы раз и навсегда отговорить его от этой чудовищной затеи,— там...там, где они живут...Да, в деревне...Так вот, у них, видишь ли, не любят...э-э-э...как бы тебе сказать? Ну, в общем...не любят чужих мужиков,— от такой наглой лжи, она аж зажмурилась,— да, именно, не любят мужчин! Они думают, вдруг приедет какой-нибудь городской пижон и совратит всех их молоденьких девушек. Поэтому всем представителям сильного пола вход туда строго воспрещен...и врачам, кстати, тоже. Поэтому там побывать никак не получится...Фух, — облегченно выдохнула Аня и обессиленно откинулась на мягкую спинку кресла.

-Ну, ничего себе!— послышалось из трубки,— это же средневековье какое-то!— где-то на другом конце телефонного провода, откровенно недоумевал ортопед — Игорь.

'Ой, милый мой, знал бы, как же ты сейчас прав. Как говорится, не в бровь, а в глаз...'.

— Да-да,— тут же согласившись, поддакнула Игорю Анна,— вот и я говорю — средневековь-е-е-е!— она сочувственно покачала головой.

-Господи, а ты еще удивляешься, что у них дети хромые да летальные исходы при родах,— никак не унимался Игорь,— а потом кричат на всю страну, что наша медицина на самом низком уровне и все врачи — лентяи и неучи! Не лечат, а калечат!

-Ну, что я могу сказать, ты конечно на сто процентов прав, но такие у них в деревне порядки. Не поспоришь...

Вопросы по проблемам медицины на селе и повсеместной нехватки ресурсов — это вопросы вечные, можно сказать риторические, поэтому, немного подумав, Анна решила, что не пора бы им вернуться к проблемам маленького Максимилиана:

— Ты не помнишь, на чем я остановилась?— как ни в чем не бывало, поинтересовалась Анна, надеясь вновь выйти к нужной ей теме.

-Ну, ты вроде хотела что-то о матери этого мальчика рассказать,— попался на ее удочку Игорь.

-Ах, да, точно,— возликовала она про себя и начала,— так вот...как мне рассказала бабушка малыша, когда его мать была на сносях — она поскользнулась на мокрой лестнице, упала и очень серьезно ударилась головой. — Про то, что падение было смертельным, Анна решила не рассказывать. Если бы подобная ситуация произошла в наше время, то всю эту деревню затаскали бы по судам, поэтому такие подробности Игорю знать не за чем. — Естественно, потеряла сознание, — продолжила Анна,— вскоре отошли воды, а она в обмороке. Ей надо бы тужиться да рожать, а она в отключке. Короче, ждать было больше нельзя — решили кесарить...

-А кто оперировал? Врач? Фельдшер? Медсестра?— тут же поинтересовался Игорь,— насколько я понял, врачей там нет и никогда не было...

— Я не знаю, кто проводил операцию,— негромко ответила Анна. Эх, знал бы Игорь как, где и кем она проводилась, наверное, поседел бы раньше времени,— единственное, что мне рассказала бабушка, что мальчик родился доношенным, закричал сразу и на первый взгляд, никаких вывихов и переломов не было.

-Господи, как они в этой дремучей деревне могут знать — был вывих или нет?— сердито рявкнул в трубку Игорь,— бываю случаи, что даже я их не вижу, а какая-то старушка-повитушка углядела! С ума сойти!

— Ну, собственно, это все, что я знаю,— печально выдохнула Анна,— единственное, что могу добавить от себя, при пальпации нижних конечностей никаких утолщений или неровностей на костях или утолщение суставов я не выявила...Говоря откровенно, его ноги абсолютно одинаковые, только когда шагает, он правую ножку выгибает наружу. Вот и все!

-О-хо-хо,— на той стороне провода заохал Игорь,— ну, Анюта, ну и задала ты мне задачку! Даже не знаю, что сказать! Тут ничего нельзя исключать...

-Послушай, — перебила его Анна,— давай начнем с того, что ты первым делом советуешь малышам с подобными симптомами. Есть же, какие-то общие рекомендации для травмированных детей?

-Та-а-а-к, что я советую первым делом?— задумался Игорь,— первым делом...первым делом...а вот! Первым делом я советую родителям малышей купить им правильную обувь, а лучше всего ортопедическую...

-Так, понятно,— Анна тут же взяла ручку и быстро записала — 'купить Максу ортопедическую обувь',— так, а еще что?

-Хорошо бы пройти курс лечебного массажа,— продолжил Игорь,— только знать бы какого? Видишь ли, для каждого пациента надо отдельно подбирать методику и технику массажа, с учетом его диагноза. Может быть, им хотя бы общий массаж поделать. На сайте нашей клиники есть несколько уроков для родителей — пусть сами посмотрят...

Не сдержавшись, Анна хихикнула в трубку. Перед ее взором так и предстал барон Деймон — собственной персоной — в сияющих доспехах рыцаря, просматривающий интернет-уроки детского массажа для родителей. Вот был бы номер!

— Игорь, огромное тебе спасибо за помощь,— Анна решила, что пора закругляться. Итак, отвлекла врача от его пациентов. Еще пара минут и в коридоре клиники начнется шалман,— я обязательно передам все твои рекомендации бабушке мальчика. Вдруг, поможет...

-Анна, Анна, стой, — вдруг закричал Игорь в трубку,— Ань, я тут это...может, сходим куда-нибудь поужинать или пообедать? а Ань?

'Э-нет, дружок, так дело не пойдет!'

-В смысле, поужинать?— от злобы Анну аж подкинуло,— Игорь, спасибо тебе за помощь, я это очень ценю, поверь...но ни на какой ужин-обед я с тобой не пойду. Если ты забыл, то я напомню — у тебя теперь жена и маленький ребенок. Вот, с кем ты должен ужинать-обедать-завтракать, а не со мной!

-Я больше не женат,— тихо ответил он,— мы развелись полгода назад...

'Вот те, раз! Недолго музыка играла!'.

-Ну, даже не знаю, что в таких случаях говорят,— помедлив, ответила Анна,— сочувствуют, наверное...

'Хотя, тут, как посмотреть, может его бывшей жене посочувствовать надо или наоборот, порадоваться, что от такого кобеля избавилась. Сама-то она несказанно рада, что вовремя выяснила его суть и отделалась от такой обузы...'

-Мне не нужно твое сочувствие,— негромко произнес Игорь,— Ань, скажи, ты меня так и не простила?

-Нет, почему же, простила,— ухмыльнулась Анна,— давно уже...а вот твою измену забыть— не забыла...да и вряд ли забуду...Ты мне тогда очень хороший урок преподал...

-Ань, ну не надо так!— простонал он в трубку,— не преподавал я тебе ничего... Знаешь, сколько раз я себя казнил, что обидел тебя? Каждый божий день и сейчас казню...Ты лучшее, что могло быть в моей жизни, а я, дурак, сам, своими собственными руками, взял и разрушил...

'Ничего себе, призниньеце! Прям, бальзам на душу...Вот, только поздно, батенька, поезд уже ушел...'

-Спасибо, конечно, на добром слове,— сухо произнесла она,— но, ты же сам понимаешь, жизнь не стоит на месте...я уже совсем не та, что была три года назад, да и ты, наверное, изменился...Развод— разводом, но зато у тебя остался прекрасный малыш, который в тебе нуждается...Кстати, хоть скажи, дочь у тебя или сын?

-Дочь,— печально произнес он,— Эльвирой зовут.

— Какое красивое имя!— искренне восхитилась Анна,— значит, Эльвира Игоревна! Здорово звучит!

-Да, здорово!— его голос стал еще печальнее,— Ань, у тебя кто-то есть? Я как-то у матери интересовался, она сказала, что ты все еще не замужем...

'Ну, мама, спасибо! От кого еще его мать могла узнать замужем она или нет! Черт, им, видать, на работе заняться не чем, вот и сплетничают...'

-Знаешь, Игорь, хоть это не твое дело, — поджав губы, произнесла она, — но у меня, действительно, 'кто-то' есть...мы встречаемся... уже давно.— Перед глазами девушки тут же проплыло красивое лицо барона: бархатная зелень его глаз, изгиб черных бровей, волосы, собранные в небрежный хвост и губы, его прекрасные губы, к которым так и хочется прильнуть в долгом, сладостном поцелуе . Ну и конечно его великолепное тело, сводящее ее с ума по ночам... Жаль только, что это лишь ее мечты! Ну и ладно, врать — не кули ворочать, а приврать себе во благо — благородное дело...

-Понятно,— поник он,— глупо было надеяться, что у такой красивой, умной и замечательной девушки никого нет... Пусть хоть он не окажется таким ослом, как я...

'Ух ты! Какой правильный ты себе эпитет подобрал.'

-Не окажется,— твердо заверила его Анна,— Игорь, ты меня извини, но мне пора...Еще раз огромное тебе спасибо за помощь...Извини, что побеспокоила! Передавай маме большой привет,— скороговоркой произнесла она и, не дожидаясь ответных реплик от Игоря, нажала отбой.

-Фух,— облегченно выдохнула Анна,— а не все так уж и плохо...

Отложив телефон в сторону, она откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Перебрав в уме разговор с Игорем, она быстренько просканировала все свои чувства. Странно, но ни горечи, ни печали, ни уныния, что долгое время жили внутри нее, Анна не ощутила...Да и, как она думала, разбитое сердце, вроде тоже функционирует нормально, как говорится в штатном режиме...Но если уж говорить совсем откровенно, то маленький чертик, обитающий в глубинах ее души, так и норовил подпрыгнуть и заорать: 'так тебе и надо, кобель...', но вспомнив, что в конечном итоге, самым несчастным в этой истории будет ни Игорь, ни его жена, ни тем более она — Анна, а маленький, беззащитный ребенок, ее ликование быстро поутихло...

-Ладно, главное, мы выяснили,— поднимаясь с кресла, кивнула своим мыслям Анна,— теперь дело за малым, как можно больше узнать про лечебный массаж и раздобыть ортопедическую обувь.— Ну, что ж, интернет мне в помощь!

Прежде, чем усесться за компьютер, Анна взяла со стола старые подковы и отнесла их в ванную. Все — таки, подарок должен быть подарком, а не куском грязного, ржавого металла. Первым делом, она налила в тазик теплую воду и забросила туда бывшие лошадиные набойки. С ржавчиной она еще поборется, а вот вековую пыль необходимо смыть. Оставив их мокнуть, Анна вновь взялась за телефон и быстро набрала Томке и Альке две маленьких СМСки, приглашая девчонок вечером в их любимую кафешку. Через пару минут она получила от подруг радостные подтверждения будущей встречи и с легким сердцем уселась за ноутбук. Для начала, она, как и обещала Ирме, вбила в поисковик имя Марлы и ее отца, но ни одной даже самой ничтожной информации выяснить не удалось. История знала лишь одного Кервуда. Как оказалось, звали его Джеймс Оливер и жил он в конце 19— начале 20 веков. Слыл неплохим автором приключенческих романов и к семейству средневековых Кервудов никакого отношения не имел. Вот так-то! Следующим образовательным пунктом девушки, стал поиск и освоение лечебного массажа для травмированных детей. Что ни говори, но целью любого массирования является расслабить, а в дальнейшем правильно укрепить мышцы ребенка, поэтому на какой бы видео-урок она не наткнулась, главное — вычленить общие приемы специалиста и максимально их запомнить. Так и получилось, что весь следующий час, она только и делала, что проглядывая занятия с малышами, выделяла самые важные моменты и по возможности конспектировала или делала небольшие зарисовки. Как не грустно было признавать, но вот уже несколько лет, занимаясь только стоматологией, про такую нужную любому массажисту науку, как анатомия человеческого тела, она ни разу не вспомнила. И как оказалось, зря! Кости, суставы, направления мышечных волокон — это же все именно оттуда...

'Да, надо будет на досуге полистать свои институтские конспекты, воскресить, так сказать, в памяти дела давно минувших дней...'.

— А теперь, пора заняться обувью для Макса,— хмыкнула себе под нос Анна и старательно набрала на клавиатуре 'ортопедическая обувь в Красноярске',— хоть посмотреть, как она выглядит и как правильно ее носить...

Побродив по сайтам с детской обувью, Анна немного растерялась. Туфель, сандалий, ботиночек, которые предлагали магазины города, было очень и очень много. Дорогих и не очень, красивых и так себе, разноцветных и однотонных. В общем, выбор был более чем...Теперь, осталось найти ближайший к ее дому магазин и наведаться туда за покупкой. Размер ножки Макса, она примерно представляла, но если будут сомнения, то пусть обувки для мальчика будут на размер больше, чем наоборот.

Ближайший магазин оказался в самом центре, недалеко от того места, где они с девчонками условились встретиться, поэтому немного подумав, он решила, что лучше она пораньше вызовет такси и прежде, чем обосноваться в кафешке, посетит магазин...

Следующий вопрос, особняком стоявший на повестке дня девушки, был не менее важным — как в простых домашних условиях придать нормальный вид старым подковам. Землю и пыль веков она отобьет, в этом она не сомневалась, а вот, что делать с ржавчиной? Прокрутив в памяти всю свою жизнь, Анна поняла, что бороться с этой напастью ей ни разу не приходилось, поэтому знаний по этому вопросу попросту не имелось....Оставался всезнающий Интернет...

От сайтов, где свои рекомендации излагают специалисты, пришлось тут же отказаться...Честно сказать, одного предложения, что якобы для очистки любой поверхности от ржавчины надо потереть ее шкуркой 'нулевочкой', ей хватило, чтобы понять, что надо искать что-то без подобных затей и выкрутасов. Покопавшись в Инете еще немного, Анна наконец-то обнаружила несколько вполне нормальных способов, как вернуть металлу приличный вид. Один способ, так вообще был до смехотворного прост и дешев. Всего-то надо было развести соду с водой и получившуюся кашицу на 15 минут нанести на изделие, а потом при помощи металлической губки все это смыть. Аллилуя!

Уже через пять минут три ничего не подозревающих подковы лежали на кухонном столе 'с ног до головы 'обмазанные белой пастой, а Анна в это время рылась в своих многочисленных шкафчиках, в поисках металлической губки предназначенной для чистки сковородок от нагара.

-Где-то же были, я точно помню,— закусив губу, вещала Анна, выдвинув самый нижний ящик кухонного гарнитура. Но кроме старых пластиковых крышек, фольги для выпекания, формочек для кексов, мешков для мусора и кучи всякой ненужной мелочевки, ничего похожего на губки она так и не обнаружила. Следом доскональному осмотру подверглись еще несколько укромных местечек настоящей хозяйки и только выдвинув последний — четвертый ящик гарнитура — искомый предмет, наконец-то, был найден.

-То-то же!— вскричала Анна, поднимаясь с колен и тряся трофеем в воздухе,— я знала...я знала...я знала...Ура!

Десять минут спустя старые, замызганные, ржавые подковы, были вымыты, очищены и высушены теплой струей профессионального фена и теперь, поблескивая чистыми бочками, лежали в зале на столе на белоснежной салфетке.

Время уже приближалось к двенадцати часам. Минуты летели со скоростью света, а дел было еще невпроворот. Быстро вскипятив чайник, Анна попила чай с хлебом, намазанным маслом и парочкой вкусных шоколадных вафелек, оставшихся еще с прошлого раза. Самое интересное, что сыр, купленный ею в ближайшем супермаркете, по сравнению с тем, что она ела на средневековой пирушке, нельзя было даже сравнивать. Ни вкуса, ни запаха, ни таяния во рту. Поморщившись, девушка снова завернула сыр в пленку и забросила в морозильник — может хоть на пиццу сгодится.

-Кстати, о пицце!— хмыкнула Анна,— а не поделиться ли с Дебби рецептом настоящей итальянской пиццы? А что? За столько лет им уже наверное осточертели всякие там овощные рагу да мясо на вертеле, а тут раз и что-то новенькое, необычное ну и очень даже вкусное...Вряд ли они там у себя пробовали что-то подобное ...

До встречи с девчонками оставалось что-то около шести часов, поэтому, не тратя времени даром, Анна быстро оделась и рванула на ближайшую остановку. Впереди ее ждал поход на рынок, магазин ткани и если повезет, то она все-таки отыщет что-нибудь интересненькое в подарок мужчине ее мечты. Она ведь ему обещала — обещала, а, как говорится, обещания надо выполнять...

Глава 13

Первая неприятность поджидала сразу, как только девушка вышла из подъезда. Это же надо! За всеми своими затеями, делами и чистками, она совсем забыла, что на улице идет дождь. Ее красивый раскладной зонтик с огромной стилизованной розой на его ярком куполе так и остался сиротливо висеть в коридоре на вешалке. И возвращаться назад ей тоже не улыбалось... Во-первых, оба лифта были заняты — ее соседи с появлением третьего ребенка решили расширить свою жилплощадь и переехать, поэтому спускаться ей пришлось, стоя между двухкамерным холодильником и огромным комодом, буквально вжавшись в пластиковую панель кабины, а во-вторых, выйдя на улицу и взглянув на небо, она поняла, что основной караван туч уже покинул местный небосвод, а то, что сверху накрапывает — не дождь, а одно недоразумение...

В общем, уже через полчаса Анна, неторопливо обходила рыночные лотки, выбирая для маленького Максика его любимые фрукты. Рассчитавшись с продавцом за три шикарных апельсина и за ветку не менее шикарных бананов, Анна направилась в ту часть рынка, где приманивая покупателей, висела вывеска, на которой огромными буквами значилось: ' Одежда и обувь для вас'. Обойдя вдоль и поперек сей участок базара, ничего интересного или мало-мальски подходящего, она не обнаружила. Прикидывая на ходу, что из представленного здесь товара могло бы заинтересовать барона, Анна не на шутку развеселилась. Сколько было бы в замке смеха и веселья, подари она ему домашние тапочки или ботинки 'прощай молодость', ну или, на худой конец, цветастую кепочку с изображением мультипликационных героев. Какой-нибудь Дональд Дак или скажем Плуто, барона очень бы порадовал.

В общем, не солоно нахлебавшись, девушка решила вернуться в продуктовый отдел и пополнить запасы достопочтимой Дебби еще килограммом соли и парой килограммов сахара, но на этот раз она решила приобрести не сахар-песок, а рафинад. И при транспортировке удобнее, и коробка у него не какая-нибудь пластиковая, а настоящая — картонная. Короче, должна пройти!

Собрав все покупки в единый пакет, Анна перешла дорогу и направилась в Универсам, где в подвальном помещении жил и процветал неплохой магазинчик ткани и текстиля...

Еще, будучи в 16 веке, Анна попросила Ирму показать ей обычные средневековые наряды, в которые лишь с небольшими различиями, были облачены все дамы, гостившие в замке. Если честно, то одеяние местных дамочек разнилось только по цветам, ширине, количеству юбок и их отделке, в остальном же они были абсолютно идентичны. Ирма тут же открыла свой сундук и извлекла из него еще одну подобную копию, только сшитую на ее фигуру и без залихватской отделки. Ну, тут понятно — возраст!

В общем, как и ожидала Анна, ничего сверхъестественного, она не обнаружила. Если упрощенно, то ситуация получалась следующая: брали два куска материи, кроили по фигуре, на груди делали вырез для горловины, а потом два этих куска по бокам стягивали цветными лентами и всячески украшали...вот, собственно, и вся любовь...

Поздоровавшись с продавцом, Анна первым делом направилась к стенду с бархатом и велюром...Теперь перед ней стояла очень сложная задача: из всего многообразия расцветок и тонов, выбрать натуральные ткани, с минимальным содержанием химии и непрочных красителей.

Уже через пару минут Анна впала в ступор. Наощупь все образцы казались вполне надежными и качественными, и как определить пройдет выбранный бархат средневековый дресс-код или нет, она не знала.

-Не могли бы вы мне подсказать?— Анна решила, что если кто и сможет ей помочь разобраться в этом цветастом многообразии, то только продавец. Кому, как не ему знать качество реализуемых товаров и их поставщиков...

-Да-да, конечно, что вы хотели?— вежливо поинтересовалась продавщица и приблизилась к Анне.

-Я хотела бы пошить наряд из бархата,— начала девушка и кончиками пальцев провела по стойке с образцами,— но мне нужна ткань без сложных химических красителей и искусственных добавок...В общем, без всяких там нейлонов, полиэстеров, эластика. Самый обычный...

-Ну, даже не знаю, что вам посоветовать,— растерялась дама,— вряд ли вы найдете что-то подобное. Химию сейчас не использует только ленивый...Производители даже в настоящий хлопок умудряются что-нибудь подмешать, а что касается бархата...— она многозначительно взглянула на Анну и пожала плечами.

-Что, совсем ничего нет?— расстроилась девушка,— неужели, в наш развитый, продвинутый 21 век, нет ничего натурального? Дожили!

-Знаете что?— чуть помолчав, промолвила женщина,— натуральное надо искать там, где о химии мало что знают...Вряд ли я ошибусь, если предположу, что в таких странах, как Индия, Тайланд, Египет, сильно развита химическая промышленность. Во всяком случае, постельное белье из египетского хлопка и льна очень дорогое и ценится оно именно потому, что натуральное и изготавливается чуть ли не в ручную...

-Вот-вот, мне именно это и надо!— воскликнула Анна,— а что насчет бархата? Какие страны его поставляют?

-В основном, у нас представлены наши — отечественные образцы,— ответила продавщица, — но есть бархат из Италии и Индии, но они немного дороже...

-Ну и ладно,— кивнула Анна, прикидывая, хватит ли налички у нее в кошельке,— покажите мне, пожалуйста.

Дама подошла к стойке и, выудив с вешалки несколько ярких отрезов ткани, бросила их на широкий стол.

-Вот, эти итальянские,— она показала на ярко сливовый и малиновый бархат,— а эти из Индии,— женщина аккуратно сдвинула в сторону бархат цвета бордо, индиго и мокрого асфальта.

Анна во все глаза смотрела на предложенный ей товар, одновременно стараясь представить, как она будет смотреться в подобном одеянии. Серый цвет она откинула сразу — он ей никогда не шел, да и тусклого колорита в средневековье хватало и без нее — одни юбки из мешковины чего стоили, а вот ярко-синий, бордовый и лиловый цвета следовало бы рассмотреть повнимательней.

Анна быстро глянула на часы и поморщилась. Время безжалостно поджимало и следовало бы поторопиться. Ей еще надо вернуться домой, собраться-одеться, вызвать такси, но самое обидное, что подарок барону она так и не обнаружила и мыслей по этому поводу вообще никаких... Черт!

В общем, недолго думая, она попросила отрезать ей по паре метров от всех трех рулонов. Так сказать — много-не мало. Если получится, сегодня вечером она постарается сшить для себя что-нибудь приличное, как нельзя, лучше подходящее для средневековой барышни. Выделяться ей сейчас не с руки — она и так уже на подозрении и усугублять свое положение — не следует.

Быстро рассчитавшись за покупки и от души поблагодарив продавщицу, Анна пошла к выходу, минуя множество мелких магазинчиков с яркими стеклянными витринами. Обувь, детские игрушки, химия, чехлы для сотовых, вязаные шапки, текстиль...

-Ух, ты!— воскликнула девушка, сделала шаг назад и вошла в магазинчик.. На безликом, широкоплечем манекене был представлен длинный мужской халат. Да, какой! На блестящем темно-синем шелке на всю спину был вышит огромный красно— желтый дракон -изображение было настолько красивым и ярким, что вызывал неподдельный восторг у покупателей. У Анны аж пальцы закололо, как ей хотелось прикоснуться к этому шедевру. С трудом оторвав взгляд от вышивки, Анна, наконец, смогла рассмотреть сам халат. Скорее даже не халат, а самое настоящее мужское кимоно. Его ворот и длинные рукава были оторочены черным шелковым кантом, придавая изделию строгость и четкость линий.

-Боже, какая красота,— прошептала Анна и немного отошла от манекена.

— Для мужа подарок ищите?— от неожиданности, Анна дернулась и оглянулась.

В дальнем углу магазинчика стоял маленький стеклянный столик, украшенный миниатюрным кассовым аппаратом и калькулятором, а за ним сидела симпатичная женщина лет сорока и с улыбкой смотрела на Анну.

-Да...нет,— немного растерялась Анна, потом откашлялась и решила объяснить, — то есть... 'да' — я ищу подарок и 'нет' — не для мужа,— грустно подытожила она...

-А для кого?— еще более дружелюбно улыбнулась женщина, потом спохватилась и тут же добавила, — ой, простите! Это, конечно же, не мое дело...просто легче подобрать подарок, когда заранее знаешь, для кого он предназначен.

'Действительно, для кого?'— сама себе задала вопрос Анна,— ' кто он для меня? Если юридически, то он мне ни муж, ни жених, ни тем более, родственник...тогда кто? Эх, Аня-Аня, пора уж признать — он для тебя никто. Просто 'мужчина твоей мечты', а это, как игра в одни ворота. Сама бьешь по мячу — сама его и ловишь! Вот так-то...'.

— Для начальника,— под вопросительным взглядом милой женщины, Анне пришлось признать, что кроме отношений босс-подчиненный, их с бароном абсолютно ничего не связывает.

-А подарок от вас одной или от всего коллектива?— не унималась энергичная дама.

-От меня одной,— тихо призналась Анна.

-Простите, возможно, я лезу не в свое дело, — немного удивленно произнесла женщина, — но вам не кажется, что для начальника это немного интимный подарок...По собственному опыту знаю, что такие вещи, как халат, сорочки, майки, футболки в основном жены покупают для своих мужей, ну или, в крайнем случае, невесты для женихов...Получив от своей работницы такой личный презент, ваш шеф может неправильно вас понять...еще раз простите...

-И вы думаете, что получив от меня халат, начальник сразу заподозрит, что он мне не безразличен?— задумчиво произнесла Анна,— я вас правильно поняла?

-Да, правильно,— вежливо кивнула продавщица,— если только вы сами не хотите, чтобы он так подумал...

'А почему, собственно, нет?'— рассматривая тонкую вышивку дракона, размышляла Анна,— 'не могу же я подойти к нему и сказать: 'Дорогой Деймон — вы мужчина моей мечты и вы мне очень нравитесь.' Ха, он-то может и обрадуется, но я при этом буду выглядеть глупой, недалекой дурочкой...А вот если ненавязчиво намекнуть, мол, я дарю вам такую красивую вещь, а почему я это делаю, то есть причины и следствия, вы уж, дорогой мой барон, додумайтесь сами. Вот и пусть голову поломает, просто так он презент получил или с тонким, двусмысленным намеком.

-Беру,— Анна кивнула на халат,— пусть мой начальник думает что хочет, я его покупаю...Только один момент,— воскликнула девушка, внезапно вспомнив, что переезд с одного времени в другое выдержат только натуральные ткани, которые в 16 веке уже существуют, — скажите, это настоящий шелк или искусственный?— ее голос взволнованно дрожал.

-Самый настоящий,— улыбнулась женщина,— когда в Китай за товаром ездила, нам экскурсовод предложил посетить их местную шелкопрядную мануфактуру и своими глазами увидеть весь процесс изготовления шелка. Было очень интересно и познавательно, скажу я вам. А в самом конце тура, нас отвели в магазинчик, где можно приобрести их продукцию. На самом деле я купила два таких халата. Один — в подарок сыну, второй — на продажу.

-Здорово!— обрадовалась Анна и полезла за кошельком,— сколько с меня?

-Семь тысяч двести,— спокойно произнесла женщина.

-Сколько?— от названной суммы, у Анны правый глаз нервно задергался,— Боже мой, а почему так дорого?

-Во-первых, это настоящий шелк,— вежливо пояснила продавщица,— во-вторых, это не просто халат, а подарочный набор. Вот смотрите...

Дама подошла к небольшому шкафчику и извлекла оттуда объемную коробку с прозрачной пластиковой крышкой, на которой золотыми, филигранными иероглифами было выведено несколько китайских слов.

-Вот, смотрите,— повторила женщина и откинула крышку. Коробка состояла из двух довольно вместительных секций. Одна ячейка была пустая — видимо в ней лежал тот самый халат, что сейчас демонстрировался на манекене, а во второй — красиво сложенное и перевязанное красной лентой покоилось темно синее полотенце, на котором четко угадывался идентичный рисунок красно-желтого дракона.

-Ну, да, согласна, очень хороший подарок,— Анне ничего не оставалось, как только признать сей примечательный факт. Вот только денег в ее кошельке осталось примерно тысячи три с небольшими копейками...

'Черт! Придется тряхнуть заначку',— с грустью подумала Анна и полезла в сумку за карточкой,— 'а с другой стороны, подобный подарок она больше нигде не купит, а черный день, для которого она, собственно и держала 'неприкосновенный запас' еще, слава Богу, не наступил. Так что прорвемся...

-Подскажите, поблизости есть банкомат?— спросила Анна у женщины,— боюсь, моей налички будет недостаточно...

Уже через пятнадцать минут Анна со счастливым видом садилась в такси, сжимая в одной руке увесистый пакет с купленными на рынке продуктами, а другой — держала большую яркую коробку с золотыми китайскими иероглифами...

Домой Анна летела буквально на всех парусах. Если в первоначальные планы девушки входило — на посиделки с девчонками — качественно собраться и приодеться, то взглянув на часы, она поняла, что если она еще хочет заскочить в магазин за обувью Макса, то сценарий сбора надо будет сильно сократить. Времени хватало лишь на мгновенный перекус, быструю прическу и смену обычного наряда на выходной. Как-то идти в кафешку в джинсах и майке ей не улыбалось, тем более зная Томку и Альку, которые за ради такого случая, обязательно принарядятся, Анне тоже хотелось выглядеть красиво.

Пока Анна жевала яблоко и бутерброд, она успела позвонить в фирму и заказать такси, потом аккуратно собрала волосы в свободный колосок и направилась исследовать свой шкаф на предмет чего-нибудь удобного и приличного. Перетасовав несколько вешалок, она наконец-то наткнулась на легкое приталенное платье без рукавов, купленное на какой-то горячей распродаже модного бутика. Темно-синий цвет наряда очень гармонировал с ее бледной кожей, белокурыми волосами и еще больше подчеркивал ярко— голубые глаза девушки.

-Ну, вот, платьице, и настал твой звездный час,— задорно улыбнулась Анна, рассматривая себя в большое зеркало,— осталось подобрать обувь с аксессуарами и можно выдвигаться...

Из шкатулки с украшениями она выбрала изящные серебряные серьги с прозрачными подвесками и широкий браслет, выполненный в скандинавской манере. Над обувью тоже долго не раздумывала и надела свои любимые черные лодочки на высокой шпильке. Пока снимала с вешалки ажурный жакет-болеро, позвонил оператор и вежливо предупредил клиентку, что заказанное такси прибыло и ожидает ее у подъезда...

Анна еще раз протерла салфеткой подковы и, не раздумывая, сунула их в сумочку.

-Ну, с Богом,— прошептала она, замыкая дверь, и быстро нажала на кнопку вызова лифта.

Глава 14

Анна с удивлением обнаружила, что искомый магазин детской обуви находился в одном, из только что открытых торговых центров города. Поплутав по множествам торговых рядов и переходов, она наконец-то обнаружила нужный ей магазинчик. Как она и ожидала, детская обувь радовала глаз великим разнообразием цветов и фасонов. Конечно, ей очень бы хотелось подарить Максику самые модные и красивые обувки, но увы, ни яркие кроссовки на липучках, ни ультрамодные ботиночки в 16 век не попадут, а если вдруг перенесутся, то все сочтут, что это не обувь, а происки самого дьявола...Так что, выбирать надо что-то темненькое, серенькое и самое главное, натуральное.

-Здравствуйте,— первой обратилась к Анне девушка-продавец,— вас что-то интересует?

-Да,— кивнула Анна и как смогла кратко изложила суть проблемы и возраст Максимилиана, не забывая при этом упомянуть, что ее интересует обувь только из настоящей кожи и без современных липучек.

Если девушка и удивилась, то виду не подала. Тут же на прилавок посыпалось куча разных сапожек, ботиночек, сандаликов и туфелек. Так и эдак Анна рассматривала предложенный товар, но положа руку на сердце, она осознавала, что вся эта обувь даже отдаленно не напоминает ту, что она лицезрела в том далеком времени.

'Черт, что же делать?'— от досады Анна даже прикусила губу,-' искать что-то еще — времени не осталось, да и по сути, везде обувь будет одинаковая...Уверена, что и в других магазинах изготовители и поставщики одни и те же. Вот мы и вернулись к вопросу, что же делать? '.

Поблагодарив продавщицу, Анна решила пройтись по магазину и лично рассмотреть товар, так сказать, лицом. Разглядывая полки с детской обувью, Анна еще раз убедилась, что девушка-консультант на самом деле показала ей абсолютно все, чем богат их магазин. Тяжело вдохнув, Анна уже собиралась покинуть магазин, когда ее глаз уцепился за ничем не примечательные башмачки, одиноко стоящие в самом низу выставки.

-Ух ты,— прошептала она и быстро вернулась к полкам с товаром. Присев на корточки, она уставилась на маленькие сандалики, по внешнему виду напоминающие, обычные мокасины. Во всяком случае, вся передняя часть сандалет была выполнена в подобной им манере, но самое главное: и внешний вид и их светло— коричневый цвет — все это можно было бы выдать за обувь 16 века. Ну, может быть, с небольшой натяжкой.

-Подскажите,— теперь уже Анна обратилась к девушке,— какого они размера?— и она показала на сандалеты. — Наш размер есть?

-Сейчас посмотрю,— вежливо ответила консультант и, прихватив башмачок, вбила его номер в свой компьютер.— Да, есть,— кивнула девушка и приветливо улыбнулась.

-А материал?— Анна вдруг разнервничалась,— из какого они материала?

Девушка развернула к Анне монитор и показала их подробное описание. Из всего написанного, Анна выяснила, что сандалеты — ортопедические, изготовлены ни где-нибудь, а в самой Италии, выполнены они из натуральной кожи, а в приписке значилось: 'ручная работа'.

-Ручная работа,— Анна еще раз перечитала приписку,— ничего себе! Италия и еще ручная работа, — она посмотрела на продавщицу,— а почему они у вас в самом низу стоят? Их же не видно!

-Ну, видите ли, — стушевалась девушка,— они не яркие и абсолютно не модные...какие-то блеклые что ли. Вот, мы и приняли решение, поставить из на самый низ.

-Понятно,— кивнула Анна,— я их возьму.

Обрадованная девушка тут же начала оформлять покупку. А вот, что несказанно обрадовало Анну, то по ходу пьесы выяснилось, что на данную модель действует пятидесятипроцентная скидка. Вроде, как неликвид. Ну, что тут сказать — повезло, так повезло!

Счастливая и довольная покупкой Анна, на всех парусах рванула на выход, пока ее взгляд не зацепился за маленький киоск с яркой вывеской: 'Оформим любой подарок'.

'Так-так' — она прищурилась,— 'подарки у меня есть, а вот оформления— вообще ноль. Может упаковать?'

Пока ничего не решив, она задумчиво подошла к киоску.

-Что у вас оформлять?— улыбнулась девушка в ярком сарафане,— не пакуем только слонов,— пошутила она и посмотрела на Анну.

-Слава богу, у меня не слон,— Аня решила продолжить шутку,— у меня всего лишь вот...— и она достала из сумки две железные подковы.

-Ух ты!— удивилась упаковщица,— настоящие подковы.

-Да, они самые. И я хочу красиво их оформить.

— Понятно,— кивнула девушка и задумалась, постукивая пальцем по губам.— Знаете что,— наконец произнесла она,— я думаю, что не надо их упаковывать. Будет лучше, если мы их просто немного украсим.— Она осторожно взяла одну из подков и, обернув ее несколько раз красной лентой, завязала большой красивый бант,— вот так!

-Оригинально,— вынуждена была признать Аня. На самом деле, получилось как-то празднично и немного смешно,— а вторую сможете также, только если можно ленту другого цвета.

-Конечно,— девушка вытащила моток сиреневой ленты и в два счета проделала ту же операцию.

-Спасибо, сколько с меня?— поинтересовалась Анна, доставая из сумочки кошелек.

Девушка назвала совсем мизерную сумму. Анна быстро рассчиталась и покинув торговый центр, вышла на улицу. Теперь ей оставалось только перейти дорогу и зайти в кафе...

Маленький ресторанчик, где они с девчонками любили собраться и от души посплетничать, встретил ее приглушенным светом и тихой музыкой. Альку Анна заметила сразу, как только вошла. Та сидела за маленьким столиком — слева от барной стойки и из трубочки потягивала лимонад. Судя по всему, Томки еще не было. Заметив Анну, Алина подскочила на ноги и помахала ей рукой. Как и всегда, на Альке были ее любимые джинсы, которые заменяли ей наряды на все случаи жизни. Даже на матушкин юбилей, который их семья отмечала в шикарном ресторане, Алька умудрилась явиться в классических джинсах, правда, расшитых стразами и пайетками. Вот и сегодня, на ней были самые обычные джинсы, зато самоцветами и блестяшками щедро были разукрашены маленькие цветочки на ее розовой кофточке с длинными рукавами. Маневрируя между столиками, Аня двинулась в сторону подруги.

— Алька, привет!— девчонки весело расцеловались, — давно ждешь? Томка где?

-Привет! Нет, минут пять-семь. Томка звонила, говорит, выехала — скоро будет....

-Ясно,— кивнула Аня, присаживаясь напротив подруги,— ну, рассказывай, чем живешь? Что нового? Да и вообще, как дела?

— Ань, о чем ты? Какие дела?— рассмеялась Аля,— бегаю по инстанциям — документы собираю. Вот и все дела. Ничего нового.

-Ну, они хоть собираются?— пошутила Аня.

-Эх, собираются, только очень медленно,— печально вздохнув, ответила девушка,— я уже всем ребятам объявила, что тренировки начнутся не раньше 10 сентября. Раньше не успеваю.

— Родители как? Живы-здоровы?

-У родителей все хорошо. Мама все время в школе, папа рядом. Вот, только вчера узнала, что пару чистокровок собираются приобрести. В этом году учеников уж больно много набралось — сами не справляются. Опять на меня насели, чтобы бросала свою секцию и возвращалась к ним в школу — выездку преподавать...

-Черт, ну надо же, каждый год одно и то же,— Аня от души посочувствовала подруге.

-И не говори,— махнула рукой Алька,— ладно, про меня выяснили, ты-то как? Уже несколько дней от тебя ни слуху, ни духу...Ни звонишь, ни пишешь...Чем занимаешься? На работу вышла или как?

-Не знаю. Клиника все еще на ремонте. Как закончат— позвонят,— ответила ей Аня и пожала плечами,— пока молчок.

-Здорово,— кивнула Алька,— значит, отдыхаешь...

-Ну, да..., наверное, можно и так сказать,— Аня улыбнулась подруге.

'Эх, Алька, знала бы ты, как, а самое главное, где я так 'здорово' отдыхаю. Вот бы рассказать девчонкам, про замок, про барона, про пирушку 'ихнюю' средневековую, про танцы ручейком, про песни о доблестных рыцарях и несчастной любви...Э-х-х-х, а ведь не поверят, скажут, Анька, чего сидишь — иди, лечись...Чего греха таить, она сама бы никогда не поверила. Наверное....'

-Ань, скажи, если, конечно, это не секрет,— тихо и очень деликатно поинтересовалась Алька,— ты с кем-то встречаешься?

-С чего ты взяла,— вспыхнула девушка и удивленно уставилась на подругу.

-Ну, ты помнишь,— неуверенно начала девушка,— я написала Елене Сергеевне...от тебя...что мы в Ачинске...Вот я и подумала, вдруг у тебя что-то серьезное...

-А это!— воскликнула Аня, внезапно вспомнив, что действительно просила Альку написать матери и обеспечить себе алиби. Со всеми этими 'туда-сюда' мотаниями, она уже ничего не помнит.— Нет-нет,— покачала головой девушка,— никого нет, это я просто...

-Да, ладно,— улыбнулась Аля,— дальше можешь не объяснять. Как будто, я твою матушку не знаю...

От дальнейших объяснений Анну спасла Томка, как никогда вовремя появившаяся в кафешке. Судя по строгому деловому костюму, Тамара прямо из офиса пожаловала на их посиделки. Огляделась, увидела Аню с Алькой и прошествовала к их столику.

-Привет девчонки,— радостно улыбнулась Томка и, отодвинув стул, уселась рядом с Алькой,— прошу прощение за опоздание. Сами понимаете: вечер пробки, да и на парковках все забито. Кое-как машину поставила...

— Ничего страшного,— улыбнулась Аня,— я сама только что пришла, так что не переживай.

Вы уже сделали заказ?— раскрывая меню, поинтересовалась Тамара,— я есть хочу — умираю. Сегодня у Шарповича удар: подряд три совещания. Рука болит, голова, кстати, тоже, с утра маковой росинки во рту не было. Не жизнь, а мрак!

Шарповичем Томка уважительно величала своего непосредственного начальника — Шарповича Олега Константиновича. Директора строительной компании 'Стройпромпроэкт', где вот уже на протяжении шести лет Тамара работала секретарем.

-Чего это он?— ухмыльнулась Алька,— судя по городским новостям, в строительстве коллапс, а у вас на дню три совещания.

-А я знаю?— рассмеялась Томка,— мое дело маленькое: смотреть на умных дядек, слушать, о чем они говорят и быстро фиксировать их заумные речи. Вот и все...А что там и как — я не в курсе...

-Ой, да ладно,— рассмеялась Анна,— то-то мы тебя не знаем! Чтобы ты да была не в курсе всех дел в своей фирме? Да, никогда. Мимо тебя ни одна бумажка не пройдет...

-Ну, ладно-ладно,— весело поморщилась Томка,— видите, какой я нужный персонаж!— без ложной скромности, заявила она,— Ну что, давайте заказывать! Кто что будет есть?

Недолго думая, Томка заказала себе люля-кебаб с запечёнными овощами, Алька — котлету по-киевски с картофельным пюре, а Аня, перечитав весь перечень предлагаемых блюд, остановилась на старых, добрых русских пельменях со сметаной. Учитывая, что в 16 веке основной рацион обитателей замка состоял исключительно из разнообразного мяса и пары-тройки овощей, которых она вдоволь наелась, то ее выбор был вполне оправдан.

Карта вин порадовала наличием любимого вина девушек, бутылочку которого они тут же заказали, а на десерт, все, как одна, выбрали мороженое, только Томка остановила свой выбор на пломбире с кусочками фруктов, а Аня с Алькой -с шоколадной стружкой.

Пока ждали заказ, Аня решила не сидеть столбом, а воспользоваться временем и раздать подругам средневековые сувениры.

-Девчонки,— лукаво улыбнувшись, начала она,— а у меня для вас есть маленькие подарочки...

-Ух, ты, здорово конечно,— прокомментировала порыв подруги Томка, — а к чему подарки? Праздник что ль какой? Блин, Аня, так не честно! Могла бы и нам напомнить. Сама знаешь, дом-работа, работа-дом...скоро забуду, где живу и как меня зовут...

В отличие от Томкиной тирады, Алька, виновато посмотрев на Аню, промолчала, но всем своим видом показывала, что с Тамариными словами она вполне солидарна.

-Да, нет никаких праздников,— рассмеялась Аня и, подхватив с соседнего стула сумочку, полезла за сувенирами,— это я просто...так сказать по доброте душевной...ну и на память, естественно!— пошутила она и протянула девчонками подковы, перевязанные огромными бантами.

-Чего это?— не сдержалась Тома и прихватила презент за бантик, — черт возьми, это же подкова! Настоящая!

-Ага, она самая,— кивнула Аня,— это вам на счастье!

-Ничего себе,— тут же послышался восторженный голос Альки.

То, что именно ей такой подарок придется по вкусу, Аня даже не сомневалась. Алина уже много лет коллекционировала всякие разные подковы: и настоящие, прямо, что называется, из под коня, и деревянные с различными надписями, типа 'Счастье дому твоему', и керамические — под гжель, и фарфоровые с разноцветными рисунками , и даже была парочка хрустальных лошадиных черевичек. Не профессионально, конечно, любительски, но ассортимент ее коллекции был вполне разнообразен и насчитывал более трехсот вещиц.

-Боже мой, какая прелесть,— не переставая восхищаться, Алина внимательно рассматривала подкову,— и сделаны как необычно...— задумчиво произнесла она и замолчала.

-Да?— Аня выпучила глаза и нервно закусила губу,— по мне так, все они одинаковые. Подковы да подковы, что там странного...

-Ну, ты что!— немного обидевшись, воскликнула девушка,— они все абсолютно разные. Можно даже отличить в каком городе, в какой стране и каким мастером они были изготовлены. Вот смотри,— Алька указала на два железных усика,— Сейчас эти душки сюда не выгибают. Сейчас от них вообще отказались, а эти, видимо, старинные — им как минимум лет пятьдесят...

'Ага, только на десять еще умножь'— с ужасом глядя на подругу, подумала Аня,— 'ну кто же мог знать, что какие-то подковы и так много могут поведать. Это же не мумия фараона и не золото инков, а старая, сношенная, никому ненужная ПОДКОВА. Черт!'

Томка тоже с большим интересом рассматривала презент, но, как умный человек, решила предоставить слово Альке, как более сведущему в этом вопросе специалисту.

-Ань, а где ты их взяла?— абсолютно бесхитростно поинтересовалась Алина,— сразу скажу, мне такие ни разу в жизни не попадались...

'О, нет! Только не это!'

-Так-так-так, девочки,— Анна решила, что лучше всего перевести все в самую обычную шутку. Зная своих девчонок и, поведай она им всю правду — в худшем случае — повертят пальцем у виска, мол: 'ври-ври, да не завирайся', а в лучшем — напросятся к ней домой, чтобы лично проконтролировать ее отбытие в средневековый мир, а дотошная Томка так вообще: возьмет видеокамеру и будет всю ночь снимать ее спящей. Ну, уж нет — дудки! Ей переживаний и без этого хватает!

-Короче, девочки, давайте так,— продолжила свою речь Аня,— я подарки подарила? Подарила. Вы подарки взяли? Взяли. А теперь,— она подняла свой бокал, наполовину наполненный вином,— давайте поднимем наши чаши и выпьем за нашу вечную нескончаемую дружбу ну, если уж сильно захотите, то можете выпить еще за такую замечательную подругу, как я! Против не буду! — и, блеснув глазами, она весело рассмеялась.

Поддерживая подругу, Алька с Томкой схватили свои фужеры, провозгласив тост 'За дружбу' и звонко чокнувшись, отпили из них по маленькому глотку.

Следующий час пролетел так весело и быстро, что взглянув на часы, Анна буквально ахнула. Уже восемь вечера, а у нее 'еще и конь не валялся', а положа руку на сердце, в случае Анны — 'ее конь даже не дошел туда, где можно поваляться'.

-Девочки, я очень извиняюсь, но мне пора,— залпом допив вино, Аня засобиралась домой,— у меня на вечер еще столько дел запланировано, боюсь, что не успею.

-У тебя дел?— от удивления красивая Томкина бровь поднялась и изящно выгнулась,— позвольте узнать, какие у тебя могут быть дела? Ты же в отпуске! Аня поверь мне, тетеньке, которая пашет, как папа Карло — пользуйся каждой минуткой своего отдыха: сходи на СПА-процедуры, понежься в ванне, маникюр, педикюр, шопинг. Господи, кого я учу — ты же сама все прекрасно знаешь. Ох, Анька, меня бы на твое место...уж я бы...

'О, дорогая моя Томочка, если бы тебя на мое место, то замок барона уже сиял и блестел. Слуги ходили бы по самой тоненькой струнке: 'шаг вправо, шаг влево— расстрел, а бедную Марлу в лице Тамары ждал бы очень большой сюрприз. Это они с Алькой рохли, а Тома — это явление мирового масштаба. Это она— Анна в замке барона сидит и строит планы по его благоустройству, а этот ураган уже тусовался бы в королевском дворце и вникал в планы по завоеванию парочки соседних государств. Не меньше...'.

-Ну, я, собственно, поэтому и тороплюсь,— Анне вновь пришлось слукавить,— на СПА с маникюром, я, наверное, запишусь на завтра, а сегодня мне еще маме позвонить надо, да еще по дороге в одно место заскочить — обувку знакомым передать,— она потрясла перед девчонками пакетом с обувной коробкой.

-А чего это там у тебя?— полюбопытствовала Томка и посмотрела на Аню.

-Да, ничего такого,— пожала плечами девушка,— у маминых знакомых ребенок плохо ходит, вот попросили специальную обувь купить. Ортопедическую. Оказалось, что магазин тут, совсем рядом с нашей кафешкой — на той стороне улицы. Я вызвалась помочь.

-А-а-а, ну понятно,— многозначительно кивнула Тома,— а то мы тут с Алькой подумали, вдруг у тебя свидание, а ты молчишь, как партизан,— лукаво переглянувшись, девчонки весело рассмеялись.

-Эх, если бы свидание,— горестно вздохнула Аня и, перед ее внутренним взором тут же возникло красивое лицо барона,— видит Бог, девочки, я бы с удовольствием, но, увы...

-Ладно, не будем портить такой замечательный вечер,— печально улыбнувшись, сказала Тома,— одно я могу сказать точно, ходят где-то, точнее где-то скачут наши 'прынцы' на белых коньках-горбунках. Осталось дело за малым — по-дож— дать. Надеюсь, скоро 'доскачут'...

-А знаете, девочки,— покачала головой Аня,— не нужен мне никакой принц хоть на коне, хоть без него, а вот от обычного барона я бы не отказалась,— дополнила она, решив в долю шутки вложить долю правды. Да чего тут греха таить, от такого мужчины, как барон Деймон, она бы уж точно не отказалась...

— Ну, что тут сказать,— усмехнулась Томка,— мы бы и рады предложить вашему сиятельству настоящего барона, но, увы, все графья, герцоги и маркизы покинули нас лет сто назад. Причем безвозвратно. Придется нам, девочки, выбирать из того, что осталось. В нашем распоряжении: инженеры, врачи,— она многозначительно кивнула на Аню,— военные, программисты, шоферы, куча всяких рабочих специальностей ну и под занавес, еще конечно, спортсмены,— теперь уже выразительного взгляда Томки удостоилась, скромно поедающая свое мороженое, Алька.

Алина не торопясь доела последний кусочек пломбира, аккуратно положила ложечку в креманку и с неподдельным интересом уставилась на Тамару.

-Слушай, вот все хочу у тебя спросить,— Тома наклонилась к Альке,— неужели на всех своих соревнованиях ты не встретила ни одного достойного парня? По телеку посмотришь — нормальные мужики. Во всяком случае, не хлюпики подзаборные с бутылкой наперевес. Сама же рассказывала, как они одной рукой доски ломают да головами кирпичи бьют...Ну хоть один-то должен был вывести тебя из равновесия?

— Том, ты же знаешь...— Аля с грустью посмотрела на Томку и опустила глаза.

-Аля-я-я, да сколько же можно!— не сдержалась подруга,— тебе тогда было всего пятнадцать лет! Пора уже забыть обо всем и двигаться дальше...Жизнь продолжается, а ты все о своем Севке вспоминаешь...

-А вот не могу я забыть,— вспыхнула всегда спокойная Алька,— не могу и все...

-Аличка, милая, прошло почти десять лет,— не унималась Тома,— ну, нет его больше. Понимаешь — нет! А ты-то живая, красивая, веселая...Ну, я не знаю, как мне до тебя достучаться.

-Томыч, а ведь у тебя на работе тоже мужчин немеряно,— увидев, что Альке не по себе, Аня решила сменить тему.— Вокруг тебя и директора заводов крутятся, и прорабы, и инженеры, и архитекторы всякие. Как говорится: выбирай-не хочу...Чего сидим — кого ждем?

-Эх, девочки, видели бы вы этих директоров,— грустно улыбнулась она,— во-первых, они все, как один, женатые, а на роль чей-то любовницы я никогда не соглашусь. Во-вторых, вы про мой рост помните? Вот и я помню. А мужик нынче измельчал — махонькие все какие-то стали. Ильи Муромцы и Алеши Поповичи вымерли, как динозавры. Я на фоне этих самых директоров чувствую себя, как Гулливер в стране лилипутов...

Резко прервав излияния Томки, у Ани завибрировал телефон. Пришедшее сообщение доложило, что заказанное такси пришло и ожидает ее у кафе.

Аня быстро достала кошелек, выудила оттуда последнюю тысячу и положила ее на стол.

-Все, мои дорогие, я побежала,— схватив пакет и сумочку, она чмокнула девчонок в щечки и пулей вылетела из кафе.

Глава 15

Уже через полчаса она была у себя дома, снимала вещи и развешивала их по вешалкам и шкафам. Время катастрофически поджимало, а дел, между прочим, воз и маленькая тележка.

Первым делом, Аня порылась в секретере и извлекла на свет божий кучу своих выкроек. За все то время, что Аня училась шить, их накопилось более чем достаточно. Чего здесь только не было: юбки и платья, топы и шорты, брюки, кофты и даже парочка вечерних платьев. Всезнающий интернет тоже предложил ей несколько вполне достойных образцов средневековых туник. На составление новой выкройки времени у нее совсем не осталось, поэтому, покопавшись в старых, она выбрала самый близкий к нужной модели образец. Как не смешно, но самым сходным шаблоном к средневековой тунике стала выкройка той самой ночнушки, в которой она впервые проснулась в замке барона. Вот вам и совпадение!

С полочки секретера Аня вытащила мерную ленту и быстро измерила все свои параметры. Выходило, что со времен студенчества Аня немного схуднула.

-Ну, еще бы,— ухмыльнулась она, скручивая ленту и убирая в шкаф, — с такой жизнью и не похудеть. Ладно, были бы кости — мясо нарастёт...

Как оказалось, объёмы талии и бедер девушки недосчитались по три сантиметра, а вот грудь, слава богу, осталась прежней. Следующие полчаса Аня потратила на то, чтобы перечертить выкройку ночнушки и превратить ее в образец нормальной средневековой туники. Когда все было готово, ей в голову пришла очень занимательная мысль: а что, если привычный для них наряд взять и переделать. Аня так и эдак покрутила полученный результат, а потом плюнула, взяла ножницы и, начиная от бедер, отрезала всю нижнюю часть выкройки.

-А вот так, товарищи средневековые жители,— размахивая ножницами, пропела Аня,— внесем маленькие поправки в вашу, так сказать, моду.

А дальше она на глаз прикинула сочетание цветов и уже привычными жестами разложила лиловый бархат на полу, и булавками прикрепила к ткани верхнюю часть выкройки. Оставалось дело за малым — сделав поправки на шов, все аккуратно вырезать. Следом за лиловым бархатом, экзекуции подвергся бархат цвета бордо. Из него она решила сделать нижнюю часть туники. Конечно, получится очень необычно, но ничего, пусть привыкают...

Когда все детали были вырезаны, Аня из-под стола вытащила картонную коробку, из которой на свет божий была извлечена ее любимая швейная машинка. Да не абы какая, а самая лучшая, купленная ею в прошлом году на вполне щедрую новогоднюю премию. Еще через полчаса все детали были сшиты и, теперь уже Анна взирала на вполне готовое изделие. Если говорить языком современной моды, то, глядя на то, что получилось, стало ясно, что перед ней самый обычный длинный сарафан, только не из ситца и льна, а из тяжелого бархата. Если средневековый образец подразумевал боковую шнуровку, то Аня не стала заморачиваться и сделала простой приталенный силуэт. И горловину Анна решила немного украсить и, покопавшись в своих закромах, она нашла белый кружевной воротничок от какого-то старого платья, и аккуратно пришила его к вырезу. Теперь настало время примерить продукт своего труда. Аня быстро сняла с себя халат, вывернула тунику на лицевую сторону и через голову одела...

-Да, уж,— рассматривая себя в зеркале, пробормотала Аня,— а средневековой туникой тут и не пахнет.

Ей-то хотелось получить ничем не примечательный средневековый наряд, ну может чуть лучше, чем у тех вдовушек на пирушке, а глядя на себя в зеркало, Аня поняла, наряд она получила, только очень даже примечательный. И дело тут не в цветовом сочетании сиреневого и кроваво-красного, хотя одно это привлечет к себе ненужное внимание замковых домочадцев, а дело в самой тунике. Много раз она видела по телевизору, как в подобных туалетах дефилируют девушки на конкурсах красоты: облегающий лиф до бедер, а дальше юбка -колокол, расширяющаяся к самому низу...

-Вот ведь, черт! Ну, надо же!— Аня закусила губу,— и что теперь делать?

Взглянув на часы, Аня совсем приуныла. Немилосердный циферблат показывал половину одиннадцатого. Времени осталось только на то, чтобы убраться, принять душ, собрать котомку и завалиться спать. А еще надо решить, что одеть под эту, так сказать, тунику, ведь рукавов данный экземпляр не подразумевал. Правда, на одном сайте она прочитала, что особо шустрые средневековые матроны с помощью лент и дорогих шнуров все же приделывали к своим туникам рукава, чтобы потом можно было сорвать их с себя и подарить рыцарю на каком-нибудь турнире, а в основном, писалось там же, под низ было принято одевать нечто вроде рубахи или вязаной кофточки.

Немного подумав, Аня пошла в ванную и с веревки сняла белую блузку, в которой была во второй раз своего пребывания в замке. В ней же, кстати сказать, она угодила в тюрьму и в ней же была представлена барону. Вот и гадай, счастливая эта вещь ли нет! Теперь осталось только ее погладить и туалет на завтра готов. Туфли она решила оставить те же самые: на каблучках и красивой пряжкой, что так понравились Ирме...

Первым делом Анна взялась за подарок барону. К стыду сказать, она его даже не рассмотрела. Как кинула коробку на диван, так она там и лежала.

-Жаль, что коробка не пройдет,— печально вздохнула Аня,— подарок в такой коробке смотрелся бы просто невероятно...но, увы!— Еще раз, горестно вздохнув, она вытащила халат и полотенце. Нежный шелк кимоно очень приятно скользнул по руке Анны, но сначала она потянулась за полотенцем. В сложенном виде трудно было понять, как оно выглядит и какого оно размера, а поинтересоваться у продавца этим немаловажным фактом, она, дурында, забыла.

Быстро развязав удерживающую ленточку, она его тут же развернула и ахнула. Мало того, что полотенце было очень приятное на ощупь, но и размер имело более чем впечатляющий. Конечно, с той тряпкой, которой вытирался барон после своего омовения, оно не сравниться — судя по всему, там была целая простынь, но, тем не менее, решила Аня, это китайское полотенце выше всяческих похвал!

И тут она пулей соскочила с дивана, и бросилась к столу на поиски своих портновских ножниц. Только сейчас до нее дошло, что и на халате, и на полотенце полным-полно всяких цветастых этикеток, ярлыков и наклеек с иероглифами... Вскоре небольшая горочка тех самых фирменных знаков лежала возле нее на диване, а Анна, еще раз просмотрев все швы, аккуратно сложила подарки в торбу, где до этого уже нашли свой приют сахар и литровая банка с солью. С туфельками Макса, Анна проделала ту же процедуру, не удалось только вытравить оттиск названия фирмы и мелкие цифры с размером башмачков. Оставалось надеяться, что подошву рассматривать никто не будет, а со временем она так вообще сотрется...

Когда на самый верх сумки Аня красиво укладывала апельсины, вдруг раздался громкий звонок телефона. От испуга Анна аж подскочила.

-Господи, кто звонит в такое время?— схватившись за грудь, где все еще хаотично билось сердце, Аня рылась в сумке в поисках сотового.

А когда нашла и бросила взгляд на экран, где ярко высвечивалось имя звонившего, предпочла сначала присесть на кресло, а уже потом ответить...

-Господи, только бы ничего не случилось,— она быстро вознесла Боженьке молитву и нажала на кнопку приема.

-Алло-алло, Ань, это ты?— из трубки донесся обеспокоенный голос Альки.

-Да-да, я... это я,— приготовившись к самому худшему, кое-как произнесла девушка.

Вот если бы ей в это время позвонила Томка, она бы даже и ухом не повела. Тамара, если, что срочное, может и в три часа ночи позвонить и плевать ей, что вокруг все спят, но услышать в этот час голос Альки, признаться Аня забеспокоилась. Покопавшись в памяти, она признала, что такого еще не было... Никогда!

-Анют, ты уж прости меня за поздний звонок, но тут...,— Алька прервалась, а перед богатым воображением Анны за одну секунду успели пронестись все ужасы и несчастья, которые могли случиться с девчонками по дороге домой: маньяки-насильники, пьяные водители, уличные грабители... Господи, зачем она их только в кафе позвала!

-Да, да, Аличка-солнышко, ты только успокойся,— лилейно произнесла Аня, сжимая трубку в руке,— расскажи, что случилось?

— Видишь ли,— снова начала Аля,— ты помнишь, на дне рождения мамы был такой невысокий дядечка — Злотник Михаил Абрамович . Ты еще сказала, что он на Карцева очень похож...

-Ну, да, помню, конечно,— ничего не понимая, подтвердила Аня.

-Так вот,— продолжила свое повествование Алина.— Он сейчас у моих гостит.

-Так. И что?

-В общем, Анют, ты только не ругайся, пожалуйста.

-Господи, Алька, что случилось-то?

-Понимаешь, это случайно получилось. Честное слово, я не хотела...,— она глубоко вздохнула,— Я, когда домой вернулась, твою подкову на стену повесила. Ну, где все остальные...Так вот, он ее увидел и спросил меня, можно ли посмотреть. Я естественно, ничего дурного не подумала. Он историк, известный знаток старины, коллекционер с мировым именем...ну, думаю, пусть посмотрит...А он, как в руки взял, засуетился, выхватил из кармана лупу и еще целый час подкову твою со всех сторон разглядывал, а на лице то удивление, то восторг, то подозрение. Потом начал кому-то звонить, что-то доказывать, объяснять. Он на английском разговаривал, я не все успела перевести. Поняла только, что сейчас в его руках находится какой-то невероятно старинный раритет, место которому в музее, под толстым колпаком...А самое странное, что в его руке была только твоя подкова и больше ничего...И вот еще кстати что...он там какое-то клеймо разглядел. Говорит, что странное оно какое-то...Вроде как сама подкова европейская, а метка то ли норвежская, то ли норманнская. Короче, чудеса в решете.

'Мама моя дорогая!'— от услышанного, у Ани волосы зашевелились на голове,— ' еще и этого не хватало. Господи, это же всего лишь кусок какой-то никчемной железки. Хотя, если вдуматься, это хлам для 16 века, а для археологов 21 века — это...наверное.....наверное...действительно раритет! Боже! Боже! Боже! А если он подумает, что я музейный вор или еще хуже — какой-нибудь черный копатель. Обратится в полицию, а там начнут выяснять, где я эту чертову подкову взяла, у кого увела, какой музей обчистила...Черт! Что делать?'

-И что он сказал?— Аня решила, что прежде чем что-то решать, не мешало бы для начала кое-что выяснить...

-О-о-о, он тут много чего наговорил,— весело хихикнула Алька,— он до сих пор находится в шоковом состоянии, как сумасшедший носится по нашему дому, утверждая, что это настоящая подкова позднего средневековья. Я тут в инете пошарилась, оказывается позднее средневековье — это как минимум 14-16 века...Представляешь?

-Представляю,— печально кивнула Аня.

— Анют, так ты знала, да?— тихонько поинтересовалась Алина,— ты мне только одно скажи, ты никуда не ввязалась? Ну, там...я даже не знаю...как это правильно назвать...банда, секта, общество какое-нибудь...

-Нет, Аль, уверяю тебя я никуда не ввязалась,— спокойно ответила Анна,— эти подковы достались мне абсолютно честным способом... Только не спрашивай каким...я пока не смогу тебе все внятно объяснить...

-Ну, хорошо, не буду...— вздохнула Алина,— но если вдруг захочешь поделиться, ты знаешь — я могила.

-Конечно, знаю,— улыбнулась девушка.

-Есть ручка — телефон записать.

-Чей телефон?

-Как чей? Злотника Михаила Обрамовича конечно, — рассмеялась Алька,— я, собственно, поэтому и позвонила, думала, расскажешь мне , кто такие раритеты продает. Он мне все уши прожужжал, умоляя выяснить, как ко мне эта подкова попала. Этот сумасшедший коллекционер готов покупать подобные раритеты по десять тысяч за штуку...Конечно, в том случае, если у тебя они есть.

-За сколько?— Аня не поверила своим ушам. Нет, если честно, предлагаемую сумму она нормально расслышала, только на случай, если вдруг ей показалось, она все же решила переспросить.

-За десять тысяч,— вкрадчиво повторила Алька,— и ты не переживай, он мужик нормальный, не аферист какой-нибудь...Не обманет.

-Да, я не переживаю,— ответила Аня, хотя на самом деле от страха ее душа то сжималась в маленький комок, то снова разжималась.

Если этот дядечка готов купить все эти вещи, то перед ней открываются очень широкие перспективы. С такими деньжищами она спокойно сможет позволить себе оборудовать замок барона, как ей хочется... У Олафа в той корзине чего только не было. Даже не утруждая память, так сказать навскидку, она припомнила, что кроме кучи подков там еще валялись куски рыцарских мечей, шлемы со сломанными забралами, погнутые и дырявые латы... Боже мой, это же самый настоящий....

-Слушай Аль, а ты можешь сказать этому Злотнику, что я нашла обычный клад со старинным барахлом...Может, ему и не интересно это вовсе...

-Анют, давай я тебе его телефон продиктую, и ты с ним сама все обсудишь и договоришься...

-Ладно, давай диктуй...

Аня быстро схватила карандаш и на первой попавшейся бумажке записала телефон этого сумасшедшего знатока истории, потом попрощалась с Алькой и еще несколько минут задумчиво крутила в руках листочек с незнакомым номером, а в голове все это время набатом звучало: 'а вдруг, а вдруг, а вдруг'...

А вдруг... повезет и тогда она завалит этого бедного Злотника средневековым ломом буквально с ног до головы...Если дело выгорит, от нее Альке причитается. Как там папа говорит: 'с нас магарыч'...Вот— вот, именно магарыч...

Посидев еще немного, Анна отключила ноутбук и снова взялась за свою сумку, решив наконец-то завершить ее сбор. Перед тем, как позвонила Алька, она как раз складывала фрукты. Теперь поверх апельсинов, Аня аккуратно сложила большую связку бананов, потом взяла торбу за ручки и немного встряхнула. Оказалось, что сумка наполнена лишь наполовину, а в ситуации Ани прибыть в средневековье порожняком, было бы очень глупо и недальновидно, тем более, что пару дней назад, она сама во всеуслышание заявила барону, что ездила за своими вещами. Встает очень даже животрепещущий вопрос: а собственно, где они? Вещи-то. Если бы эта белобрысая морда по имени Марла была бы чуточку умнее, то обвинила бы Анну не в каком-то призрачном прелюбодеянии, а в реальном отсутствии багажа, за которым она якобы ездила...

Вот был бы номер, если бы барон изъявил желание заглянуть на ее чердак, а там полная пустота и идеальный порядок...

— Да, с этим надо что-то делать,— пробормотала под нос Анна и галопом ринулась шерстить свои шкафы на предмет доказательств своего, так называемого, алиби.

Первым делом, она выгребла с полок все свое белье и отобрала несколько стареньких комплектов, отвечающих средневековому дресс-коду. Всякий там полиэстер, синтетику и все, что было сшито из искусственных тканей — отбор не прошли и вновь вернулись в ящики комода. Той же процедуре подверглись вещи из двух ее шкафов. В общую кучу полетели: старые сарафаны, юбки, платья из натурального хлопка, льна и стопроцентной шерсти, парочка рубашек, которые она давно уже не носила и, судя по моде, впредь не собиралась этого делать. Если что — сгодятся на половые тряпки. Между прочим, у них там с этим жуткий дефицит...

-Так, что еще? Что еще...-приговаривала Анна, волчком вертясь по своей однокомнатной квартире и заглядывая во всевозможные углы.

Следом, кучу пополнила подушка из настоящего гусиного пуха, до этого долгое время пролежавшая на антресолях, как ее будущее приданое, теплое одеяло, на этикетке которого значилось, что изготовлено оно из натуральной верблюжьей шерсти.

— Вот и проверим заодно,— хмыкнула Аня, аккуратно сворачивая теплую вещицу и прижав сверток коленом, крепко окрутила его бечёвкой. Какой у них там адский холод, ей рассказывать не надо, она его уже успела на себе почувствовать ... Так что, везем и не ропщем...

-Что еще? Что еще?— и тут ее взгляд упал на дверь лоджии. Распахнув створку балкона, она втащила в комнату большой рулон, завернутый в прозрачный полиэтилен. Сей предмет домашнего уюта матушка вручила ей, когда она переезжала в свою квартиру. Настоящий дагестанский ковер ручной работы. Большой, яркий, красивый. Сколько он прожил в их семье, Аня не знала, единственное, что было известно — по возрасту они с паласом примерно ровесники. Так что расстелет его Анечка на своем чердачке и будет там уютно и тепло...

-Ну, кажись, все,— Аня медленно обвела взглядом три огромных кучи всякого тряпья,— ну, ты, Аннета, и барахольщица. Это же надо столько хлама скопить!

Снова выложив из сумки фрукты, она плотно утрамбовала туда горку из своего нижнего белья, ночнушек и пижам. Все остальное: платья, юбки, сарафаны с рубашками пришлось аккуратно сложить стопочкой и обвязать бечёвкой. Ковер она развернула и, подстелив под него старое полотенце, уложила на диван рядом с собой. Там уже лежали: одеяло, постельное белье и подушка. Авось, повезет и переезд состоится...Осталось только самой улечься и наконец-то уснуть...

Глава 16

Англия XVI век.

Последний день августа выдался на удивление сухим и безветренным. Даже сейчас, когда раннее утро только вступало в свои права, а солнце лениво расправляло лучи, пятерым всадникам, что ехали по узкой, годами проторенной дороге, было очень жарко, не говоря уже об взмыленных лошадях, что терпеливо несли их на своих спинах...

-Барон Вольф, как далеко до ваших владений?— поинтересовался светловолосый мужчина, приблизившись к ведущему отряда,— мы с ночи в седле, а замка так и не видно...

-Уже скоро,— ответил барон, в который раз, с нетерпением вглядываясь вдаль.

Он сам многим бы пожертвовал, чтобы быстрей оказаться у себя дома..

-У себя дома,— теперь уже вслух повторил он...

'Никому не понять, что значит для него — вечного скитальца, посвятившего всю жизнь войне — его собственный дом...ЕГО ДОМ. Всякий раз, произнося эти прекрасные слова, в его сердце буквально замирало. Хвала Всевышнему и Его Королевскому Величеству, теперь у него есть свой собственный замок. Каждый раз, после окончания очередного сражения, он, сидя в своей палатке, мечтал, что когда-нибудь Бог протянет над ним свою длань и дарует его проклятой душе прощение, а телу, выкованному в вечных боях — уют и пристанище.

Желание иметь свой угол, зародилось в маленьком Деймоне еще в детстве, когда его вечно пьяный отец, только и умеющий, что орать и махать мечом, пытался наняться в рыцари к какому-нибудь очередному хозяину, но за пьянство, бешеный нрав и за неумение держать язык за зубами, его быстро гнали взашей, а следом из замка выставляли его жену и маленького Деймона. Вскоре дурная слава стремительно обогнала быструю лошадь отца и двери других замков оказались для них навсегда закрыты. Вскоре от вечного недоедания, скитания и, наверное, разочарования в жизни — его мать не выдержала, заболела и слегла, а через полгода рыцарь Вольф схоронил свою кроткую жену и запил еще больше. Деймону тогда едва исполнилось десять. За вечными попойками в дешёвых кабаках отец совсем забыл о существовании своего сына и, наверное, все закончилось весьма плачевно, если бы в один из весенних дней, в ту же самую таверну, где пил и разглагольствовал о своих давних битвах отец, не пожаловал богатый господин. Увидев пьяного оратора, он сначала растерялся, а потом медленно подошел к столу, где сидела уже изрядно подпившая компашка и, назвал отца по имени. До сих пор ту судьбоносную встречу, Деймон помнит во всех подробностях. Будучи маленьким и очень худым, он, как и много раз до этого, прятался в самом темном углу таверны, где сердобольные разносчицы подкидывали голодному мальчику скудные объедки, оставшиеся на столах после трапезы богатых постояльцев. Будучи незамеченным, он, сидя в темноте, как коршун следил за худым скарбом отца, чтобы никто на него не позарился и не выкрал, а по окончании попойки вел пьяного родителя на ближайший сеновал или в конюшню, где поил того водой и укладывал спать.

Вот и в тот вечер Деймон во все глаза смотрел на богатого господина, не зная, что от него ожидать. Подняв пьяные глаза на прервавшего его посетителя, отец долго вглядывался в его лицо. И только, когда мужчина назвал свое полное имя и подошел ближе, отец все же узнал его. А дальше Деймон со слезами на глазах наблюдал, как мужчины по-дружески обнялись и уже вдвоём уселись за стол, чтобы поговорить. Очевидно, в тот вечер друзья еще долго вспоминали дела давно минувших дней, потому что следующее, что запомнил мальчик, как его разбудили и отправили спать. Ни куда-нибудь, а наверх в платные комнаты для постояльцев: в самую мягкую в мире кровать с настоящим матрасом и подушкой.

Только на следующий день, когда Деймону велели спуститься вниз и позавтракать, он узнал, что этого загадочного незнакомца зовут Аллен Кервуд и он вместе с его с отцом служил в королевском полку Его Величества. Из разговоров двух бывших сослуживцев, мальчику удалось выяснить, что когда-то отец спас этому Кервуду жизнь, получив при этом серьезное увечье. Именно в тот момент, наверное, впервые за всю жизнь, в душе Деймона возникло чувство искренней гордости за своего отца и в ту минуту, он совсем другими глазами посмотрел на своего горе-родителя.

От невеселых воспоминаний о своем голодном детстве, ярким калейдоскопом пронесшихся перед глазами Деймона, он даже не заметил, как пришпорил коня и на несколько корпусов опередил, движущийся позади него отряд. Пришлось немного попридержать вожжи, чтобы отстающие рыцари его нагнали.

-Скажи-ка, мне Деймон, кто это ждет тебя в замке, что ты так спешишь?— как только наездники поравнялись, к барону подъехал крупный рыжеволосый всадник. На его и без того неприятном лице, теперь красовалась скользкая и мерзкая ухмылочка,— поведай-ка дядюшке Хью, никак обзавелся свеженькой цыпочкой, что наконец-то сможет тебя отогреть? А, Деймон, что скажешь?— расхохотался он.

-А я смотрю у дядюшки Хью по-прежнему очень длинный нос,— тем же тоном парировал Деймон и сочувственно покачал головой. Вот уже на протяжении нескольких часов, ему ничего так не хотелось, как остановиться, снять перчатку и от всей души врезать по этой наглой рыжей морде. Видит Бог, он никогда бы не пригласил этого борова в свой замок, если бы пару дней назад не получил секретное сообщение от короля, где черным по белому было написано: ' Брука встретить. Сопроводить в замок. Ждать указаний. К-ль Г-VIII'. И вот он уже почти сутки вынужден терпеть этого мерзавца рядом с собой...

Их взаимная неприязнь началась еще с тех времен, когда барон Кервуд, по просьбе отца, взял маленького Деймона на воспитание и привез к себе в замок. Как оказалось, помимо него, у Кервуда было еще несколько учеников, и одним из них был сын его вассала — Хью Брук. Будучи тремя годами старше и на полторы головы выше двенадцатилетнего Деймона, как только Брук не изгалялся над младшими воспитанниками барона, но по какой-то неизвестной причине, именно Деймону доставалось больше всех. Из-за его жестокости и постоянных оплеух, первые годы жизни в чужом замке одинокому мальчику дались особенно тяжело. Даже сейчас, вспоминая те далекие времена, Деймону прямо не терпелось взять и размазать эту неблагодарную тварь по земле...Жаль, что этого делать нельзя, он для чего-то понадобился королю...

-О-о-о, я понял!— наигранно восхищенно воскликнул Брук,— все дело в прекрасной Марле? Не так ли, Деймон? Мне говорили, что месяц назад эта леди прибыла к тебе и поселилась в твоем замке на правах истинной хозяйки. Что ты на это скажешь?

-Если мне не изменяет память, кто, как не ты был самым ревностным поклонником этой дамы,— барон с нескрываемым сарказмом посмотрел на Брука,— тебе ли не знать, что Марла является сестрой моей покойной жены, а, следовательно — близкой родственницей,— глядя на поджатые губы Брука, Деймон немного развеселился,— от себя я могу только добавить, что до распоряжения короля о дальнейшей судьбе своей подданной, моя свояченица вынуждена жить в моем замке, так как я являюсь ее единственным родственником мужского пола, оставшимся в живых. Я доходчиво объясняю?— настало время Деймону ехидно ухмыльнуться.

-Да, вполне,— кивнул Брук,— значит, вы с ней не любовники?

-Боже, упаси, конечно, нет,— рассмеялся барон,— опять же, повторюсь, кому, как не тебе знать, что она не в моем вкусе...если помнишь, мне пару раз даже пришлось выгнать ее из моей постели...

На краткий миг лицо Брука как-то неестественно дернулось, и испепеляющая ненависть молнией промелькнула в жестоких глазах рыцаря, но буквально через мгновение, он взял себя в руки, и на его губах вновь заиграла лживая улыбка.

-И все же, кто та счастливица, что греет твою постель?— как бы невзначай, Брук вернулся к интересующему его вопросу,— помнится, аппетитные служанки тебя не интересовали, от деревенских девок ты бегал, как черт от ладана, да и в обозах со шлюхами, что сопровождают королевское войско, я тоже никогда тебя не видел.

От воспоминаний об этих обозах, барона аж передернуло. Сколько же замечательных воинов было загублено этими самыми шлюхами. Еще в детстве он своими собственными глазами видел, как мучились некоторые мужчины, зараженные сифилисом. Лысые, без губ и носов, с кожей смердящей так, что даже рядом находиться было невозможно. Картины, на которых живые мертвецы, пытались еще как-то жить, на всю оставшуюся жизнь отложились в его голове, поэтому эти повозки, где грязные, больные и убогие девки предлагали себя за пару монет, он всегда обходил стороной....

— Знаешь, что, Деймон, в последнее время я начинаю подозревать, может у тебя совсем другие вкусы, а?— позлорадствовал Хью, пристально вглядываясь в непроницаемое лицо собеседника.

-Никак по себе судите, милорд,— насмешливо выгнув черную бровь, ухмыльнулся Деймон,— если вы не в курсе, то могу просветить, что о ваших личных предпочтения до сих пор перешептываются в кулуарах королевского двора,-голос барона был очень спокоен и выдержан,— а как вы любите поступать с бедными крестьянками, мне и так хорошо известно, что называется, не понаслышке...

-На что вы намекаете?— тут же взвился Хью, злобно поджав свои и без того тонкие губы,— если это оскорбление, то вы ответите за него!— его огромное тело напряглось, лицо покраснело, а разъяренный взгляд просто испепелял своей ненавистью и желчью.

-Отнюдь,— пожал широкими плечами барон,— подозреваю, что ваши недавние намеки, так же были направлены на то, чтобы оскорбить меня, но, как видите, мне на них наплевать, потому что никто во всей Англии не может поставить под сомнение мою честь и доброе имя, заслуженное на поле брани, а не заработанное в кулуарах королевского двора.— Произнеся последнюю фразу, Деймон даже не взглянув на собеседника, подхлестнул коня и нагнал свой маленький отряд.

Чувствуя, что Вольф в очередной раз оставил его в дураках, Брук прямо затрясся от злобы . Как же он его ненавидел. Сколько бы Хью не старался, но вывести этого сукина сына из себя у него никак не выходило...Причем не выходило никогда...даже в детстве...

Он хорошо помнит тот день, когда барон Кервуд привез с собой грязного и оборванного сопляка, а вечером того же дня объявил всем своим домочадцам, что берет этого заморыша своим учеником. Для пятнадцатилетнего Хью было ниже его достоинства не то что сидеть с этим оборванцем за одним столом, но и просто тренироваться на одном ристалище. Как никак его отцом был не просто какой-то безземельный рыцарь, а самый настоящий вассал Кервуда и пусть никто не знал, что его родитель был чудовищно ленив, нечист на руку и непомерно жесток со своими крестьянами...тем не менее, он был тем, кем он был, поэтому статус сына личного вассала барона, Хью воспринимал, как золотую лестницу для своего блестящего будущего. Он уже и так, как ему казалось, предпринял множество шагов, чтобы обеспечить себе это самое будущее: врал, где надо было солгать, унижал, если надо унизить, кляузничал, если в этом был прок, воровал, если плохо лежит, а душа требует и чешутся руки.

И двух других учеников Кервуда он успел уже так запугать и затюкать, что те боялись рот открыть в его присутствии, а он этим нагло пользовался, чтобы отвести подозрения и свалить вину на других. Ну и силой Бог его не обидел. С мечом он справлялся, драку уважал, из лука более менее стрелял. Естественно на фоне этих двух молокососов, Хью в глазах Кервуда выглядел просто агнцем божьим, за что постоянно получал от самого барона хвалебные отзывы и частые поощрения.

А тут новый ученик!

В первый же вечер Брук почувствовал, что в отношении барона к этому оборванцу что-то не так. Кервуд буквально светился от гордости, когда представлял его своим рыцарям, не раз упоминая при этом, кто отец этого пацана и что он для него сделал. Барон тут же распорядился мальчика отмыть, одеть, привести в божеский вид и целый месяц откармливать. Но больше всего Хью поразило то, что откармливать его будут ни где-нибудь, а за хозяйским столом, где восседал сам хозяин замка со своей семьей, в то время как он — Хью — вынужден был сидеть с его рыцарями за самым дальним столом.

А потом стало еще хуже...

Через месяц выяснилось, что, несмотря на худобу, мальчик обладает хорошей координацией, точным глазом и быстрой реакцией. Глядя на своего нового ученика, Кервуд никак не мог нарадоваться. За первый год обучения Деймон с лихвой освоил всю ту программу по грамоте, счету и письму, на что у самого Хью ушло не менее трех лет. Выслушивая хвалебные речи этому безродному щенку, которые источали нанятые бароном учителя, Хью оставалось только скрипеть зубами и неимоверно злиться...

Но и он в стороне не оставался и как мог, портил этому недоноску его счастливую жизнь, а учитывая, что все ученики барона жили в одной комнате, сделать это было проще простого. Тут уж Хью оторвался по полной. Чего только не обнаруживал он у себя в кровати: и ящериц, и лягушек, и парочку дохлых крыс, ему даже кошку пришлось убить, чтобы вывалить на тюфяк Деймона ее кишки. Но чтобы он не делал, но на этого щенка ничего не действовало. Ящериц и лягушек он отнес на озеро, крыс сжёг в печи, а кошку с ее кишками на следующий день похоронил в замковом саду. Не было ни криков, ни слез, ни обид, ни жалоб. Ни-че-го. Где-то глубоко внутри у Хью даже проскочила искра уважения к этому сопляку, но он тут же потушил ее целым морем, состоящим из дикой зависти и бешеной ревности...

Брук понимал, чтобы сломить волю Деймона, ему ничего не оставалось, как использовать свои огромные кулаки, которые он стал часто пускать в дело, бессовестно задирая и оскорбляя этого безродного любимца барона. Что и говорить, не было дня, чтобы этот недоносок не получал от него какой-нибудь тычок, тумак или оплеуху. И снова в душе Хью прозвенел звонок уважения, когда выяснилось, что парень ни разу не пожаловался барону на поведение своего недруга, но поставив себя на место Деймона, Хью понял, что он точно не стал бы рассиживаться, а выдал бы Кервуду всю правду-матку о своем обидчике и за это возненавидел мальчика еще сильней...

Присоединившись к своему отряду, Деймон никак не мог успокоиться. Всю дорогу барона беспокоило нехорошее предчувствие, поселившееся где-то у него внутри и оно все больше и больше увеличивалось по мере приближения Хью Бука к его владениям.

Помимо вопросов, для чего эта рыжая гнида могла понадобиться королю и зачем его королевское величество прислал записку с просьбой привезти Хью в свой личный замок, его не на шутку обеспокоило любопытство Брука относительно его личной жизни. Самое главное, что так вкрадчиво и приторно расспрашивая Деймона о его доме, он даже и не думал скрывать свой низменный интерес к его потенциальным любовницам...

Почему и зачем? И самое главное, барон никак не мог отделаться от мысли, что это не просто праздный интерес бывшего его соученика— за всем этим стоит, что-то гораздо большее, если не сказать тревожащее и несомненно опасное...

Ревность и зависть — вот два неоспоримых столпа, на которых с самого начала зиждилось их совместное обучение в замке барона Кервуда. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что никакой братской дружбы или крепкого рыцарского союза между ним и Хью Бруком никогда не было и быть не могло...Тогда, для чего он здесь?

Может быть дело в Марле?

Деймон знал, что Хьюго не раз просил барона руки его старшей дочери, но старик Кервуд, не объясняя причин, все время ему отказывал. А потом случился тот старый скандал, когда Марла самовольно пробралась в покои Деймона и лежа обнаженной в кровати, ждала его возвращения...После этой истории Кервуд строго настрого запретил обеим дочерям не то что присутствовать, но даже появляться на территории, где воспитываются, тренируются, а тем более живут его ученики...

Если все дело в Марле, то для чего он едет именно к нему? Раз он до сих пор желает жениться, то и ехал бы напрямую к королю и на коленях вымаливал его дать разрешение на их свадьбу. Если Деймону не изменяет память, то после смерти отца Брука, у него остался небольшой замок и в придачу парочка разорившихся деревень. Немного конечно, но если взяться и попробовать восстановить свое наследство, то на его жизнь доходов с владений вполне хватало бы...

Глубоко задумавшись, Деймон чуть было не пропустил небольшой указатель, вбитый в землю предыдущими владельцами замка. Пришпорив коня, он выехал немного вперед и, указывая своему отряду секретную тропу, свернул налево и первым поскакал через лес. Зная расстояние между ориентиром и замком, барон с улыбкой подумал, что ехать до дома осталось совсем немного — не более пяти-шести миль. И снова он почувствовал, как в предвкушении домашнего очага его сердце учащенно забилось. Еще ночью он отправил гонца с запиской, где дал несколько указаний рыцарям и сообщил, что их отряд в дороге и скоро будет. А зная Ирму и Дебби, то дома его ждет горячая ванна, сытный завтрак и мягкая постель...А самое главное, дома его ждет сын...Его мальчик!

Максимилиан!

Помимо отцовской гордости и непомерной радости, воспоминания о сыне привносили в его душу искреннюю печаль и причиняли ни с чем несравнимую боль. Как же так? Почему? Глядя на своего ребенка, он не раз задавал себе эти вопросы... Пять лет назад, уступив просьбе Кервуда жениться на его младшей дочери, он и думать не мог, что его семейная жизнь окажется настолько короткой и бесконечно печальной. Всего месяц он успел прожить в замке тестя со своей молодой женой и всего один единственный месяц Господь даровал ему счастье — по-настоящему вкусить все прелести спокойной, семейной жизни...

В отличие от своей старшей сестры, Джена была на редкость кроткой, добросердечной и очень миловидной девушкой.

Что тут говорить, если после долгого отсутствия, прибыв в замок Кервуда, Деймон был бесконечно изумлен, увидев, в какую красавицу превратилась младшая дочка барона. Мало того, что она была хороша собой, эта прекрасная девушка всем своим видом напоминала ему какой-то безобидный, хрупкий бутон, который так и взывал ко всем его мужским инстинктам, прося живущего в нем рыцаря, о мягкой защите и нежной бережливости. Тогда, после бесконечных сражений и жестоких войн, в его одинокой душе того и другого было более чем достаточно, поэтому, в предвкушении счастливой семейной жизни, Деймон с радостью дал свое согласие Кервуду на столь поспешное бракосочетание с его младшей дочерью Дженой.

А через месяц, он получил депешу от самого короля, в которой ему настоятельно велели возглавить отряд и присоединиться к регулярной армии его Величества. День его отъезда — стал последним днем, когда он видел свою молодую жену живой. Через пару месяцев его нагнало письмо от Кервуда, где он, сообщая радостную новость о беременности Джемы, питал надежду, что у дочери народится мальчик и он наконец-то обзаведется кровным наследником, в коем ему самому Всевышним было отказано, а еще через полгода гонец привез послание из замка, в котором барон кратко сообщил о скоропостижной смерти его младшей дочери и о роковом рождении его долгожданного внука — сына Деймона. Этим печальным посланием и была завершена вся его счастливая семейная жизнь...Короткая и безотрадная...

Но еще больший удар ждал его впереди, когда год спустя выяснилось, что его мальчик, его единственный сын не может нормально ходить. Десятки лекарей пытались помочь Максимилиану — щупали ноги, делали припарки, поили зловонными зельями и отварами, заковывали ножку в деревянные лубки, один даже пытался вытянуть тело мальчика на плоской доске, но никто так и не смог его исцелить... Ножка так и осталась хромой. Деймон прекрасно осознавал, что колченогость — это огромное препятствие для счастливого будущего его маленького сына: очень сложно будет найти рыцаря, который захотел бы взять на воспитание охромевшего ученика, а в дальнейшем, когда настанет время Максимилиану жениться — не каждый родитель разрешит своей дочери связать свою судьбу с беспомощным, увечным калекой... Видит Бог, если было возможно, то он без зазрения совести пожертвовал бы собственной жизнью, чтобы излечить своего дорогого мальчика...но, к великому сожалению, подобных предложений не поступало, так что придется, взять себя в руки и жить с тем, что есть...

Тяжело вздохнув, Деймон посмотрел наверх и резко зажмурился. Несмотря на густые верхушки деревьев, яркие солнечные лучи буквально его ослепили. В глазах потемнело и на одно единственное мгновение он потерял возможность видеть все, что происходит вокруг. Слава богу, в этом месте, тропа никуда не сворачивала и была абсолютно прямой. Так что быстро проморгавшись, Деймон рукавом стер со лба капли пота и не торопясь продолжил свой путь.

Проехав еще немного, барон отметил, что лес стал быстро редеть, а узкая тропинка постепенно расширилась, превратившись в достойную дорогу, ведущую прямиком к воротам его собственного замка.

Выстроено старыми мастерами на небольшом пригорке, грандиозное сооружение величаво возвышалось над окружающим его ландшафтом. Каждый раз, возвращаясь домой, Деймон, как истинный хозяин, с гордостью взирал на стены своего любимого замка.

И даже сейчас, выехав из леса, он неторопливо оглядел крепостную стену и оборонительные башни, стараясь на расстоянии определить: не случилось ли во время его отсутствия каких— нибудь вражеских засад, провокаций или захвата с кровавой резней. Но, к счастью, никаких посторонних звуков слышно не было, а оставленные им часовые, чьи мелкие фигурки еле виднелись между высоких зубцов крепостной стены, лишь спокойно прохаживались взад-вперед, лениво оглядываясь по сторонам.

Деймон удовлетворенно кивнул и с улыбкой осмотрел свои владения. Его взгляд тут же наткнулся на высокую башню, одиноко возвышающуюся над основным сооружением замка. Сердце тут же пропустило удар и участило свой ход.

-Черт возьми,— негромко выругался он, когда понял, что сквозь маленькое оконное отверстие, он из всех сил, хоть одним глазком старается увидеть, живущую там леди,— Анна,— шёпотом произнес он и, одернув себя, опустил глаза на дорогу.

'Анна Брот'— Деймон тут же припомнил ее полное имя.— 'Кто бы мог подумать, что у Ирмы такая прелестная племянница. Он, конечно, знал, что сама Ирма происходит из весьма знатного рода, попавшего по какой-то причине в опалу королю и им же безжалостно разорённого, а ее мужем был самый обычный наемный рыцарь, зарабатывающий на кусок хлеба своей преданностью хозяину и военным мастерством. Был ли у Ирмы брат, сбежавший в далекую страну Россию — он не знал, во всяком случае, она о нем никогда не упоминала. А тут выходит, что был...

Перед его взором вновь возникло милое личико этой невероятно красивой девушки. На душе тут же потеплело, а сердце вновь как-то радостно встрепенулось и забилось еще сильнее.

Боже, Как же она хороша!

Сияющая кожа, прекрасные голубые глаза, от взора которых его буквально кидало в жар. Будучи во дворце Генриха, какими только взглядами не одаривали его придворные дамы: от просто откровенно-любопытных до цинично-непристойных, от которых, кстати сказать, Деймона все время передергивало, тошнило и хотелось вернуться в свои покои, и лишний раз помыться. И только в восхищенных глазах Анны он чувствовал себя ни куском мяса, отданным на растерзание своры дворцовых сук, а настоящим мужчиной, защитником, рыцарем — тем, кем он на самом деле и был, черт возьми!

Барон поднял голову. Издалека послышались приветственные выкрики его стражников. Дозорные уже успели обнаружить приближение его отряда и, начальник охраны, зычный голос которого был слышан за милю, уже начал командовать своими верными воинам.

Деймон еще раз взглянул на башню, точнее в его темное оконце.

'Интересно, во что сегодня будет одета его прекрасная экономка? Таких чудных, если не сказать странных нарядов, как у Анны, он не видел ни у кого и никогда. Нет, он, конечно, знал, что девушки в некоторых странах одеваются совсем не так, как в Англии — чего только стоят откровенные туалеты женщин, живущих в Сирии или скажем в далекой Турции : блестящие шаровары, прозрачные вуали, голые животы. Чего только он не повидал, сражаясь за пределами своей родины. Но и чудесный наряд этой милой девушки очень даже отличался от привычных платьев английских леди, которые они — мужчины — привыкли видеть на свих дамах день ото дня. Перед его глазами до сих пор стоит изумительная картина белокурого ангела с глазами цвета самого чистого неба, спустившегося к ним с каких-то божественных небес и как прекрасное видение, ворвавшееся в его печальную обитель. Она шла и каждый ее шаг был наполнен легкостью и изяществом. Она двигалась и ее движения были воистину грациозны, и естественны, а, когда он услышал нежный голос девушки, то почувствовал, как он ласкает его своим теплом и возбуждает тело. Если честно, то в тот момент, когда двери его трапезной открылись, и перед взором присутствующих престало это неземное совершенство, Деймон подумал, что он спит и то, что видит — это какой-то нереальный, удивительный сон. Стоит только открыть глаза, как это чудесное виденье разок взмахнет крылом и покинет эти бренные земли, погрязшие в грехе...

-Эко-ном-ка,— он вновь по слогам проговорил эту странно звучащую должность,— моя экономка,— добавил он и, усмехнувшись, покачал головой,— нет, не так... Моя Личная Экономка,— он слов 'моя' и 'личная' его тело тут же пронзила такая страстная волна желания, что ему пришлось резко остановить коня. Скакать на лошади, когда в твоих чреслах кипит огонь, а плоть тверда и наполнена, было, мягко говоря, неудобно.

-Экономка,— вновь повторил он и улыбнулся,— да из нее такая же экономка, как из него церковный нищий. По каждому движению, по каждому повороту головы, по каждому произнесенному слову можно было понять, что она не та, за кого себя выдает. Одно только умение Анны писать, считать и читать говорило о том, что она из какого-то знатного рода, поэтому и получила весьма неплохое образование...Наверное, у них там принято — так странно воспитывать своих детей, хотя, он не совсем понимал, какой толк учить девушек чтению и письму...если только так — для услады глаз родителей.

Барон не стал дожидаться, когда его догонит отряд. Как только почувствовал, что успокоился, и кровь в венах перестала бурлить и бушевать, он снова пришпорил коня.

'Тогда интересно, почему она до сих пор не замужем',— его мысли вновь обратились к интересующей его девушке,— На вид Анне около двадцати. В Англии — к этому времени, женщина уже давно замужем и воспитывает целый выводок ребятишек. А с ней что не так? Почему дав такое сложное образование, отец не устроил ее жизнь и не нашел хорошего мужа?

Надо признать, что красоте Анны могут позавидовать самые первые красавицы всего королевства. Да, одно то, что в первый же вечер, когда девушка появилась в его замке, к Деймону обратились все без исключения рыцари с просьбой разрешить поухаживать за его прекрасной гостьей ...А он...А он... взял и разом всем отказал...Вопрос: почему?

' А потому, идиот, что она и тебе понравилась,— заглянув в себя, пришел к неутешительному выводу Деймон,— да, чего уж тут скрывать, понравилась и даже очень...'

Глава 17

-Анна, Анна ты тут?— громкий голос Ирмы вывел девушку из приятного сонного оцепенения,— Анна, ответь!— следом последовал оглушительный стук по дереву.

-Что? Кто? Где?— не разобравшись в чем дело, Анна резко подскочила на своём маленьком ложе и стала испуганно озираться по сторонам...

-Анна, ответь, ты здесь?— не унималась пожилая женщина, продолжая усиленно тарабанить по небольшой дверце.

-Боже, Ирма, тут я тут!— воскликнула девушка, стараясь выбраться из огромной кучи тряпья, которое благополучно прибыло вместе с ней.

Тут же битье по двери прекратилось, но мгновение спустя послышался скрежет металла о металл и кругленькая дверца маленького лючка резко распахнулась.

-Слава Богу! Слава Богу! Слава Богу!— приговаривая хвалу Всевышнему, на чердак взобралась Ирма. За километр было видно, что бедная женщина чем-то очень взволнована и возбуждена. Боясь услышать о какой-нибудь неприятности, случившейся за время ее отсутствия, Анна с замиранием сердца ждала, чем ее 'порадует' Ирма...

-Анна, Слава Господу, ты здесь,— на силу отдышавшись, быстро проговорила пожилая женщина,— а то я уже начала нервничать,— выдохнула она,— давай, собирайся скорее — у нас гости!

-Какие гости? Кто?— скинув с себя последние остатки сна и наконец, выбравшись из-под завала, Анна смогла подняться,— о чем ты говоришь? Кто к нам пожаловал?

-Ого,— немного успокоившись, Ирма обратила внимание на кучу разных шмоток, что беспорядочно валялась на старенькой тахте,— Это чего?— благоговейно произнесла она, вперив изумленный взгляд в цветастый ковер Анны.

-Да, это так — то-сё, пятое-десятое,— пошутила девушка,— решила, что пора украсить свои хоромы, а то, как-то не по фен-шую жить в пустой комнате...

-Не как?— не поняла Ирма,— что такое фешуё?

-Да, не обращайте внимания,— Анна махнула рукой,— будет время — расскажу. Вы лучше объясните, кого к нам черт принес?

Учитывая состояние Ирмы, то этот бес рогатый расстарался на славу и несет кого-то крайне гадкого и неприятного...

-Ой, Анна, не знаю, как и сказать...— взволнованно начала Ирма, переминаясь с ноги на ногу,— видишь ли, ночью прибыл гонец от Деймона и передал письмо. Барон написал, что прибудет рано утром и приказал приготовить две гостевые комнаты в левом крыле,— вымолвила она и перевела дух,— ты только не переживай — мы все приготовили. Так вот...а полчаса назад прибежал Эрик и доложил, что к замку приближается отряд барона...

-Ну, здорово,— все еще не понимая, в чем, собственно дело, Анна пожала плечами,— если комнаты готовы, то о чем переживать? Дебби, я думаю, тоже трудилась не покладая рук — так что, гостя накормим и напоим. Что не так?

-Все не так,— простонала Ирма ,— понимаешь, мне тут по секрету сказали, что наш Деймон едет вместе Хью Бруком,— женщина поморщилась так, будто съела целый лимон.

-И кто он?— насторожилась девушка и, прихватив коробочку с зубным порошком и упаковку бинтика, направилась в угол, где стоял кувшин со свежей водой и маленький тазик.

-Сволочь он последняя — вот кто он!— не сдержавшись, воскликнула Ирма,— я не понимаю, что он тут делает? Зная Дея, он никогда в жизни не пригласил бы в свой дом этого мухомора.

-Значит, к нам едет враг? Я правильно понимаю?— выплюнув изо рта белую пену, Анна тщательно прополоскала рот,— час от часу не легче. То-то нам одной Марлы было мало, теперь, для полного счастья к нам едет еще одна гадливая сволочь. Замечательно!

-Это ты правильно заметила,— весело кивнула Ирма и подойдя к кровати, провела ладонью по яркому ворсу ковра, — я даже больше скажу,— она посмотрела на Анну,— Этот Хью с Марлой друзья...

-С Марлой? Друзья?— рот Анны сам открылся от изумления...-Господи, как с этой гадюкой можно дружить?

-Помнишь, я тебе рассказывала, что в детстве Деймон жил в замке барона и воспитывался у Кервуда,— дождавшись, когда Анна кивнет, продолжила,— так и этот Хьюго тоже там воспитывался...только он был немного постарше и как только мальчонку привезли в замок, он уж от всей души поиздевался над ним. Что он только не делал: и бил его, отбирал вещи с едой, и врал направо и налево. Одним словом, эта тварь сильно отравила жизнь маленького Дея в замке барона. Мои-то сыновья были чуть младше и только через несколько лет попали в руки Кервуда, но и они успели хлебнуть ложку несчастий от этого рыжего паразита.

-Понятно,— задумчиво кивнула Анна и, ускорив темп, начала собираться.

Даже на секундочку представив, как над маленьким, одиноким ребенком издевается какая-то сволочь, ей реально поплохело...А если добавить, что этим несчастным ребенком был 'мужчина ее мечты', то ненависть к этому уроду — Хьюго — буквально затопила женскую душу разъяренной Анны. Эх, врезать бы этому козлу пару раз...да побольнее...

-Так, и что нам делать?— Анна посмотрела на Ирму, одновременно умудряясь отыскать в сумке свой новенький наряд и белую блузку.

-Не знаю,— пожала пухлыми плечами Ирма,— но думаю, что не помешало бы за ним немного последить. Ох, чует мое сердце, что неспроста он сюда едет, ох, неспроста! Вот только знать бы, почему Деймон ничего не делает? Такого гада надо было удушить еще в материнской утробе. Господи, прости меня, душу грешную!— тут же спохватилась она и, приговаривая молитву, осенила себя крестом.

Пока Анна снимала пижаму, со двора стали слышны громкие выкрики стражников, радостно приветствующих своего господина, а в момент, когда с нарядом было покончено и последним штрихом стали, жемчужные бусы, которые девушка, как и в прошлый раз, завязала узлом на груди, она уже четко услышала лошадиное ржание, а следом послышался ровный голос барона, приказывающий своим конюхам увести лошадей в стойла и спокойно их расседлать...

-Ну, что ж, дорогой Деймон, добро пожаловать домой,— тихо проговорила Анна и вместе с Ирмой начала спуск с чердака, не забыв при этом крепко запереть на замок дверцу своей маленькой обители...

Звонко цокая каблучками, Анна вслед за Ирмой шла по темному коридору в сторону выхода. Эта часть замка еще не претерпела никаких изменений, поэтому чтобы не запачкать свой красивый туалет, девушка осторожно ступала по грязному полу, рукой придерживая длинный подол своей новой туники.

-Ой, чуть не забыла,— резко остановившись, произнесла женщина,— ты это...если кто спросит, то весь вчерашний день ты со мной и Максом провела в деревне. Хорошо?

-Да, конечно,— быстро кивнула Анна, — даже не знаю, как вас благодарить! В общем, Ирма, большущее вам спасибо!— Анна прекрасно понимала, что у нее есть очень серьезный повод поблагодарить эту замечательную женщину.

Как ни крути, а ее постоянные отлучки могут вызвать вполне законные подозрения. Очевидно, что в первую очередь вопросы возникнут у ее подчиненных, то есть слуг: где, собственно, пропадает их новая начальница? И это понятно! Следом эта нелицеприятная информация дойдет до ушей вездесущей Марлы. Тут и к гадалке ходить не надо! А уж эта-то белобрысая мамзель ни за что не упустит шанс вывалять честное имя Анны в грязи.

— Ирма, а если кто спросит, что я там делала, что мне сказать?— не на шутку разволновалась девушка.

'Опять же, что она— исконный житель города — может знать о быте и существовании тутошних крестьян, тем более средневековых...В наше время она, конечно, могла бы напридумывать кучу всяческих небылиц. Ну, допустим: 'меня долго не было, потому что была в коровнике, где с большим интересом смотрела на ...новорожденных телят, как доят коров, как живут доярки, как опоросячиваются свиноматки...Нет, как-то не так... Опорашиваются? Тоже не то...Поросятся? Черт, как же правильно? В общем, рожают свиньи. А вечером...что вечером? А вечером, я могла сказать, что посетила местный клуб, после чего пошла на сеновал, где и проспала всю оставшуюся ночь. Вот и пусть кто-нибудь попробует придраться! Алиби — оно и в Африке алиби! Нет, если бы ее сильно прижали, то она еще чего-нибудь придумала, а тут что? Чем она может заниматься в средневековой деревне?'

-Не думаю, что кто-то поинтересуется, — покачала головой женщина,— но если что, то скажи, что мы навещали Розоллин,— Ирма посмотрела на Анну и тихо дополнила,— она моя подруга, а еще местная травница.

'Фу-у-х, — буквально пудовая гиря упала с плеч взволнованной девушки,— Господи, ну конечно, что может быть лучше, чем побывать у травницы! Она может быть не великий асс, но в травах кое-что понимает...В общем, годится! Ура!

-Ирма, а где Максимилиан?— уже спускаясь по лестнице, опомнилась Анна,— я надеюсь, с ним все в порядке? Случайно, Марла его не...не...

-Нет-нет, все хорошо,— развеселилась Ирма,— Я на кухне его оставила. Думала, пусть спокойно позавтракает, а девчонки за ним приглядят.

Наконец лестница закончилась и они прошли в главный зал. С интересом осматриваясь вокруг, Анна была буквально очарована. Весь пол трапезной был устлан ровным ковром свежего сена и недавно скошенной, но все еще зеленой травы, из-за чего вокруг стоял просто непередаваемый аромат сладкой летней свежести, который Анна с удовольствием вдыхала. Барона и его гостей все еще не было, но возле столов уже суетились молоденькие служанки, расстилая длинные скатерти и расставляя кубки, а несколько рыцарей Деймона в ожидании хозяина, в нетерпении ходили из угла в угол, позвякивая своей металлической амуницией.

Долго ждать не пришлось, вскоре послышалось, как внизу тяжело хлопнула огромная дверь и, буквально спустя минуту, в главный зал ввалились пятеро очень грязных мужчин. Нет, они были ни сколько грязными, сколько измызганными и чумазыми. На черных лицах, белыми оставались только глаза. Рассматривая только что прибывших, Анна насилу удержалась, чтобы не рассмеяться при всем честном народе. Подобную картину она уже видела и не раз, когда по телевидению показывали уставших, измотанных шахтеров, поднявшихся наверх, после тяжелого трудового дня...Там понятно, добыча угля — задача более чем непростая, а эти -то 'красавцы' почему измазанные, как черти?

-Милорд, рады Вас приветствовать!— Ирма первая шагнула немного вперед и вежливо поклонилась барону. Анна, быстро глянув на пожилую женщину, так же учтиво склонилась и любезно произнесла:

-Милорд, добро пожаловать домой!— после чего девушка выпрямилась и, подняв голову, взглянула на Деймона.

-Благодарю,— так же учтиво произнес он и тут их глаза встретились...

Какой у него был взгляд! Восторг. Желание. Ожидание. Надежда.

Понадобилась лишь доля секунды, чтобы Анна почувствовала, как все внутри нее сжалось и задрожало, а кровь горячим потоком пронеслась по телу и устремилась к ее лицу. Ей даже показалось, что на короткий миг, в этом шумном зале они остались совсем одни. Не было Ирмы, что все это время молча стояла с ней рядом, не было служанок, что бегая туда-сюда, расторопно накрывали на стол, не было рыцарей, которые, в ожидании распоряжения своего хозяина, стояли опершись о каменные стены и самое главное, не было никаких ненужных гостей, что все еще толпились у входа , в ожидании когда их примут и накормят. Не было никого. Только он и она. Мужчина и женщина. Анна и Деймон...

Но, увы, тот волшебный миг единения, что на секунду унес их в далекие, прекрасные дали, был резко и жестоко нарушен...

-Милорд, милорд,— услышав этот противный голос, Анна моментально пришла в себя и быстро отвела глаза.

'Ну, еще бы! Марла, чтоб ее...'

-Милорд, я так рада, что вы, наконец, вернулись,— тощей стрекозой, Марла неожиданно ворвалась в главный зал и молодой козочкой устремилась к барону,— милорд, вы даже не представляете, как я соскучилась!— остановившись в шаге от мужчин, она из кожи лезла вон, показывая, как она счастлива...

Улыбка, которой позавидовала бы самая кровожадная акула, так и сияла на ее тонких губах. Странно! Может, действительно, рада....

-Благодарю вас, миледи,— ровным голосом произнес Деймон и, немного посторонившись, кивнул на огромного бородатого мужчину, что все это время молча стоял позади него.— Дамы, позвольте представить вам — сэра Хью Брука. Он какое-то время поживет в нашем замке... Хотя, Ирма, Марла, я думаю, вы должны его помнить. Мы вместе обучались в замке барона Кервуда. Конечно, прошло много лет, но тем не менее...

-О, да-да, конечно,— тут же лилейным голосочком заворковала Марла,— милорд,— она обратилась к Бруку,— я прекрасно вас помню. Легенды о вашей рыцарской доблести еще очень долго не покидала стены замка моего отца...

-Ну, еще бы ей его не помнить!— сквозь зубы проворчала Ирма, но, слава Богу, кроме Анны ее слов никто не услышал...

-Очень рад! Очень рад,— ухмыльнулся Брук и расплылся в улыбке. Хотя, это и не улыбка вовсе. Из-под густой, рыжей бороды, что носил этот самый Хью, трудно было понять улыбка там или звериный оскал. И положа руку на сердце, Анна была уверена, что ни о какой радостной встречи тут даже речи не велось...

-Милорд,— плюнув на дальнейшие расшаркивания, Ирма обратилась к Деймону,— по вашему приказу, спальни для господ уже подготовлены. Если хотите перед трапезой немного ополоснуться и смыть с себя дорожную пыль, то вода уже нагрета, а лохани я распорядилась поднять наверх.

-Спасибо, Ирма,— барон благодарно улыбнулся ей,— ни на минуту не сомневался, что так все и будет. Как считаете, Хьюго, вы не против привести себя в порядок?

-Почему же, буду только рад,— он пожал своими огромными плечами,— вот только...Учитывая, что у тебя нет ни жены, ни сестры, ни дочери, то я хочу чтобы сегодня меня мыла вот эта девка,— и, глумливо прищурив глаз, он показал своим толстым пальцем на Анну...

'Вы, что 'мать вашу' рехнулись?',— он такого наглого заявления, у Анны чуть не подкосились ноги,— ' это, простите, с какого перепугу я буду его мыть? И что значит мыть? Ах ты, козел рыжий. Да пошел ты... ',— Анна уже ощутила, как в ее тонкой девичьей организации всколыхнулась волна такой невиданной ярости, что еще чуть-чуть и она забудет, кто она и откуда... И вот тогда...Черт, может отцовский пистолет приволочь сюда и пристрелить эту хамскую морду...

Возмущенная таким неслыханным нахальством, девушка уже сделала шаг вперед и открыла рот, чтобы без обиняков заявить этому рыжему хаму, куда ему следует пойти с его 'разлюбезным' предложением...У нее прям руки зачесались, просветить темное средневековье русским, забористым матом. Тут Анна очень пожалела, что рядом с ней нет Томки. Вот кто ас по крепкому словцу! Ух, она бы этого наглого мужлана так охаяла, как говорится: вдоль и поперек, справа налево, сверху вниз...

Так вот, пока Анна решала, куда его лучше послать 'в' или 'на', впереди послышался спокойный и вежливый голос барона:

-Хьюго, в замке полно служанок, можешь выбрать любую,— миролюбиво произнес он,— а эта девушка...она не служанка. Она моя личная экономка...и заставлять ее тебя мыть, я не позволю...

-Спасибо тебе господи!— чуть слышно прошептала девушка. И рейтинг барона в глазах Анны тут же вырос, как минимум еще на десять пунктов.

-Это 'так' теперь называется?— громко расхохотался Брук,— повтори-ка еще разок. Как говоришь? Моя личная экономка? Экономка! Ну-ну...,— он все никак не мог упокоиться и ржал, все равно, что конь.

-Милорд, если вы не против, я могла бы вас помыть,— предложила Марла этому рыжему таракану, при этом одарив Анну самым своим ненавистным взглядом...

Стоя здесь и обдумывая обстоятельства, Анна пришла к неутешительному выводу: А ведь действительно существовала такая традиция — посылать жен, старших дочерей и незамужних сестер в помощь при омовении приезжих мужчин и гостей. Интересно, а кто из здешних служанок моет самого барона?',— ревниво подумала Анна, быстро перебрав в голове весь младший обслуживающий персонал,— 'с другой стороны, она сама же видела, что никто его не моет. Он все делает сам. '...

-Милорд,— Анна негромко обратилась к Деймону,— если хотите, я могла бы помочь вам помыться...,— почувствовав, что ее щеки покраснели, Анна опустила голову и посмотрела вниз. В ожидании, что он ответит, в ее животе стало так томительно — сладко, что она зажмурилась и с силой сжала кулаки...

-Миледи, видит Бог, я был бы несказанно счастлив,— так же тихо ответил девушке 'мужчина ее мечты',— если не передумаете ...через десять минут буду ждать вас в своей комнате...

Глава 18

Оказавшись на своем чердачке, Анна принялась лихорадочно разгребать кучу завезенного ею тряпья, пытаясь отыскать в этом ворохе презент, который она планировала подарить барону...

Первым делом, девушка скинула на пол ковер, который больше всего ей мешал в поиске. Разворачивать не стала — не было времени. Все потом...

Наконец, отыскав свою сумку, она вывалила все ее содержимое на кровать.

-Вот он!— торжественно провозгласила Анна, когда рука почувствовала прохладу бирюзового шелка,— ты же, вроде, был синий?— ухмыльнулась она и покачала головой,— значит, трудолюбивые китайцы химией тоже не брезгуют. Ладно, бирюзовый — это не цвет детской неожиданности, а вполне благородный оттенок. А если учесть зеленые глаза Деймона, то все должно получиться...Главное, что вышитый на халате дракон с блестящими крыльями был так же ярок и блистателен, что и в 21 веке...Вот и ладненько!

Следом из груды барахла она извлекла вторую вещь из купленного ею набора, которая к изумлению Анны абсолютно не изменилась. И темно-синий цвет, и мягкость полотна и даже миниатюрный дракончик, что красовался у самого края полотенца — остались прежними...

-Эх, упаковку жаль,— печально вздохнула Анна,— и иероглифы там красивые были...да и коробка удобная. А сейчас что делать? Не тащить же подарок в руках, чтобы через час весь замок знал, кто, куда и что нес. И самое главное, кому. Черт! Ни пакета, ни мешка, ни какой-нибудь яркой бумаги, чтобы можно было хотя бы завернуть...Вообще, ничего нет...Одно слово— Средневековье...

Ну, что делать? Пришлось Анне сложить презент в свою старенькую сумку, по виду напоминающую обыкновенный мешок. Чуть подумав, девушка достала новую упаковку зубного порошка и кинула ее поверх полотенца. 'Мятным' она пользовалась сама, 'Семейный'— подарила Ирме с Максом. 'Особый' Анна презентует барону и останется только 'Отбеливающий'. Неплохо бы подарить его Марле с ее 'милыми' зубками, но таким вселенским всепрощением она не обладала, поэтому обойдется...

Еще раз окинув взглядом свою маленькую комнатку, Анна уже собралась открыть люк, когда ей на ум пришла очень даже актуальная мысль...Она не очень-то знала, в чем, собственно, будет заключаться ее помощь в мытье барона, но ясно было одно: залить водой свой новый наряд ей совсем не хотелось...Тем более случись чего, ей тут и переодеться-то не во что...

Так что, отложив сумку в сторону, она снова направилась к кровати, где из горки переправленных из 21 века вещей, девушка выудила свой старенький халат. Она и взяла-то его только потому, что он был хлопчатобумажным и не на пуговицах или замке, а на простом запахе. Кивнув своим мыслям, она, аккуратно сложив свою 'униформу', добавила ее к подаркам барона и, наконец, взявшись за кольцо, открыла люк...

Вскоре, Анна уже стояла у дверей комнаты Деймона и, успокаивая свое неистово бьющееся сердце, набиралась смелости, чтобы постучаться...

-О, Боже...Боже...Боже,— тихо приговаривала она,— на что я подписалась?

'Это же надо было взять и самой предложить мужчине помыть его',— Анна до сих пор не могла поверить, что отважилась на такую...что? Глупость? Или, наоборот, смелую выходку. Блин, узнали бы девчонки — померли бы со смеху, а больше всех ухохатывалась бы Томка. Ей, как никому было известно, что после случая с Игорем, Анна на пушечный выстрел не подпускала к себе мужчин. Особенно сторонилась тех, кто при первой встрече начинал петь дифирамбы, источал море пустых комплиментов и блистал красноречием, а уж если распускал руки, то мог и пострадать. Алька их всех научила, какой нанести удар и самое главное — куда...

А тут, такая сенсация, Анна лично предложила свои услуги мужчине. И какие? Помочь его искупать...Ну, прям, чудеса на виражах! Честное слово!'.

И, вот теперь, стоя здесь и пытаясь утихомирить свой сердечный ритм, Анна не могла сообразить, кого она боится больше? Барона, с его невероятной красотой и шикарным телом или все-таки себя — девушку 21 века, у которой от одного взгляда на этого мужчину, либидо прет, что тот паровоз без тормозов и с топкой, набитой под самую завязку?

-Так, Анечка, спокойствие, только спокойствие,— она еще раз глубоко вздохнула и поднесла руку к деревянной двери,— ты же не на эшафот идешь, что так волноваться? Давай, бери себя в руки и вперед из песни...

Как только последняя мысль проскочила в ее голове, как дверь волшебным образом отворилась и передней предстал 'мужчина ее мечты', вежливо приглашая ее войти...

-Анна, рад вас видеть в своей скромной обители,— спокойно, но немного торжественно произнес он,— признаться, я уже не чаял вас дождаться...

Растянув вежливую улыбку на лице, Анна вошла в его комнату.

-Ну, почему же? Я обещала,— она подняла голову и посмотрела в его глаза,— а обещания, как говорится, надо выполнять,— она, конечно, хорохорилась, но то, как были вцеплены ее пальцы в бедный мешок, выдавало ее напряжение с потрохами...

-Анна, я хочу, чтобы вы знали,— не отрывая взгляда от ее лица, уверенно произнес барон,— если вам не приятна одна только мысль или вы не желаете прикасаться к моему телу — я пойму и не стану вас принуждать...

-Нет-нет,— ответила Анна и быстро покачала головой,— все нормально. Дело, абсолютно не в вас...

-А в чем?— не унимался он, — почему же тогда вы так взволнованы и бледны?

'Еще бы не быть взволнованной и бледной, когда перед тобой стоит мечта любой нормальной женщины и своим соблазняюще бархатистым голосом утверждает, что ей, наверное, неприятно прикасаться к его телу... Еще как неприятно. Знал бы он, что она сейчас чувствует — выставил бы ее вон из комнаты и захлопнул дверь. Ей-богу!

-Милорд, видите ли...— собравшись с мыслями, начала Анна...

-Деймон.

-Чего?— не поняла она.

-Деймон. Это мое имя,— сказал барон и лукаво улыбнулся,— я хочу, чтобы вызвали меня по имени...

-А это укладывается в ваш средневековый этикет,— сказала она, а потом с ужасом поняла, что сказала...Мама, дорогая! Язык мой — враг мой!

-Как понять средневековый этикет?— естественно, тут же поинтересовался барон,— никогда о таком не слышал?

-Э-э-э, простите,— Анне хотелось дать себе пинка. Надо же так опростоволоситься...,— Прошу прощения,— еще раз извинилась девушка,— это все язык...Я имела в виду английский этикет...да, именно английский...,— от досады на свою глупость, она прикусила губу и робко взглянула на Деймона...

По-видимому, ее бестолковой промашки он даже не заметил, в данный момент все его внимание было приковано к ее лицу, а именно к губам...

Глядя на барона, точнее на выражение его лица, Анна забеспокоилась. Его теплый и немного лукавый взгляд, что он демонстрировал до этого, куда-то исчез и теперь на нее взирал самый настоящий хищник. И не простой, а тот, что часами караулит свою жертву, не сводя с нее своего острого, голодного взгляда. Причем очень сильный хищник и пугающе опасный...

-Милорд? То есть...Э-э-э ...Деймон,— Анна чуть нахмурилась,— с вами все в порядке?— тихо, но настороженно поинтересовалась она, тут же стараясь прикинуть пути своего быстрого отступления. Что-то перестала ее радовать эта, казалось бы, непринуждённая встреча 'в верхах'...

'Господи! Может, она все неправильно поняла и 'помочь помыться'— означает не купание в воде с мылом и мочалкой, а это вполне определенные действия совсем другого рода? Это вполне может переводиться, как 'утешить одинокого мужчину', 'согреть ему постель' или как выразились в одном знаменитом журнале 'поставить на попе звездочку'. Только Анна до сих пор не поняла, кто кому эту звездочку ставит... Мужчина женщине или женщина мужчине. Короче, Аннета, давай заканчивай никому не нужный базар и сворачивай удочки. Потом будешь переживать. Нас просто неправильно поняли. Короче, надо уходить. Дверь всего в двух шагах и вроде не закрыта. Если быстро отступить, то...

Не сводя с барона своего обеспокоенного взгляда, Анна попятилась к выходу. Страха не было, а вот от обиды и разочарования, слезы начали слепить глаза. Ну и дура же она, а еще подарок для него приготовила...Видать, все они одним миром мазаны...невзирая на века и расстояния...

-Анна, Анна, ты куда?— как-то вдруг ожил барон, когда ей до спасительной двери оставался всего лишь шаг.— Анна, девочка, скажи, что произошло? Почему ты уходишь? Что случилось?— не на шутку разволновался мужчина.

-Знаете Деймон, вы, наверное, правы,— заявила она,— мне, действительно, пора...

-Анна, вы можете ответить, что произошло, черт возьми?— он сделал шаг в ее сторону,— я не выпущу вас из этой комнаты — пока все не расскажете,— искреннее непонимание светилось в его глазах...

-Да, тут и рассказывать нечего,— ухмыльнулась она и спокойно посмотрела на Деймона,— как я уже говорила, мне пока еще не известны все ваши правила и порядки, поэтому мое предложение помочь вам помыться — означало именно это и ничего более...но, видимо, я ошиблась...,— она, конечно, ему улыбнулась, но никаким весельем тут и не пахло...

-Анна, милая Анна,— начал барон и судя по его задорному тону, он явно развеселился,— ты, наверное, первая девушка, которая шарахнулась от меня, только подумав о том, что могло бы между нами произойти...Повторяю, могло бы! Клянусь могилой моей матушки, что приглашая тебя к себе, я тоже имел ввиду именно только помощь, а не что-то другое...Слышишь?— он еще на один шаг приблизился к ней,— только помощь и все...

-Тогда...тогда почему вы так на меня смотрели?— она все же решилась спросить, хотя уже начинала чувствовать себя полной идиоткой.

-Как?— усмехнулся он,— я смотрел на тебя, как любой мужчина смотрит на красивую женщину. На очень красивую,— улыбнувшись, поправился он...

В этот момент в комнату постучались. Все еще вжимая свою истерзанную котомку в руках, Анна отошла в сторону, а барон открыл дверь. Два парня, что работали у Дебби на кухне, внесли ведра с горячей водой и поставили у деревянной бадьи...

'Да, Анна, можешь поздравить себя — ты дура! Радуйся! Обвинила хорошего мужика во всех смертных грехах. Э-э-эх! Да здравствуют все мои комплексы, так не вовремя вылезшие и заявившие о себе! И Игорю спасибо! Добавил. Паразит.'

Пока юноши переставляли лохань поближе к камину и разжигали огонь, Анна быстро осмотрела комнату. В прошлое ее посещение, она так волновалась, что удалось рассмотреть совсем немного... Головы эти рогатые Анна хорошо помнит и оружие, прибитое к стенам тоже...

-Ух ты, какой!— девушка во все глаза пялилась на самый шикарный щит, который она когда-либо видела. На черно-красном фоне, оскалившись и встав на дыбы, красовался золотой волк. Правда, на настоящего волка он не сильно был похож. Скорее это какой-то невиданный гибрид льва и собаки, но все равно здорово!

А вот, что Анну действительно рассмешило, так это та самая штора, за которую она тогда пряталась. Оказывается, это была вовсе не штора, а узкий и длинный гобелен, свисающий чуть ли не с самого потолка почти до пола. А она тогда еще сильно удивлялась, почему шторка всего одна, куда дели вторую? А оказывается это гобелен. А ничего так — красивый. На фоне расшитого зеленью леса и бирюзовой реки был изображен рыцарь в полных боевых доспехах, восседающий на огромном жеребце, морду и грудь которого так же защищала какая-то странная броня. И доспехи и лошадиный панцирь были вышиты настоящими серебряными нитями, отчего картина производила впечатление баснословно дорогой и невероятно изысканной. Да, за такую вещь любой современный музей сражался бы не на жизнь, а на смерть...

Пока Анна с интересом рассматривала расшитую картину, парни успели наполнить лохань и удалиться, а Деймон, стоя у разожжённого камина, с тем же интересом взирал на нее саму.

-Все готово,— наконец сказал он и кивнул на свою импровизированную ванну,— если все еще хотите удалиться, я препятствовать не буду...

-Нет-нет,— Анна покачала головой,— я останусь и помогу вам. Только говорите, что надо делать. Хорошо?

-Хорошо,— озадаченно кивнул он и присел на кровать,— скажите, Анна, как я понял, у вашего отца был свой замок?— дождавшись, когда она кивнет, он спокойно продолжил,— разве ваш родитель не просил, чтобы вы помогали в омовении его гостей?— спросил он и внимательно посмотрел на нее...

-Мой отец...— рассмеялась Анна,— да у него бы припадок случился, если бы я мыла его гостей.— Даже на секунду представив, как ее дорогой папочка просит помыть своего партнёра по бизнесу — Илью Романовича — пожилого дядечку с приличным пивным животиком, Анна едва не поперхнулась...

-Понятно,— задумчиво кивнул мужчина,— Анна, вы не могли бы помочь мне раздеться?

-Да-да, конечно,— наконец бросив свою многострадальную сумку на кровать барона, девушка подошла ближе,— говорите, что делать...

Деймон встал на ноги и немного приподнял руки.

-Вот видите эти ремешки,— сказал он, повернувшись к ней боком,— помогите их расстегнуть.

Нахмурившись, Анна с удивлением разглядывала диковинное творение средневековых портных. По внешнему виду это странное изделие напоминало наш обычный жилет, только он был каким-то толстым, словно набитый ватой и держался, действительно на тонких ремешках, что стягивались по бокам и плотно обхватывали мощную фигуру барона. Девушка приблизилась к мужчине и пальцами потянула за первую застежку. Принцип оказался так же прост, как расстегнуть пряжку детского сандалика. Вскоре с одной стороной было покончено и она, приобняв барона за талию, развернула его другим боком. Может ей показалось, но было ощущение, что Деймон как-то странно вздрогнул и очень шумно втянул в себя воздух...

-С вами все хорошо?— искренне обеспокоившись, поинтересовалась девушка,— если я делаю что-то не правильно -сообщите, хорошо?— она подняла голову и вопросительно посмотрела на барона.

-Все, что вы делаете — выше всяческих похвал,— успокоил ее Деймон и посильнее стиснул зубы.

Вынести такое было выше его сил. Мало того, что запах клубники, который невидимым шлейфом окутывал кожу и волосы девушки, уже дьявольски вскружил ему голову, так еще и от прикосновений ее маленьких пальчиков к его телу, Деймон начал просто сходить с ума. Несчастный мужчина из всех сил боролся с желанием поскорее прекратить эту пытку, обнять девушку и, носом уткнувшись в мягкость ее волос, часами вдыхать этот поистине сказочный аромат...Видит бог, он точно сходит с ума...

-Ну, вот, кажется все,— улыбнувшись, она немного отступила и посмотрела на плоды своей работы,— говорите, что делать дальше...я готова...

От таких слов, он чуть было не застонал. Господи, разве можно задавать мужчине такой провокационный вопрос и при этом смотреть на него таким невинно-ангельским взглядом. Если он сейчас откроет рот и скажет, что на самом деле хочет, то...

-Спасибо, дальше я сам,— кое-как прохрипел барон и быстро стянул с себя расстёгнутый ею жилет, потом какую-то тонкую кольчугу, мастерски сотканную умелым кузнецом из малюсеньких колец, и уже последней на пол упала мягкая нательная рубаха.

Проследив взглядом за отброшенной вещью, Анна подняла глаза и обомлела. Перед ней стоял тот самый красавец-рыцарь, за которым она наблюдала из оконца своей маленькой башни: штаны, сапоги и голый торс. Нет, не так...штаны, сапоги — это понятно, а вот с торсом дела обстояли несколько иначе — для нее это был самый шикарный, самый притягательный, самый красивый мужской торс на всем белом свете.

Господи, до чего же он хорош!

От всяческих низменных мыслей, что вихрем витали у нее в голове, Анну резко бросило в жар. Ладони взмокли, а по спине прошла возбуждающая волна мурашек. Вскоре до девушки стало доходить, что она чуть ли ни целую минуту без зазрения совести пялится на обнаженную грудь барона.

О, какое бесстыдство!

Даже в наше время ей было бы неудобно, если бы она так пристально разглядывала мужчину, а здесь средневековье — как пишут в Интернете — век жутких норм и пуританских взглядов. Мысленно дав себе подзатыльник, она с трудом отвела от барона глаза и сделала шаг назад.

Наверно, если бы в ту самую минуту Деймон обратил внимание на восхищенный взгляд, коим одарила его эта милая девушка, то испытал бы ни с чем не сравнимые чувства мужской гордости и удовлетворения, что его ежедневные тренировки не прошли даром, а закалили его дух и сделали тело сильным и достаточно красивым, чтобы оно могло понравиться Анне. Но, к сожалению, именно в тот миг его голову занимали мысли совсем иного толка... На самом деле он не мог решить, как ему следует поступить: раздеться сразу и, плюнув на все приличия, голым прошествовать через всю комнату и нырнуть в лохань. Или же попросить девушку ненадолго отвернуться и уже потом снять с себя штаны и быстро усесться в воду. Был, правда, еще третий вариант: чтобы не смущать Анну, взять из сундука какую-нибудь тряпку и прикрыть ею свои напряженные чресла. Если он правильно понял — ей вряд ли доводилось видеть обнаженное мужское тело, а если плюс к этому оно еще и возбужденное? И не просто возбужденное, а очень-очень?

'Как она поступит, увидев его, так сказать, во всей мужской красе?'— спросил себя барон и тут же ответил: 'скорее всего, запаникует и попросту сбежит...'

'И что же ему делать?'

Коря себя за несдержанность и чрезмерное любопытство, Анна подошла к бадье и рукой опробовала воду.

-Милорд...э-э-э... Деймон,— сказала она, стараясь лишний раз не пялиться на его шикарное тело,— если вы не поторопитесь, вода совсем остынет и вы не сколько помоетесь, а сколько чего-нибудь себе отморозите...,— выдав очередную несусветную глупость, она тут же прикусила язык.

'Да, Анна, очень умная фраза: ' чего-нибудь себе отморозите'...Неужели ты ничего лучше придумать не могла? Можно же было просто его оповестить: 'Милорд, идите мыться — вода стынет'. Кто ее дернул сказать, что он чего-то там себе отморозит? М-да!'

Тяжко вздохнув, девушке пришлось признать, что находясь в одной комнате с этим писаным красавцем, ее мозг превращается в холодец, перестает работать и полностью отключается...Вот такие дела!

-Анна, вы не могли бы ненадолго отвернуться,— негромко попросил ее барон, все еще находясь рядом со своей кроватью.

-Что?— не поняла она и на всякий случай переспросила,— отвернуться? Куда отвернуться?— стараясь сообразить, в чем дело, Анна нахмурилась.

— Никуда. Просто отвернуться, чтобы я мог раздеться,— терпеливо объяснил барон.

-А-а-а,— наконец-то до нее дошло, о чем он ее просит. Она так резко крутанулась на месте, что подол ее нового платья высоко взлетев, на секунду оголил ее стройные лодыжки...

-Спасибо,— произнес барон и чем-то зашуршал по комнате. Сначала ей показалось, что он открыл и закрыл свой сундук, потом послышалось тихое шлепанье босых ног и наконец, со стороны камина раздался громкий всплеск, а следом мужской блаженный стон, от погружения уставшего тела в теплую воду.

-Уже можно повернуться?— вежливо спросила Анна.

-Да-да, пожалуйста,— ответил он и как-то сразу умолк.

Анна медленно повернулась и увидела, как барон блаженно прикрыв глаза, откинулся на бортик своей небольшой лохани. Даже его шикарные волосы, до этого собранные в небрежный хвост, теперь длинным черным потоком свисали с края ванны до самого пола. Но самая большая метаморфоза произошла с его лицом. Теперь расслабленное, оно не только поражало своей красотой, но и создавалось такое ощущение, что его лицо, как-то внезапно помолодело, выдавая его истинный возраст...Вот теперь, Анна спокойно могла поверить, что Деймону действительно немного за двадцать пять...а не хорошо за тридцать...

'Так, хватит пялиться. Ты для чего сюда пришла? Правильно, помочь мужчине помыться. Так что давай, вперед... '

-Деймон, скажите, где я могу взять мыло и не знаю, правильно ли произнесу это слово — 'мочалку'?— Анна решила не тянуть время и взять быка за рога.

-На камине стоит сундучок,— не открывая глаз, медленно протянул он,— там вы найдете мыло, мыльный корень и рогожу...

-Ага, поняла,— кивнула она и подошла к каминной полке. Тот маленький сундучок она хорошо запомнила, а то, как к нему дефилировал обнаженный барон, когда она пряталась за гобелен, девушка запомнила еще лучше....Откинув крышку, Анна увидела все тот же маленький бутылек с непонятной тягучей жидкостью и небольшой кусочек мыла, какого-то темно-зеленого цвета, завернутого в жесткую тряпицу. Скорее всего — это и есть, так называемая, рогожа — их средневековая мочалка. Ну, что ж... дорогой барон Вольф, готовьтесь к омовению!!!

И в этот момент ее взгляд упал на второй сундучок, стоящий рядом, на той же каминной полке. От осознания своей вины, внезапно нахлынувшей на нее, Анна замерла на месте.

'Бог ты мой, она совсем, то есть абсолютно забыла о том королевском свитке, что сейчас мирно покоится в конюшне за парочкой маленьких кирпичей. Что же делать? Как его вернуть? А вдруг этот документ срочно потребуется барону, а его нет! Черт! Черт! Черт! '

Чувствуя за собой непомерную провинность, Анна, еле перебирая ногами, двинулась в сторону лохани, где ничего не ведая о ее гнусном преступлении, блаженно возлежал 'мужчина ее мечты'. Подойдя ближе, она положила бутылек и мыло на низенький табурет и, пользуясь тем, что барон немного придремал, решила снять с себя платье и надеть свой старый халат. Пусть он не образец красоты и изящества, зато имеет вполне достойный вид, как того требует мода этого времени и не страшно, если намокнет или испачкается...

На цыпочках, чтобы не разбудить барона, Анна подошла к кровати и, порывшись в мешке, достала свой 'наряд юной банщицы'. Перво-наперво, она развязала и сняла с себя жемчужные бусы, следом скрестив руки, аккуратно потянула подол туники вверх, чтобы избавиться от наряда.

Чувствуя, что мышцы, уставшие от долгой скачки, хорошо расслабились, Деймон открыл глаза, чтобы выяснить, что так могло задержать Анну. А вдруг, она не правильно поняла и не там ищет его мыльный сундучок. Сначала он взглянул на каминную полку, где лежали его сокровища, но никого там не узрев, решил оглядеться...

-Господь всемогущий,— от него потребовались просто невероятные усилия, чтобы увидев то, что он увидел, ничем себя не выдать, а все так же тихо и неподвижно сидеть в ванне в порядком поостывшей воде...

-Боже,— забыв как дышать, чуть слышно прошептал Деймон, наблюдая за тем, как всего в нескольких шагах божественно прекрасная дева, стоящая к нему спиной, силится снять с себя красивое платье...Придерживая подол и чуть покачивая бедрами, она, как самая настоящая бабочка, желающая покинуть свой тесный кокон, выскальзывала из своего шикарного наряда. И в тот момент, когда бархат уже возлежал в ее руках, перед ним открылась такая сказочная картина, что барон искренне подумал, что умер и угодил на небеса прямиком в райские кущи...

И было от чего...

Ее точеная фигурка. Ее белоснежная кожа, буквально сияющая здоровьем и радующая глаз своей девичьей молодостью. Тонкая талия, которую он мог бы в два счета обхватить одними лишь пальцами и попка, от вида которой его буквально бросило в жар...Роскошная, округлая, настолько изящная, словно была создана самими богами, чтобы радовать взор мужчин и сводить их с ума...

Тело Деймона было так сильно напряжено, что пришедшая к нему мысль о начинающейся лихорадке, ничуть его не удивила. Быстро взглянув на свое естество, он вознес благодарственную молитву Всевышнему, что не поленился и достал из сундука полотно, которое хоть немного скрывало его возбуждение. Снова прикрыв глаза, он усилием воли старался изгнать образ прекрасной нимфы из своей памяти. От отчаяния, он уже начал перебирать в уме всевозможные финты мечом, которые заучил еще в детстве, живя в замке Кервуда. Даже скользнувшая мысль, что где-то там в его доме находится ненавистный ему Хью, ничуть не охладила его пыл... Перед глазами так и стояла обнаженная красавица, покачивающая своими роскошными бедрами. Ему даже припомнились странные кусочки розовых кружев, что плотно облегали ее нежную попку и три тонкие вязочки, вдоль и поперек, обхватывающие ее плечи. Странно все это, но от этого не менее возбуждающе...

Закончив с переодеванием, Анна повернулась и взглянула на Деймона. Он все еще спокойно дремал на бортике своей деревянной лохани.

-Милорд,— тихонько позвала Анна и осторожно приблизилась к бадье,— просыпайтесь...пора мыться, иначе вы замерзнете...

Барон резко открыл глаза и вперил в нее свой горящий взгляд...

-Пора мыться,— Анна потянулась за мылом и только сейчас заметила, что бедра Деймона прикрыты каким-то маленьким куском тряпицы. От мысли, что этот красавец в ее присутствии так же смущается, как и она, девушка была крайне удивлена. 'Вот что значит пуританское воспитание. Не то, что в наше время, подумала она, где все только и делают, что стараются выставить на всеобщее обозрение свои обнаженные телеса'. И если признаться честно, то средневековая скромность Деймона, Анне очень даже польстила...Ну, что сказать — рыцарь — он и в Африке рыцарь...

-Предлагаю начать со спины,— весело предложила девушка и буквально обожгла мужчину своей улыбкой. Барон быстро на нее взглянул, кивнул и ни слова не говоря, принял сидячее положение, тем самым предоставив Анне свою спину для омовения...

Прежде чем намылить мочалку, девушка окунула ее в воду и ахнула. Вода в лохани была чуть теплая...

-Деймон, вода холодная,— воскликнула она и подбежала к двум ведрам, стоящим у камина, в коих вода еще не остыла,— давайте, я добавлю горячей...

-Нет-нет, не надо,— быстро сказал он и как-то мученически улыбнулся,— давайте закончим со спиной, а потом посмотрим...

Ну, хорошо,— пожала плечами Анна и вновь занялась намыливанием рогожи.

' Вот удовольствие-то мыться в холодной воде. Хотя может, это мы хлюпики, избалованные благами цивилизации, а тут времена суровые...Она где-то читала, что некоторые воины умудрялись спать зимой на голой земле, завернувшись лишь в свой тоненький плащ...или может это про шотландцев писали? Да, неважно про кого! Шотландия, Англия — они же вроде соседи.

-Деймон, вы не могли бы собрать волосы,— попросила она, искренне любуясь этим густым черным водопадом. Снова ни сказав ни слова, барон одним четким движением подхватил свою роскошную гриву и приподняв, быстро закрутил на макушке узлом. И в ту секунду, когда взору открылась задняя часть его торса, Анна в очередной раз чуть не ахнула. Множество крупных рубцов и мелких шрамов покрывали его плечи и верхнюю часть спины...Судя по их виду, раны были старыми и давно зажившими. Каких-то новых ссадин и повреждений на теле мужчины, девушка не заметила...

'Интересно, от чего они?— с грустью думала Анна, осторожно водя мочалкой по его коже, стараясь, лишний раз не прикасаться к странным рубцам, — 'это точно не от ожогов и уж точно не от звериных когтей. Что тогда? Неужели при воспитании их наказывают какими-нибудь розгами или плетьми? Ну и век! Вот твари! Воспитатели хреновы!'.

Искреннее сочувствие так сжало сердце Анны, что она с нескрываемой нежностью провела ладонью по самым большим ранам, представляя, сколько боли и издевательств пришлось вынести в жизни этому прекрасному мужчине — 'мужчине ее мечты'...

'Ну, все' — последняя капля терпения уже давно переполнила чащу его легендарной выдержки. Вот уже несколько последних минут, Деймон самым честным образом, старался успокоиться и вернуть своим мыслям правильное направление. Он даже язык себе прикусил, чтобы не ляпнуть какую-нибудь романтическую чушь, но вынести ее нежные прикосновения, ее прерывистое дыхание и возбуждающий аромат тела, образ которого то и дело подсовывала его память, он уже не мог...Ему попросту — не хватало сил...И что самое обидное, что эта милая девушка, в силу своей невинности даже не подозревает, какие страсти кипят в его измученном теле. Чертово купание! Чертова лохань! Все чертово! Надо срочно что-то делать...Разговор! Точно! Надо срочно завести какой-нибудь невинный разговор...

-Анна, а расскажите мне про своего отца?— спросил Деймон, кое-как выудив из памяти тот вопрос, который больше всего его интересовал,— вы говорили, что он умер?

-Да, милорд, он умер, — неохотно кивнула она, перед этим попросив прощения у своего любимого папочки за такую гнусную ложь,— а что бы вы хотели узнать?— снова намылив рогожу, она принялась за руки Деймона.

-Что с ним случилось?— поинтересовался барон, ощущая, что выбранная им тактика, была правильной и, его тело мало-помалу начало успокаиваться...

-Сердце,— печально отозвалась Анна,— ему стало плохо с сердцем,— более уверенно повторила она.

-А чем он занимался?— никак не унимался мужчина.

'Думай, Аня, думай, чем в 16 веке может заниматься мужчина, кроме как воевать...А вот...'— ей в голову пришла очень даже неплохая мысль

-Милорд, мой отец не был рыцарем, он был торговцем,— ответила Анна, довольная своей находчивостью...,— и должна заметить, он был очень успешным торговцем,— нарочно добавила девушка, чтобы никто не посмел считать ее бедной церковной мышью...

-И чем он торговал?— естественно, тут же поинтересовался мужчина.

-Как чем? Ну-у-у...— Аня на секунду растерялась. А собственно, чем могли торговать русские купцы того времени? Понятно чем: пушнина, рыба, лес...За пять веков ничего не изменилось...,— много чем торговал, но в основном лесом и пушниной,— твердо ответила девушка и перешла на другую сторону бадьи, чтобы помыть вторую руку барона...

-Понятно,— кивнул он и снова замолчал...

-Деймон, а как мыть ноги?— спросила Анна, изо всех сил стараясь не смотреть на вымокший полотняный прямоугольник, прикрывающий его бедра...

-Нет-нет, не надо. Я сам,— быстро ответил он и по самую шею окунулся в лохань.

-Давайте, тогда хоть волосы помогу помыть,— пожала плечами девушка...

-Волосы...,— задумчиво произнес он,— хорошо...волосы можно...

— И горячую воду надо бы подлить,— заметила Анна,— в холодной волосы не промыть...Тем более у вас такая шикарная шевелюра...,— улыбнулась она.

-Ладно...хорошо,— снова согласился он и его глаза как-то загадочно блеснули...а может быть весело...

Девушка принесла два больших черпака горячей воды и вылила их в бадью. Вода стала намного теплее.

-Ну вот, можно приступать...

Она обошла лохань и встала позади Деймона. Он неподвижно сидел в воде, откинув голову назад и прикрыв глаза. Анна, затаив дыхание, потянулась к узлу волос и осторожно его распустила . Черная густая грива тут же тяжелой массой легла на широкие плечи барона.

Какая красота, подумала девушка, проведя дрожащей рукой по антрацитово-черной копне его прекрасных волос. Многим бы пожертвовали наши девушки 21 века за такое роскошное богатство...Э-э-х! Ладно, помечтали и хватит...

Так, для начала неплохо было бы определить порядок предстоящих действий. Если вспомнить инструкции ко всем нашим банным средствам, то перво-наперво там советуют нанести небольшое количество шампуня на чуть влажные волосы, потом хорошо их вспенить, а по окончанию тщательно смыть водой...А вот воды-то у нас катастрофически мало...Осталось только два ведра и все... Что делать?

-Деймон, вы не могли бы наклонить голову назад, чтобы я могла намочить ваши волосы,— в итоге выпалила она, когда припомнила, ту ночь, когда наблюдала за его омовением. Тогда он вообще умудрился помыться в двух ведрах, а вторые два просто вылил на себя сверху...Вот вам, что называется, экономия по-средневековски!

Очевидно, барон сам понял, в чем состоит затруднение, потому что следующее, что он сделал — с головой погрузился в лохань...

Замечательно, одной проблемой меньше.

Анна потянулась к табуретке и взяла темный бутылек...Открыв его, она первым делом понюхала содержимое. Довольно сильный аромат цитруса и мяты ударил ей в нос! Так значит, вот почему, когда барон склонился над ее блокнотом, от него так вкусно пахло. Все дело в этом душистом шампуне! Недолго думая, Анна налила в свою ладонь немного темной ароматной жидкости, нанесла на волосы мужчины и распределила по всей длине. Понадобилась целая минута и еще парочка жменей цитрусово-травяного настоя, чтобы взбить хоть какую-то, едва заметную пену.

'Да, пенообразователей и современных ПАВов тут явно не хватает'.

Когда Анне показалось, что помывка волос мало-мальски удалась, она подтащила к бадье ведро и, зачерпывая теплую воду большим ковшом, постаралась смыть с волос барона весь оставшийся шампунь. Когда стало понятно, что для такой густой шевелюры одного ведра явно будет недостаточно, девушка взялась за второе...

Все то время, пока Анна, как истинная банщица, драила и выполаскивала богатую гриву барона, он неподвижно сидел в своей ванне, не издав ни единого звука. Поначалу такое положение вещей девушку более чем устраивало, но вскоре невольно-вынужденное безмолвие начало ее напрягать...И чем дольше длилось его молчание, тем больше начинала нервничать Анна. Естественно, первый же вопрос, который набатом зазвучал у нее в голове, был ' может быть, я его чем обидела?' Мозг тут же, как усердный исполнительный механизм, начал перебирать и перелистывать все слова и события, что происходили в этой комнате... Вскоре, девушка поняла, что все те полчаса, что находилась в его спальне, она вела себя, как истинный ангел...Да, собственно, тут даже за уши притянуть нечего...Ничем она его ни обидела, ни оскорбила и больно, кстати, тоже не делала... Вон, как с его волосами управилась! Не каждый профессиональный парикмахер так аккуратно и бережно возится со своими клиентами, как она с 'его величеством' бароном... Черт, даже обидно!

-Милорд, с волосами все... Чистые,— быстро отчеканила она, специально употребив вместо имени, обезличенное 'милорд',— что дальше?

-Что дальше?— он эхом повторил слова девушки, силясь выползти из того состояния блаженства и неги, в которые его погрузили сладкие прикосновения нежных девичьих пальчиков. За последние несколько минут Деймон несколько раз умирал и воскресал вновь. Естественно, он знал, что такое оргазм и, будучи мужчиной, не раз его испытывал, но то, что творилось с ним в эти прекрасные минуты — это было...это было... Господи, это было...волшебно...сказочно...и непередаваемо желанно!

-Анна, спасибо вам огромное,— вымолвил он, выйдя из состояния райского оцепенения,— если не возражаете, дальше я сам...

-Нет, не возражаю,— Анна безразлично пожала плечами и, взглянув на кровать барона, поморщилась. Снимая с себя платье, она даже не подумала, а как и собственно, когда она его будет одевать...По сему выходило, что как не крути, но ей придется дожидаться, когда Деймон завершит свои водные процедуры и выйдет из комнаты...или...

-Деймон, могу теперь я вас попросить отвернуться,— мило улыбаясь, поинтересовалась она,— видите ли, мне необходимо переодеться...

-Да, конечно,— с готовностью кивнул он и, закончив омовение нижних конечностей, выжал рогожу и бросил ее на табурет, — вы переодевайтесь, а я пока ополоснусь...

'Ополоснусь! О, Боже! Помнит она это его 'ополоснусь'. До сих пор во сне видит, как он выливает ведро воды на свое обнаженное тело и как его бронзовая кожа сияет и переливается в свете мерцания каминного огня...И это называется ополоснусь? '

В общем чтобы не поддаться искушению, Анна крепко сжала кулаки и подошла к его кровати. Чтобы не терять время, она быстро развязала халат и, скинув его, взялась за платье. Просунув голову через горловину, девушка одним четким движением расправила бархат по фигуре и потянулась за жемчугом. И в этот момент, какой-то черт дернул ее обернуться...В очередной раз забыв, как дышать она наблюдала, как Деймон подхватив ведро с остатками воды, опрокинул его на себя...

Чего греха таить, при ярком дневном свете его фигура была еще прекраснее, еще желаннее, еще красивее... А какая задница!

Именно в эту секунду ей почему-то припомнился их прошлогодний выход с девочками в бар на празднование Восьмого марта. Повелись они, как говорится, на яркие афиши, где новоиспечённый ресторанчик обещал всем женщинам шикарную развлекательную программу и неплохие скидки. В общем, под строевой шаг Томки, они с Алькой согласились пойти. К еде и коктейлям, чем их потчевали, претензий не было, а вот обещанная увеселительная программа, откровенно говоря, подкачала...Организаторы пригласили какую — то непонятную группу, которая весь вечер, пыталась что-то мурлыкать, перепевая песни разных иностранных знаменитостей... Что-то выходило хорошо, что-то не очень, но в целом терпимо...Апофеозом праздничной программы был объявлен мужской стриптиз. Хорошо подвыпившие дамочки, что в тот день собрались в баре, приняли эту новость на ура и все присутствующие, включая ее, Альку и Томку, уселись поудобнее в ожидании этого эпохального 'подарка судьбы'. Томка даже тысячу приготовила, чтобы отблагодарить понравившегося ей исполнителя... Вскоре погас свет, заиграла волнующая музыка, разноцветные прожектора раскрасили сцену и перед зрителями предстали три полуголые особи мужского пола. Другими словами, стриптизёры. Ну что сказать, хоть фигуры у них были не айс, но двигались парни неплохо, иногда даже срывали бурные аплодисменты от захмелевших зрительниц. Все шло хорошо, пока не раздевшись до, с позволения сказать, плавочек, мальчики не решили спуститься к публике. Переходя от столика к столику, юноши исполняли несколько провокационных движений и тем самым собирали щедрый урожай разноцветных купюр, которые раззадоренные танцами женщины, подсовывали им под тонкие резиночки миниатюрных трусиков. Вскоре очередь дошла до их с девочками стола. Выбрав своей главной 'благотворительницей' Томку, парень сделал несколько вызывающих движений и потерся своим напомаженным телом о ее любимое розовое платье... Жирное грязно-бежевое пятно от чрезмерного употребления стриптизёрами искусственного загара и масла, тут же 'украсило' рукав и подол любимого туалета девушки. Увидев такое кощунство, Томка, недолго думая, достала кошелек и демонстративно извлекла из него две самых потрепанных сотни и с лучезарной улыбкой присовокупила их к множеству разноцветных купюр (естественно, гораздо большего достоинства), торчащих из-под его тонких резинок... От такого 'платежа' мужик чуть не выпал в осадок, но надо отдать ему должное, сдержался и пошел дальше 'чесать' публику. А то злосчастное пятно Томка до сих пор никак не может вывести...Въелось намертво!

И вот сейчас, находясь здесь и в который раз рассматривая фигуру этого прекрасного средневекового рыцаря, Анна все сильнее убеждалась, что таких, как он — нигде больше не существует...Ни в 16, ни в 21 веке...Вот он — только здесь и сейчас...

-Анна, простите, вы не могли бы открыть мой сундук и достать оттуда кусок полотна,— веселый голос барона отвлек ее от печальных мыслей. Он все так же стоял к ней задом, но чуть повернув голову, лукаво улыбаясь, смотрел на нее...

'Мама моя дорогая!'. Она, пока предавалась воспоминаниям о злосчастном баре, стриптизёрах и Томкином загубленном платье, беспардонно пялилась на голый зад мужчины и, судя по хитрой улыбке, он это прекрасно осознавал...А-а-а. Твою ж бегонию!'

-Да-да, конечно,— резко спохватилась Анна, и тут до нее дошло — она не помнит, о чем, собственно, попросил ее Деймон?

-Извините, что вы сказали?— стараясь не смотреть в его сторону, переспросила она.

-Я попросил принести мне полотно, чтобы вытереться,— ухмыльнулся он.

-А...да... хорошо... сейчас,— Аня кинулась к сундуку, но какая-то свербящая мысль не давала ей покоя. Откинув крышку, девушка нахмурившись рассматривала его вещи, разыскивая какое-то полотно... И вот тут до нее дошло!!! ПОЛОТЕНЦЕ! Подарок! Халат! Дракон!

Звонко хлопнув крышкой, Анна вновь подбежала к кровати и, вытряхнув свой мешок, схватила синее полотенце и, развернув его, подошла к Деймону.

-Вот, вытирайтесь,— зажмурившись, девушка прижала полотенце к его телу.

-Что это? Откуда?— тут же послышался непонимающий голос барона,— я не помню ничего подобного...

-Это подарок,— тихо ответила Анна,— от меня. Я же вам обещала...

-Подарок? Мне!?— рукой придерживая полотенце на бедрах, Деймон удивленно посмотрел на девушку. Хотя, глядя на его расширенные глаза и чуть приоткрытый рот, слово 'удивленно' было не совсем правильным, скорее его взгляд выражал целую комбинацию испытываемых им ощущений: шока, изумления, недоумения, растерянности и приправлен был весь этот клубок капелькой истинно мужского смущения...

-Кому же еще? Конечно вам,— весело улыбнувшись, кивнула Анна,— и это еще не все...

Как громом пораженный барон, так и остался стоять на месте и во все глаза смотрел на Анну.

Быстро развернувшись на каблучках, девушка подошла к его кровати и потянулась за бирюзовым шелком...

-Еще вот...,— она очень старалась поаккуратнее свернуть подарок, но мягкая, гладко-скользкая китайская ткань никак не хотела улечься ровно и все время выскальзывала из ее рук,— короче, вот...,— Анна сменила тактику и наоборот развернула изделие...

-Господи помилуй,— прошептал Деймон, не сводя своего потрясенного взгляда с золотисто-алого дракона, который во всю свою длину, включая блестящий хвост, удобно расположился на задней части халата...

Чувствуя, что в ближайшие минуты, ей от барона ничего не добиться, девушка подошла ближе и протянула подарок.

-Вот, если не сложно, примерьте, пожалуйста. Вдруг не подойдет...

Деймон приблизился к девушке и осторожно потрогал вышивку, потом, обернув бедра полотенцем, он молча взял халат и надел на себя...

Анна, конечно, надеялась, что бирюзовый цвет будет неплохо смотреться на фоне его золотисто-бронзовой кожи, но чтобы настолько...Да и сочный аквамарин необычайно красиво сочетался с его изумрудными глазами, делая их еще более яркими и насыщенными...

Остался только последний аккорд...

Анна неторопливо подошла к Деймону и приветливо улыбаясь, обняла его за талию, едва касаясь тела...Не поверив своим глазам, мужчина забыл, как дышать и замер в ожидании...А Анна, лукаво взглянув на него из под ресниц, раскрыла ладонь, откуда тут же выпал длинный шелковый поясок и, быстро перехватив его второй рукой, завязала его на талии барона...

-Ну, вот и все,— наконец, констатировала она, потом сделала два шага назад и окинула мужчину оценивающим взглядом...

-Анна, я...,— начал он и запнулся,— я...я даже не знаю, что сказать...

-Ну, я думаю, что простого 'спасибо' было бы достаточно,— ласково улыбнулась она.

-Не думаю, что этого было бы достаточно,— барон покачал головой и, подхватив широкий поясок за кончик, несколько раз пропустил его между пальцами,— Боже мой, это же самый настоящий шелк,— поразился он, глядя на длинный рукав кимоно, — откуда он? Как? Он же очень дорого стоит?

Нахмурившись, Анна поджала губы и обиженно посмотрела на Деймона. Она-то надеялась, что он обрадуется, ну на крайний случай улыбнется, засмеется, поблагодарит... А он что ? А он стоит тут перед ней весь такой смурной, мрачный, если не сказать расстроенный...Что опять не так? Подарок не понравился или все дело в дарителе? Мог бы хоть вид сделать, что презент ему понравился или пришелся по вкусу...Черт, Аня, вот всегда так...Надо было купить ему какую-нибудь фигню за три копейки, а ты умудрилась припереть в средневековье самое настоящее шелковое кимоно. И что? 'А на лице его была печаль и горестью светились изумруды...'— в памяти всплыл кусок какого-то старого стихотворения.— Эх, мужчины...непостоянство имя вам!

-Знаете, у меня на родине есть хорошая поговорка,— гордо взглянув на него, четко произнесла Анна,— 'дареному коню в зубы не смотрят'...Если не нравится, снимите и выбросьте,— быстро подхватив свою опустевшую сумку, Анна направилась к двери...От расстройства, слезы уже начали жечь глаза. 'Уйти бы отсюда побыстрее ... Она свою миссию выполнила...Надо бы отыскать Ирму с Максиком, вот кто обрадуется новым сандаликам, не то, что этот...этот...рыцарь, блин, хренов...'

— Анна, подождите...не уходите,— голос барона, если можно так выразиться, застал ее на пороге.— Простите меня. Я вижу, что повел себя, как неблагодарная свинья...

'Ну, это еще мягко сказано',— подумала она, но, тем не менее, приостановилась...

-Понимаете, за всю мою жизнь мне никто, никогда, ничего не дарил...,— позади послышался тихий мужской голос,— а получив от вас такой дорогой подарок, признаться растерялся...Я не знаю, как правильно благодарить, что сказать, какими словами выразить свое восхищение...Поверьте, я действительно, не знаю...,— почти шепотом закончил он.

Анна молча стояла у дверей и снова пыталась бороться со слезами, устилавшими ее глаза. Но теперь это были слезы не обиды и огорчения... Нет! Совсем другие чувства испытала она, когда слушала его тихое, но от этого еще более пронизывающее признание. Сочувствие. Жалость. Печаль. Сострадание...Все эти эмоции мгновенно сплелись в единый клубок и теперь железными клещами сжимали ее сердце и ранили душу...

' Боже, что же это за жизнь такая?— спрашивала она себя,— ведь подарок -это не просто какая-то ненужная вещь — это кусочек души человека, который хочет сделать вам приятное, доставить удовольствие, поделиться чем-то ценным, дорогим...Получается, что всю свою жизнь этот, поистине благородный воин, провел в холодной душевной изоляции...Значит, не было любящих родителей, которые холили и лелеяли своего малыша, задаривая его разноцветными игрушками и вещами 'на вырост'. Не было друзей, которые шутя и похлопывая по плечу, могли преподнести какой-нибудь смешной, одним им понятный пустячок...Получается, и его жена не особо-то старалась порадовать своего молодого супруга милым сердцу сюрпризом или личным подарком...Черт, ну и дела!'

В общем, пока Анна скорбела по его безрадостному детству, барон подошел ближе и, осторожно прикоснувшись к ее подбородку, приподнял голову и, склонившись, очень нежно поцеловал в губы...В его глазах светилось столько теплоты и благодарности, что Анна, наплевав, что о ней подумает барон, что он ей скажет или наоборот промолчит...но это все будет потом...после...в будущем, а сейчас...Она приподнялась на цыпочки, обвела его шею руками и сама прильнула к теплоте его губ, стараясь вложить в свой поцелуй все те чувства и эмоции, что бурлили в ней, с того самого момента, как она увидела его в своем окне...

От потока немыслимого наслаждения и истинного блаженства, что дарили горячие губы Деймона, Анна, на мгновение, позабыв, где она и с кем, буквально потерялась в его ласковых руках. Она всем своим нутром ощущала, как кровь горящим потоком устремилась в низ живота, вызывая в ее чреве пульсирующую боль и какое-то небывалое возбуждение. От охватившего желания, ее грудь поднялась и чуть заострилась, вызывая мучительную боль в чувствительных сосках девушки. Ее пальцы уже давно запутались во влажных локонах роскошной гривы барона, все сильнее прижимая его к себе, поощряя поцелуй, а податливое девичье тело все крепче льнуло к могучим мышцам мужчины, ни на миг не желая покидать его нежные объятия...

Анна чувствовала, что еще немного и, наплевав на здешние правила приличий, средневековую цензуру и будущее мнение барона о ее воспитании, она распахнет его шелковый халатик и жаркой цепочкой поцелуев пройдется по его мощной шее, спустится к бронзовой груди с вязью сексуальных черных колечек, а чуть позже доберется и до живота...а там...а там...А там он... живой и трепещущий...с явным доказательством своего мужского желания и, судя по упиравшемуся в ее живот внушительному орудию, еще более необузданного, чем ее собственное...

И вот, когда ее рука уже потянулась к широкому вырезу шелкового кимоно, чтобы обнажить его широкие плечи и ладонью притронуться к горячей коже мужчины, в комнату постучались:

-Милорд,— послышалось из-за двери. Судя по голосу, за хозяином послали кого-то из замковых прислужников.— В трапезной все собрались — ждут только вас...

Барон резко оторвался от сладких губ девушки и поднял голову..

-Понял. Скоро буду,— крикнул он визитеру, с трудом восстанавливая сбившееся от поцелуя дыхание, а, потом, не сводя с Анны своего пылающего изумрудами взора, сделал пару шагов назад...А на лице ни улыбки, ни радости, ничего такого, что хоть отдаленно напоминало бы о том блаженстве, что они вдвоем испытали буквально несколько секунд назад. Ни-че-го...

'Ну что ж, Анна, а теперь приготовься услышать, какое неподобающее девушкам поведение, ты сейчас продемонстрировала...Забыла? Это— 16 век! Аминь!'

-Простите меня,— наконец заговорил он, виновато понурив голову, — этого не должно было случиться...я просто хотел поблагодарить вас за подарок... А потом...а потом все как-то вышло из-под контроля...и я...я не смог остановиться... это было выше моих сил...

Потом он развернулся и нетвердым шагом прошествовал к камину и, вытащив из держателя кочергу, несколько раз перемешал угли. Анна же, смущенная и растерянная, так и осталась стоять возле его кровати...

На самом деле она не знала, что было бы хуже: если барон отчитал бы ее за безнравственное поведение наедине с одиноким мужчиной и десять раз напомнил, чем сия затея могла бы закончиться для ее невинности. Или же снова вернул ее в свои жаркие объятия и они продолжили с того места, на котором внезапно их прервали, но это его повинное: 'Простите меня. Этого не должно было случиться...'

Ну и как на это реагировать? Она даже в романах такого не читала, чтобы после самого лучшего в жизни поцелуя, герой просил у героини прощения...'

-Можете считать, что отблагодарили,— в итоге нашлась она, стараясь, как и он, показать свое полное спокойствие и долю безразличия ко всему произошедшему. — Даже более чем...В общем, пожалуйста...

-Простите, не понял?— он выпрямился и повернувшись, посмотрел на нее.

-Ну, если не ошибаюсь, то после того, как человек говорит 'спасибо', ему отвечают 'пожалуйста'...или я что-то не правильно произнесла?— попыталась объяснить девушка, пряча дрожащие руки за толстым полотном своей сумки...

-Нет-нет, так и есть,— кивнул он,— действительно, говорят...,— и снова занялся своим камином...

'Да, что случилось-то? — недоумевала Анна, глядя на его широкую спину, увенчанную алым китайским драконом,— это же был всего лишь простой поцелуй! Ну, может быть не простой, а потрясающий, возбуждающий, бесподобный, немного крышесносный, но ведь только поцелуй и ничего больше? Господи, надо было взять тогда у Томки книгу о мужской психологии. И название у нее было самое то: 'Мы с Венеры — они с Марса.' Сейчас бы хоть знала, о чем он думает...а то по его поведению создается впечатление, что барон не только смущен и растерян, но и повинен во всех смертных грехах...Может он до сих пор хранит верность своей покойной супруге? Ну, там обет дал, обещание, клятву на могиле любимой, что никто никогда его не заинтересует, и подписал себя на пожизненный целибат, а тут она со своими дарами и поцелуями! Черт поймет этих средневековых рыцарей!' Глядя на его понурый вид, Анне ничего не оставалось, как расстроенно пожать плечами и сделать себе 'напоминалку', чтобы по возможности выяснить у Ирмы, в чем собственно дело? Может действительно есть причина, по которой он все еще холост, когда вокруг барона вьется целый выводок молоденьких вдовушек, во главе с его 'наидобрейшей' родственницей.

-Милорд, если я вам больше не нужна,— произнесла Анна, четко проговаривая каждое слово,— то могу я быть свободна. Тем более вас ждут в трапезной...

-А вы разве не пойдете?— он недоуменно поднял бровь.

-Нет, простите, не в этот раз,— покачала головой Анна. Еще один час в обществе этого мужчины она не выдержит...Или схватит его за грудки и встряхнет или просто подойдет и нежно поцелует...Хотя она сама понимала, что ни тот, ни другой вариант здесь абсолютно неуместен...Поэтому надо собрать свои манатки и по-быстрому сбежать, дабы не очутиться с ним за одним столом...

Чтобы не передумать и не оказаться в глупом положении, Анна окинула взглядом спальню барона, дабы не забыть ничего из своих вещей и, рванув дверь на себя, вылетела в коридор...Но не успела она сделать несколько первых шагов, как до ее ушей донесся оглушительный грохот и, как ей показалось, что-то тяжелое со всей дури ударилось в дверь.

-Упал он там что ли? — резко остановилась девушка, решая, стоит ли вернуться и посмотреть в чем там дело, но рассудив, что барон далеко уже не мальчик и в случае чего справится сам или, на худой конец, кликнет кого-нибудь из своих прислужников.... А ей надо идти, итак, учитывая реалии этого темного времени, она успела уже показать себя 'во всей красе'...И не мудрено, что барон расстроился. Думает, наверное, что пустил в свой замок какую-нибудь непотребную девицу с улицы. И не важно, что он считает ее племянницей Ирмы, можно же быть родственницей самому Папе Римскому, а вести себя, как непотребная вокзальная шлюха. Близкое родство с каким-нибудь святошей или ханжой — это еще не повод вести целомудренно-скромный образ жизни. Вспомнить хотя бы того же Арамиса...Мужик всю жизнь мечтал служить церкви и впоследствии стать аббатом, что, кстати сказать, не мешало ему жить на широкую ногу и любить девок оптом на любом удобном для утех сеновале...

Э-э-э-х,— горестно вздохнула Анна и покачала головой. Боже! Как же это больно осознавать, что человек, мнение которого ты ценишь, сейчас, запершись в своей спальне, плохо о тебе думает...Ну и опозорилась же ты, Аннета...Признай! Попутала, так сказать, времена и страны...

Наконец, добравшись до своего чулана, девушка с удивлением обнаружила красивый резной сундук, одиноко стоящий подле ее лестницы, ведущей наверх.

-Странно,— она подошла ближе и осторожно приподняла крышку. Сундук оказался пустым, но достаточно вместительным. Может, это Ирма озаботилась, увидев утром, сколько вещей она с собой протащила? Да, собственно, больше-то и некому...Только она одна и могла...

Забравшись по лестнице, Анна вскрыла замок и поднялась на свой чердак. После ее ухода, комнатка никаких изменений не претерпела: сложенный ковер все так же валялся на полу, а вещи вперемешку с продуктами лежали на ее маленькой кровати, даруя серому пространству немного яркости и света.

С досадой зашвырнув свой бедный мешок в общую кучу, Анна заметила, что в нем что-то осталось. Нахмурив бровь, она вновь схватила сумку и вывернула ее наизнанку...Из глубоких недр авоськи тут же выпала упаковка зубного порошка и ударившись о банку с солью, отскочила на пол и закатилась под кровать...

'Блин, про порошок-то она забыла...,— опустившись на колени, Анна рукой старалась нащупать кругленькую коробушку. — Ну ничего, отдаст его Ирме и попросит передать барону...Сама не рискнет — хватит, надарилась уже! Спасибо!'

Когда вожделенная коробочка была у нее в руках, Анна бросила ее под подушку, к одиноко лежащей там товарке...Теперь надо было собраться с силами и спуститься вниз: отнести 'съедобные дары' Дебби, пообщаться со служанками на предмет прошедшей уборки, сходить до Олафа и потрясти его корзинку с железяками, пообщаться с местным Кулибиным, который по слухам, вчера должен был вернуться из леса и наконец, не мешало бы позавтракать, а то после всех этих треволнений, переживаний и, чего греха таить, позора, желудок уже давал о себе знать...

* * *

-Как он мог? Как он мог? Как он мог?— клял себя, на чем свет стоит барон Деймон Вольф, сидя за главным столом и уставившись невидящим взором в свою пустую тарелку...

Вокруг суетились служанки, разнося подносы с едой и разливая напитки. Рыцари из его отряда что-то громко пересказывали друг другу, Хьюго во все горло с кем-то переговаривался, не забывая при этом без конца опорожнять свой огромный кубок, одновременно громко отрыгивая и звонко хлопая прислужниц по пятой точке, пытаясь притянуть девушек к себе на колени. По правую сторону от барона, сидела его родственница и своим пронзительным голосом, пыталась донести до него какую-то очередную замковую сплетню...

Деймон напрягал мозг, стараясь прислушаться и понять, о чем говорят, собравшиеся вокруг люди, но докучливые мысли, раз за разом уносили его в прошлое и возвращали расстроенного мужчину в его спальню, где всего час назад он познал истинное блаженство, сжимая в своих руках прекрасную юную деву, ниспосланную ему самим провидением и всего час назад, когда до его сознания дошла вся низость его поступка, барон никак не мог успокоиться. И вот теперь сидя в этом красивом зале, наполненном людьми, он без конца спрашивал себя: 'Как он мог?'...

И дело тут не в том волшебном поцелуе, дарованном ему прекрасной Анной, сладость которого он до сих пор ощущал на своих губах и не в том, что он, как безусый любовник, был буквально опален страстью и юношеским пылом, дотрагиваясь до ее великолепного тела, а в том, что он еле сдержался, едва не подхватив девушку на руки и не уложив ее на свою кровать, при этом, чуть не сорвав с нее красивое бархатное платье и те розовые лоскутки, окутавшие ее белоснежные бедра, что и сейчас тревожили его взор и еще больше распаляли возбужденное тело мужчины...

Да, признавал Деймон, в ту самую минуту, когда ее податливое тело оказалось в его руках, он, поправ все то, чему годами обучали их мудрые наставники, готов был, как настоящий варвар, воспользоваться девичьей невинностью и сорвать этот сладкий цветок целомудрия...

Глава 19

Куда спрашивается, делись его пресловутая выдержка и хваленое самообладание? Почему он не вспомнил ни одного церковного постулата, гласившего, что женское тело — это святой Грааль — божественный символ святости и непорочности. Где были его мысли, если в минуту мимолетного счастья, он даже не помыслил о кодексе чести рыцаря, который годами внушал своим ученикам Кервуд , где чуть ли не первым пунктом прописано: защищать и оберегать слабых и беззащитных, вдов и детей, сирот и обездоленных... Где они были? О чем он думал, соблазняя слабую, обездоленную сироту, волею судьбы, оказавшуюся в его замке, под его собственным покровительством...да еще и племянницу Ирмы — этой милейшей женщины, которая, как родная мать отнеслась к нему, когда сопливым, никому не нужным юнцом, он жил в замке барона: подкармливала, когда не хватало еды или он просто не успевал поесть, следила за его вещами — зашивая и штопая, если они рвались или худились, залечивала раны и ссадины, если он по невнимательности пропускал удар противника и в кровь рассекал свои руки и плечи, лечила его, когда болел, заставляя пить горькие настойки и сваренные ею зелья... И чем же он отплатил ей за добро?

'Он чуть было не соблазнил ее племянницу',— сам себе ответил мужчина и от этих мыслей на его душе стало так тошно и мерзостно, что красивое лицо Деймона непроизвольно скривилось, а настроение, и без того не особо-то радостное, окончательно испортилось...

-Милорд, милорд, с вами все в порядке?— приторно-слащавый голос Марлы вырвал его из горестных дум.

-Да, вполне, — он резко вскинул голову и рассеянным взглядом посмотрел на нее,— а что?

-Ничего,— она небрежно пожала своими узкими плечами,— просто к вам посланец, который вот уже, как несколько минут ожидает, когда вы смилостивитесь, оторвете свой взгляд от пустой тарелки и обратите на него внимание...,— и, взглянув на Деймона, Марла расплылась в снисходительной улыбке.

Барон повернулся и посмотрел в зал. Действительно, в десяти шагах от его стола стоял какой-то молодой парнишка и, нервно комкая головной убор в руках, переминался с ноги на ногу. Судя по его одежде и внешнему виду, мальчишку, скорее всего, прислал кто-то из деревенских старост...

-Слушаю тебя?— он нахмурился, приготовившись внимательно выслушать гонца.

-Милорд, я...меня...,— кое-как начал парень и посмотрев на притихших рыцарей, сразу же замолчал. По дрожащим рукам и растерянному взгляду, было видно, что от волнения, он никак не мог сосредоточиться и начать говорить.

-Не торопись,— спокойно посоветовал Деймон,— давай начнем с того, что ты поведаешь нам, как тебя зовут...

-Меня зовут Генри, милорд,— уже более спокойно ответил юноша,— я...я младший сын Деррила Уэшби -старосты северной деревни, сэр.

-Так,— кивнул барон,— и зачем же я понадобился твоему отцу?

— Он хотел написать вам записку,— быстро заговорил парень,— но в деревне не нашлось никого, кто бы сумел это сделать...Вот поэтому я здесь,— от жуткого волнения, что он в одиночку стоит перед лицом своего господина, щеки парнишки покраснели, а лоб покрылся испариной...

-Ну и что он хотел передать?— барон очень сочувствовал мальчишке, но знал по собственному опыту, что ни в коем случае его нельзя торопить, а лучше просто набраться терпения и постараться выслушать юного вестника до конца.

— Он сказал, что все зерно собрано и помещено в общий амбар,— расхрабрившись, парень наконец поведал то, за чем пожаловал,— отец и другие старосты будут рады, если вы найдете время и сами проверите запасы и если изволите — раздадите излишки селянам...Еще про мельницу спрашивал...но говорит, что если ваша милость нас навестит, то сам поговорит с вами об этих ваших делах...Вот и все...,— юноша громко выдохнул и, создалось такое впечатление, что, передав послание, чуть ли не гранитная плита свалилась с его, еще по-детски мальчишеских плеч...

-Ну, хорошо,— немного подумав, кивнул барон,— когда они меня ждут?

-Отец не сказал,— сразу стушевался парнишка,— может, сегодня...может, завтра... когда сможете,— он растерянно пожал плечами...

Значит, когда смогу?— задумчиво проговорил Деймон,— передай отцу, что после обеда буду... Надеюсь другие старосты успеют приехать?

-Так они у нас второй день живут...Решают какие поля и им засеивать, а каким дать передых...,— быстро протараторил парень...

-И что, к какому мнению пришли?— тут же поинтересовался барон.

-Пока не знаю, ждут вашего решения...Теперь вы наш господин...,— мальчишка еще крепче сжал шапку в своих ладонях и опустил глаза.

Деймон едва успел взять себя в руки и сдержать маску обычной невозмутимости на своем лице...Ему даже пришлось по-быстрому схватить кубок и сделать пару огромных глотков, чтобы не выдать смятение и чувство растерянности, что зародили в нем слова этого испуганного мальчишки: 'теперь вы наш хозяин'...

'Господи, да он знать не знает, какие поля и чем засеивать, а главное — когда. Да, и у Кервуда были огромные владения, куда как водится, входили пахотные земли и хлеборобные угодья, но чтобы всем этим руководить, в замке всегда обитали умные советники и знающие зерновики, которые, как Отче наш ведали, когда нужно высеять пшеницу, когда рожь, а когда заняться овсом и в какое время начать сбор и как правильно хранить полученный урожай...Они-то и давали барону умные советы и дельные рекомендации, когда и что надо делать с землей, чтобы приумножить и сохранить урожай...

А у него, к сожалению, таких умельцев нет и где их взять ему не ведомо...Тем более, после обеда он уже должен будет высказать старостам свое хозяйское мнение...И что ему делать? Жизнь не раз учила, что высказывать свои идеи и пожелания там, где ты полный профан, весьма глупо и недальновидно...

Да и вообще, Деймон только недавно осознал, какое однобокое образование они получили, познавая только те науки, которые им были предписаны английским обществом и кодексом настоящего рыцаря: с помпой принять гостей — пожалуйста! Выйти на ристалище и сразиться с соперником — в любую минуту! Сложить глупую песню о прелестях понравившейся дамы — легко!... Шахматы, фехтование, плавание, латынь, танцы, ну и главное — придворный этикет, дабы не опозорить себя и своего господина, будучи при дворе его величества...

Вот, собственно, почти полный список, тех знаний и умений, что он вынес из стен замка своего покровителя...Но, к сожалению, жизнь показала, что этого не достаточно...Владеть замком большого ума не надо...Всю основную работу слуги делают сами, без каких-либо наущений и господского слова. А что действительно важно, так это суметь толково распорядиться тем, чем одарил тебя Господь и по возможности постараться приумножить, то, что по велению судьбы теперь сосредоточено в твоих руках, с умом рассчитывая доходы от продажи урожая и правильно распределяя налоги, собранные с крестьян и местных мастеровых, живущих при замке...

Оглядываясь назад, Деймон давно уже понял, что наиболее ценное умение — это искусство вкладывать прибыль в свое будущее и в будущее последующих поколений, которые придут после него, а не проигрывать все полученные блага в азартные игры и не проматывать их на ежедневных попойках в деревенских кабаках. А как пьянствуют в тавернах и заезжих трактирах, ему рассказывать не надо. Он почти два года наблюдал, как его родной отец, растрачивал с трудом заработанные деньги, ежедневно упиваясь винищем и бесконечно накачивая заезжих дружков и вечных собутыльников'.

От этих чертовых воспоминаний, которые Деймон уже давно загнал на самое дно своей памяти и к которым даже мысленно старался не прикасаться, его в очередной раз передернуло...

'Стоп! К черту все это! У него есть Максимилиан — его маленький сын и единственный наследник. Вот, о ком он должен думать в первую очередь! Тем более, если мальчику не суждено стать рыцарем, то его первостепенная задача научить сына быть рачительным хозяином и мудрым владельцем своих земель...

Тем более, согласно прописанному в жалованной грамоте маорату — заверенному самим королем — и замок, и земли, что расположены вокруг него — все это, в будущем унаследует его малыш — Максимилиан... А это значит...А значит, что надо собраться с мыслями, съездить в деревню и прислушаться к разумному мнению старост...Пусть это будет первый шаг к становлению его будущего хозяйства...'

-Милорд, я могу идти?— негромкие слова мальчика вырвали Деймона из пучины грез и воспоминаний о своем прошлом. Встряхнув головой, он с удивлением обнаружил, что все так же сидит за своим столом, вокруг громко переговариваются рыцари, Хьюго в который раз во всеуслышание требует наполнить свой опустевший кубок, а бедные служанки, сбившись с ног, изо всех сил стараются угодить многочисленным едокам, разнося по столам тяжелые подносы и кувшины с вином...

-Да, конечно, ты можешь быть свободен,— окончательно придя в себя, распорядился барон,— и не забудь передать отцу, что я скоро буду...

-Не забуду, милорд, обязательно передам,— низко поклонившись своему господину, парень нахлобучил на голову шляпу и быстро выбежал из трапезной...

-Милорд, вы сегодня какой-то сам не свой,— участливо взглянув на барона, произнесла Марла, добавив к своему обычному голосу нотки сочувствия и сопереживания...

-Нет, миледи, вам показалось,— пожал плечами Деймон,— ничего необычного — все, как всегда...

-Скажите, милорд, неужели вы действительно собираетесь ехать в эту богом забытую дыру, чтобы лично считать мешки и обсуждать с простолюдинами какие-то земли?

-Да, собираюсь,— нахмурившись, он посмотрел на собеседницу,— и это ни какие-то земли, а мои собственные, за которые, да будет вам известно, я отвечаю перед королем и Всевышним...

-Так-то оно так,— Марла потупила взор,— но я не припомню, чтобы мой отец хоть раз снизошёл до каких-то крестьян и лично объезжал свои деревни. Он всегда считал, что опускаться до уровня простолюдинов и обсуждать с ними какие-то посевы, недостойно рыцаря и знатного вельможи вашего положения...

-Да ну!— удивился барон, выгнув свою смоляную бровь,— а не поведаете, что же, по вашему мнению, достойно вельможи моего положения?

-Ну, я не возьмусь утверждать,— начала она, предварительно смочив горло сладким вином из кубка,— но мне кажется, вы не должны сами ехать в эту деревню...Будет достаточно одного вашего распоряжения, чтобы крестьяне вняли повеление своего господина и продолжили так же усердно трудиться на вашей земле, милорд.

-Вот, значит, как,— насмешливо кивнул Деймон,— по-вашему выходит, что хватит лишь одного моего повеления, чтобы заставить крестьян трудиться, рожь расти, коров доиться, свиней кормиться, а кур нестись...А стоит мне только прикрикнуть, то перестанут дуть ветры, прекратятся дожди, а вместо холодной зимы, круглый год будет солнечно и жарко...По вашим словам, леди Марла, выходит, что я не простой барон, а сам Господь Бог...Не находите?

-Э-э-э, я не это имела в виду,— наконец нашлась она,— я только хотела сказать, что это ваш замок и ваши земли и вы не должны...не должны...

-Не утруждайтесь, я вас прекрасно понял,— усмехнулся барон,— я не должен тратить свое драгоценное время на каких-то крестьян и простолюдинов...

-Да, именно,— с готовность кивнула она...

-Тогда, мне придется неприятно вас удивить,— улыбнулся он,— ваш отец — барон Керуд, может, лично никогда и не выезжал в принадлежащие ему деревни. Да, ему и не надо было — у барона для этого было множество слуг, кто делал это за него, но, я знаю точно, что он всегда был в курсе того, что творилось в его владениях...И мне очень жаль, леди Марла, что вы этого не видели...

Склонив голову, чтобы барон не смог разглядеть выражение ее глаз, в которых трудно было не узреть гнев и лютую неприязнь к своему собеседнику, Марле оставалось лишь досадливо поджать свои тонкие губы и снова потянуться за кубком с вином. Именно в эту минуту, ей просто необходим был глоток терпкого, кроваво-красного напитка...

Своим снисходительным тоном и теми словами, что были только что произнесены, Деймон снова ударил по самому больному месту, напомнив ей, кем она была для своего отца...Точнее, кем не была...К великому сожалению, Марла не имела счастья родиться его долгожданным сыном и наследником, о котором денно и нощно бредил и мечтал барон, с годами все больше отдаляясь от родных дочек и все больше привязываясь к своим ученикам, которых постоянно присылали в ее замок благородные, но обнищалые родители...Как же она их всех ненавидела! Но больше всех она ненавидела его -Деймона Вольфа...

Как и когда он появился в замке отца, она не помнит.

Ей тогда едва исполнилось шесть. Своей матери Марла знать не знала — она умерла, давая жизнь ее младшей сестре — Джене. Поэтому в основном их воспитанием занимались многочисленные няньки и прислужницы, нанятые бароном. Но уже в ту пору она ощутила перемены, произошедшие с отцом, когда в их замке поселился Деймон. Из угрюмого и мрачного вдовца, который только и делал, что рычал на всех домочадцев и ходил чернее тучи, он в один миг превратился в оживленного, веселого и довольного своей жизнью мужчину...

О них же — о своих единственных дочерях, барон вспоминал, только, когда им требовались деньги на новые наряды, когда они болели и он вынужден был тратиться на приглашенных лекарей, ну и если возникали какие-нибудь вопросы у учителей, нанятых, чтобы воспитать из них благородных девиц, достойных имени барона Кервуда...

Чем Марла становилась старше, тем сильнее ее одолевали чувства дикой ревности и зависти к этому, невесть откуда взявшемуся, проходимцу. Особенно ее коробило, когда барон чуть ли не через каждое слово начинал упоминать его имя: 'Деймон то... Деймон сё... мы с Деймоном...', а когда забывался, то и вовсе начинал звать его 'сынок' или 'мой мальчик'. Но хуже всего было тогда, когда в их огромной трапезной собирались многочисленные гости и отец начинал нахваливать и перечислять все достижения в учебе и на воинском ристалище своего ненаглядного 'сыночка'. Только и слышно было: 'сегодня мой мальчик на полном скаку попал в самое яблочко...', '...и в седле держится, как бог...', '...и сражается, как лев...', '...а знаете ли вы, какая у него отличная память, а какие блестящие способности, а какая быстрая реакция' и так далее — без конца и по кругу...

Слушая нескончаемые дифирамбы Деймону, Марла в один из дней заявилась на тренировочную площадку и потребовала у упражняющихся здесь рыцарей, научить ее стрелять из лука. Может хоть тогда отец заметит ее успехи и похвалит дочь за усердие. Но, увы, вскоре выяснилось, что из-за слабости рук, она не могла, как следует натянуть тетиву и полет стрелы тут же заканчивался, даже не начавшись. Хотя пару-тройку раз ей удалось послать стрелу на несколько футов вперед, но стало еще хуже...Даже с такого минимального расстояния, она умудрилась промахнуться, чем вызвала гомерический хохот всех отцовских воинов, собравшихся тут же и наблюдающих за ее потугами.

Разочаровавшись в стрельбе, Марла не отчаялась. Следующим ее шагом стало посещение конюшни с намерением стать самой лучшей наездницей во всей Англии. Но и тут не задалось... Наверное лошади чувствовали, какое отвращение и брезгливость она испытывает, пребывая рядом с этими животными в их вонючих стойлах, поэтому стоило ей только забраться в седло, как кляча тут же начинала бесноваться и пытаться ее сбросить...Так что во избежание несчастного случая, главный конюх отказался давать ей уроки и вежливо попросил покинуть конюшню... Ни сказав никому ни слова, Марла кивнула и молча ушла. Но не прошло и месяца, как с ее 'легкой руки' в конюшне вспыхнул пожар и несколько особо ценных отцовских лошадей погибли в огне, не сумев выбраться наружу. Но особенно радовало то, что одной из сгоревших тварей была та самая лошадь, что попыталась ее сбросить...На тот период — это была самая чудесная новость, поэтому в этот прекрасный день удовлетворённая улыбка не сходила с довольного лица Марлы, а великолепное настроение просто взлетело до самых небес...

Теперь же, после такого шикарного триумфа, оставалось только подумать, как отомстить рыцарям отца. Она никому не позволит смеяться над старшей дочерью барона Кервуда. Никому!

Вскоре и здесь девушке представился неплохой шанс поквитаться с зарвавшимися грубиянами...Возле самого ристалища была установлена большая бочка с чистой колодезной водой, откуда после изматывающих тренировок, испытывающие жажду рыцари, могли напиться или ополоснуть лицо, смыв с себя пот и грязь. Ей-то и решила воспользоваться юная мстительница, использовав сию посудину в своих коварных целях. Первым делом она выяснила, в какое время площадка пустует, и никто из слуг не околачивается вблизи арены. Для этого она целую неделю провела возле ристалища, фиксируя все перемещения рыцарей и замковой челяди. И вот в один из дней выждав, когда все удалятся по своим делам, Марла незаметно подкралась к бочке и вылила в нее целое ведро грязной, болотной воды, которую заранее припасла, принеся ее с ближайшего торфяника. Накрыв бочку деревянной крышкой, девушка по-тихому подбросила ведро в конюшню и с чувством выполненного долга, вернулась в свою комнату и завалилась спать... Теперь оставалось только ждать.

К вечеру следующего дня, по шуму и панике, поднявшимся в замке, она с удовлетворением обнаружила, что ее коварная месть удалась...Тридцать отцовских рыцарей, стоная и корчась от боли, лежали в трапезной на каких-то грязных циновках, а выбившиеся из сил, знахари и приглашённые лекари, заламывая от бессилия руки, только успевали подносить судна и вливать в немощных мужчин свои отвары и зелья... Тут и там по замку все чаще стало звучать слово 'чума' и многие слуги от греха подальше, запаниковали и ударились в бега...Чем больше она бродила между испуганных домочадцев, в глазах которых поселился страх и ужас, тем больше расцветало ее прекрасное настроение. Досадовала она только на одно: среди отравленных ею рыцарей не было Деймона. Его и еще нескольких своих учеников, барон отправил в город с каким-то важным поручением. Жаль, конечно! Вот на мучения кого, она бы с удовольствие посмотрела ...Ну, что ж, значит, в другой раз!

Вот только другого раза она так и не дождалась. Вскоре Деймон покинул их замок, как сказал отец: 'мальчика призвал сам король' и в течении нескольких лет о проклятом приживале не было слышно ни слуху ни духу... И только в тот самый момент, когда Марла уже почти успокоилась и немного сошлась с отцом, он снова появился на ее горизонте...

И как появился!

В сияющих доспехах, гордо восседая на огромном черном жеребце, он, как король въехал в главные ворота отцовского замка...Даже у самой Марлы, которой пару месяцев назад исполнилось шестнадцать, от увиденного что-то дрогнуло в душе. А когда он спрыгнул с коня и поклонился отцу, при этом сняв с себя шлем, ее сердце забилось с утроенной силой...

Из высокого, худого и не очень-то казистого парня за пару лет, проведенных в сражениях, Деймон превратился в невероятно привлекательного , широкоплечего мужчину... Сколько же ей потом пришлось выслушать стенаний и вздохов от кучки молоденьких служанок, день и ночь перемывающих ему кости: какой он роскошный, высокий, великолепный, красивый, шикарный и что самое важное — холостой!

Именно! Холостой!

И вот тут у Марлы созрел новый план, как завоевать отцовское расположение. Раз он так благоволит к своему воспитаннику, значит, ей надо всего-навсего выйти за него замуж. И отец будет доволен, что Деймон пусть хоть через дочь, но породнится с ним, ну и в мужья ей достанется весьма симпатичный мужчина. Тем более рыцарь самого короля! Только и делов-то! Все гениальное — просто!

И со свойственным ей рвением, Марла принялась дело...

Первым делом, она стала прислушиваться к разговорам молоденьких служанок, без стеснения пересказывающих друг другу о своих любовных похождениях и о различных уловках, применяемые ими, чтобы заманить приглянувшихся мужчин в свои коварные сети. Уже через неделю Марла могла назвать, как минимум, с десяток ухищрений и различных приемов, чтобы обратить на себя внимание молодых парней и замковых рыцарей. Но ей требовалось нечто другое. Ей не надо было, чтобы ее просто заприметили и выделили среди других девиц. Ее главной целью было — женить Деймона на себе, а не просто понравиться и тупо очаровать мужчину, строя ему глазки и изящно виляя задницей...Марла понимала, чтобы ее план сработал и все получилось, как она задумала, надо было измыслить что-нибудь посерьёзнее и поосновательнее. Она долго не могла найти никакого решения, пока до ее ушей не донесся слух о дочери соседнего барона, которая, чтобы женить на себе какого-то странствующего рыцаря, пробралась в его покои и, раздевшись донага, улеглась в его кровать. Ничего не подозревая о приятном сюрпризе, ждущем его в спальне, подвыпивший мужчина, вернувшись с вечерней пирушки и не зажигая свечу, удобно развалился на своем ложе. А когда он обнаружил, что в кровати находится не один, а рядом лежит обнаженная девушка, зазывно прильнувшая к его телу, воспылал чувствами и провел с ней незабываемую ночь...Зато на утро не успев разлепить глаза, 'счастливец' обнаружил в своей комнате священника, вооруженную до зубов охрану и самого хозяина замка — воинственно настроенного и весьма рассерженного. Вот тут и выяснилось, что той ночной феей была никто иная, как его родная дочь, которая тут же со слезами на глазах, продемонстрировала ретивому родителю окровавленную простыню и следы их совместной любви. Естественно рассказам одураченного рыцаря о том, что девица сама пробралась в его комнату, никто не поверил и уже через два часа парочка стояла перед алтарем и произносила брачные клятвы.

Воодушевившись чужой идеей, Марла дождалась, когда в их замке закатят очередную громкую пирушку и, повторив 'подвиг' соседки, проскользнула в спальню Деймона и, скинув с себя одежду, забралась в его кровать...

Но, как показало будущее — этот безрассудный поступок — был ее самой большой и роковой ошибкой...

Вопреки всем ее желаниям и чаяниям, дожидаться возвращения Деймона пришлось очень и очень долго. И только в том момент, когда бороться со сном не осталось больше сил, дверь отворилась и в комнате появился ее хозяин...И в один миг все планы Марлы, по соблазнению отцовского любимчика, пошли кувырком. Первое, что он сделал — это подошел к камину и зажег свечу...Потом, взяв в руки подсвечник, приблизился к кровати и подняв голову, наткнулся на голое тело девушки, приглашающе возлежащая на его бархатном покрывале. Целую минуту мужчина в полном недоумении смотрел на нежданную гостью, она же, вглядевшись в его здравомыслящие глаза, поняла, что Деймон не только не пьян, на что, собственно, она и рассчитывала — он был трезв и абсолютно вменяем...

Ни слова не говоря, он взглядом нашел ее вещи и, схватив тунику и рубаху дувушки, швырнул их Марле в лицо...

-Надеюсь, миледи, к моему возвращению вас здесь уже не будет,— тихо процедил он и, резко развернувшись, двинулся к выходу. Может быть, на этом все и закончилось, и никто не узнал бы об ее позорном провале, но не успел он взяться за ручку, как со словами: 'Деймон, мальчик мой, я вот что забыл сказать...' — в комнату ввалился ее наидражайший папенька с парочкой преданных ему рыцарей. Барону хватило несколько секунд, чтобы по рассерженному выражению лица Деймона и по испуганно-растерянному взгляду своей дочери, мгновенно оценить сложившуюся ситуацию и увидеть правильное положение вещей...

Рявкнув Марле, чтобы она сию же секунду одевалась, он накрутил ее волосы на кулак и сам выволок свою старшую дочь из мужской опочивальни и лично протащил, осрамленную на весь замок девицу, до ее комнаты и, швырнув наследницу на кровать, наглухо запер дверь...

Через несколько дней Деймон вернулся на королевскую службу, а ее ждал целый год жизни в самом нищенском женском монастыре, куда в наказание отправил Марлу ее рассерженный родитель, где все, начиная от самой настоятельницы и заканчивая простыми послушницами, и зимой, и летом ходили в грубом рубище и практически босиком...Про еду, которую заставляли их есть, она даже сейчас вспоминает с брезгливостью и содроганием...Но самое страшное было не это... Самым страшным оказалось полное безразличие и холодность отца. Если раньше он с удовольствием перебрасывался с ней несколькими, ничего не значащими фразами или редкими шутками, то по возвращению Марлы из монастыря, барон полностью игнорировал ее присутствие — не замечая или не обращая на нее никакого внимания...

Время шло , но жизнь в замке для Марлы становилась все хуже и хуже...И виной тому была, никто иная, как подросшая за это время, младшая сестра девушки. Все чаще и чаще Марла стала замечать теплый и полный любви взгляд барона, направленный на свою меньшую дочурку. Она бесилась, психовала, злилась, выходила из себя, но ничего поделать не могла: в отличие от нее, к пятнадцати годам, Джена расцвела и превратилась в очень красивую изящную девушку, радуя окружающих своим нежным овалом лица, прекрасной белоснежной кожей, большими голубыми глазами и самое главное — своим смиренным характером, в котором благостно сочетались доброта и мягкость, кротость и душевность, любовь к окружающим и искреннее всепрощение...

Именно за это Марла ненавидела сестру еще больше. Она буквально вылезала из кожи, стараясь лишний раз посильнее уколоть Джену, побольнее ущипнуть, а если выдавался случай, то и подмочить ее ангельскую репутацию... Марла уже давно поняла, что все люди глупы, страсть, как любопытны и дико 'всеядны'. Скормить им любую придуманную ложь, в которой сестрица выглядела тупой коровой или сумасшедшей дурой, ничего не стоило...Служанки чуть ли в экстазе не бились, разнося по всему замку очередную, сочиненную Марлой, гнусность о выходках благочестивой сестрицы.

Но к великому сожалению, как бы она не старалась, апофеозом всей этой истории стала свадьба Джены и Деймона, который приехав в замок на очередную побывку и увидев, в какую красавицу превратилась сестра, тут же сделал ей предложение и спустя пару месяцев они поженились...Естественно, барон Кервуд был несказанно рад и бесконечно счастлив!

Даже сейчас, сидя за одним столом с отцовским выкормышем, от всех этих воспоминаний, лицо Марлы перекосило от ненависти и злобы...Как же ей хотелось вскочить и заорать на весь зал, что это из-за него отец перестал обращать на нее внимание...Из-за него ее жизнь пошла кувырком и из-за этого нищеброда она была лишена всего того, что должно было достаться ей по праву рождения...

Она, как сейчас помнит тот вечер, когда незаметно пробравшись к комнате отца и приблизившись к чуть приоткрытым дверям, подслушала крайне конфиденциальный разговор своего папаши и заезжего легиста...Слившись со стеной и забыв, как дышать, она внимательно вслушивалась в каждое слово, произнесенное отцом. Адвокат, громко скрепя пером по пергаменту, составлял новое завещание, которое надиктовывал ему отец, четко произнося каждый термин и изречение...Из всего сказанного, стало понятно, что, за исключением ее приданного, которое Марла сможет получить только после замужества, все остальное имущество — движимое и недвижимое — получит гипотетический наследник, которого, вот уже четыре месяца носит в своем чреве его младшая дочь, а так как барон более чем уверен, что у Джены народится мальчик — его кровный родственник, то все свое богатство и титул, он решил оставить своему будущему внуку...Основным же опекуном, еще не рождённого младенца, был назначен Деймон Вольф. Как объяснил отец, он, как нельзя лучше проследит за воспитанием своего родного сына и взрастит из него достойного наследника барона Кервуда...

Вернувшись в свою комнату, Марла всю ночь не сомкнула глаз, обдумывая все то, что удалось подслушать. Посему выходило, что из огромного состояния, которым владел отец, ей достанутся только лишь малые крохи и то, если ей повезет и она выйдет замуж, а все остальное перепадет какому-то непонятному младенцу, который еще даже не родился...А родится ли? Еще не известно...

И в очередной раз, в голову Марлы пришло самое простое из возможных решений всех ее проблем...Надеяться на то, что младенец не выживет и скончается родами, было глупо...Джена молодая, сильная, здоровая...Вероятность осложнений и проблем, которые могут возникнуть во время беременности и разрешения от бремени, крайне малы...Но!...

Но ведь можно эти проблемы создать...

Существует много ядовитых трав, которые можно незаметно подсыпать в еду или питьё...Можно напугать, можно помочь упасть, да, в конце концов, не грех нанять каких-нибудь головорезов, которые за пару золотых не откажутся похитить сестрицу и сбросить ее в глубокий овраг...После такого падения ни один младенец не удержится в утробе матери и выкидыш будет обеспечен...

Ждать пришлось очень и очень долго.

От идеи взять в наем похитителей пришлось отказаться. Во-первых, чтобы их нанять надо было в одиночку выехать из замка, чего Марла опасалась, боясь наткнуться на разбойников и грабителей. Во-вторых, отыскать подобные экземпляры во владениях, где жёсткой рукой единолично правит отец и где каждая собака знает его семью, представлялось затруднительным и весьма опасным. Слухи о том, что старшая дочь барона Кервуда разыскивает парочку головорезов, уже через час, достигли бы замка, а пару минут спустя дошли бы до ушей ретивого родителя, которому будет крайне интересно узнать, для чего они ей понадобились?

Тем не менее, Марла не отчаивалась.

Год, проведенный в стенах монастыря, не был потрачен впустую. Не имея возможности развлекаться и проводить время по своему усмотрению, она часто запиралась в монастырской библиотеке, где день и ночь изучала искусство врачевания и штудировала труды по целебным травам и лекарственным растениям. Только вот, учение, как зашивать раны, чем лечить язвы и гнойники, и принимать роды, она считала глупым и неинтересным. Больше всего девушку увлекало все то, что было связано с ядами и отравляющими веществами...Именно в древних фолиантах она вычитала множество сведений об очень опасных растениях, которые, как ни в чем не бывало, растут рядом с людьми и при правильном использовании, могут в два счета убить человека или сделать из него вечного дурака. Белена, мандрагора, болиголов, чилибуха, белладонна...Как же сладко было узнать, что одна единственная щепотка отделяет слабого человека от мучительной смерти, а ты, как сам Господь Бог имеешь право казнить и миловать, убивать и щадить, мучить и прощать...Люди — марионетки, которых, как тот самый ярморочный кукловод, можешь дергать за тонкие нити, заставляя их повиноваться, исполнять желания и слушаться...

Сидя, в промёрзшей библиотеке старого монастыря, полуголодная, измученная и жутко злая, девушка, убегая от действительности, погружалась в сладкие грезы, в которых она, как Божья десница, возвращается в отцовский замок и карает всех и каждого, кто посмел покуситься на ее жизнь и свободу...И первым в этом списке значился Деймон, следом -ее дорогой папаша, а с недавнего времени, в него добавилось еще одно имя — имя ее сестры Джены...

Как не старалась Марла, но застать сестрицу врасплох и принудить выпить ядовитое зелье или прокрасться на замковую кухню и подсыпать щепотку белены в ее кушанья, было практически невозможно...День и ночь вокруг пузатой Джены крутились целые кучи личных служанок, мамок-нянек и всяких прислужников, нанятых самим бароном, дабы оградить беременную дочь от любых неприятностей или несчастных случаев... Что только не предпринимала Марла, чтобы осуществить свой коварный план, но все время терпела одну неудачу за другой... Единственное, что ей удалось — это заставить служанок, пронести в комнату сестры несколько букетов из очень красивых, но ядовитых цветов. Никому даже в голову не пришло, что терпкие и пряные ароматы люпина, магнолии, рододендронов могут вызывать отравление, сильнейшую головную боль, тошноту и, самое главное, головокружение, которого, собственно, Марла и пыталась добиться...

Кто услышал ее молитвы — Бог или сам Дьявол, она не знала, но накануне родов, Марле, наконец, удалось выманить сестрицу из своей комнаты и осуществить свой хитроумный план, по устранению самого большого препятствия на пути к вожделенному наследству барона Кервуда.

Хорошо зная характер Джены, Марла дождалась ночи и незаметно покинув замок, побежала в конюшню, где накануне ощенилась отцовская сука. Выбрав щенка погорластее, она вернулась обратно и подбросила скулящую собачонку в нишу, находящуюся аккурат под комнатой Джены...Ей даже не пришлось ждать. Как только вой и душераздирающий писк долетел до ушей сестрицы, та, тут же кинулась спасать, попавшее в беду животное...И в тот момент, когда брюхатая Джена показалась в коридоре и ступила на первую ступень лестничного пролета, Марла больше не стала ждать и подкравшись сзади, малость подтолкнула неуклюжую девушку в спину, а та, не успев рукой схватиться за перила, споткнулась и полетела вниз...

Теперь Марле оставалось только вернуть пищащее животное в конюшню, незаметно вернуться в свою комнату и сделать вид, что она давно уже спит...

Осторожно обойдя полумертвое тело и лужу крови, все еще вытекающую из пробитой головы Джены, Марла поняла, что отнести щенка обратно в конюшню она никак не успеет — где-то поблизости были люди, голоса который она уже четко слышала. На раздумья времени не оставалось. Действовать надо было быстро и беспощадно. Схватив пищащий комок, она на пару секунд изо всех сил сжала его горло...Послышался слабый хрип и щенок замолчал...А дальше, двигаясь под покровом темноты вдоль каменных стен, она добралась до своей комнаты и скользнув внутрь, первым делом бросила мертвого щенка в полыхающий огонь камина, разделась и забралась под одеяло. ..

Что интересно, но ни вины, что от ее рук погибла родная сестра, ни сожаления, что отняла у отца и деда долгожданного сына и внука, ни малейшего чувства раскаяния она не чувствовала. Ощущения, которые она испытывала, можно было бы охарактеризовать, как облегчение, успокоение и предвкушение...Предвкушение счастливого и богатого будущего...ее будущего, которое никто не имеет права у нее отнять...Мгновение спустя, под крики и замковую суету, со счастливой улыбкой на устах, она погрузилась в глубокий и крепкий сон без сновидений, кошмаров и грез...

Только утром она узнала, что полумертвая Джена все же смогла произвести на свет здорового мальчика — отраду, надежду и долгожданного наследника своего отца... От этого 'счастливого' известия ей хотелось разрыдаться и громко завыть...Столько было потрачено усилий и труда, чтобы расчистить себе дорогу к отцовскому наследству! И все напрасно! Все впустую! Все бесполезно! Где справедливость! Почему? Боже, ну почему?

Она еще долго не могла оправиться от такого жестокого удара судьбы. Ее хмурый и безрадостный вид все списывали на смерть Джены.

-Как же,— говорили те, кто ее видел,— родные сестры! Что может быть больнее потерять родную кровиночку...

И никто даже не догадывался, что ее траур был вызван совсем другими чувствами, никак не связанными со смертью ненавистной ей сестры...

Глава 20

Несколько раз подергав замок за дужку и убедившись, что дверца в комнату надежно заперта, Анна припрятала ключ и начала спускаться по лестнице. Не успела ее туфля коснуться каменного пола, как позади послышались быстрые шажки и со словами 'Ана, Ана пиехала!' к ней метнулся маленький ураганчик и со всех сил обнял девушку за ноги...

-Привет!— весело улыбнувшись, Анна посмотрела на малыша. В его изумрудных глазах, которые снизу вверх смотрели на нее, было столько счастья и радости, что сердце девушки сжалось. Немного отстранившись, она встала перед Максиком на колени и, отложив свой мешок в сторону, нежно приобняла и ласково погладила его по головке,— Привет, мой хороший,— повторила она и только тут увидала Ирму. Чуть позади, с нагруженным под завязку подносом, стояла она, и блестящими от веселья глазами, смотрела на их с малышом теплую встречу...

-Вот ведь, мелочь пузатая,— в конце концов, рассмеялась она,— не успела сказать, что ты наверху, так он сладу никому не дал. Только и слышно: 'Ана, Ана, там моя Ана...пофли...пофли...пофли!'. Вот мы и 'приФли',— передразнила она малыша и с притворной укоризной посмотрела на мальчика.

-Я очень рада!— рассмеялась Анна и потрепала Максимилиана по черным непослушным вихрам,— а это что?— девушка кивнула на полный поднос еды.

-Мора доложила, что за хозяйским столом сидят только Деймон с Марлой, а тебя нет. Вот я и подумала...,— Ирма многозначительно пожала плечами...

-Спасибо,— Анна искренне поблагодарила женщину за заботу,— ну, тогда, чего стоим? Кого ждем?— весело произнесла она,— приглашаю всех на свою крышу,— и голосом мультяшного Карлсона добавила,— предлагаю немного по-ша-лить...

Силясь понять незнакомое слово, Максимилиан нахмурился, сведя свои бровки домиком. Ну, точь-точь, как делает его отец, подумала Анна и, быстро взобравшись наверх, открыла замок и откинула крышку люка. Придерживая ребенка за спинку, она помогла ему подняться и, уже оказавшись на чердаке, приняла у пожилой женщины тяжелый поднос, освободив ее от поклажи.

-Ирма, а что это за сундук? Чей он?— поинтересовалась Анна, вспомнив о загадочном ларце, подпирающем стену.

-Не понравился?— тут же расстроилась Ирма.

-Ой, да нет, почему же? Очень понравился! Спасибо огромное!— успокоила ее девушка,— я только не знала откуда он и кто его принес...А вдруг это проделки вашей Марлы...от этой гарпии чего хочешь можно ожидать...Подкинет, а потом завоет на весь замок, что ее обманули и обокрали...И кто? Новая экономка барона...

-Это точно, эта змея может,— согласилась с ней Ирма,— но, слава Богу, этот сундук принесли мы с Ариком. Я, кстати, передала ему твои рисунки...

-И что?— разволновалась девушка,— что он сказал? Сумел понять? Увидел, что там нарисовано?

-Нет, сказать — он ничего не сказал — он же немой,— улыбнулась женщина,— но точно могу сказать, что заинтересовался. Долго он твои рисунки рассматривал, вертел-крутил, хмурился, потом кивнул, и все бумажки аккуратно сложил и убрал в свой мешок...

-Ну, хоть не выкинул,— выдохнула Анна,— а где он сейчас? Мне бы поговорить с ним...объяснить, показать, что к чему...

-Вечером поговоришь,— ответила Ирма,— он обещался к ужину поспеть, вот и свидитесь...

Максимилиан в это время, пыхтя от натуги и пыжась, старался своими маленькими ручками развернуть туго скрученный ковер, который с первых же секунд появления мальчика на чердаке, больше всего привлек его внимание.

Вернув Ирме поднос, Анна помогла малышу расстелить ковер, а сверху бросила одеяло и усадила ребенка... Надо было видеть сколько ужаса и трагичности промелькнули в глазах Ирмы, когда очень дорогая и ценнейшая вещь коснулась каменной поверхности пола. Оно и понятно — в это временя даже самый малюсенький коврик, тем более привезенный с далекого востока, ценился на вес золота. Анне оставалось лишь быстро спрятать улыбку, чтобы еще больше не нервировать бережливую женщину, возмущенную таким отношением к дорогостоящей вещи. Зато радости Максимилиана не было предела. Он, как маленький падишах восседал на одеяле, опершись на подушку, подсунутую ему Анной под спинку и пальчиком выводил витиеватые завитки и узоры, повторяя яркий ковровый орнамент.

Из-за отсутствия в ее комнате стола и стульев, девушка предложила Ирме разделить трапезу, сидя на полу, так сказать по-восточному. Вскинув бровь от такой неожиданности, Ирма промолчала, но с предложением согласилась и, тихо сетуя на больную спину и старые одеревенелые кости, кое-как уселась на ковер...

А вот, когда Ирма откинула полотенце и показала все то изобилие, что принесла для нее, у бедной девушки пропал дар речи. Чего тут только не было: толстые куски наисвежайшего белого хлеба, тот сыр с огромными дырками, который она очень любила, несколько копченых куриных окорочков, тарелка душистого мясного рагу, два закрытых пирога, как сказала Ирма — один с рыбной, второй— с мясной начинкой и крынка наивкуснейшего ягодного морса, который бесподобно варила Дебби. От такого аппетитного изобилия глаза девушки буквально разбежались...Не раз поблагодарив Ирму за заботу, Анна первым делом взялась за хлеб с сыром и сделала себе роскошный бутерброд...Ирма же начала с мясного пирога, аккуратно отломив от него небольшой кусочек. Максимилиан от всех деликатесов скромно отказался, как рассказала Ирма, малыша успели накормить на кухне, когда они с Анной были заняты встречей неприятных гостей...

-А, тогда понятно,— кивнула девушка и, весело посмотрев на Макса, притворно вздохнула,— кто же тогда будет кушать желтые и оранжевые фрукты? Они так долго сюда добирались...так мечтали, чтобы их съел самый хороший маленький мальчик...Э-х-х-х,— еще печальнее вздохнула Анна и опустила глаза.

-Я! А я! — услышав про свои любимые кушанья, глазенки малыша округлились и засветились яркими изумрудами,— я...я их 'скуфаю'...я!

-А ты хороший маленький мальчик?— поинтересовалась Анна, наигранно нахмурив бровь.

Малыш растерянно захлопал глазами и посмотрел на свою няню:

-Илма, я же 'холоший' мальчик?— взволнованно спросил он и, не дожидаясь ответа, вскочил на ножки. На его лице было столько веры и надежды, что именно он окажется именно тем единственным и самым лучшим мальчиком, которому доверят съесть фрукты, что, не сдержавшись, Ирма развернулась и крепко обняла его маленькое тельце.

-Ты очень хороший маленький мальчик,— с ласковой улыбкой сообщила ему женщина,— самый-самый лучший. Казалось, что услышав одобрительные слова няни, Максимилиан облегченно вздохнул и лучезарная улыбка украсила его милое личико.

-Ну, раз так,— кивнула Анна,— то на кровати,— она показала на свою старенькую тахту,— в той большущей куче белья спрятались фрукты. Сами они выйти боятся, ждут, когда их отыщет хороший маленький мальчик и наконец, сможет их скушать...

Не дослушав и половины, малыш на всех парусах бросился на помощь своим 'сладким друзьям'.

-Как ты это здорово придумала,— тихо произнесла Ирма, пока окрыленный Максимилиан в ворохе вещей пытался отыскать съедобные гостинцы, — где ты так научилась с детьми обращаться? У тебя, наверное, много младших братьев и сестер?

-Нет,— покачала головой девушка,— к сожалению, нет...Я одна,— печально вздохнула она,— после моего рождения родители несколько раз пытались завести еще одного ребенка, но у них ничего не вышло...А детей я просто люблю...разве можно их не любить? Только заглянешь в их доверчивые глаза — весь мир хочется перевернуть, только чтобы малышам было хорошо, весело и уютно...А в случае с Максом, еще и вкусно,— весело рассмеялась Анна, когда с победоносной улыбкой к ним приблизился их маленький герой, сжимая в своих крошечных ручках связку бананов и два здоровых ярко-оранжевых апельсина...

-'Нафёл!',— его изумрудные глаза буквально светились радостью и гордостью, от совершенного им 'подвига'. Аня придержала малыша за локоток и осторожно усадила на мягкое одеяло. Вот, что значит ребенок средневековья! Ни тебе игр, ни раскрасок, ни мягких игрушек, не говоря уже о мультиках и компьютерных 'развивайках'. Эх, взять бы его с собой в 21 век! Сколько бы всего интересного, сказочного, необычного она ему смогла показать. И на аттракционах бы покатала — на какой-нибудь быстрой карусели с лошадками. И мороженое бы купила — клубничное или шоколадное — нет!— лучше пломбир на палочке или огромный леденец в разноцветную полосочку. Покатались бы с ним на автобусе или трамвае, да хоть на обычной маршрутке и то здорово! Но, к сожалению, не в ее это власти!

-Анна, девочка моя, что случилось?— забеспокоилась Ирма,— почему ты с такой тоской смотришь на Максимилиана? Тебе что-то твои знахари поведали, да? Что они сказали? Можно его излечить или все напрасно?

-Нет-нет, Ирма, это я просто задумалась,— спохватилась Анна и улыбнулась взволнованной женщине,— а вот, что касается ножки малыша, то...,— девушка поднялась с пола, подошла к кровати и, покопавшись в вещах, извлекла оттуда несколько пожелтевших листочков, густо испещрённых карандашными рисунками, — я тут кое-что записала...

Ирма отложила недоеденный кусочек окорока, вытерла руки и во все глаза уставилась на Анну. Максимилиан же в это время расправлялся уже со вторым бананом и, судя по его довольному личику, третий фрукт ждала та же съедобная участь...

-В моем веке врачи разработали много специальных упражнений для детишек, у которых проблемы с ножками,— начала Анна,— я успела кое-что просмотреть по этой теме и сделала несколько набросков...,— девушка протянула листы Ирме. Та осторожно взяла и внимательно просмотрела каждый рисунок...

-Если хотите, можем попробовать прямо сейчас,— предложила Анна Ирме , видя явное замешательство на ее лице,— тут главное не перепутать: есть упражнения для успокоения, а есть, наоборот, вроде как для раззадоривания...

-Ага, понятно,— кивнула Ирма,— получается, одни тренировки надо делать перед сном, а другие после?

-Да-да, именно,— согласилась с ней Анна,— успокоительные хорошо делать после ванны, когда тело малыша отдыхает, а все мышцы расслабляются...Макс, хочешь немного поиграть?— девушка повернулась и с улыбкой посмотрела на малыша.

Он бы и рад завопить: 'да-да-да-да, хочу!', но его рот под завязку был набит бананами, поэтому выход был только один — пришлось десять раз кивнуть...

Анна дождалась, когда Максимилиан доест последний банан и, расправив одеяло, уложила на него малыша. Потом осторожно сняла с него чеботы, завернула штанины и, свернув несколько тряпок, сделала из них маленький валик.

-Значит так,— она потерла ладони и заглянула в записи,— для начала мы просто массируем и разогреваем мышцы ног,— девушка круговыми движениями начала продвигаться от маленьких пальчиков Макса к его ступням и выше. Дойдя до коленей, она снова вернулась к ступням и еще раз проделала те же манипуляции. Сначала лицо малыша выражало недоверие напополам с удивлением, но вскоре от приятного массажа он расслабился и даже стал негромко подхихикивать, когда дело доходило до его маленьких пяточек.

Закончив с одной ножкой, Анна взялась за вторую. Ирма, не проронив ни слова, как губка впитывала каждое движение девушки. Было видно, что она готова пойти на что угодно, лишь бы ее любимый малыш выздоровел и перестал хромать...

-После этого мы берем стопу и начинаем ее разминать и растирать,— Анна подробно комментировала каждый свой пасс,— здесь хорошо бы использовать массажное масло, но, к сожалению его пока не изобрели,— печально вздохнула она.

-А может, какое другое подойдет?— тут же поинтересовалась Ирма,— у Дебби есть топленое и оливковое...

-Топленое точно нет,— покачала головой Анна,— а вот оливковое вполне сгодится...

-Может сбегать, принести,— предложила Ирма, готовая, сломя голову мчаться на кухню и требовать у Дебби масло, сало, соль, сахар, да хоть рыбу сырую и непотрошеную, главное чтобы помогло...

-Сейчас не надо,— улыбнулась девушка,— мы же пока только тренируемся...Давайте в следующий раз...

От мягких, массирующих движений, Максимилиан разомлел и все чаще начал зевать, прикрывая свои красивые глазки длиннющими черными ресницами...А через минуту Анна заметила, что малыш все же уснул. Она прикрыла спящего ребенка уголком одеяла и подсунула под его голову свою мягкую подушку... Глядя на уснувшего Максимилиана, сердце девушки в очередной раз сжалось от умиления...Не ребенок, а настоящий маленький ангелок и плевать, что у него черные волосы и зеленые глаза...Он такой хорошенький, пухленький, сладенький...Аж руки чесались, как хотелось потискать это супер очаровательное крохотное создание...

-Анна, я все тут хочу поинтересоваться,— лукаво сверкнув глазами, тихонько спросила Ирма,— как вы там с Деймоном помылись?

-Ну, э-э-э,— расширив глаза от такого неожиданного вопроса, кое-как проблеяла Анна. Как-то ей совсем не хотелось рассказывать этой замечательной женщине о своем постыдном поведении, тем более о том прекрасном поцелуе, из-за которого она до сих пор мучается и переживает...Нет, ну надо же было догадаться и накинуться со своими лобзаниями на целомудренного и благородного мужчину глухого пуританского средневековья,— да, нормально...вроде...,— наконец выдала она.

-И только-то?— негромко, чтобы не разбудить спящего малыша, рассмеялась Ирма,— и это все, что ты можешь сказать?— теперь уже глаза женщины выражали крайнее удивление,— знаешь ли ты, сколько служанок в замке барона Кервуда мечтали оказаться на твоем месте и помочь Деймону намылить спинку?

-Нет, конечно, откуда?— нахмурилась Анна, ощутив ручеек черной ревности, разлившийся в ее душе.

-О-о-о, что ты! — покачала головой пожилая женщина,— чуть до драки дело не доходило... Помню, одна особо наглая девица, даже в космы кому-то вцепилась, лишь бы допустили до его тела...

Даже на секунду представив, как раззадоренные от вожделения девки вцепившись друг другу в волосы, рвали на соперницах одежду, Анна поморщилась...Нет, это не ее амплуа...Зная свой характер, она никогда не стала бы драться с конкуренткой за право намылить мочалку какому-нибудь мужчине...Пусть даже самому красивому на свете...Сейчас, конечно, трудно говорить, но случись подобное побоище утром, она бы развернулась и удалилась с гордо поднятой головой и даже близко не предложила бы барону услуги 'юной банщицы'...

-И что, Деймону нравилось, когда возле его лохани девки устраивали бои без правил?— все еще хмурясь, негромко поинтересовалась Анна.

-Кому нравилось? Деймону?— Ирма вскинула брови,— да он знать не знал, какие войны ведутся за его спиной...Самое интересное, что он никогда не соглашался, если кто-то из служанок предлагал ему помочь — всегда сам и только сам...Поэтому я и удивилась, что он так просто взял и принял твое предложение...

-Что, правда? — не поверила своим ушам девушка,— до меня его никто не мыл?

-Ни разу,— покачала головой Ирма и пожала плечами...

-А жена?— тут же вспомнила Анна,— что и жена тоже?

-Джена? Ну, вот этого я не знаю,— женщина развела руками,— покои у них были общие, а что там у них было и как...

-Понятно,— кивнула Анна, с одной стороны обрадованная тем, что Деймон не велся на легкую добычу и дешёвых замковых шлюшек, а с другой — все это еще раз подтвердило ее мнение, что барон очень порядочный, благородный и воздержанный человек, а она...,— короче, хотелось побиться головой об стену...

-Поэтому мне и стало интересно, как все прошло? — любопытство Ирмы никак не хотело униматься.

-Ну, в благодарность он меня поцеловал,— наконец, тихо вымолвила девушка и тяжело вздохнула.

-Вот даже как! — казалось, что от радости женщина, позабыв о своих негнущихся костях, встанет и станцует джигу...

-Да, так,— кивнула Анна и решила все же сказать правду,— зато, когда я ответила, он почему-то сразу расстроился, напрягся, растерялся, ну не знаю, может, засмущался чего...

-Засмущался? Деймон?— Ирма недоверчиво посмотрела на Анну,— да быть того не может...

'Нет, я, конечно, не психолог-практик, но радость от расстройства отличить в состоянии'

Не найдя, что ответить, Анна лишь молча развела руками...

-Значит, растерялся, говоришь,— задумчиво прошептала Ирма,— а может и к лучшему, что растерялся...

-В смысле?— не совсем поняла Анна,— вы считаете, что после одного-единственного поцелуя — это нормально, чтобы мужчина краснел, бледнел и смущался?

-Время покажет,— схитрила Ирма, уйдя от ответа,— и, да, я считаю, что это очень даже хорошо. Больше скажу — это прекрасно...

Не найдя ни одного логического объяснения словам женщины, Анна впала в ступор... 'Господи, почему у них тут не все, как у людей. В смысле, как у нормальных людей...Обычно, когда люди целуются, они потом какие-то счастливые, радостные, веселые, на худой конец, задорные, немного игривые, но никак не смущенные и расстроенные, если только....О, Боже!'

-Ирма, скажите, после смерти Джены барон принял обет безбрачия?— безжизненным голосом поинтересовалась она.

-Нет,— Ирма быстро покачала головой,— нет-нет, конечно, нет! Кто тебе такое сказал?

-Никто, я просто так подумала,— Анна рассеянно пожала плечами.

-Никакого обета никто не принимал,— сурово сказала женщина,— а уж Деймон тем более. Он женат-то был всего месяц...Какое безбрачие? Он молод, красив, ему еще сына растить. Ему бы жениться, да еще детишек нарожать...Он ведь добрый, хороший, Максимилиана очень любит...А хозяин из него какой? Поверь, я за всю жизнь во многих замках пожить успела, всякого повидала...Такого замечательного хозяина еще поискать...И я, и Дебби, и все вокруг это прекрасно понимают и осознают, поэтому и служат Деймону не на страх, а на совесть...А рыцари его, думаешь, почему здесь обитают? — не на шутку распалилась Ирма,— каждый из них обязан Деймону жизнью...они все перед ним в неоплатном долгу...Так же, как и многие... очень многие, живущие в замке и не только...

С каждым произнесенным Ирмой словом, Анна все больше и больше впадала в отчаяние...

'А ведь, действительно, кто она такая, чтобы претендовать на этого замечательного, во всех отношениях, мужчину? Какая-то никому неизвестная попаданка из будущего? Челнок, носящийся туда-сюда из 21века в 16 и обратно? Почему она решила, что сможет заинтересовать средневекового рыцаря? Чем? Умением читать и писать? Знанием парочки новеньких песен? Своей независимостью, от которой уже чуть ли не волком воют все современные, эмансипированные женщины?

Нечем!— признала Анна,— Положа руку на сердце, ей абсолютно нечем его заинтересовать...да и предложить тоже ...Барону нужна жена — добрая, работящая, целомудренная девушка, которая вела бы все замковое хозяйство, воспитывала Максимилиана, а по ночам согревала холодное, холостяцкое ложе мужчины своим невинным девичьим телом... И самое главное! Она могла бы подарить Деймону еще целую кучу маленьких зеленоглазых баронов и крошечных черноволосых баронесс...

А что она?

А она — не сегодня-завтра вернется в свой 21 век, в свою однокомнатную квартирку с диванчиком, к ее любимым девчонкам, к работе в поликлинике и к своим замечательным пациентам...В общем туда, где не было, нет и никогда не будет ЕГО...Ее самого прекрасного, самого благородного, самого великолепного рыцаря...Черт, ну почему так хреново-то, а!!!' — от всех этих мыслей Анне безумно захотелось броситься на подушку и немного порыдать, еще лучше позвать Томку с Алькой и выпить вина...много. И рассказать наконец обо всем, что с ней произошло...Про этот великолепный замок, про красавца— барона, от одного вида которого, она сходит с ума, про замечательную Ирму с Максом, про Дебби, Олафа, а после третьего бокала, глядишь и до Марлы дело дойдет...Уж она ее не пожалеет — распишет эту гадину во всех красках и оттенках...Пусть девочки узнают, какие мерзкие личности топтали нашу Землю пять веков назад...'

-...поэтому надо, чтобы он в тебя влюбился и сделал предложение...,— последняя фраза Ирмы буквально врезалась в сознание Анны и резко вернула девушку на грешную землю.

-Не поняла, кто в кого влюбился?— переспросила Анна, одновременно пытаясь поднять в архивах памяти их с Ирмой последний диалог,— и про предложение я тоже не поняла? Вы это о ком?

-Ты что, совсем меня не слушала?— глядя в растерянные глаза девушки, шутливо покачала головой Ирма,— я тут распинаюсь, распинаюсь...

-Простите меня, — покаялась Анна,— честное слово я слушала, а потом... а потом задумалась... немного...

— Задумалась она,— ее передразнила Ирма и весело рассмеялась,— лицо бы ты свое видела...С такими лицами на кладбище у могилы стоят да родственников хоронят...О чем задумалась-то? — по-матерински участливо поинтересовалась Ирма

-Да, так, ни о чем и обо всем,— девушка пожала плечами,— о замке, о вас с Максимилианом, о том, что ждет впереди, что будет дальше...

— А о Деймоне?— лукаво взглянув на Анну, поинтересовалась Ирма,— о Деймоне ты думала?

-Конечно, думала,— негромко ответила Анна, чувствуя, как загорелись щеки...

-Ну и как считаешь, хороший из него получится муж?— продолжала безжалостно нажимать Ирма.

-Если честно, я считаю, что из него получится самый лучший муж,— с очевидным нельзя было не согласиться,— самый лучший...,— тихо повторила девушка.

-Ну, вот и славно,— весело кивнула Ирма,— осталось дело за малым...Надо чтобы он в тебя влюбился и вы поженились...

Выпучив глаза и приоткрыв рот от изумления, Анна впала в информационный ступор.

— А почему...почему ...я?— задала вопрос девушка, как только пришла в себя и мозг снова начал функционировать.

-А почему нет? — нахмурилась Ирма,— ты добрая, заботливая, нежная, Максимилиан тебя любит и Деймону нашему ты очень нравишься...Про себя и Дебби я даже говорить не буду...

-А почему вы решили, что я ему нравлюсь?— опешила Анна,— если честно, то ничего подобного я не заметила...Даже наоборот...,— девушка пожала плечами.

-Так слепцом надо быть, чтобы этого не увидеть,— ответила ей Ирма,— за хозяйский стол тебя посадил? Посадил. Причем ни куда-нибудь, а по левую руку, а это место законной жены,— начала перечислять она,— ты его мыла? Мыла,— женщина еще раз кивнула,— а на моей памяти этой чести никто не удостаивался, ну и сама рассказывала, что в благодарность он тебя еще и поцеловал...

-Ага, а потом что?— прервала ее Анна,— рванул от меня, как черт от ладана...

-Эх, молода ты еще,— ухмыльнулась женщина,— совсем мужчин не знаешь...Как только мужчина осознает, что девушка ему небезразлична и он начинает испытывать глубокие чувства — робеет, все равно, что дитя...Вот и Деймон испугался и остолбенел...Для него ваш поцелуй, как обухом по голове...Чертовски страшно, очень глубоко, ну и, конечно, ужас, как оглушает...Поверь, мой муж был точно такой же,— печально улыбнулась Ирма,— сам рассказывал, что, как только понял, что влюбился в меня — от страха душа в пятки ушла. Первой мыслью было сбежать из нашего замка и больше никогда не возвращаться...Потом, правда, передумал, еще и в турнире главный приз выиграл, после чего попросил у отца разрешения за мной ухаживать...Зато я за эти дни чуть с ума не сошла... Ходил за мной красавец— рыцарь, ходил... на танцы звал, стихи читал, вился вокруг... глаз с меня не спускал, боялся даже за руку подержать, а потом, раз и не стало моего ухажера — пропал, испарился... Я тогда две ночи спать не могла — рыдала... А оказалось, испугался он, опешил, перетрусил...Вот так-то, девочка. Я думаю, что и Деймон ужаснулся, когда понял, что ты ему нравишься...а может и не просто нравишься...,— душевно улыбнулась пожилая женщина и похлопала девушку по руке.

Слушая Ирму, Анна боялась даже вздохнуть...Угадать в поведении Деймона росточки любви, начавшие прорастать в его сердце, ей бы даже в голову не пришло...Вот тебе и пердимонокль! Хочешь — не хочешь, но пришлось признать, что в мужчинах она, действительно, не разбирается...Абсолютно! Э-х-х, как же хотелось поверить опытной Ирме, что она барону тоже нравится...Правильно сказала Ирма, тут только время покажет...А вот есть ли оно у нее? Неизвестно и, что самое обидное, спросить не у кого...

-Анна, скажи, а твои родители там — в твоем веке — жениха тебе, случайно, не присмотрели?— вдруг не с того ни с сего всполошилась Ирма,— а то я тебе тут Деймона сватаю, а вдруг ты уже сговоренная иль присмотрела кого...

-Ой, нет, конечно, нет, — покачала головой Анна,— хотя матушка пыталась один раз меня с сыном ее подруги познакомить, но ничего не вышло...

-А чего так?— удивилась женщина,— не по нраву оказался? Или лицом не вышел?

-Да, нет, с лицом у него как раз все в порядке было, даже более чем,— усмехнулась девушка,— уж больно ненадежный жених оказался... На передок слабоватый...Мимо розовой юбки пройти не смог — решил задержаться...

-Вот даже как!— покачала головой Ирма,— ну дела! И чего этим кобелям не хватает? Рядом такая красавица, умница, да еще и знахарка видная, а они все налево глядят...Не понимаю...Расскажешь?

-Я тем более не понимаю,— пожала плечами Анна,— а история стара, как мир...

Не торопясь, учитывая временные различия и принимая во внимание средневековые реалии, Анна рассказала Ирме всю свою печальную эпопею с Игорем Савуцким...Как их познакомили, как встречались, как ухаживал...Потом, так же спокойно поведала ей о том давнем вечере, когда она внезапно появилась у друзей и застала нелицеприятную картину измены своего возлюбленного с какой-то 'розово-юбочной' девицей...Многое пришлось сократить, некоторые детали упустить, но основное содержание ее первой несчастной любви передать удалось...Во всяком случае, судя по нахмуренным бровям Ирмы и по ее выразительным глазам, в которых ясно читались сочувствие и участие, суть она уловила... Но самое интересное, что воскресив в памяти те далекие воспоминания, которые все эти годы были безжалостно подавлены, ни одна самая маленькая фибрина в душе обиженной Анны даже не дернулась...Какое же это счастье, подумала девушка, наконец избавиться от этой пудовой тяжести и снова начать жить и верить в себя....

-Да, девочка, ну и паразит этот твой Игорь,— вынесла свой вердикт пожилая женщина, когда Анна закончила повествование,— а может и к лучшему, что все так произошло...Вот помню, в замке барона Кервуда дело обстояло...Барон тогда пир устроил, всех соседей позвал...Три дня пиршествовали...А уж вина сколько выпили — не счесть,— Ирма осуждающе покачала головой,— и тоже — вернулась супружница в свою опочивальню, что им для ночлега выделили, а там ее благоверный греху предается да не с одной, а сразу с двумя девицами...Ох, и скандал же был! Женушка-то прямо за волосы блудниц этих из ложа супружеского вытащила. Так они в чем были так по замку и разбежались...А его кочергой отходила, чтобы впредь не повадно было...Слуги наши после всего еще месяц это позорище вспоминали да потешались...Говорят, супружница-то прошение в церковь и самому королю отправила, чтобы развели их... Так и не знаю, чем дело кончилось...Не свиделись мы больше...

-Ана, Ана, Ана,— снизу донесся встревоженный голосок Максимилиана. Не поняв в чем дело, и Анна и Ирма резко повернулись и посмотрели на малыша, — мне 'пьиснилось', что ты опять уехала...А ты здесь!— Облегченно выдохнул ребенок и тут же счастливая улыбка украсила его заспанное личико...

От такой беззаветной детской преданности и от бескорыстной любви, от которых светился и сиял взгляд Максимилиана, у Анны на глазах выступили слезы. Захотелось вскочить и крепко обнять этого замечательного малыша и никогда не отпускать...

-Ну что, мой смелый маленький герой,— девушка сморгнула набежавшую слезу и лукаво посмотрела на ребенка,— готов получить еще один подарок?

-'Подалак!',— с придыханием произнес малыш и в предвкушении волшебной сказки, распахнул глаза,— я...я готов...готов,— на всякий случай еще раз повторил он.

-Ну, тогда, вот...— Анна порылась в своих вещах и с видом великого факира вытащила из завала пару детских башмачков и, аккуратно разместив на ладони, преподнесла Максимилиану...

— Святые угодники, какая красота!— схватившись за сердце, первая среагировала Ирма,— никогда таких не видела...никогда!

Макс же, восхищенно уставившись на миниатюрные обувки, побоялся к ним даже приблизиться...

-Ну, что, мерить будем или просто полюбуемся?— шутливо поинтересовалась Анна у двух своих любимых людей, буквально выпавших в осадок...

-Будем! Будем! Будем! — наконец ожил малыш и вскочил на ноги...

-Ирма, а у Максимилиана есть носочки?— поинтересовалась Анна и на полном серьезе посмотрела на женщину...

-Носочки?— переспросила Ирма,— так лето на дворе, он в них спарится...

-Почему спарится?— теперь уже недопоняла Анна...

-Так они же шерстяные, я сама вязала,— не моргнув глазом, выдала Ирма,— из самой лучшей овечьей шерсти...

-А простых тоненьких?...,— начала девушка, но вспомнив, где находится, быстро прикусила язык.

'Господи, вот дурында, откуда у них здесь носки? Это же средневековье!'

Короче, обновки Максу пришлось примерять на голую ножку, хотя может, это и к лучшему, стало четко видно, как твердый задник крепко обхватил пяточку больной ноги и, твердо фиксируя стопу, не давал ей выгибаться...Чего, собственно, она и добивалась... 'Ну хоть где-то пригодился ее бывший ухажер...Надо будет поблагодарить ...Когда-нибудь...'

Если Ирма была в восторге от внешнего вида черевичек, Анна, оттого, что обувь подошла и сидела, как влитая, имея в запасе еще по целому сантиметру на вырост, то Максимилиан, когда ему надели сандалики и он ощутил жесткие подошвы, которые очень звонко цокали по каменному полу чердака, тут же разразился веселым смехом и начал от всей души отбивать задорную чечетку...И счастья было выше крыши!!!

-Ирма, вот скажите, если я Максимилиану из своего времени привезу какую-нибудь одежду, ну там маечки, плавочки, носочки разные, может брючки с курточкой, как к этому все отнесутся?

-Знать бы еще, о чем ты тут говоришь?— рассмеялась Ирма,— что такое плавочки и еще...я уже и не упомню все названия...

-Плавочки — это нижнее белье, их носят под верхней одеждой,— начала свое объяснение Анна,— вот женский вариант, — из кучи она извлекла самые обычные женские трусики,— у мужчин такие же, но сшиты они специально ...у них там...ну, вы меня понимаете?

Нахмурившись, Ирма, тем не менее, кивнула.

-Так вот, — продолжала она,— майка — это тоже нижнее белье, ее одевают на голое тело и носят внутри... В вашем случае под туникой...,— она старалась в вещах отыскать майку на тонких бретельках или как ее кличут в простонародье 'алкоголичку', но к сожалению, так и не нашла. Пришлось показать обычную футболку...

-Ох, ну и чудные у вас вещи,— покачала головой Ирма,— даже не представляю, как в таком ходить. Ведь неудобно же! Все везде натирает, давит, жмет...

Да нет, нигде не жмет и ничего не натирает,— удивилась девушка таким странным выводам,— наоборот, все очень удобно и практично. Простите, а какое нижнее белье носят женщины в вашем веке?

-Никакое,— пожала плечами женщина,— разве что в рубаху исподнюю рядятся или камизу — она хоть полотняная, но ее можно и поверх носить...

-А если вдруг у вас эти...,— немного смутилась девушка,— ну...женские дни наступают... тогда что делаете?

-Так подол между ног протаскиваем, чтобы мох не вываливался, а концы за пояс засовываем...— как ни в чем не бывало, пояснила Ирма.

-Какой мох?— не поняла Анна.

-Как какой? Обычный мох, что на болотах растет,— тут же последовал ответ.

Вытаращив глаза, от таких исторических подробностей, Анна в очередной раз впала в ступор...

-Я правильно поняла,— нахмурилась девушка,— во время ежемесячных недомоганий, ваши женщины вместо прокладок используют болотный мох?

-Конечно,— подтвердила Ирма,— но это только летом, по зиме — дела сложнее...Тут уж кто во что горазд...А чем пользуетесь вы?

— Много чем,— ответила Анна,— у нас целые заводы работают, чтобы облегчить женщинам жизнь...

-А что такое заводы?— поинтересовалась Ирма.

-Это, когда в одном месте собирается много людей и все выполняют какую-нибудь работу,— как уж смогла, пояснила Анна.

Рассказывать, что завод-это промышленное предприятие, основанное на работе всяких там технических устройств, смысла не было. Ирма все равно ничего не поняла, а знания Анны о современной технике заканчивалось на уровне: 'вставьте шнур в розетку и нажмите кнопочку'.

-И что они делают, чтобы облегчить женщинам жизнь?

-Изобретают новые средства защиты от протекания,— вздохнула девушка.

-Чудно все это,— снова покачала головой Ирма,— лучше бы придумали, как женщинам облегчить стирку, шитье и уборку. Вот это дело! А уж со своими проблемами мы уж как-нибудь сами справимся...

-Да все уже придумали сто лет назад,— тихо ответила Анна,— сейчас у каждого встречного-поперечного в доме есть стиральные машины, пылесосы, холодильники, микроволновки, утюги и телевизоры...Сейчас этим никого не удивишь...

-Боже мой, даже боюсь представить, что все это значит,— рассмеялась пожилая женщина,— от одних названий страшно становится! 'Тевизовы, ходильники, стиральные ишины',— Ирма как могла, попыталась произнести незнакомые слова,— нет, я такое никогда не запомню и не выговорю...

-Утюги, утюги, утюги,— рядом запрыгал Максимилиан,— Ана, а я 'выговоил',— радостно похвастался он и, протянув няне один из своих апельсинов, попросил почистить. Ирма сняла с пояса маленький кинжал и быстро разрезала фрукт на части.

-Знаешь, что я думаю?— лукаво улыбнувшись, произнесла женщина,— я думаю, если ты привезешь Максимилиану несколько вещичек из своего времени, этого никто не заметит...Переодеваю его — я, стираю — я, спать укладываю тоже я. Так что, вези! Может, и на самом деле в твоих вещах малышу будет удобно и складно...А я хоть полюбуюсь на эти ваши...эти ваши...

-А вам? Вам что-нибудь привезти?— улыбнувшись, спросила Анна.

-Мне? — удивилась Ирма,— нет-нет, мне ничего не надо. Я уже не в том возрасте, чтобы щеголять яркими нарядами, а того, что есть — мне надолго хватит...Хотя...,— опустив глаза, она немного задумалась,— если это не сложно и не очень дорого,— чуть смутившись, произнесла пожилая женщина,— привезти мне тёплые чулки. Скоро зима, а мои прохудились и штопка уже не помогает...Только нитки зря трачу...

-Конечно, привезу,— радостно кивнула Анна,— может, еще чего?

Ответить Ирма не успела, в деревянный лючок постучали...

-Кто там?— подскочила Анна.

-Госпожа, простите меня,— снизу раздался голос девочки-служанки, имя которой Анна никак не могла запомнить, — тут барон Ирму разыскивает, а Дебби сказала, что они с Максимилианом пошли к вам...

— Тут я, тут,— спохватилась взволнованная Ирма, — Бекки, я сейчас, я быстро,— она, как метеор заметалась по комнате,— Анна, присмотри, пожалуйста, за малышом. Я узнаю, что случилось и сразу же вернусь... Я быстро!

-С удовольствием присмотрю,— улыбнулась девушка и распахнула дверцу люка,— идите и ни о чем не переживайте...

Ирма быстро спустилась вниз. Переговорив о чем-то с девочкой, она стремглав бросилась по коридору к выходу...

-Что случилось?— не сдержав своего любопытства, Анна сбежала по лестнице,— в чем срочность? Зачем барону Ирма?

-Не знаю,— девчушка пожала худенькими плечиками и покачала головой,— может, узнать чего хочет? Наша Ирма — очень мудрая...Хозяин часто с ней советуется и спрашивает, если чего...,— шепотом добавила она.

-Ты что делаешь?— возмутилась Анна, когда увидела, как эта тоненькая, как тростинка малышка, схватилась за ручку сундука и потянула на себя.

-Ирма сказала, чтобы я помогла его поднять наверх,— тут же отчиталась Бекки.

-А, ну раз Ирма сказала, тогда давай поднимем,— шутливо произнесла Анна и, зайдя с другой стороны, ухватилась за вторую ручку. Несмотря на размеры, сундук оказался неожиданно легким. Через несколько минут средневековый 'комод' был уже наверху и подпирал стенку...Поблагодарив ошарашенную девушку за помощь, Анна вежливо проводила ее на выход, а то бы она так и осталась стоять, раскрыв от изумления рот и рассматривая гору разбросанных по комнате вещей...

Оставшись с Максом наедине, Анна пришла к выводу, что не мешало бы немного прибраться...Тем более, на нее свалилась такая неожиданная оказия, как этот красивенький 'шкафчик'.

-Максимилиан, а ты любишь сказки?— поинтересовалась Анна у измазанного апельсином малыша. Немного подумав, она решила, что пока бы она тут возилась с вещами, было бы неплохо занять ребенка. И лучше всего для этого подойдет какая-нибудь интересная история...а учитывая возраст Максимилиана, сказка — это, самое оно!

-'Юблю',— кивнул он,— 'очень юблю',— и его зеленые глазки тут же засияли яркими изумрудами.

Ну, тогда слушай...Перебрав в уме всевозможные детские сказки, которые все еще обитали в ее памяти, Анна решила остановиться на 'Теремке'...

— Однажды по полю бежала мышка-норушка и, увидев красивый теремок, остановилась и спрашивает: 'Теремок-теремок! Кто в теремочке живет?', — начала рассказывать Анна русскую народную сказку, а сама в это время открыла крышку и, аккуратно складывая каждую вещичку, заполняла новоприобретенный сундук...

В тот момент, когда в сказке дело дошло до апофеоза и на хлипкий теремок начал взбираться непослушный медведь, в дверь ее чердака громко постучали...

Будучи уверенной 'на все сто', что там за дверью ее ожидает Ирма, Анна подбежала к дверце и, улыбнувшись, распахнула лючок...Но уже через секунду улыбка сползла с ее лица и, раскрыв от изумления рот, девушка наблюдала, как в ее маленькую обитель поднимается сам барон Деймон Вольф. Мужчина ее мечты собственной персоной!

Он быстро окинул взором ее маленькую комнатку, задержавшись взглядом на расстеленном на полу ковре, потом его глаза остановились на Максимилиане, возлежавшем, как маленький патриций, на застеленной одеялом тахте. А углядев возле него огромный апельсин, несколько еще не доеденных долек и кучку пустых кожурок, в его изумрудных глазах промелькнуло изумление, приправленное изрядной долей лукавства. Следом его взор скользнул по очищенному от паутины потолку, стенам и остановился на открытом сундуке, куда Анна только что прибрала все свои вещи...

-Милорд?— чуть слышно выдохнула девушка, взволнованно глядя на хозяина замка...

-Папа, папочка!— одновременно с ней радостно закричал Максимилиан и спрыгнув с кровати, бросился к отцу. Не успел он подбежать, как барон подхватил сына на руки и посадил на плечо. Благо высота потолка позволяла это сделать, не навредив малышу...— У меня вот что есть,— Максимилиан протянул барону свой второй апельсин,— это Ана...она мне 'подалила' и вот еще что...— он приподнял ножку и завертел стопой, показывая свою обновку...,— удобные, 'кьясивые-кьясивые',— гордо глядя на отца, заявил мальчуган.

-Я вижу,— улыбнулся барон и провел пальцем по кромке сандалика,— действительно, красивые. А ты сказал Анне спасибо?

-Я...я...я,— пытаясь вспомнить, говорил ли он 'спасибо' или нет, малыш нахмурился,— я, 'навелное', забыл,— наконец повинился он и, опустив глаза, расстроенно замолчал...

-Сынок, ты же знаешь, что сказать спасибо никогда не поздно,— спокойно сказал Деймон, вперив свой обжигающий взгляд в Анну,— и заешь что?— он повернул голову и посмотрел на сына,— сегодня Анна и мне подарила очень красивый подарок и я тоже забыл сказать ей спасибо...

-'Плавда?'— воспрянул малыш,— честно-честно? А что она тебе 'подалила'? 'Зелтый флукт', да?— глазки загорелись, а от любопытства он начал даже подскакивать на широком отцовском плече,— я ел желтый 'флукт' — он сладкий-пресладкий...

-Нет, не желтый фрукт и даже не оранжевый,— весело улыбнулся барон и снова посмотрел на Анну, которую от всех признаний Максимилиана, начало немного лихорадить, — она мне подарила очень красивый халат и мягкое полотенце...

-А-а-а-а, 'хават',— разочарованно потянул малыш.

Анна улыбнулась. 'Понятно. В представлении ребенка, если бы отец сказал, что ему подарили гигантский зеленый арбуз или непонятный ананас, вот это да! А тут какой-то халат...Неинтересно!'.

-Зря ты так,— еле сдерживая смех, нравоучал сынишку барон,— он очень красивый и на его спине вышит огромный красный дракон с крыльями и хвостом...

-О-о-о,— лицо мальчика вытянулось,— 'двако-о-он',— произнося это волшебное слово, Макс замер в восхищении.

-Так что, предлагаю нам вместе поблагодарить Анну за подарки. Согласен?

-'Согвасен',— весело кивнул мальчуган,— Ана, 'больфое' спасибо,— Максимилиан первым выразил свою благодарность...

-Да, Анна, огромное вам спасибо,— тут же барон поддержал порыв сына и выгнув бровь, лукаво посмотрел на Анну.

-Пожалуйста,— немного смутившись, негромко ответила девушка,— рада, что понравилось...

Несмотря на нервное напряжение, вызванное неожиданным появлением Деймона, Анна с большим удовольствием наблюдала за общением этих двух замечательных мужчин.

'Как же они похожи. Мимика лица. Движение рук. Оба одинаково хмурят лбы и смешно сводят свои смоляные брови 'домиком'. И конечно, их глаза! Яркие, насыщенные изумруды, то, пылко вспыхивающие от радости, то темнеющие от грусти и переживаний. Отец и сын. Великолепный мужчина и очаровательный мальчик. Деймон и Максимилиан...'.

Пока девушка восхищённо глядела на эту необыкновенную парочку, на чердак взобралась запыхавшаяся Ирма.

-Милорд, все готово, можете выдвигаться,— отчиталась она перед хозяином, не успев даже отдышаться.

-Спасибо, Ирма,— поблагодарил барон женщину и снова перевел взгляд на Анну,— Ирма сказала, что у вас есть дела в деревне? Я собственно и пришел, чтобы лично пригласить вас поехать с нами. Пока я буду встречаться со старостами, вы могли бы заняться своими делами...а позже я сам провожу вас до замка...

Не понимая, о каких делах говорит Деймон, озадаченная Анна краем глаза заметила, как Ирма, стоящая за спиной барона, начала отчаянно жестикулировать, подавая ей какие-то знаки...

Деймон же, смотрел на нее и ждал ответа...

Из многочисленных рукоплесканий и кивков женщины, Анна поняла, что всем своим видом, она советует ей соглашаться...

-Да-да...ладно,— наконец немного растерянно произнесла девушка,— спасибо за приглашение,— поблагодарила она Деймона и тут же заметила, как Ирма закатив глаза, облегченно вздохнула...

-Ну, что ж, тогда жду вас во дворе,— кивнул он,— как соберётесь, приходите,— барон, прощаясь, чуть приобнял Максимилиана, посоветовав ему слушаться свою няню, а через мгновение он уже сбегал вниз по лестнице, оставив на чердаке: одну весьма довольную собой женщину, одного счастливого маленького мальчика и одну растерянную, ничего не понимающую девушку...

-Ирма, что происходит?— Анна дождалась, когда в коридоре хлопнет дверь и повернулась к пожилой женщине, которая от довольства разве что не светилась.

-А ничего не происходит,— она быстро пожала плечами,— сама же говорила, что хочешь в деревне побывать, посмотреть, как люди живут...Вот, я по-быстрому все и организовала...

-Нет, то есть, да, — сама себя запутала Анна,— конечно, я хотела съездить в деревню и посмотреть, что там к чему. Но я-то думала: мы вместе соберёмся, возьмем с собой Максимилиана и прогуляемся до вашей подруги-травницы, а по дороге вы мне все про всех расскажете...

-Ну и зачем дело стало?— ничуть не смутившись, ответила Ирма,— поедешь с Деем, пусть он тебе по дороге все и расскажет...Ты главное, спрашивай его побольше, вопросы разные задавай...Мужчины любят, когда женщины их хозяйством интересуются, а если они еще и хорошенькие, то распушат свои хвосты, все равно, что павлины...

Разница времен сыграла с Анной злую шутку. Услышав из уст Ирмы, что все мужчины любят женщин, заинтересованных в их 'хозяйстве', она не выдержала и громко расхохоталась...

-А что я такого сказала-то?— не понимала юмора Ирма, недоуменно глядя на смеющуюся до слез девушку...,— уж поверь, я точно знаю, о чем говорю...Все мужчины хвастунишки, каких поискать...

-Ирма, милая Ирма, я нисколько в этом не сомневаюсь,— насилу успокоившись, простонала Анна,— просто эта фраза про женщин и мужское хозяйство в моем времени звучала бы двусмысленно и весьма фривольно...

-Да?— вскинула брови пожилая женщина,— и что бы это значило?

-Ну-у-у, — потянула Анна, не зная, как Ирме потактичнее все объяснить,— понимаете, в мое время 'хозяйством' кличут мужские детородные органы,— шепотом, чтобы не донеслось до ушек Максимилиана, пояснила девушка.

-Святые угодники, — всплеснула руками Ирма,— это что же получается, я только что дала тебе совет побольше спрашивать Деймона о его срамных местах...Ох-ох-ох,— заохала женщина, а пару секунд спустя от души расхохоталась...,— я представляю...,— задыхалась она от смеха,— как ты...ты интересуешься...его...его...хозяйством...

-Ага, вот именно,— все еще посмеиваясь, кивнула Анна.

-Давно я так не веселилась,— покачала головой Ирма, когда немного пришла в себя...,— Максимилиан,— она позвала малыша,— давай-ка, собирай все свои гостинцы, пойдем на кухню, попроповедуем Дебби...

— А Ана?— забеспокоился мальчик,— Ана с нами?

-Нет, солнышко, Анна поедет с твоим папой в деревню,— пояснила Ирма малышу,— у нее накопилось очень много дел.

-А ты 'пьиедешь',— Макс подошел к Анне и, вглядываясь в ее глаза, взял за руку.

-Конечно, приеду,— кивнула девушка,— не успеешь моргнуть, а я уже тут, как тут...

-Правда?— обрадовался он,— так быстро?

— Я очень постараюсь,— девушка погладила ребенка по вихрастой головке,— обещаю.

Анна быстро помогла Ирме собрать в поднос шкурки от бананов и апельсиновую кожуру. Потом вспомнив о мешке с продуктами, который, прежде чем встретить Ирму с Максом, она собиралась отнести на кухню, вытащила его из-под кровати и попросила передать Дебби. Добродушная женщина не отказалась, но Анне пришлось помочь спуститься Максимилиану, который громко топая по каждой ступеньке, получал ни с чем несравнимое удовольствие.

-Ирма, а что значит собраться?— не на шутку разволновалась девушка.

— Не поняла?— нахмурилась пожилая женщина.

-Ну, барон сказал, как соберётесь — приходите,— объяснила она,— что это значит? Как-то одеться надо по-другому? Или обувь? Или что?

-Да, не надо ничего,— покачала головой Ирма,— накинь на себя плащ и все. Ты же не мужчина. Это им в латы надо запираться...

-А все-таки, в чем ваши женщины ездят на лошадях? — как-то она забыла выяснить этот вопрос. У себя-то — в 21веке — надела бы джинсы с кроссовками и красота, а здесь?

-Кто в чем...Лично я всегда предпочитала телегу,— ответила ей Ирма,— у меня от долгой скачки спина болит...

-Ладно, хорошо, большое спасибо,— Анна попрощалась с Ирмой, потом чмокнула Максимилиана в щеку и поднялась на свой чердак...

Еще раз переворошив все свои шмотки-манатки, девушка вытащила старенькое пончо из шерсти альпака, пять лет назад привезенное родителями из вояжа по Перуанской Амазонии . К ее радости, ни этнические рисунки, ни яркие полосочки не только не выцвели, но и не утратили былую яркость, даже длинная бахрома, что тянулась по низу изделия, не свалялась, а осталась прежней — ровненькой и густой. Но главным достоинством пончо было отсутствие пуговиц и замков. Одел через голову и готово. Больше ничего кардинального в изменении своего наряда, она придумать не смогла. Ни брюк, ни джинсов, ни кроссовок. Придется идти, как есть... Скажут ехать в телеге — поедет телеге! Даже если бы она испытывала огромное желание прокатиться на лошади, то учитывая узкий подол ее платья, сделать это она никак не могла, а светить на 'всю Ивановскую' голым задом, ей тоже не улыбалось. Когда-то подобную вольность простили леди Годиве и не факт, что с тем же пониманием отнесутся к ее собственной обнаженке...

Так что, накинув на себя пончо, стиснув покрепче зубы и прихватив с собой свой замечательный блокнотик, Анна была готова явить себя миру...ну или предстать перед глазами барона...

Глава 21

Покинув замок, девушка твердой походкой двинулась в сторону конюшни. Теплый осенний денек порадовал хорошей погодой, ярким солнцем и голубым, безоблачным небом. Со стороны кухни суетился народ, судя по доносившимся оттуда ударам топора и резво бегающим служанкам с огромными тазами, во всю шла заготовка мяса на зиму...Да и Ирма о чем-то подобном сегодня упоминала. Над кузницей Олафа клубился черный дымок, но его самого слышно не было...

'Эх, покопаться бы сейчас в его волшебной корзинке и выудить оттуда кучку всяких железяк. Кузнецу — избавление от мусора, а ей весьма приличная прибыль...' Тоскливо глянув в сторону вожделенного 'клада', Анна свернула с тропы и... наткнулась на ту самую телегу, на которой, судя по всему, ей придется ехать...

'Мама дорогая!— ужаснулась девушка,— это не средство передвижения, а гроб на колесах. Ей-то воображение рисовало, не карету, конечно, но вполне приличную повозку, а это что? Колымага! Причем, под завязку набитая всякими бочками, мешками и узлами с провизией. Даже ее попе здесь не уместиться...Ей-богу, по дороге выпадет...'

Зависнув от подобного зрелища, Анна встрепенулась только тогда, когда позади нее раздался гулкий цокот копыт о сухую землю...

Обернулась и обомлела...

Рядом с ней — буквально в метре — стоял огромный черный жеребец с длиннющей гривой и своим багрово-синим глазом подозрительно пялился на нее...

-Здрасти вам!— кое-как промямлила Анна, и посмотрела вниз. 'Господи, что это за чудовище такое! В конюшне у Алькиных родителей она всяких лошадок повидала: и Орловских рысаков, и арабских скакунов, были даже мустанги, першероны, фризы. Все они были какими-то изящными, тонконогими и милыми, а то что стоит перед ней — это настоящий 'монстр': ноги— дубы, копыта — кадушки и подковы у него, наверное, размером с нехилую такую сковородку...Одним словом...мама моя дорогая!

-Ну что, познакомились?— откуда-то сверху раздался насмешливый голос барона,— Анна, разрешите вам представить — мой конь Голиаф, а ты, Голиаф, запомни — это Анна. И чтобы без твоих любимых шуточек,— как ни в чем не бывало, произнес Деймон.

-Голиаф,— девушка попыталась улыбнуться,— рада...очень рада...

И вот ведь паршивец, как будто услышав слова Анны, он задрал свою огромную морду и громко заржал...

-Готовы ехать?— поинтересовался барон, когда к ним приблизились еще три всадника из его личного отряда. Сегодня они были облачены в обычную одежду, без каких-либо железяк и забрал. На Деймоне тоже не было ничего металлического, только штаны, сапоги и темно-синяя туника с серебристой вышивкой по всей горловине, а поверх был накинут черный шерстяной плащ на кожаных завязках...Ну и мечи...у всех четверых на поясах были приторочены ножны с оружием...

-Готова,— тяжко вздохнув, Анна с тоской посмотрела на телегу... 'Ох, и бедная ее попа!'

Она уже собиралась сделать шаг по направлению своего транспорта, на облучок которого взбирался извозчик, когда ее талию неожиданно сжали, оторвали от земли и, подлетев на пару метров вверх, девушка приземлилась...между ног барона...Анна даже пикнуть не успела...или успела? Хоть бы не успела, а то ведь могла и сматериться...

— Удобно вам?— склонясь к ее уху, участливо поинтересовался барон,— к сожалению, во всем замке не нашлось ни одного дамского седла, а я точно знаю, что ехать на телеге не очень комфортно и небезопасно...

-Да-да, вполне,— кивнула Анна, ощутив на своей спине двести миллиардов мурашек,— спасибо, что...что...позаботились обо мне.

-Вы даже не представляете, какое удовольствие мне доставляет забота о вашем благополучии,— снова приглушенно шепнул мужчина, одновременно разворачивая Голиафа и выезжая со двора замка.

Уже через пару сотен метров Анна обнаружила, что если еще хоть секунду проедет с напряженной спиной, выпрямившись, как спица, то пошлет подальше весь этот 'поход', сама спрыгнет с Голиафа и пешком вернется в замок...

И что в этой ситуации предпринять, она тоже не знала? Можно ли незамужней девушке опереться спиной о мужскую грудь? Или это приравнивается к вселенскому грехопадению. И барон молчит. В романах, которые она читала, мужчины сами предлагают даме для удобства откинуться на их тело, потом только ехать и отдыхать...Врут! Все врут! Они не предлагают, они молча-а-а-т! Черт, больно-то как!

Анна в сотый раз поерзала попой, пытаясь унять болевое напряжение... Барон же, как ехал неподвижным каменным монолитом, так и продолжал ехать. 'Все, плевать на их дебильные правила приличий! Сил ее больше нет!!!'

— Милорд, я очень извиняюсь,— закусив от боли губу, начала она,— можно мне опереться на вашу грудь?

Видать с расстройства, что услышал от впередисидящей девушки такое гнусно-кощунственное предложение, барон шумно втянул в себя воздух, потом несколько раз прокашлялся и наконец, соизволил ответить...

-Почту за честь,— тихо сказал он и, подняв руку, сам прижал ее окостеневшую спину к своей широкой груди...

'Кайф! Блаженство! Аллилуйя! Вот оно истинное счастье! — радовалась Анна, ощущая, как ее болезная спина начинает потихоньку расслабляться и противная боль исчезает...,— Вот теперь она готова познавать все новое и неизведанное... С чего начать? Ах, да! Куда конкретно едет барон и главное, зачем?'.

-Деймон, скажите, а в какую из ваших деревень мы направляемся?— поинтересовалась Анна, удобно расположившись на равномерно вздымающейся груди мужчины.

— В ближайшую,— немного помолчав, ответил барон,— там у меня назначена встреча со старостами.

-И чего они хотят от вас?— не унималась девушка. 'Ирма сказала, спрашивай, вот она и спрашивает...'

-Много чего хотят,— весело усмехнулся Деймон,— хотят отчитаться о собранном урожае, показать, сколько чего заготовили на зиму, продемонстрировать новое зернохранилище и еще просят, чтобы я лично раздал излишки зерна крестьянам...

-Ну, ничего себе у вас миссия!— подивилась Анна,— и это каждый год так?

-Если честно, понятия не имею,— тихо рассмеялся барон,— замок и деревни только этой зимой перешли в мои руки, а как было до этого я, к сожалению, не знаю...Наверное, так же...,— Анна почувствовала, как плечи мужчины быстро поднялись и опустились.

-А излишки как будете раздавать?— снова поинтересовалась девушка,— отсыпите каждому по ведру?

-Не знаю пока,— ответил мужчина,— поспрашиваю у старост, как прошлый владелец поступал — сделаю так же... Анна, скажите, а что в этом случае делал ваш отец?

-Мой отец?— от удивления, Анна аж выпрямилась,— ну...ну...он...он...

-Сколько деревень было в ваших владениях?— на полном серьезе поинтересовался барон.

-В наших владениях...в наших владениях...,— Анна лихорадочно соображала, какую цифру лучше всего назвать... 'Скажешь одна — примут за нищенку, переусердствуешь — тоже нехорошо...Тут нужна золотая середина, чтоб не много, но и не мало'....— Четыре,— в итоге выдала девушка, посчитав, что 'четыре деревни'— это вполне приличная собственность, учитывая, что по легенде ее отец был богатым торговцем.

-О-о-о, четыре — это хорошие владения,— согласился барон,— если еще деревни были большими и зажиточными, то у вас, Анна, должно быть очень богатое приданое?

-Да, наверное, я не знаю,— покачала головой девушка,— к сожалению, отец не успел написать новое завещание, а старое сгорело в пожаре...,— поморщившись, еле из себя выдавила она. Врать этому великолепному мужчине и так было противно, а выдумывать такую отвратительную ложь про своих родных, еще поганее... 'Эх, чего только не придумаешь, чтобы не выдать своего истинного происхождения! Родителей уже похоронила, замок сожгла, что дальше? Марс и полет в космос?'.

-Пожар!— барон был так поражен, что его грудь аж остолбенела,— так вот, почему вы вынуждены были обратиться к тетке и уехать в Англию. Теперь все стало понятно! Бедная девочка, как же так?— посочувствовал он.

'Вот уж, действительно, не знаешь, где найдешь — где потеряешь,— подумала Анна,— кто же знал, что история про пожар, объяснит барону кто она и откуда и самое главное, как оказалась в его замке. Удивительно!'

Анна ненадолго замолчала, любуясь местной природой. Их маленький отряд и груженая повозка только что свернули с общего тракта и въехали на узкую тропу, что петляя, исчезала в небольшом леске. Сентябрь уже окрасил листья деревьев в яркие цвета, а солнечный свет, пробиваясь через разноцветную крону, еще больше добавлял красок и волшебства наряду осеннего леса.

-Вот и осень наступила,— Анна всей грудью вбирала чистейший воздух средневековой Англии, где еще слыхом не слыхивали ни о каких выхлопных газах, ядовитых выбросах и ядерных взрывах,— как же здесь красиво,— искренне восхитилась девушка, когда лесополоса закончилась, и они выехали на безбрежные просторы полей. Судя по всему, урожай был уже собран, о чем напоминали кучи соломы, оставленные здесь для просушки, а пустая земля теперь набиралась сил, чтобы порадовать крестьян урожаем в следующем году...

-А какие из злаковых здесь росли?— негромко поинтересовалась Анна,— рожь, овес или пшеница?

Наверное, ей показалось, но по ощущениям, Деймон, услышав вопрос, как-то немного напрягся.

-Как неприятно мне это осознавать,— наконец выдал он,— но я совершенно не сведущ в земледелии... За двадцать восемь лет мне ни разу не приходилось сталкиваться с крестьянским бытом и выращиванием зерна ...К сожалению, мои знания ограничиваются только умением правильно держать меч, сражаться и воевать,— печально вздохнув, признался он.

-Позвольте, умение воевать это великое искусство,— удивленно возразила Анна,— и не каждому дано его познать! Воин — это же не только навык мастерски махать мечом, это в первую очередь сила, способности, выдержка, умение владеть собой, ну и огромный опыт. Я не говорю уже о смелости, быстрой реакции и владении собственным телом. Так что — одним дано быть хорошими землепашцами и выращивать хлеб, а другим уготована участь стать великими воинами и защищать свой народ...

-Анна, скажите, откуда в таком юном создании, как вы, столько мудрости?— после долгого молчания (видимо обдумывал ее слова), наконец произнес барон,— мне никогда не приходило в голову, что путь каждого человека, живущего на Земле, уже предначертан. И я думаю, вы правы, учитывая мою наследственность, где деды и прадеды испокон веков были рыцарями, а отец слыл искусным воином, пока не спился, то мне, действительно, с колыбели было уготовано быть их продолжателем...Но к сожалению, этот факт ни в коей мере не отменяет мою неосведомленность в делах крестьян подвластных мне деревень. В данный момент в селении, куда мы направляемся, собрались старосты всех поселений и хотят услышать от своего нового хозяина — какие поля и чем засаживать, а каким дать отдохнуть... Если честно, я знать не знаю, какой совет им дать...

-Ну, тут все просто,— ухмыльнулась Анна и пожала плечами,— мой отец всегда говорил, что никто не знает работу лучше, чем человек, который ее выполняет...Я думаю, что прежде чем перед вами встанет вопрос об окончательном вердикте, старосты поделятся своим мнением, как лучше всего поступить с полями. Ведь добрый урожай — это гарант их жизни, жизни их семей и существования всей деревни в целом, а вам лишь останется выбрать удовлетворяющий всех вариант и высказать его...Вот и все...

-Анна, я даже не знаю, как мне вас поблагодарить! Вы как ангел Господень несете добро и успокоение в души людей. Уж в мою душу это точно!— снова после небольшого молчания, произнес барон,— вы даже не представляете, какая огромная скала свалилась с моих плеч...

'Какая скала свалилась с плеч барона, Анна могла только предполагать, но то, что тело мужчины немного расслабилось, она это почувствовала всей своей спиной. Монолитный гранит стал менее монолитным... Ура!'

-Пока не за что благодарить,— довольно вздохнув, ответила Анна,— посмотрим, как все пройдет, сумеют ли все договориться и на каком решении остановитесь...А вот потом, можно будет и поблагодарить...,— шутливо закончила она.

— А могу я поинтересоваться, как бы вы хотели, чтобы я вас поблагодарил?— подхватив шутливую волну, поинтересовался барон,— может, хотите драгоценности с дорогими камнями или ткани, расшитые золотом и серебром, может, вас порадуют красивые меха, ароматные масла или розовая вода, изготовленная из настоящих роз.

Чем дальше барон перечислял всевозможные презенты, там больше хмурилась Анна...И настроение почему-то тоже испортилось...

-Нет, милорд, не надо мне никаких мехов, духов, камней,— мягко, но уверенно сказала она,— если хотите сделать мне приятное, то разрешите в вашем замке установить окна...Надоело просыпаться в комнате, наполненной дождевой водой и пылью. Замеры я уже сделала, с Ариком почти договорилась, схемы нарисовала...

-Анна, простите, я не ослышался,— негромко произнес барон,— вас не интересуют драгоценности и меха?

-Отчего же, очень даже интересуют,— весело улыбнулась она,— как и любая девушка моего возраста, я очень люблю дорогие украшения, наряды и меха, но пока моя первоочередная задача, как экономки — привести ваш замок в порядок, для чего, собственно, вы меня и нанимали...

-Да, конечно, понял,— кивнул Деймон, но по тону, каким он это произнес, было очевидно, что мужчина явно немного огорчен, но еще больше озадачен.

-Тем более, как это будет выглядеть, если сам хозяин, неожиданно дарит своему работнику бусы, броши или дорогие соболя?— так же весело продолжала Анна,— сплетен потом будет столько, что шагу ступить не дадут...А зная неспокойный нрав вашей достопочтенной родственницы, могу с уверенностью сказать, что она первая кинется перемывать мои кости, как только прознает про вашу исключительную щедрость...Поэтому, так сказать, во избежание кривотолков, предпочту заняться облагораживанием вашего замка. Конечно, с вашего позволения, милорд,— быстро добавила она, вспомнив, с кем она, в конечном счете, разговаривает.

— Я не против,— ухмыльнулся барон, добавив в голос изрядную долю лукавства, — но одну вещь, я вам все-таки пообещаю. Хотите вы этого или нет — я пообещал подарить вам подарок и сдержу свое слово. Надеюсь, не разочарую!

-Ну, что вы, милорд, конечно, нет,— тяжко вздохнула Анна, начиная просчитывать всевозможные неприятности, последующие сразу же, как только презент окажется у нее в руках... 'На крайний случай, ей ничего не мешает перетащить подарок в свое время. Подумаешь, у нее появится еще одна новая бирюлька...Это не 16 век, дома дорогими цацками уже давно никого не удивишь... Вон, жена Семена Сергеевича стабильно раз в месяц наведывается в клинику мужа, чтобы продемонстрировать его подчиненным очередной ювелирный шедевр, подаренный супружником на какую-нибудь семейную дату.

Дальнейший путь до деревни они проехали в полном молчании, погрузившись в свои собственные мечты и личные думы. Анна наслаждалась окружающим пейзажем, чистым воздухом и приятными ощущениями, что дарило близкое соприкосновение ее спины с могучим телом великолепного мужчины. Под конец, она окончательно расхрабрилась и вслед за спиной, на грудь барона была возложена еще и голова. Таким образом, удобно прижавшись щекой к его бархатной тунике, вдыхая цитрусовый аромат, исходивший от его тела и слушая равномерное биение сердца Деймона, Анна не заметила, как они въехали на территорию нужного им селения...

Если в самом начале в ее представлении средневековая и старорусская деревня, которую нам постоянно демонстрирует наш отечественный кинематограф, были примерно одинаковыми, то увидев воочию, сей населенный пункт, Анна была весьма удивлена...Если уж и можно было с чем сравнить, то английская деревня 16 века больше напоминала небольшой хуторок. Подобные она видела , когда они с родителями ездили в Сочи и проезжали Кубань...Вместо привычных нам деревянных домов с разноцветной черепицей, здесь в основном были представлены мазанки с маленькими оконцами и крышами из соломы. Некоторые хижины стояли плотно прижавшись друг к другу и отдаленно напоминали клыкастый забор, а были и такие, которые стояли на вполне приличном расстоянии от всех. Даже навскидку, Анна смогла насчитать около тридцати белых мазанок, но судя по всему, были еще, но даже сидя на высоченном Голиафе, она могла их просто не рассмотреть.

Лишь только на горизонте показался их маленький отряд в сопровождении груженой телеги, как весть о том, что к ним в деревню пожаловал сам господин, мгновенно разнеслась по всей округе... На подъезде их первыми встретила стайка местных мальчишек — от несмышленых малышей до почти уже юношей. Босоногие, одетые в какие-то несуразные коричневато-серые одежды, с выгоревшими на солнце волосами, они вместо спокойного приветствия, устроили самый настоящий шумный и крикливый гвалт. Столпившись возле колодца, споря и ругаясь, они во всеуслышание оценивали, проезжающих мимо них жеребцов. Судя по всему, Голиаф тут был вне конкуренции и его высший пьедестал сомнений ни у кого не вызывал. Основной критике подверглись лошади рыцарей, ехавших позади Деймона. Тут оценивалось абсолютно все: и поступь, и высота в холке, и стать, и грива, и обхват в пясти, и каждая нога по отдельности, и весь корпус в целом. Даже на самых престижных соревнованиях по выездке, куда их с Томкой периодически зазывала Алькина матушка, жюри было не столь строго и более милосердно... Наверное, подобному анализу подвергались первые автомобили, которые в начале двадцатого века стали появляться на наших улицах. Если честно, то она не раз и не два слышала, как соседские мальчишки спорили, какая из машин лучше и быстрее: 'Феррари', 'Ламборджини' или 'Бугатти'. Пять веков минуло, а вкусы у парней все те же!

Следом за мальчишками на дороге стали появляться представительницы прекрасного пола. Женщины, что постарше, прямо на ходу повязывали на голову платки и поправляли одежду, девицы заплетали косы, а малышня, бежавшая рядом с матерями и сестрами, разинув рты и пошире распахнув глазенки, взирали на новоприбывших, как на экую волшебную невидаль.

Анна тоже не отставала и во все глаза наблюдала за жизнью и бытом средневековых жителей. Первое, на что она обратила внимание — на их одежду. Сельчанки в основном ходили в свободных платьях — нечто среднее между сарафаном и туникой, а поверх у всех были повязаны длинные светлые фартуки, у некоторых на поясах висели небольшие мешочки, притороченные тонкими ремешками и еще какие-то железяки, по внешнему виду напоминающие ключи. Что самое интересное, ни у кого из присутствующих не было обуви, только на ногах нескольких старушек Анна разглядела башмаки, сильно смахивающие на наши обычные чуни.

По мере приближения конного отряда, все, кто подходил к дороге, низко кланялись своему сеньору, а увидев рядом с бароном еще и незнакомую девушку, восседающую на огромном жеребце, провожали любопытными взглядами и тихими перешёптываниями...

Проехав еще несколько закоулков, всадники остановились у самого высокого из домов, возвышающегося надо всеми хижинами, как минимум еще на один этаж. Именно там собрались все мужчины поселения и громко поприветствовали своего господина. После чего вперед вышли три седовласых дядьки, судя по виду, это и были те самые старосты, с которыми барон должен будет обсудить дальнейшую судьбу деревенских полей.

Поздоровавшись с публикой, Деймон спешился и, осторожно прихватив Анну за талию, помог ей спуститься на землю. Мужчины, все как один, с вежливым интересом уставились на незнакомую девушку, мало того, что приехавшую вместе с их хозяином на одной лошади, так еще и в одном седле...

-Милорд, мы очень рады, что вы смогли найти время и почтить своим вниманием нашу скромную обитель,— сделав шаг вперед, произнес самый пожилой из мужчин и поклонился,— сынишка давеча прибежал из замка и сообщил, что ваша милость к нам ехать собираются, так жена целый стол наготовила. Прошу, не побрезгуйте и уважьте старика — отведать простой деревенской пищи. Рона моя — кухарка знатная, похлебку лучше всех в деревне готовит...

-От чего же, с удовольствием отведаю,— вежливо согласился Деймон, чуть склонив голову,— за вкусной едой и о делах сподручнее разговаривать...,— потом он глазами нашел Анну и тихо поинтересовался,— вы не будете возражать, если мы заглянем на огонек к нашему старосте?

-Нет-нет,— завертела она головой,— конечно, нет. Я так с удовольствием!

Тем более ей было очень интересно посмотреть, что там внутри: где спят, на чем едят, да и вообще, как живут крестьяне того времени. Обстановка, декор, атмосфера. Так сказать, на себе ощутить всю тяжесть средневекового быта. Такого ведь ни в одной исторической книге не прочтешь, а тут все настоящее, реальное, подлинное. Еще и руками пощупать можно... Красота!

Барон одобрительно кивнул и, что-то негромко скомандовав своим рыцарям, двинулся в сторону двухэтажного сельского дома. Деревенские мужики расступились и Анна, в сопровождении Деймона и трех его верных рыцарей, на всякий случай, прикрывавших их спины, ступила на порог чужой обители...

В доме их очень радушно встретила миловидная женщина средних лет, судя по всему, супруга старосты — та самая Рона, что лучше всех готовит похлебку. Анна вслед за бароном, так же приветливо поздоровалась с хозяйкой и их тут же провели к щедро накрытому столу. Чего здесь только не было: и запечённое мясо, и жареные цыплята, и несколько видов похлебок, по виду сильно напоминающие наши супы, и тушеные овощи, сыр, мясная нарезка, много разной зелени и свежих фруктов, из которых особенно выделялись яблоки. Большие, насыщенно красного цвета, они были настолько красивы, что просто манили всех присутствующих своим божественно— роскошным видом.

Барона Вольфа, естественно, тут же усадили во главе стола, Анне выделили место слева, а рыцарей рассадили по правую руку от их господина. Все остальные места заняли старосты и еще несколько мужиков из тех, что встречали их во дворе. Как поняла Анна, все, кто не смог поместиться, остались ждать снаружи, чтобы первыми узнать свежие новости и услышать последние распоряжения нового хозяина их деревень...

Пока мужчины негромко разговаривали, обсуждая общие темы, Анна с интересом рассматривала окружающее ее убранство. Если в наших деревенских избах центральное место занимала русская печь, то в английских — все пространство у стены отводилось огромному камину, сложенному из серо-коричневого кирпича. По разбросанным рядом с печью корзинам, глиняным кувшинам и мискам, а так же огромным крюкам, с которых свисали копченые окорока и тушки разнокалиберных птиц, должно быть, именно здесь вертелась основная жизнь средневековой крестьянской семьи. Кроватей, топчанов или каких-либо лежанок видно не было, но судя по лестнице, ведущей наверх, спальные места находились на втором этаже...Оконца в доме были небольшими, из-за чего в комнате было немного темновато. Хотя может, это ей, привыкшей к электричеству, не хватало света, все остальные были вполне довольны и ложку мимо рта еще никто не пронес. Вскоре, беседа добралась до самых важных и волнующих тем, зачем, собственно, и был приглашен барон. Скромно сидя рядом с 'мужчиной своей мечты' и слушая его немногословную речь, Анна раз за разом ловила себя на мысли, насколько сметливый и тонкий у него ум. Он никогда не выпирал свое 'я', насильно подчиняя и заставляя принять свое решение, как единственно верное. Он внимательно выслушивал все доводы старост, потом задавал несколько уточняющих вопросов и через некоторое время выносил свой вердикт. И что самое важное, все его решения были очень толковыми и рассудительными. Даже Анна, помнящая о сельском хозяйстве только то, что им преподавали в школе и в ВУЗе, должна была признать, что некоторые предложения, высказанные Деймоном, были разумными и весьма здравомыслящими, а некоторые из них озадачили и загнали в тупик даже самих жителей деревни.

'Странно, а сам говорил, что совсем не смыслит в земледелии..., — подумала Анна, видя, вытянутые от удивления лица местных мужиков,— будет возможность, поинтересуюсь, откуда у него такие глубокие познания деревенской жизни.'

Из разговора стало понятно, что к господским владениям барона относятся три больших деревни и двенадцать пахотных полей. Вскоре старосты принялись обсуждать каждое поле по-отдельности, расхваливая достоинства одних и подмечая недостатки других. Если честно, после пятого, Анна начала откровенно скучать... Чуть правее она заметила небольшое оконце, в которое, по мере беседы мужчин, начала все чаще и чаще заглядывать... Сначала она увидела мальчишку лет десяти-двенадцати, который осторожно ступая по земле, нес целую охапку глиняных изделий. Следом за ним шла маленькая девчушка, на вид лет семи и тоже в руках держала несколько красных кувшинов. Через пару минут они возвращались, но в руках у них уже ничего не было, но проходило еще какое-то время и картина повторялась...Еще раз мальчишка с чашками, а позади — девочка с кувшинами.

'Интересно, куда они все это носят и зачем?'— заинтересовалась Анна и снова засмотрелась на возвращающуюся назад парочку, руки у которой опять были пусты. Даже на расстоянии было заметно, что дети, скорее всего, брат и сестра. Тонкие фигурки, одинаковый цвет волос и очень похожие лица, за километр кричали об их близком родстве... Вскоре мимо окна прошел мальчик и, затаив дыхание, Анна стала ждать девчушку... И вот, немного погодя, на горизонте показалась малышка, только на этот раз она несла не два кувшина, а все четыре. Из-за высоких горловин глиняных изделий, которые она умудрилась поставить один на один, было видно только ее белокурую макушку...

И в эту секунду девочка вдруг неосторожно оступилась и два верхних кувшина не удержались и полетели вниз...Послышался глухой звук удара кувшинов о землю и бряканье разбитых черепков не заставили себя долго ждать. Вцепившись в два целых кувшина, малышка с ужасом взирала на свою потерю, а когда поняла, что случилось непоправимое, вся сжалась и молча заплакала...

От вида сжавшейся фигурки, Анна не выдержала и поднялась с лавки.

-Милорд, я выйду на минуточку,— быстро прошептала она,— мне тут надо...

-Анна, что-то случилось?— встревожился он и, нахмурив брови, окинул всех присутствующих зорким взглядом.

-Нет-нет, все нормально,— она выдавила из себя вежливую улыбку,— я ненадолго...я быстро...,— соседи по столу приподнялись, чтобы отодвинуть скамью и дать девушке пройти. Анна, мельком взглянув на стол, схватила с блюда самое большое и красивое яблоко, и, поблагодарив растерянную хозяйку за вкусную еду, выбежала из дома. Единственное что, она успела заметить, как барон кивнул одному из своих рыцарей, молча приказав последовать за ней...

Оказавшись на улице, Анна быстро сориентировалась на местности и побежала в ту сторону, где в последний раз она могла видеть ребят. Долго искать не пришлось. Малышка все также находилась рядом со своей потерей, только теперь она стояла на коленях возле разбитых черепушек и пыталась соединить их воедино. Два целых кувшина стояли возле нее, а вот мальчишки пока видно не было...

-И чего мы так горько плачем?— опустившись на колени рядом с ребенком, дружелюбно поинтересовалась Анна у девочки,— это же просто посуда...

-Это папа сделал...сам,— всхлипнула она и заплакала еще горше,— он целый месяц старался, ночи не спал, а я... я... я...

-Понятно,— участливо кивнула Анна,— а ты разбила...

-Разбила...— безутешно согласилась девочка, уныло глядя заплаканными глазами на расколотые куски.

-А знаешь, умные люди говорят, что посуда бьётся на счастье,— со знающим видом, сказала Анна,— правда-правда, я это точно знаю...,— заговорщически прошептала она и для пущего эффекта, еще и кивнула.

-Честно?— наконец в печальных глазах девчушка зажглась махонькая искорка надежды,— так они разбились на счастье?

-Конечно,— подтвердила Анна,— а для чего же еще...

-Значит, моя мамочка выздоровеет?— искра надежды разрослась до пламени веры и волшебного ожидания.

-Э-э-э, да, наверное,— нахмурилась девушка,— а что с твоей мамой?

Ответа не последовало, потому что через дорогу к ним бежал высокий светловолосый мужчина и тот самый мальчик — братишка девочки.

— Госпожа, госпожа, не сердитесь на нее,— взволнованно начал мужчина, как только приблизился,— мала она еще...не ведает, что говорит...Простите, это я недоглядел...

Опешив, Анна поднялась с колен и в полном недоумении уставилась на мужчину. Тут же рядом с ней, как из неоткуда материализовался рыцарь барона и принял оборонительную стойку.

-А она ничего плохого не сказала,— глядя на мужчину, ровно проговорила Анна,— наоборот...Девочка очень расстроилась, что кувшины разбились, вот и расплакалась,— вспомнив про яблоко, которое все еще сжимала в руке, она протянула роскошный фрукт ребенку. Увидев такую красоту, девочка, благоговейно взяла презент и, прошептав тихое 'спасибо', прижала его к груди.

-О, Господи,— облегченно проговорил мужчина,— Слава Богу! Чего только не подумал...Спасибо Вам, миледи! Спасибо!— еще раз облегченно выдохнул он,— Джуди, малышка,— он посмотрел на дочь,— не плачь, ты же знаешь, я сделаю еще...Это всего лишь глина...

-Но ведь ты так тяжело трудился, чтобы мы смогли их продать и нанять маме лекаря,— тихонько проговорила девчушка...

-Скажите, а что с ней?— Анна обратилась к мужчине,— мы как раз с Джуди говорили о том, что ее мама больна...

-Не знаю,— пожал плечами светловолосый мужчина,— у нее всю жизнь с дыханием проблемы были, а тут овец стригла и в обморок упала. С тех пор лежит, хрипло дышит и все время задыхается...Даже говорит с трудом.

-А мне можно на нее взглянуть?— нахмурившись, спросила Анна. Она конечно, стоматолог, но общий терапевтический курс им все же преподавали...Глядишь, может сможет чем помочь..,— видите ли, я тоже лекарь...

-Вы лекарь?— очень удивился мужчина, а потом как-то сразу сник,— я пока не смогу вам ничем заплатить,— негромко проговорил он,— завтра ярмарка в городе...Простите, госпожа, не представился, меня зовут Робин — я здешний гончар, — он низко ей поклонился, — а это мои дети: сын — Мэтью и дочь -Джудит.

-Очень приятно,— кивнула девушка,— а я Анна — новая экономка в замке вашего господина.

-О-о-о,— у мужчины вытянулось лицо,— вся наша деревня наслышана, как вы эту мегеру и в хвост, и в...,— не договорив, он смутился и замолчал,— простите, я не должен был этого произносить...

-Если вы про Марлу, то мегера — это вы как-то мягко про нее,— весело улыбнулась Анна,— я бы назвала ее стервозной гадиной, — тихо, чтобы не услышали дети, добавила она и тут же уловила две мужских дружных ухмылки: первая от гончара, а вторая — от того самого рыцаря, которого послал барон для ее охраны. Видимо, эта крыса их тоже достала по самое 'не хочу'...,— а по поводу оплаты, не переживайте,— она вновь обратилась к Робину,— буду благодарна, если вы мне подарите один из ваших замечательных кувшинов. Только мне нужно с крышкой. Сможете такой сделать?

-Конечно,— кивнул Робин,— можете выбрать любой из уже готовых или объясните мне, какой вам надо и завтра же вам доставят его в замок...

-Ну, вот и договорились,— кивнула довольная девушка. Если кувшин выдержит 'временной' переезд, то проблема с доставкой сюда соли и сахара решится сама собой. А может и какие-нибудь жидкости получится пронести...Главное, попробовать, а там видно будет!— Теперь ведите, посмотрим, что случилось с вашей женой...

Воодушевившись, мужчина прихватил дочь на руки, сыну велел отнести целые кувшины в повозку, а сам в сопровождении Анны и ее охранника повел их к себе домой.

-Тут не далеко,— сказал он,— за поворотом, первый дом.

Вскоре они прошли поворот и наткнулись на самый настоящий 'пряничный домик' из сказки...Со стороны парадной развернулся целый пейзаж. На переднем плане виднелась голубая лента реки, плененная крутыми каменными берегами, прописанными настолько четко, что были заметны даже небольшие сколы на графитовых валунах. Чуть выше пролегла широкая цветущая поляна, теряющаяся где-то в темно-зеленой чаще леса... а дальше Анна, как завороженная стала рассматривать необычайно точно прорисованную семейку оленей, что вышли на опушку, пощипать свежую траву... Даже издалека было видно, как мать-олениха с опаской взирает вдаль, опасаясь за жизнь своих маленьких оленят...

-Ничего себе!— восхитилась Анна, рассматривая стены дома, ярко расписанные весьма одаренным мастером.

-Это все жена,— увидев восторг на лице своей гостьи, решил пояснил Робин,— заставила меня из глины сделать плиты и заложить ими стены, а расписывала она все сама...

-Очень красиво,— кивнула Анна,— она у вас очень талантливый художник и цвета подобраны и исполнение такое, что кажется, будто олени живые...

-Спасибо,— поблагодарил Робин,— я передам ваши слова жене. Ей будет очень приятно...

-Мама говорит, что олененок поменьше — это я, а тот, что побольше — Мэтти,— тут же доложила Джуди...

-Они очень красивые,— кивнула Анна,— а хохолок вон у того олененка точь-в-точь, как у твоего брата,— улыбнулась девушка... Девочка перевела удивленный взгляд с олененка на Мэтью, потом посмотрела еще раз на картину и снова на брата...

-И вправду похожи,— согласилась она и весело рассмеялась...

В это время Робин, придерживая дверь, пригласил гостей войти в свой дом.

Оказавшись в жилище гончара, Анна огляделась: большой камин, деревянные лавки, стол, корзины, множество глиняных изделий, рядами выстроенных по всему периметру комнаты, полки на стенах, заставленные разной утварью и несколько красиво разрисованных сундуков. Вот и вся обстановка среднестатистического жилища деревенского мастерового. Ненадолго оставив визитеров одних, Робин с детьми скрылись за занавеской, что скрадывала весь дальний угол комнаты, откуда тут же послышались взволнованные детские голоса, а следом раздался долгий сухой кашель...

Как раз склонившись над расписным сундуком, Анна услышала это 'затяжное буханье', отчего тут же напряглась и резко выпрямилась. Плохой был кашель, очень плохой...

-Госпожа,— позади раздался тихий голос Робина,— проходите, пожалуйста. Я сказал жене, что привел в дом лекаря...Взгляните, может сможете распознать, что с ней...

Не сказав ни слова, Анна быстро прошла за занавеску. Отделенная от основного помещения комнатка, напоминала обычную супружескую спальню: кровать, пара небольших сундуков, маленький столик и обычная деревянная лавка. Плохо было только одно, что комнатка совершенно не освещалась... Единственное маленькое окошечко было занавешено какой-то темной тряпкой, лишая пространство яркого дневного света.

-Робин, а можно вот это снять?— девушка кивнула на мешавшую ей занавеску,— тут очень темно, а мне нужен свет...

-Да, конечно,— кивнул он и, подойдя к оконцу, сорвал полотно

Стало на порядок светлее. Теперь Анна все свое внимание сосредоточила на пациентке...На кровати, по грудь прикрытая покрывалом, лежала худенькая женщина лет тридцати... Измождённая болезнью, ослабленная и обессиленная, она выглядела на пять лет старше своего возраста. Первое, что бросилось в глаза Анне -это бледный, даже немного голубоватый носогубный треугольник женщины. А это говорило о том, что или у нее сильнейшая анемия, или нехватка кислорода в организме, или, что еще хуже — проблемы с сердцем...Дышала она шумно, свистяще и как-то немного порывисто, не делая глубоких вдохов...Никаких отеков на лице или припухлостей видно не было. И то хорошо! Отек Квинке — первое, с чем боялась столкнуться Анна в этом времени. Какими средствами здесь можно купировать приступ? Ответ— никакими...Ни преднизолона, ни эпинефрина, ни физраствора, ой, да о чем она? Здесь даже простенького супрастина и то нет!

-Здравствуйте, меня зовут Анна,— девушка решила, что не мешало бы первым делом представиться,— я новая экономка вашего барона, а еще я лекарь,— добавила Аня и приветливо улыбнувшись, подошла ближе к кровати.

-Элен,— кое-как прохрипела женщина. Она с искренним любопытством и надеждой взирала на необычную гостью, посетившую ее дом и решившую ей помочь.

-Давайте так, чтобы лишний раз не утомлять вас разговором, я буду задавать вопросы, если ответ — 'да', то вы кивнёте, а если 'нет', то просто покачаете головой. Хорошо?

Женщина кивнула.

-Ну что ж, давайте начнем,— сказала Анна и присела возле Элен,— ваш муж сказал, что вы заболели после того, как начали стричь овец?

Согласившись, Элен еще раз кивнула.

-Скажите, а до этого у вас были подобные приступы?

Последовал ответ 'да'.

-Давно?— этот вопрос Анна адресовала Робину, маячившему, как раненый зверь, возле кровати жены.

-Года четыре назад,— немного подумав, ответил он,— в тот год ураган уничтожил несколько хлевов и мы перегоняли скот на новый луг, чтобы успеть отстроить новые сараи.

-Так, хорошо,— кивнула девушка,— тогда, скажите, ваша жена участвовала в этом перегоне?

-Нет,— сразу же ответил он,— Джудит была еще маленькая, поэтому Элен с детьми была дома...Да и перегоном занимались одни наши мужики, женщины после урагана в основном убирали дворы и наводили порядок в деревне.

-Хорошо,— кивнула Анна,— тогда, такой вопрос...

Еще в течении получаса, девушка, задавая вопрос за вопросом, выясняла общую картину произошедших событий...То, что толчком к болезни Элен послужила та самая пресловутая стрижка баранов, она почти не сомневалась...Аллергию на шерсть еще никто не отменял...Эта напасть была, есть и еще долго будет мучить все человечество...Правда у Анны было еще одно подозрение, что приступ мог вызвать обычный пчелиный укус, но к счастью, сама Элен развеяла эти опасения, заявив, что никто ее не кусал, да и следов на теле найти не удалось.

Откинув другие гипотезы, Анне необходимо было выяснить, почему болезнь накрыла эту женщину так резко и первый же приступ свалил ее с ног. Как правило, люди, страдающие аллергическими реакциями, стараются, как можно дальше держаться от тех раздражителей, что эту реакцию провоцируют...А здесь получалось, что все предыдущие годы, она овец стригла, с шерстью контактировала, а тут раз и приплыли...Так не бывает...

Так вот, из игры в 'вопрос-ответ', в которую она вот уже на протяжении получаса играла с обоими супругами, удалось выяснить следующие немаловажные факты: оказалось, что все предыдущие годы, овцеводством в их семье в основном занимались Робин и матушка Элен...

Кстати надо заметить, как неоднократно рассказывала ей родительница , еще в детстве стоило было Элен усесться за веретено, как она тут же начинала бесконечно чихать и кашлять... Поэтому, всеми баранами и овцами, что владели их семьи, всю жизнь заведовала ее мать...А этой зимой матушки не стало. Вот и выходило — хочешь не хочешь, а работу надо выполнять -больше-то некому. Тем более, нынче шерсть у овец наросла, как никогда, богатая и шелковистая и скупщики пообещали цену на пряжу поднять...Так и получилось, что пару недель назад, прихватив ножницы, Элен направилась в овчарню стричь свое маленькое овечье стадо. И в тот момент, как только с третьим бараном было покончено, Элен почувствовала, что стала задыхаться, следом закружилась голова и все ... больше она ничего не помнит...

Так же Анне удалось выяснить, что и в тот год, когда разрушительный ураган пронесся над деревней и уничтожил все коровники, свинарники и овчарни, сельчане вынуждены были всех новорожденных малышей, появившихся накануне несчастья, разобрать по своим домам. Таким образом, в хижине Робина и Элен целую неделю прожили три маленьких ягненка и две кормящие овцы...Отсюда и первый серьезный аллергический приступ...

Визуальный осмотр тоже ничего сверхъестественного не показал: температура тела была в пределах нормы, кожные покровы очень бледные, но не паталогически, слизистые чистые, если не считать сильно покрасневших глаз и заложенного носа...Но и это вполне укладывалось в рамки обычной человеческой аллергии...К сожалению, без фонендоскопа, хорошо прослушать легкие Элен никак не получалось...Хотя и по сухому бухающему кашлю, было слышно, что мокрота отделялась весьма скудно, а значит, надо срочно применять что-то из отхаркивающих средств да и нехватка кислорода на лицо...следовательно, если не начать лечение, приступ удушья может повториться еще раз...

-Робин, скажите, травница далеко от вас живет?— Анна поднялась на ноги и серьезно посмотрела на гончара.

-Так это к лесу надо бежать,— быстро ответил он,— если надо, я коня из повозки выпрягу и съезжу.

— Пап, давай я сбегаю,— откуда-то сверху раздался звонкий мальчишеский голос,— я дорогу короткую знаю. Я быстро!

Анна подняла голову и увидела небольшую нишу, типа антресоли, где, по всей видимости, спали дети.

-Хорошо,— после недолгого раздумья, согласился гончар,— собирайся....

-А ваша травница грамоте обучена?— уже начав писать в блокноте название необходимых трав, вдруг опомнилась Анна. Господи, она все время забывает, где находится и с кем разговаривает...

— Не знаю,— мужчина пожал плечами,— никогда не интересовался...

Анна посмотрела на Элен, но та тоже лишь покачала головой и пожала плечами...

-Госпожа, скажите, вы поняли, что происходит с моей женой?— подойдя ближе, с надеждой спросил мужчина,— почему она задыхается? Можно ли ей помочь?

-Думаю, что поняла,— медленно кивнула Анна и взглянула на Элен, в глазах которой тоже застыл немой вопрос и упование на чудо,— то, что происходит с вашей женой — называется аллергия.

-'Агерлия'— Робин как смог попытался повторить незнакомое слово,— а что это такое 'агерлия'?

-Аллергия,— еще раз сказала Анна и улыбнулась взволнованным супругам,— если говорить образно, что ваш организм, Элен, очень сильно взбунтовался,— увидев, что ничего не понимающая женщина пытается что-то сказать, Аня подняла руку и остановила ее,— не переживайте, я сейчас все объясню...

-Начну с того, что ваше недомогание началось еще в детстве, когда, по словам вашей матушки, стоило вам оказаться за веретеном, вы начинали чихать и кашлять. Было такое? — Женщина кивнула.

-И пряли вы в основном из чего?— Анна вопросительно подняла брови,— Вот именно — тянули шерстяную нить...Я права? — Снова кивок Элен.

-Следовательно, уже тогда ваш организм, по одному ему известной причине, невзлюбил овечью шерсть,— глядя в расширенные от удивления глаза супругов, Анна продолжала,— уловив, что как только вы приближались к бараньему ворсу, происходит что-то странное и вы заболеваете, ваша мать полностью отстранила вас от овчарни и всю работу взяла на себя, а четыре года назад, когда произошел первый случай удушья, волею судьбы, овцы вынуждены были жить с вами под одной крышей. И не день-два, а целую неделю...Именно тогда ваш организм в первый раз серьезно возмутился такому соседству и вы захворали...Ну, а последний случай говорит сам за себя. Вы снова столкнулись с овечьей шерстью...И не просто столкнулись, а буквально искупались в каждой ее шерстинке...

-Так это что, овцы виноваты, что моя жена заболела?— напрягся мужчина,— это из-за них она так жестоко страдает?— еще больше нахмурился он.

-Не овцы конкретно, а их шерсть,— кивнув, уточнила Анна,— Робин, вашей супруге нельзя даже близко подходить к овечьему руну, каким бы золотым оно не было...

-Боже, знать бы раньше...,— удрученно начал Робин,— я бы их даже не заводил...

-Зато теперь знаете,— улыбнулась девушка и посмотрела наверх,— Мэтью, ты говоришь, что знаешь короткий путь к травнице?

-Знаю, госпожа,— сверху показалась взъерошенная голова мальчика,— если идти через морковное поле, то очень быстро...только нам запрещено там ходить...

-Ничего, разок можно,— кивнула Анна,— проводить сможешь?

-Конечно,— встрепенулся мальчуган,— я сейчас...я быстро...,— сверху послышалась суета и быстрые торопливые шаги...

Вскоре Мэттью уже стоял перед Анной в полной боевой готовности.

-Миледи, можем идти,— внятно отчеканил парень.

Госпожа, я не могу допустить, чтобы вы сами ходили к травнице,— обеспокоенно произнес гончар,— скажите сыну название трав, он все, что нужно доставит...Можете не сомневаться...

-Видите ли,— вздохнув начала Анна,— я сама хочу убедиться, что травы, которые даст травница те самые, что мне нужны...,— и приобняв мальчика за плечи, двинулась к выходу...

-Миледи, а если барон начнет вас искать?— мужчине явно было не по себе.

-Скажете правду, что ушла к травнице,— уже будучи у самых дверей, ответила она...И вот еще что...,— Анна посмотрела на растерянное лицо гончара,-накипятите воды, она понадобится...

Оказавшись во дворе, Метти, нет, чтобы выйти за калитку, повернул совсем в другую сторону и повел ее через чужие дворы в сторону леса...Анна беспрекословно шла рядом, стараясь не отставать...

Минут через десять, минуя пустое поле и еще несколько маленьких рощиц, они вышли к небольшому домику, стоящему на самой опушке леса.

-Здесь живет травница,— кивнув на хижину, сказал мальчик,— только надеюсь, что она дома...

-Я тоже надеюсь,— всматриваясь в маленькие оконца, задумчиво ответила Анна...

Через минуту они уже стучали в чуть покосившиеся двери...На стук никто не вышел...Постучали еще раз...никого...

-Что вы хотели?— позади раздался мелодичный женский голос. Анна резко развернулась и уставилась на симпатичную женщину лет сорока. Если воображение ей рисовало образ травницы, как нечто среднее между ведьмой и бабой-ягой, ну на худой конец просто старушку в драных лохмотьях, то цветущую женщину этих лет она никак не ожидала увидеть... Излишне говорить, что никакого рубища на ней тоже не было...Обычное средневековое одеяние — чистое и очень даже опрятное...

-Здравствуйте,— Анна вежливо склонила голову,— видите ли, мы ищем местную травницу...

-Я травница,— недоверчиво прищурилась женщина,— кто вы и что хотели?

-Здравствуйте, еще раз,— немного разволновалась девушка,— меня зовут Анна — я новая...

-...экономка в замке нашего господина,— не дав досказать, за нее продолжила ведунья.— Знаю,— улыбнулась она,— Ирма мне уже успела поведать, какая у нее замечательная и великолепная племянница. Только она умолчала, что ты к тому же еще и невероятная красавица..., -потом она посмотрела на мальчика и ласково улыбнулась, — привет, Метти — давно не виделись!— Мальчик в ответ радостно улыбнулся и низко ей поклонился. Анна же стояла, как громом пораженная и во все глаза смотрела на незнакомую женщину.

От такого неожиданного комплимента, она, чего греха таить, немного опешила... Нет, конечно, она далеко не уродина, но, когда тебе прямо в лицо заявляют, что ты 'писаная красавица', это как-то немного выбивает из колеи...Одно дело слышать подобный комплимент от родителей или от лучших подруг, но, когда тоже самое говорит совершенно незнакомый человек...это как-то... как-то...странно что ли и немного обескураживает...

-Да, не удивляйся ты так,— рассмеялась женщина,— у нас с Ирмой разговоров-то теперь только о тебе, да о нашем достопочтенном бароне...

-Ну...даже не знаю, что сказать,— пожала плечами пораженная такой новостью Анна...

-Тогда, попробуйте поведать, зачем пришли?— весело глядя на неожиданных гостей, рассмеялась знахарка,— меня, кстати, Розоллин зовут,— и, скользнув мимо Анны и Мэтью, она радушно распахнула двери своего дома...

Оказавшись внутри хижины, Анна сразу отметила, что все стены, включая потолок, углы и дверные косяки были щедро увешаны пучками сушеных трав и связками целебных растений. На каминной полке стояла целая стопка разнокалиберных котелков, небрежно водруженных друг на друга, а парочка подобных кастрюль была подвешена на крючках, свисающих в глубине камина и томилась на слабеньком огоньке очага. В ароматном паре, что выбивался из-под крышек кипящих котлов и разносился по маленькому помещению, Анна тут же уловила запах лечебных снадобий, что часто используют в нашей народной медицине. Во всяком случае, душистый букет из ромашки, сосновых почек и сбора различных ягод, она почуяла точно...

-Ну, так зачем пожаловали?— бросив сумку с широкой лямкой в угол и сняв с себя плащ, снова поинтересовалась Розоллин,— неужели кто в замке заболел? Или деревенским понадобилась?

-Мама моя...,— тяжко вздохнув, прошептал мальчик,— плохо ей...дышать не может...

-Да,— кивнув, поддакнула Анна, резко прекратив строить из себя посетительницу исторического музея,— Элен страдает удушьем,— она сразу ввела травницу в курс дела,— У нее аллергия на овечью шерсть. Нам надо срочно снять приступ и какое-нибудь отхаркивающее средство... желательно посильней!

-А что такое аллергия на овечью шерсть?— нахмурилась женщина,— первый раз про такую болезнь слышу...

-Ну...понимаете,— начала Анна, лихорадочно соображая, как до средневековой знахарки донести учение, о котором известно-то станет только лет через четыреста.— Видите ли, э-э-э....аллергия — с моего языка переводится... как бы это правильно выразить...в общем — 'непереносимость'. Вот! Да! Именно! 'Непереносимость'.

-Так,— кивнула женщина,— понятно...А непереносимость кого или чего?

-Тут уж все индивидуально — у кого как,— пожала плечами Анна,— видели когда-нибудь, чтобы человек понюхал какой-нибудь цветок и начал безудержно чихать, кашлять, у него ни с того ни с сего появился насморк, стало резать глаза и вдруг полились слезы?

-Конечно,— снова кивнула Розоллин,— одного такого я знаю лично — это я! Стоит мне только приблизиться к одуванчикам — все это и начинается...

-Получается, что у вас непереносимость одуванчиков,— подытожила Анна,— а позвольте спросить, как вы с ней боретесь?

-Да, никак,— травница покачала головой, стараюсь не забредать туда, где они цветут, а так, как только лето на порог — пью укрепляющие сборы,— она кивнула на котелки,— или завариваю себе ромашку и отваром промываю глаза...

-Да, это все, конечно, хорошо, а чем лечитесь, если все же столкнулись с кучей белых, летающих одуванчиков?— поинтересовалась девушка,— ведь от них не так просто убежать или скрыться...прилипнут, хуже, чем 'банный лист к попе'...

-Не поняла, что к чему прилипнет?— нахмурилась травница,— почему лист должен прилипнуть к этому месту...

-Ой, да это выражение такое,— махнула рукой Анна,— давайте, скажу по-другому — прилипнет, как репейник к одежде...так понятнее?— улыбнулась она.

-Да, наверное,— негромко рассмеялась Розоллин,— но про лист я тоже запомню...а по поводу лечения, то ничем особым не пользуюсь, жду когда само все пройдет...

-Ясно,— кивнула Анна и сильно призадумалась.

До последнего у нее была надежда, что любая травница просто обязана знать травки, снимающие простейшие аллергические приступы...А выходит, что либо настойки, укрепляющие иммунитет, либо простенькие травяные отвары...Вот и весь сказ! Интересно бы узнать, а про ингаляции они что-нибудь слышали?

-Розоллин, давайте так,— закусив губу, Анна еще раз посмотрела на пучки высушенных растений,— я буду называть вам название трав, а вы будете говорить, есть они у вас или нет... Хорошо?

-Ладно, давайте,— кивнула женщина и приготовилась слушать...

-Тогда, начнем с самого необходимого,— сказала девушка и стала перечислять наименования нужных ей трав, если знахарка не понимала, о чем она говорит, то Анна старалась описать, а если надо, то и зарисовать в блокноте искомое растение....

Минут через десять перед ней предстала следующая картина: шиповника, крапивы, ромашки, календулы, зверобоя, валерианы, тысячелистника и, что самое важное, душицы с мятой у Розоллин было более чем достаточно...а вот об эвкалипте, анисе, солодке , как и о мать-и мачехе она даже не слышала...Хотя, может это из Анны вышел неважный художник...не сумела толково объяснить и зарисовать, что ей собственно требуется...С другой стороны, то, чем богата травница, вполне хватит, чтобы облегчить страдания Элен, а дальше, она из своего времени привезет уже готовые сборы, всякие там выжимки и эфирные масла...

-Я думаю, что этого достаточно,— улыбнулась Анна,— теперь давайте поговорим о цене....Сколько вы хотите за все, только что перечисленные травы?

-Ничего не надо,— покачала головой Розоллин,— Робину и Элен я готова помочь и так...Он и так специально для меня делает маленькие горшки для кремов и мазей...Я ему сама пару медяков должна...Так что забирайте...Главное, чтобы Элен поднялась, ей еще малышей растить...

-Спасибо,— улыбнулась Анна,— я думаю, что мы не раз еще свидимся, а там и сочтемся...

-Анна, скажите, откуда у вас такие глубокие познания в травах?— поинтересовалась знахарка, когда девушка аккуратно сворачивала сухие сборы в тряпицу,— я уже много лет занимаюсь знахарством и мать у меня была известной повитухой, но таких знаний не ведаем...

-Э-э-э,— тяжко выдохнула Анна. Ответ на этот вопрос она уже давно заготовила, только вот врать...это так неприятно, а врать хорошему, душевному человеку неприятнее вдвойне.— Дело в том,— начла она свою очередную ложную легенду,— целителем в замке отца служил очень старый ведун. Мудрый он был и очень знающий. Любую траву по запаху мог определить...Вот от него и научилась...,— печально улыбнулась девушка и закончив паковать дары, подошла к окну и кликнула с улицы Мэтью...

-Спасибо вам за все,— кивнула Анна,— мне очень приятно было с вами познакомиться,— вежливо проговорила она,— но, к сожалению, нам надо спешить...

-Да-да, конечно,— спохватилась эта милая женщина,— приходите еще. И Ирме передайте, что жду ее в гости. Она, между прочим, уже давно обещала зайти...

-Обязательно передам,— кивнула Анна и приобняв парнишку за плечи, двинулась в сторону калитки...

-Мэтью,— крикнула Розоллин. Мальчик тут же обернулся,— скажи матери, что на днях зайду...

-Хорошо, госпожа, скажу,— низко поклонился Мэтти,— спасибо вам!— быстро проговорил парень и, ускорив шаг, поспешил нагнать Анну, поджидавшую его за забором...

Глава 22

Не успели они с мальчиком войти в деревню, как глазам Анны представилась весьма странная картина: вокруг расписного домика гончара двойным плотным кольцом столпился народ и, тихонько переговариваясь, с любопытством взирал на все, что происходило во дворе. От мысли, что пока их не было, Элен стало хуже, сердце девушки ёкнуло и она ускорила шаг. Как только они с Мэтти подошли к калитке, вся толпа как будто замерла и с интересом уставилась на нее. Смутившись от такого внимания, Анна сильнее прижала к себе сверток с травами и со всех ног бросилась к домику... Стоило ей только открыть дверь, как из комнаты послышался сердитый голос барона. Судя по грозным ноткам, он явно на кого-то злился и распекал...Озадаченная и ничего не понимающая девушка, сделала пару шагов вперед и наткнулась на рыцарей из отряда Деймона, стоящих перед ним по стойке смирно, виновато потупив взор. Сам же барон, сцепив на спине руки в замок, прохаживался между воинами и о чем-то их обвинял...Бледный Робин стоял возле своего очага и с паническим ужасом взирал на все это действо. Судя по его лицу, на котором читались явная растерянность и оторопь, увидеть в своей родной обители столь высоких гостей он никак не ожидал...

-Что случилось?— обеспокоенно поинтересовалась Анна, боясь узнать какую-нибудь плохую новость...

Услышав голос девушки, барон резко развернулся и с тревогой уставился на нее. Быстро взглянув на рыцарей, она четко увидела, как с лиц мужчин, словно по мановению волшебной палочки, сходит покаяние и смущение, заменяя их каким-то непонятным облечением и спокойствием...

-Анна, слава Богу!— громко выдохнул Деймон и в два шага приблизился к девушке,— где вы были? Почему ушли, не предупредив меня?

-Ну, я...я...,— Анна растерянно захлопала глазами,— видите ли, мне срочно надо было увидеть местную травницу...,— быстро проговорила она,— и я предупредила Робина, чтобы он передал вам, куда я пошла... Он же рассказал вам?— девушка повернула голову и посмотрела на бедного отца семейства, статуей застывшего у каминной полки.

-Сказал,— кивнул Деймон,— сказал, что вы пытаетесь помочь его жене и с его сынишкой отправились к Розоллин.

-Все так и было,— ответила девушка, все еще не понимая из-за чего, собственно, поднялся весь этот переполох.

-Тогда почему не взяли с собой стражника?— не унимался барон,— я же специально дал указания, чтобы у вас был защитник...

-А у меня был защитник,— улыбнулась Анна, кивнув в сторону парнишки,— Поверьте, Мэтью, как самый лучший охранник, поглядывал по сторонам и берег меня, как зеницу ока...

Услышав такие лестные слова о себе, парнишка тут же приосанился и буквально засиял...

-Спасибо, миледи,— негромко поблагодарил он и смущенно разулыбался.

И тут Анна вновь услышала сдавленный кашель Элен и резко развернувшись, бросилась в сторону маленькой спальни. В комнатке ничего не изменилось, больная женщина все так же лежала на кровати и, судя по ее осоловелым глазам, ей удалось немного вздремнуть...

-Робин, вы вскипятили воду, как я просила?— поинтересовалась девушка, развернув на столике сверток с травами.

-Да-да, конечно,— гончар бросился в переднюю и вскоре вернулся с двумя котелками, из-под крышек которых шел жаркий пар.

-Ставьте сюда,— распорядилась девушка, указав на узкую столешницу. Мужчина повиновался. Сняв крышку с первой кастрюльки, Анна вытащила из общего пучка несколько нужных ей трав и бросила в кипящую воду. Терпкий аромат мяты, душицы и ромашки с хвоей мгновенно разнесся по небольшому пространству супружеской спаленки. Во втором же котле она заварила оставшиеся травы и попросила Робина вновь поставить котелок на огонь и дождаться кипения. Чтобы лечебный сбор начал действовать, его надо было хорошенько проварить... Было бы неплохо поместить травяную смесь на водяную баню, но, к сожалению, о наличии подобной технологии здесь слыхом не слыхивали да и выяснять времени не было. Так что, придётся взвар делать не по правилам, а как Бог на душу положит...

Подождав минут десять, чтобы мята и душица по максимуму раскрыли весь свой целебный потенциал, Анна хорошенько все перемешала и, подхватив котелок за ручку, понесла его к кровати...

-Элен, вы сесть сможете?— поинтересовалась девушка, одновременно выискивая что-нибудь похожее на табурет, где можно было бы разместить самый примитивный небулайзер, сделанный своими руками.

-Да, наверное,— прохрипела женщина,— я постараюсь...

Табуретки естественно не нашлось, но стоящий в углу сундук, мог бы вполне сгодиться...

-Робин, подтащите, пожалуйста, сундук к кровати,— попросила девушка гончара и кивнула на красивый деревянный ящик,— мне нужно что-то типа маленького столика...

-Да-да, сейчас,— Робин со всех ног кинулся за сундуком и к тому моменту, когда его жена уже сидела на кровати, импровизированный столик стоял у ее ног...

-Ну, что ж приступим,— глубоко вздохнула девушка и начала объяснять весь принцип действия простейшей ингаляции: как правильно вдыхать лечебные пары, как правильно реагировать и чего ожидать... Она хоть старалась излишне не сгущать краски, но все же решила не скрывать правду и без обиняков поведала супругам, что заболевание Элен весьма серьезное и может привести к самым печальным последствиям...О чем свидетельствует ее затрудненное дыхание и удушье. Так что, мало-мальски вникнув в суть лечения, Элен была готова на все опыты и эксперименты, предложенные Анной, лишь бы избавиться от мучавшей ее хвори!

'Эх, как жаль, что в этом веке еще не знают, как лечить бронхиальную астму. Не знают, что такое ингалятор, не знают о воздействии эфирных масел, да о чем говорить? Тут даже нет обычной русской бани, где наши предки, поддавая парок из сбора лечебных трав, очищали организмы и восстанавливали свое здоровье... Эх-эх-эх, что за жизнь?',— уже наверное в тысячный раз подумала Анна, руководя действиями Элен, склонившейся над котелком с целебным отваром, с головой укрытой плотной льняной материей...

Даже по звуку было слышно, как бедной женщине было непросто протолкнуть в свои сомкнутые болезнью легкие первые травяные пары, но уже после пятого-шестого вдоха-выдоха, свистящий шум в груди стал уменьшаться, а дыхание выравниваться и очищаться...

-Чудо!— первым восхищенно заговорил Робин, услышав, как его жена уже относительно спокойно дышит, не хрипя и не всхлипывая через каждый вздох.— Боже, это же чудо какое-то!— все громче и все благоговейнее произносил он.

Анна подняла голову и только сейчас заметила, что полы шторки откинуты, а там, прислонившись к косяку, на них с искренним удивлением взирает никто иной, как сам барон, в окружении своего не менее изумленного отряда...

Растерянно глядя на мужчин, девушка смутилась и опустила глаза... 'За годы работы в стоматологической клинике, она помогла сотням людей избавиться от жуткой зубной боли, но с таким священным трепетом на нее не смотрел ни один из вылеченных ею пациентов...'

Вскоре, она помогла Элен избавиться от укрывного полотна и тихонько попросила Робина отодвинуть сундук, чтобы она смогла еще раз прослушать легкие больной...

Прислонив ухо к груди женщины, Анна с удовлетворением констатировала, что свистящие шумы еще остались, но дыхание стало намного свободнее и легче...

А вот, благодарных слез Элен, которыми она разразилась, как только почувствовала, насколько ей стало легче, Анна уже выдержать не могла. По-быстрому рассказав счастливым супругам, как быть с взваром из трав, что продолжали томиться во втором котелке, она со всей признательностью приняла из рук Робина очень красивый кувшин с крышкой, именно о таком она мечтала и поспешила поскорее удалиться...

Слава Богу, Деймон понял ее без слов и осторожно прихватив девушку за руку, вывел ее из хижины радостного гончара...Но не успели они выйти за порог, как из огромной толпы, что собралась вокруг дома Элен, со всех сторон стали разноситься сначала тихие, потом, все больше набирающие силу слова: 'Чудо! Ангел! Посланница самого господа Бога!'...

Непривыкшая к подобному вниманию толпы, Анна клещом вцепилась в ладонь барона, ища в могучей руке мужчины опору и спасение от фанатично настроенных людей... Никак она не ожидала, что лечение больной женщины на местных жителей произведет эффект разорвавшейся бомбы...Она-то хотела по-тихому помочь несчастной семье и что из этого вышло? Еще и в ангелы ее записали...Эх, знали бы они правду — кто она и откуда — уже через секунду голосили, что она никто иная, как пособница самого дьявола и ведьма...

-Так значит, вы действительно обучены врачевать?— склонившись к ее уху, тихо поинтересовался барон, уводя ее подальше от бурно гудящей массовки...Рыцари, окружив своего господина, никому не дозволяли к ним подойти...А желающих хватало...

-Обучена,— тяжко вздохнув, кивнула Анна. От чувства полной беспомощности, что в данный момент испытывала, она даже не понимала, в какую сторону они идут,— вы простите, что так получилось...,— наконец вымолвила она, — честное слово, я не ожидала, что так будет...Я...я просто хотела им помочь...

-Не переживайте, все нормально,— весело поддержал ее барон,— видели бы вы, что тут творилось, когда я, как новый господин, впервые поехал осматривать свои владения...Мне на поле брани так страшно не было...

-А что тогда случилось?— Анна подняла голову и вопросительно посмотрела в его, лучащиеся весельем глаза.

-Да почти то же самое,— рассмеялся мужчина,— крестьяне решили, что прикосновение к моей одежде подарит им достаток и процветание. Поверьте, когда сотни рук потянулись к моему плащу, испугался не только я, но и мой храбрый Голиаф...

-Голиаф?— теперь уже рассмеялась девушка,— а он-то почему? Неужели у него грива с хвостом тоже лечебные?

-Нет,— покачал головой мужчина,— они решили, что раз он такой огромный, то касание к его телесам, ниспошлёт им богатый урожай и обильный отел...

-Вот как! Бедный!— девушка искренне посочувствовала господскому жеребцу, представив, как нелегко ему пришлось...Мало того, что напугали, так еще и общипали, как гусиную тушку...

Весело переговариваясь с бароном, Анна не заметила, как на нее снизошло долгожданное спокойствие и их маленький отряд снова вернулся к дому старосты, откуда она так неожиданно сбежала... Четыре жеребца были уже осёдланы и в нетерпеливом ожидании своих всадников, нервно отбивали копытами чечетку...Естественно, больше всех усердствовал Голиаф, вырывая поводья из рук местных мужиков, успевал еще и громко фыркать...

-Готовы ехать?— взглянув на девушку, поинтересовался барон.

-А вы разве уже все обсудили?— удивилась Анна,— я думала, это надолго затянется?

— Да, вроде, все выяснили,— Деймон пожал огромными плечами.— Если будут какие-нибудь вопросы, приезжайте в замок,— это он уже обратился к кучке старейшин, вышедших, как оно водится, честь по чести, проводить своего нового господина...

-Хорошо, милорд,— разом ответили старики,— сейчас-то все обговорили,— немного вперед вышел сам хозяин дома,— а к весне ждите...обязательно придем!

-На том и порешим,— величаво кивнул Деймон и в мгновение ока оказался в седле. Анна аж глазами захлопала, узрев такую резвую прыть...Ее-то учили сначала в стремя вставить левую ногу, потом развернуться и, схватившись за переднюю луку, подтянуться и только тогда перекинуть ногу через седло...А тут раз и на месте!!! Как говорится, алле-гоп и готово! Жаль Алькина матушка этого не видит...Вот кто бы действительно оценил!

Пока Анна восхищалась ездовыми навыками барона, он уже подъехал к ней и тем же способом, что и во дворе своего замка, посадил ее в свое седло. Благо, на этот раз она была подготовлена к 'полету', поэтому, как только Деймон стал наклоняться, что бы обхватить ее талию, девушка напряглась и мертвой хваткой вцепилась в подаренный ей кувшин и, только почувствовав, что ее пятая точка обрела опору, она наконец-то немного расслабилась...

Судя по количеству народа, в две шеренги растянувшийся по главной улице селения, провожать своего господина вышли едва ли не все жители этой деревушки...Уже выехав за пределы данного населенного пункта, в ушах Анны еще долго звучали прощальные выкрики возбужденных селян. Босоногие мальчишки вплоть до самой лесной опушки весело бежали за четверкой лошадей, стараясь на спор, обогнать друг друга...Уже укрывшись за толстыми стволами деревьев, Анна позволила себе расслабить спину и вновь откинуться на широкую грудь барона.

-Как все прошло?— Анна первая нарушила тишину. Ей было интересно узнать к какому соглашению они пришли. Что решили с полями? Да и про раздел излишков зерна между сельчанами тоже не мешало бы расспросить.

-Решили, что в следующем году задействуем только восемь из двенадцати полей,— спокойно ответил Деймон, поудобнее перехватив поводья,— четырем оставшимся дадим отдохнуть, а к лету, когда появится трава, запустим туда молодняк на выпас...как сказали старосты, землю надо бы удобрить...,— подробно объяснил барон, с присущей ему обстоятельностью,— Опять же если повезет и зима нынче выдастся не очень морозная, то мужики думают начать высадку зерна самой ранней весной, как только сойдет снег..., — и тут мужчина почувствовал, что тело девушки расслабилось, а ее щека еще плотнее прижалась к его груди. Не переставая спокойно вещать какую-то сельскую чушь про высадки-посадки, барон вытянул шею и посмотрел на Анну : уютно закутавшись в свой странный вязаный плащ и, обняв кувшин со своей 'важной' книжкой, она крепко спала...

'Бедная девочка,— с несвойственной ему нежностью, подумал Деймон,— сколько же в ней жизни и света,— он осторожно перекинул поводья Голиафа в левую руку, а правой — мягко обхватил ее плечи и посильнее прижал к своей груди,— какая же она маленькая и хрупкая,— промелькнуло у него в голове,— и в тоже время очень упорная и отзывчивая...Кто бы мог подумать, что приехав в деревню, она первым делом кинется лечить жену местного гончара...,— барон покачал головой и, незаметно склонившись к девушке, втянул в себя сказочный аромат ее прекрасных волос...Даже сейчас вспоминая, как он испугался, когда выйдя во двор дома старосты, он нигде не мог ее отыскать, сердце Деймона обдавало холодом. Он вместе с 'братьями' обошли все ближайшие дворы, но Анны нигде не было...И только когда на ум обеспокоенного мужчины начали приходить разные ужасы, к ним подошла чья-то маленькая девочка и поведала, что видела красивую светловолосую девушку в обществе местного гончара и они все вместе шли к его дому...Сейчас ему стыдно признаться, но в ту секунду, его душу обдало таким жутким холодом, что он сам немного опешил...Ревность! Это было то самое чувство, от которого многие сходят с ума и лишаются рассудка...Слава Богу с ума он не сошел, но уже через минуту он и его отряд врывались в хижину того самого гончара, который посмел посягнуть на его личную экономку...а там...

...А там несчастная супружеская пара с такой неистовой надеждой и верой в глазах...И верой в кого? В его Анну! В ее мастерство и искусство лекаря...Боже! Каким же ослом он себя почувствовал! Ведь еще тогда, в самый первый день, когда ее привели в его трапезную, девушка говорила, что умеет врачевать и знает травы, а он совсем об этом забыл...А в тот момент, когда на его глазах несчастной женщине полегчало, он истинно уверовал, что перед ним самое настоящее чудо...И этим чудом была никто иная, как его прекрасная Анна...

Осторожно ослабив объятия, Деймон ласково провел кончиками пальцев по ее маленькой изящной ручке... 'Кто же ты такая? Почему так сильно волнуешь мою душу и заставляешь учащенно биться сердце? Отчего все люди тянутся к тебе? А Макс? Тот уже давно и безнадежно отдал свое маленькое сердечко 'его юбимой Ане'...А его храбрые рыцари? Если бы не приказ, то к девушке уже выстроилась бы целая очередь из женихов и кавалеров, готовых тут же бежать и жениться...'

И тут его память услужливо подкинула самые пикантные воспоминания о проведенном в обществе Анны утре... Ее точеная фигурка в странных розовых кружевах, их сказочный поцелуй, от которого до сих пор темнело в глазах, ласковые руки девушки, омывающие его тело и волосы... Подобные воспоминания постоянно курсировали в его голове, стоило только немного отвлечься или задуматься. Вот и сейчас, только на пару мгновений он окунулся в свои сладкие грезы, как его мужское естество мгновенно напряглось и уперлось в гульфик узких штанов, от чего Деймон тут же заерзал в седле и тяжело задышал...

Вновь приобняв девушку, барон, дабы унять свой неистовый пыл, углубился в другое, не менее приятное воспоминание...

Ее необыкновенный подарок!

Он ведь тогда не солгал, ему еще никто и никогда ничего не дарил просто так...Все, что он имел было либо заработано, либо отвоёвано в бою. Даже замок он получил от короля лишь после того, как его отряд успешно выполнил его срочный приказ...

А тут такой роскошный дар! Сказать, что он был ошеломлен — это ничего не сказать! Он был потрясен, шокирован и, чего греха таить, обрадован такому сказочному сюрпризу! Никто никогда не узнает, но после того, как он снял с себя подаренный Анной халат и переоделся в свою привычную одежду, он еще долго не мог заставить себя выпустить ценную вещь из своих рук...Ему хотелось, как маленькому ребенку, послать всех гостей к чертовой матери и бесконечно рассматривать расшитого мастерами дракона и ощущать в ладонях баснословно дорогую материю...А то, что халат преподнесла желанная его сердцу девушка, которую в данный момент он с непередаваемым наслаждением держал в своих объятиях, делало этот подарок не просто дорогим, а воистину бесценным...

Глава 23

Громкий стрекот, пролетающий мимо стрекозы, резко выдернул Анну из сказочных объятий божественного Морфея. Не в силах открыть глаза, она едва в голос не застонала, осознав, на каком месте было прервано ее волшебное сновидение. 'Как же так? Какой был сон! Она и мужчина ее мечты, лежа на жарких песках какого-то экзотического пляжа, самозабвенно целовались...О, Боже! Это было так сладко, так эротично, так сказочно прекрасно...и...незабываемо чудесно'...

В этот момент вторая, не менее наглая стрекоза жужжа еще громче, чем ее подружка, пронеслась мимо уха девушки, едва не задев ее волосы своим тонким крылом...Удивляясь хамству вполне безобидных насекомых, Анна открыла глаза, но тут же ахнула и снова зажмурилась...Мгновение и мир вокруг нее завертелся каким-то безумным 'чертовым колесом'. Шум, гам, громкие выкрики, приказы, ржание лошадей...Во все еще непроснувшемся сознании Анны, все звуки смешались в одну сплошную, жуткую какофонию...

Следующее, что она ощутила, причем всем своим существом, что она уже не едет на лошади, а каким-то странным образом возлежит на спине, прижатая к земле здоровой, тяжеленой глыбой...От резкого удара, неожиданности и неимоверной тяжести, что внезапно свалилась на ее тело, девушка запаниковала и стала понемногу задыхаться: сгусток воздуха, застряв где-то в районе груди, никак не хотел двигаться дальше...

Набравшись храбрости, она приоткрыла правый глаз и осмотрелась... Первое, что она увидела — это огромные стволы деревьев, острыми верхушками устремлённые в сине-голубое небо, а дальше, опустив взгляд, Анна с удивлением обнаружила, что той гранитной плитой, что немилосердно вдавила ее в землю, был никто иной, как сам барон Деймон... Упершись локтями в землю и полулежа на ее бренной тушке, мужчина с каким-то диким остервенением озирался вокруг...

-Что?...Что... случилось?— кое-как прохрипела девушка, отчаянно пытаясь выбраться из-под массивного завала и вдохнуть, наконец, хоть глоточек живительного воздуха.

-В нас стреляли,— не отрывая взгляд от лесных дебрей, тихо ответил барон...

-Кто? Почему?— все еще находясь в состоянии полуяви, до нее никак не доходило, о чем он говорит...

-Знать бы,— прошептал Деймон,— они не представились...,— судя по ухмылке, это было нечто вроде шутки, но, учитывая ситуацию, Анне было совсем не смешно...

-Так значит, это были не стрекозы,— с ужасом прошептала Анна, осознав, наконец, все, что тут происходит.

-Какие стрекозы?— на секунду отвлекшись от обзора местности, мужчина недоуменно посмотрел на девушку.

-Шум,— со страхом вглядываясь в его лицо, пролепетала Анна,— я слышала, как мимо пролетели две стрекозы...

-Боюсь, что это были не стрекозы,— он покачал головой,— как вы себя чувствуете? Я пытался не причинять вам боли, но действовать надо было быстро...

-Нет-нет, я понимаю, все хорошо,— чуть пошевелив конечностями, ответила девушка, а секунду спустя с ужасом воскликнула,— Боже! Мой кувшин! Где он? Что с ним? Он разбился, да?

-Не переживайте, ничего с ним не случилось,— ответил ей барон и чуть привстав, продемонстрировал ей целехонький предмет гончарного искусства, лежащий справа от нее, на траве.

-Слава Богу!— прошептала она и тут же осеклась, осознав, какая же она бессердечная идиотка — переживает за какой-то горшок, когда здесь и сейчас могли пострадать люди, да и они с бароном были всего на волосок от смерти,— Деймон, скажите мне, только честно, никто из наших не пострадал? Вы сами как? Целы?

-Цел,— кивнул он,— Брема задели, а в остальном все нормально...

-А лошади? В лошадей не попали?— не унималась Анна,— с Голиафом все хорошо?

-И с ним все в полном порядке,— усмехнулся Деймон,— чтобы свалить Голиафа парочки стрел будет маловато...

Она уже открыла рот, чтобы язвительно заявить: 'очень смешно', но в этот момент к ним подошли рыцари и барон, проворно вскочив на ноги, двинулся им навстречу...

Собрав мысли в кучу, Анна же решила, что разлеживаться смысла нет и, стараясь прилюдно не стонать от боли спине, начала потихоньку подниматься на ноги...

'Да,— в который раз убедилась она, приводя в порядок свой новенький наряд— спорт это не ее, а экстремальный спорт — это вообще где-то там — на другой планете, в другой галактике. Будь сейчас на ее месте Алька, то бежала бы уже вприпрыжку впереди всех лошадей, а вот они с Томкой — совсем другая история...Они большие специалистки, сидя на трибуне, громко поболеть, поскандировать, на крайний случай могут с помпонами попрыгать...А валяться, прыгать, скакать — это как-то не про них...'

-Ну, что?— подойдя к своей дружине, Деймон без предисловий перешел сразу к делу...

-Ничего,— угрюмо покачал головой один из его воинов,— никого не обнаружили. Стреляли справа, скорее всего с того пригорка,— мужчина указал направление. Выгодное положение. Нам с дороги ничего не видно, зато мы как на ладони.

— Всего было выпущено три стрелы,— второй из отряда протянул своему господину три деревянных древка с металлическими наконечниками. Барон взял одну из предложенных стрел и, покрутив в руке, внимательно осмотрел.

-Арбалет,— наконец произнес он,— размер, наконечник и оперение, почти как у стрелы, а выреза для тетивы не видно...

-Мы тоже так решили,— чуть ли не одновременно кивнули рыцари,— думали нас провести...скормить нам лучника...

-Возможно,— задумчиво кивнул Деймон,— есть предположения, кто это мог быть?

-Кто-то из наших дорогих гостей?— кивнув в сторону замка, высказался один из воинов.

-Нет,— покачал головой барон,— за ними следят...Перед отъездом распорядился, чтобы Арин с Кевином глаз с них не спускали...Да и не стали бы они в день приезда покушение устраивать. Брук конечно сволочь, но не идиот...Он бы не стал так глупо подставляться...И про дорогу не забывайте...Хьюго ни леса не знает, ни окрестностей, не говоря уже про эту потайную тропу...Скорее, здесь кто-то из местных постарался...Вопрос только, кто?

Замерев позади Деймона, Анна, затаив дыхание, слушала выводы и рассуждения мужчин о случившемся. Если честно, то она была абсолютно уверена, что это дело рук наглого рыжего борова, что принесла нелегкая в их замок, а оказалось, что не он...Кому же тогда понадобилась смерть Деймона...Чувствуя, что адреналин уже схлынул, а мозг осознал весь ужас произошедшего, ее руки начали нещадно трястись...Истерика, приметы которой она начала ощущать, были задавлены в самом зародыше. 'Черт! Не хватало тут еще сырость развести. Вот мужчины обрадуются! Им сейчас только ее нервных припадков не хватало! Господи, что тут у них за жизнь? Либо погибнешь в бою, либо свои же пристрелят в двух шагах от дома...Третьего не дано...'.

-А может это кто-то из деревенских?— высказал свое предположение мужчина, которому Деймон доверил ее охранять,— может, не всем нравится ваше господство на их земле...

-Я думал об этом,— согласился с его выводами барон,— но тоже не сходится...Пока ни одного недовольного я не видел. Главы деревень мне поведали, что предыдущий владелец не проявлял к их жизни никакого интереса, только требовал подати и налоги...Так что, когда земли перешли в мои руки, они очень надеялись, что я окажусь не таким, как их бывший землевладелец... И не забывайте, что арбалет — оружие очень и очень дорогое... Никакому крестьянину не купить его на свои средства. Согласившись с его выводами, рыцари не сговариваясь, кивнули.

-Кто же тогда это мог быть?— не скрывая своего недоумения, спросил один из них.

-Не знаю,— грозно выдохнул Деймон,— но надеюсь в самое ближайшее время это выяснить...По коням,— скомандовал он,— вернемся в замок, соберем совет...,— повернув голову, барон пару раз громко свистнул. Тут же из-за высокого кустарника вылетел Голиаф и на всех парах двинулся в сторону своего хозяина.

Не дожидаясь когда ее окликнут, Анна быстро подобрала кувшин и свой многострадальный блокнот, всем своим видом давая понять, что все нормально, женских истерик не будет и ехать она вполне готова...

* * *

Как только их маленький отряд въехал во внутренний двор замка, стало понятно, что о происшествии в лесу тут слыхом не слыхивали. Охрана и слуги вежливо приветствовали своего господина, не выказывая ни грамма беспокойства или волнения...Подобное поведение говорило о том, что в отсутствие хозяина никаких происшествий в замке не приключилось — все было мирно и спокойно...Ну, хоть тут повезло...

Деймон, за всю оставшуюся дорогу, ни проронивший ни слова, подъехал к конюшням и, передав поводья Голиафа своему конюшему, быстро спешился сам и помог спуститься Анне. Рыцари же в один момент побросавшие свои поводья прислужникам, рассредоточились и бегом бросились по своим делам. В подобных делах — медлительность была подобно смерти. Первый — метнулся к воротам, допросить дежуривших сегодня стражников, второй и третий устремились в замок, рассказать остальному отряду о произошедшем в лесу и собрать всю имеющуюся информацию...Особенно их интересовало, где в последние пару часов, был Брук и его помощник.

-Простите, что поездка выдалась не столь увлекательной, как мне того хотелось,— начал извиняться перед ней барон,— видит Бог, я не ожидал, что на нас будет совершено такое подлое нападение...

-Деймон,— пусть не совсем вежливо, но Анна резко его перебила,— это была замечательная поездка,— подняв голову, она встретила его искренне расстроенный взгляд,— поверьте мне, она была самой лучшей! И вы не виноваты, что кучка каких-то подлецов решила подкараулить нас на дороге...И еще! — она осторожно притронулась к его руке,— большое вам спасибо, что спасли мне жизнь!— приподнявшись на цыпочки, Анна нежно коснулась своими губами его теплых губ. Не задумываясь ни на секунду, он склонился и очень бережно вернул ей поцелуй...

-Милорд,— в конюшню вбежал юный прислужник и, едва переведя дыхание, обратился к хозяину,— попросили срочно передать, что в трапезной все собрались. Ждут только вас.

-Хорошо Брэди, сейчас буду,— барон кивнул мальчику и вновь посмотрел на Анну,— миледи, прошу прощения, но мне необходимо идти,— негромко произнес он,— еще раз позвольте выразить свое сожаление о событиях, омрачивших наше путешествие. Обещаю, в самое ближайшее время выяснить, кто стоит за этим покушением и сурово наказать преступника.

-Да-да, конечно,— ответила ему Анна и сделала шаг назад, — всего вам самого доброго. Очень надеюсь, что все у вас получится...

Несколько незримых мгновений он вглядывался в глаза девушки, потом быстро произнес 'миледи' и, учтиво ей поклонившись, уже через секунду стремительно пересекал внутренний двор, направляясь в свой собственный замок...

Расстроенной Анне же ничего не оставалось, как последовать примеру барона и вернуться в свою комнату. Что ни говори, но переживаний и стрессов на сегодняшний день более чем достаточно. И вообще, если честно, то хотелось улечься на здешнюю неудобную тахту, завернуться в теплое одеяло и пару часов вздремнуть...Не надо быть великим медиком, чтобы знать, что ничего так не помогает снять напряжение, как здоровый крепкий сон...Анна тяжело вздохнула. К сожалению, ее мечтам не суждено осуществиться. Еще столько дел предстоит сделать: пообщаться с Мариком, покопаться в железяках Олафа, еще и служанки должны отчитаться о проделанной вчера работе...Так что, вздремнуть не получится...Надо будет отнести кувшин на чердак, решила Анна, и начинать действовать...Хотя кое-что она может сделать прямо сейчас...

Анна быстро осмотрелась...Кроме лошадей, мирно стоявших в своих стойлах, в конюшне никого не было...Если так, то это неплохой шанс наконец достать из тайника королевскую грамоту ... Все бы ничего, но место, куда она его припрятала весьма ненадежное...Найти-то ее не найдут — кирпичи она плотно уложила, а вот промокнуть она вполне может, тем более недавно прошел сильный ливень или, что еще хуже, какой-нибудь грызун может отхватить пару вкусных кусочков. И каково будет барону держать в руках обглоданный крысами указ, превратившего его — обычного рыцаря — в богатого землевладельца...Невесело — это точно! Тем более сейчас и спрятать есть куда...свернет указ трубочкой, засунет в кувшин и крышкой прикроет...

Так что, еще раз опасливо оглядевшись, она двинулась прямиком к той самой комнате, куда ее заперли по настоянию этой белобрысой гадюки — Марлы...Еще даже не дойдя до темнушки, ее слух четко уловил несколько порывистых скрипов, тихих постанываний и каких-то непонятных звериных рыков... Не понимая, в чем собственно дело, девушка беззвучно подкралась к двери и еще сильнее прислушалась...Тут стенания резко прекратились, а дальше до ее слуха долетел шелестящий женский голос:

-Еще, милый! Еще! Да-да так! Еще!— умоляюще просила какая-то девица, находясь в той маленькой каморке. И уже секунду спустя, мужской звериный рык перешел в самый настоящий животный рев...

-Бог ты мой!— до Анны, наконец, дошло, что там происходит и она, как ошпаренная, отпрянула от двери и бегом бросилась к выходу... 'Ну надо же было так не вовремя ей туда сунуться. И слуги хороши! Вместо того, чтобы днем работать, а ночью развлекаться, они умудряются предаваться веселью, когда им только вздумается... Дико это как-то и не совсем культурно!

А вдруг сам барон решил бы посетить конюшню?

Ох, думаю, как минимум, дисциплинарное взыскание им было бы обеспеченно.

Хотя...

О, черт! А вдруг это не слуги, а Марла с этим рыжим решили таким нетривиальным способом скоротать вечерок? Тогда, почему в конюшне? У них же свои спальни имеются...Ну, Аннета, ты тугодум! Барон же сам сказал, что за Хьюго следят, если бы он двинулся к Марле -Деймону тут же об этом доложили и если бы она пришла к нему, то и тут стража не стала бы дремать и все выяснила. Стало быть, они выбрали конюшню! Если так, то вблизи должны обитать охранники Брука...Черт! Нет, не должны! Они же сейчас все на совете. И как теперь узнать, Марла там стонала или нет? Может, покрутиться тут немного, за входом последить? Если окажется, что там мегера с этим рыжим тараканом, то это будет такой шикарный компромат! Закачаешься!'

Посмотрев по сторонам, Анна заприметила парочку дворовых псов, вальяжно возлежавших недалеко от конюшни и греющихся в теплых лучах солнца. Недолго думая, девушка быстро прошагала к ним и, перехватив кувшин с блокнотом в одну руку, опустилась на колени и приласкала местных барбосов. Отсюда ей было прекрасно видно всех, кто мог войти и выйти из интересующей ее постройки. Прошла минута, другая, но из конюшни так никто и не появился... 'Может у них там второй раунд начался, а она тут сидит, как самая настоящая дурында — ждет неизвестно чего?' Прождав еще минут пять, Анна уже собралась плюнуть на всю эту историю, когда увидела, как бегом пересекая двор, к ней буквально на всех парусах летит Ирма...Боясь даже представить, что такого могло случиться, что привело почтенную женщину в подобное состояние, Анна вскочила на ноги и приготовилась к самому худшему...

-Девочка моя, как ты?— не добежав еще метров десять, громко запричитала женщина,— не ушиблась? Не поранилась? Может голова болит? Ноги? Руки?

Нахмурившись, Анна непонимающе уставилась на нее...

-Мы только узнали!— тяжело дыша, начала она,— только узнали! Мора подслушала! Как ты себя чувствуешь? Испугалась, наверное?— вопросы из нее сыпались, как из автомата,— О, Господи, о чем я? Конечно испугалась! Вот ироды проклятущие! Чтоб у них руки поотваливались! Это же надо, покушение устроить! И где? В нашем лесу!

-Ирма, Ирма, все хорошо,— благодарно улыбнулась девушка, осознав из-за чего весь этот переполох,— я не ушиблась, не поранилась, а уж если и испугалась, то самую малость и больше от неожиданности...Меня, кстати, барон спас. Чтобы не поранили, он укрыл меня своим телом...

-Правда?— как-то больно радостно воскликнула пожилая женщина,— прям, вот так взял и укрыл?

-Ну да,— кивнула она,— а что такого? Случись подобное, он бы и вас защитил...

-Ой, ли?— хитро подмигнула она,— бросил бы меня в кустарник, лишь бы только стрелой не задело и дело с концом...А чтобы телом своим укрыл — это вряд ли,— лукаво сверкнув глазами, она покачала головой...

-Не знаю тогда, что и думать, — девушка пожала плечами...

-А не надо ничего думать,— от радости Ирма чуть не пританцовывала на месте,— недаром говорится, нет худа без добра...Осталось только поглядеть, к чему все это приведет...

И вот тут боковым зрением, Анна увидела, как из конюшни, довольно почесывая причинное место, появился конюх, а позади него, осторожно передвигаясь по стеночке, мышью прошмыгнула одна из тех служанок, что восхищенно отзывалась о конюхе, как о приятном во всех отношениях мужчине...Теперь понятно, каким образом он им приятен! Жаль, конечно, что это не белобрысая мымра и компромата не вышло, но ничего...значит, в другой раз! А то, что он будет, Анна абсолютно не сомневалась...Брук и Марла — птицы одного полета...Где-нибудь да лопухнутся...Надо только выждать правильный момент!

Не зря же барон отрядил двух своих воинов следить за этим рыжим боровом. Значит, чувствует, что с доверием к нему относиться нельзя, а тут еще и подруга детства нарисовалась — фиг сотрешь...

Еще раз взглянув на конюха, Анна усмехнулась... 'Вот пострел — везде поспел! Это ведь он и перед бароном успел выслужиться и служанку приголубить! Какой талант пропадает! Прям, Гай Юлий Цезарь. Не иначе!'

Глава 24

Устало прикрыв за собой деревянный люк, Анна, еле передвигая ноги от усталости, буквально доползла до своей маленькой кроватки и обессиленно рухнула на жесткий матрас...Сегодня она израсходовала весь свой моральный и физический потенциал...По сравнению с тем, что она успела сделать, ее старания можно смело приравнять к рекордам легендарных Стахановцев...

Из-за нападения барон отменил обычные посиделки в трапезной и сосредоточил все свое внимание на расследовании произошедшего в лесу. Уже через час после возвращения, введя свой отряд в курс дела, они всем скопом выехали на место преступления, чтобы на местности оценить действия неизвестных лучников и если удастся, обнаружить следы, ведущие прямиком к логову злодеев. Таким образом, вся замковая прислуга волей-неволей была освобождена от выполнения своих непосредственных обязанностей...Чем, кстати сказать, Анна и воспользовалась...

Для начала, вернувшись с Ирмой в замок, она немного перекусила и чуть погодя, собрала производственную летучку. Первым делом служанки отчитались о проделанной накануне работе. Двенадцать комнат были полностью очищены от мусора и паутины. Тюфяки разобраны, чехлы постираны и набиты новой, свежескошенной соломой. Подушки пока только вынесли на улицу и хорошенько отбили...Что касается остальных спален, то трогать их пока не стали, чтобы привести их в божеский вид — требовался временный переезд жильцов...Особенно рыцари барона ни за какие коврижки не соглашались, на время уборки, покинуть свои видавшие виды комнаты. О чем и было неукоснительно доложено новой экономке барона, то есть, собственно, лично ей ...

-Понятно,— кивнула Анна, выслушав доклад молодых девчонок, на удивление рьяно взявшихся за наведение порядка в доме своего господина. Как потом рассказала ей Ирма, когда Анна высказала свое недоумение, многие из них успели поработать в других замках и у других хозяев, которые своих слуг по большому счету и за людей-то не считали. В любой момент могли оскорбить, унизить, бывали случаи и довольно часто, когда дело доходило до насилия и рукоприкладства...

-Видишь Бекки,— шепотом произнесла Ирма, кивнув на молчаливую, рыжеволосую девушку,— у нее все ноги в шрамах...В замке, где она служила, хозяйка была сущей ведьмой...Как-то бросила в нее котел с кипятком...видите ли горячую воду ей долго несли...Вот и обварила девочке все ноги...

-Кошмар какой!— ужаснулась Анна,— и что ей за это было?

-Кому?— не поняла Ирма.

-Ну, хозяйке этой 'придурошной'...

-Ничего,— женщина покачала головой,— а что ей будет, она знатная особа, замужем за богатым вельможей...А вот Бекки работы лишилась...Трудиться не могла — ноги болели...Они ее быстро и выперли...

-Господи, какие у вас тут ужасы творятся,— еще больше изумилась Анна,— средневековье какое-то! Честное слово,— грозно высказалась девушка и, осознав, где она, собственно, находится, прикусила язык...Благо, ее очередную оплошность никто не заметил...

Следующим этапом по грандиозной уборке замка, Анна решила сделать то самое крыло, где находится лестница на ее чердак...Комнаты там не в пример грязнее, чем в жилой зоне, да и коридор, слой пыли в котором едва не доходил до щиколотки, нужно срочно приводить в порядок... Правда оставалось еще хозяйское крыло, но пока было решено его не трогать...Как мудро посоветовала Ирма, надо дождаться, когда Деймон со товарищами будут в отъезде, тогда и нагрянуть к ним с метлой и мокрой тряпкой...Тогда и возмущаться, что нарушили их неприкосновенное жилище, будет некому...Зато когда дело дошло до комнаты Марлы, все девушки приуныли и все как одна, отказались лезть в этот адский гадюшник...Себе дороже!

-Ладно, — согласилась с ними Анна,— прекрасно вас понимаю. Сама бы ни за что к ней не сунулась...Та еще мымра!

Услышав от нее такую 'лестную' оценку Марлы, девчонки тихонько прыснули в ладошки...

'Оно и понятно. С этой грымзы станется обвинить кого-нибудь в воровстве или, что еще хуже, дать барону повод, лишить девушку места...Что-что, а это она может!'

Пока обсуждали дальнейшие действия по уборке и надраивания коридоров, в чистенькую кухню Дебби нагрянул долгожданный Арик. Вот с кем она очень хотела бы пообщаться...

Низко ей поклонившись, мужчина открыл свою сумку и достал оттуда рисунки со схемами и эскизами будущих туалетов и комнатных рам, перенесенных ею из 21 века и переданных ему Ирмой для изучения и личного ознакомления.

-Может, выйдем на улицу?— предложила Анна мужчине,— там будет куда более нагляднее все показать и рассказать...

Чуть подумав, Арик кивнул...Больше трех часов им понадобилось, чтобы вместе прийти к общему, вполне разумному решению...Несмотря на свою немоту, Арик оказался очень умным и здравомыслящим человеком...

Она-то думала, что ей чуть ли не на пальцах придется объяснять ему весь принцип действия наших дачных туалетов, а тем более современных оконных рам...Но к ее искренней радости, Арик прекрасно разобрался в ее плохо пропечатанных схемах и на примере нескольких хозпостроек, что были возведены во дворе, наглядно изобразил, что она от него добивается... Анне же оставалось только кивать, восхищенно воззрившись на талантливого средневекового мастера...Единственно, в чем они не сошлись — это в месте стратегической дислокации будущих отхожих мест...Только с третьего раза Анна наконец поняла, что случись установить 'отхожий домик' в том месте, где хотелось бы ей, то все фекалии, что будут скапливаться в яме, вскоре попадут прямиком в чистую колодезную воду, которую используют для приготовления пищи и питья...

Опять же, чтобы наглядно показать Анне в чем ее ошибка, он осторожно тронул ее за локоток, приглашая последовать за ним...Кивнув, девушка пошла...И только спустившись к самому основанию замка, она поняла, о чем уже полчаса талдычил ей Арик: оказалось, что и туалет и колодец будут находится на одном и том же уровне и естественно подземные источники, откуда Дебби черпает воду, будут примерно там же, где и яма для скверны... Согласившись с доводами мастера, ей ничего не оставалось, как принять его предложение...А заключалось оно в том, чтобы отхожее место сделать не во внутреннем дворе замка, а за ним. Тем более что из здания в ту сторону тоже вел вполне приличный вход с дверью и лестницей. Только пользовались им крайне редко, предпочитая парадный подъезд.

Когда вопрос с туалетом более менее прояснился, они вместе с Ариком направились в кузницу. Надо было вместе с Олафом согласовать и скоординировать внешний вид будущих оконных рам. Если Анна правильно поняла мастера, то собрать деревянную решетку, что была изображена на картинке, ему особого труда не составляло. Важно было понять, что с ней делать дальше: как монтировать, фиксировать и укреплять, тем более схема, которую она преподнесла Арику, подразумевала окно, с возможностью распахивания створок, ну или хотя бы одной из них...Поэтому, как не крути, а совет и консультация Олафа, на данном этапе, были просто необходимы...

Как в прошлый раз кузнец встретил их на своем рабочем месте, все так же отбивая чудовищно огромным молотком какую-то раскаленную докрасна железяку... В течении последующего получаса Анна с Ариком, как смогли, объяснили кузнецу, что они задумали и какая от него требуется помощь...Но самое главное, что Олаф, покопавшись в своих изделиях, с гордостью продемонстрировал несколько петель, по внешнему виду, ничем не отличающихся от тех, что она ему подарила при первой встрече, единственное, что четыре из представленных их вниманию механизма были в несколько раз крупнее своих более мелких собратьев...

-Это для дверей,— тут же пояснил Олаф, кивнув на огромные ворота своей кузницы. И только сейчас Анна с удивлением обнаружила, что в деревянные створки его мастерской уже были встроены такие же петли, только эти устройства были воистину гигантского размера... 'Да уж, быстро тут технологии осваиваются, а еще быстрее их применяют!'.

Арик подошел к дверям и со знанием дела осмотрел каждую петлю, пальцами провел по шершавой поверхности железных пластин и лично убедился в их работоспособности. После чего, показывая на весь механизм в целом, он восторженно взглянул на кузнеца, давая понять, что работу оценил и весьма достойно!

'Да, жаль, что у них здесь еще не знают жест 'класс', — подумала Анна,— а так бы Арик поднял большой палец, и всем стало бы понятно, что он по этому поводу думает...Ладно, будет время, научу!'

Оставив мужчин 'обсуждать' их совместные действия по изготовлению и внедрению оконных рам в замок барона, Анна, воспользовавшись моментом, рванула к корзине с никому не нужным железным хламом...Опустившись на колени, она с величайшей осторожностью перебрала, лежащие там раритеты...Правда, музейными редкостями они станут еще не скоро, сейчас же перед ней высилась весьма приличная кучка побитых, дырявых, ржавых и сильно изогнутых железяк...Правда, про те подковы она тоже так думала, а что оказалось! 'Так что, Аннета, собирай-ка ты все эти диковины, а разбираться будешь потом...'

Только вот сложить-то их было не во что...Ни сумки, ни пакета, ни самой захудалой тряпки, куда можно было бы все разом завернуть...И в замок бежать тоже не очень-то хотелось...Отобрав для себя шесть более менее приличных подков, какую-то непонятную металлическую перчатку, пальцы которой сильно скрипели, но еще двигались, большой погнутый шлем со странным гребнем и почти оторванным забралом, сильно смахивающим на дуршлаг и три красивеньких рукоятки со сломанными клинками разной длины, она сгрузила весь этот скарб на землю и пошла на поиски какой-нибудь сумки...Пусть вещей было немного, но их совокупный вес был более чем приличный...

Первым делом она решила обойти по периметру всю кузницу. Авось, наткнется на какой-нибудь никому не нужный мешок... На всякий случай заглянув в помещение и узрев громко рассуждающих мужчин, точнее громогласно говорил только Олаф, Арик же просто стоял рядом и внимательно его слушал, Анна пошла дальше в поисках бесхозной средневековой котомки... Обойдя сооружение с трех сторон и ничего путного не узрев, девушка двинулась дальше и увидела, как, притулившись к стеночке, на низком бревнышке сидел старший сын Олафа, обхватив голову руками...

'Кстати, может, у него про мешок узнать?'— обрадовалась Анна и поспешила к парню...

Странно, вот что младшего зовут Финн, она хорошо запомнила, а вот, как имя старшего, совершенно вылетело из головы.

-Привет,— подойдя поближе, Анна решила для начала поздороваться,— ты случайно не знаешь...,— она резко запнулась, когда он поднял голову и посмотрел на нее. Лицо юноши было очень бледное и настолько измученное, что все мысли о каком-то там мешке, махом вылетели из ее головы.— Что...что случилось?— нахмурилась девушка...

Не проронив ни слова, парень снова обхватил голову руками и едва слышно застонал...

-Что у тебя болит? Голова?— быстро сообразила Анна, увидев, как он усиленно стискивает виски...

Парень сначала кивнул, а потом быстро покачал головой,

-Понятно,— теперь уже кивнула она. Эх, видела она такое и не раз,— у тебя болит зуб,— констатировала она очевидный диагноз. Не поднимая глаз, юноша пару раз отчаянно кивнул...

-Разрешишь посмотреть?

Быстро вскинув голову, он со страхом уставился на нее и, как сумасшедший, замотал головой...

-Ясно,— печально вздохнула она,— а если я скажу, что умею врачевать зубы — ты мне поверишь?

Сначала в его глазах был только ужас, но несколько мгновений спустя, в них вспыхнула слабая искорка надежды...

Все еще настороженно поглядывая на девушку, он медленно опустил руки от лица и приоткрыл рот. И только подойдя ближе, Анна заметила, что его левая щека ощутимо больше правой...

-О, дружок, так у тебя флюс,— проведя пальцем по раздутой стороне, сказала она,— зуб давно болит?

Не ответив, он поднял руку и показал три пальца.

-Три дня?

Парень кивнул.

-Ну, что ж, открывай рот, посмотрим, что там у тебя,— спокойно сказала Анна,— предупреждаю сразу, ничего трогать не буду — просто гляну...-оповестила она юношу, заранее зная, как страдающие от боли пациенты, боятся, что действия врача еще больше усугубят боль.

И действительно, немного успокоившись, парень открыл рот. Благо, солнце все еще ярко светило на небосводе, давая ей хорошую возможность провести осмотр. По привычке, встав по левую сторону от пациента, Анна заглянула в его ротовую полость. По большому счету, все его зубы были в неожиданно приличном состоянии, чего не скажешь о том, что причинял мучение и боль. Шестой левый моляр. Нижний. Глубокий кариес. Трехкорневой пульпит... А как следствие, сильно раздувшаяся десна — заболевание, в простонародье именуемое флюсом...

'Что делать?— лихорадочно соображала Анна, учитывая все реалии 16 века. Вырвать его к чертовой матери? Но зуб 'живой' — его можно еще попытаться спасти. Она вообще в своей работе придерживалась мнения, что удаление зубов — это крайняя мера. Можно сказать исключительная. Еще профессор Тиряев Лев Валентинович, у которого она проходила практику, учил, что отрезать и выбросить — ничего не стоит, а вот попытаться вылечить, исцелить, поправить...Именно тут скрываются все ваши умения и таланты врача, если, конечно, таковые имеются...,— часто говорил он.

Случись подобное в 21 веке, она бы уже в два счета его вылечила, а что делать здесь, где нет и никогда не было ни антибиотиков, ни новокаина, ни ледокаина, да и простого вшивого анальгина и того нет...А инструменты? А бормашина? А нервы чем убить? Ну, допустим, иглу она найдет, а дальше что? Чем каналы прочистить? Пальцем? О, Боже! Что же делать? И мальчишку жалко — измучился уже весь...Вон с какой надеждой на нее смотрит...

-Значит так, дружок!— присев рядом с ним на полено, неторопливо начала Анна,— дела обстоят следующим образом: в том зубе, что тебя терзает, образовалась дырка, через которую в твою десну попала грязь...,— как объяснить средневековому парню, что у него воспалился зубной корень и он заработал одонтогенный периостит, она не представляла, поэтому и трактовка получилась весьма допотопная...

Глубоко и печально вздохнув, парень кивнул...Мол, я вас понял, а дальше что?

-Поэтому у нас есть два варианта,— скосив на него взгляд, продолжила Анна,— Первый — это просто удалить больной зуб, чтобы он больше тебя не мучил...,— услышав 'про удалить', здоровенный парень едва не вскочил и не бросился бежать.— Стоп! Стоп! Стоп!— она придержала его за руку,— у нас есть второй вариант — попытаться его вылечить. Говорю сразу, больно будет, но я, как смогу, буду боль облегчать...Ну, что думаешь?

Обессиленный парень поднял на нее свои измученные болью глаза и, показав два пальца, снова кивнул...

-Ну, что ж, тогда за дело!— Анна вскочила на ноги,— а скажи-ка мне две вещи: первая, как тебя зовут? К своему стыду, я еще не всех запомнила. И второе — где я могу найти твоего братца? Нужно, чтобы кто-то сбегал к травнице...

-Роард,— полуответил-полупромычал юноша,— меня зовут Роард, а Финн где-то здесь...был здесь...

-Ну и отлично,— кивнула Анна,— ты пока разыщи его, а я скоро вернусь,— скомандовала она и, прихватив свои длинные юбки, со всех ног бросилась в замок...

'Боже, как же вовремя она перенесла сюда соль, соду и зубной порошок! И еще бинт стерильный,— напомнила она себе,— Осталось дело за малым! Отыскать хорошую, острую иглу, уговорить Дебби поделиться ложкой соли и не забыть заскочить к себе на чердак... А пока, она завернула в кузницу и в двух словах объяснив ничего не понимающим мужчинам, что случилось, попросила Олафа поставить кипятиться большой котел чистой воды...Очень скоро она понадобится...

Глава 25

Пять минут спустя она вихрем влетела в помещение замковой кухни, вызвав тем самым, нехилый переполох у здешних работников, спокойно и не торопясь, занимающихся своими ежедневными делами...А ее просьба — выдать ей целую ложку соли, вызвала на лице достопочтенной Дебби такой священный ужас, будто речь шла не о приправе, а, как минимум, о россыпи дорогущих бриллиантов...Тем не менее, пробурчав что-то о бездумных расходах, кухарка опустилась на колени и из-под большого рабочего стола извлекла свой секретный сундук, откуда достала еще один — поменьше, а следом совсем маленький, из которого выудила мешочек с драгоценной приправой. Отсыпав в кружку ровно одну ложечку соли, Дебби тут же вернула все свое богатство под стол...Слава богу, с содой такой катавасии не было. Пачка с белым порошком в свободном доступе стояла на полочке у окна и такого явного, трепетного интереса не вызывала...Хмыкнув про себя, что Дебби просто еще не ведает, на что способна наша отечественная сода, поэтому и проявляет такое равнодушие, она отсыпала пару горстей в свою кружку...Но ничего, как-нибудь Анна расскажет ей, какие пышные оладьи можно постряпать, добавив только капельку этого замечательного продукта, и блины, и омлет, и печенье, и Шарлотку, да много еще чего...Но не сейчас...потом...

Бегом добравшись до своего чердака, Анна быстро отомкнула замок и, схватив свою сумку, побросала в нее все, что посчитала нужным прихватить с собой. В первую очередь, это, конечно, зубной порошок и бинты, следом в торбу полетел ее 'рабочий' халат, который она собиралась одеть перед предстоящей операцией, блокнот, огарок свечи и коробок спичек...Свернув поклажу в сверток, она снова сбежала по лестнице вниз и тихонько постучалась в комнату Ирмы. Еще на кухне Дебби сообщила ей, что Максимилиан начал зевать и она повела его наверх, немного вздремнуть...

Дверь тут же отворилась и, приветливо улыбающаяся Ирма, быстро махнула рукой, приглашая Анну войти...Максимилиан, отвернувшись к стенке, крепко спал, а судя по нескольким маленьким туникам, разложенным на кровати, пожилая женщина что-то ему шила...

'Ну, значит, она по адресу'.

-Ирма, мне нужна крепкая и очень острая игла,— чуть ли не с самого порога начала Анна,— есть у вас такая?

-Есть,— кивнула она,— как не быть? Я всю жизнь чего-нибудь шью...Порвала чего? Ты бы сказала, я бы вмиг заштопала...

-Нет-нет-нет,— быстро покачала головой девушка,— тут дело такое...Помните, я говорила, что в своем времени я врачую зубы?

-Конечно,— кивнула Ирма, озадаченно нахмурив лоб.

-Так вот...

Стараясь не вдаваться в подробности, Анна поведала женщине, о готовящейся операции по спасению зуба несчастного Роарда...

-Ох-ох,— запричитала она,— Бедный мальчик! Зубы эти проклятущие...Житья с ними никакого нет! — Ирма подошла к своей кровати и протянула девушке маленький сундучок,— вот, выбирай любую...

Анна быстро откинула крышку и недоуменно уставилась на средневековые швейные иглы. Сказать, что они были большими — это ничего не сказать. Они были просто огромными и непривычно толстыми...

— Они все такие большие?— отчаянно посмотрев на женщину, спросила она,— а поменьше они бывают?

-Поменьше, только вышивальные,— ответила Ирма,— сейчас гляну, была у меня одна, еще с молодости осталась. Давно не вышиваю — глаза уже не те...

Вывалив на покрывало с десяток игл, она ловко поддела ногтем основание и откинула тонкую деревянную пластину, за которой очень удобно скрывалось второе дно...

-Ух, ты!— воскликнула Анна, рассмотрев несколько спрятанных там вещиц. Помимо колец и двух-трех брошей, судя по всему изготовленных из настоящего золота и драгоценных камней, основное место занимал большой круглый медальон, обильно усыпанный бриллиантами, изумрудами, рубинами и огромными, чуть ли не с грецкий орех, черными и белыми жемчужинами...

-Это мое наследство. Подарок отца на свадьбу,— печально сказала она, проведя пальцами по неровной поверхности дорого, во всех смыслах, украшения,— и это все, что осталось от нашего родового состояния...Больше ничего нет...

-Очень красивое,— тихо сказала Анна,— так вы из богатой семьи, да?

-Из очень богатой,— усмехнулась Ирма,— в свое время, мой отец, как и Деймон, служил королю и был его лучшим другом...Только не Генриха, а еще до него...

-И что случилось?— нахмурилась Анна,— куда все делось?

-А случился, девочка моя, заговор,— грустная улыбка украсила ее лицо,— да не абы какой, а с целью убить короля и захватить власть...Мне тогда как раз семнадцать исполнилось...Через какое-то время заговор был раскрыт. Всех виновных подвергли жестоким пыткам и казнили на площади...А потом оказалось, что один из предателей под пытками назвал моего отца организатором всего этого сговора...Король естественно тут же велел своего коварного 'друга' схватить, наказать и обезглавить, лишив нашу семью всех, принадлежащих нам владений, замков и богатств...

-А медальон?— напомнила Анна,— как получилось, что он уцелел?

-А медальон сохранился, потому что я за неделю до всех этих неприятностей, успела выйти замуж,— вздохнула Ирма,— а это украшение отец преподнёс мне сразу после церемонии...Вот и вся история...

-Подождите-ка!— воскликнула Анна,— и что, правду так никто и не узнал? Ну...что ваш отец был не виноват и его попросту оговорили?

-Почему же, потом выяснили,— Ирма пожала плечами,— а что толку? Отца с матерью не вернуть... Нашими землями уже давно распоряжаются другие владельцы. А я? А я уже давно замужем и к своей семье никакого отношения не имею, поэтому претендовать на отцовские богатства более не в праве...Да и какой король признается в своей поспешности и недальновидности? Никакой,— пожав плечами, она сама же и ответила на свой вопрос.

-Ну, вообще!— покачала головой Анна,— Как же я вам сочувствую! Все-таки нет в мире справедливости! Давайте, хоть иголку отыщем,— вздохнула она,— а то там парень мучается, а мы тут чего-то заболтались...

-Так вот же она,— Ирма показала на длинную, тонкую иглу, затерявшуюся в самом углу ларчика.

-Да-да,— радостно кивнула девушка,— это именно то, что надо!

Искренне поблагодарив пожилую женщину, Анна бегом устремилась к кузнице. Не успев приблизиться, как на пути ее перехватил Финн и пошел рядом.

-Роард сказал, что я вам срочно нужен,— без всяких предисловий начал он, — скажите, что надо — я все сделаю...

-Да-да, очень надо,— кивнула девушка,— ты знаешь, где живет Розоллин?

-Конечно,— удивился он,— все знают...

— Ты можешь к ней сбегать? Только быстро,— сказала Анна,— мне нужны травы и много...

-Да, конечно,— согласился парень, — только скажите какие ...я все передам!— клятвенно уверил он.

-Не надо, я напишу,— порывшись в торбе, она достала свою записную книжку и, передав юноше кружку с белым порошком, быстро вырвала листок и написала список необходимых растений.

-Скажи, что через пару дней я к ней наведаюсь — тогда и рассчитаюсь. Все понял?

-Да-да, понял,— стиснув записку в руке, уже на бегу прокричал парень,— я быстро! Оглянуться не успеете и я уже буду здесь!

-Это хорошо, что ты быстро...— прошептала Анна и снова двинулась в сторону кузницы.

Только вошла в помещение, как сразу же наткнулась на своего будущего пациента. Бледный Роард, все так же, мучаясь от сильнейшей зубной боли, ходил из угла в угол, стараясь, всеми известными способами, отвлечься от неприятных болезненных ощущений. А Арик же с Олафом, сидя на длинной деревянной чурке, с искренним сочувствием взирали на бедного измученного парня.

-Что с водой?— с порога поинтересовалась Анна, у присутствующих здесь мужчин. Услышав ее голос, Роард резко повернулся и как-то уж больно облегченно вздохнул... 'Неужели он подумал, что я не приду и брошу его в таком состоянии?— удивилась такому недоверию Анна,— ну уж нет, дружок, придется тебе меня еще немного потерпеть!'

-Готово,— тут же отчитался Олаф,— скоро закипит,— и он кивнул в ту сторону, где стояла его огромная кочегарка. Обойдя станок, Анна с нескрываемым изумлением, уставилась на 'котелок' с водой, что давеча попросила его вскипятить...Только вместо небольшой кастрюльки, на которую она рассчитывала, ее взору предстала огромная емкость, как минимум литров на десять, а может и того больше...

-А зачем так много?— удивленно вскинув брови, поинтересовалась девушка,— хватило бы и маленького котелка.

-Так сын сказал, что зуб лечить будете,— пожал огромными плечами кузнец,— а когда зуб дерут — крови всегда много, вот я и подумал, что одного ковшика будет маловато...

-Так я же не дергать буду, а лечить,— улыбнувшись железной логике мужчин, пояснила Анна.

-Да-а-а,— кузнец почесал макушку,— лечить — это хорошо, а как это лечить? Испокон веков было, если зуб заболел, его дергали...

-Ну-у-у, — теперь уже ей захотелось так же почесать макушку, лишь бы не объяснять средневековым жителям, все премудрости своего лечения...,— лечить, значит лечить,— лукаво улыбнувшись, кивнула она, закрывая тему,— сами все увидите...

В это время вода в котле буйно запузырилась, возвещая всех о своей готовности. Взяв огромную кочергу, Олаф быстро разбросал горящие поленья по разным сторонам своей гигантской кузнечной печи.

-Ну, что ж, Роард,— Анна позвала парня,— найди во дворе самое солнечное место и перенеси туда, то полено, на котором ты сидел,— кивнув, юноша вышел на улицу. Следом она повернулась к кузнецу,— скажите, а не будет у вас небольшого, но достаточно высокого столика?

Задумавшись, он несколько раз обвел глазами свою обитель, выискивая подходящий под данное описание предмет, но судя по его сведенным ко лбу бровям, ничего заслуживающего внимания, он не припоминал. И тут Арик, что все это время безмолвно сидел в сторонке, поднялся с чурки и, подойдя к валяющимся в углу деревяшкам, выбрал несколько, представляющих интерес, палок и досочек, и, прихватив свою сумку, вышел на улицу...

-Он сейчас что-нибудь придумает,— кивнув в сторону скрывшегося за дверьми Арика, поведал кузнец...,— что-то еще надо?— вежливо поинтересовался он, вопросительно глядя на девушку.

-Да, надо,— кивнула Анна, зачерпывая в кружку с порошком горячую воду. Пока она будет заниматься Роардом, жидкость как раз успеет остыть,— но боюсь, что у вас этого нет...,— печально закончила она свою маленькую речь.

-А что нужно-то?— нахмурился Олаф.

-Выпивку надо да покрепче,— ответила Анна мужчине,— градусов хотя бы сорок...

-Выпивка есть,— кивнув, шёпотом произнес Олаф, — а что такое градусов сорок?— не понял он.

-А что есть?— встрепенулась девушка,— только сразу говорю, ни вино, ни пиво не подойдут.

-Зачем же вино!— хмыкнул мужчина,— виски. Самый настоящий шотландский виски. У 'ихних' монахов еще по весне выменял...

Если честно про виски Анна совсем ничего не знала, но то, что он крепкий — это было известно всем! А если крепкий, то и обеззараживающие свойства тоже имеются...Не медицинский спирт, конечно, но за неимением ничего лучшего, вполне сойдет...

-Несите,— кивнула девушка и тут же его остановила,— а вот эти самые маленькие щипчики можно взять?— поинтересовалась она, указывая на стену, от пола до потолка увешенную разнокалиберными кузнечными инструментами и приспособлениями.

— Так они слабенькие,— ответил ей Олаф,— с зубом не справятся,— судя по замечанию, он так и не поверил, что зуб его сыну выдирать никто не собирается...

-Мне в самый раз,— весело улыбнулась Анна.

-Тогда, ради бога,— мужчина развел руками и отправился в другое помещение за обещанным виски...

Оставшись одна, девушка сняла со стены щипцы и, зажав в них иглу, взятую у Ирмы, прокалила ее над предварительно зажжённой свечой. Дождавшись, когда металл раскалится до ярко-красного цвета, Анна задула огонь...Осталось только иглу продезинфицировать и можно приступать...

Кода она вышла на улицу, солнце уже начинало садиться. Нет, было еще достаточно светло, но надо было торопиться...Еще буквально час-полтора и дневного света будет недостаточно, а работать при свечах, кострах и факелах, она категорически отказывается...

Ее юный пациент уже восседал на бревне, а рядом стояло нечто, очень отдаленно напоминающее столик. Хотя самое главное, что, собственно, требовалось — ровная столешница — была, а остальное не так уж и важно...

Следом за ней из дверей появился Олаф с пузатой бутылкой, плотно увитой темной соломой и протянул ее Анне.

-Спасибо,— кивнула девушка и, откупорив бутыль, принюхалась. В нос ударил такой сильный запах сивухи, что ее всю передернуло,— это же самогон!— констатировала она,— самый настоящий самогон!

-Не знаю, что такое самогон,— удивленно заметил мужчина,— как по мне, так это хороший шотландский виски...Настоящий,— особо выразительно подчеркнул он.

-Ну, ладно, виски, так виски,— согласилась Анна и протянула бутыль Роарду,— немного отхлебни и очень тщательно прополощи рот. Только не пей,— предостерегла она,— лучше выплюни...

Послушно исполняя ее просьбу, парень старательно прополаскивал рот, в то время, как Анна разложив свой маленький инструментарий на столе, надела халат и продезинфицировала руки в виски. Далее вскрыла упаковку с бинтом и, оторвав кусочек побольше, сделала что-то вроде медицинской маски. Потом под недоуменные взгляды мужчин, девушка приложила накладку к лицу, завязав концы на макушке. Может, им и было интересно для чего все это делается, но ни Олаф, ни тем более Арик ни слова не сказав, стойко подавили свое любопытство и продолжили с интересом наблюдать за необычными действиями чудной лекарки. Следом за маской из того же бинта Анна нарвала множество небольших кусков и умело свернула из них несколько трубчатых тампонов для впитывания жидкостей и аккуратно разложила их на столе. Самой последней дезинфекции подверглась игла. Под шумный вздох Олафа Анна обильно искупала ее в виски. 'Вот и все...назад пути нет...Так что, Господи, благослови!'

-Ну, что ж, Роард, открывай рот,— повернувшись к пациенту, шутливо произнесла она,— посмотрим, чем мы может помочь твоему зубу...

С опаской поглядывая на острую иглу в ее руке, парень медленно открыл рот...

А дальше, как будто вновь вернувшись на свое рабочее место, Анна скрупулёзно и не торопясь, начала лечение юноши...

Первым делом следовало избавиться от той скверны, что скопилась в его десне и причиняла боль. Для этого собственно и нужна была эта иголка. Стараясь не задеть воспаленные нервы, она быстро сделала два глубоких прокола в распухшей десне, откуда тут же темно-бордовым потоком хлынула кровавая масса, вперемешку с накопившимся там гноем... Храбро зажмурив глаза и вцепившись в полено, на котором сидел, Роард даже не пикнул. Время шло...Один впитывающий тампон сменялся другим. За неимением возможности установить дренаж, ей приходилось каждые двадцать-тридцать секунд сжимать десну, чтобы проколы не успели затянуться и не прекратился отток гнойного экссудата. В противном случае, скопление остатков могли вызвать повторное воспаление и, не дай Бог, спровоцировать абсцесс. Еще несколько раз Анна просила парня отхлебнуть ценного отцовского виски и вновь тщательно прополоскать свою ротовую полость. Наверное, чувствуя, что боль начала понемногу стихать, парень безоговорочно выполнял все рекомендации и указания своего стихийного лекаря.

Когда, по ее мнению, в десне ничего не осталось, а кровь превратилась в светло-розовую сукровицу, Анна, наконец, оторвалась от пациента и, подняв глаза, чуть не упала. С головой погрузившись в работу, она даже не заметила, как вокруг столпился чуть ли не весь замковый люд, живущий по эту сторону крепостной стены...Они стояли возле кузницы и молча наблюдали, за всем тем что тут происходило. Ей даже показалось, что пару раз промелькнул смешной чепчик Дебби и звонкий голосок Максимилиана, прозвучавший откуда-то издалека, она тоже отчетливо расслышала...

'Боже, неужели, они все пришли посмотреть, как она будет мучить Роарда, выдирая ему зуб на живую?— почему-то с грустью подумалось Анне,— Ах да! У них же нет ни телевизоров, ни книг, ни журналов, а тут такое грандиозное шоу! Как там кричали римляне? 'Хлеба и зрелищ!''

И вот тут, протиснувшись сквозь народ, к ней подбежал запыхавшийся Финн и протянул небольшой мешочек:

-Вот, принес,— стараясь отдышаться, произнес он, косясь на брата, — Розаллин велела передать вам, что категорически отказывается брать плату... Очень на этом настаивала...

-Хорошо, спасибо тебе огромное,— Анна поблагодарила мальчика и, прихватив со стола кружку с содо-солевым раствором, протянула ее Роарду:

-Пока меня не будет, ты должен этой жидкостью полоскать рот,— строго сказала она. На данном этапе, необходимо было обеззаразить полость рта и снять острый болевой синдром, а для этого, как нельзя лучше, подходит смесь соли и соды. Конечно, туда бы еще добавить капельку йода, для уничтожения болезнетворных бактерий, но, увы! Если ей не изменяет память — изобретен он будет только в 19 веке...

Когда Роард, повинуясь ее инструкции, зашел за угол мастерской, чтобы не 'баловать зрителей' своим оздоровительными процедурами, Анна, желая поскорее скрыться от любопытствующих взоров, направилась в кузню, махнув при этом Олафу, прося последовать за ней.

-Скажите, Олаф, может у вас найдется котел поменьше,— дождавшись, когда появится кузнец, поинтересовалась она,— мне надо заварить травы, а этот уж больно велик...

-Есть меньше,— кивнул он,— я сейчас,— мужчина вновь скрылся в дальней части своей мастерской, откуда появился через минуту, неся за тонкую ручку вполне себе нормальный котелок, во всяком случае, размером он был более чем подходящим.

-Вот, здорово!— Анна тут же перехватила кастрюльку и с помощью Олафа перелила горячую воду из большого котла в маленький и поставила на огонь.

Анна знала, что впереди и Роарда, и ее ждут очень непростые сутки. Пока ее не будет, надо, во что бы то ни стало, предотвратить дальнейшее нагноение десны. Настоящих антибиотиков она доставить сюда не может, а вот воспользоваться растительными антибиотиками, было вполне по силам...

Развернув мешок, Анна стала осторожно извлекать оттуда пучки и связки нужных ей трав. В первую очередь в воду полетели шалфей и тысячелистник — одни из самых сильных бактерицидных средств. За ними последовала кора дуба — хорошее противовоспалительное снадобье для слизистых ротовой полости, дальше в котелке оказались засушенная ромашка, пучок багульника, аир, мята с арникой и пустырник, почему-то завязанный узелком. И самое главное там был корень имбиря, спектр действия которого был настолько обширен, что не поддавался исчислению...

Все это, да помноженное на сильный иммунитет молодого крепкого юноши, просто обязано излечить Роарда от хвори и предотвратить дальнейшее воспаление десны... Странно, но на самом дне мешочка Анна обнаружила какое-то светлое игольчатое растение. Покрутив ершистый пучок в руке и, пытаясь определить, что это за растение, между веточек она обнаружила коротенькую записочку от Розоллин, в которой значилось, что этот кустик называется 'исландский мох' и имеет волшебное свойство ускорять заживление ран и глубоких порезов. Травница рекомендовала добавить пучок к остальным травам и так же, как все остальное, выварить на медленном огне...

Оставив смесь томиться на печке, Анна вновь вышла на улицу и, откровенно говоря, не поняла, что случилось...Вокруг ее импровизированного рабочего места кружком столпился народ и возбужденно о чем-то переговаривался. В самой середине стихийного собрания на своем полене восседал Роард, снисходительно позволяя всем желающим потрогать свою левую щеку...

-Позвольте узнать, что происходит?— в первую очередь вопрос был задан ее текущему пациенту...

-Он прошел!— с восхищением глядя на девушку, просиял парень,— я сделал все, как вы сказали и зуб прошел! Богом клянусь, он больше не болит!

Народ восторженно зашумел. Одни осторожно высказывали свои сомнения по данному факту, другие не скупились на хвалебные речи ей, как хорошему лекарю. И даже Дебби с Ирмой, расположившиеся возле высокой поленницы, радостно ей улыбались...

-К сожалению, мы только уняли боль,— не хотелось ей, конечно, разочаровывать парня, но пусть лучше узнает всю правду сразу,— лечение еще предстоит...пойдем со мной, я расскажу, что надо будет делать весь завтрашний день.

Понятно, что радужное настроение парня мигом улетучилось, тем не менее, поднявшись на ноги, он медленно поплелся за ней...

В течение последующих двадцати минут, она 'с чувством, с толком, с расстановкой' объясняла ему, как правильно доварить зелье, сколько часов ждать, как его процедить и как часто им пользоваться...Узнав, что Роард немного обучен грамоте, Анна снова воспользовалась своим блокнотом и детально записала все, о чем только что говорила...Потом заставила его три раза все это прочитать и столько же раз повторить, в случае, если листок затеряется...

Из кузницы удалось выбраться уже затемно...Выслушав не менее сотни благодарностей от Роарда и его отца, Анна наконец, добралась до замка и Слава тебе господи, сходила в туалет...Но это еще не все! По дороге на свою чердачную крышу, ее перехватили Ирма с Максимилианом и, не слушая никаких отговорок, потащили на кухню, а там...

...А там, за наспех накрытым столом, восседал барон и вся его маленькая армия, по всей видимости, только что вернувшиеся из своей поисковой миссии...Сосредоточенные и серьезные, они с аппетитом уписывали все вкусности, что довольная Дебби успевала подставлять на стол...

Усевшись рядом с Ирмой, как раз напротив барона, Анна взяла кусочек сыра и выбрала самый маленький ломоть белого хлеба...Есть совсем не хотелось. Хотелось пить...

-'Анна, а мне мозно к тебе?'— рядом послышался тихий голосок Максимилиана. Улыбнувшись, Анна подхватила тельце малыша и усадила к себе на колени,— кушать хочешь?— шёпотом поинтересовалась она, отчётливо ощутив на себе теплый взгляд барона. Рыцари же, не отрывая глаз от своих тарелок, напряженно жевали.

-Нет,— он потряс головой,— 'я узе ел'...

-А пить?

Ребенок задумался, а потом кивнул: 'буду...'

-Дебби, простите пожалуйста, а можно нам с Максимилианом чего-нибудь попить?

Не успела Анна вымолвить, как суровый взгляд Дебби переместился на одну из ее служанок и буквально через несколько секунд, перед ними уже стояли несколько глиняных кружек с различным питьем. Морс с молоком Анна распознала сразу, а что было в третьей, она затруднялась сказать...Малыш выбрал молоко, а Анна с огромным удовольствием выпила целую кружку ягодного морса...Осилить третью кружку жажды уже не хватило...

-Ну, как все прошло? Удалось что-нибудь обнаружить?— негромко поинтересовалась Анна,— точно зная, куда и зачем они ездили.

Услышав вопрос, один из рыцарей аж подавился и закашлялся...А остальные, все как один, перестали жевать...

'Ну, что опять не так?— Анна резко напряглась,— Неужели даже этим поинтересоваться нельзя? В меня, между прочим, тоже стреляли...'

-Очень мало,— отложив в сторону свою складную вилку, спокойно ответил Деймон,— пара сломанных веток, примятая трава, сбитый кустарник и несколько нечетких следов. Вот и все,— печально ей улыбнувшись, он пожал плечами.

-Жаль,— искренне посочувствовала Анна,— а собак по следу пускали?— снова поинтересовалась она и тут же услышала, как еще один доблестный воин поперхнулся...

-Собаки тоже ничего не нашли,— так же спокойно поведал ей Деймон,— довели нас до реки, а там следы затерялись...

На языке Анны тут же закрутились тысячи вопросов, но опасаясь, что на этот раз кто-нибудь из рыцарей окончательно захлебнется, решила промолчать...

-А я говорю, что тот берег надо обыскать,— неожиданно высказал свое мнение один из сидящих за столом воинов,— уйти он мог только по воде.

-Я тоже так считаю,— кивнул второй рыцарь,— либо лодка, либо бедолага утоп, так и не доплыв до суши,— отпив из кружки, усмехнулся он.

Мужчины сдержанно засмеялись...

-А нам не дает покоя вопрос, кому могла понадобиться смерть Деймона?— задумчиво произнес один из братьев-близнецов — то ли Брэн, то ли Брэм — Анна еще плохо их различала.

-Да,— поддакнув второй братец,— кому подобное может быть выгодно? Где мотив?

-Не знаю,— взглянув на своих воинов, негромко сказал барон, — я весь вечер только об этом и думаю...Резона в моей смерти нет никому...Указ о передаче замка и земель подписан самим королем. Наследник есть,— он кивнул на Максимилиана, который, даже не шелохнувшись, гордо восседал на коленях Анны и внимательно слушал мужчин,— значит, дарованное Генрихом имущество здесь ни при чем... Тогда кому могла понадобиться моя смерть?

-А может, активизировались давние враги? Или ты какому-нибудь неудачнику помог рога отрастить?— хохотнул рыцарь, что при первом знакомстве уверял Анну, что он 'король постельных утех'. Ну, здесь все понятно! У кого что болит, тот о том и говорит...У самого поди полкоролевства в рогоносцы записаны...Герой-любовник, блин!

-Ты Деймона-то с собой не равняй,— вмешался седовласый воин — самый серьезный из всей их 'восьмерки',— не ровен час и по твою душу явится парочка обиженный мужей...Вот и посмотрим, как ты запоешь!

-Парочка?— весело ухмыльнулся Донжуан местного разлива,— Ну, Арин, и не стыдно тебе? Как ты мог так унизить мое мужское достоинство? Причем в присутствии прекрасных дам...Сотни две...не меньше,— хвастливо заявил он.

Понятливо хмыкнув, мужчины многозначительно переглянулись...

'Нет, ну, здорово! Как мне спросить о розыске преступника и расследовании нападения, так их чуть удар не хватил, а обсудить за столом свои победы на любовном фронте и гордо тряхнуть 'грязным бельем', то ничего — все в рамках этикета. Прям, само приличие и благопристойность! Какой-то век лицемеров! Несправедливо все это...Да, несправедливо!'...

Поджав губы, она сурово глянула на всех этих дамских угодников, аппетитно жующих замковые харчи.

-Анна, скажите,— услышав негромкое обращение барона, она резко вздрогнула и подняла глаза. И только сейчас заметила, что Деймон довольно пристально на нее смотрит...А если так, то он не мог не обратить внимание на осуждающий взгляд, коим она только что одарила всех его рыцарей. Или смотреть, подобным образом тоже запрещено? Ну и пусть! Плевать!

Бесшумно втянув в себя воздух, Анна приготовилась к какой-нибудь очередной культурной отповеди...

— Мне рассказали, что сегодня вам удалось излечить сына кузнеца?— слегка улыбнувшись, как ни в чем не бывало, поинтересовался Деймон...

-Кто? Я?— поначалу Анна даже не поняла о чем вообще речь,— Ах, ну да,— кивнула она, облегченно выдохнув,— а когда вы успели узнать? Вы же только что приехали?— слова непроизвольно сорвались с губ. 'Да, в два счета от женского любопытства не излечишься...'.

-Поверьте, весь замок просто гудит от ваших чудесных умений исцелять,— лукаво улыбнулся он,— да о чем говорить, если я и сам был тому свидетелем...

-Вот как,— она пожала плечами,— ну, наверное, не знаю...Может быть...,— под пристальным взглядом мужчин, Анна даже немного смутилась.

-А могу я узнать,— снова начал барон,— искусству врачевать зубы вы тоже научились в замке своего отца?

-Да, именно, — нахмурилась девушка, не понимая, к чему он ведет...

-Должен сказать, что будь ваш отец был жив, то я с превеликим удовольствием поблагодарил его за все ваши умения,— улыбнулся он,— а раз его с нами нет, то примите мою искреннюю благодарность за вашу доброту и заботу о людях, живущих в моем замке...и не только...,— чуть привстав, он признательно ей поклонился.

Чего-чего, но такого Анна точно не ожидала, поэтому и вид у нее, скорее всего, был весьма ошеломленный..., если не сказать пришибленный!

-Завтра распоряжусь выдать вам десять золотых,— продолжил свою речь барон,— мне доложили, что вы начали уборку замка,— он покосился на мужчин,— а зная истинное положение предстоящих трудов — расходы неминуемы...И про окна я тоже не забыл...Завтра с самого утра поговорю с Ариком...

-Ой, нет! Не надо!— Анна покачала головой, — я только сегодня с ним все обсудила...С ним и с Олафом...

-А, ну раз так, то ладно,— кивнул он,— в любом случае, держите меня в курсе дела...

-Да-да, конечно, обязательно...,— радостно кивнула Анна, а в голове все время крутились слова из какого-то фантастического фильма: 'День четвертый. Режим штатный. Полет нормальный.' Только опираясь на реалии ее жизни, можно было бы переиначить: 'День четвертый. Не заподозрили. Оценили. И, Слава богу, не сожгли. Еще и денег пообещали. Вот что называется — полет нормальный.'

Еще целый час мужчины, все так же сидя за общим столом, обсуждали сегодняшнее нападение, так и эдак прикидывали, кто мог за всем этим стоять и какие могли быть мотивы...Под конец, прилично захмелевшие рыцари все, как один, поклялись барону в своей незыблемой верности и взяли на себя обязательство найти и покарать разбойника, осмелившегося напасть на их обожаемого господина...

В момент третьей или четвертой клятвы, Анна почувствовала, что малыш у нее на коленях как-то немного обмяк, а взглянув на него, поняла, что Максимилиан уже давно и крепко спит...

Воспользовавшись моментом, они с Ирмой потихоньку удалились с кухни...

И вот теперь, выжатая, как самый настоящий лимон, Анна наконец, попала на свой замечательный чердак и обессиленно упала на софу...Не было сил даже раздеться...Только скинула обувь...

Ночь уже вступила в свои права, но полная луна, не обремененная тяжелыми тучами, впечатляла своей ослепительной яркостью...

Все, конечно, прекрасно, — думала Анна,— но есть одно НО...Точнее два...

Первое — она так и не забрала те железячки, что присмотрела для переноса в свое время. А все потому, что после разговора с Роардом, она с такой скоростью неслась в замок, точнее в туалет, что ей было совсем не до шлемов и подков... А историк, между прочим, ждет!

Второе — та самая пресловутая грамота, что так и осталась лежать в конюшне, заложенная кирпичами...И что прикажете делать?

Помучив себя мыслями о незаконченных делах еще минут двадцать, Анна решила, что ценные железки ждать ее долго не будут. Их либо выкинут за ненадобностью, либо переплавят в какой-нибудь горшок или ковшик, а учитывая ее весьма неустойчивое финансовое положение, потерять шанс немного заработать, она не могла. Но было еще два немаловажных фактора: во-первых, по возвращению в свое время, ей предстоят нехилые расходы, а во вторых, Ирма еще не успела ее запереть и люк был открытым...Унося сонного Макса в свою комнату, она пообещала подняться сюда на рассвете и уже тогда защелкнуть замок...Так что, хочешь-не хочешь, а идти надо...

Кряхтя и постанывая, она кое-как сползла с кровати и, не одевая обуви, на цыпочках подошла к окну. На улице было тихо и спокойно. Полная луна буквально ослепляла своей яркостью. Вдали, на оборонительной башне сквозь каменные зубцы едва заметно были видны миниатюрные язычки, разведенных на верху кострищ и оттуда же доносились отзвуки негромких переговоров охранников. Ну, это ничего! Слава богу, их пост находился достаточно далеко, чтобы караульные смогли ее рассмотреть...

Вернувшись в комнату, Анна зажгла свечу и полезла в сундук. Ее-то стража может и не разглядит, а вот волосы точно заметит, поэтому нужно найти что-нибудь темное, что можно повязать на голову. К сожалению, ни платка, ни косынки у нее здесь не было, поэтому порывшись в вещах, она вытащила свою старенькую футболку. Когда-то ее ткань была темно-синей с ярким экзотическим рисунком. Сейчас же цвет потускнел, превратившись в нечто грязно-серое, а картинка так и вовсе пропала, оставив после себя буро-зеленые разводы... Не важно, главное она темная, а больше ничего и требовалось...

Повязав на голову свою бывшую футболку, она надела туфли, но сделав пару шагов, резко остановилась и... чуть было не расхохоталась...

-Да, Аннета, шпион из тебя никакой! — усмехнулась она и снова скинула туфли,— цоканье твоих каблуков разве что на кладбище никто не услышит и то не факт...

Из обуви у нее здесь были только эти лодочки, да еще балетки, оставшиеся с прошлого путешествия... Но они жемчужно-белые и для тайной миссии совершенно не подходили...А выйти на каблуках и перебудить весь честной народ, изображая из себя подкованную лошадь, тоже не хотелось...Как могут греметь шпильки в тишине да по камню, ей рассказывать не надо... У нее где-то наверху соседка живет, любительница гарцануть каблучками, так она пока от лифта до квартиры идет — всему дому слышно.

Может босиком пойти?— закусив губу, думала Анна,— а что опыт уже есть... Осталось только найти нормальную портянку и 'вперед из песни'...

-Точно! Портянка!— соскочив с топчана, она, как метеор заносилась по комнатке...Сундук ничего интересного не показал, тогда она содрала с головы футболку и, приложив недюжинные усилия, порвала ее на три части: одна, что побольше — пойдет на голову, а две другие — на ноги...Ура! Аллилуйя!

Отыскав под кроватью балетки, Анна быстро их надела и каждую сверху обвязала куском разорванной майки... Прихватив с собой большую сумку, свечку и коробок спичек, через несколько минут она уже стояла на улице...К счастью, по дороге ей никто не встретился. Оно и немудрено! Судя по мужским голосам и заливистым девичьим хихиканьям, доносившимся с кухни, рыцари все еще не разошлись и, сидя в 'поварке' Дебби, заливали сегодняшние неудачи крепким вином и дармовым пивом... Ну и девочки, естественно, прилагались...

-А хорошо они тут устроились,— в который раз подумала Анна,— особо не работают, для замка ничего существенного не делают... только без конца пьют и жрут...да девиц портят! Ну, ладно, иногда барона охраняют...Так уж и быть, добавлю к ним в карму один маленький плюсик, а больше-то шиш с маслом!

Справедливо негодуя на средневековые нравы и местных дармоедов, Анна спокойно добралась до кузницы Олафа. Правда парочка дворовых собак увязались за невесть откуда взявшейся человечкой, видимо ожидая какой-нибудь вкусной подачки, но обнюхав ее руки и поняв, что разжиться тут нечем, быстро отстали...

К великой радости Анны, все сокровища, что она отложила для себя, продолжали лежать там, где она их оставила...

-Ну, вот и ладненько,— довольно улыбнулась девушка, потихоньку засовывая железяки в мешок,— теперь главное добраться до замка, а там кровать, сон и 21 век...

Тихо, чтобы не дай бог не брякнуть металлическим ломом, она, крепко обнимая поклажу, осторожно и неторопливо шла домой. И вот тут ее взгляд остановился на конюшне...

-Еще же этот чертов указ!— простонала она и, окрыленная только что удачно проведённой операцией, свернула с намеченного пути и взяла новый курс — на обиталище замковых лошадей...

Войдя вовнутрь, Анна прислушалась. Из всех доносившихся до нее звуков, выделялись только топот копыт, негромкие пофыркивания лошадок и чуть слышное чавканье, смачно пережевывающих пищу животных...

Слава Богу, но на этот раз никаких стонов, скрипов и мужских довольных рыков слышно не было. Крадясь, как полуночный воришка, между деревянных стойл, она приблизилась к нужной комнатке и вновь прислушалась. Никого. Было опасение, что кому-то из слуг могло прийти в голову использовать клетушку для сна, но видимо не сегодня...

'Вот что значит, повезло — так повезло!'

Стараясь даже не дышать, Анна осторожно приоткрыла узкую дверцу и вошла...Внутри все было тихо и стояла такая кромешная тьма — глаз хоть коли, хоть выколи...Девушка судорожно сглотнула и поморщилась. А вдруг здесь крысы или еще нечисть, какая водится? Потом влепила себе такую ментальную оплеуху, что все страхи разом вылетели из головы.

'Думать и бояться будешь потом, сейчас надо действовать и чем быстрее, тем лучше'. Осторожно опустив сумку на деревяшки, Анна сквозь ткань нащупала свечу со спичками и через секунду, подсвечивая себе маленьким огоньком, уже осматривала пространство...

-Действительно, никого,— радостно прошептала она, вглядываясь в пустую, наспех застеленную серой мешковиной кровать,— Спасибо боженька, ты услышал мои молитвы!— искренне поблагодарив Всевышнего за предоставленный шанс, девушка опустилась на колени возле стены и, капнув с огарка несколько капелек горячего воска, прилепила свечу к половой доске. Стараясь лишний раз не шуметь, она осторожно потянула за первый брусок небольшого кирпичика. Легко поддавшись, он вылез из стены и упал прямо ей в руку, следом тем же манипуляциям подвергся второй...Третий она трогать не стала. Для извлечения ценной бумаги, этого отверстия было достаточно. Пальцами нащупав гладкую поверхность пергамента, Анна осторожно вытащила документ и внимательно его осмотрела. На первый взгляд повреждений видно не было. И что особенно важно — папирус был абсолютно сухой, а это значит, что ни влага , ни сырость до него не добрались. Ура! Опять же, если Анна правильно смогла рассмотреть, то все надписи, вензеля и печати, которыми щедро пестрил королевский указ, тоже были на месте и абсолютно не пострадали...

'Фух,— прям огромный камень упал у нее с души,— почему-то именно из-за недавно прошедшего ливня Анна переживала больше всего...Интересно, что бы она делала, превратись документ в мокрую тряпку? Нет ответа...Зеро!'.

В общем, счастливая и довольная подобным исходом, девушка сунула 'средневековый ордер' в мешок, вставила кирпичи на место, затушила свечу и, прихватив все свои пожитки, отправилась на выход...

Глава 26

Всего-то и оставалось, незаметно добраться до замка, пройти пару коридоров и подняться на свой этаж...А там уже близко родная квартира, диван, ванна и куча всяческих современных удобств...

Уже представляя себя в ароматной пене и под струями горячего душа, Анна осторожно выглянула из конюшни и...нервно вздрогнув, что есть мочи рванула обратно к стойлам...Ошибиться она не могла. Сюда шли две фигуры, с ног до головы закутанные во все черное. Они уже успели свернуть на узкую тропинку, ведущую прямиком к конюшне. Впереди шла фигурка поменьше и поизящнее — явно женская, за ней держалась огромная — мужская.

'Господи, неужели опять! Им что в замке места нет? Там столько комнат пустых и никем не посещаемых. Любитесь сколько душе угодно! Сюда-то чего все тащатся?'.

Раздумывать было некогда. Мест, где можно было бы укрыться, в конюшне не наблюдалось. Правда, существовало нечто похожее на второй этаж, где лежало заготовленное на зиму сено, но лестница валялась на полу, а времени, чтобы подставить ее к перекладине и взобраться — уже не было...

Быстро осмотревшись, Анна обежала взглядом близлежащие стойла и, заприметив, возвышающегося над всеми Голиафа, бросилась к его деннику.

Крутанув запор, она открыла калитку и вошла в стойлище...Даже не сдвинувшись с места, огромный конь, с подозрением покосился на девушку.

-Тише, тише, малыш,— успокаивала явно разнервничавшегося жеребца Анна, стараясь говорить тихо и умиротворенно,— ты помнишь меня? Я Анна. Мы только сегодня познакомились...Вот понюхай,— девушка протянула ему свою руку,— Голиафчик, миленький, мне нужно где-нибудь спрятаться. Можно мне побыть у тебя?...Обещаю — это ненадолго...Честное слово!— прошептала она, делая шаг вперед...,— Ну, пожалуйста! Мне очень нужно!

Может Анне показалось, но громко фыркнув, жеребец как будто немного отошел, давая ей возможность пройти к дальней стенке своего стойла...Раздумывать было некогда, судя по звукам, нежданные визитеры, уже были в конюшне и шагали мимо ее убежища. Крепко сжимая свое имущество, девушка забежала за круп гигантского коня и судорожно выдохнув, опустилась на большую кучу сена...От волнения сердце буквально заходилось... 'Еще и железяки эти шумные! Эх, как эти любовнички не вовремя! Еще минут десять потерпели и делайте тут, что хотите...да хоть на голове стойте! Перекатившись на бок, она осторожно, чтобы не дай бог не брякнуть металлом о металл, переложила свою сумку на землю...

-Ну и отчего такая срочность?— буквально в десяти метрах от их с Голиафом укрытия, раздался насмешливый голос новоприбывшего гостя...,— ты в курсе, что за мной следят? Между прочим, пришлось выбираться через окно...

Женщина что-то неразборчиво пробурчала...

-Что? Никак соскучилась по нашим жарким ночным похождениям?— хохотнул он,— смотри, все как в старые добрые времена: конюшня, сено, ты и я...Ну, иди сюда, думаю смогу тебя чем-нибудь удивить...,— послышались шаги и приглушенный шум борьбы...

-Совсем ума лишился?!— в ответ злобно прошипели,— это в своем замке я могла позволить себе, все что угодно. Ни одна собака не смела мне указывать, что делать...

-Э-э, женщина, попридержи-ка язык,— рявкнул мужик,— не со слугами разговариваешь...

Глаза Анны округлились от изумления, до нее медленно, но верно начало доходить, что сидя здесь, она стала свидетелем тайного свидания двух давних знакомых — Хьюго и Марлы...А судя по словам мужчины — не просто знакомых, а бывших любовников...Во дела! Это я лихо!

— Да, это я не тебе,— слащаво заговорила Марла, поняв, что немного перегнула палку,— это я про здешних...Шагу ступить не могу, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из его рыцарей,— проскулила она, пытаясь вызвать сочувствие у своего бывшего хахаля. — Ходят тут — высматривают, следят, шпионят — куда я пошла, что взяла, где была...И все ему докладывают, докладывают, докладываю... А хуже всего эти две старые грымзы...Одна так вообще близко меня к кухне не подпускает...Хамка! А служанки! Собственными руками продушила бы каждую! Без позволения Ирмы шагу сделать не могут...Ну, ничего,— злобно прошипела она,— скоро их сладкая жизнь кончится. Лично всех из замка повышвыриваю, еще и собак натравлю...

-Ух, как распалилась!— хохотнул Хьюго,— прям огонь! Звала-то чего? Меня там целый кувшин вина дожидается, а если повезет, то парочку служанок в кровать затащу, раз мне тут обломилось,— мужик явно начал терять терпение...

-Ой, какими мы стали нетерпеливыми,— поцокала Марла,— а давно ли ты был готов ждать моего визита чуть ли не до самого утра?

-Нашла чего вспомнить,— усмехнулся он,— тогда все по-другому было...Хотя... смотри, детка, трахнуть тебя я и сейчас не прочь...

-Трахнуть...не прочь...детка,— передразнила его Марла,— все вы, мужики, одним миром мазаны...Только членом своим и думаете...Ладно, хватит об этом...,— на полном серьезе заявила она...,— Ты спрашивал, зачем я тебя вызвала,— деловито начала она,— так вот, мне срочно нужен муж...

-Кто?— ошеломленно переспросил Хьюго. Видимо с первого раза до него не дошло,— Тебе? Муж? Зачем?

-Да, именно, муж!— как ни в чем не бывало, повторила она...,— и тебя на эту роль я рассматриваю в первую очередь...

-А как же Деймон?— насмешливо поинтересовался он,— я еще не забыл, как ты на стены лезла, когда он женился на Джене...Что, в качестве супруга он тебя больше не устраивает?

-Не смей напоминать мне об этом мерзавце,— шикнула Марла,— это из-за этого сукина сына я всего лишилась...и отца, и сестры, и всех наших владений...Он во всем виноват! Папашкин любимчик! Нищеброд! Приживала! Подонок! Ненавижу его! Ненавижу! Ненавижу...

-Ух ты! какие тут страсти кипят!— в очередной раз усмехнулся Хьюго,— муж-то тебе зачем? Помнится, Кервуд тебе неплохое наследство отвалил...Только свистни — полчища женихов сбегутся...

-А тебя значит, мое наследство не интересует?

-Нет, ну почему же?— задумчиво потянул он,— очень даже интересует...только оно было куда интереснее, когда в него входили все ваши владения, а так? Я тут, кстати, себе вдовушку богатенькую присмотрел...Вот там есть, где моей душе разгуляться...замков только штуки три, а может и все четыре...Кстати, надо уточнить...

-А если я скажу, что есть неплохой шанс нам с тобой прикарманить все богатства моего безвременно почившего папочки,— вкрадчиво произнесла Марла, хитро сыграв на алчных аппетитах Хьюго,— и не просто прикарманить, а стать единственными владельцами всех его земель и замков...Ну? Что ты мне на это скажешь?

Услышав, какие грандиозные планы готовит эта язва, Анна вся превратилась вслух...Ведь правильно говорят: 'предупреждён — значит вооружен'...Для того, чтобы ничто не препятствовало слуху, ей пришлось приподнять свою импровизированную косынку и освободить уши...

-Ну-ка, ну-ка, поведай папочке Хью, что там надумала эта хорошенькая головка,— судя по игривому тону, предложение Марлы его очень даже заинтересовало...

-Ха, то-то же!— развеселилась эта змея,— что, дорогой мой Хьюго, оказывается твоя богатенькая вдова не такой уж лакомый кусочек!...Быстро же ты переметнулся от одной жирной добычи к другой — еще более жирной!

-Послушай, детка, я бы не советовал меня злить,— послышался суровый голос мужчины,— или ты рассказываешь, что у тебя за план, или я пошел...

-Ладно, остынь,— проворковала Марла,— я пошутила...Кстати, дорогой Хью, хочу выразить тебе свое восхищение...

-Да!? И по какому поводу восторг? — в его голосе явно прозвучало удивление...

-Сразу говорю, мысль была гениальной,— ответила она,— даже я бы до такого не додумалась. Жаль, конечно, что промахнулся! Эх, как было бы здорово прикончить Деймона в его же собственном лесу...Представь, как все это выглядело...,— мечтательно заявила Марла, — 'недовольные крестьяне взбунтовались и пристрелили своего господина прямо на пороге его замка'. Нет, действительно, гениально! Можно было бы сюда еще и слуг приплести...Поверь, уж я бы королевским дознавателям такого насочиняла...

-Подожди-ка,— Хьюго грубо прервал ее бредни,— я не понял, кто в кого стрелял?

-В смысле?— опешила эта крыса,— стреляли...сегодня...в лесу...Так это был не ты?— наконец до нее дошло, что дифирамбы пришлись не по адресу...

-Нет, не я,— довольно задумчиво произнес он,— у меня и возможности не было...Я даже в уборную под приглядом хожу...Да и здешних мест не знаю...Сама подумай, как бы я мог в него стрелять?

-Черт подери, кто же тогда это был?— Марла явно крепко задумалась...

После подобного заявления задумалась не только Марла, но и Анна. Сидя на сене и вглядываясь в темноту, в ее голове один за другим поднимались кучи вопросов: 'Если это не они, то кто? Кому могла понадобиться смерть Деймона? Кто, кроме этих двух, выигрывает от его кончины? Может, объявился один из его бывших врагов...На войне всякое бывает...А если учесть, в скольких сражениях он принял участие, то эта версия имеет все шансы на существование...Или наняли кого? История доказала, что наёмные убийцы водились во все времена...Кто же ты? Кто?'

-Ладно, давай вернемся к твоему плану,— Хьюго прервал затянувшееся молчание,— интересно узнать, что ты там надумала?

-Ты знаешь, кому мой драгоценный папенька оставил все свое имущество?— начала она.

-Конечно, это всем известно. Своему внуку — сыну Джены,— ответил Брук...

-Вот, именно,— согласилась с ним Марла,— а в курсе, кого он назначил главным опекуном Максимилиана?

-Нет, как-то этот момент я выпустил из виду...

-Его опекуном является наш дорогой Деймон,— весело заметила она,— ну что, смекаешь, к чему я веду?

-Нет. Не понял пока...,— напряженно шепнул Брук,— давай, поведай-ка мне...

-Ну, что ты, мой дорогой Хьюго,— игриво попеняла ему Марла,— все, до гениальности просто — надо сделать так, чтобы опекуном мальчика стала я, точнее мы с тобой...,— тут же поправилась она.

-И как ты собралась это провернуть?— приглушенно поинтересовался Брук. В голосе явно звучало сомнение,— Деймон никогда в жизни не согласится передать опеку тебе...Хотя ты и родная тетка Максимилиана. Уж, поверь, зная тебя, я бы точно не согласился...,— шутливо хмыкнул он.

-Во-о-от,— потянула она, не обращая внимания на его издевку,— как раз вот тут мы подходим к самому интересному...Ты верно заметил, что Деймон никогда в жизни не разрешит мне покровительствовать сыну...Значит надо сделать так, чтобы никто мне в этом не препятствовал...Только и всего...

-То есть, если я правильно понял, ты предлагаешь прикончить Деймона и самой стать опекуншей мальчика? — как-то невнятно уточнил он...

-Гениально, не находишь?— развеселилась эта крыса,— Деймона не будет, я одна стану владелицей всего наследства папочки и всего того, чем владеет наш милый барон...

-И что это даст?— все еще не понимал он,— рано или поздно Максимилиан все равно наследует все имущество деда и ты вновь станешь всего лишь его теткой...И вряд ли любимой...

-О-о-о,— судя по всему, от открывавшихся перспектив, она чуть не прыгала от радости,— только дайте мне этого щенка в руки и я воспитаю мелкого ублюдка так, что без моего ведома — пикнуть не посмеет...Пока он маленький — я буду управлять всеми его землями, а вырастет...если вырастет,— коварно добавила она,— женю на какой-нибудь девице, которую сама и подберу...Больше такие богатства я из своих рук не выпушу,— поклялась она...

-Все равно, ни король, ни церковь не позволят этого сделать...— Хьюго вернул ее с небес на землю...

-Не смей говорить, что кто-то посмеет мне помешать,— взвилась Марла,— я два года потратила на обдумывание этого плана! Два долгих года! Ты что думаешь, я по доброте душевной приехала в этот старый захолустный замок? Ты думаешь, я просто так терплю все насмешки всех этих идиотов...Меня, между прочим, после смерти отца король лично пригласил стать фрейлиной ее величества...

-Ой, да кому-нибудь расскажи,— хохотнул Брук,— как будто я не знаю, для чего он тебя позвал. Генрих далеко не дурак! Богатая, да не замужняя девица и не пристроена? Пикнуть бы не успела, как выдал тебя замуж за одного из своих раболепных подхалимов, который день и ночь мечтают отхватить куш пожирнее...И не забывай, твои земли всегда приносили неплохой доход его казне...

-Даже если и так!— дерзко заявила Марла,— это лучше, чем жить в этом богом забытом болоте, и каждый день видеть ненавистную рожу Деймона...

Заслушавшись, какие козни планирует эта змея, Анна немного подалась вперед и не заметила, как рукой задела сумку со своими железками. Гулкий, но от этого не менее пронзительный металлический звон разнесся на всю конюшню...

'Мама моя дорогая!— еще чуть-чуть и с ней случился бы самый настоящий инфаркт...От мысли, что еще немного и она будет обнаружена, кровь стыла в жилах, а сердце выскакивало из груди...'

-Черт,— прошипел Брук,— кто здесь?

-Да, успокойся — нет тут никого,— уверенно заявила Марла,— конюх уже пару месяцев ночует в крыле прислуги, а два его паразита спят при кухне...Я не идиотка — я все проверила...

-А звук? Что это было?— не унимался Брук,— смотри, если все это подстроено и ты решила меня подставить!... Я же везде тебя сыщу и пощады не жди...

-С ума сошел!— злобно зашипела белобрысая сволочь,— думай, о чем говоришь!

Через секунду они оба замолкли и Анна отчетливо услышала, как мимо денника Голиафа кто-то тихонько прокрался...

Уже не надеясь на спасение, она из каких-то немыслимых анналов своей памяти выудила молитву, которую слышала-то раза два в жизни и начала молиться: 'Отче наш, да святится имя твое... спаси и сохрани...спаси и сохрани...спаси и сохрани',— повторяла она, к сожалению, не припомнив больше ни слова из священного текста. Обращаясь к Богу, она подняла глаза к небу и увидела, что над ней, как ни в чем не бывало, висит какая-то черная хламида...Быстро вскинув руку и схватив тряпку, Анна изо всех сил дернула ее вниз. Протяжно треснув, огромная ветошь тут же свалилась на сидящую девушку, укрыв черным покрывалом с ног до головы...

Вблизи послышался скрип открывающейся калитки и в стойло кто-то вошел. Раздраженный внезапным появлением чужака, Голиаф нервно забил копытами и недовольно заржал...

-Хорош, паршивец,— буквально в пяти шагах от нее раздался восхищенный голос Брука,— какая стать! Какие ноги! Сколько силы!

-Ой, да отойди ты от этого дьявольского отродья,— рядом прошипела Марла,— жду не дождусь, когда избавлюсь от этой наглой скотины...Такой же неотесанный грубиян, как и его хозяин. Давеча решила, дай думаю поглажу, а эта тварь взяла да опрокинула меня на землю...Пусть радуется, что никто этого не видел, а то я бы устроила ему сладкую жизнь. Вот, все никак решить не могу — после кончины Деймона — сразу отправить его на живодерню или продать какому-нибудь заезжему балагану. Пусть пару лет потаскает тяжелые грузы, вмиг научится уважать своих хозяев и не брыкаться...

Как будто поняв, о чем она говорит, жеребец стал неистово бить копытами о землю и свирепо фыркать...

-Никому ты его не продашь!— резко отрезал Брук,— я заберу его себе!— предупредил он, а потом более спокойно добавил,— Ну и дура ты, Марла! Это же настоящий боевой конь, а не светская лошадка. Другой бы, глазом не моргнул — затоптал на месте...Тихо, тихо, мальчик, никто тебя не обидит,— Хьюго, как мог, постарался успокоить взбешенную лошадь...

-Мне, что ему еще спасибо сказать?— проворчала она,— куча мерзких скотин...Фу, ненавижу их!

Через несколько секунд Анна четко услышала, как шаги стали удаляться и протяжно скрипнула створка денника, прощаясь с незваными гостями...

Первое время Анна боялась даже вздохнуть, опасаясь вспугнуть удачу и вновь пережить эти ужасные минуты...Да и запах от тряпки, которая так удачно ее укрыла, исходил просто ужасающий. Только впервые втянув в себя удушающую вонь, она поняла, что это было за полотнище...Попона. Самая настоящая средневековая попона, вобравшая в себя целые литры лошадиного пота...Еле дождавшись, когда ' сладкая парочка' удалится, она быстро рванула тяжелую ткань с головы и блаженно втянула в себя сладкий аромат чистейшего кислорода...

-Ладно,— из-за стенки вновь раздался немного раздраженный голос Брука,— задумку я твою понял, но пока не услышал, зачем тебе понадобился супруг?

-Мой милый Хьюго,— вновь нарочито слащаво заговорила Марла,— никак не пойму, в каком мире ты живешь?

Тот что-то невнятно пробурчал...

-Неужели ты думаешь, что король согласится передать опеку над Максимилианом одинокой, незамужней девушке?

-Насколько я помню, девушкой ты перестала быть еще лет семь назад,— как-то сально усмехнулся он...

-Сказать по правде — восемь,— как ни в чем не бывало, поведала она,— и не надо делать такие удивленные глаза — ты тоже, знаешь ли, не ангел. Я сама видела, как ты отвозил брюхатых служанок в лес и продавал их разбойникам, а всем потом рассказывал, что они сами сбежали из замка...,— хохотнула она,— А скажи-ка мне Хьюго, а всех ли девиц ты довез живыми? Уверена, что где-нибудь под кустом до сих пор лежит парочка неупокоенных трупов...

-Кто еще об этом знает?— опасно прошипел он,— кто еще в курсе? Кому ты об этом рассказала?

-Да успокойся ты, горе-любовник,— поведение Брука, ее явно рассмешило,— никому я об этом не говорила...Первая приходила посмеяться, когда управляющий докладывал папеньке, что очередная служанка сбежала из-под его тепленького крыла...Он — старый дурак никак не мог понять, почему они так поступают...Удивлялся, переживал, нервничал...Красота!

-Ну, ты и змея,— хмыкнув, восторженно произнес Хьюго.

-Вот видишь, как здорово мы друг другу подходим,— смешливо резюмировала Марла,— как там говорят? 'Муж и жена — одна сатана'. Хочешь, я сделаю тебе шикарный свадебный подарок и разрешу со здешними служанками делать все, что твоей душе угодно...Хочешь — мучай, хочешь — пытай, а пожелаешь, можешь разом прибить всех этих дешёвых потаскух — я возражать не буду...

-В общем, я понял,— чуть погодя произнес Брук,— тебе нужен муж, чтобы в случае смерти Деймона, можно было подать прошение королю об опеке над Максимилианом...Я прав?

-Абсолютно!— согласилась она,— к сожалению, все адвокаты, к которым я обращалась, заявили, что незамужней девице одобрение не получить...И настаивать смысла нет — могу и сама пострадать...

-Хорошо,-произнес Брук,— я подумаю над твоим предложением...Одно я могу сказать точно, убить Деймона будет не так-то просто...Он силен и умом его Бог не обделил...

-О, милый, за это ты можешь не переживать,— проворковала белобрысая тварь,— решение этого вопроса , так уж и быть, я возьму на себя...Обещаю, все будет в лучшем виде. Не сомневайся...Он и понять не успеет, когда его мерзкая душонка окажется прямиком в аду...

-Хм, а ты действительно, хорошо все обдумала!— восхитился Брук,— если так, то возможно я и соглашусь. Только позже. В данный момент я не в ладу с законом. Мне только сомнительных убийств не хватает...Итак уже на подозрении у короля...,— поняв, что сказал больше, чем планировал, он резко замолчал...

-Хьюго, запомни, меня ваши мужские игрища не интересуют,— спокойно заметила Марла,— ...И вот еще что! Чуть не забыла! Если завтра будешь на ристалище — воду из бочонка не пей...

-А чего так?— явно озадаченный такой просьбой, поинтересовался Брук.

-Ну, если не хочешь всю неделю промаяться животом, то советую не пить,— игриво пропела она,— если что, я предупредила...

А дальше зашуршали юбки, послышались торопливые шаги и вскоре место действия опустело...

-Ну и твари!— шепотом проговорила Анна, все еще сидя на сеновале и боясь, лишний раз пошевелиться. От всего услышанного, она пребывала в каком-то информационном ступоре...До нее никак не доходило, как можно так легко играть человеческими судьбами, а тем более жизнями...

Встретились два монстра, договорились, кого и когда убьют и спокойно разошлись по своим спаленкам — безмятежно уснуть и видеть сладкие сны...Никакого сожаления, никакого сочувствия, никакого сострадания, не говоря уже об муках совести и чести...НИ-ЧЕ-ГО! Наверное, именно таких людей общество называет маньяками и серийными убийцами. Ни один нормальный человек не сможет совершить то, о чем они тут только что говорили. Ни один!

-Думай, Аня, думай...,— крепко обхватив голову ладонями, повторяла она, пытаясь найти самый верный способ помешать этим двум уродам осуществить свои гнусные замыслы...

' От варианта тут же бежать к Деймону и в лицах рассказать, что удалось подслушать, со скрипом, но пришлось отказаться. Во-первых, как она объяснит, что делала в конюшне ночью с целой сумкой, набитой металлическим ломом, а во-вторых, ей банально могут не поверить. Надо быть реалистом. В этом времени, кто она и кто Марла? Слово никому не известной экономки, против слова благородной леди...Кого будут слушать королевские дознаватели (если до этого дойдет) и дураку понятно. Естественно, благочестивую аристократку... Ну и в-третьих, ее действия могут еще больше усугубить ситуацию...Даже крысы, загнанные в угол, становятся в десятки раз опаснее и бросаются на своих врагов...А эта белобрысая сволочь почище любой крысы будет! Уродилась же такая мразь!!!

Допустим, разворошит она сейчас это змеиное гнездо и спровоцирует Марлу с Хьюго на какие-нибудь жуткие безумства...Терять-то им больше нечего...При таком исходе не только Деймон может пострадать, но и Максимилиан, и Ирма, и Дебби, да кто угодно...Один Брук чего стоит. Вон сколько служанок угробить успел... Как там у психологов? 'Маниакальный психоз и неустойчивая психика'...Вот, именно! И ей в этом времени осталось пробыть буквально несколько последних часов...Ни рассказать толком ничего не успеет, ни объяснить...Что же делать?'

Прижав пальцы к вискам, Анна еще раз проиграла в памяти весь разговор этой сумасшедшей парочки...Пока выход был только один — оставить все как есть...Что сказал Хьюго? 'Возможно, я соглашусь, но позже...у меня нелады с законом и сомнительные смерти мне ни к чему...'

'Значит, время еще есть! Только знать бы сколько? День, два, месяц, год? Перенесется домой — подумает, как поступить...Как ни крути, но пока других вариантов нет!'.

-Ладно, с этим вроде определились,— тихо сказала Анна, подтянув колени, чтобы подняться и, наконец, добраться до своей маленькой коечки. Но память с постоянным упорством проигрывала ей последние слова Марлы: '..воду из бочонка не пей...не хочешь маяться животом — воду не пей..'. Что она имела в виду? Почему решила предупредить Хьюго? Неужели эта сволочь подсыпала туда какую-нибудь отраву? Или еще какую гадость подбросила? Вот, змеюка!

-Черт,— ужаснулась она,— а ведь эти горе-вояки утром выйдут на свою тренировку с больной головой и жутким похмельем. Винища-то выпили 'мама не горюй'! Как гласит народная мудрость — 'кто не болел с похмелья, тот не знает вкуса воды'...Боже! Они же завтра, как пиявки присосутся к этому бочонку и подчистую все выхлебают... Что же эта тварь туда подсыпала? Анна даже не могла подумать, что знание ядовитых растений может ей когда-нибудь пригодиться...Поэтому и знаний-то было с 'гулькин нос'. А если это не травы, а какой-нибудь цианистый калий или яд местной змеи, о которой она слыхом не слыхивала? Вариантов тут может быть масса!

Быстро вскочив на ноги, Анна приблизилась к Голиафу.

-Спасибо тебе, малыш, что помог,— погладив его по впалой щеке, быстро проговорила девушка,— но у меня будет еще одна маленькая просьба...

Конь негромко фыркнул...

-Понимаешь, мне нужно срочно бежать или все могут завтра заболеть,— она все так же тихо продолжала нашёптывать жеребцу,— пусть мои вещи пока полежат у тебя... я за ними вернусь. Обещаю! Ты только смотри, чтобы их никто не взял! — Постояв еще немного с могучим жеребцом, Анна глубоко вздохнула и вышла из стойла...

До ристалища Анна решила идти окольными путями. Одно дело незаметно добраться до кузницы Олафа, совсем другое — до арены, которая, как на зло, находилась на достаточно высоком пригорке...Если во дворе со всех сторон тебя прикрывают хозпостройки и дровяники, то путь до их площадки лежал напрямую — по непересеченной местности. Даже самого захудалого сарайчика и того не наблюдалось...Поэтому, пришлось сделать весьма приличный круг и зайти с другой стороны...

Бочонок она обнаружила сразу. Небольшой, круглый, деревянный. Он стоял на двух продолговатых поленьях, лежащих параллельно друг другу. Первым делом Анна открыла крышку и проверила, что внутри. Воды в бачке было до самых краев. На первый взгляд, никаких посторонних запахов она не ощутила и подозрительного мусора, плавающего сверху тоже не обнаружила...Хотя, кто знает? В темноте могла и ошибиться...

Уже в пятый раз, обойдя деревянную емкость, Анна никак не могла решить, что делать дальше...Варианта было два: взять ковш, плавающий тут же на поверхности и начать вычерпывать . Или опрокинуть бочонок и разом избавиться от отравленной воды...Но были и минусы... Ковшик — тихо, но очень долго...А если одним махом, то это конечно гораздо быстрее, но шума будет, как перфоратором по стене ночью...И самое главное, хватит ли ей сил столкнуть такую громадину с пьедестала?

-Тяжелый, зараза! — проворчала девушка, пытаясь сдвинуть бак с места,— поди литров сто, не меньше...

И все же склоняясь больше ко второму варианту, Анна решила поискать какую-нибудь палку, чтобы задействовать ее, как рычаг. Может, получится упереть ее в одно из поленьев и хоть немного сдвинуть с места...

Дождавшись, когда луна избавится от очередной тучи, девушка двинулась по периметру ристалища. Палок валялось много, но они все были либо сломаны, либо изначально имели неподходящий размер...Уже отчаявшись отыскать чего-нибудь путное, возле оградительной перекладины она увидела здоровенную палку — что-то среднее между посохом, шестом и веслом...Великовата, конечно, но на безрыбье и рак — рыба...

-Ура,— от радости Анна чуть не захлопала в ладоши, но вовремя опомнилась и остановилась...Схватив свой будущий рычаг, она со всех ног рванула к бочонку.

-Эх, знать бы еще, как это делать,— вздохнула девушка, стараясь на практике применить теорию, которую видела пару раз по телевизору... И так и эдак подсовывала она найденную оглоблю под полено, но оно ни в какую не желало двигаться...Уже через несколько минут от усталости и бессилия, ее разобрала такая бешеная ярость, что она руками была готова разодрать все эти упрямые деревяшки в самые мелкие клочья...

Подняв палку над собой, она со всего маха всадила ее в землю и, что было сил, повернула... неожиданно полено сдвинулось...Чуть-чуть, но это была уже победа! Дальше, действуя по этому же сценарию, она уводила и уводила полено из-под бочка...И в тот момент, когда емкость начала заваливаться на бок, она едва успела отскочить, чтобы не залить свою одежду и обувь...

Как Анна и предполагала, учитывая ночное время, треск от падения резервуара стоял просто оглушительный...А вода так вообще залила чуть ли не все тренировочное поле рыцарей... 'Ничего, если до завтра не высохнет, устроят себе спонтанный отдых...А вот палочку жаль! Хорошая была палочка!'

Снова пробравшись окольными путями до конюшни, она еще раз поблагодарила Голиафа за неоценимую помощь, пообещав ему привезти целую пачку сахара-рафинада, прихватила свои пожитки и только с третьей попытки оказалась у себя на чердаке...

Естественно, первым делом, Анна выглянула в окно и разведала обстановку... Несколько охранников, что дежурили на стене, в данный момент ходили по ристалищу и 'чесали тыковки', недоумевая, как такое могло случиться, что бочка ни с того ни с сего взяла и свалилась...

-Путь гадают,— уже засыпая на своем крошечном ложе, подумала Анна...

Глава 27

Проснувшись на следующий день, Анна, не открывая глаз, первым делом высунула ногу из-под одеяла и проверила температуру в помещении...

-Тепло,— от осознания, что она у себя дома, довольная улыбка расплылась на ее лице...

Вставать совсем не хотелось...После вчерашних подвигов, было только одно желание: весь день ничего не делать, а просто бестолково проваляться под одеялом, щелкая пультом от телевизора и поедая разные вкусности...Но стоило только открыть глаза, как взгляд тут же уперся в ее старую сумку, в которой лежали древние железяки и ждали своего звездного часа...Эх, значит надо вставать и начинать действовать... 'Под лежачий камень вода не течет'. А жаль!

Сладко зевнув и потянувшись, она схватила со стола свой сотовый...Было всего десять пропущенных: четыре от Томки с Алькой, пять от родителей и один из клиники, где она работала...

-Боже! Только не сейчас,— взмолилась она, быстро проверяя СМСки...

Так и есть! Татьяна Евгеньевна — их замечательный администратор — очень вежливо уведомляла работников клиники, что ремонт наконец-то закончен и через пять дней всех ждут на рабочих местах для ознакомления с новой техникой и уточнения рабочих графиков.

-Боже мой! Боже мой! Боже мой!— Анна пулей слетела с дивана,— что же теперь делать? Как ей успеть совместить две абсолютно разные жизни — тут и там...Она же с ума сойдет от такого жуткого напряга! Ой, как не вовремя! И Марла эта проклятущая за козни взялась, чтоб ей пусто было, заразе!

Зато следующее сообщение, можно сказать, порадовало. Матушка писала, что им с отцом несказанно повезло поймать горящую путевку на Кипр по баснословно низкой цене...Дозвониться и рассказать новости лично у нее не получилось, поэтому, как только Анна увидит сообщение, пусть сразу же ей перезвонит...

-Ну, хоть здесь подфартило,— вздохнула Анна, откладывая телефон в сторону,— целых две недели ей не надо будет судорожно выдумывать, где она шляется, с кем встречается и почему не ночует дома...Спасибо тебе, Господи!

Отложив звонок родителям на более поздний срок, тем более, судя по времени, они все еще летели в самолете, Анна поплелась в ванну, порадовать себя всеми благами современной цивилизации...

Но появившись из ванны час спустя, вид у нее был еще более мрачный, если не сказать убитый. К ней пожаловали красные дни календаря, в простонародье именующиеся 'критические дни'...Естественно, памятуя о том, как, по рассказам Ирмы, с этой неприятностью боролись в 16 веке, настроение девушки было окончательно испорчено...И снова перед ней встал тот самый вопрос, от которого она скоро попросту завоет: 'что делать?'.

Использовать вместо, простите, прокладок, какой-то непонятный мох, она категорически отказывается. Такой дикий абсурд она даже представить себе не могла...О какой гигиене может идти речь? Сплошная антисанитария и грязь. Не понятно, как еще детей рожали? ...

Нет! Срочно надо что-то придумывать! Те, средства гигиены, что предлагают наши современные изготовители — в Средневековье точно не пройдут...Ясно, как божий день! А даже если пройдут, то толку от них будет ноль...Ни слоя дышащего 'софта', ни впитывающего абсорбента, ни банальной полиэтиленовой пленки, что защищает женщин от протечек, не говоря уже о всяких там крылышках...Хорошо, если останется хоть маленький кусочек ваты...

-Может, действительно, накупить кучу ваты?— размышляла Анна, сидя на кухне и попивая свой любимый чай,— если прошел бинт, то и с ней не должно быть никаких проблем. По сути, что такое вата? Это хлопок, который научились выращивать тысячи лет назад, значит в 16 веке, она точно была. Возможно не такая выбеленная, как сейчас, но главное, что существовала!

Настроение, хоть медленно, но начало улучшаться...

Прибрав за собой постель, Анна, как и обещала, первым делом, связалась с Михаилом Абрамовичем Злотником...

Услышав, кто его побеспокоил и, узнав причину, голос мужчины буквально заискрился довольством. Быстро договорившись о встрече в кафешке, рядом с ее домом на час дня, счастливый историк отключился, а Анна, вытряхнув из сумки весь металлический лом, отправилась в ванну, отмывать раритеты от ржавчины и приводить их в божеский вид, точнее, в товарный...

Действуя по отработанной схеме, перво-наперво железяки следовало элементарно промыть чистой проточной водой. Сказано-сделано...

Дальше в дело пошла смесь из воды и соды, которой Анна щедро покрыла все ржавые изделия, что называется, с 'ног до головы'. Теперь оставалось только ждать, когда паста начнет свое действие и вернет раритетам нормальный вид, избавив их от патины и рыжего налета.

Покинув ванную, Анна подхватила табурет и полезла на антресоль. Снова разобрав весь скопившийся наверху 'ремонтно-поделочный ассортимент', она спустила вниз ящик со всем своим учебным инструментарием. Как не крути, а зуб парню долечить надо...Еще несколько дней и опухоль может вернуться, и стать еще больше. Тогда Роарду поможет только удаление, а в условиях средневековых реалий, сделать это будет весьма затруднительно для нее и очень мучительно для мальчика...

Вскрыв коробку, Анна все содержимое высыпала на диван. Среди разного рода щипцов, стоматологических зеркал, периотомов, пинцетов и еще всяческих мелочей , она с превеликой радостью обнаружила несколько многоразовых шприцов, которые в отличие от одноразовых, можно было сколько угодно кипятить и обеззараживать... Именно на них она надеялась больше всего...Даже если обнаружится какой-нибудь анестетик — аналог Лидокаина или Новокаина, то сделать инъекцию в десну было бы абсолютно нечем...

Похвалив себя в сотый раз, что по окончанию института, она не поддалась всеобщему порыву выпускников и не избавилась от всех этих вещичек, Анна помимо вышеупомянутых шприцов, так же отложила в сторону несколько разнокалиберных щипцов, два зеркала, пинцеты, пару файлов и буравчиков, шпатели и гладилки, но самое главное, у нее был большой набор боров с алмазным напылением. Вопрос стоял в другом: в условиях средневековья и в отсутствии бормашины, не говоря уже об электричестве — к чему приделать эти самые сверла, чтобы они стали вращаться и сверлить зуб? Пока ответ был только один — ни к чему...

Если честно, то были еще два не менее важных вопроса -это обеспечение больного анестезией и изготовление приличной пломбы.

Пользоваться морфием или другими наркотиками для обезболивания было опасно и весьма самонадеянно. Во-первых, сейчас нет никаких данных по правильным дозировкам этих веществ, а во-вторых, лечить зуб человеку, находящемуся в наркотическом опьянении она бы и за вагон золота не согласилась...

А что касается пломбировочных материалов, которыми пользовалась ее клиника, то всё, что закупалось, соответствовало фразе — 'последний писк зубоврачебной моды'. Семен Сергеевич лично ездил по всяким стоматологическим выставкам и первым выбирал все самое новое и перспективное...А следовательно, все химические материалы в кабинетах врачей были либо только что изобретены, либо еще больше технически усовершенствованы.

И как всегда, поставив перед собой кучу невыполнимых задач, Анна включила ноутбук и с головой погрузилась в историю стоматологии...

Через час, усилием воли оторвав себя от экрана с кучей иллюстраций самых первых бормашин, изобретенных человечеством, она пошла в ванную — проверить свои железяки.

До встречи с историком оставалось чуть больше часа.

Прихватив с полки металлическую мочалку, Анна принялась скрести будущие раритеты. Как и в прошлый раз, своими блестящими бочками порадовали подковы, а вот с перчаткой, шлемом и обломками мечей дела обстояли не так радужно...Как только она их не терла, но добиться незамутненного металлического блеска никак не получалось... Смирившись с подобным исходом, она снова ополоснула железяки проточной водой и разложила на столе для окончательной просушки...

Последующие полчаса Анна потратила на распечатку изображений механизмов — предшественниц современных стоматологических установок, что были придуманы гениальными механиками еще в 18-19 веках. Фокус данных устройств состоял в их ножном приводе. На всех картинках была очень подробно нарисована схема бормашины с ножным движком, изготовленным из колеса старой прялки...

Да, — кивнула себе Анна, — придется бумаги прихватить с собой. Вдруг тандем Олафа и Арика сможет повторить подобный шедевр и в своем — 16 веке. Чем черт не шутит!

Теперь оставалось только одеться, собрать 'средневековый скарб' и отправляться на встречу с уважаемым ученым Злотником.

Взглянув на часы, Анна быстро натянула на себя свои любимые джинсы с футболкой и с помощью цветастой резинки собрала волосы в высокий хвост. Застопорил ее только один момент — она никак не могла решить, в какой упаковке лучше всего транспортировать тяжелые железяки. Полиэтиленовый пакет отпадал сразу — от тяжести могли не выдержать ручки и, что самое важное, все вещи отличались завидной остротой — особенно обломки мечей и сломанное забрало. А тащить весь скарб в старом холщовом мешке было как-то неудобно и стеснительно. Спасение пришло, откуда не ждали...По пояс зарывшись в свой огромный шкаф-купе, где отчаянно пыталась отыскать какую-нибудь спортивную сумку, девушка нечаянно потянула за мешавшую лямку и тут же ей на голову свалился походный рюкзак, с которым она летала на Байкал и о коем благополучно забыла, как только разобрала вещи...

-Ура!— Анна вскочила на ноги и пулей бросилась сгружать имущество в свою неожиданную 'находку'.

Вскоре она уже открывала дверь местной кафешки, где они с историком условились встретиться. К ее удивлению и радости, Михаил Абрамович уже был на месте, занимая столик в дальнем углу ресторанчика, и неторопливо полистывал меню.

-Здравствуйте! Михаил Абрамович?— на всякий случай уточнила Анна, приблизившись к пожилому мужчине, который, как две капли, был похож на Романа Карцева.

-Здравствуйте, Анечка, здравствуйте,— историк резво вскочил на ноги и, как истинный джентльмен, отодвинул для нее стул и помог усесться...,— что будете заказывать? Вот меню. Выбирайте.

-Нет-нет, спасибо,— Анна вежливо улыбнулась и покачала головой,— к сожалению, не могу. Я ненадолго...

-Ну, хорошо,— согласился мужчина и уселся напротив нее,— в таком случае, предлагаю начать,— предложил он.

Молча кивнув, Анна раскрыла рюкзак и для начала из своей вместительной сумы извлекла шесть начищенных до блеска подков. Глубоко вздохнув, Михаил Абрамович достал из нагрудного кармана своего пиджака небольшой футляр и быстро водрузил на нос изящное позолоченное пенсне.

-Так-так,— протянув руку, мужчина осторожно перехватил у нее девушки старинные вещицы и веером разложил их перед собой на столе. Потом внимательно рассматривая каждый экземпляр по отдельности, что-то тихонько комментировал и бормотал... Не шевелясь и затаив дыхание, Анна с тревогой ожидала, какой вердикт вынесет именитый ученый старинным подковам, прибывшим прямиком из средневековья.

-Изумительно,— наконец произнес Михаил Абрамович,— это что-то невероятное,— через секунду добавил он,— поверить не могу, что держу их в своих руках...

-Да? А почему?— удивилась Анна, явно не понимая от чего такие восторги,— что в них такого странного?

-Странного?— рассмеялся ученый,— о-о-о, девочка, тут много чего странного! Во-первых, сразу хочу сказать, что до наших дней дошло не так много подобных экземпляров. Во-вторых, вот видите это?— он повернул подкову и указал на кружок, в который был вписан шестиугольник и какой-то странный листок,— это клеймо мастера, изготовившего данный шедевр. И это не просто англосаксонский кузнец, а выходец из Северных земель...Вряд ли ошибусь, если предположу, что он из Норвегии или Швеции. Но удивительно другое — эти подковы созданы по английским лекалам, а, насколько мне известно, жители тех территорий никогда не делали подобные изделия, да они попросту о них не знали,— историк удивленно пожал плечами...

-А может, этот кузнец просто перебрался жить в Англию,— улыбнувшись, Анна подкинула возможную идею изумленному ученому,— а клеймо прихватил с собой...

-Да-да, возможно,— как-то задумчиво произнес он,— это многое бы объяснило...

Еще какое-то время Михаил Абрамович мечтательно рассматривал подковы, потом вроде как спохватился и, сунув руку в карман, достал портмоне...

-Ну, что ж,— начал он,— скрывать не буду, вещи оказались лучше, чем я ожидал...Я с удовольствием приобрету у вас все эти сокровища...Свое предложение я уже озвучил Алиночке, надеюсь, она вам передала о какой сумме идет речь?

-Да-да, конечно,— кивнула Анна, почувствовав, как вспотели ладони,— она передала...

-Вот и ладненько,— улыбнулся историк и открыл кошелек...

-А-а-а,— от нахлынувшего на нее волнения, Анна немного растерялась,— видите ли, у меня тут еще кое-что есть...только это не подковы, а всякий металлический лом. Если интересно, я покажу..

-Что? Еще?— глаза мужчины заинтересованно вспыхнули,— конечно, давайте, с удовольствием посмотрю...ну-ка, ну-ка, что там у вас?

Анна подняла с пола рюкзак и переложила его к себе на колени. Через секунду перед Михаилом Абрамовичем лежали три сломанных меча...Конечно, Анна прекрасно понимала, что никакой великой ценности они уже не представляют, но оружие имело очень красивые рукоятки, а на ручке одного — самого узкого — был выгравирован орел, вокруг которого вилась тонкая вязь из каких-то букв и мелких символов.

'Ладно, если историк откажется — не страшно. Заберу домой и положу их на полочку, рядом с камушками. Места, Слава богу, хватает!'

Тяжко вздохнув, Анна подняла глаза и взглянула на ученого. А потом несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что глаза ее не обманывают...

Мужчина неподвижно сидел на месте и, раскрыв рот, взирал на средневековый оружейный лом. Потом медленно поднес руку к той самой рукоятке с надписями и с превеликим благоговением поднял ее...А дальше...

...А дальше, он, как сумасшедший, начал что-то бубнить, бормотать, повторять какие-то непонятные слова и фразы. Если Анне не изменяет слух, то и усиленно молиться...Она на библии могла поклясться, что выражение: 'Господи, благослови!' он произнес раз пять...Следом за молитвой из его уст начали звучать совсем уж странные слова, которые Анна, как не силилась, но понять не могла: катцбальгер, каролингский, тритония, синкеда...

Пока ученый был занят, ей ничего не оставалось, как взять со стола меню и несколько раз его пролистать...

-Анна, девочка моя,— наконец произнес Михаил Абрамович, отложив в сторону последний осколок меча,— я понимаю, что дал Алиночке слово не спрашивать, откуда у вас эти вещи, но поймите меня правильно, то, что я сейчас держал в руках, можно увидеть далеко не во всех музеях...А если даже и посчастливится отыскать подобную редкость, то это будут жалкие развалины...А это,— он показал на три рукоятки мечей,— это прекрасно сохранившиеся образцы, которым...которым нет цены!— от волнения его дыхание стало прерывистым...Скажите, Анна, откуда они у вас?

-Михаил Абрамович, — спокойно начала Анна, еще дома обдумав ответ на этот вопрос, зная заранее, что вряд ли получится отвертеться. — Я с удовольствием рассказала бы вам все, но и вы поймите меня правильно, это не мой секрет...То единственное, что я могу вам сказать — эти вещи самые, что ни на есть, настоящие — средневековые. Они абсолютно чистые и не замешаны ни в каких криминальных делах, не украдены и не отрыты черными копателями или подпольными археологами... Я смело могу вам в этом поклясться!

-То, что они настоящие, я не сомневаюсь,— немного печально улыбнулся ученый, явно разочарованный ее ответом, — какой бы из меня был профессор истории, если бы я не мог это определить,— ухмыльнулся он,— очень жаль...Но договор есть договор...Сколько бы вы хотели получить за эти реликвии?

-Я не знаю,— честно ответила девушка, пожав плечами,— я не коллекционер и даже не историк...поэтому мне трудно говорить о цене. Как вы уже поняли, я не особо сведуща в раритетах и исторических ценностях. Если бы не Алина, то я бы не стала их никому продавать... Но подождите! — улыбнувшись, она тряхнула рюкзаком, — у меня же есть еще...

-Еще?— удивленно воскликнул Михаил Абрамович,— милая девочка, мое сердце не выдержит стольких потрясений за раз...

-Ой, простите,— растерялась Анна,— я не знала...простите...

-...но еще больше будет страдать мой мозг, если я не увижу, какие сюрпризы вы для меня приготовили,— рассмеялся ученый,— и не переживайте, мое сердце и мой мозг сумеют между собой договориться... Поверьте, им не впервой!

-Ну, ладно, раз так, то вот..,— Анна снова нырнула в свой рюкзак и извлекла на свет божий — шлем с гребешком и железную перчатку,— простите, что они в таком состоянии. Я пыталась их отмыть,— пожав плечами, повинилась она, — но, к сожалению, ничего не вышло и забрало тут немного отвалилось, но я посмотрела, его еще можно приделать...

-Господь всемогущий!— благоговейно произнес профессор,— это же 'армет'...Это же самый настоящий турнирный 'армет',— тем же тоном повторил он.— Анна, девочка моя, мне семьдесят шесть лет. Больше чем полвека я занимаюсь историей и коллекционированием, объездил весь белый свет, побывал во всех музеях мира, но за этот час, проведенный в вашем обществе, я был удивлен больше, чем за всю свою жизнь...

В общем, полчаса спустя, радушно распрощавшись с милейшим Злотником Михаилом Абрамовичем, Анна дрожащей рукой в сотый раз нащупала в кармане свой кошелек, который за каких-то тридцать минут умудрился потяжелеть на двадцать хрустящих пятитысячных купюр и это еще не все...точно такая же сумма была переведена на ее электронную карточку... Просто бедный профессор думать не думал, что встретившись с ней, так круто потратится...

Прежде чем отправиться домой, Анне предстояло обежать еще немало магазинов, рынков, аптек, чтобы можно было спокойно вернуться в далекие времена средневекового дефицита. Тем более непредвиденные деньги уже начинали жечь карман...

Но для начала она решила сделать небольшой крюк и почтить визитом свою любимую клинику. Только там она могла найти хоть какие-нибудь материалы, чтобы сделать мальчику нормальную пломбу и вопрос с анестезией надо как-то решать... Пока, честно говоря, ничего дельного в голову не приходило...

Минут через десять Анна рывком открыла шикарную дверь клиники и вошла...

-Анна Николаевна?— до этого сидящая за новенькой стойкой Татьяна Евгеньевна, встала из-за стола и с удивлением посмотрела на посетительницу,— вы получили мое сообщение?— первым делом поинтересовалась она и поправила съехавшие на переносицу очки,— вам еще почти неделю отдыхать. Семен Сергеевич планирует только к десятому открыться..

-Да-да, не волнуйтесь, я все получила,— улыбнулась Анна,— просто была недалеко отсюда. Дай думаю, зайду, посмотрю, что тут у нас новенького...

-О-о-о,— судя по тону, женщина явно успокоилась,— тут столько всего новенького,— с придыханием произнесла она и, покинув свое место, поманила Анну в лечебное крыло,— пойдемте, покажу...

Сгорая от любопытства, девушка последовала за ней...

-Смотрите,— начала демонстрацию их милейший администратор,— только вчера кресла привезли. Всю ночь устанавливали...

С гулко бьющимся в груди сердцем, Анна смотрела на свое рабочее место...Это были не просто кресла -это были самые дорогие на сегодняшний день стоматологические установки. Истинные цены на подобные экземпляры держались в тайне, их знали только продавец и покупатель. Во всяком случае, в новеньком прайсе, который они просматривали всем коллективом, о цене не было ни слова. Выражаясь иносказательно — теперь она будет водить 'Феррари' вместо ее вчерашнего 'Бьюика'...

У Анны аж руки зачесались от желания прикоснуться к этому чуду техники и на ком-нибудь его опробовать. Особенно манила к себе жидкокристаллическая панель, с немыслимым количеством функций... 'Эх, вот бы сюда Роарда! Ни боли, ни мучений, ни страха... Кстати, Роард!'— воспоминания о том, для чего она, собственно, сюда пришла, быстро вернули ее на землю...

-Да, здорово,— восхитилась Анна, осматривая новый потолок со встроенными светильниками и модные жалюзи, работу которых с удовольствием демонстрировала ей женщина, нажимая кнопки миниатюрного пульта...,— Татьяна Евгеньевна, скажите, а где все наши старые вещи? Где мой сейф с медикаментами?

-Так Семен Сергеевич распорядился в ординаторскую все отнести...Там ищите...

Кивнув, Анна поблагодарила администраторшу за интересную экскурсию и сразу же направилась в другой конец клиники, где в свободную минуту их дружный коллектив мог отдохнуть и чего-нибудь перекусить...

Ординаторская тоже порадовала новым потолком и затемненными жалюзи, о которых они уже давно просили своего директора. Значит, их желания не ушли в небытиё, а к ним прислушались и осуществили. Что очень радовало! Так же вместо старой тахты и двух выцветших кресел, в самом центре комнаты стояли два шикарных дивана и современный стеклянный столик с квадратными ножками...

Подивившись небывалой щедрости Семена Сергеевича, Анна на всякий случай заглянула на кухню...И тут ее ждали приятные сюрпризы...В первую очередь — новый холодильник и хорошая микроволновка. Старая уже давно вместо продуктов нагревала исключительно посуду...

Довольно улыбаясь, Анна пошла в кладовую, где среди множества чужих вещей отыскала свой сейф с остатками медикаментов и шкафчик с вещами...

Набрав пятизначный код, Анна распахнула стеклянную створку и, поджав губы, уставилась на всевозможный арсенал лекарств, порошков и смесей, что она ежедневно использовала в своей работе врача-стоматолога...

В первую очередь, ее интересовали две вещи: анестезия и пломбировочный материал. Ампулы и карпулы с различным обезболивающим, все так же, как и две недели назад, горочкой лежали в коробке, куда она привыкла их складывать. Но, к сожалению, ни от тех, ни от других толку не было. Все эти богатства были доступны только нашим поколениям. Вероятность пронести в 16 век хотя бы лидокаин с анальгином равны нулю...

Тоже самое касалось и пломб. Все они изготовлялись преимущественно из материалов, придуманных химиками в наше время: полимеры, акрилы, пластмассы, эпоксидные смолы... С тоской взглянув на разноцветные баночки, тюбики и пузырьки с новомодными веществами и композитами, Анне ничего не оставалось, как сгрузить все это в один пакет и прихватить с собой...

-Анечка, добрый день,— позади нее раздался низкий тембр незабвенного директора клиники,— Татьяна Евгеньевна сказала мне, что вы здесь...Как вы находите перемены?— обведя рукой ординаторскую, поинтересовался он.

Анна медленно развернулась и уставилась на привычно невысокую фигуру мужчины, как всегда облаченного в строгий костюм и галстук.

-Здравствуйте, Семен Сергеевич,— вежливо кивнула Анна,— мне все очень понравилось...установки просто космос! И за микроволновку отдельное спасибо, поверьте, нам она была очень нужна. Теперь хоть пальцы обжигать не будем,— пошутила она.

Директор шутку оценил и, улыбнувшись, как бы невзначай, блеснул дорогущим набором белоснежных виниров.

-Да, что там микроволновка,— он небрежно махнул рукой,— с таким оборудованием, как у нас сейчас, все страховые контракты у клиники в кармане...Ну, ладно, об этом я расскажу, когда соберется весь коллектив,— смилостивился Семен Сергеевич,— а ты чего тут делаешь?

-Да вот решила вещи свои разобрать,— как можно спокойнее ответила Анна,— кое-что выкинуть, кое-что оставить...Перед отпуском не успела...

-А, ну, давай-давай, мешать не буду,— быстро сказал мужчина и сделал шаг в сторону выхода,— я кстати, полностью обновил всю материальную базу...Если, чего не хватает — оформишь заявку...

-Хорошо,— кивнула Анна и тут же ей в голову пришла неплохая мысль...

-Семен Сергеевич, могу я у вас кое-что спросить?— ее вопрос остановил директора уже у дверей....

-Да-да, конечно, спрашивай...

-Семен Сергеевич, скажите,— начала Анна,— живи вы во времена средневековья, каким бы анестетиком можно было бы обезболить зубы?

-Как ты сказала?— нахмурившись переспросил он,— в Средневековье?

-Да, именно в средневековье...

-Ну, Анюта, и вопросы у вас,— он озадаченно покачал головой,— подумать хоть можно?

-Сколько угодно,— засмеялась девушка,— времени тьма...

-Эх,эх,эх,— изредка произносил он, о глубоко задумавшись о проблеме...,— Как бы это странно не звучало,— наконец выдал он,— но кроме опия и морфина ничего путного в голову не идет. Либо то, либо это! Нет, можно было еще треснуть чем-нибудь тяжелым по голове — это тоже тогда было в ходу, но я бы этого делать не стал...Можно и убить ненароком.

'Жаль, надежда Анны на Семена Сергеевича — на его огромный опыт и глубокие знания материалов — лопнул, как мыльный пузырь. Значит, не судьба!'.

-Но вот, что я тебе скажу,— через мгновение продолжил он,— случись мне оказаться в этом глухом времени и если бы вдруг мне понадобилась анестезия, то я бы рванул в Китай...

-А почему именно в Китай?— напряглась девушка и приготовилась впитывать материал, как губка...

-У них на протяжении многих тысяч лет, для заморозки зубных нервов использовался яд какой-то местной змеи...Говорят, он еще почище всех наших навороченных лекарств помогал и заметь не было никаких побочных эффектов...

-А что за змея такая?— осторожно поинтересовалась Анна, стараясь не выдать степень своей заинтересованности,— никогда не слышала...

-А скажи-ка мне, давно ли мы начали применять в лечении пациентов народные методы?— поинтересовался мужчина,— и я говорю не только о стоматологии, но и о кардиологии, терапии, психиатрии...Наша главная ошибка в том, что мы стали считать технический прогресс — верхом мироздания! Между прочим, люди, жившие тысячи лет назад были ни чуть не глупее нас, а в чем-то даже умнее...Скажем так: они не уничтожали природу, как делаем это мы, а дружили с ней и в благодарность природа платила им взаимностью, даруя древним врачевателям свои богатства...

Анна с определенной долей подозрения слушала разглагольствования Семена Сергеевича на тему 'природа-мать родная'. Никогда раньше она не замечала за ним желания нести просвещение и добро в массы, а уж про замашки 'юного гринписовца' и говорить нечего. Все в точности наоборот — его в жизни не волновали дела каких-то непонятных 'зеленых', тем более радения о проблемах матушки — природы...Она уже давно поняла, что главные жизненные постулаты директора их стоматологической клиники легко можно было бы уместить в три ёмких слова: доход, выгода и, естественно, достаток. Так в чем же дело? Кому удалось так лихо промыть мужику мозги? Может под шумок и про змею удастся что-нибудь выяснить...

-Конечно, Семен Сергеевич, тут трудно не согласиться,— начала Анна,— травами сейчас только в деревнях и лечат...

-Вот и я о чем говорю,— директор тут же подхватил ее тонкий посыл,— а китайцы молодцы! Плюнули на все мировые химические корпорации с их передовыми изобретениями и толкают на все рынки свои травки, зелья и эликсиры долголетия...И неплохо толкают, надо сказать...Я тут целую лекцию прослушал об их женьшенях и 'инь-янях'. До сих пор под впечатлением хожу...

-Ух ты,— удивленно воскликнула Анна, понимая, что вот оно! — А не подскажете, где такие лекции читают? Я бы тоже с удовольствием послушала. Тем более время свободное есть...

-Ой, да ради Бога,— Семен Сергеевич небрежно махнул рукой и извлек из кармана несколько одинаковых визиток, одну из которых протянул Анне,— вот, в деловом центре — тот, что на Взлётке, э-э-э, забыл, как называется — уже третий день проходит выставка 'Медицинские технологии 21 века'. Кстати, у китайцев там самый большой павильон — не промахнёшься.

Анна взяла визитку и искренне поблагодарила своего директора за предоставленную информацию и по-дружески с ним распрощалась до дня 'икс', когда всему коллективу предстоит вернуться на работу.

Ну что ж, осталось дело за малым — посетить сей модный 'вернисаж' и, по мере сил, выяснить, что это за змея такая, у которой вместо яда настоящий Лидокаин.

Чтобы сэкономить время, Анна решила вызвать такси и с ветерком прокатиться до бизнес-центра.

Полчаса спустя она уже входила в огромный выставочный зал, где весь периметр занимали разнокалиберные павильоны, стилизованные под медицинские центры, различной направленности. Быстро скользнув взглядом по стеклянным выставочным стендам, где стояли, лежали или попросту висели новейшие разработки мировых медкорпораций и фармацевтических фирм, Анна отыскала нужный ей отдел и сразу рванула туда. Семен Сергеевич не соврал. Действительно, по сравнению с другими организациями, представившими свой товар на этой выставке — китайское отделение, было самым большим и обширным, не говоря уже о его ярком и эффектном оформлении, выполненном в духе их национальных традиций. Да уж, прав был директор — трудновато было бы промахнуться и пролететь мимо их длиннохвостого красного дракона, показательно распахнувшего свою огромную пасть и демонстрируя окружающим свои крепкие и необычайно белоснежные зубки.

Вот и отлично! Если с центральной вывески, уже началась агитация за белизну и здоровье зубов (пусть даже драконьих), значит, она по адресу...

Открыв дверь и переступив небольшой порожек, Анна оказалась в самой настоящей китайской лавке. Вся левая стена была увешана схемами акупунктурных точек, щедро приправленных китайскими иероглифами. Несколько разноцветных ширм отгораживали четыре массажных стола от любопытных зевак и, судя по доносящимся звукам и движению теней, два из них прямо сейчас использовались по назначению. Левая стена от пола до потолка пестрела разномастными баночками, скляночками, коробочками и жестянками. Особенно притягивали взоры посетителей абсолютно прозрачные резервуары, наполненные разноцветной жидкостью, в которых плавали какие-то травки, цветочки, засушенные корешки и множество мумифицированных гадов: змей, скорпионов и мелких рептилий. И если Анне не показалось, одна из таких емкостей была до половины наполнена чьими-то глазами и когтистыми лапами...Ужас! А от изобилия черных, серебряных и золотых иероглифов в ее глазах уже начинало двоиться. В общем, Китайская медицина во всей своей красе...

— 'Нихао'! Компания 'Лон йя 'приветствует вас,— из-за высокой стойки сначала показалось лицо молодого китайца, а следом и он сам, одетый в их традиционное кимоно, — простите, если вы записаны на прием к доктору Сяо или к доктору Дань, то придется немного подождать,— произнес он с небольшим китайским акцентом, после чего указал на небольшой диванчик, удобно расположенный рядом с новинками китайской фармакологии, где ей предстояло дожидаться этих самых Сяо и Дань,— меня зовут Сон Линь. Могу я предложить вам чашечку целебного чая с лепестками белого лотоса?— очень вежливо поинтересовался он, когда гостья заняла рекомендованное ей место.

-Нет, то есть, да,— чуть подумав, Анна решила, а почему, собственно, она отказывается? От китайского чая, тем более целебного, еще никто не умирал. Тем более, когда так мило просят...

Парень тут же выставил на стойку красивую чайную пару и, вскрыв золотистую упаковку с изображением белого цветка, достал пакетик и залил его кипятком.

-Сон Линь, подскажите,— начала Анна, вобрав в себя очаровательный аромат белого лотоса, — с кем я могу переговорить о ваших замечательных лекарствах?— она протянула ему дарованную Семеном Сергеевичем визитку.

-Так вы не к нашим докторам?— выдохнул он, пару раз растерянно хлопнув глазами,— прошу прощения, я принял вас за клиента нашей клиники...

-Ничего страшного,— улыбнулась Анна,— и, кстати, большое спасибо за прекрасный чай. Так с кем можно побеседовать?

-Пожалуйста, одну минуточку,— натянуто улыбнулся он и, вернувшись за свою стойку, взял сотовый и кому-то позвонил. Разговор шел на китайском, поэтому откинувшись на мягкую спинку дивана, Анна решила по полной насладиться настоящим китайским чаем.

И трех минут не прошло, как парень вновь материализовался возле нее и вежливо пригласил следовать за ним...Быстро допив остатки великолепного чая, Анна соскочила с дивана и вслед за Линем прошла за стойку. А там он сдвинул шкаф в сторону и стремительно распахнул раздвижные двери, о наличии которых она даже не подозревала, и жестом пригласил войти...

Стараясь скрыть немалое удивление, Анна сделала шаг вперед и...

...И оказалась в самом обычном офисном кабинете, где за столом, в окружении компьютеров, ноутбуков и жужжащих ксероксов, восседал пожилой и очень солидный китаец в нормальном строгом костюме. И стены тут не пестрели схемами и таблицами с акупунктурными точками на изогнутых позвоночниках, а приветливо радовали гостей дипломами и различными сертификатами, помещенными в красивые рамочки.

— Компания 'Лон йя 'приветствует вас,— приподнявшись из-за стола, вежливо произнес незнакомец с сильным китайским акцентом,— меня зовут Хи Ченг. Сон Линь сказал, что вас интересует наша продукция. Чем мы можем вам помочь?— снова усевшись на место, он указал Анне на стул, аккурат напротив себя.

-Да, спасибо,— кивнула Анна, примостив пятую точку на предложенный ей стул,— меня зовут Анна Брот,— в ответ представилась она,— меня интересует все, что касается стоматологии, а конкретно зубоврачебная анестезия...

Внимательно ее выслушав, мужчина молча кивнул.

-Видите ли, — Анна решила выложить все карты на стол, — мне тут рассказали, что вы располагаете обезболивающим, которое произведено из яда одной из ваших местных змей...и не по современной рецептуре, а по той, что пользовались еще тысячу лет назад ваши мудрые предки.

-Анна, скажите, откуда у вас эта информация?— неожиданно спросил мужчина...

-Ну, э-э-э, как вам сказать,— она немного растерялась,— мне рассказал друг,— назвав Семена Сергеевича 'другом', Анна непроизвольно поморщилась, но, тем не менее, продолжила, — он побывал на этой выставке и прослушал один из ваших докладов,— она снова извлекла из кармана визитку, где на обратной стороне перечислялись основные темы, проводимых лекций, одна из которых так и называлась: 'Древнекитайская медицина. Чем лечились наши предки'.

Мужчина взял у девушки визитку и некоторое время задумчиво покрутил в руках.

-Анна, скажите, вы репортер?— в конце концов спросил он,— или вы представитель другой компании, которые тут...тут...выставляются?— было заметно, с каким трудом даются ему русские слова.

-Нет, конечно,— от его предположений, Анна даже рассмеялась,— простите, мне надо было вам сразу сказать — я врач-стоматолог, работаю в одной из частных клиник Красноярска.

-Хорошо,— кивнул он, явно успокоившись,— и вы пришли узнать, что за лекарство мы выпускаем?

— В общем, да,— ответила Анна,— видите ли, я хочу понять, что это за препарат, как он действует и каков состав... Еще и про змею вашу интересно было бы послушать...

Чем больше она перечисляла свои 'хотелки', тем круглее становились миндалевидные глаза китайца...Сообразив, что где-то перегнула палку, Анна быстренько прикусила язык.

— А вам знакомы такие понятия, как секретные данные, коммерческая тайна, конфиденциальность?— вполне дружелюбно поинтересовался он,— вы же понимаете, что я не имею права разглашать информацию о новейших разработках нашей корпорации. Тем более у нас только недавно получилось выйти на мировой фармацевтический рынок и заявить о себе...

'О, нет! Она совсем забыла, что любая лаборатория 'костьми ляжет', чтобы заполучить разработки более удачливых конкурентов...А она, как самая настоящая наивная дура, пришла узнать о секретах их производства. То-то китаец так занервничал! О том, какие в этой сфере идут войны, не знает только идиот. Спрашивается, где были ее мозги?'

-Простите,— Анна начала вставать со стула,— вы абсолютно правы! Я так к вам спешила, что все вылетело из головы... Еще раз, прошу меня извинить,— кивнув и натянуто улыбнувшись довольно милому китайскому дядечке, она направилась к выходу...

-А могу я поинтересоваться, зачем вам так срочно понадобились наши обезболивающие средства,— его вопрос нагнал ее у самой двери,— и не простые, а по древнекитайским рецептам?— негромко добавил он, пристально глядя на Анну.

-Конечно, можете,— дружелюбно ответила девушка,— здесь нет никаких секретов. Понимаете, среди клиентов нашей клиники все чаще попадаются люди, которые совершенно не выносят современной анестезии: у кого-то развивается сильнейшая аллергия, у некоторых начинаются проблемы с дыханием или, что еще хуже, подскакивает давление и учащается сердечный ритм...Про детей, кормящих матерей и беременных женщин даже говорить не буду, тут и так все ясно...

-Хорошо,— немного подумав, ответил он и снова указал ей на стул,— ответьте мне, что вы знаете о Традиционной Китайской Медицине?

-Очень мало,— ту же ответила Анна,— практически ничего. Еще обучаясь в институте, я мечтала освоить акупунктуру и иглоукалывание, но в нашем городе не смогла найти никого, кто мог бы научить или хотя бы рассказать об этих старинных практиках. Вот, собственно и все...

-Хорошо,— в третий раз сказал он и сразу продолжил,— вы только что сказали, что среди ваших пациентов есть люди, с трудом выносящие современные препараты, а вы никогда не задумывались — почему?

-Ну, я полагала, что это такая особенность организма,— ответила девушка,— все индивидуально — у кого-то аллергия на цветы и пыльцу, а у кого-то на анестезию...Бывает еще врожденная непереносимость тех или иных лекарственных средств...Да, много чего еще может быть...

-Знаете, чем отличается китайская медицина от той, которой обучают вас в ваших современных институтах и академиях?— он снова озадачил ее очередным и весьма непростым вопросом.

-Только на уровне интуиции и догадок,— спокойно сказала Анна,— думаю у западной и у вашей — китайской медицины — изначально разный подход к вопросу о лечении заболеваний. Мы сосредотачиваемся на одном органе и пытаемся его вылечить, а вы воспринимаете организм, как единое целое и ищите взаимосвязи...Наверное...

Выслушав ее ответ, пожилой китаец лишь улыбнулся и покачал головой.

-Почти пять тысяч лет назад в Китае жил — как бы мы сейчас сказали — лекарь, врач, знахарь. Звали его Хуанди Нэй-Цзин, — неторопливо стал рассказывать Хи Ченг,— уже в те далекие времена, он писал: ' лечить заболевание после того, как оно возникло, все равно, что копать колодец, когда пить уже хочется или ковать оружие, когда война уже началась'. Суть китайская медицины в том, что она старается не допустить возникновения болезни, не дает ей развиться. Говоря словами того же Нэй-Цзена: 'сохранение гармонии, а не исправление беспорядка является высшим принципом мудрости'.

-Мудро все это — не спорю,— пожала плечами Анна, внимательно выслушав мужчину,— но, к сожалению, к нам в клинику попадают люди уже запустившие болезнь настолько, что от боли просто воют и сходят с ума.. То, что врач берется не допустить возникновение болезни и ее развитие — это здорово, а что делать с пациентами, которые запускают эту самую болезнь и сидят в своей норе пока за ними не приедет 'скорая помощь'?

-Вы, правы,— кивнул Хи Ченг,— к сожалению, мы воспитываем правильное мышление у врачей, но забываем о развитии правильного мышления у пациентов...

-Эх,— печально улыбнулась девушка, — если бы все было так здорово, как вы говорите, то некому было бы посещать эти выставки, корпорации не тратили миллиарды на разработку лекарств и вакцин, и уж точно, я не сидела бы у вас в кабинете и не интересовалась древнекитайской анестезией...

Как-то непонятно хмыкнув, пожилой китаец встал из-за стола и подошел к сейфу. Потом нажал несколько кнопок на узкой панели и открыл тяжелую дверцу. Нахмурившись и ничего не понимая, Анна с интересом следила за всеми его манипуляциями. Через минуту он снова закрыл сейф и протянул ей светло-алую продолговатую коробочку, на крышке которой был изображен точно такой же скалящийся дракон, как и на их главной вывеске. Только этот был не красный, а золотой и, начиная с макушки до кончика хвоста, его тело покрывали черные тисненые иероглифы.

Не зная, что сказать, Анна подняла голову и вопросительно посмотрела на Хи Ченга.

-'Зуб золотого дракона',— сказал он и кивнул на коробочку,— впервые об этом обезболивающем было упомянуто во втором веке нашей эры — почти восемнадцать веков назад. Змея, яд которой используется для создания этого препарата, водится только на территории Китая. Она называется...,— и тут он сказал что-то такое непроизносимое, что Анна даже за миллион не смогла бы повторить,— лабораторные и клинические испытания проведены в полном объеме. И как было сказано, побочных эффектов не выявлено... Из организма выводится в течение 10-12 часов. Вся дозировка прописана в инструкции...

Глядя на красную коробочку в своих руках, Анна никак не могла поверить в происходящее... Собственно, она уже смирилась, что лекарства ей не достать, а тут такое... 'Господи, спасибо тебе!!!'

-А цена?— спохватилась Анна,— сколько я вам должна? Вы не думайте, я заплачу...

-Это подарочные образцы,— ответил ей Хи Ченг,— пока они распространяются бесплатно. Нам важно, чтобы наши будущие партнеры поняли, какие сокровища попали им в руки...А если Ваша щедрая душа требует гармонии, то на стойке Сон Линя есть коробка для пожертвований. Мы собираем на операцию для одной маленькой девочки из вашего города...Таково правило нашей компании.

-Спасибо вам,— прошептала Анна,— вы даже не представляете скольким больным вы поможете...Даже не представляете...

Крепко прижимая вожделенную коробочку к груди, Анна подхватила пакет с сумочкой и вышла из кабинета. За дверью ее уже ждал Сон Линь.

-Скажите, пожалуйста,— девушка тут же обратилась к администратору,— где у вас ящик для пожертвований?

-Вот здесь,— парень развернулся и указал на разноцветную жестяную тубу,— собираем на операцию девочки,— он повторил слова Хи Ченга,— желаете сделать пожертвование?

-Да,— кивнула Анна, приблизившись к ящику с фотографией радостно улыбающейся девчушки, — хотелось бы помочь несчастной малышке.

Под изображением она прочитала имя ребенка — Алена Михнина,1 годик, а чуть ниже страшный диагноз, с которым с самого рождения девочки храбро сражаются ее родители и местные врачи, обнаружившие у нее это редкое заболевание. И тут же было прописано, где лечат подобную патологию и сколько это стоит. Сумма была не только баснословная, она была буквально запредельная. Ни одна нормальная русская семья не сможет самостоятельно найти столько денег и оплатить лечение...

Покопавшись в сумочке, Анна достала кошелек и, отсчитав десять пятитысячных купюр, бросила их в узкую прорезь жестянки.

-У вас очень щедрое сердце,— уважительно произнес Сон Линь, переведя взгляд с коробки на девушку,— к сожалению, я очень редко вижу, что кто-нибудь готов пожертвовать такую сумму для другого человека.

-Я просто хочу, чтобы эта малышка выздоровела и ее родители были счастливы,— негромко ответила Анна,— и если я могу помочь им хотя бы таким образом, то почему бы и нет!

-Оберегая саженцы — оберегаешь жизнь,— улыбнулся Сон Линь,— так говорят в Китае, а еще говорят, что иметь деньги и не помогать другим, все равно, что войти в пещеру с драгоценностями, а вернуться с пустыми руками...

-Вот видите, как здорово у вас получается,— рассмеялась Анна,— чтобы не случилось, на все есть народная мудрость...Очень удобно, между прочим!

-Что есть, то есть,— согласился с ней мужчина.

-Сон Линь, а скажите, вот эти лекарства, что представлены на полках — они уже поступили в свободную продажу или тоже из разряда секретных разработок?

-Нет-нет, мы их уже давно выпускаем,— ответил он,— только лекарственных препаратов, в понимании западных врачей, здесь очень мало — в основном это БАДы.

-И что они совсем не лечат?— удивилась Анна.

-Как раз наоборот,— улыбнулся Сон Линь,— прекрасно лечат. Только очень непросто втолковать современным врачам, что наши травяные настои, бальзамы и чаи помогают еще лучше, чем некоторые ваши лекарства. И побочных эффектов в разы меньше...

-Понятно,— кивнула Анна,— ничего удивительного, поверьте, к нашей народной медицине отношение ни чуть не лучше...Скажите, что у вас есть от аллергии и астмы?

Глава 28

Только три часа спустя Анна смогла попасть домой. Ноги гудели от усталости, руки ломило от всех тех пакетов и сумок, что она приволокла с собой, но зато, глядя на множество сегодняшних покупок и приобретений, на ее душе становилось радостно и тепло.

После того, как Анна приобрела кучу всяческих БАДов у замечательных китайцев, она, наконец, покинула выставку. Почувствовав зверский голод, она сразу же направилась в ближайшую кафешку, где порадовала себя солянкой, котлетой с картофельным пюре и чаем с большущим куском пиццы. Вовремя припомнив, что недалеко от бизнес-центра существует еще и огромный торговый центр, девушка, естественно, поспешила туда. И как показал почти пустой кошелек, ее, да еще с наличием в кармане нехилой суммы денег, в подобные места пускать категорически нельзя...

Первым делом ее нашествию подвергся магазинчик с прозаическим названием 'Ажур в ажуре', торгующий носочно-чулочными изделиями. После долгих исследований этикеток с составом изделий, из моря капрона, полиэстера и лайкры, удалось выудить теплые колготки из натуральной, ничем не приправленной шерсти. Облегченно вздохнув, Анна заказала у продавца большой размер — для Ирмы, самый большой — для Дебби и после недолгих раздумий, к списку она добавила еще и свой собственный размерчик. А что? Осень не за горами — ей теплые вещи тоже лишними не будут, а как в замке бывает холодно и зябко, особенно после дождя, рассказывать не надо, как говорится, испытано на собственной шкуре.

После женского магазинчика, Анна направилась в детский. Вот, где бы ее душа с удовольствием развернулась и скупила бы для Макса тонну всяких машинок, самолетов, кранов, конструкторов, роботов-трансформеров... Но, увы, учитывая реалии 16 века, душу пришлось срочно свернуть и скромно выбрать для малыша самую простенькую раскраску со зверюшками и ветвистыми растениями. Та же участь постигла супермодные фломастеры в ярких упаковках и наборы маркеров. Тяжко вздохнув, Анна купила ребенку самые обычные цветные карандаши. Судя по их виду, выпускать их начали еще при царе-горохе, именно поэтому изготовлены они были из древесины, а стержни из какого-то природного материала. Но душа Анны все же не сдержалась и ко всему вышеперечисленному, она купила большущую коробку разноцветных мелков, которыми наши современные детки разрисовывают асфальт. Путь такого покрытия в замке не водится, но каменных стен и полов более чем достаточно. Так что пусть ребенок развивается, познает мир и учится рисовать...Только бы его замечательный родитель шибко не воспротивился!

Быстро покинув отдел канцелярии (а то ведь не удержится и еще чего-нибудь купит), Анна направилась в сектор, где продавалась одежда для маленьких мальчиков...Помятуя о разговоре с Ирмой, девушка на свой и на ее страх и риск накупила Максимилиану нижнее белье, колготки, носочки, несколько маечек и пару однотонных футболок. Опять же не удержалась и преобрела ему красивый вязаный свитер из шерсти перуанского альпака. И уже продвигаясь к кассе, она бросила один-единственный взгляд на отдел с мягкими игрушками и ноги сами привели ее к полке с самыми милыми на свете медвежатами. Выбрав из горы цветного плюша самого-самого хорошенького мишутку, она чуть ли не пинками погнала себя к кассам на расчёт.

Когда 'Детский мир' остался позади, а впереди уже замаячили двери и улица поманила свежим воздухом и ярким солнечным днем, она наткнулась на витрину с сувенирными изделиями из стекла и хрусталя: прекрасные ангелы с резными крыльями, лебеди размером с кулачок с изящно выгнутыми шеями, прозрачные розы на тонких стебельках, миниатюрные лошади с развивающимися гривами, туфельки, колокольчики, крошечные вазочки...Чего тут только не было!

Завороженная сказочным зрелищем, Анна впорхнула в сувенирную лавку и выпорхнула оттуда уже обладательницей двух десятков коробочек с изделиями местных мастеров-стеклодувов, облегчив свой кошелек еще на восемь тысяч заработанных рублей.

Пока на такси добиралась до дома, Анна успела связаться с довольными жизнью родителями, которые только-только заселились в лучший пятизвездочный отель Кипр. Порадовав маму, что у нее все отлично и уверив обеспокоенную родительницу, что с ней всё в полном порядке и она здорова, как лошадь Пржевальского, она отключила телефон. До Томки с Алькой дозвониться не получилось. Сотовые одной и другой были безобразно недоступны...

И уже апофеозом сегодняшнего 'дня покупок' стало ее посещение трех ближайших к дому аптек. Под недоуменные взгляды провизоров, она грабительски опустошила все имеющиеся у них запасы травяных сборов, начиная от бессонницы и диареи, заканчивая смесями от сердечно-сосудистых заболеваний и сахарного диабета. В общем, гербарий получился более чем впечатляющим. Осталось только дома высыпать их из фильтр-пакетиков и расфасовать по хлопковым мешочкам.

Ну и про свою проблему она тоже не забыла, прикупив по случаю десять пакетиков бинта и две больших упаковки ваты...

Уставшая, но довольная собой, она первым делом прошествовала в комнату и бросила на кровать гигантское количество коробок с травяными сборами и китайскими БАДами. Оставалось дело за малым: подготовить все вещи для переправки в другое время и отыскать для себя очередной наряд...

И уже дошивая на швейной машинке сороковой мешок, она едва не прошила палец...Господи, а про Розоллин-то она совсем забыла! Чем можно порадовать средневековую травницу? Анна быстро окинула взглядом всю свою квартиру, но ничего подходящего не обнаружила ...

Разве что...

У нее на подоконнике неплохо существовали огромные заросли алоэ-вера и каланхоэ. Когда-то давно Томка принесла ей два малюсеньких отростка из магазина своей тетки и в свойственной ей манере, приправлен сей презент был шуточным посылом, мол, негоже врачу без лечебных цветочков жить! Бери, мать, в хозяйстве все пригодится! А сейчас два этих здоровенных 'кабана' занимали чуть ли не весь ее подоконник...

Значит, решено, преподнесу Розоллин алоэ и каланхоэ. Только, в чем их транспортировать?

Пока дошивала мешочки и убирала машинку, ни одной мало-мальски приличной идеи в голову не влетело. Можно было конечно сделать бумажный кулек и провезти все в нем, но хотелось бы, чтобы подарок был похож на подарок, а не на веник в мешке...Тем более, положа руку на сердце, красотой садовой розы цветочки как-то не отличались...

В общем, деваться некуда, надо было бежать в магазин. Радовало одно, время еще не поджимало и ближайший супермаркет 'проживал' в соседнем доме. Анна быстро облачилась в свой походный туалет и уже минут через десять прохаживалась между полок с садово-огородной утварью.

Горшков тут было видимо-невидимо: и пластиковые, и фарфоровые, и железные, были даже плетеные и дорогущие керамические, стилизованные под древнегреческие амфоры с полуголыми музами. А ей-то надо самый обычный горшок — глиняный, маленький, без выкрутасов. Побродив туда-сюда еще минут двадцать и не обнаружив ничего подходящего, Анна уже собиралась покинуть отдел 'дачника-любителя', когда набрела на полку с уцененными товарами. А там, на самом видном месте лежали два глиняных горшочка для запекания, у которых, как было сказано в этикетке: 'отсутствуют крышечки' и, поэтому цена была урезана на целых сорок процентов. Аллилуйя!

Аккуратно сложив будущие цветочные горшки в корзинку, она еще быстренько пробежалась по продуктовым рядам, где приобрела парочку бананов и апельсинов для Максимилиана, обещанную коробку сахара-рафинада для Голиафа, а в вино-водочном отделе еще прихватила бутылку виски и, как вещала серебристая наклейка: 'Черный бык'— это лучший двенадцатилетний Шотландский виски. Надо сказать, что и цена на этот заокеанский шедевр тоже была весьма кусачей. Крепко зажмурившись и прикусив губу, она 'скрепя сердце' все же добавила черную бутыль в свою продуктовую корзину.

Ну, вот и все! Теперь можно сказать, она закупилась по полной! Главное, чтобы средневековый 'дресс-код' не подкачал. От радости, она чуть ли не исполняя танец диких папуасов, прошла на кассу и быстро рассчиталась за покупки...

Четверть часа спустя, она была уже у себя дома и складировала новые приобретения к тем, что накупила днем...Времени осталось только на то, чтобы расфасовать травы по мешочкам и утрамбовать весь этот скарб в один единственный баул ...Да, еще и инструменты со схемами бормашины надо бы не забыть! А то, пожалуй, вылечит она Роарду зуб! Как же!

Часы уже показывали почти двенадцать, когда она закончила раскладывать по мешочкам, все те травы, что закупила в наших аптеках. Китайские тоже пришлось распотрошить и пересыпать в новую тару. Им тоже были не чужды современные упаковочные материалы, но, к сожалению, проходимость в средневековье у них была 'нулевая'. Не стала Анна трогать только то самое обезболивающее средство, которое ей подарил Хи Ченг. Только уже, будучи дома, она сообразила посмотреть, в каком виде они выпускают свое новейшее лекарство. Оказалось, оно в стеклянных ампулах и в инструкции четко было прописано, что этот препарат вводится в десну посредством инъекции. Но еще больший интерес у нее вызвала смесь трав, которую ей очень рекомендовал Сон Линь при бронхиальной астме. Вскрыв упаковку, она ожидала увидеть россыпь высохших растений, но никак не темно-зеленую массу, напоминающую наш обычный пластилин, правда, с очень сильным запахом эвкалипта. И применение сего продукта тоже было весьма интригующим. При кашле или простуде рекомендовали массу помять пару минут в руках, потом сделать пласт толщиной несколько миллиметров и прилепить на грудь больного, а в случае астмы — отщипнуть небольшой кусочек и бросить его в кипящую воду, а потом вдыхать получившиеся пары...Вот так! Все гениальное — просто!

Когда все покупки были утрамбованы в сумку, Анна снова сделала набег на свои обувные коробки и, выбрав самую чистую, уложила в нее свои инструменты и все то, что она выгребла в поликлинике из личного сейфа. Вопрос с пломбой так и не был решен, поэтому снова надеясь на русский Авось, она задумала прихватить все сразу — глядишь, что-нибудь да 'выстрелит', точнее проскочит в 16 век, а уж она подумает, как с этим можно будет поработать...Ведь, не Боги горшки обжигали и мы прорвемся...

Про наряд она особо не заморачивалась. Походит завтра в своем любимом синем сарафане. Как показала жизнь, в нем ей гораздо удобнее...Махнув несколько раз по ткани утюгом, Анна аккуратно уложила его в торбу, чтобы не примять изделия из стекла, которые завернула в бумагу и наконец-то улеглась на свой любимый диван...

'Завтрашний день обещает быть очень насыщенным и напряженным, поэтому надо хорошенько выспаться...,— подумала Анна, старательно взбив подушку, -...и Марла эта поганая...чтоб ей пусто было! И дружок ее — тот еще кобель...Э-нет! Надо думать о чем-нибудь хорошем...Максимилиан...Ирма...Деймон...барон Деймон...ее любимый барон Деймон-н-н-н...

Очень скоро Анна погрузилась в глубокий сон, но счастливая улыбка так и не сошла с ее губ...

Глава 29 ???

Как это ни странно, но впервые за очень долгое время Анна проснулась с чувством невероятной радости и какого-то волшебного предвкушения. Такое воодушевленное состояние бывает только в глубоком детстве, когда просыпаешься рано утром первого января и первая мысль, которая посещает твою голову, естественно, о куче подарков, которые ждут тебя под елкой...

Вот и сегодня, Анна еще не успела открыть глаза, как давно забытые ощущения предстоящего праздника разноцветным фейерверком взорвались у нее внутри.

Чуть привстав с кровати, она первым делом нащупала свой дорогой во всех отношениях баул и облегченно выдохнула. Как бы то ни было, но большая часть вещей смогла пройти средневековый дресс-код и перенестись в 16 век.

— Ладно, попозже все разберу, — в последний раз она сладко потянувшись, встала с кровати и прошествовала к своему импровизированному умывальнику. Прежде чем умыться, она как можно тщательней почистила зубы зубным порошком, обильно насыпав его на бинт. Потом не торопясь переоделась в сарафан, по возможности аккуратно заправила кровать и села разбирать вещи.

Первым ее осмотру подверглась коробка с медицинскими инструментами. Если дома они все сверкали начищенной сталью, то здесь весь металл потускнел и сильно потемнел. Больше всего Анну беспокоили шприцы, но к счастью, кроме всеобщего потемнения и замутненного стекла, никаких изменений не произошло...Хотя риски жалко, по ним было очень удобно отмерять нужный объем вводимого препарата.

Отложив коробку в сторону, девушка первым делом вытащила из сумки фрукты, потом стала очень осторожно извлекать хрупкие изделия из стекла. Собственно, ревизия ее ничуть не удивила. Сувениры уцелели все, только потеряли прежнюю кристальную прозрачность. Теперь она взирала не на прекрасную птицу, выполненную из чистейшего хрусталя, а на серовато-зеленоватую птаху. О том, что это благородный лебедь напоминали лишь длинная, изящно выгнутая шея и упитанная тушка. С другими изделиями произошли те же самые метаморфозы...Особенно 'порадовала' зеленая роза с серыми листьями. Поди, самому Пикассо такое не снилось! Эх, а у нее на эти сувениры были такие грандиозные планы! Теперь ничего не осталось, как тяжко вздохнуть и проводить в небытие восемь тысяч легко заработанных рублей, что были бездарно выброшены на ветер и...

...и продолжить разбор котомки.

Только Анна взялась за вещички Максимилиана, как в ее лючок неистово забарабанили...

— Анна, Анна, ты уже здесь! — крикнула снизу Ирма и еще пару раз постучала...

— Здесь, — ответила девушка и, отложив сумку, бросилась к дверце.

— Девочка моя, ты даже не представляешь, что у нас тут произошло, — сказала женщина, как только оказалась в комнате, — ты даже не представляешь! — для пущего эффекта повторила она.

Анна в ужасе взирала на Ирму, боясь услышать продолжение...

'О, Боже! Только не это!— огромный молот забился в ее голове, — неужели опоздала? И эта тварь...эта белобрысая сволочь...О, нет! Господи, пожалуйста, пожалуйста...только не это!'. От мысли, что Марла уже успела кому-то навредить, во рту у Анны резко все пересохло, а перед глазами вспыхнули и завертелись разноцветные круги.

— Боже мой, что с тобой? — забеспокоилась пожилая женщина, увидев, как сильно побледнела девушка, — давай-ка, присядь сюда, — Ирма подвела ее к кровати и осторожно усадила.

— Вы так и не сказали, что произошло, — тихо вымолвила Анна и, закусив губу, приготовилась к самому худшему...

— Я уж и не знаю рассказывать ли? — с тревогой глядя на девушку, ответила она, — тебе чего-то нездоровится, а я тут...

— Ирма, пожалуйста, не томите, — взмолилась Анна, — говорите уже...

— Ну, ладно, — начала Ирма, — тогда слушай...Прошлой ночью в наш замок пробрались какие-то злодеи. Так, стражники услышали их и спугнули...Клянутся, что сами видели, как они к конюшне подбирались...Наверное, лошадей хотели увести. Нынче они дорогие...

— И дальше что? — нахмурилась Анна, пытаясь осознать услышанное.

— А дальше, эти конокрады прослышали, что за ними гонятся, да так драпанули, что свернули питьевой бочонок, что всегда на площадке стоял и сломали любимое копье барона...Между прочим, турнирное. Наши полночи за ними по лесу гонялись, но так и не нашли, — она тяжко и опечаленно вздохнула.

Чем дальше рассказывала Ирма, тем больше Анну разбирал смех...В итоге, услышав, как доблестные стражники гонялись за вражескими недругами по всему лесу, она уже не сдержалась и, уткнувшись в подушку, расхохоталась...

— Ничего смешного, — обиженно проворчала женщина, — Деймон вообще думает, что это были не конокрады, а шпионы. Пришли выяснить, что у нас здесь и как...Вчера приказал решётку опустить и за крепостные стены никому не выходить...Говорит, возможны вражеские провокации...

— О, Боже!— забеспокоилась Анна и все ее веселье, как рукой сняло,— а как же я? Про меня никто не спрашивал?

— Конечно, спрашивал, — лукаво улыбнулась Ирма, — сразу же, как только стража доложила о злодеях, он всех в главном зале собрал. Как только все явились, а тебя нет, так сразу и спросил?

— О, черт! — простонала девушка, схватившись за голову, — а вы...что вы ответили?

— Я сказала, что хворь с тобой приключилась. Ну, что по-женски занемогла, — улыбнулась Ирма и похлопала Анну по коленке.

— И он так просто поверил? — удивилась девушка.

— Еще бы, — усмехнулась пожилая женщина, — он же мужчина, а им стоит только про женские недомогания прослышать, стараются тут же убраться куда подальше... И Деймон поверил, даже всем приказал тебя лишний раз не беспокоить, а еду для тебя служанкам наверх относить...

— Господи, вот что за мужчина! — покачала головой Анна, искренне благодаря его за такую милую заботу...

— Да, он у нас такой! — гордо заявила Ирма, — за это все его и любят....

— Ох, боюсь вас расстроить, — многозначительно произнесла Анна, — но барона любят далеко не все...

— О чем ты? — недоуменно захлопала глазами пожилая женщина...

— Присаживайтесь поудобнее, теперь настала моя очередь кое— что вам поведать, — сказала Анна и начала свой рассказ...

С чувством, с толком, с расстановкой девушка пересказала Ирме, весь разговор Марлы и Хьюго, что удалось подслушать, сидя ночью в стойле могучего Голиафа. Упустила только, как, собственно, она в этом стойле очутилась, упомянув только, что, оказавшись там, ее руки под завязку были нагружены кучей железного барахла Олафа. Но, к счастью, по этому пункту повествования, у Ирмы вопросов не возникло...

Ни разу не перебив и не прервав рассказ, пожилая женщина очень внимательно выслушала все, что хотела сообщить Анна. Только в момент, когда девушка расписывала, как боролась с тяжелым бочонком, каких усилий ей это стоило и что при этом сломала, Ирма весело ухмыльнулась и укоризненно покачав головой, обозвала горе-стражников паразитами и жуткими выдумщиками...

А вот уже после того, как рассказ подошел к своему логическому завершению, Ирма, сжав кулаки, еще долго сидела, молча уставившись в окно. Потом, резко тряхнула головой и посмотрела на девушку:

— А ведь ты знаешь, — тихо начала она, — много лет назад в замке барона Кервуда был случай, когда в один миг от неизвестной болезни свалились тридцать здоровых мужиков. Утром на тренировке все были живы-здоровы, а к обеду у всех началась сильнейшая рвота...Мы тогда с ног сбились, не знали чем им помочь. Кервуд сам в город ездил, чтобы привезти знающих лекарей...Тогда пять молодых мужчин померли, а ведь у них остались семьи, маленькие дети...,— почти шепотом закончила она и снова посмотрела в окно.

— И вы думаете, что это дел рук Марлы? — на всякий случай поинтересовалась Анна, хотя тут и по лицу было видно, о чем думает Ирма.

— Её! чьи же еще? — злобно усмехнулась женщина, — она...она — змеёвка поганая руку свою приложила. Теперь-то я это точно знаю. Понимаешь, были у меня подозрения...еще тогда были. Аккурат за месяц в замке погорела конюшня...Барон своих лучших жеребцов потерял. Видела бы ты, как он тогда горевал. Так, еще в ту пору Харгус рассказывал, что незадолго до пожара дочка Кервуда у него была, видите ли возжелала стать наездницей, а лошадь возьми ее да сбрось...Она тогда так на нее глянула, что конюх сразу понял — быть беде...Тогда ему никто не поверил. Он обычный конюший, а она наследница самого Кервуда!

— Понятно, что не поверили, — согласилась с ней Анна, — вот и тут замаячил тот же вопрос, мне-то поверят?

-Деймон поверит, — уверенно заявила Ирма, — вот только...Святые угодники! — вскричала женщина, — ты же еще не знаешь!

— Чего не знаю? — нахмурилась девушка и в очередной раз затаила дыхание.

— Вчера от короля депешу привезли, — сказала Ирма, — приказано Деймону и этому рыжему борову явиться во дворец. Сам король гонца прислал...

— Что? Зачем? Когда? — от такой неожиданности Анна буквально завалила Ирму вопросами.

— Зачем — не знаю! Я послание не читала, но Мора с Бесс клянутся, что как только Хьюго услышал, что король его ко двору призывает — побледнел, все равно, что свинячье брюхо.

— Ну, еще бы, — усмехнулась Анна, — он же сам Марле сказал, что у него куча проблем при дворе...Может, упекут его куда подальше, а? — с вздохнула Анна, с надеждой глядя на Ирму...

— Да, чтоб его на площади повесили при всем честном народе! — кровожадно пожелала пожилая женщина, — сама поеду посмотреть, как висит эта туша.

— Послушайте, но если Хьюго уедет, то Марла останется одна и лишится своего единственного сообщника, — вслух рассуждала Анна, — а в одиночку она действовать не рискнет — побоится...

— В отцовском же замке рискнула?

— То отцовский, а тут чужой, — настаивала Анна, — но барону сообщить надо...Кто знает, может эта рыжая сволочь решит форсировать события...

— Что сделать решит? — не поняла Ирма...

— Форсировать — значит, ускорить, — пояснила Анна, — решит, зачем ждать, когда можно прямо здесь и сейчас укокошить соперника, а уже потом жениться на Марле и все будет в ажуре...

— Я ничего не поняла, — в отчаянии Ирма покачала головой..., — как это? Как это 'кокошить', 'вжуре'?

— Это значит, что барон должен знать, что рядом заклятый враг, — грозно сощурив глаза, сказала Анна, — всегда быть начеку и лишний раз не поворачиваться к нему спиной...

— А ты думаешь он не знает, кто такой Хьюго? — усмехнулась Ирма, — знает еще лучше нас с тобой...Уж сколько ему в детстве досталось от этой рыжей твари. Не приведи Господь!

— Ладно, — кивнула девушка, — то, что Марла с Хьюго разлучатся -это очень хорошо. А, кстати, как далеко королевский дворец? Сколько до него ехать?

— Ну, если дождя не будет, то за неделю управятся, — грубо прикинула Ирма...

Слов не было. У Анны даже рот открылся от изумления...

— Сколько? — пропищала она не своим голосом. 'Мать моя родина! Это же целую неделю в седле! А они тогда с девочками еле-еле восемь часов в аэропорту высидели и это на удобных стульях и с кучей всяких кафешек'.

— Ну, может дней за шесть, если пару ночей спать не будут, — пожала плечами Ирма, — вот если дождь, то дело плохо...Дорога может и на пару недель растянуться...

— Ладно, хорошо, — кинула девушка, постепенно приходя в себя, — это в одну сторону — неделю, обратно — неделю и плюс еще там надо побыть — с королем пообщаться, — прикидывала Анна временные отрезки, — Так, когда же Деймон вернется?

— Ну, думаю, месяца через два, — на полном серьезе заявила Ирма.

Раскрыв рот, девушка застыла в информационном ступоре...

Даже мысль о том, что 'мужчина ее мечты' совсем скоро умчится на своем могучем коне и надолго покинет ее горизонт, приводила девушку в тихое отчаяние. Ну, может не совсем в отчаяние, но грустно ей было определённо. Грустно и очень тоскливо.

— Эх, — тяжко вздохнула Анна, почувствовав, как в груди больно кольнуло сердце и замедлило свой бег...

Наверное, еще долго она так и сидела бы, застыв соляным изваянием, но к счастью, голос Ирмы вернул ее к действительности:

— Ох, а навезла-то сколько! — разохалась пожилая женщина, с восхищением рассматривая все новоприбывшие приобретения, половина из которых уже горкой возвышалась на маленькой кровати девушки. Потом осторожно взяла в руки серенький свитерок, что Анна купила для Максимилиана и, внимательно рассмотрев изящную вязку, буквально обмерла от восторга,— Красота-то какая! Это ж каким умельцем надо быть, чтобы такое связать?— очарованно вещала она,— а шерсть-то какая мягкая, а теплая, а цвет-то какой красивый...

К сожалению, как раз-таки цвет данной кофточки и подкачал. Изначально свитер был черный с коричневыми вставками, теперь же основной фон был каким-то непонятно серым, а узор — грязно-желтым.

— А где Максимилиан? — негромко поинтересовалась Анна, усилием воли выдергивая себя из потока печали и уныния, — я тут много чего для него привезла. Можно было бы померить...

— Так на кухне он, — ответила Ирма, — девчонки за ним приглядывают. Если надо, я сейчас, я быстро...

— Нет-нет, пока не надо, — печально улыбнулась Анна и порывшись в сумке вытащила три пары колготок и сопоставив размеры, одни протянула Ирме, — к сожалению, теплых чулок не нашла, зато привезла колготки...Они тоже теплые, шерстяные, надеюсь, с размером не прогадала...

Женщина осторожно взяла протянутую ей вещь и, покрутив в руках, подняла на Анну глаза полные недоумения:

— А как...как это носить? — нахмуренные брови выдавали, какой в голове бедной женщины идет сложный интеллектуальный процесс.

— Колготки — это те же чулки, но с верхней частью, — пояснила Анна, — садитесь, сейчас будем мерить, только обувку надо снять.

Ирма уселась на кровать и, развязав кожаные шнурки, скинула свои остроконечные тапочки. Анна присобрала одну гачу и протянула женщине:

— Сначала одеваете на одну ногу, потом на вторую. Все очень просто.

Закусив губу, Ирма честно пыталась последовать совету девушки и надеть на себя обе штанины, но правая тут же соскальзывала, стоило было только начать пялить на себя левую. Видя, как мучается женщина, Анна встала на колени и быстро ей помогла.

— Теперь вставайте и тяните до самой талии, — проинструктировала девушка и отошла к окну. Ирма приподнялась и, что есть сил, потянула колготы вверх.

— Стоп-стоп-стоп! Не так быстро! — воскликнула Анна, услышав, как затрещала ткань, — подтяните сначала тут и тут, — она указала на колени, потом уже тяните.

В общем, с горем пополам, но колготки одеть удалось...Даже размер подошел.

— Теперь пройдитесь, — мягко скомандовала девушка и помогла Ирме подняться.

Осторожно ступая по ковру, женщина сосредоточенно ловила ощущения от незнакомого доселе предмета одежды.

— А ничего так, — в итоге констатировала она, — удобно. Главное, что не слетают и поправлять не надо, а то чулки вечно сползти норовят.

— А чем вы их крепите к ногам? — Анна решила утолить свое любопытство.

— Так веревочкой подвязываем, — спокойно ответила ей Ирма,— если, кто побогаче, то лентами спасаются, но ими неудобно — больно гладкие...

Выслушав ответ на свой вопрос, Анна в очередной раз покачала головой, искренне благодаря Провидение, что ей довелось жить совсем в другом времени и ни о каких вязках — подвязках думать не приходится...Спасибо создателям джинсов, кроссовок, пуховиков и очень низкий поклон изобретателям колготок, бюстгальтеров и прочих женских гигиенических мелочей.

И в этот момент, когда она в пятый раз ментально выражала признательность всем своим современникам, снизу послышался громкий топот маленьких ножек и детский звонкий смех.

— Вот проказник! Не усидел! Все-таки сбежал, — рассмеялась Ирма.

Через мгновение послышался тихий стук в дверцу. Улыбнувшись находчивости малыша, Анна распахнула лючок.

— Миледи, простите меня, — на лестнице стояла молоденькая служанка, придерживая Максимилиана за ножки, — я только на минуту отвернулась, а он уже сбежал. Насилу догнала...— девушка была явно сильно расстроена, зато этот хитрец буквально светился радостью от своей ловкой проделки.

— Ничего, Бекки, спасибо тебе, — успокоила ее Ирма, помогая ребенку подняться, — я только сама собиралась за ним сходить, а вы уже здесь...

— Да!? — попыталась улыбнуться девочка, — тогда, ладно...Можно, я побегу? Сами видели — Дебби сегодня не в духе...

— Конечно-конечно, — кивнула Ирма, — беги. Еще раз спасибо, что присмотрела за этим сорванцом.

Теперь уже девчушка радостно улыбнулась и быстро сбежала по лесенке.

— Так, молодой человек, что это за проделки? — Ирма укоризненно смотрела на своего маленького воспитанника, — я же сказала, что скоро приду и вместе поднимемся к Анне...

— Я 'здал-здал', а никто не 'пьишел', — опустив голову, он тяжко вздохнул, — я 'лешил сам'.

— Слышала, Анна, он решил сам? — Ирма посмотрела на девушку, — как считаешь, заслуживает он твоих подарков и тех желтых фруктов, что очень-очень вкусные и сладкие? — намеренно четко произнося каждое слово, женщина лукаво подмигнула девушке.

Услышав про бананы, глазки мальчика ярко вспыхнули, но чувствуя за собой вину, он крепко сжал кулачки и покаянно опустил голову.

— Ну-у-у, я думаю, что на первый раз мы его простим, — ответила Анна, — тем более он спешил к нам, потому что очень соскучился. Правда, Максимилиан?

— 'Плавда' — не поднимая головы, тихо ответил он, — я очень-очень 'соскучився'...

— Видите, вот все и прояснилось, — улыбнулась Анна, — так что, если ты заглянешь под подушку, то увидишь, кто тебя там ждет...

— Кто меня 'здет'? — переспросил мальчик и, не дожидаясь ответа, в радостном предвкушении бросился к кровати.

— О-о-о, — приподняв подушку, он в замешательстве уставился на маленького пушистого медвежонка, — а это кто? — тихо спросил малыш, переводя потрясенный взгляд с игрушки на Анну и обратно.

— Это медвежонок, — пряча улыбку, пояснила девушка. Как и все перенесенные вещи, его окрас даже близко не походил на коричневую шкуру обычного медведя. Как не смешно, но мишутка в свете 16 века имел довольно забавный вид, превратившись в темно-серую животинку с коричневыми полосками. В общем, какой-то невероятный симбиоз меха кота и тушки медведя. Зато плюш остался таким же пушистым и мягким, каким и был изначально приобретён в магазине. Если честно, то в отделе мягких игрушек — эта был чуть ли не единственный экземпляр, на этикетке которого значилось, что материал изготовлен из стопроцентного германского хлопка.

— А как его зовут? — поинтересовался Максимилиан, осторожно погладив мишку по мохнатой шкурке.

— У него пока нет имени, — ответила Анна, — теперь он твой, поэтому и прозвище придумывать тебе. Есть у тебя на примете какое-нибудь красивое имя?

— Я...я...я не знаю, — растерялся ребенок и вопросительно посмотрел на свою любимую няню, ища помощь у нее.

— А помнишь я рассказывала тебе сказку про маленькую лошадку? — тут же подсказала ему Ирма, — помнишь, как ее звали?

— Валиант — 'хлаблый', — быстро сообразил Максимилиан и посмотрел на своего нового друга, — и ты будешь Валиант, ты тоже 'хлаблый', — дав мишке имя, он улыбнулся и крепко его обнял.

— А что надо сказать? — тихонько напомнила Ирма.

— Ана, 'больфое' спасибо, — радостно просиял малыш.

— Рано еще благодарить, — рассмеялась девушка, — давай-ка мы тут кое-что на тебя примерим, а потом и поблагодаришь. Хорошо?

— 'Холошо' — кивнул ребенок и, крепко прижимая к себе медвежонка, подошел к Ирме и уселся на кровать рядом со своей няней.

Анна же, вновь нырнув в свою необъятную сумку, вытащила из нее все вещи, что накупила для Максимилиана.

По просьбе Ирмы, в первую очередь на мальчика примерили новый вязаный свитер из альпака. Малышу он был немного великоват, но, если подвернуть рукава, то носить вполне можно. Зато, учитывая, как ребенок растет и тянется вверх, к следующей зиме кофточка будет как раз впору.

А дальше понеслось: колготки, носки, майки, футболки...После пятой примерки, Анна почувствовала, что парень уже начал выдыхаться, но вовремя презентованный банан в купе со сладким апельсином, быстро вернули ему хорошее настроение и действо продолжилось...

Ирма же молча наблюдая за необычными вещичками, которые Анна только успевала ей демонстрировать, удивленно качала головой и негромко причитала: ' надо же напридумывали...' или '..и как только додумались..'

В общем, когда стопка белья иссякала и Анна произнесла вожделенное: 'ну, вот и все', Максимилиан быстренько сполз с кровати и, прихватив медведя, отошел подальше от 'приставучих тёток' и уселся на ковер...

С улыбкой проводив мальчика взглядом, Анна дождалась, когда он примостится на полу и весело поинтересовалась:

-Максимилиан, а ты рисовать любишь?

— 'Юблю', — кивнул он, — 'очень юблю'.

— Тогда, держи..., — она вытащила из своего баула раскраску и коробку цветных карандашей.

Кстати, неожиданно порадовала книжка с раскрасками. Несмотря на то, что сама бумага немного пожелтела, зато листы стали гораздо толще. Судя по их виду, теперь и в голову никому не придет, что этот альбом прибыл из далекого 21 века. Что, собственно, несказанно радовало...

А карандаши, как были карандашами, так и остались. Даже цвета не поблекли и не потускнели, только коробка стала серой и лишилась нескольких золотистых надписей.

— Вот смотри, это раскраска, — пояснила Анна, усевшись рядом с ребенком, — а это карандаши. Ими надо разукрашивать вот эти картинки,— девушка развернула альбом и показала черно-белый рисунок колючего ежика, на спине у которого возлежало большое монохромное яблоко...

Малыш с восторгом смотрел на картинку, даже постарался пальчиком обвести контуры игольчатого зверька, а когда Анна высыпала на ковер двенадцать разноцветных карандашей, его удивлению не было предела.

— Так что, бери карандашики и разукрашивай ежика, — девушка придвинула ему раскраску и показательно нанесла несколько пробных штрихов. Максимилиан из вороха цветных палочек выбрал ярко— красный цвет и, первым делом, взялся за расцвечивание большого яблока, что нес на своей спине ежик, стараясь сделать его румяным и красивым, а Анна, тем временем, вернулась к своей мини-кровати и уселась рядом с Ирмой.

— Девочка моя, даже не знаю, как тебя благодарить, — с умилением глядя на довольного ребенка, сказала Ирма, — он твои кубики с картинками из рук не выпускает, даже спит с ними, а теперь еще и это...

— Я очень рада, — улыбнулась девушка, — ребенок должен развиваться, только не хотелось, чтобы Максимилиан говорил, что это я ему все подарила. Могут возникнуть вопросы, да и Марла ваша ненормальная — уж, не знаешь, чего от нее ожидать...

— Насчет этого можешь не переживать, — спокойно ответила Ирма, — если возникнут вопросы, я скажу, что это я все накупила или от сыновей осталось. Мою историю тут все прекрасно знают и Марла в том числе.

— Фух, у меня аж гора с плеч упала, — рассмеялась Анна, — а что с Дебби? Почему Бекки сказала, что она не в духе?

— Так к вечеру гостей ожидаем, — недовольно проворчала Ирма, — весть о том, что к нам пожаловал гонец из самой столицы, разлетелась по всей округе. От соседей уже восьмое прошение получили — все хотят знать, что в столице происходит: новости, свежие сплетни, может про реформы что-нибудь новенькое разведают. Живем-то далеко, вот и норовят все к нам явиться...А если прознают, что Деймон в Лондон собирается, то жди кучу жалоб, прошений и просьб...

— А Деймон тут причем? — не поняла Анна...

— Ну, как при чем? — усмехнулась женщина, — Он же едет по указу самого короля, значит, аудиенция уже назначена, а там глядишь, за кого и попросить не долго...

— Так пусть за себя и просит, — все еще не понимала девушка, — если им надо, то пускай сами собираются и катят к вашему правителю челом бить...

— Ха, без особого указа, они могут аудиенцию несколько месяцев ждать, — пояснила ей Ирма, — а могут и вовсе не дождаться, а тут сам король велел...

— Понятно, все хотят 'раз-раз и в дамки', — кивнула Анна, — поверьте, Ирма, таких хватких и ушлых людишек во все времена хватало. К сожалению, у нас они тоже имеются и немало...

— Да, видать, за прошедшие века только вещи поменяли свой вид, а люди, какими были такими и остались,— изрекла печальную истину Ирма.

— Кстати, о людях, — вдруг опомнилась Анна, — не мешало бы подумать, как сообщить Деймону о заговоре, может он сам сообразит, как избавиться от этой мымры и ее дружка...

— Времени у нас полно, — махнула рукой женщина, — уж солнце еще не встало, а барон с отрядом уже покинули замок. Все ищут, кто тогда на вас в лесу напал, да еще и конокрады эти... — Ирма укоризненно покачала головой, — ну, Стефан — ну, старый плут! Слышала бы ты, каким он соловьем заливался, описывая Деймону ночных грабителей: и здоровые они, и хитрые, и глаз, говорит, у одного тряпкой перевязан, а второй хромой да лысый.

— Сам он хромой да лысый, — рассмеялась Анна, — я просто платок на голову завязывала, чтобы гривой своей блондинистой не светить...

— Твои волосы тут ни при чем, — усмехнулась Ирма, — винца ему поменьше надо пить, тогда и зрение улучшится...А за Марлу ты не переживай, мы с Дебби всем девчонкам накажем, чтобы глаз в этой твари не спускали — пусть последят за ней: куда ходит, что делает, а если мало будет, то и спальню ее обыщем. И вот еще что! Я думаю, ты права, пока барон не вернется, она будет сидеть 'тише воды, ниже травы'. Ей сейчас высовываться резону нет, а потом посмотрим...

— И надо, чтобы Деймон сам услышал, какую участь уготовила ему родственница, — нахмурилась Анна, — в моем времени есть такая поговорка: 'Предупрежден — значит вооружен' — она означает...

— Я знаю, что она означает, — кивнула Ирма, — ' Praemonitus, praemunitus', — на самом настоящем латинском произнесла пожилая женщина,— эти слова любил повторять мой отец. Он часто говорил эту фразу, но как видишь, счастья ему это не принесло...

— А разве вашего отца успели предупредить, что его оклеветали? — негромко поинтересовалась Анна.

— Да, успели, — ответила Ирма, — один из его преданных людей накануне прислал письмо, в котором обо всем рассказал и умолял отца бежать из страны..

— И что? — Анна вопросительно уставилась на женщину, — что случилось? Почему он не сбежал?

— Он не поверил, — тяжко вздохнув, ответила она, — отец не мог поверить, что его лучший друг, с которым они вместе прошли 'огонь и воду', примет за чистую монету нечестивые слова какого-то доносчика...Но как видишь, друг оказался...

...вдруг и не друг и не враг, а так...,— дополнила Анна, как нельзя кстати, припомнив пророческие слова Высоцкого,— а мой отец часто повторяет: 'Любишь кататься — люби и саночки возить'. Эта фраза у него на все случаи жизни,— улыбнулась Анна.

-А что она означает?— спросила Ирма.

-Вы знаете, что такое санки или сани?— в свою очередь поинтересовалась Анна.

— Наверное, нет,— пожала плечами женщина,— опиши, может, вспомню...

— Ну, санки — это такая маленькая повозка, только вместо колес — у них полозья или лыжи. На них детки зимой любят с горок кататься,— дождавшись, когда Ирма кивнет, Анна продолжила, — так вот, съехать на санках с высокой горочки — это здорово и очень приятно. Скользишь вниз, все равно, что летишь на крыльях...А вот внизу начинается самое неприятное — чтобы еще раз прокатиться с ветерком, сани надо вновь затащить на гору...Поэтому и говорят: ' если любишь кататься-люби и саночки возить'

— А, поняла, — обрадовалась Ирма, — это вроде: 'любишь тепло — люби и дым' или вот еще: 'если не потрудиться, то хлеба не добиться'...

— Да-да, именно, — согласилась с ней Анна, — смысл примерно тот же. Ирма, скажите, — вдруг всполошилась девушка, — а в деревню сходить можно или на это тоже наложен запрет?

— Пока нельзя, решетки все еще опущены, — ответила женщина, — а зачем тебе в деревню?

— Хотела Элен проведать — жену местного гончара да еще к Розоллин наведаться — презент отнести, — она кивнула на два глиняных горшочка, из которых выглядывали несколько зелёненьких листиков, — я ей за травы очень обязана, вот, хочу отплатить...

— К гончару вряд ли получится, — рассуждала Ирма, — а к Розоллин Стефан собирался — у него спину прихватило. Можешь через него передать...Только надо торопиться, они как раз сейчас завтракают, глядишь, успеешь отправить...

Спохватившись, Анна стрелой заносилась по своей маленькой комнатке, собирая посылку травнице. Как всегда не хватало какого-нибудь красивого пакета, куда можно было бы сгрузить подарки и не стыдясь преподнести адресату...Перебрав в уме всевозможные варианты упаковки, ее взгляд остановился на обувной коробке, в которой лежали инструменты и остатки пломбировочный материала, который она так и не успела толком осмотреть. Судя по весу, кое-чему удалось преодолеть вековой рубеж — осталось понять, чему именно! Придется любопытство отложить на потом...

Для начала из сундука она достала белую футболку и, ровно расстелив на кровати, высыпала на нее весь свой комплект стоматолога, увидев который, Ирма всплеснув руками, схватилась за сердце.

— А это что еще за штуки такие? — просипела она, с ужасом разглядывая инструменты. Особенно в состояние паники привели ее чуть искривленные щипцы для удаления зубов и острый двухсторонний зонд.

— Это мои рабочие инструменты, — улыбнулась Анна, — выглядят, конечно, страшновато, но, уверяю вас, в моих руках они безопасны.

— Ой, девочка, ну и работу ты себе выбрала, — покачала головой Ирма, — не дай Бог! Золотом хоть платят или все норовят серебрушку сунуть?

— У нас в ходу бумажные деньги, — ответила девушка, — а зарплату мне платит клиника, где я работаю.

— А бумажные — это как? — недоумевала Ирма, — неужели, любой кусок бумаги подойдет?

— Нет, конечно, — рассмеялась Анна, — для денег нужна особая бумага. Ее специально изготавливают. Там только степеней защиты, наверное, десятка два, а то и все три...

— Ой, чудно там у вас все! — чуть помолчав, выдала пожилая женщина, — не перестаю удивляться...

— Поверьте, Ирма, у вас тут тоже не все так просто, — усмехнулась девушка, — одни ваши танцы чего стоят: встретиться, поклониться, присесть, встать, круг, второй, третий, а потом снова все по новой...Стоит запутаться и всем ухаживаниям конец..

— А я в молодости очень любила танцевать, — вздохнула Ирма, — чуть где музыку услышу, так ноги сами в пляс и несли. Только в наше время танцы были лучше, красивее, изящнее...Это нынешней молодежи лишь бы за руки подержаться, а парням девиц за талию ухватить...,— она осуждающе покачала головой.

Услышав, о чем только что сказала Ирма, Анна резко бросила сборы и недоуменно уставилась на женщину...Как интересно получается: ее матушка буквально пару месяцев назад высказала ту же самую фразу — почти слово в слово...Только она сетовала, что сейчас не танцы, какие они с отцом танцевали в молодости, а сплошные 'целовашки-обнимашки' вкупе с переизбытком алкоголя. Видать, каждое поколение считает, что они лучше следующего: и музыка была не такая ужасная, и нравы скромнее, и юбки длиннее, и так далее и тому подобное...

Придя к выводу, что конфликт 'отцов и детей' тема вечная и не благодарная, она решила скромно промолчать, тем более для современного поколения фраза: 'лишь бы за руки подержаться' — звучала, по меньшей мере, смешно...

Аккуратно поставив в коробку два цветочных горшка, девушка в последнюю секунду сунула туда еще и хрустальную розочку, плотно завернутую в бумажный кулек. Осталось только написать небольшое послание и можно будет идти, искать Стефана...

Вырвав из блокнота листок, Анна взяла карандаш и быстро написала травнице записку, искренне благодаря Роззолин за ее прекрасные травы и отзывчивую душу...А в постскриптуме девушка расписала все целебные свойства алоэ и каланхоэ, а так же просила женщину принять от нее памятный презент в виде стеклянной розочки...

Пока Анна занималась письмом, Ирма успела собрать Максимилиана, который ни за что на свете не хотел упускать из рук все свои сокровища. В итоге, сошлись на том, что малыш несет Валианта, а Ирма раскраску и карандаши...

И уже перед самым уходом, девушка резко развернулась, схватила колготки, предназначенные для Дебби, и только после этого окончательно спустилась вниз, не забыв при этом защелкнуть на ключ свою маленькую комнату...

Глава 30

Оказавшись на кухне, Анна в режиме онлайн постигла значение загадочной фразы: 'Дым коромыслом'. Все печи, от мала до велика, 'работали' на полную мощность. Топки немилосердно чадили, а в глубоких очагах бурлили и захлебывались разнокалиберные котелки и кастрюльки, в которых что-то буйно скворчало, варилось, кипело и парилось, а плоские плиты были буквально раскалены до предела.

Но и этого было мало: несколько служанок, столпившись у большого стола, усердно кромсали различные овощи и чистили рыбу. В дальнем углу мальчишки-поварята крутили огромный шампур с десятком куриных тушек и свинячьих окороков, еще пара слуг тут же рубили дрова и подкладывали поленья в прожорливые жерла печей и очагов. И всем этим 'пищевым комбинатом' умело дирижировала Дебби. Она, как тот самый Наполеон, заложив руку за нагрудный карман, расхаживала между своим подданными и командирским голосом раздавала указания слугам, что делать и как готовить.

Едва только Анна и Ирма с малышом на руках оказались на кухне, грозная повариха тут же дала последние указания служанкам и, на ходу поправив 'чепец Золушки', прошествовала к гостям.

— Проходите к дальнему столу, — посоветовала Дебби, указав на другой конец кухни, где аккурат возле черного входа, располагался еще один столик, только раза в три меньше центрального,— здесь дышать совсем нечем, а там посвежее будет.

Молча кивнув, женщины кое-как протиснулись между суетящимися слугами и прошли в конец комнаты.

— Дебби, Стефан уже был? — первым делом поинтересовалась Ирма, как только хозяйка и гости расселись по лавкам, а Масимилиан, недолго думая, усадил возле себя медвежонка, стянул из рук няни раскраску и, разложив на столе, продолжил разукрашивать ежика.

— Как не быть? — усмехнулась кухарка, — вон они — на крыльце обосновались и всю еду туда отнесли...Им здесь, видите ли, жарко,— проворчала она и посмотрела в сторону открытой двери. — Еще бы не жарко! — фыркнула она, — чтобы столько гостей принять — мне три дня полагается! Я даже не знаю, успеем ли мы? Еще столько дел! Столько дел! — запричитала пожилая женщина.

— Я тогда схожу к Стефану, — предложила Анна и встала из-за стола, — а то вдруг уйдет куда...

— Да-да, конечно! — кивнула Ирма, — мы тебя здесь подождем.

Прежде чем уйти, Анна протянула Ирме колготки, что полагались Дебби и негромко попросила самой вручить женщине презент и доходчиво объяснить, как правильно его одеть. Немного удивившись, она молча кивнула и аккуратно взяла подарок.

Прижав обувную коробку к груди, Анна обошла стол и направилась прямиком на улицу, где сегодня завтракала замковая охрана и о чем-то негромко спорила.

Покинув душное помещение, она сразу же наткнулась на четверых мужчин, восседавших на небольшом крыльце вокруг котелка с мясным рагу и двумя караваями свежеиспеченного хлеба. Каждый в руках держал кружку с темной жидкостью, которую периодически потягивал.

Не откладывая в долгий ящик, девушка срезу же направилась к нужному ей мужчине.

— Стефан, — позвала она, подойдя к нему со спины, — можно с вами поговорить?

От неожиданности охранник вздрогнул и резко вскочил на ноги. Остальные мужчины, недоуменно переглядываясь, последовали его примеру.

— Простите миледи, не ожидал вас здесь увидеть, — вежливо сказал он и поклонился,— разрешите представить вам мой отряд. Это Гарри, — высокий рыжеволосый мужчина, что стоял по правую руку от Стефана тут же отвесил ей поклон, а это Джек и Арти,— двое темноволосых мужчин так же склонили свои головы, — еще есть Эрик, — сказал пожилой стражник, — но с ним вы уже знакомы. Если, конечно, помните, — неуверенно добавил он.

— Очень хорошо помню, — улыбнулась Анна. Еще бы она не помнила. Да, она вовек не забудет! Одно то, что Стефан с Эриком, плюнули на приказ Марлы и не бросили ее в подвал, где кишмя кишат крысы, в ее глазах делало этих мужчин истинными героями.

Соблюдая манеры, далее Стефан представил Анну мужчинам, назвав ее — ни больше, ни меньше — хозяйкой всего замка. Судя по шокированным глазам стражников, занимаемая должность девушки их весьма впечатлила...

— Вы хотели со мной о чем-то поговорить? — напомнил главный охранник, — я к вашим услугам.

— Да-да, — кивнула Анна, — Ирма сказала, что вы собираетесь к Розоллин и я хотела бы попросить, чтобы вы передали ей маленький подарок. Вот, — она протянула мужчине коробку.

— Ну, да...да...я собирался...точнее собираюсь...наверное, — как-то немного невнятно промямлил мужчина, — спина у меня...вот хочу сходить, может травы какие даст...

'Ух, ты! А мужчина-то покраснел,— заметила про себя Анна, иронично припомнив, что услышав ее, он на ноги, как молодой вскочил. Вот вам и 'старый солдат, что не знает слов любви'. Тут оказывается чувства, а она, как тот самый неуклюжий слон, со своей посылкой в посудную лавку залезла...М-да! И как быть?'

— Ну ладно, — тяжко вздохнув, начала Анна, — больная спина — это серьезно. Вам бы отлежаться, а потом идти или еще лучше, отправить кого с запиской, пусть Розоллин сама к вам наведается...

— Зачем? — нахмурился мужчина, — я сам дойду...не надо никого отправлять, — засуетился он, — и спина уже не так болит. Потерплю, чай не мальчик!

— А подарок? — пряча улыбку, напомнила Анна, — отнести сможете?

— Отчего же? Конечно отнесу, — кивнул он, — не переживайте, все будет в лучшем виде!

— Ну, вот и хорошо, — передавая ему посылку, сказала Анна, — только, пожалуйста, осторожнее! Крышка слабая, а там хрупкие вещи — могут разбиться.

Ни слова не говоря, Стефан достал из кармана грубую бечёвку и осторожно перевязал коробку.

— Ой, спасибо! — искренне поблагодарила его девушка, попеняв себе, что у самой мозгов не хватило сделать подобную перевязь, а ведь кучу бинтов с собой притащила. Одним словом, чучундра!

И прежде, чем распрощаться со Стефаном, Анна окончательно обнаглела и попросила бравого вояку, если будет возможность, заглянуть к гончару Робину и передать ее просьбу наведаться в замок. Дождавшись, когда мужчина кивнет, девушка вежливо улыбнулась стражникам и вернулась в душное кухонное помещение, где застала только маленького Максимилиана, сидящего за столом и с упоением разрисовывающего какую-то птичку.

— Солнышко, а где Ирма с Дебби? — усевшись рядом с мальчиком, поинтересовалась Анна, — ты не заметил, куда они ушли?

— Заметил, — кивнул малыш, — они пошли какие-то 'ковотки' мерить, — сказал он, не отрываясь от своей раскраски.

— А, понятно, — кивнула девушка. Значит, тетки не удержались и пошли примерить обновку. Теперь главное, чтобы колготки подошли, а то размерчик-то у Дебби далеко не стандартный...

Несколько минут спустя, внезапно открылась дверца складского помещения, где Анна в первый же день своего появления, вкусила местные вкуснейшие деликатесы и оттуда на свет Божий вышли две очень довольные женщины. Как не пыталась Дебби принять грозный вид главной замковой поварихи, но искрящиеся радостью глаза, румяные щеки и счастливая улыбка нет— нет да и вспыхивала на ее круглом веснушчатом лице...

— Ну, девочка! Ну, моя ты золотая! — восторженно промолвила Дебби, приблизившись к столу и усевшись напротив Анны, — даже не знаю, как тебя благодарить! Это чудо какое-то, а не чулки! — склонившись над столом, прошептала женщина, — И как узнала? Как почувствовала? Мои-то еще в прошлом году порвались, — она недоуменно покачала головой, — Ну, теперь-то я на целую зиму обеспечена!

— Поверьте, милая Дебби, — улыбнулась Анна, — чулки-это такая вещь, которая никогда не лишняя...

— О, Боже, — вскочила кухарка, — ты же еще не завтракала! Прости ты меня, старую,— снова запричитала она, — не ожидала я, что эти черти окаянные целым скопом заявятся. Барону в дорогу собираться надобно, а тут гостей понаедет...Проглоты! И жрут, и жрут, и жрут...Хоть бы кто отказался! Нет же — все эти благородные на живот коренасты, будто дома никто не кормит! Мора, Бесс,— неожиданно рявкнула она,— завтрак сюда подайте да Максимилиану пирога отрежьте — тот, что с ягодой и сахаром посыпанный!

— Дебби, просто все вокруг знают, какая у барона замечательная кухарка, — улыбнулась Анна, — было бы не вкусно — ноги бы их тут не было...

— Ну, да! — все еще возмущалась несчастная повариха, — прознали, поди, что у Дебби соль да специи появились, вот и прут сюда, все кому не лень...Между прочим, приглашения им никто не отправлял!

— А что, отказать никак? — поинтересовалась Анна, — подумаешь, что они прошение прислали! Можно же сказать: 'ввиду отсутствия барона, без его личного на то одобрения — согласия на посещение дать не можем. И все. Приезжайте завтра!'.

— Ой, что ты, девочка, что ты! — одновременно воскликнули обе женщины, — попробуй-ка таким отказать! Потом слухов да пересудов не оберёшься! Носы воротить начнут! 'Барон Вольф возгордился!', — передразнила недовольную публику Ирма, — 'соседей не уважает, знаться ни с кем не хочет! Если в замок не пускает, значит, секреты имеет!' А дальше и того хуже...

— Понятно, — вздохнула Анна, — хоть умри, но гостей прими...

— Да, вот именно, — кивнули обе женщины и разом умолкли. К столу приблизились служанки с подносами, наполненными тарелками с едой и кружками с напитками.

Учитывая, что и Ирма, и Дебби уже давно позавтракали, основными едоками за столом были Анна и Максимилиан. Выполнив приказ Дебби, девочки принесли для мальчика огромный кусок сладкого пирога с засахаренными ягодами, Анне же досталась целая тарелка с мясной нарезкой, ее любимым сыром и небольшими печеными пирожками с печенью и луком. Запивая все это изобилие ягодным морсом и Анна, и Максимилиан с огромным удовольствием перекусили всеми этими разносолами. А некоторых даже пришлось тщательно отмывать: увлекшись наивкуснейшей выпечкой, малыш сам не заметил, как варенье оказалось не только на руках, губах и щечках, но и каким-то образом, очутилось на ушах и лбу...

В общем, искренне поблагодарив Дебби за сытный и вкусный завтрак, Анна с Ирмой и Максимилианом, наконец, покинули гостеприимные чертоги замковой кухни...

А дальше их пути разошлись: малышу требовался отдых и они с няней поднялись в спальню, немного вздремнуть. У Анны же были несколько другие планы: в первую очередь она вознамерилась посетить кузницу и проверить состояние Роарда и его десны, потом передать Олафу с Ариком схемы первой бормашины и лично рассказать, что, собственно, от них требуется. Но прежде, чем куда-то идти, она поднялась в свою комнату, чтобы взять бумаги и отобрать несколько инструментов для пущей наглядности. Все-таки лучше один раз показать, чем двести раз объяснить...

Естественно, пока перебирала свои железяки, Анна не устояла и заглянула в пакет с пломбировочным материалом. Представшая перед ней картина, надо сказать, была более чем удручающей. Из кучи всяких смесей и композитов, что она увела из своей клиники, перенестись удалось только нескольким видам цементов и... альмагальме...

Ну, еще бы! Ртуть и серебро. Эту смесь даже в 16 веке знали...По ходу, алхимики тут без дела не сидели — химичили...Философский камень — это не песок водичкой разбавлять! Жаль, что до полимеров и пластмасс не додумались — махом бы озолотились! И не понадобился бы никакой камень.

— Ну, ладно, что имеем, то имеем. Придется работать с тем, что есть.

Еще одна радость поджидала Анну в неприглядном пакетике, на котором карандашом было выведено одно единственное слово: 'мышьяк'. Если есть мышьяк и цемент, то убить нерв она сможет, но перед ней снова замаячил самый главный вопрос, как и с помощью чего до этого нерва добраться?

Аккуратно вернув все материалы в бумажный пакет, она отыскала распечатки со схемами бормашины и, прихватив с собой сверток с заостренным зондом, несколькими борами и наконечником, к которому они непосредственно крепятся, покинула свою маленькую комнату. Естественно, не забыв закрыть ее на замок.

Спуститься можно было по маленькой лестнице, но перед тем, как они с Ирмой расстались, женщина попросила Анну взглянуть на убранство главного зала и если вдруг обнаружатся какие-нибудь нарекания или недоделки, обязательно ей об этом сообщить. Поэтому пробежав один коридор, дверь, еще коридор, девушка оказалась на главной замковой лестнице и стала быстро спускаться вниз. Уже дойдя до центральной арки, она переступила порог и внимательно оглядела празднично украшенную трапезную. Ну, что сказать, девочки постарались на славу: весь пол был услан соломой вперемешку с пучками душистой перечной мяты, отчего все пространство зала просто утопало в приятном аромате свежести и ментола. Столы были украшены длинными скатертями с яркими разноцветными вышивками, а поверх них служанки уже установили резные канделябры с абсолютно новенькими свечками. И как поведала ей Ирма, если гостям будет недостаточно светло, то придется зажигать люстру на пятьдесят свечей, к чему бережливая Дебби тут же добавила, что это жутко муторно и ужасно неэкономно!

Задрав голову вверх, Анна с удивлением обнаружила эту самую люстру, о которой говорили ей женщины. Судя по виду, сделана она была из двух толстых металлических колец и удерживалась с помощью огромной черной цепи, сбегающей вниз и закреплённой с той стороны — в районе дальнего угла трапезной. Улыбнувшись, Анна сделала шаг назад, чтобы выйти из зала и бежать в кузницу, но в этот момент почувствовала, как огромная ручища схватила ее за талию.

— Ну, привет, малышка, — мерзко пропел Хьюго ей на ухо, — помнится, нас с тобой так и не познакомили.

Анна пыталась избавиться от этих жутких объятий, но он крепко прижимал ее к себе.

— Если вы меня сейчас же не отпустите, я так заору на весь замок — мало не покажется, — предупреждающе прошипела она, продолжая вырываться на волю.

— Кричи — тебя никто не услышит, — спокойно ответил он, — ты разве не знаешь, что этот дурачок и вся его идиотская дружина уже третий день чудно катаются по всем близлежащим лесам...Пока сюда кто-нибудь поднимется, мы успеем здорово повеселиться...Как тебе мое предложение?— так же слащаво ворковал он, дыша прямо ей в ухо. Пот, перегар, лук, чеснок...Боже от него воняло, хуже, чем от застоялого мусоропровода. От жуткого амбре, что она вынуждена была вдыхать, бедную девушку всю передернуло...

'Думай, Аня, думай! Свалился же черт на голову! Как жаль, что она не Томка с ее почти двухметровым ростом. Развернуться бы, да как врезать по этой наглой рыжей морде...а потом отшить со всеми современными вывертами и матами...'.

— Отвратительное, — еле слышно пошипела взбешенная девушка и, нащупав в своем кульке острый зонд, со всего маху вогнала его прямо в ладонь этого таракана.

— Ах ты, тварь! — взревел он, резко разомкнув объятия и всматриваясь в тонкую алую струйку, что засочилась по руке и затерялась в соломе, — мразь! — от злобы его лицо буквально перекосило и, пытаясь схватить Анну, он сделал несколько шагов вперед.

— Значит так, слушай сюда, — сквозь зубы, прошипела Анна, вовремя успев от него увернуться,— еще один шаг в мою сторону и к тем обвинениям, что имеет на тебя Генрих, добавится еще пять. Уж я об этом позабочусь! — так же сурово сказала Анна, вовремя, припомнив слова из какого-то шпионского триллера.

— Кто ты? — прищурив глаз, поинтересовался Хьюго, — о чем ты говоришь? Какие обвинения?

— Ты не должен был об этом узнать, — вещала Анна, словами незнакомого актера, которые ей неустанно подкидывала память, — настанет время, тебе все расскажут!

— А ты...ты — шпионка? — растерянно прошептал мужик, обводя ее опасливым взглядом, — почему здесь? Из-за меня, да? Нет-нет-нет, из-за меня ты здесь быть не можешь? — рассуждал он, уже давно наплевав на свою окровавленную руку и желание поразвлечься, — Боже, неужели Генрих роет под нашего блаженного Деймона? Силы небесные! — хохотнул он, — неужели и этого святошу в чем-то уличили? Детка, может, все-таки расскажешь, а? Я никому не скажу...Честное слово! Все знают — папочка Хью — это могила! — он важно похлопал себя по груди.

— Не велено, — отрезала Анна, вскинув подбородок...

— Черт побери! — разулыбался Хью, — неужто доживу до того времени, что сам увижу, как с его плеч голова слетит! Лично мешок золота церкви отвалю...

'Ну и тварь!— в сотый раз подумала Анна, — господи, рождаются же на свет такие уроды!'

Ни слова не говоря, она развернулась и прошествовала к двери.

— Э-э-э, детка, ты только не сердись, — послышалось позади, — это мне Марла сказала, что ты всего за золотой с любым согласна. Я и подумал, чем я хуже...видишь, я даже монету заготовил...вот!

Услышав о такой подлой лжи, Анна забыла куда шла и резко остановилась...

— Значит, Марла сказала, — злобно усмехнулась девушка, потом медленно развернулась и насмешливо посмотрела на Хьюго, — а вам, уважаемый, не интересно узнать, откуда столь благородная леди знает расценки на подобные интимные услуги?

-Да нет, как-то не интересовался,— нахмурился он.

— Очень зря, — саркастически улыбнулась Анна, — может, имеет смысл Марле предложить этот золотой? Судя по последним данным, что обнаружили шпионы короля, ей не впервой использовать свое благочестивое тело подобным образом. Хотя, о чем это я?— воскликнула она, театрально всплеснув руками,— милый Хью, вам ли не знать какова на вкус эта, с позволения сказать, леди...Помнится, в последнем донесении, что пришло из замка барона Кервуда — да упокой, Господь, его бессмертную душу — черным по белому было написано, как, где и сколько раз вы были замечены в обществе этой самой девушки...Я ничего не путаю?— Анна расплылась в благодушной улыбке...

— Откуда?...кто мог? — Хьюго с ужасом взирал на нее, — не было такого! — в итоге выкрикнул он. — Не было! Богом клянусь! Пусть мне лично покажут, кто сочинил эту чушь!

— Покажут, обязательно покажут, — хмыкнула Анна, — можете не сомневаться. — Вдоволь насладившись испуганным видом Брука, девушка решила, что настало время нанести последний удар по непорочной репутации Марлы, так сказать: око за око, зуб за зуб, — И вот еще что..., — уже у самой двери, Анна развернулась и вновь посмотрела на Хьюго, — Могу дать дружеский совет — если пожелаете, конечно...

— Хорошо, давайте — что там у вас? — у него даже голос охрип от напряжения.

— Если вам дорога жизнь и вы не хотите попасть под горячую руку Генриха, то держитесь подальше от леди Марлы...Если мне не изменяет память, то на сегодняшний день она признана единственной подозреваемой в смерти семи молодых мужчин, что произошли несколько лет назад в замке барона Кервуда. Пятеро из которых, высокородные рыцари, принесшие клятву верности ее отцу и два замковых конюха, трупы которых были обнаружены совсем недавно...

— Вот сука! — просипел Хьюго...

— Возможно, спорить не буду, — усмехнулась Анна, — но если вы хотите знать мое мнение, то подобное поведение говорит о том, что несчастная Марла неизлечимо больна. Я думаю, что она сумасшедшая, — шёпотом произнесла девушка, — но только дайте слово, что эта информация останется исключительно между нами...Вы же понимаете?... — она многозначительно пожала плечами...

— Да-да, конечно, — быстро кивнул Брук,— но причем здесь я? Я же не участвовал ни в каких убийствах. Да я знать не знаю, что там тогда происходило!...

— Ну, вы же должны понимать, что жернова правосудия хоть и вращаются медленно, но перемалывают абсолютно всех...Стоит только вам угодить под суровое королевское око, вы из подозреваемого тут же превратитесь в сообщника...Тем более, есть показания слуг барона Кервуда, в которых они в один голос твердят, что на тот период времени, когда произошли эти смерти, вы — Хьюго Брук — состояли в любовной связи со старшей дочерью хозяина замка...

— Ну, Марла! — с ненавистью прошептал Хью, — вот тварь! Значит, решила меня подставить, гадина! Скажите, — растянув кислую улыбку на лице, мужчина обратился к Анне, — чем я могу отблагодарить вас за столь ценный...э-э-э... совет?

— Ну, что вы! — улыбнулась Анна, — это мой христианский долг предупредить честного человека о возможной ловушке, в которую он может нечаянно угодить

В последний раз взглянув на Брука, до которого медленно, но верно начало доходить, в каком нехорошем переплете может очутиться, свяжись он со своей 'прекрасной' Марлой, Анна открыла дверь и не торопясь вышла из трапезной. Тихо спустившись по лестнице, она быстро отыскала в темном коридоре еще более темную нишу и, забившись в угол, сползла вниз по холодной, каменной стенке. Сейчас, когда адреналин отхлынул и пришло осознание, с кем и о чем она только что разговаривала, девушку начало отчаянно лихорадить. Еще ни разу в жизни она не испытывала такого жуткого напряжения. Боже, да она сейчас даже с трудом помнит всю ту ложь, которую в запале оскорбленного достоинства, вывалила на этого рыжего Брука. Слова! Слава! Слова! Откуда она их вообще взяла? Жернова правосудия...королевское око, христианский долг, шпионы, донесения, свидетели...Так ладно бы только это! Она ведь еще умудрилась дать Хьюго свой 'дружеский совет'... Ну, вообще! Подружка, блин, хренова! Еще и шпионка самого короля! Растешь, Аннета, прямо на глазах растешь! Скоро скажешь, что ты королева Англии и его высокопреосвященство Папа Римский в одном лице! Действительно, а чего мелочиться!

А то, что этот боров мог элементарно ей не поверить, Анне даже в голову не пришло. Что ему стоило — схватить ее за волосы и втихую перерезать горло или вообще, быстренько дать по голове и прикопать в том самом лесочке, где обстреляли их отряд . Вот бы барон обрадовался, обнаружив у себя на задворках ее почивший трупик...

А если Брук принял ее слова за чистую монету, означает, что и у самого Хьюго не только рыльце, но и тельце в пушку...Чего же он так сильно боится? Эх, узнать бы, почему при слове король он начинает резко бледнеть, а при фразе — 'королевские дознаватели', так вообще — заикаться...

Анна опустила на пол свой маленький сверток с инструментами и посмотрела на руки. Даже в жутких потемках было заметно, что они все еще дрожат.

— Марла, — Анна злобно прошептала в темноту, — а ведь это она во всем виновата! Чтоб ей пусто было! Это надо же такое придумать, что она за золотой с любым согласна. По себе, поди, судишь, сволочь! Ну, ничего, посмотрим, как ты сейчас запоешь! После их разговора в трапезной, Брук ее за километр обходить будет...Теперь-то он вряд ли согласится стать сообщником этой твари, тем более жениться на ней!

Еще минут двадцать Анна, сидя на полу, собирала в кучу свои раздраенные нервишки, ругая, на чём свет стоит, тощую белобрысую селедку и рыжего бородатого таракана. Да уж, хороша парочка — гусь да гагарочка. Не дай Бог таким моральным уродам вступить в брак и народить наследников. Да Нерон с Калигулой просто побледнеют на их фоне! Помнится, она где-то читала, что родители Нерона были такими жуткими безбожниками, что когда будущему отцу сообщили о беременности жены, тот воскликнул: ' от них ничто не может родиться, кроме ужаса и горя для человечества!'. Выходит, высшее провидение любит повторить свои 'истинные шедевры'! Не миновала чаша сия и средневековую Англию. Тут хочешь не хочешь, а поверишь в реинкарнацию и переселение душ...

Вскоре почувствовав, что уже достаточно успокоилась, чтобы продолжить свой прерванный путь, Анна нащупала в темноте бумажный сверток и стала потихоньку подниматься на ноги. Будь сейчас дома, она бы не раздумывая нырнула в горячую ванну, приправленную морской солью и какими-нибудь восточными благовоньями и часа два успокаивала свои натянутые нервы, и изгоняла из организма весь полученный за сегодня стресс...К сожалению, здесь такой благодати не существовало, поэтому несколько раз глубоко вздохнув, она покинула свое укрытие и направилась в кузницу Олафа.

Как всегда, выйдя из темного замка, ей пришлось еще несколько минут постоять в тенечке, давая глазам привыкнуть к яркому дневному свету и только после того, как она утерла выступившие слезы и пару раз тихонько чихнула, смогла продолжить свой путь...

Как обычно в кузнице вовсю кипела работа. Громкий стук молота о наковальню разносился по всей замковой округе, а непроницаемый черный дым, вырывавшийся из установленной на крыше трубы, густо клубился и уносился высоко в небо. Приблизившись к воротам, Анна заглянула вовнутрь кузнечного цеха. Олаф по обыкновению махал своей огромной кувалдой, Финн, стоя чуть позади, раздувал меха, а Роард, сжимая в руках гигантские клещи, удерживал какую-то раскаленную железяку, по которой, кстати сказать, и дубасил его отец.

— Здравствуйте, — поздоровалась Анна и осторожно, чтобы не попасть под град огненных искр, зашла в мастерскую.

— Здравствуй, 'ента', — отложив молот, первым с ней поздоровался Олаф, а парни, прервав работу, низко ей поклонились.

— Если не возражаете, могу я забрать у вас моего пациента? — улыбнувшись, спросила она у главы семьи, — обещаю, много времени это не займет.

— Бери-бери, — рассмеялся кузнец, — не могу смотреть, как он одну кашу лопает....Не велено, говорит, мясо есть.

— Правильно говорит, — поддержала шутку девушка, — вот, как вылечим зуб, тогда пусть хоть целого кабана навернет.

Прежде чем покинуть кузницу, Анна положила свою поклажу на небольшую полочку и смиренно подождала, пока Роард снимет с себя кожаный фартук и омоет руки в ведре, и только после этого они вместе вышли на улицу. Парень сразу направился к знакомому деревянному чурбану, что до сих пор стоял посреди их маленького двора и удобно на нем уместился.

— Ну, как твой зуб? — первым делом поинтересовалась Анна, — мучил тебя еще или пожалел?

— По ночам пару раз ныл, но после полоскания теми травами, что вы дали, сразу проходил, — отчитался ее юный пациент.

— Видишь, как здорово, — улыбнулась девушка, — давай я посмотрю десну и пойду просить твоего отца сделать нужный механизм для лечения твоего зуба.

— Какой такой механизм? — тут же спросил Роард, а у самого так и засияли глаза, как у наших мальчишек при слове 'робот-трансформер'.

— Ну, он такой большой и очень интересный, — еще пуще подзадорила его Анна, — я даже схемы принесла. Давай посмотрим, как поживает твой зуб и я все тебе покажу.

Быстро кивнув, парень открыл рот и продемонстрировал ей свой больной зуб.

— Ну, что ж, — после визуального осмотра, сказала Анна, — десна в пределах нормы, но полоскание надо будет еще продолжать. О травах не беспокойся — я еще принесла. Кинешь их так же в котел и хорошенько проваришь.

— А как долго? — поинтересовался парень, принимая из ее рук мешочек, на бочке которого было выведено: 'воспаление и зубная боль'.

— Ну, это будет зависеть от того, как быстро смогут Арик и твой отец сделать нужный мне механизм, — девушка пожала плечами, — а теперь предлагаю пойти и показать Олафу все схемы, что у меня с собой.

Сказано-сделано. Вскоре Олаф с обступившими его с двух сторон сыновьями, нахмурив брови и что-то бубня в свою длинную бороду, рассматривал листы с изображёнными на них схемами первой бормашины, которая была изобретена каким-то гениальным чудаком в конце 18 века. То есть почти двести пятьдесят лет спустя. Парни же, просто молча взирали на необычную штуку, силясь понять, что это вообще такое и для чего это нужно...

— Девочка,— наконец Олаф отмер и обратился к Анне, — я никак не пойму, что это такое?

— Это механизм для сверления зубов, — как ни в чем не бывало, поведала она, — все, что вы видите — одна общая система, заставляющая крутиться вот такую штуку, — девушка подошла к полочке, где лежали ее вещи и, прихватив металлический наконечник, к которому крепятся буры, показала его мужчинам.

— Пусть простит меня Один! — сказал Олаф, — но для чего все это нужно?

— О-о-о, поверьте, Один вас обязательно простит, — весело улыбнулась Анна, — а нужно это для того, что я могла просверлить вашему замечательному сыну зуб и окончательно его вылечить.

— Ради Вальхалла! — кузнец с ужасом взирал на Анну, — он же сойдет с ума от боли!

Действительно, после ее слов, на бледное лицо Роарда страшно было даже смотреть.

— Не сойдет, — Анна махнула рукой, — да, не переживай ты так, — она постаралась улыбнуться бедному парню, — у меня есть очень сильное обезболивающее...Больно не будет, обещаю!

— И как быстро нам надо это сделать? — все же поинтересовался Олаф.

— Чем быстрее — тем лучше..., — на полном серьезе ответила девушка, — еще два-три дня и зуб Роарда снова воспалится, и тогда только дергать...

-Так может выдернуть его и дело с концом?— негромко предложил Олаф.

— Ага и молодой красивый двадцатилетний парень останется без зуба, — сердито нахмурившись, ответила Анна, — через год еще один и еще...Такими темпами лет через пять ему жевать будет не на чем и всю оставшуюся жизнь придется лопать одну кашу... Вы этого хотите?

— Нет, не хочу, — Олаф покачал головой, видимо глубоко проникнувшись словами девушки, — и ему всего шестнадцать...

— Кому шестнадцать? — переспросила девушка.

— Роарду только шестнадцать, — пояснил кузнец, — в прошлом месяце исполнилось...

Стараясь не показать своего изумления, Анна еще раз посмотрела на почти двухметрового Роарда, фигура которого была настолько развита и мускулиста, что ему спокойно можно было дать лет двадцать, а то и больше...

— А Финну тогда сколько? — на всякий случай поинтересовалась она, уверив себя, что теперь вряд ли удивится, если Олаф скажет, что ему лет семь-восемь...

— Тринадцать,— пожал огромными плечами кузнец, — нынче зимой четырнадцать отпразднуем...

'Да,— подумала Анна, рассматривая юных норвежцев, — вот вам и наследники Нибелунгов. Это не наши современные мальчики — поколение пепси, рока и пива, которые тяжелее ноутбука ничего в руках не держали, а здесь одни сплошные сила, рост, мощь, красота. Вот, что значит, чистый воздух, натуральные продукты, здоровый образ жизни, отсутствие компьютеров и электронных игр. Перенесись два таких Аполлона в 21 век — через месяц уже красовались бы на обложке какого-нибудь молодежного журнала и отбивались от кучи юных поклонниц и сумасшедших фанаток. Судя по доставшимся парням генам, Олаф и сам по молодости был мужчиной 'хоть куда'. Даже сейчас Ирма, глядя на него, вся смущается и краснеет, как девочка'.

— Так, понятно, — кивнула Анна, — с этим, можно сказать, выяснили, а не подскажете, где я могу найти Арика? Я хотела бы, чтобы вы вместе посмотрели эти схемы.

— С утра он за замком какие-то замеры делал, — негромко промолвил Финн, я сам видел...

— За Арика не беспокойся, — сказал Олаф, — я позже ему покажу, а можно мне оставить эту штуку себе? — он кивнул на держатель, — мне так легче будет понять, что и как будет крутиться...

— Да-да, конечно, пожалуйста, — Анна взяла металлический наконечник, вставила в него бор и, наглядно показав, как должно вращаться сверло, протянула его кузнецу, — тут все просто — чем быстрее будет вращаться вот эта маленькая штучка, тем лучше...

— Это я уже понял, — хмыкнул Олаф, внимательно рассматривая детали от современной бормашины,— какой умелец все это выковал? И металл такой крепкий и в то же время легкий. Никогда такого не видел...

— Да,— печально кивнула Анна, одновременно соображая, как увести Олафа с этой скользкой для нее темы, — жил в нашем замке такой мастер. Василием звали. Он-то все это и сделал. Только умер он и все секреты унес с собой в могилу.

— И что, даже сыновьям не передал? — осуждающе покачал головой кузнец, — как же это? Кому, как не детям продолжать наши дела. Мой дед был кузнецом, мой отец, вот и до меня очередь дошла, а там глядишь и Роард с Финном мастерство мое перенять успеют...Ведь только ходить научились — мне уже помогать стали: принеси, подай, подержи...Так ремесло от отца к сыну и переходит!

— Так не было у Василия детей, — пыталась выкрутиться Анна, осознавая, что лимит лжи на сегодня вычерпан до практически основания, — как прожил всю жизнь бобылем, так и помер.

— Ну, мог бы и ученика взять! — никак не унимался Олаф, — теперь и не узнать, как он такой тонкой ковки добился, да и про сплав интересно было бы выяснить...

— Ну-у-у, — ей ничего не оставалось, как развести руками, — здесь я вам ничем помочь не могу, зато хоть схемы остались...Что, между прочим, тоже не так уж мало, а если у вас получится повторить этот замечательный механизм, то глядишь, и на века сможете прославиться!

????— Ой, 'ента', — рассмеялся кузнец, — да, разве может железка на века прославить? Посмотри сколько их валяется...Предпочту, чтобы мое имя дети и внуки прославляли! Не будет меня на свете, а они нальют чарку медового эля и вспомнят, что жил когда-то такой кузнец Олаф — их отец, дед и прадед. А я в это время буду пировать с самим Одином за дубовыми столами Вальхалла и в сотый раз поднимать чарку за спокойную жизнь моих наследников здесь — на этой земле...Вот, девочка, именно так я понимаю, что значит прославить свое имя, а эти ржавые железяки через год-два пропадут в каких-нибудь болотах и никто о них не вспомнит...

'Интересно бы узнать, — усмехнулась Анна, слушая рассуждения Олафа,— что на это ответил бы профессор Злотник, будь он здесь? Очень жаль, что нельзя рассказать этому милому кузнецу, насколько ценны в 21 веке все эти железяки, что вышли из-под его умелой руки... Может быть он и не возгордился, но порадовался бы определенно'.

Пару минут спустя, девушка распрощалась с семейством Олафа и, прихватив свой маленький сверток, направилась в замок.

Глава 31

Первым делом, она заглянула на кухню Дебби и спросила, не нужна ли ее помощь, на что получила вежливый ответ: 'иди, девочка, отдохни, а мы тут и без тебя справимся...'. Спорить Анна не стала — помощников у кухарки, действительно, хватало, поэтому развернувшись на сто восемьдесят градусов, она двинулась в сторону лестницы, чтобы подняться к себе наверх, да и что греха таить, ее личная, то есть интимная проблема, начинала ее капитально беспокоить. Так что, оказавшись на чердаке, девушка всерьез занялась устранение этой самой проблемы. Слава Богу, бинтов и ваты было более чем достаточно, и задача была решена в самый короткий срок. Обмыв руки в небольшом чане, Анна решила, что не мешало бы разобрать привезенные лекарства и мешочки с травами. Удобно разместившись на своей маленькой кровати, она вытащила из сумки бутылку с виски и отложила в сторону, а все остальное вывалила на одеяло и принялась за сортировку. Для китайских снадобий Анна определила отдельную кучу — у них, как правило, спектр лечебных свойств был весьма обширный. Одно лекарство могло снизить высокое давление, унять тахикардию, облегчить боли в желудке и вдобавок являлось еще мощнейшим мочегонным средством. Все зависело от дозировки и способа применения.

Зато с отечественными травами трудностей не возникло. Анна быстро распределила мешочки по их медицинскому назначению. Сердечно-сосудистые сборы полетели в одну сторону, гинекологические — в другую, а травяные смеси, облегчающие боль и снимающие воспалительные процессы — в третью. Мешочки, на которых было написано сахарный диабет, язвенная болезнь и бронхиальная астма — она отложила в отдельную кучу, которую обозвала 'редкости'. Ну и, как всегда, перед ней вновь встал вопрос, куда все это переложить, чтобы кульки не перепутались и лежали в удобном для нее перечне?

От безвыходного положения, Анна снова нырнула в сундук, где среди своих вещей откопала старую и очень длинную ночнушку, сшитую из натурального хлопка. Разложив ее на ковре, она аккуратно разорвала ткань на четыре равные части и завязала в них мешочки с лекарствами, согласно их применению. Получилось четыре вполне приличных узелка, которые тут же заняли свое законное место в сундуке девушки. Через мгновение туда же была отправлена бутылка виски, которая пройдя через века, лишилась своей красивой этикетки, с изображением свирепого быка с кольцом в носу.

В общем, мало-мальски разложив вещи по местам, Анна взбила подушку и прилегла на кровать. Ирма с Максимилианом еще не спускались, Арика она так и не нашла, Дебби в ее помощи не нуждалась, а Деймон со своим отрядом приедет только вечером, аккурат к прибытию гостей. Правда, еще вчера она планировала внимательно рассмотреть оконные проемы в главном зале, но после встречи с рыжим Бруком, в трапезную даже заходить не хотелось, не то, что считать и замерять окна. Таким образом, у нее выдалась приятная минутка на непродолжительный отдых. Довольно улыбнувшись, Анна скинула с ног свои туфли и, сладко зевнув, не заметила, как закрыла глаза и погрузилась в сон...

И снова громкий стук в ее деревянный лючок, вырвал девушку из нежных объятий Морфея...Вздрогнув от неожиданности, она открыла глаза, пытаясь понять, где, собственно, находится. Когда до ее сонного сознания дошло, что здесь все еще 16 век и она спит у себя на чердаке, Анна дернулась и резко села. И тут ее затуманенный разум начал тихо соображать, что солнечные лучи, которые только недавно весело светили в ее маленькое оконце, уже успели угаснуть, а на смену яркому дню пришел тусклый серый вечер.

— Боже мой! — ужаснулась Анна, — сколько же я спала?

В ее люк снова затарабанили.

— Иду-иду! — крикнула она и, соскочив с кровати, стала лихорадочно искать обувку.

Через секунду распахнув дверцу, она с удивлением взирала на юную служанку, которая десять раз извинившись, передала Анне сообщение, что возле крепостных ворот ее ожидает какой-то визитер...

Все еще не придя в себя, Анна ошеломленно взирала на девочку, пытаясь догадаться, кто мог к ней пожаловать? На самом деле вариантов было не много, по сути — всего два: либо кто-то из деревенских, прознав, что она лекарка, пришел свою хворь подлечить, либо — местный гончар, которому Стефан успел передать ее просьбу о встрече. Ну, что ж, раз дело обстоит подобным образом, то медлить смысла не было и, схватив с сундука свое цветастое пончо, Анна быстро закрыла свою комнатушку и спустилась вниз.

Оказавшись на первом этаже, юная служанка, вежливо ей поклонившись, направилась в вотчину Дебби, где ближе к вечеру началась самая настоящая свистопляска, а Анна вышла во внутренний двор и побежала к главным воротам замка.

Уже оказавшись у самых ворот — сквозь толстенные решетки она разглядела высокую фигуру гончара Робина, который в ожидании ее, сидел на низком чурбачке и палкой на земле выписывал какие-то фигуры.

— Робин! — позвала Анна, приблизившись к мощной ограде, — а почему вы здесь?

— Сказали, что барон велел никого не впускать, — пожав плечами, ответил мужчина и, поднявшись на ноги, подошел ближе к девушке.

— Так это чужаков, а вы тут причем? — искренне недоумевала Анна, оглядывая решетку, чтобы понять, как можно ее поднять, чтобы впустить Робина.

— Приказ барона Вольфа! — послышалось откуда-то сверху, — в замок никого не впускать! — сурово произнес голос и, только тут Анна разглядела ретивого вояку, спускающегося по узенькой лестнице, что начиналась как раз возле ворот и вела наверх — к круглой смотровой башне, на которой, судя по голосам, находилось еще несколько человек.

— Так барон имел в виду каких-нибудь незнакомцев, а не местных мастеровых,— начала настаивать Анна, когда мужчина оказался внизу, — и Робин пришел по моей личной просьбе. Я сама просила Стефана передать ему приглашение.

— Приказ — есть приказ, — не сдавался стражник, не желая внять словам девушки.

— Ну, хорошо, — задумчиво кивнула Анна, глядя в глаза невысокому, но очень коренастому мужчине лет сорока, — тогда объясните мне, пожалуйста, каким образом вы собираетесь пропустить в замок кучу гостей, которые вот-вот должны сюда заявиться? А это вам не местные сельчане, а богатые аристократы, которые на деревяшке сидеть не будут — они поднимут такой гвалт, что ни вам, ни барону мало не покажется...

— Ну-у-у, — охранник пожал плечами, — наверное, придется пропустить...

— Ах, вот значит как! — его заявление не на шутку разозлило Анну, — значит, богатым бездельникам вы готовы кланяться и поднять решетку, а хорошему и честному мастеровому — нет? Я правильно вас поняла?

— Но ведь барон приказал..., — уже не так уверенно, промолвил мужик.

— Барон правильно приказал, — кивнула Анна, — только прежде чем исполнять распоряжение, надо еще и думать! Скажите, вы лично знаете Робина? — девушка кивнула на гончара.

— Да, знаю, — нахмурив широкие брови, кивнул стражник.

— И что? Вы хотите сказать, что он похож на вора, мошенника или конокрада?

— Нет, — прозвучал лаконичный ответ, — не похож.

— Тогда пропустите его! — потребовала Анна, — и на будущее, прежде чем кидаться, сломя голову, исполнять приказ — научитесь отделять 'зерна от плевел'. Уверена, что в распоряжении барона 'никого не пускать' и слова не было о людях, которые здесь живут и которых все знают. Он имел в виду чужаков и подозрительных личностей!

Еще какое-то время охранник переваривал полученную от девушки отповедь, потом отошел от крепостной стены и, задрав голову, громко крикнул:

— Рон, Дин, открыть 'малый'!

Через секунду послышался скрежет и звон цепей, а следом, справа от главных ворот, поднялась узкая решетка, являя всем присутствующим небольшой проход во внутренний двор замка.

Дождавшись, когда Робин сделает решительный шаг и перейдет этот досадный Рубикон, Анна схватила его за локоть и они вместе направились в сторону замка...

— Как Элен? — сразу же поинтересовалась она, как только отошли от сторожевой башни, — приступов больше не было?

— Нет-нет, — быстро покачал головой гончар, — с ней все хорошо: уже вставать начала. Сегодня вот кашу сварила, тесто на пироги поставила...

— Это все, конечно, здорово, — ответила Анна, — но надо было бы еще немного поберечься. Она еще больно слаба, чтобы вот так в работу кидаться...

— Попробовали бы ее переубедить, — весело усмехнулся мужчина, — но не переживайте, Мэтт и Джуди от нее не отходят. В основном они сами все делают, а Элен только руководит: что принести, куда поставить, где взять, сколько, чего надо насыпать...

— Хорошие у вас дети, — улыбнулась Анна, — очень хорошие!

— Спасибо, — смутился мужчина, — когда узнали, что я в замок иду, велели сказать вам: ' большое спасибо за нашу маму!'. Так что вот, я вам передал.

— Ну, в таком случае и от меня передайте: 'большое пожалуйста!', — рассмеялась девушка, — ничего, скоро мы Элен окончательно на ноги поставим — вот тогда все вместе и порадуемся, — пообещала она Робину.

Вскоре, оставив позади себя кузницу Олафа и миновав полупустую конюшню, они приблизились к замку.

— Робин, скажите, — чуть приостановившись, начала Анна, — у вас же есть печь для обжига?

— Да, есть, — кивнул мужчина, — вы хотите что-то заказать?

— О, да! — улыбнулась девушка, — вот видите эту землю, — она обвела рукой внутренний двор замка,— я хочу покрыть ее всю брусчаткой, — сказала Анна, — то есть небольшими глиняными кирпичиками. Что скажете?

— Скажу, что их понадобится очень и очень много, — чуть подумав, ответил Робин, — глину-то я найду — это не проблема, надо только определиться с размерами и временем. Боюсь, что работы тут хватит на несколько месяцев.

— За размеры не беспокойтесь, — ответила Анна, — трафаретами и формами я вас обеспечу, а вот со временем...М-да! Хотелось бы побыстрее! А если мальчишек местных нанять? Вон сколько их в деревне ошиваются, тем более сейчас, когда урожай собран и помогать на поле не надо? Неужели, откажутся немного заработать?

— А вы им и платить будете? — удивился Робин.

— Конечно, а как же! — ответила девушка, — уверена, что от пары серебрушек они не откажутся...

— Уж, поверьте, не откажутся, — улыбнулся мужчина, — Мэтти первый в помощники напросится...

— Так пусть Мэтью сам и соберет нужных вам мальчишек, — предложила она, — кому, как не ему знать, кто из них ленивый и несерьезный, а кто ответственный и неглупый.

— Да, наверное, вы правы, — кивнул гончар, — возможно, из этого что-нибудь получится...

— Обязательно получится! — заявила Анна и, развернувшись, жестом пригласила Робина, продолжить путь до замка.

— Скажите Анна, это все, что вы хотели у меня спросить? — вдруг поинтересовался гончар, — видите ли, мне не хотелось, чтобы из-за меня у вас или у Тома были проблемы. Ведь, приказ — есть приказ и я прекрасно понимаю, чем руководствовался барон, давая такое распоряжение. У нас теперь вся деревня гудит, гадая, кто мог тогда в вас стрелять?

— Понятно, — кивнула Анна, выслушав гончара, -возможно, вы правы...На самом деле я пригласила Вас вот для чего...Помнится, вы собирались ехать на ярмарку. Ваши планы еще в силе?

— Да-да, конечно, — кивнул Робин, — если с Элен все будет в порядке — хочу уже завтра выехать. Такая ярмарка всего два раза в год, если не успею сейчас, то придется ждать весны, а у меня еще с прошлого раза заказов много осталось, да и без денег на зиму оставаться негоже...

— Ну, тогда, у меня к вам будет одна просьба, — сказала Анна, — у меня есть несколько вещичек и я хотела бы, чтобы вы их продали. Естественно, двадцать процентов — вам!

— Хорошо! Ладно! А что за вещички? — на всякий случай поинтересовался гончар.

— Трудно рассказать, давайте, лучше покажу...

Они как раз дошли до замка и Анна, проводив Робина по черновому ходу, поднялась с ним наверх — на свой маленький чердак.

Проворно открыв замок, Анна вежливо пригласила мужчину войти. Сама же нырнула в свой сундук и вытащила оттуда все хрустальные сувениры, что были куплены еще в 21 веке. Вскоре перед ошарашенным гончаром высилась целая кучка почти прозрачных цветков, туфелек, лебедей, ангелов, вазочек и другой очень красивой и изящной мелочи.

-Вот,— сказала она, указав на будущий товар,— как считаете, сможете продать?

— О, Боже! — Робин осторожно прикоснулся к серебристо-серому стеклянному лепестку, — это же какое-то чудо! Поверьте, я такой красоты в жизни не видел! — благоговейно вещал он.

— Жаль только, что цвета немного не соответствуют образу, — печально вздохнув, констатировала Анна, — как считаете, найдется на них покупатель?

Все еще пребывая в эстетическом восхищении, Робин поднял голову и удивленно посмотрел на нее:

— Покупатель! — добродушно усмехнулся он, — да, я вам гарантирую, что половина ярмарки сбежится посмотреть на такую красоту. Только скажите, какую вы хотите назначить цену?

— Хороший вопрос, — улыбнулась Анна, прекрасно осознавая, что ни грамма не смыслит в здешних деньгах, а тем более ценах, — а вы, как считаете, на сколько они могут потянуть?

— Ой, да разве могу я знать? — рассмеялся гончар, — мое дело нехитрое — глину месить да кувшины с чашками лепить, а это..это красота!

— Ну и как нам цену определить? — размышляла Анна, — Робин, скажите, за сколько вы свои кувшины продаете?

— По-разному, — ответил он, — те, что попроще — за медяк, а если с ручками да крышкой, то и за четверть серебрушки могут взять.

— А если за целую серебрушку попробовать? — предложила девушка гончару, — если брать не будут, то немного скинуть. Как считаете?

— Нет-нет, — он покачал головой, — это сильно дешево. Предлагаю сразу начать с золотого, а вот если брать откажутся, тогда скинуть...Надо еще посмотреть, кто на ярмарку пожалует, — посоветовал он, — если жены да дочки местных аристократов прибудут, то можно чуть добавить. Они деньги особо не считают. Тратят направо и налево...

— Ну, вот и договорились, — просияла Анна, — и не забывайте, двадцать процентов от продажи принадлежат вам...

— Простите, — смущенно проговорил Робин, — а что такое эти двадцать 'процентов'?

— Ох, это вы меня простите, — Анне хотелось дать себе по голове. Это надо же так заболтаться, что напрочь забыть, где находится! Тут простую грамоту мало кто освоил, а она с процентами полезла. Идиотка! — Двадцать процентов — это пятая часть от общей суммы, — вежливо пояснила она, — допустим, если получится выручить за весь товар — десять золотых, то две монеты — ваши.

— Ой, ну, тогда это очень много, — начал сопротивляться мужчина,— нет, правда, — это очень большая сумма!

— Это нормально, — рассмеялась она, — и самое главное, заслуженно! Не забывайте, что и доставка, и продажа этих сувениров целиком и полностью лежит на вас. Так что, не переживайте, все справедливо! И вот еще что, — Анна вновь нырнула в сундук и извлекла из него один из узелков с лекарствами,— передайте это Элен,— она протянула мужчине зеленую коробочку с серыми разводами, на месте которых только вчера были китайские иероглифы, — скажите, а Элен умеет читать?

— Да, немного, — кивнул гончар, — я сам ее учил.

— Ну, вот и хорошо, — с этими словами, она вырвала очередной листок из своего многострадального блокнота и, кратко обрисовав инструкцию к китайскому снадобью, протянула его Робину, — делайте все так, как здесь написано, — предупредила она мужчину, — если уже сегодня начнёте, то через неделю Элен забудет, что такое удушье.

— Благослови вас Господь! — негромко произнес мужчина, — вы, действительно, наш ангел. Люди зря говорить не будут! Все-таки Бог услышал наши молитвы и послал вас...

— Может быть, конечно, здорово быть ангелом, — рассмеялась Анна, — но уверяю вас — я самый настоящий человек...Видите, даже крыльев нет! А какой ангел без крыльев? Правильно! Никакой!

— Чтобы быть ангелом, необязательно иметь крылья, — на полном серьезе заявил Робин, — истинный ангел — он вот здесь, — мужчина показал на свое сердце...

'Эх-эх-эх, ну вот как объяснить бедному Робину, что никакой она не ангел. Так, обычная, ничем не примечательная попаданка — средней руки. А вот, какая сила ее сюда направила, выяснить бы не помешало. И, самое главное, зачем? Ладно, это все лирика, а тему надо быстро менять...'.

— Скажите, Робин, вы не будете против, если все эти сувениры мы сложим в ваш мешок?— смущаясь, спросила Анна, уже давно приглядев торбу, которую он все время сжимал в руке, — видите ли, у меня совсем нет подходящей сумки, а та, что есть — уж больно большая,— как смогла, она разъяснила непростую ситуацию с катастрофическим отсутствием здесь нормальной тары.

— Пожалуйста, — он протянул ей мешок, в который Анна, начала аккуратно складывать хрустальные статуэтки, предварительно обворачивая каждую бумажным листом.

— Ну, вот, готово, — она протянула Робину его торбу, — только несите осторожно,— предупредила она, — это стекло, а оно, к сожалению, чрезвычайно хрупкое...

— Даже не сомневайтесь..., — твердо пообещал гончар, но громкий стук в лючок прервал начатую им фразу.

— Анна, ты тут? — снизу крикнула Ирма.

— Да-да, — девушка рывком распахнула круглую дверцу, — где же мне быть, конечно, тут, — пошутила она, помогая подняться радостному и довольному жизнью Максимилиану, который крепко обнимал своего новенького медвежонка.

— О, Робин, и ты здесь, — удивилась пожилая женщина, — как Элен? Как ребятишки?

— Стараниями Анны, с Элен все хорошо, — ответил он, — и с детьми все нормально. Собрался завтра на ярмарку ехать, если, что купить надо, заказывайте, — предложил гончар Ирме, — говорят, нынче ткачи из столицы должны пожаловать — много товара навезти...

— Спасибо, Робин, мне пока ничего не надо, — улыбнулась Ирма, — подожду до весны...

— Ну, раз так, тогда я пойду, — не громко произнес он, — до дома путь неблизкий, да и в дорогу еще не все успел собрать...

— Да-да, конечно, — спохватилась Анна, — про лекарство не забудьте. Пусть Элен прямо сегодня начнет...

— Не переживайте, я все ей передам, — поклялся гончар и вежливо поклонившись женщинам, осторожно спустился вниз...

— Ну, как ты тут? Дебби говорит, к Олафу ходила? Как там зуб Роарда? поинтересовалась Ирма, удобно разместив Максимилиана на ковре и рассыпав перед ним цветные кубики.

— С Роардом все в порядке, — улыбнулась Анна, — парень — молодец! Рекомендации выполняет, десну бережет, мясо не ест. В общем, идеальный пациент. А к Олафу ходила, чтобы просить его сделать устройство для сверления зубов. Схемы я из своего времени привезла. Надеюсь, получится у них с Ариком совершить невозможное и воссоздать механизм, который будет изобретен только через триста лет... Как считаете, они смогут? — девушка с надежной посмотрела на Ирму.

— Кто? Олаф с Ариком? — хохотнула женщина, — да эти двое, если соберутся, то все, что угодно могут изобрести. Не удивлюсь, если они уже сейчас сидят и кумекают над этим самым чудо-устройством...

— Эх, хорошо бы, — вздохнула Анна, — без него, я как без рук...Кстати, — встрепенулась девушка, — хотите насмешу?

— Давай! — кивнула Ирма.

— Я тут этого рыжего Хьюго встретила,— усмехнулась Анна, — оказывается ваша 'замечательная' Марла ему поведала, что я гулящая девка, согласная всего за один золотой ублажить любого мужика, — негромко сказала она, — ну, и как вам такая шутка? И кстати, за-ради такого случая, Брук даже золотую монету заготовил...

— Вот тварь! — в сердцах прошипела пожилая женщина, явно не оценившая юмор Марлы, — а этот боров? — забеспокоилась она, — он...он тебя не обидел?

-Нет,— Анна покачала головой,— не обидел. Пришлось ему доходчиво объяснить, что он глубоко ошибается и может смело вернуться к Марле и засунуть этот золотой в ее тощий зад,— на полном серьезе поведала она.

— Как? 'В тощий зад'? — расхохоталась Ирма, — ты сказала: 'засунуть в ее тощий зад'? — повторяя эти слова, она вновь и вновь заливалась веселым смехом...

— Ну, да, — кивнула девушка, — примерно так...

Рассказывать во всех подробностях о той чуши, что в гневном запале она вылила на Брука, честно говоря, не хотелось...Главное, что Хьюго, если конечно, не идиот, теперь к этой белобрысой твари на пушечный выстрел не подойдет. Лишившись сообщника, Марле придется корректировать свои планы, а там 'либо падишах помрет, либо ишак сдохнет'...Может, все-таки удастся Деймону избавиться от этой змеи, что уже начала вить гнездышко в его замке?

— Ну, девочка, и насмешила ты меня, — проохала Ирма, утирая слезы фартуком, — это же надо такое выдумать!

В это время с улицы стали доноситься громкие выкрики стражников, топот множества копыт и лошадиное ржание.

— Ну, вот, кажется, наши приехали, — прислушавшись к звукам, констатировала женщина, — скоро уж и гости начнут собираться...

— А когда можно будет с Деймоном поговорить? — спросила Анна, — надо, чтобы он до отъезда узнал, какая ему ловушка готовится, а главное кем...

— Ну так, за чем дело стало? — пожала плечами Ирма, — он сейчас поднимется к себе и затребует воду, кстати, она уже греется, а ты можешь пойти и помочь уставшему мужчине смыть с себя дорожную пыль...И я почему-то думаю, что противиться он не станет, — лукаво улыбнулась женщина,— а там недолго и про Марлу разговор завести. Уверена, барону будет интересно узнать, что эта мерзавка для него заготовила...

— А как?...И что мне сказать, если он спросит, какими судьбами я оказалась в его конюшне ночью? — забеспокоилась Анна, — мало того, что я якобы за золотой отдаюсь, так еще и сеном не брезгую, — поморщилась девушка...

— А что тебе мешает сказать: ' Ах, мой милый барон, была очень удушливая ночь, мне не спалось, и я, так сказать, на сон грядущий, решила спуститься вниз и подышать свежим воздухом'.

— Ну, допустим, — чуть подумав, кивнула Анна, — а все-таки, как меня занесло в конюшню? Не думаю, что у вас тут принято по ночам с лошадками беседы вести...

— Ха, еще как принято! — воскликнула Ирма, — между прочим, Деймон сам в стойле Голиафа три ночи провел, когда тот ногу повредил...

— Вот тут как раз ничего удивительного,— не унималась девушка, — если бы у меня лошадь заболела, я бы тоже от нее не отходила...

— Ну, скажи, что тебе приспичило еще раз полюбоваться его любимым Голиафом,— продолжала настаивать Ирма, — конь он норовистый, поэтому тебе захотелось с ним подружиться...Поверь, мужчины очень любят, когда женщины хвалят и ценят их жеребцов, а еще больше, когда восхищаются!

'Ха, — усмехнулась Анна про себя, — ну, надо же! Пять веков минуло, а мужчины, как были хвастунишками, так и остались. Только коней из крови и плоти заменили 'животные' из стали, резины и пластика...'.

— А долго ждать, когда он воду затребует? — в итоге поинтересовалась Анна.

— Не надо ждать, — улыбнулась Ирма, — можно уже идти. Деймон затягивать не будет. Тем более, сейчас ему сообщат, что ожидается куча гостей, а ему, как хозяину предстоит их встретить и лично препроводить в трапезную...

— Боже, сколько условностей! — покачала головой Анна, — ему бы сейчас завалиться да хорошенько выспаться, а не гостей развлекать...

— Эх, такова хозяйская доля, — вздохнула Ирма, — мой отец как-то с лихорадкой гостей встречал. Огнем весь горел, бредил, но к гостям вышел...

— Все равно не понимаю, — не унималась девушка, — я тоже гостей люблю — и ходить, и принимать, но уж если заболела или устала, то извините...

— Так у вас и развлечений, наверное, много, — мягко улыбнувшись, Ирма кивнула на Максимилиана, который собирал уже третью картинку, — а тут радости только — в гости к кому-нибудь съездить да сплетни с новостями послушать, а там и дальше передать...

— Да, развлечений у нас, действительно, много, — кивнула Анна и, раскрыв сундук, оттуда достала узелок с китайскими снадобьями, а уже из него извлекла коробочку с миниатюрным мыльцем, которое бесподобно пахло медом и спелым лимоном.

— Что это у тебя такое интересное? — поинтересовалась Ирма, углядев в ее руке бесцветную коробушку, на которой не осталось ни одной, даже самой маленькой надписи.

— Мыло, — Анна показала брусок, — не могу же к барону с голыми руками заявиться, а так, хоть с презентом...

— А запах какой! — восхитилась женщина, втянув в себя его дивный аромат.

— Хотите, я вам тоже подарю? — Анна покопалась в узелке и вытащила такую же коробочку, только розовую, — вот, клубника, если я не ошибаюсь, с ванилью, — она протянула брусочек Ирме.

— Спасибо, — женщина с трепетом приняла подарок и тут же уткнулась в него носом, — Боже, оно просто бесподобно! — восторженно проговорила она, — я его только по праздникам буду доставать!

— Не надо по праздникам, — рассмеялась Анна, — я вам еще привезу...

— А цена на него тоже, как за два куриных яйца? — поинтересовалась Ирма.

— Скорее, за три, — ответила девушка, — но, к сожалению, сюда не все может перенестись, поэтому приходится искать мыло, которое готовят по старинным рецептам...

— А у вас как-то по-другому его готовят? — поинтересовалась женщина, — мыло разве не варят?

— Варят-варят, — улыбнулась Анна, — только составляющие у него другие. В 16 веке они еще не изобретены, поэтому пронести их сюда невозможно...

— А как же ты? как? — она снова кивнула на играющего в кубики малыша.

— Ну, дерево, стекло и многие ткани здесь уже существуют, поэтому спокойно сюда пролетают, а все, что сделано из пластмассы, синтетики или, допустим, из полиэтилена, к сожалению, не проходят...

— Господи, слова-то какие страшные, — покачала головой Ирма, — и много чего из этих 'пламасс', 'синтеков' и 'эленов' делают?

— Очень много. Почти все! — ответила девушка, одновременно решая, брать с собой халат на помывку барона или так обойтись...

— Ну, ладно, не будем тебя задерживать, — спохватилась пожилая женщина и поднялась с кровати...

— Так, может, вы меня здесь подождете? — предложила Анна, — внизу суета, шум, тем более скоро гости понаедут...Пусть Максимилиан тут играет, тем более под подушкой, лежит один жёлтый фрукт и один оранжевый, — прошептала Анна, чтобы ничьи маленькие любопытные ушки ее не услышали.

— А мы тебе не помешаем? — спросила Ирма, снова усаживаясь на кровать.

— Как вы можете помешать, если меня не будет? — рассмеялась девушка, — но если хотите знать, то мне будет очень приятно, если вы здесь побудете, — добавила она.

— Тогда ладно, — кивнула женщина, — ты права: на кухне сейчас не протолкнуться...Так что, мы с удовольствием воспользуемся твоим предложением и посидим у тебя...Да еще интересно узнать, что скажет Деймон, когда узнает о заговоре.

— Ой, а мне-то как интересно, — усмехнулась Анна, — главное, чтобы поверил...

— Поверит, — твердо заявила Ирма, — тебе поверит...

Глава 32

Сжимая маленькую коробочку в руках, Анна снова, как и в прошлый раз, застыв у комнаты Деймона, набиралась смелости, чтобы постучаться в его дверь. И что самое смешное, она сама не понимала причину, по которой, ей хотелось, наплевав на все, дать деру и вернуться в свою маленькую обитель... С другой стороны, ей, наоборот, мечталось рывком распахнуть дверь и оказаться в объятиях этого великолепного мужчины, по которому, за прошедшие два дня, она успела соскучиться, если не сказать, истосковаться...

— Аннета, ты идиотка, — чуть слышно прошептала она, — бредешь им день и ночь, а в двери постучать боишься...

В общем, дав себе под зад 'ментальный' пинок, она подняла руку и негромко постучалась...Ничего. Дверь, как была закрытой, так и осталась...

Девушка поучалась еще раз — гораздо громче, на случай, если барон уснул или попросту не услышал. И снова в ответ тишина. Приложившись ухом к деревянному полотну, она попыталась услышать в комнате хоть какие-нибудь звуки жизни. Но судя по гробовой тишине, там никого не было.

Досадно вздохнув и пожав плечами, она развернулась и, пройдя коридор, вышла к лестнице. Уже взявшись за перила и поднявшись на пару ступенек, она услышала мужские голоса и громкий топот сапог на нижних лестницах. Желая узнать, кто поднимается, она перегнулась через балюстраду и посмотрела вниз. Первым по лестнице шествовал Деймон в сопровождении нескольких рыцарей из его отряда, следом взбирались слуги, неся небольшую кадушку и два ведра, наполненных горячей водой.

Не зная, как поступить, Анна решила дождаться, когда все разойдутся по комнатам и только потом предпринять еще одну попытку поговорить с Деймоном. Чтобы ее никто не заметил, девушка отошла подальше от перил и прислонилась к каменной стене. Вскоре мужчины поднялись на третий этаж и разбрелись по своим спальням...Выждав момент, когда слуги вновь спустятся вниз, она преодолела лестницу и...

— Добрый вечер, — раздался бархатный голос барона, — как вы себя чувствуете?

Вскинув голову, Анна резко остановилась и в шоке уставилась на Деймона, который стоял возле своей комнаты, прислонившись плечом к дверному косяку.

— А почему вы здесь? — недоуменно поинтересовалась она.

— Ждал вас, — насмешливо ответил он.

-Позвольте узнать, а как вы поняли, что это я? — ее удивлению не было предела.

— Все очень просто, — рассмеялся Деймон, — неужели вы не чувствуете, какой дивный аромат клубники от вас исходит?

— Признаться, не замечала, — ответила девушка, припоминая, какой гель для душа и шампунь она использовала вчера в душе.

— А я заметил, — продолжал улыбаться барон, — еще, будучи на лестнице я ощутил этот вкус, а когда подошел к двери, понял, что вы только недавно были здесь и очень надеялся, что скоро вернетесь...

— Ну, вы прям Шерлок Холмс, — Анна покачала головой, признавая его правоту...

— А позвольте полюбопытствовать, кто такой этот Шерлок Холмс? — нахмурился Деймон, а Анна, тяжело вздохнув, в сотый раз возжелала укоротить свой длинный язык до самого основания.

— Шерлок Холмс — это герой одной книги, которую я любила читать в детстве, — она решила плюнуть на все и сказать правду,— он помогал людям раскрывать преступления и находить убийц.

— И как он это делал? — полюбопытствовал Деймон, не сводя с Анны свой немного насмешливый ярко-изумрудный взгляд.

— О, у него для этих целей был разработан целый метод, — усмехнувшись, ответила девушка, подойдя ближе к барону, — в общем, если не вдаваться в подробности — убийц он вычислял очень лихо...

— Понятно, — кивнул мужчина и, дождавшись, когда девушка приблизится, негромко спросил, — Анна, скажите, зачем я вам понадобился? Если дело в деньгах, которые я вам обещал, то прошу меня простить, из-за всех этих дел с покушением и ночными грабителями, я, откровенно говоря, забыл.

— К сожалению, нет, — печально вздохнув, девушка покачала головой, — то о чем я пришла с вами поговорить, очень и очень важно. Я бы даже сказала — жизненно важно.

— В замке произошло что-то такое, о чем я не знаю? — лукавое веселье тут же слетело с глаз милого балагура и перед Анной вновь возвышался грозный средневековый рыцарь, готовый до последнего вздоха защищать дорогую ему обитель.

— Можно сказать и так, — кивнула Анна, с горечью осознавая, как этому замечательному мужчине не повезло с родственниками.

— Ну, что ж, если все настолько серьезно, то я с удовольствием Вас выслушаю,— начал барон,— только, видите ли, до приезда гостей я собирался привести себя в порядок и немного ополоснуться, — неуверенно произнес он, -если вас не сильно затруднит, не могли бы мне помочь, а заодно я выслушаю все, о чем вы хотите мне рассказать, — и пошире распахнув дверь, он вежливо пригласил девушку зайти в его комнату.

— Да, да, конечно, — кивнула Анна и сделала шаг вперед, — вот, кстати, это вам, — она протянула ему маленькую зеленую коробушку.

— Спасибо, — с удивлением глядя на девушку, Деймон почтительно принял подношение, — а что это? — негромко поинтересовался он.

— Это мыло, — ответила Анна и переступила порог мужской спальни, — в моей стране не принято приходить в гости с пустыми руками, — улыбнулась она, — такая традиция.

— Хорошая традиция, — усмехнулся барон, закрывая дверь, — надо будет запомнить... — потом пройдя в конец комнаты, он прихватил один из двух массивных стульев, стоящих у дальней стены и перенес его поближе к камину.

Наблюдая за манипуляциями Деймона, Анна никак не могла уразуметь, как он собирается мыться в этой невообразимо маленькой кадушке? Если перефразировать Карсона, то, чтобы влезть в эту коробочку, ему надо будет сложиться вчетверо...

И только, когда барон установил стул возле очага, на сидушку которого водрузил ту самую миниатюрную ванночку, а следом туда же подтащил ведра, до нее начало доходить, о каком омовении пойдет речь.

— Чем я могу вам помочь? — спохватилась Анна, как всегда, поймав себя на бесцеремонном любовании этого великолепного мужчины.

— Пока ничем, — отозвался Деймон, — если только опять-таки не поможете мне с ремнями, — он скинул верхнюю тунику, под которой была надета та самая толстая жилетка, с которой раз она уже воевала.

— Да, хорошо, конечно, — пролепетала девушка и тут же бросилась на выручку. Быстро расправившись с застежками, она, приподнявшись на цыпочки, помогла снять с барона эту странную деталь туалета.

— Что-нибудь еще? — поинтересовалась Анна, наблюдая, как барон стянул с себя последнюю нижнюю рубаху, оставив на себе только штаны и высокие кожаные сапоги.

— Сейчас я сам, — сказал он, прихватив с каминной полки тряпицу и коробушку с мылом, что преподнесла ему Анна, — но чуть позже, если вас не затруднит, ополоснете меня чистой водой?

-Ладно,— кивнула она и отошла в сторону, чтобы не мешать,— только вы скажите, когда вас надо будет ополоснуть? Хорошо?

— Скажу, — улыбнулся мужчина, — теперь садитесь и расскажите, что такого важного произошло в моем замке?

Обыскав комнату, на предмет удобного сидения и ничего путного не обнаружив, Анна направилась прямиком к кровати Деймона и, аккуратно расправив юбку, уселась на самый краешек соломенного тюфяка.

Прекрасно осознавая, какой нелегкий предстоит разговор, Анна еще какое-то время собиралась с духом, наблюдая, как Деймон перелил воду из ведра в кадушку и, намылив тряпицу, принялся за омовение. Выделив себе еще пару секунд на сладостное созерцание красивого мужчины, Анна резко выдохнула и приступила к рассказу.

Как и советовала Ирма, начала она с милого сетования на крайне душную позапрошлую ночь и бессонницу, настолько жестоко ее мучавшую, избавиться от которой она могла, только подышав свежим ночным воздухом. Заметив, что барон прекратил мыться и теперь внимательно на нее смотрит, Анна занервничала и резко прикусила язык...

— Неужели наверху так жарко? — в итоге сказал он, — а я только хотел дать распоряжение установить у вас в комнате камин.

Услышав о том, что вот-вот ее лишат теплой печки, которая ей — жуткой мерзлячке — просто необходима, Анна чуть не застонала. ' Черт побери! Это же надо — из-за какой-то маленькой лжи 'во спасение', она вынуждена будет каждый день трястись от холода! А скоро, между прочим, зима!'

— А там разве можно установить камин? — с надеждой глядя на Деймона, пролепетала девушка.

— Конечно, — кивнул он, снова намыливая ветошь, — по стене проложен дымоход, можно разобрать каменную кладку и установить камин. Вы разве не видели трубу?

— Нет, не видела, — вздохнула она, ощущая, как ее мечта обзавестись печуркой тает, как мороженое на знойном солнце Эквадора.

'Думай, Аня, думай! Мало того, что окон нет, так и печи лишишься! Через месяц-полтора околеешь на своем чердачке и поминай, как звали.'

— Э-э-э, милорд, я тут подумала, — неуверенно начала Анна, — можно мне все-таки установить камин? Это сейчас наверху душновато — все-таки крыша. Целый день на солнце нагревается, отсюда и жар, но стоит пройти дождю, как станет зябко и холодно...

— Милая Анна, не переживайте вы так, — рассмеялся он, — на самом деле я уже давно дал распоряжение. На этой неделе должен прийти печник и установить камин...

— А зачем же вы тогда..., — ее возмущению не было предела, — зачем вы...

— Виноват, — лукаво улыбнулся он, — просто мне нравится наблюдать за вашим лицом, когда вы глубоко о чем-то задумываетесь. Вы так мило покусываете губу и очаровательно хмуритесь...

'Ну, здорово! Она тут пыжится что-нибудь придумать, чтобы не околеть зимой, а ему, видите ли, нравится, как она мило хмурится и очаровательно кусает губки...Мужчины, блин!'.

Наверное, у нее в этот момент было такое комичное выражение лица, что барон, опершись о края бадьи, громко расхохотался.

— Анна, прошу вас, не обижайтесь! — взмолился он, — поверьте, я ни в коем случае не хотел вас расстроить или оскорбить...

— Очень на это надеюсь, — тихо проворчала она, — давайте, все-таки вернемся к предмету нашего разговора, боюсь, что скоро вам будет не до смеха...

— Еще раз простите, — повинился он, снова принимая серьезный вид рачительного хозяина замка, — прошу вас, продолжайте...

— Как я вам уже сказала,— вздохнув, продолжила Анна свой прерванный рассказ, — в ту ночь я решила спуститься вниз и подышать свежим воздухом. Но стоило мне только оказаться рядом с конюшней, как я заметила две странные фигуры, закутанные в черные плащи.

Услышав про плащи, Деймон резко прервал свое омовение, и теперь прищурившись, напряженно внимал каждому ее слову.

— Естественно, первое, о чем я подумала, что кто-то из ваших слуг, так же как и я, вышли прогуляться, поэтому решила их не тревожить и пошла в конюшню. И каково же было мое удивление, когда оказалось, что эта странная парочка последовала за мной. Я немного испугалась и поспешила укрыться в стойле вашего замечательного Голиафа, — сказала она и облегченно выдохнула. 'Фух, вроде бы эта часть истории, за которую она так сильно переживала, подозрений не вызвала'.

— Так, — кивнул он, — а дальше...дальше, что было? Удалось рассмотреть, кто это был.

— К сожалению, да, — кивнула Анна, — оказалось что это — Марла и Хьюго.

— Ну, тут ничего удивительного, — усмехнулся он, — об их дружбе я знал, еще, когда жил в замке ее отца.

— Не сомневаюсь, — парировала девушка, — тогда будет ли вам интересно послушать, какие грандиозные планы относительно вас и Максимилиана уготовила эта парочка?

— Очень интересно, — напрягся он и, с силой швырнув ветошь в таз, схватил полотно и накинул на плечи, — и что же они такого надумали? — он подошел к кровати и уселся рядом с Анной.

А-а-а как же... вы просили ополоснуть? — тут же спохватилась она.

— Позже, — отрезал он, — рассказывайте!

— Все очень просто, — печально ответила Анна, — они надумали вас убить, потом обратиться к королю за опекунством над вашим сыном, а если получится, то со временем и вовсе завладеть всем наследством Максимилиана, которое оставил дед и тем, что оставите ему вы. Как сказала Марла: 'Больше такие богатства я из своих рук не выпушу'.

— Интересно, как они собираются такое провернуть, — нахмурившись, Деймон задумчиво потер подбородок, — даже учитывая, что она родная тетка Максимилиана, никто не позволит Марле оформить над мальчиком опекунство.

— Ой ли! — воскликнула Анна,— я конечно не знаю ваших законов, но Марла очень доходчиво объяснила Хьюго, что затребовать попечение очень даже возможно, если он на ней женится...Она между прочим, два года обдумывала этот план.

— Очень сомневаюсь, что он на ней женится, — хмыкнул барон, — если даже наследство Кервуда не подвигло его на этот шаг, то сейчас и подавно не согласится...

— А вот и нет, — усмехнулась Анна, — очень даже согласился! Единственное — он попросил Марлу немного подождать, пока не разрешит проблемы с вашим королем. Кстати, как я поняла, он очень боится Генриха, а при упоминании королевских дознавателей — его начинает попросту трясти.

— Я тоже заметил, — кивнул Деймон, — буду в Лондоне — узнаю, чего он так опасается...

В течение нескольких последующих минут, Анна с сочувствием наблюдала, как Деймон, глубоко погрузившись в свои мысли, обдумывает полученную информацию. Она прекрасно понимала, какие непростые решения предстоит принять этому замечательному мужчине в свете открывшихся нелицеприятных фактов о его беспутной родственнице.

— Анна, это все, что вы хотели мне рассказать? — поинтересовался он, как только пришел в себя, — в любом случае, я искренне хочу поблагодарить вас за беспокойство лично обо мне и особенно, о Максимилиане.

— Спасибо, конечно, — уныло улыбнулась она, — но на самом деле, есть кое — что еще..., — вздохнула она и, растерявшись под его изумрудным взором, смущенно опустила глаза.

— Анна, рассказывайте, — настаивал барон, — поверьте, после всего того, что я услышал, мне уже ничего не страшно, — улыбнулся он и в знак поддержки, осторожно сжал ее пальчики своей огромной рукой.

— Да, собственно..., — поморщившись, начала она, — видите ли...тот бак на вашей площадке...тот, что питьевой..., — Анна набрала в грудь воздуха, — это я его опрокинула. И ваше...ваше турнирное копье сломала тоже я. Вот.

— Как вы?— округлив глаза от удивления, спросил барон, — как вы смогли?

— Понимаете, — тоном провинившейся отличницы, ответила Анна, — в ту ночь, Марла настоятельно не рекомендовала Хьюго пить из этого бочонка, мол, если он завтра на утренней тренировке утолит жажду, то целую неделю будет маяться животом...Ну, я подумала...В общем, я подумала, что от воды надо избавиться...Извините, так получилось...

Сначала Деймон захлопал глазами, потом ухмыльнулся, а следом разразился таким хохотом, что казалось, рогатые чучела разом повалятся со стен...

— Вы находите это забавным? — обиженно проговорила Анна, дождавшись, когда он успокоится и перестанет смеяться.

— Нет, что вы, конечно, нет, — пророкотал он, — поверьте, Анна, я смеялся не над вами — я смеялся над собой. Знали бы вы, сколько усилий было брошено на поиск мифических конокрадов: мы облазили каждый фут крепостных стен, чтобы выяснить, как воры смогли сюда пробраться, не говоря уже о подземельях и подвалах, ну, а про время, проведенное в лесу и говорить нечего — вы сами все прекрасно видели.

— Это, да,— кивнула она,— простите, я не знала, что так получится. Я думала, что вы заняты поисками тех, кто напал на нас в лесу.

— И ими в том числе, — согласился барон, — посему выходило, что и разбойники, стрелявшие в нас, и воры, пробравшиеся в замок — это звенья одной цепи, а тут оказалось..., — он снова усмехнулся и покачал головой.

— Деймон, скажите, а Марла разбирается в травах? — чуть подумав, поинтересовалась Анна,— видите ли, мы тут с Ирмой сопоставили кое-какие факты и пришли к выводу, что подобный инцидент уже имел место быть...

— Вы имеете в виду давнее отравление рыцарей Кервуда? — тут же предположил он.

— Да, именно, — кивнула девушка, — Ирма абсолютно уверена, что это ее рук дело, так же, как и пожар в конюшне ее отца.

— Про конюшню ничего сказать не могу — ни доказательств, ни виновника тогда не нашли, а что касается трав, то припоминаю, что слуги в замке барона несколько раз говорили, что видели, как Марла подолгу гуляла в лесу, собирая всякие цветы и растения. Но я знаю точно — пока я жил у Кервуда, она никогда не проявляла интереса ни к врачеванию, ни к целительству...

— А откуда такая уверенность? — удивилась Анна, — вы же не могли ежедневно следить, что она делает, а что нет?

— Отчего же! — ухмыльнулся Деймон, — когда десять лет назад барон Кервуд сделал мне предложение сочетаться браком с его старшей дочерью, я весьма внимательно присмотрелся к своей будущей невесте и могу точно сказать, что никакими травами она не увлекалась...

— Странно, — задумчиво произнесла Анна, — простите меня, но когда обсуждение коснулось способа, как с вами расправиться, Марла более чем уверенно заявила, что все берет в свои руки и вы даже пикнуть не успеете, как ваша душа окажется на небесах. И не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять, каким способом она собирается убрать вас со своего пути к богатству.

— Намекаете на отравление?

— О, поверьте, не намекаю, а прямо говорю, — ответила Анна, — она точно собирается вас отравить...Нет, она конечно может попробовать и другие способы, но поверьте, в ее случае, отравление самое оно...Что ей стоит подбросить в ваш кубок пару листиков какой-нибудь жуткой отравы или влить капельку яда? Не забывайте, что едите-то вы с ней за одним столом! Могу вам точно сказать, что есть такие яды, которые не то что в вине — в воде не почувствуешь и действуют они не сразу — выпить можно сегодня, а умереть только через пару дней. И все! Никто никогда не догадается, как отрава попала в организм человека...

Не сказав ни слова, барон только задумчиво посмотрел на Анну и неуверенно кивнул.

— Может, у нее книга какая-нибудь имеется? — предположила Анна, — где собраны разные рецепты зелий или настоек? Может, от матери что перешло?

— Это вряд ли, — покачал головой барон, — ее мать умерла, когда давала жизнь Джене. Марле тогда лет пять или семь было. И Кервуд никогда не говорил, что его жена хорошо разбиралась в травах...А ведь знаете,— задумчиво произнес Деймон,— Джена как-то упоминала, что лет пять-шесть назад Марлу на целый год отправили в монастырь... Вот, где она могла почерпнуть все эти знания.

— Бинго! — вскрикнула Анна, — именно, монастырь!

— Что простите? — не понял Деймон.

— Я говорю, вы правы, — быстро выкрутилась она, — там ведь должны быть книги, ну или какие-нибудь рукописи, справочники, учебники, дневники, фолианты?

— А вы что, в монастыре никогда не бывали? — подивился барон.

— Ну, как-то не доводилось, — пожала плечами Анна, — я люблю больше в церквях бывать или в храмах, а в монастырях не очень...Грустно там все и не справедливо!

— А, что там не так? — нахмурившись, поинтересовался мужчина.

— Да, все не так! — усмехнулась Анна, — вы спросите у монашек, кто из них по собственному желанию ушел в монастырь? Я вам скажу — единицы! Остальных либо родственники сплавили, когда девушка им дорожку к наследству перешла, либо 'любящие' супруги — пожелавшие поскорее избавиться от надоевших женушек! Вот кого следовало на самом деле сдать в какое-нибудь аббатство, так это Марлу! Поверьте, столько яду в одной женщине я никогда не встречала. Путь бы дорожки подметала, полы драила, да мыло варила. Толку было бы больше! А вы знаете, что она люто ненавидит вашего Голиафа и денно-нощно мечтает отправить его на живодерню или продать самому дешевому балагану. Кстати, не удивлюсь, если к смерти Джены она тоже ручку приложила..., — как всегда, уже брякнув, Анна прикусила язык и виновато посмотрела на Деймона, — простите меня...я не хотела...само вырвалось...

— Я так и понял,— усмехнулся он, — а про Джену — это Ирма так думает?

— Не только Ирма, — облегченно выдохнула Анна, — и я тоже...Да, мне только стоило услышать с каким хладнокровием Марла рассуждала о вашей смерти, я сразу поняла, что это ей не впервой. Ну, не может нормальная женщина предложить будущему мужу 'шикарный' свадебный подарок в виде убийства всех замковых служанок, — немного откашлявшись, она, как смогла, изобразила мерзкой голос Марлы: 'Хьюго, дружок, хочешь, я сделаю тебе свадебный подарок и разрешу со здешними служанками делать все, что твоей душе угодно...Хочешь — мучай, хочешь — пытай, а пожелаешь, можешь разом прибить всех этих дешёвых потаскух — я возражать не буду...'

— Вот, мерзавка, — прошипел Деймон, — я, конечно, догадывался, что она стерва, но не до такой степени! Что касается Джены, то даже у самого Кервуда возникли некоторые подозрения относительно ее смерти. Мы потом с ним долго разговаривали и вот, что он рассказал. В ту ночь, когда его младшая дочь упала с лестницы, в псарне пропал один новорожденный щенок...

— Щенок? — переспросила Анна.

— Да, именно щенок, — кивнул Деймон, — Кервуд сказал, что накануне ощенилась его лучшая сука и он очень долго ждал этот приплод. Всего щенков родилось восемь, а на утро осталось только семь. Но самое интересное не это! Когда с Дженой случилось несчастье, несколько слуг могли поклясться на Библии, что посреди ночи слышали какой-то странный протяжный писк и раздавался он именно в том крыле, где находилась спальня моей жены...

— И что это значит? — пока у Анны не получалось связать концы с концами...

— А это значит, что зная отзывчивый характер Джены, убийца мог попросту подложить щенка под лестницу и дождаться, когда она бросится на помощь беззащитному созданию. А там дело одной секунды — столкнуть беременную женщину вниз и быстро скрыться в темноте.

— И Кервуд думал, что этим убийцей могла быть Марла?

— Да, — печально проговорил Деймон, — больше некому...Вам уже, наверное, рассказали, что Марла несколько раз пыталась пробраться в мою комнату и таким способом заставить меня на ней жениться...

Анна молча кивнула.

— Именно по этому Кервуд думал, что это она, — вздохнул мужчина, — а когда сразу после свадьбы выяснилось, что Джена понесла, то дело приняло совсем скверный оборот...Все служанки стали жаловаться на жестокие побои и отказывались идти к ней в услужение...И вот еще что..., — порывисто произнес он, — убираясь в комнате Марлы, одна из девушек обнаружила в камине крошечный полуистлевший череп. Скорее всего — это и был тот самый щенок, о котором говорил Кервуд...

— О, Боже! — в ужасе воскликнула Анна, — значит, это была она! А почему?... — от переполнявших ее эмоций, девушка даже немного растерялась, — А почему Кервуд не припер Марлу к стенке? Почему он не наказал ее? Почему не вытряс из нее всю правду?

-Не успел,— печально произнес Деймон,— он скоропостижно скончался.

— Господи, Боже мой! — Анна открыла рот от изумления, — так она и отца своего убила? — шёпотом спросила девушка, — узнала, что он ее подозревает и быстро с ним расправилась...Умно, ничего не скажешь!

— Не знаю, — покачал головой барон, — лекарь, что был приглашен из Лондона для освидетельствования смерти Кервуда, вынес вердикт, что у него не выдержало сердце...В бумаге, которую он отослал королю про отравление не было сказано ни слова.

— О, святая простота! — чуть слышно прошептала Анна, — да, знаете ли вы, что есть больше двух десятков растений, которые могут мгновенно заставить сердце остановиться?

— Нет, не знаю, — покачал головой Деймон, — и где они растут?

— Как, где растут? — удивилась Анна, — да в любой лес зайдите и вы наткнетесь, как минимум, на парочку подобных экземпляров, а уж высушить, перетереть в порошок и подсыпать в еду — дело, как вы говорите, одной секунды.

Не зная, что тут еще можно сказать, Анна с Деймоном задумчиво уставились в пустоту, переваривая полученную от друг друга информацию...

— Кстати, — первым очнулся барон, — про себя, про Джену и про Голиафа я понял, а какую подлость Марла заготовила для Максимилиана?

— О-о-о, — Анна аж подскочила на месте, — на Макса у нее просто Наполеоновские планы!

— 'Наполеонские' — это как? — не совсем понял мужчина и, снова Анна врезала себе подзатыльник. 'Ну, что ей мешало сказать грандиозные, колоссальные, гигантские планы или, в конце концов, далеко идущие, а она вылезла с этим мелким Наполеоном... Твою ж дивизию!'.

— Это значит, что планов у нее громадьё, — попыталась пояснить Анна, — вся суть сводится к тому, что оказавшись опекуншей Максимилиана, она полностью забирает все бразды правления в свои руки: и замки, и земли, и... В общем, все, что унаследует мальчик...

— Но ведь это же ненадолго, — усмехнулся барон, — пройдет лет десять и Максимилиан истребует назад все, что по праву принадлежит ему...

— Ха, как бы не так! — теперь уже усмехнулась Анна, — как сказала Марла, только попадет этот щенок в ее руки, она воспитает его так, что он даже пикнуть не посмеет...Пока маленький — она сама будет управлять его землями, а вырастет...если конечно вырастет, эта крыса женит его на какой-нибудь девице, которую сама и подберет...

— Ну и тварь, — покачал головой Деймон, — он ведь ее единственный родственник, — с горечью произнес барон, — у нее на всем белом свете нет ни одной родной души...

— Да, плевать ей на все эти души...У нее у самой-то она есть?

— Уже начинаю сомневаться, — тихо проговорил мужчина.

— Милорд, простите за любопытство, — чуть погодя, тихо произнесла Анна, — но не могли бы мне сказать, почему вы согласились поселить у себя Марлу? Если вы знали, что она из себя представляет, если знали, что даже родной отец подозревает ее в смерти своей младшей дочери — вашей жены, то почему не оставили ее в замке барона Кервуда или не отправили, ну, хотя бы в тот же монастырь?

Не сказав ни слова, Деймон поднялся на ноги и подошел к каминной полке, где из ларца с документами извлек серую бумажную трубочку, после чего вернулся назад и снова уселся рядом с Анной:

— Вот почему, — барон протянул ей свернутый пергамент, — сами прочитайте, — сказал он и передал ей бумагу.

Неуверенно переводя взгляд с трубочки на мужчину, она осторожно развернула документ и быстро пробежала глазами. Это был не просто документ, это было письмо барона Кервуда, адресованное Деймону.

— Читайте вслух, — предложил мужчина и, уперев локти в колени, приготовился слушать.

Пару раз кашлянув, Анна расправила бумагу и начала читать:

'Мой дорогой мальчик, если ты держишь в руках это письмо — значит, мои дни на этой бренной земле сочтены и Всемилостивый Господь призвал меня.

Прошу тебя, не горюй! Я прожил долгую и по большому счету счастливую жизнь. Но, прежде чем уйти, мне необходимо сказать несколько слов...

Самое главное, я хочу, чтобы ты знал — если бы у меня был сын, то даже его я не любил бы сильнее, чем любил тебя, мой мальчик! В добрый час я оказался в той убогой таверне и забрал тебя у твоего отца. Не сердись на него! Поверь мне, когда-то твой отец был самым лучшим, честным и могучим воином во всей Англии. Не только мы — обычные рыцари уважали и почитали его мастерство, но и короли не стыдились склонить перед ним свою голову. Призываю тебя, гордись им и помни, что если бы не он, то меня давно не было бы в живых.

Вот и сейчас, описывая тебе твоего отца, льщу себя надеждой, что в том, каким прекрасным человеком ты стал и в какого умелого война превратился, есть толика и моего личного участия в твоей судьбе. И поверь мне, я тобой очень горжусь! И всегда гордился!

Подводя итог своей жизни, могу только сказать, что из меня получился неплохой наставник и учитель для множества моих воспитанников. Очень надеюсь, что я был рачительным хозяином и мудрым господином для всех своих слуг и подданных. Церковь почитал, но ярым служителем не был. Каюсь! И главное! Я до конца исполнил свой рыцарский долг перед королем и своей страной. Чем очень горжусь!

Но есть роль, которая, к моему искреннему сожалению, мне не удалась — это роль хорошего мужа и любящего отца! Участвуя в бесчисленных сражениях и вечно отсутствуя дома, я не заметил, как в одночасье лишился своей любимой жены Элиры! Но она не ушла просто так — она оставила мне двух замечательных дочерей. И вот тут я окончательно растерялся. Поверь, мальчик, мне ничего не стоит воспитать и выучить пять дюжин сорванцов, но что делать с девочками я совершенно не знал...И признаюсь тебе честно, я выбрал самый легкий путь — я попросту малодушно отступил, переложив все воспитание своих девочек на плечи сначала многочисленных нянек, потом наемных учителей и наставников...

К моей дорогой Джене, да упокой Господь ее душу, у меня претензий не было никогда. Девочка выросла в добрейшее создание, на мой взгляд немного инфантильное, но это не помешало ей стать хорошей женой тебе и если бы не несчастный случай, из нее получилась бы великолепная мать для Максимилиана...Но я хочу поговорить не о ней....

Моя настоящая боль — это старшая дочь — Марла. Прискорбно осознавать, что живя с ней под одной крышей, я самый последний заметил в какое чудовище она превратилась...Я не ищу себе оправданий! Это целиком и полностью моя вина! Только моя!

Не было ни минуты, чтобы я не жалел, что ежедневно попустительствовал всем ее желаниям и закрывал глаза на многочисленные жалобы слуг и местной челяди на ее жестокость и бессердечие...Никак не могу понять — как, где и в какой момент из радостной, веселой малышки, которая так любила кататься на моих руках, она превратилась в злобную и циничную мегеру. Но что есть, то есть!

Мальчик мой, я не знаю сколь долго мне отведено прожить еще на этом свете, но если Господь призовет меня — на коленях тебя молю — ради меня, ради всех, кто тебе дорог — не оставляй ее в одиночестве, присмотри за ней! Каждый день я буду молить Всевышнего, чтобы он смилостивился и ниспослал спокойствие ее мятежной душе и даровал ей искреннее добродушие и сердечную кротость...

Я понимаю, что возлагаю на твои плечи непосильный груз, поэтому какое бы ты решение не принял — я пойму! Даже находясь там — на небесах — я каждый день буду молиться о тебе и моем прекрасном внуке Максимилиане...Да, ниспошлет Вам Господь благословение!

Ну, вот и все, что я хотел тебе сказать! Прощай, мой дорогой мальчик! Пусть твоя жизнь будет счастливой и заклинаю тебя, не повторяй моих ошибок! Помни, где бы ты ни был, как бы не проводил время, но в первую очередь помни о своей семье, а то, что она у тебя будет, я не сомневаюсь. Если вдруг тебе понадобится мое благословение, то знай, оно у тебя уже есть!

P.S. Деймон, если не сложно, выполни еще одну мою маленькую просьбу — расскажи Максимилиану о его родном деде. Расскажи, что я очень ждал его рождение и полюбил с самой первой секунды, как только его громкий крик огласил своды моего замка! Я хочу, чтобы он знал, что мой внук — это моя гордость и великое счастье, ниспосланное мне высшим провидением!

Искренне тебя любящий — барон Аллен Кервуд.

12 августа 1530 год.'

Отложив письмо в сторону и, обдумав все, что в нем было написано, Анна подняла глаза на Деймона и негромко поинтересовалась:

— Милорд, но ведь получается, что своим посланием Кервуд буквально загнал вас в угол? Он же вам полностью связал руки. Выходит, что теперь вы не можете ни наказать Марлу за ее провинности, ни отослать в монастырь, не говоря уже о более серьёзной расправе...,— от негодования Анна аж вся кипела, — поймите, таких как она, надо изолировать от нормальных людей, живущих в замке. Вы можете со мной не согласиться, но как лекарь, я точно могу сказать, что Марла нездорова. И не просто нездорова, а серьезно и безнадёжно больна. В моей стране таких людей называют маньяками или попросту серийными убийцами. Вчера она столкнула с лестницы вашу жену, возможно, убила своего отца и отравила пять ни в чем не повинных мужчин, а сегодня готовит покушение на вас и жестоко избивает вашего сына...Про несчастных служанок и говорить нечего — за все то время, что я нахожусь в замке — ни одна не согласилась подняться наверх и прибрать ее комнату.

— Эх, Анна, — вздохнул мужчина, — если было бы все так просто, как вы говорите. Даже за одно то, что Марла подняла руку на Максимилиана, я давно отправил бы ее в монастырь. Но вы забываете один немаловажный факт — она наследница Кервуда и очень богатая наследница. Земли, что отписал ей отец, располагаются на границе — в крайне выгодном для короны месте. Надеюсь, то, что я сейчас вам скажу, останется между нами?

— Да, конечно, — кивнула Анна и в очередной раз нахмурилась.

— Не прошло и двух недель после смерти Кервуда, — начал Деймон, — как от короля пришла срочная депеша, в которой он лично просил меня проследить за старшей дочерью барона, пока он не подыщет ей надежного и заслуживающего доверия мужа...

— Господи, — покачала головой Анна, — почему они все обращаются к вам? С Кервудом еще понятно — вы его воспитанник, а король что, из всех своих подданных не мог подыскать на роль дуэньи, какого-нибудь надежного человека?

— Ну, во-первых, я и есть тот надежный человек, которого подыскал Генрих, — кисло улыбнулся Деймон, — а во-вторых, я единственный родственник— мужчина, к которому по праву переходит ответственность за жизнь и судьбу Марлы, тем более Кервуд четко указал в своем завещании, кого, в первую очередь, он рассматривает на роль опекуна своей старшей дочери...Тут все честно, не придерешься...

— Подождите, — встрепенулась Анна, — барон умер почти три года назад...Неужели за это время король так и не смог пристроить Марлу?

— Сначала пытался, — ответил Деймон, — присылал в замок знатных холостяков, которым мог доверить наследие Кервуда, но вскоре, познакомившись с невестой, они либо сами уезжали, либо Марла давала понять, что никто из них ей не интересен и итог был тем же...

'Странно,— подумала Анна,— какая-то мерзкая девица, живущая в век, когда к женщинам относились чуть лучше, чем к дворовой собаке, устраивает тут чуть ли не аукцион женихов и при этом умудряется еще кривиться и вертеть носом. А не много ли чести?'.

— А заставить ее король не мог? — все-таки поинтересовалась Анна, — ну, издать какой-нибудь приказ или просто повелеть своим рыцарям доставить Марлу во дворец и быстренько выдать замуж? Она даже Хьюго хвасталась, что Генрих приглашал ее сталь фрейлиной королевы, но она отказалась!

— Кто приглашал? Генрих? — хохотнул Деймон, — не припоминаю такого...И к какой из королев он собирался ее приставить? К Екатерине или к Анне?

— А что у вас столько королев? — удивилась она, — разве одной недостаточно?

— Понятия не имею,— пожал плечами барон, — я стараюсь в эти дела не лезть...В Лондоне уже лет пять полная неразбериха в этом вопросе...Король требует у Архиепископа развода с одной королевой, чтобы жениться и ввести на престол другую. Поговаривают, что за такую ересь пару месяцев назад Папа Римский отлучил Генриха от церкви...Так что, сомневаюсь, что ему сейчас до какой-то Марлы. Тем не менее, буду в Лондоне — я обязательно подниму вопрос о ее замужестве. Пусть король лично подберет ей супруга или сошлет в монастырь — тем самым, кстати, избавит меня от клятвы Кервуду. Надеюсь, барон видит, что творит его дочь и меня не осудит! — печально вздохнув, произнес мужчина.

— И все-таки не могу понять, почему Кервуд возложил на вас такую ответственность? — покачала головой Анна, — ведь раз десять в письме он написал, как вас с Максимилианом любит и дорожит, а тут раз и такой удар ниже пояса.

— Так Кервуд не думал, что так скоропостижно скончается, — усмехнулся Деймон,— он говорил, что сам собирается решить вопрос о будущем своей дочери, но, к сожалению, не успел, а подобные письма принято писать и каждый год переписывать, да еще приглашать столичного легиста, чтобы тот их заверил и опечатал. Как говорится, на всякий случай. Вот такой случай и наступил.

— А легист — это кто? — не поняла Анна, — это что-то вроде адвоката или юриста?

— Да, именно, — улыбнувшись, кивнул барон, — что-то вроде...А разве у вас в России нет легистов? Я все хочу спросить, почему ваш батюшка не озаботился оставить подобное письмо и не назначил опекуна для вас? Тогда вам не пришлось бы уезжать из страны и плыть к тетке в далекую Англию...

— Ну, он, наверное, тоже не собирался так быстро умирать, — кое-как выдавила из себя Анна, в очередной раз, попросив прощение за эту скверную ложь у своего любимого папочки...

— А знаете, если честно, то я очень рад, что ваш батюшка не оставил никаких писем, — лукаво улыбнувшись, промолвил барон...

— Это почему? — от такого неожиданного заявления, Анна немного опешила.

— Ну, как почему? Если бы у вас был опекун, то вы остались бы в своей России и никогда не посетили бы Англию, тем более не стали бы жить в моем замке...Вот, почему!

— Намекаете на то, что рады моему присутствию? — смешливо поинтересовалась Анна.

— Не намекаю, а прямо говорю и искренне, — глядя ей прямо в глаза, ответил барон.

От подобного заявления, Анну резко бросило в жар, а сердце застучало с такой силой, что, казалось, еще чуть-чуть и оно выпрыгнет из груди. К щекам даже было страшно прикоснуться — горели, как маков цвет.

— Спасибо, — кое-как промолвила она, — мне очень приятно, что мое присутствие доставляет вам радость...

Только успела произнести, как тут же захотелось дать себе по башке... 'Блин, Анна, ты современная девушка, а лепечешь, как сопливая школьница... 'мое присутствие доставляет вам радость'...Неужели ничего умнее нельзя было придумать? Куда делись все рекомендации из тысяч журналов 'как правильно вести беседу с понравившимся мужчиной'? Боже! Дошло до дела, а кроме какого-то невразумительного 'беканья и меканья' ничего не всплыло...Да, Аня, полный провал! '

И в это момент, в дверь комнаты Деймона громко затарабанили...

— Милорд, — выкрикнул прислужник из коридора, — первые гости уже прибыли! Что прикажете доложить?

— Скажи, что я скоро буду! — ответил барон и, скинув полотно с плеч, резко поднялся на ноги, — Анна, еще в силе ваше обещание ополоснуть меня водой?— на ходу поинтересовался барон.

— Да-да, конечно, — кивнула она и бросилась вслед за ним...

Мужчина вновь склонился над лоханью, в очередной раз намылил ветошь и заново прошелся мочалкой по своему телу. Набрав в ковш уже остывшей воды, Анна стояла рядом и ждала, когда ей скомандуют действовать. После того, как барон обмыл руки, плечи и свой великолепный торс, он стянул с волос кожаный ремешок и быстро окунул голову в кадушку с водой, после чего схватил мыло и четкими умелыми движениями стал взбивать импровизированный шампунь в свою роскошную гриву...

Излишне говорить, что пользуясь тем, что Деймон ее не видит, Анна, как завороженная, взирала на его полуобнаженное тело. При каждом движении его мышцы напрягались и красивым рельефом выделялись на великолепном теле средневекового рыцаря. Даже, пальцы, которыми он усердно взбивал пену, вызывали в ее теле небывалое томление и негу. Решив, что не мешало бы немного отвлечься и начать, в конце концов, дышать, Анна сделала шаг назад и тут же поняла, что с желанием отвлечься, она явно поторопилась...

С этого ракурса открывалась еще более соблазнительная картина... Его широкие плечи, стройная талия, длинные ноги и...упругая мужская задница, крепко затянутая в настоящую черную кожу, привели бедную девушку в состояние, когда тело начинает жить отдельно от всего остального.

От такого сексуального вида мужчины, Анну то резко бросало в жар, то отпускало, но ненадолго. Чтобы не застонать, ей пришлось залезть рукой в ковш и брызнуть в лицо водой...Так сказать, для охлаждения зашкаливавших эмоций и чувств.

'Да, Аннета, это уже клиника. Дожилась! Заводишься от одного вида крепких мужских ягодиц! Вот сколько по Красноярску носится байкеров, с ног до головы обтянутых в кожу? Что-то раньше ты не реагировала на мужское мягкое место, а тут на тебе!...Это не просто мужчина, — вторил ей внутренний голос, — это, милочка, мужчина твоей мечты — рыцарь Деймон Вольф! Прошу любить и жаловать!'.

— Анна, можете начинать, — предложил барон, даже на секунду не подозревая, какие эмоции обуревают несчастной девушкой при виде его сексуальной пятой точки...

— Хорошо, — промямлила она и, обозвав себя идиоткой, сделала шаг вперед и принялась за дело...

— Благодарю вас, — через пару минут сказал Деймон, когда над кадушкой отжимал свои волосы, — вы мне очень помогли, — он подошел к кровати и, подтянув полотно, набросил на себя...

— Да, не за что, — немного вымученно улыбнулась Анна, — рада, что была полезна...

— Анна, скажите, — улыбнулся мужчина, — я сегодня буду иметь удовольствие видеть вас за своим столом?

— Ой, нет-нет, милорд! — от этой мысли ее аж подбросило. Боже, да ей эти посиделки даром не нужны! Опять слушать кучу скучных песен про рыцарей и несчастных девиц, снова устраивать устные баталии с этой крысой, которую ей даже видеть противно! И танцы! Она ведь так и не научилась танцевать их ручейки-хороводы. Одна радость, посидеть рядом с этим замечательным мужчиной! — Деймон, простите меня, но сегодня мне там делать нечего. Вы же понимаете — прибудет много гостей, которые захотят с вами пообщаться, поговорить, а я ...а я..., — пыталась отвертеться Анна, но что-то ничего путного в голову не приходило...

— Я прошу вас! — неумолимо начал Деймон, — нет, не прощу! Я просто настаиваю, чтобы вы сегодня присутствовали на моем вечере! — с твердой уверенностью заявил он, — а разве вы не знаете, что гости приедут не ради меня, а ради свежих новостей из столицы...

— Милорд, — умоляюще глядя в малахитовые глаза мужчины, Анна решила предпринять самую, на ее взгляд, надежную попытку увильнуть от намечающихся посиделок, — у меня нет наряда для подобного торжества, — тихо поведала она, зная, как подобное заявление ее матушки магически действует на отца, когда той не хочется куда-нибудь идти...

— А почему бы вам не пойти в том, что одето на вас сейчас? — как ни в чем не бывало, поинтересовался барон, — на мой взгляд, очень даже красивый наряд...

Никак не ожидая услышать от него такого заявления, Анна в ступоре уставилась на мужчину...

— Но ведь...но ведь..это повседневный наряд, — пролепетала она, — а нужен праздничный...Там ведь будут дамы в бархате, шелках, мехах, а я...

— Анна, да мне плевать, в чем будут эти дамы, — негромко сказал он, — пусть они хоть в золото разоденутся, мне важно ваше присутствие...Поверьте, я буду рад видеть вас хоть голой, хоть... — он резко осекся, поняв, что только что брякнул, — простите, я не это имел в виду...Точнее, я совсем не имел в виду...Черт! — смущённо выругался Деймон, — в общем, я буду рад видеть вас в любом виде!

— Я так и поняла, — усмехнулась Анна, лихорадочно перебирая в голове способы, выкрутиться и не обидеть барона.

— Анна, даже не пытайтесь, — лукаво улыбнулся Деймон, верно истолковав ее потуги, — если вы не придете, то я буду вынужден подняться наверх и в любом случае, вы будете сидеть за столом рядом со мной ..., — невозмутимо заявил он, — если вам так будет легче, то пусть это будет распоряжение хозяина для его личной экономки...

'Вот так, Анечка, дожилась! Классовое разделение 'хозяин-слуга' во всей своей красе! А дальше, что будет? Оброк, барщина, налог. Принеси -подай, 'да, милорд', 'нет, милорд', 'как вам будет угодно, милорд'...Не дождетесь!

— Милая Анна, не волнуйтесь вы так! — мягко произнес мужчина, — мне просто будет очень приятно, если в последние часы моего пребывания в замке — вы своим присутствием скрасите этот заунывный вечер .

— Хорошо, — тяжко вздохнув, сдалась девушка, — но взамен, — она лукаво посмотрела на Деймона, — я требую разрешения — пока вас не будет — полностью переделать вашу спальню по своему вкусу!

— Пожалуйста, — услышав ее ультиматум, барон скорее был озадачен, чем удивлен, — если хотите...я не против!

— Именно, хочу, — усмехнулась Анна, начиная продвигаться к выходу, — надеюсь — не разочарую!

— Уверен в этом, — ответил Деймон, — и Анна! — слова мужчины остановили ее у самых дверей, — хочу сказать вам большое спасибо, что пришли и рассказали мне про Марлу. Я, наверное, повторюсь, но мне и раньше было известно, что она не подарок, но такого низкого предательства — я не ожидал! Особенно по отношению к Максимилиану! И еще! — улыбнулся он, — по поводу бочонка и копья не переживайте! Новый бак я уже заказал, а копье было старым и треснувшим...

— Слава Богу, — выдохнула девушка, — Ирма сказала, что оно турнирное, вот я и подумала, что дорогое...

— Дорогим оно было лет десять назад, — смешливо сказал барон, подойдя в девушке, — а в последнее время оно было учебное для молодежи и разминочное для нас...

— Ясно,— кивнула Анна, глядя ему в глаза, — спасибо, что рассказали...

— И вам спасибо, — произнес он.

— За что? Что переломала половину ваших вещей и снарядов? — улыбнулась девушка.

— За то, что помогли мне привести себя в порядок, — Деймон неожиданно наклонился и нежно прильнул к ее губам, — и за мыло, что подарили мне! — выпрямившись, произнес он, — оно просто восхитительное!

— Да? Я...я рада, — Анна растерянно взирала на него, все еще ощущая на своих губах сладкий поцелуй мужчины, — поверьте, очень рада! — ответила она, мертвой хваткой, вцепившись в ручку двери. Ее сердце буквально заходилось от скорости, с которой оно билось.

— Анна, я буду ждать вас в трапезной, — напомнил он ей и, накрыв ее руку своей большущей ладонью, распахнул дверь, — до вечера! — услышала девушка, оказавшись в коридоре..., — запомните, если вы не придете, я сам поднимусь к вам наверх!

— Я приду, — оглянувшись через плечо, ответила Анна, уже спеша по коридору на свой чердак...Мало того, что ей, действительно, нечего надеть, поскольку, кроме этого наряда, все остальное, она оставила в 21 веке, так еще и терпения надо набраться, чтобы выдержать этот марафон танцев, заунывных песен и злобу белобрысой крысы, которая ни за что не пропустит эту милую сходку любителей пирушек за чужой счет!

Вот так, буквально бурля от возмущения, Анна ворвалась в свою обитель, где сразу предстала перед любопытствующим взором старшей подруги.

— Ну, как все прошло? — тут же поинтересовалась Ирма, делая знаки говорить потише и указывая на малыша, сладко спящего на кровати, — поверил?

— Поверил, — кивнула Анна, — сказал, когда встретится с королем, первым делом поднимет вопрос о скорейшем браке этой стервозы.

— Давно пора, — подхватила идею Ирма, — наконец-то избавимся от этой гадюки. Я хоть вздохну спокойно, а то все время ждешь от нее какой-нибудь гадости и не знаешь, когда...

И тут с улицы донесся такой громогласный звук горна, что даже Максимилиан встрепенулся и открыл глаза...Последний раз, подобное звучание Анне довелось слышать, пребывая в детском лагере, когда трубили утреннюю побудку.

— Что это? — тут же поинтересовалась девушка, — что случилось?

— Вот старый дурак, — сквозь зубы проворчала Ирма, успокоительно поглаживая малыша по спинке, — уже лет тридцать никто не провозглашает о своём появлении, а этот идиот все никак не успокоится! Древний мухомор! — гневно выругалась она.

— Ирма, объясните толком, что произошло? — не понимала девушка, — кто провозглашает и о чем?

— Раньше было принято, — начала женщина, — прежде чем появиться в гостях, вперед себя высылать слугу и возвещать хозяев о своем появлении. Только это было давно, сейчас уже так не делают, а этому болвану неймется — вот взял и разбудил ребенка!

— И кто это такой великий? — негромко засмеялась девушка.

— Старый барон Доран, — ответила Ирма, — наш ближайший сосед.

— Доран...Доран..., — нахмурилась Анна, точно зная, что это имя она уже где-то слышала,— О, Боже!— воскликнула девушка, припомнив старого хрыча, что на прошлых посиделках мирно почивал на лавочке, а так же его юную супругу, что просила написать слова песни...

— Ты чего? — Ирма с любопытством взглянула на Анну и, прикрыв Максимилиана одеялом, снова уселась к нему в ноги.

— Да, тут кое-что вспомнила, — ответила девушка, — я его жене песню перевести обещала и естественно благополучно забыла...

— А, вот ты о чем, — улыбнулась женщина, — так и за чем дело стало? Напиши и с девочками передай ...

— Да, я сама передам, — тяжко вздохнула Анна, — мне сегодня там тоже предстоит побывать...

— Во как!— удивилась Ирма, — ты же сказала, что к трапезной даже близко не подойдешь! Чего передумала?

— Я передумала! — усмехнулась Анна, — это ваш замечательный барон за меня передумал...Сказал, если не появлюсь, то сам поднимется наверх и лично проследит, чтобы я спустилась...Ему видите ли будет приятно, если перед отъездом я скрашу ему последний вечер!

— Что, прям так и сказал? — от лукавого взгляда пожилой женщины, с явным двойным подтекстом, Анна негромко рассмеялась...

— Именно, — кивнула она, — слово в слово!

— Ну, девочка, тут даже я не знаю, что сказать! — Ирма удивленно покачала головой,— поверь мне, я в жизни не слышала, чтобы Деймон хоть одной девице говорил подобные вещи! А уж, чтобы принуждал! Боже, неужели Господь услышал наши молитвы, и парень наконец-то влюбился?

— Вот так сразу и влюбился? — рассмеялась Анна, — он меня видел-то от силы раз десять — маловато, чтобы потерять голову и воспылать страстью!

'Да, а самой-то одного взгляда хватило, чтобы запасть на Деймона и здорово им увлечься'.

— Ой, ли! — всплеснула руками Ирма, — да я только увидела своего мужа и сразу влюбилась, — призналась она, — он еще с коня не успел слезть, а мое сердце уже исходилось в истоме, а ты говоришь — виделись всего десять раз! Ха!

— Эх, дорогая Ирма, у нас — у женщин — все совсем по-другому, — улыбнулась Анна, — стоит нам только увидеть красивого мужчину, как мы уже мысленно тащим его под венец и рожаем пятого ребенка...

— Это точно подмечено, — хохотнула женщина, — особенно если живешь в замке под строгим надзором множества нянек и рыцарей отца...

— Ну, тут вообще без вариантов, — усмехнулась Анна и, приблизившись к сундуку, осторожно открыла крышку. Не смотря на то, что сундук был больше, чем наполовину наполнен ее тряпками, но ничего, даже отдалённо напоминающее вечерний средневековый наряд, тут не наблюдалось...Майки, плавки, ночнушки, несколько кофточек, затесалась даже парочка пижам и шелковых сорочек с кружевными вставками...Несколько раз переворошив стопку вещей, она пришла к неутешительному выводу — идти на вечер, действительно, придется в сарафане. Других вариантов нет! Тяжко вздохнув, девушка аккуратно закрыла сундук и уселась рядом с Ирмой.

— Ты что-то приуныла? — с улыбкой поинтересовалась женщина, — никак ищешь чего?

— Уже нет, — ответила Анна, — думала наряд сменить, но, увы! Здесь у меня ничего не осталось. Я как-то не рассчитывала, что попаду на праздничный ужин, вот и не подготовилась. Придется идти в том, что есть,— она уныло кивнула на свой сарафан.

— Пригляди-ка за Максимилианом! — Ирма резко поднялась на ноги, — я сейчас, я быстро, — прошептала она удивленной Анне и, откинув люк, быстро покинула чердак.

Анне ничего не оставалось, как пожать плечами и терпеливо дожидаться ее возвращения. Чтобы не разбудить ребенка, она тихонько подошла к оконному проему и посмотрела вниз. Судя по всему, гости уже начали прибывать. Возле конюшни толпился народ и несколько крытых повозок, отдаленно напоминающих кареты, рядком стояли вплотную у крепостной стены. По всему внутреннему двору сновали какие-то незнакомые люди, коих она тут в глаза не видела...

'Значит, гости еще и слуг прихватили, — усмехнулась девушка, — ну, правильно — не царское это дело без холопов выезжать...'.

Прошло не менее двадцати минут, когда дверца лючка снова ожила и наверх взобралась запыхавшаяся Ирма, неся в руках какой-то бесформенный фиолетовый сверток.

— Вот, — с трудом переводя дыхание, выдохнула она, — давай-ка примерь! — и протянула Анне странный рулон.

— А-а-а...что это? — растерянно улыбнулась Анна.

— Разверни — сама увидишь, — загадочно ответила Ирма и, утерев фартуком мокрый лоб, плюхнулась на кровать.

Взяв в руки неожиданное подношение, Анна, в первую очередь, была удивлена приличным весом сюрприза, отчего ее женское любопытство взлетело еще на несколько пунктов вверх. Приблизившись к сундуку, она положила сверток на крышку и начала неторопливо разворачивать, а когда развернула, была настолько поражена, что буквально задохнулась от восторга!

Перед ней лежало сказочно красивое, средневековое платье...Вся юбка, начиная от бедра и заканчивая подолом, была украшена невероятно роскошной вышивкой. Золотая и серебряная нити, сплетаясь и извиваясь на лиловом полотне, создавали необыкновенно изящный орнамент, состоящий из сплошных завитушек и витых узоров. Верхняя же часть наряда, на первый взгляд, была немного простоватой, но это ложное ощущение тут же ушло, когда Анна рассмотрела золотые ленты, что были вставлены в шнуровку на глубоком вырезе лифа и по бокам платья, чтобы стягивать талию.

— Боже, какая прелесть! — восхищенно произнесла Анна, не в силах оторвать взгляд от изысканного туалета, — поверьте, Ирма, подобный наряд придется по вкусу самой привередливой принцессе...

— А тебе? — рассмеялась Ирма, — тебе нравится?

— Еще бы! — прошептала девушка, осторожно прикасаясь пальчиками к утонченной вышивке, — это не наряд — это шедевр!

— Ну, раз так, — отрезала Ирма, — пришло время примерить...И вот еще что, — покопавшись в кармане фартука, она извлекла кожаный мешочек размером с ладошку, — я думаю, должно подойти...

И с этими словами, она развязала тонкие вязки и высыпала на кровать комплект шикарных сережек и баснословно дорогого колье...

Глава 33

И снова, как в прошлый раз, замерев у дальнего входа в зал, Анна никак не могла решиться сделать последний шаг и войти в трапезную. Судя по голосам и доносящимся звукам, гостей сегодня было значительно больше, чем в прошлый раз. А от осознания, что за столами сидит куча незнакомых людей, ее волнение только усилилось, а желание появиться на этих посиделках, с каждой минутой, становилось все меньше и меньше...

Уверенность вселяло только одно — прекрасный наряд, что пожаловала ей Ирма. Как оказалось, четверть века назад, этот роскошный туалет был пошит для первого выхода в свет единственной дочери герцога де Берне. То есть, наивной и тогда еще юной Ирмы...Узнав, что эта замечательная женщина мало того, что аристократка, так еще и герцогиня, у шокированной от этой новости Анны на время даже голос осип. Вот правильно говорят — пути Господни неисповедимы... И про суму с тюрьмой тоже верная пословица. Разве могла знать молоденькая девочка, с рождения купающаяся в богатстве и отцовской любви, что совсем скоро ее жизнь кардинально перевернется и на смену материальному благополучию придут нужда и лишения. Хорошо хоть замуж успела выйти и сумела сохранить небольшую часть своего наследства! К которому, кстати, и принадлежали все те вещи, что преподнесла ей Ирма.

Анна, в сотый раз, разгладив свою шикарную юбку, с улыбкой вспомнила личико Максимилиана, когда тот проснулся и увидел ее в этом изысканном наряде.

— Ана, ты такая 'касивая', — восторженно разулыбался малыш и, подбежав поближе, пальчиком ощупал каждую загогулину на великолепной вышивке.

В общем, когда Анна наконец-то смогла натянуть на себя наряд, оказалось, что платье ей немного длинновато, чего, собственно, и следовало ожидать — Ирма была на несколько сантиметров ее повыше, но туфли на каблучке быстро решили это маленькое недоразумение и теперь подол юбки четко упирался в пол, чего и требовала нынешняя мода.

Потом они долго думали, что сделать с волосами, чтобы прическа соответствовала образу. И эту проблему они тоже решили сообща. Из-за отсутствия шпилек, Анне пришлось с помощью массажки сильно начесать волосы, превратив их в огромную пышную копну, а следом, красиво приподнять затылочную часть и заплести французскую косу, выпустив несколько тонких локонов на висках. Точнее заплетала Ирма — из-за отсутствия зеркала, самой сделать подобный изыск было весьма затруднительно.

Теперь осталось дело за малым — вдеть в уши сережки и примерить колье. Но и здесь Анну ожидал неожиданный сюрприз — то, что она приняла за ожерелье, на самом деле оказалось украшением для волос. Когда с прической было покончено, Ирма ловко обвила голову девушки тонкими цепочками, оставив в центре лба золотую подвеску с крупным кроваво-красным рубином, в обрамлении подвесок покороче и камней поменьше. И прямо сейчас, стоя здесь и набираясь смелости, чтобы выйти из укрытия, она отчетливо ощущала это дорогущее колье у себя на голове в придачу к тяжелым рубиновым серьгам, что немилосердно тянули уши вниз...

Наконец, решившись, Анна приблизилась к дверям и осторожно выглянула из-за своего спасительного угла. Ее предположения подтвердились — в зале присутствовало человек тридцать, а может и больше. Как и в прошлый раз, стол с достопочтенными рыцарями стоял по левую сторону от нее, а дамский — по правую. Поэтому более-менее хорошо она видела только мужчин.

Излишне говорить, что стараниями Дебби, на ломящихся от пищевых изысков столах, даже вишенке негде было упасть, не говоря уже о яблоке. Окорока, сыры, мясо, овощи...жареное, пареное, вареное...Каждый свободный сантиметр был заставлен тарелками, пиалами, подносами и огромными кувшинами с вином.

Праздношатающихся видно не было — все единодушно, сидели на своих местах и чинно набивали брюхо. Деймон, как полагается хозяину торжества, уже восседал на своем коронном месте, ну и 'Марленция', естественно, сидела при нем, присосавшись к своему кубку.

'Ха, было бы крайне удивительно, если бы ее тут не оказалось! Каждая крыса любит пожевать и Марла, судя по всему, не исключение! Как там говорится? Задарма и уксус сладкий. Это точно про нее!'

— Эх, была — не была! — выдохнула Анна и, в сто первый раз огладив ладонями свой шикарный наряд, сделала движение вперед и вышла 'из тени'.

Первых шагов десять она прошла совершенно спокойно — гости были заняты своими делами и внимание на нее никто не обращал, но когда счет ее шагов перевалил за десяток, голоса начали постепенно замолкать, а вскоре и вовсе затихли... Вокруг стало настолько глухо, что отчетливо слышался звук ее каблучков, гулко цокающих по каменному полу трапезного зала....

Стараясь не сбиться с ритма, Анна про себя отсчитывала шаги и невозмутимой походкой двигалась вперед по направлению к хозяйскому столу, не забывая при этом мило улыбаться всем присутствующим...

Когда до возвышения осталось метров десять, она подняла глаза и, приветливо улыбнувшись, взглянула на Деймона. Пребывая в явном шоке от прекрасного вида девушки, он, буквально прожигал ее своим изумрудным взором, даже не пытаясь скрыть удивления, если не сказать потрясения на своем лице!

А потом, на свою беду Анна перевела взгляд на Марлу и чуть было не споткнулась...На самом деле, она не знала, чего ей хотелось больше — подойти к этой грымзе и от души плюнуть в рожу, которая в этот момент ничего кроме ненависти и зависти не выражала или остановиться и при всем честном народе громко расхохотаться. Эта и без того тощая рыбина умудрилась напялить на свою голову самый настоящий колпак и не какой-нибудь милый колпачок, а метровый конус, задрапированный какой-то вуалью и цветастыми бусами.

'Ну, надо же, феечка, блин!'

Только, когда девушка приблизилась к возвышению, барон, наконец, пришел в себя и, чуть не опрокинув стул, вихрем взлетел на ноги и бросился к Анне, помогая взобраться на пьедестал.

Когда их руки встретились, он почтительно поклонился и, галантно придерживая Анну за локоток, подвел к столу, где быстро отодвинул стул по левую сторону от себя и помог ей усесться...

Наконец, народ в зале начал отмирать и по всем столам пронесся ураган одних и тех же вопросов: 'кто это?', 'как зовут?', 'жена барона?', 'его невеста?', 'какого рода?', 'кто отец?', — в основном вопросы подобного толка звучали с мужской стороны. Женщины и в 16 веке оставались женщинами и помимо разговоров о ее происхождении, над столом были слышны, как и тихие скромные шепотки, так и крайне смелые обсуждения внешности Анны в целом и ее роскошного наряда в отдельности. Особенно усердствовали новенькие, кто еще не в курсе был, кто она такая и откуда взялась. И кстати, просвещение последних проходило тут же...Весьма громко и исключительно бесцеремонно.

Немного послушав, о чем толкуют средневековые дамы, Анна в очередной раз усмехнулась ограниченности их интересов и плюнула на все бабьи пересуды — они для этого сюда и прибыли, чтобы услышать новые сплетни и по цепочке передать дальше. Теперь разговоров хватит на целый год... Да, пожалуйста — не жалко!

— Значит, говорите, нечего надеть? — усевшись на свое место, тихо произнес барон, при этом его глаза так и светились веселым лукавством и насмешливостью.

— Ну-у, видите ли...— начала она, не зная стоит ли рассказывать о щедрости Ирмы, тем более она настоятельно просила никому не говорить, — это...это...

— Анна, я хочу сказать — вы прекрасны! — восторженно произнес Деймон, тем самым спас ее от очередной вынужденной лжи..., — у меня дыхание перехватило, когда увидел вас! Очень рад, что вы здесь!

— Большое спасибо, — девушка негромко поблагодарила мужчину, потом улыбнувшись, игриво произнесла, — как видите, я сдержала свое слово и пришла...

— Поверьте, еще немного и я уже собирался за вами подняться, — так же лукаво улыбнувшись, парировал он и довольный, откинулся на спинку стула.

В это время разговоры относительно ее неожиданного появления начали постепенно стихать и, гости, снова взявшись за ложки, занялись чревоугодием. Нет, она все еще чувствовала на себе заинтересованные взгляды гостей, особенно мужчин и шепотки разносились над столами, но с тем, что было в самом начале — не сравнить!

Так что, немного придя в себя и успокоившись, Анна скосила взгляд и взглянула на Марлу. Эта мымра, задумчиво уставившись в одну точку, пальцами барабанила по столу. Губы были плотно сжаты, а на лице играла плотоядная и весьма неприятная улыбочка. Ну, крыса и крыса!

'О, да! Видимо, крепко задумалась, какую еще гадость она может сделать. По Деймону пока не ударит — толку нет. Без протекции барона — она быстро окажется на улице и все ее грандиозные планы полетят к чертовой матери. С замужеством тоже облом, а одинокой девице ребенка никто не доверит. Значит и Максимилиан в относительной безопасности — без него, ей к папочкиным сокровищам никогда не добраться, значит, остается только она. Вот и выяснили, месть кому она так тщательно обдумывает! Ну-ну, посмотрим, что изобретет. Отравить вряд ли получится — Дебби Марлу к кухне на пушечный выстрел не подпускает. Тогда что? Зарежет? Задушит? Может, с лестницы столкнет, как скинула родную сестрицу? А вот это уже ближе к истине! Лестниц много — разбиться раз плюнуть...Слава Богу, что эта сволочь хоть сообщника лишилась. Такая гюрза, как Марла да плюс Брук — получается весьма опасный тандем. Радует, что удалось эту парочку разлучить! Только, надолго ли? Когда перед Хьюго замаячит нехилое наследие Кервуда, может не сдержаться и снова вступить в ряды почитателей несравненной Марлы'.

— Милорд, простите, — Анна повернулась к барону, — а где Хьюго? — чуть слышно поинтересовалась она, чтобы эта фея в своей супер-шапке ее не услышала, — он что, решил сегодня не показываться? Неужели, вещи собирает?

— Понятия не имею, — чуть склонив голову, так же тихо ответил он, — служанки доложили, что он с обеда из комнаты не выходил и его дружок, кстати, тоже...

'Вот это новость! Получается, что он заперся в своей спальне, аккурат после их разговора. Неужели, так сильно проникся ее предостережением, что теперь даже нос боится высунуть? Или от Марлы прячется? Знает, поди, что эта ведьма кого хочешь до могилы доведет! Помогаешь — ты в 'фаворе', а откажешься, то и ядом угоститься недолго! Никого тварь не жалеет— ни отца, ни сестру, ни слуг...Вот вам и психичка-маньячка!'.

— Анна, у вас такой печальный вид, — очень кстати ворвался в ее мысли барон, выведя ее из состояния тоскливой скорби..., — почему ничего не едите? Поверьте, сегодня Дебби превзошла сама себя. Все блюда выше всяческих похвал! — искренне заверил ее Деймон...

— Да-да, конечно, я сейчас все обязательно попробую, — натянуто улыбнулась девушка, — Дебби у вас вообще большая молодец! Не часто встретишь человека настолько преданного своему делу и особенно своему господину, — уважительно добавила Анна, от всей души желая этой замечательной женщине всего самого доброго.

— Да, я тоже считаю, что мне очень повезло обрести такую чудесную кухарку, — кивнул Деймон, — кстати, все мои рыцари считают так же!

Согласившись с его словами, Анна, наконец, обратила свой взор на блюда с яствами, что в обилии стояли на столе. Голод, как говорится — не тетка, а учитывая, что в последний раз она ела рано утром, то желудок уже давал о себе знать. В первую очередь, она заприметила блюдо с сыром, кусочек которого она тут же ухватила и положила в свою тарелку. Следом ложкой подцепила кусочек буженины и ломтик копченого окорока. Ненароком взглянула на тарелку барона, где кроме двух поджаристых кусков мяса, высилась горка овощного рагу, Марла же побаловала себя куском мясного пирога, жареной рыбой и куриной ножкой, щедро политой каким-то красным соусом. Но особенно Анну заинтересовал продолговатый сверток, лежащий на столе между Марлой и Деймоном. Так и эдак старалась она рассмотреть этот предмет, но понять, что это за вещь, ей так и не удалось. Но к одному выводу, она все же пришла — чтобы это не было, сделано оно из чего-то матерчатого. Да, это точно какое-то полотно!

'Картина? Старинный свиток? Или просто кусок материи? — ее любопытство не на шутку разыгралось,— ну, что же это? Что? Черт! И спросить, как-то неудобно — еще подумает, что сую нос не в свое дело...Так, Аннета, успокойся и переходи к трапезе... Всем известно — любопытной Варваре на базаре нос оторвали!'

Вздохнув, Анна пальчиками прихватила кусочек сыра и отправила в рот, следом она попробовала окорок и, отломив от огромного белого каравая маленькую горбушку, положила на него буженину и с аппетитом съела.

— Анна, что вам налить? Предпочитаете вино или ягодный морс? — вежливо поинтересовался у нее барон, кивнув на два глиняных кувшина.

— Если можно, пожалуйста, морс, — ответила она и протянула ему свой кубок, украшенный изящной чеканкой.

Деймон ухватил кувшин поменьше и наполнил ее чашу ароматным напитком.

— Благодарю, — кивнула Анна и, смутно припомнив какой-то исторический фильм, тихо поинтересовалась, — а у вас разве не должен быть специальный человек, который разливает вино?

— Наверное, должен быть, — ответил барон, — но я предпочитаю знать, что пью и не выношу, когда кто-то стоит за спиной, — улыбнулся он и шепотом добавил, — а человек у меня есть, только он выполняет немного другую работу...

— И какую же? — тут же поинтересовалась она.

— Следит, чтобы наша с вами пища была свежа и безвредна, — ответил он и, лукаво сверкнув глазами, покосился на Марлу.

— Значит, вы все-таки решили перестраховаться? — она безошибочно поняла его посыл...

— Был бы глупцом, если бы этого не сделал. Предавший единожды — предаст еще раз, — печально улыбнувшись, он отпил из своего кубка.

— Это, да, — кивнула Анна, — кто бы спорил...

Еще какое-то время она занималась тем, что с удовольствием пробовала различные разносолы, представленные на их столе. Особенно Анну порадовали сладкие пироги с вишней и яблоками, и мясо кабана с изюмом и сливами, приправленное перцем, мускатным орехом и имбирем. Боже! Да, она такую вкуснятину даже за границей не ела, хотя раз за поездку она обязательно посещала какой-нибудь дорогой местный ресторан...

Плохо было только одно! Кто бы мог поверить, но кране неудобно кушать мясо деревянной ложкой. В отличие от Анны, в руках барона была самая настоящая вилка. Путь на ней было всего три зубца, но при помощи этой рогатины и мощного кинжала, он лихо разрезал мясо на куски и отправлял в рот. Несколько раз она порывалась попросить Деймона помочь ей с куском свинины, но так и не решилась, посчитав, что копание мужчины в ее тарелке, выглядеть будет весьма неуместно.

— Анна, скажите, — справа раздался мерзкий голос Марлы, — платье какой из своих бабушек вы сегодня одели?

'Ожил цветок аленький, — подумала Анна,— а ты все гадала, когда прорвет эту канализационную трубу. Быстро она очухалась. Как говорится: не прошло и полгода...'

— Позвольте полюбопытствовать, чем вызван ваш интерес к моим почившим родственницам? — парировала Анна.

— Ну, как? — она ехидно пожала плечами, — если бы вы следили за модой, как это делают все уважающие себя леди, то знали, что подобный фасон уже лет пятьдесят, как вышел из моды.

— Правда? — усмехнулась Анна, — тогда поспешу вас разочаровать — подобный фасон — является классикой и могу вас уверить, что даже через пятьсот лет это платье будет так же модно, как и сейчас.

— Вы не можете этого знать, — ядовито улыбнулась Марла, — нам это не ведомо...

— Ну, вы же не будете спорить, что во все века существуют определенные каноны женской красоты, как, например, стройная талия и длинная шея?

— Нет, не буду, — нехотя согласилась с Анной крыса.

— В таком случае вы так же должны согласиться, что платья, которые подчеркивают эти достоинства, всегда будут в почете у любой женщины — живи она хоть через сто, хоть через двести, хоть через пятьсот лет после нас...Тогда позвольте встречный вопрос, кто тот великий мастер, что смастерил для вас этот милый колпачок?

— Да будет вам известно — этот милый колпачок, как вы его окрестили, называется 'эннин' и вы правы, его сделал для меня самый знаменитый в Лондоне портной. Услугами его мастерской пользуется сама королева.

— Которая? Анна или Екатерина? — поддела ее Аня, припомнив свой разговор с Деймоном о свадьбах-женитьбах Генриха.

Ничего не сказав, змея снова уползла в свою нору, точнее откинулась на спинку стула и отвернула свою крысиную морду.

'Ну-ну, давай, что еще придумаешь? Вечер долгий — еще будет шанс поквитаться! '.

— Анна, я хочу, чтобы вы знали, — чуть склонив голову, прошептал барон, — у вас изумительное платье, красивее в жизни не видел, а то, что сказала Марла — это...

— ...Это зависть и злость. Я знаю, — улыбнулась девушка, — ничего другого я от нее и не ожидала...Даже стихотворение такое есть: 'в ее душе царили три особы, которых звали: ревность, зависть, злоба...' Ни дать ни взять — Марла во всем своем лицемерном величии.

— Как точно подмечено, — сказал мужчина и, прихватив кубок, устремил свой взор в зал, где уже отчетливо слышались пока еще негромкие предложения утрясти желудки и перейти новый на уровень средневековых 'песен и плясок'...

Услышав о песнях, Анна чуть было не застонала...Боже! Ей снова предстоит выслушать двадцать абсолютно одинаковых песен! Грустных, печальных, унылых и абсолютно однотембровых ...Теперь понятно, почему в эти времена ценились трубадуры и менестрели. У них-то, наверное, репертуар побогаче был — все-таки профессионалы.

Пока она жалела себя и разглагольствовала на тему средневековых шансонье, несколько мужчин уже успели выйти из-за стола и, прихватив местные гитары, ударили по струнам.

'Ага, значит, решили начать в танцев... Ура, товарищи!'. У нее даже настроение поднялось и, довольно улыбаясь, она сделала пару глотков из кубка.

— Миледи, не откажите в удовольствии станцевать с вами 'балло', — басистый мужской голос резко прервал ее приятные мысли.

От неожиданности она чуть было не подавилась, но сумела сдержать кашель. Аккуратно поставив бокал на стол, Анна подняла голову и увидела, что слева от нее стоит молодой мужчина, чуть склонив спину в поклоне...

— А я...э-э-э, видите ли, — немного растерянно начала Анна, — я пока не танцую. К сожалению, в моей стране нет подобных танцев и я только недавно начала их изучать...

— О-о-о, тогда прошу меня извинить, — вежливо отозвался мужчина, — в таком случае, от всего сердца хочу пожелать вам, как можно скорее познать все тонкости 'семпио', 'доппио' и особенно 'вольта дель джойозо', — он еще раз вежливо поклонился и быстро сбежал с приступка...

— Милорд, — Анна повернулась к барону, — простите меня за безграмотность, но не могли бы вы сказать мне, о чем он только что говорил? Что такое 'пио-пио' и эта 'дель джоза'?

Прежде, чем барон успел открыть рот, его опередил гнусавый голосок Марлы:

— Госп-а-а-а-ди! Я же говорю, никакая она не леди,— скривив свою физиономию, произнесла она, — спросите любую девушку в этом зале и она без запинки скажет, что означают эти слова.

— Марла, ты забываешь, что Анна воспитывалась в другой стране, — неожиданно вмешался барон, — уверен, что там девочек воспитывают ничуть не хуже, чем в Англии, а может быть даже лучше, — намеренно добавил он и многозначительно посмотрел на родственницу.

— Вы хотите сказать, что недовольны теми канонам, по которым в Англии отцы взращивают своих дочерей? — от возмущения, она так резко вздернула подбородок, что ее колпак опасно накренился.

— Мне сложно судить — у меня нет дочери, — ответил Деймон, — но поверьте, если Господь будет милостив и одарит меня наследницей, то я в корне пересмотрю все эти каноны и постараюсь привнести в них умения и знания, коих до сих пор были лишены английские девушки.

— Позвольте полюбопытствовать, о каких знаниях и умениях вы ведете речь? — слащаво улыбнушись, спросила Марла, — надеюсь, вы не думаете научить свою малышку умениям мыть полы и готовить пищу? Очень сомневаюсь, что будущий супруг вашей девочки будет рад получить в жены обыкновенную прачку или стряпуху вместо утонченной, благовоспитанной леди.

— Тогда позвольте узнать, что для своего будущего супруга приготовили лично вы? Каким мастерством должна владеть наследная баронесса Кервуд, чтобы ее муж остался доволен своим выбором? — поинтересовался барон и в ожидании ответа, с любопытством уставился на свояченицу.

'Ого, как интересно!'. Чтобы, наконец, услышать список добродетелей 'святой' Марлы, Анне пришлось развернуться и изо всех сил напрячь слух.

— Ну-у, — 'буратинка' явно напряглась, — милорд, вы же должны помнить, что мы с Дженой росли в одном доме и отец никогда не жалел денег на образование своих единственных дочерей. Все, что умела она — умею я, все что знала она — знакомо и мне...У нас были одни учителя и одни наставники. Не понимаю, к чему все эти вопросы? — она постаралась мило улыбнуться и 'прикинуться овцой', — вы же сами должны были слышать, как отец хвалил нас? Или я ошибаюсь?

— Ну, если быть до конца откровенным, то Джену он действительно хвалил и не раз, — ответил барон, — а вот про вас он говорил крайне мало и не всегда одобрительно.

На долю секунды в глазах Марлы вспыхнула такая свирепая ненависть, что Анна, все это время внимательно за ней наблюдавшая, невольно вздрогнула, но уже в следующее мгновение выражение лица этой крысы сменилось и на них уже смотрела чуть смущенная девушка:

— Ах, Деймон, если вы имеете в виду, то маленькое недоразумение в ваших покоях, — виновато проговорила она, — то кому, как не вам знать реакцию женщин на вашу мужскую привлекательность! А я была молода, наивна и, как все служанки нашего замка, немного в вас влюблена, — разглагольствовала Марла, намеренно купая барона в море сладчайшей патоки.

Оперевшись рукой о подлокотник, Деймон еще пару минут задумчиво внимал лживым откровениям Марлы, потом неожиданно улыбнулся и весело произнес:

— Ах, Марла-Марла, конечно, я вас понимаю. Вы абсолютно правы! Как я мог забыть, что, будучи еще девчонкой, вы непрестанно следили за моими тренировками, прячась в старом курятнике, близ ристалища. Может, вы не замечали, но несколько черных перышек почти всегда присутствовали в ваших волосах или мило украшали домашнее платье. Именно по ним я определял, где вы проводили ближайшие часы своего свободного времени.

— Милорд, вы так внимательны, — явно испытывая облегчение, фальшиво рассмеялась Марла, — в прочем, о чем это я? Вы всегда таким были...

Ничего не ответив, он вновь повернулся к столу и, прихватив кубок, сделал несколько больших глотков.

Изумленная Анна сидела на своем месте и размышляла, что сейчас произошло? Не надо быть идиоткой, чтобы понять, что барон намеренно вывел Марлу из себя, а потом взял и легко отступил. И как отступил! Весело и с юмором, оставив эту крысу в благодушном настроении...А она даже не поняла, что он нарочно ее спровоцировал! Э, нет! Тут не просто интрига, тут какая-то загадочная многоходовка. Что он задумал?

— Анна, простите, — тихий голос Деймона ворвался в ее раздумья, — я так и не ответил на ваш вопрос. Вам еще интересно, о чем говорил граф Жорен? — вежливо улыбнулся мужчина.

— Если вы имеете в виду того молодого человека, что приглашал меня на 'балло', то да, мне все еще интересно что такое 'пио-пио'? — тихо ответила она.

— На самом деле тут все просто, — спокойно начал он объяснение, — 'семпио', 'доппио' и 'вольта дель джойозо' — это название шагов и фигур танца. Каждый танец состоит из сочетания тех или иных фигур.

— И много их — этих фигур? — поинтересовалась Анна.

— Достаточно, — рассмеялся он, — еще существуют 'континенца', 'контрапасси', 'сальтарелло', — со знанием дела, перечислял он, — 'репреза', 'меца вольта', ' вольта тонда', ' мовименто'...

— О, Боже! — воскликнула Анна, не дожидаясь пока он провозгласит полный перечень танцевальных позиций, — и вы хотите сказать, что это все мне предстоит выучить?

— Без этого никак, — сочувствующе улыбнулся мужчина, — чем больше в танце элементов, тем красивее он смотрится...

— Да, наверное, может быть... — промямлила Анна, с ужасом представляя, как она учит всю эту средневековую абракадабру...

Теперь уже она ухватила свой кубок и сделала несколько глотков ароматного морса. Тяжко вздохнув, она посмотрела на несколько пар, изящно двигающихся при свете ярких огоньков пяти десятков зажжённых свечей. Ну, что сказать? Ручеек они вели очень не плохо, а местами, даже очень хорошо и красиво. Когда-то ей казалось, что нет ничего сложнее, чем выучить 'латинский' — мертвый язык, которым пользуются только медики и фармацевты. Как же она ошибалась! Заучить все эти 'пио-пио' — вот, где настоящая засада!

Постепенно музыка стихла, пары распались, мужчины неторопливо препроводили своих партнерш к столу и именно в этот момент кто-то во всеуслышание произнес: 'А давайте, споем!'.

Расстроенной Анне так и хотелось крикнуть: 'А давайте, не будем!!!'

Но кто бы ее слушал!

Мигом в центре зала установили знакомый стульчик и уже первая солистка, перебором струн, проверяла их натяжение...И понеслось...

Одна заунывная песня сменяла другую. Менялись певцы, менялись голоса, тембры, но мотив оставался неизменным... Встреча, любовь, а потом разлука, разлука, разлука и смерть... Правда именно здесь вариантов было несколько: героини, все как одна, бросались со скал, утопали, иногда их травили завистники или они, не солоно хлебавши, уходили в монастырь. У мужчин же главные герои единодушно гибли на турнирах, с последним вздохом произнося имя любимой девушки...

Уже наплевав на сплетни и пересуды, Анна локтем уперлась о столешницу и положила голову на ладонь. Откинуться на спинку стула она вообще опасалась — глаза и так закрывались, а там, не пройдет и пары минут, как ее сморит сон...

— Анна, а не могли бы вы для нас спеть? — послышался тоненький голосок Мари Доран — новоиспеченной супруги старого барона, — мы очень вас просим! Пожалуйста! Не откажите!

'О, нет, нет, нет! — застонала про себя Анна,— Черт! Ну, почему? Почему?'.

— Анна, с вами все хорошо? — обеспокоенно поинтересовался Деймон,— вы сильно побледнели. Вы хорошо себя чувствуете? Анна, если не желаете, можете не петь! — встревоженно сказал Деймон.

Может быть, она и согласилась бы 'не петь', но ехидный взгляд Марлы, которым она тут же не преминула ее одарить, подтолкнул Анну к действию...

— Не переживайте, все хорошо! — она постаралась улыбнуться, но выходило как-то не особо вразумительно, — все хорошо, — на всякий случай повторила Анна и начала медленно подниматься из-за стола...

' Господи! А петь-то что? — думала она, спускаясь с помоста,— одно дело голосить с девчонками в караоке, а совсем другое — на публику и под гитару... Да и поют они с Томкой и Алиной в основном песни из мультфильмов и кино. И что исполнять? Их самая любимая ' В синем море, в белой пене' — тут не пойдет — уж больно задориста. ' Песни Бабак-ежек' — тоже не вариант. Может 'Песенку мамонтёнка' им спеть? Хотя нет! Она ее на гитаре еще не выучила... 'В траве сидел кузнечик' — сильно детская. Ну, что же? Что?'...

Она неторопливо приблизилась к стулу, молча взяла лютню и, аккуратно расправив ценную юбку, осторожно уселась...Мыслей не было! Да, собственно какие мысли, если она на публику выступает только в третий или четвёртый раз в жизни...

Так, стоп! А что она пела в первые разы?

В памяти тут же всплыл школьный вечер, где они с тремя одноклассницами на День Учителя пели 'Прекрасное далеко'. Пели они втроем, но она, с еще одной девочкой, помимо всего прочего, аккомпанировали себе на гитарах...

Может, всю песню она не вспомнит, но пара куплетов, определённо, в голове еще осталась...Да, плевать!

Анна несколько раз провела пальцами по струнам и, припомнив аккорды, заиграла мелодичное вступление...а там уже и запела:

Слышу голос из прекрасного далёка,

Голос утренний в серебряной росе,

Слышу голос и манящая дорога

Кружит голову, как в детстве карусель.

Прекрасное далёко не будь ко мне жестоко,

Не будь ко мне жестоко, жестоко не будь.

От чистого истока в прекрасное далёко,

В прекрасное далёко я начинаю путь.

Слышу голос из прекрасного далёка,

Он зовёт меня не в райские края,

Слышу голос, голос спрашивает строго,

А сегодня что для завтра сделал я.

Прекрасное далёко не будь ко мне жестоко,

Не будь ко мне жестоко, жестоко не будь.

От чистого истока в прекрасное далёко,

В прекрасное далёко я начинаю путь...

Едва в тишине раздался ее голос, как звук мгновенно устремился ввысь и, коснувшись высоких сводов центрального зала, стремительным потоком хлынул вниз и вдарил по не привыкшей к такой музыке, публике... Сказать, что слушатели подобного не ожидали — это ничего не сказать...Анна мельком глянула на гостей. У многих на лицах были написаны откровенный шок и потрясение...Но только мнение одного единственного человека, присутствующего в этом зале, было действительно для нее значимо и важно...Деймон! Чуть подавшись вперед, он, как зачарованный, внимал ее выступление. Встретившись с ним взглядом, она изо всех сил старалась сохранить самообладание и не забыть слова.

Какой у него был взгляд!

Восторг, восхищение, упоение — все те чувства, что Анна безошибочно прочла в его глазах и, именно в этот момент ей стало так невыносимо больно и горестно, от осознания, что остался всего один короткий вечер и этот великолепный мужчина уедет в Лондон, покинув ее на долгих два месяца... А если не на два месяца, а на всю оставшуюся жизнь? Может, сегодняшняя ночь — это кульминация пребывания ее в этом времени и в этом замке? Почему бы и нет? Она раскрыла интриги Марлы и лишила ее сообщника, успела передать все барону, немного помогла Максимилиану, да и схемы будущего туалета уже в руках мастеровитого Арика. Теперь дело только за ним. Сможет воплотить в жизнь -хорошо, а нет...а на нет и суда нет! Вот и получается, что ее миссия подошла к концу. Только зуб бедного Роарда остался не долеченным, хотя, кто его знает, может, у мальчика и не было шансов его спасти...

'О, Боже! Боже! Боже! А жить-то дальше как? — от отчаяния, куда стремительно она погрузилась, ее голос предательски дрогнул и припев вышел немного ниже, чем того требовала песня...

Сквозь прозрачную пелену слез, Анна безрадостно взирала на самого прекрасного мужчину на свете...Да, что там на свете! Во всем мире! От осознания, что она вернется в свое время и больше его не увидит, душу буквально разрывало на части, а сердце безудержно плакало...

Как только Анна закончила петь, одинокая слеза не удержалась на ресницах и, крошечной капелькой скатившись по щеке, упала на руку...С печальной улыбкой она подняла глаза и взглянула на зрителей...Как и в прошлый раз, ей аплодировали. Несколько мужчин вскочили на ноги и хлопали стоя, выражая ей свое восхищение...Деймон также встал из-за стола и присоединился к восторженной публике...Оставив лютню у стула, она уже собиралась встать, когда услышала:

— Еще! Еще! Спойте еще! — ее снова умоляла юная баронесса, — ну, пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! — упрашивала она...Через секунду еще две соседки примкнули к нетерпеливой девочке и крикливо вторили ей.

— Просим! — следом к ним присоединился хор из мужских голосов, настаивающих на ее повторном выступлении, — Да-да, спойте еще!

Тяжко вздохнув, Анна снова взяла в руки инструмент и несколько раз перебрала струны...Внятных мыслей, что конкретно петь у нее не было, да и настроение оставляло желать лучшего. Только одна мысль о разлуке с Деймоном, причиняла ее невыносимую боль...

Вот оно! Как она могла забыть! Это же песня, которую они часто пели с девчонками в караоке. Она даже специально аккорды скачала и самостоятельно пыталась наиграть мелодию...Благо, что мотив был очень и очень простым...Только бы вспомнить! А еще очень хотелось, чтобы один замечательный мужчина наконец-то ее услышал! Понял, как по нему плачет ее сердце и изнывает душа...Почувствовал всем своим существом, что неровен час — судьба-злодейка жестоко посмеется над ними, оставив каждого в своем времени — ее в 21 веке, а его — в темном, но таком прекрасном Средневековье...

— Пожалуйста, услышь меня! Я тебя очень прошу! — глядя на Деймона, молча взмолилась она и негромко запела:

И глянет мгла из всех болот, из всех теснин,

И засвистит весёлый кнут над пегой парою,

Ты запоёшь свою тоску, летя во тьму один,

А я одна заплачу песню старую.

Разлука — вот извечный враг российских грёз,

Разлука — вот полночный тать счастливой полночи.

И лишь земля из-под колёс,

И не расслышать из-за гроз

Ни ваших шпаг, ни наших слёз, ни слов о помощи!

Какой беде из века в век обречены,

Какой нужде мы платим дань, прощаясь с милыми?

И для чего нам эта явь такие дарит сны,

Что дивный свет над песнями унылыми?

Быть может, нам не размыкать счастливых рук,

Быть может, нам распрячь коней на веки вечные...

Но стонет север, кличет юг,

И лишь колёс прощальный стук,

И вот судьба разбита вдруг

О, вёрсты встречные!

Прежде, чем пропеть следующую строчку, она каждое отдельное слово старалась проговорить про себя. Конечно, к чему это приведет, Анна не знала, но была слабая надежда, что песня будет исполнена на английском языке, а не на русском...

Посвящая это прекрасное произведение Деймону, она внимательно вглядываясь в его глаза, но никак не могла понять, что в них видит... Сначала было изумление, потом восторг, следом проскочила искра радости, щедро приправленная легкой грустью...Даже после того, как песня закончилась и струны лютни перестали вибрировать и смолкли, они оба так и замерли, не в силах разорвать визуальный контакт, что на несколько мгновений связал их воедино...

— Спасибо, — негромко промолвил барон, тем самым нарушив мертвую тишину, что все еще стояла в трапезной..., — это было просто потрясающе!

Через пару секунд народ начал потихоньку отмирать и спустя мгновение вновь искупал Анну в громе оваций и искреннего восхищения, причем на этот раз, почему-то больше рукоплескали женщины. Видимо, нежная мелодия песни дамам показалась более предпочтительней, чем средневековым мужчинам.

— Скажите, а кто автор этой замечательно композиции? — спросила незнакомая девушка, сидящая по левую руку от юной баронессы, — не помню, чтобы эту песню я слышала раньше... 'Какой нужде мы платим дань, прощаясь с милыми...' — очень верно подмечено, — кивнула гостья.

— Это песня с моей родины, — ответила Анна, — а-а-а, вы разве поняли, о чем там поется? — она недоуменно посмотрела на женщин.

— Ну, конечно, — они разом кивнули, — вы же пели на английском языке...

'Вот , значит, как!— возрадовалась Анна, — выходит, сработала ее маленькая хитрость. Ура! Вот бы еще барон ее услышал...услышал и понял!'.

Вопросов от публики больше не последовало, поэтому, быстро отложив лютню в сторону, она встала с табурета и направилась к своему столу.

Деймон уже стоял на ногах и как галантный рыцарь, в очередной раз помог ей усесться.

— Анна, вы просто великолепно поете, — тихо промолвил он, когда занял свое место за столом,— ваш голос он...он завораживает.

— Спасибо, — немного печально улыбнулась она,— очень рада, что вам понравилось...

— Неплохо, — язвительный голос Марлы донесся с другого конца стола, — только не подобает настоящей леди столько откровенно демонстрировать свои чувства на публике! — поучительно добавила она, — думаете, здесь никто не понял, кому был отправлен сей пылкий посыл? Решили сыграть на чувствах Деймона и быстро обустроить свою жалкую жизнь нищей приживалки? Умно! Вот уже и Ирму с Дебби на свою сторону перетянули, не говоря уже о Максимилиане. Что вы ему там подарили? Кубики? — едко заметила она.

— Марла! — прорычал барон, — если ты сейчас же не замолчишь, я прикажу препроводить тебя в комнату и там запереть...Ясно тебе! — не на шутку разозлился он.

— Да, ясно мне, ясно, — усмехнулась она, — простите, Деймон, но вы — мужчины так падки на лесть,— слащаво расплылась в улыбке эта крыса.

— В таком случае, позвольте поинтересоваться, — начала Анна, — откуда у вас -невинной девицы — такие глубокие познания мужской психологии?

— Мужского чего? — не поняла Марла.

— Ах, ну да! — ехидно ухмыльнулась Анна,— простите, я совсем забыла, что кроме вышивания на пяльцах, в других вопросах вы вряд ли сведущи, — так позвольте вас просветить: психология — это наука о человеческой душе...Так я повторю вопрос: где вы так хорошо успели познать мужчин, тем более разгадать их бессмертную душу?— в этот момент Анна была так рассержена , что и думать забыла, что наука психология появится еще, как минимум, лет через триста...А еще больше ей хотелось дать этой мымре по колпаку, да так, чтоб ее 'модная шляпень' превратилась в рваную гармошку.

— Ну я...я, — захлопала глазами Марла, переводя растерянный взгляд с Анны на Деймона, который, в ожидании ее ответа, даже поставил локоть на стол и рукой подпер подбородок. — Вы меня не правильно поняли, я не это имела в виду, — быстро проговорила она, явно нервничая,— видите ли я хотела сказать...

Но сказать она ничего не успела...К безграничному удивлению Анны — к этой крысе подошел какой-то темноволосый мужчина и пригласил ее на танец...А судя по выгнутой брови барона, эти фактом он тоже был немало удивлен...Быстро кивнув неожиданному кавалеру, Марла с такой скоростью вылетела из-за стола, что ее жуткий колпак, едва за ней поспевая, взял весьма опасную амплитуду и чуть не свалился...

— Анна, позвольте попросить у вас прощения, — произнес барон, как только они остались вдвоем.

— За что? — нахмурилась девушка, с искренним любопытством взирая на Деймона.

— За то, что вам пришлось все это выслушать, — ответил он, — иногда мне кажется, что у Марлы вместо языка змеиное жало.

— Наверное, так оно и есть, — улыбнулась Анна, — простите, что говорю вам это, но не часто встретишь столь стервозную особу.

— Видит Бог, жду не дождусь, когда король выберет для нее супруга и она покинет мой замок, — сказал он, — надеюсь, Кервуд меня поймет, но держать у себя под боком эту змею я не намерен.

Сказать было нечего, поэтому Анна лишь скромно кивнула, соглашаясь с его словами, а вскоре к барону подошли несколько мужчин и отвлекли его разговором о политической обстановке в стране. До нее, то и дело, доносились обрывки фраз, где часто фигурировали такие слова, как 'реформа', 'Генрих', 'церковный надел', 'налоги'. Вскоре их обсуждение плавно перетекло на личные владения каждого и, в первую очередь, коснулось сбора нынешнего урожая. Еще через какое-то время, между средневековыми феодалами разгорелся нешуточный спор, который, судя по всему, еще долго не собирался заканчиваться.

Печально вздохнув, Анна с интересом оглядела зал. Несколько мужчин играли на лютне, Марла с кавалером все еще танцевали, влившись в общий ручеек танцующих, за мужским столом почти никого не было, только старый барон, положив голову на столешницу, мирно посапывал. Еще раз от души посочувствовав его молодой жене, Анна перевела взгляд на женскую половину...Ну, вот — так и есть! Бедная девочка в одиночестве сидела за столом и с полным унынием взирала на танцующие пары.

Неслышно выскользнув из-за стола, Анна направилась к Мари.

— Привет, скучаешь? — она обратилась к девочке, присев рядом. Та, вздрогнув от неожиданности, подняла глаза и через секунду засияла от радости.

— Анна, как я рада вас видеть! — воскликнула она, — вы сегодня так замечательно пели! А вы знаете, что от последней песни, несколько женщин за нашим столом даже всплакнули, — шёпотом поведала она.

— Правда? Нет, не знала, — ответила Анна и вежливо улыбнулась в ответ.

— Ничего удивительного, — так же в полголоса вещала Мари, — у них мужья не вернулись с войны...Погибли!

— А, ну, теперь все понятно, — кивнула Анна и незаметно вытащила листок из-под шнурованного корсажа, — держи, это тебе, — она протянула записку девочке, — помнишь, я тебе обещала?

— Боже! Это та песня про шиповник! — Мари благоговейно взяла серый прямоугольник в руки и прижала к груди, — Спасибо! Спасибо вам! Я даже не знаю, как вас благодарить, — восхищенно произнесла она.

— И не надо, — улыбнулась Анна, — я очень рада, что песня пришлась по вкусу. Кстати, почему ты сегодня не выступала? Я бы с удовольствием послушала, как ты поешь.

— Ой, нет, — засмущалась юная баронесса, — я пока стесняюсь. Пою только дома.

— А муж не запрещает? — на всякий случай поинтересовалась Анна, а то кто знает этих феодалов, вдруг здесь, что не аристократ, то 'Черная борода' или маркиз де Сад...

— Конечно, нет, — улыбнулась девушка, — наоборот, он часто приходит в мою комнату и просит, чтобы я для него что-нибудь спела.

— Даже так! — подивилась Анна, — значит, неплохой у тебя муж?

— Ой, что вы! Очень-очень хороший, — искренне кивнула она, — он так обо мне заботится! Даже родители так о нас не пеклись. Поверьте, я буду очень горевать, если с ним что-нибудь случится...

— Понятно, — кивнула Анна, порадовавшись за девочку, которая сумела найти хоть толику человеческого тепла в доме своего супруга, годящегося ей в прадеды.

Немного поговорив с Мари, Анна с грустью посмотрела в сторону Деймона, который все так же сидел за столом, со всех сторон окружённый своими людьми и сегодняшними гостями. Мужчины о чем-то громко спорили, изредка выкрикивая отдельные фразы и бешено жестикулируя руками, да и стул, на котором она сидела, был повернут к барону и на нем уже удобно восседал какой-то седовласый дядечка.

'Ладно, Анечка, повеселилась и хватит,— подумала Анна,— влезай-ка ты на свой чердак и ложись спать. Что толку рвать душу неизвестностью. Уже очень скоро будет видно — или пан, или пропал...'

— Вы его любите, да? — тихий голос Мари ворвался в ее раздумья.

— Кого? — на всякий случай поинтересовалась Анна.

— Как кого? Барона Вольфа, конечно! — улыбнулась девочка.

Ничего не сказав, Анна лишь многозначительно пожала плечами.

— Понятно, — очень по-взрослому произнесла Мари, — тут несколько вдовушек уже зубы сломали, чтобы женить его на себе, но у них ничего не вышло...

— Вот даже как! — усмехнулась Анна, — ну, что ж, зубы я ломать точно не буду, но восхищаться понравившимся мужчиной мне никто не запретит. Правда ведь?

— А я была бы очень счастлива, если барон на вас женится, — вдруг сказала Мари, — вы знаете, я эту Марлу терпеть не могу! Я как-то слышала, как она назвала меня мелкой сучкой, а моего мужа старым кобелем...

— О, поверь, дорогая моя девочка, в этом ты не одинока, — сказала Анна, отыскивая в зале эту белобрысую сволочь, но тщетно, ее нигде не было и того кавалера, кстати, тоже, — живя здесь, все больше прихожу к выводу, что у этой гадюки не все в порядке с головой...

— Вы знаете, я тоже так думаю, — рассмеялась девчушка.

— Мари, мне было очень приятно с тобой повидаться, но к сожалению, мне пора, — сказала Анна и, в последний раз взглянув на барона, начала потихоньку вставать, — хочу пожелать тебе и твоему замечательному мужу всего самого доброго! Чтобы не случилось, знай — я была счастлива с тобой познакомиться! Живи и радуйся жизни!

— И вам всего хорошего, — ответила девушка, — я каждый день буду просить Бога, чтобы он услышал ваши молитвы.

— Спасибо, солнышко, — улыбнулась Анна и, осторожно ступая по каменным плитам, двинулась в противоположный конец трапезной, к дальнему выходу. Теперь ей только осталось, что снять с себя наряд, улечься и заставить себя уснуть...

Осторожно приоткрыв створку двери, она проскользнула на лестничную площадку и приподняв подол, не спеша пошла наверх. Но стоило ей было ступить на пятую ступеньку, как позади нее громко хлопнула дверь и до боли знакомый голос произнес:

— Анна, прошу вас, пожалуйста, подождите! — от бега его дыхание сбилось, поэтому слова он произносил немного отрывисто, — я еще не все успел вам сказать...

Резко обернувшись, девушка в изумлении уставилась на барона, в руках которого был тот самый сверток, что весь вечер лежал на столе и дразнил ее любопытство...

— Простите, что не предупредила вас о своем уходе, — снова спустившись вниз, сказала Анна, — я подумала, что вы очень заняты, поэтому не заметите моего отсутствия..., — она посмотрела ему в глаза и отчетливо почувствовала, как сердце ускорило свой неровный бег.

— Поверьте, заметил, — усмехнулся он, — очень даже заметил...

— Вы что-то хотели мне сказать? — тихо спросила она, когда молчание несколько затянулось.

— Да-да, конечно, — быстро кивнул он и протянул ей матерчатый сверток,— Анна, это вам...украсите свою комнату.

— Спасибо, — округлив глаза от удивления, она взяла подношение и стала потихоньку его разворачивать. Рулон оказался на удивления тяжелым и наощупь каким-то бугристым. В свете пары неярких факелов, что освещали лестничное пространство, она никак не могла понять, что это за странное полотно и только когда рулон был полностью раскатан, она развернула его лицевой стороной к себе и... чуть не задохнулась от восхищения...

Это был гобелен! Да, ни какой-нибудь, а расшитый серебряными и золотыми нитями, обильно усыпан крупным разноцветным бисером и настоящим жемчугом. В центре холста была изображена резная беседка с узорчатыми колоннами, щедро увитыми лианами из ярких цветов и фруктов. Внутри, на изящной скамейке сидела девушка в серебристом платье и тонкими пальчиками перебирала струны средневековой лютни. Чуть позади виднелся маленький пруд с плавающими утками и несколько фруктовых деревьев, обильно усыпанных созревшими плодами.

— Какая красота! — восторженно прошептала Анна, проведя кончиками пальцев по вышивке, — поверьте, я в жизни не видела такого великолепия! Деймон, спасибо вам! Огромное вам спасибо!

На секунду забыв, где находится и с кем, Анна подлетела к барону и в порыве душевной благодарности, обвила шею мужчины руками и прильнула к его губам. Деймон же, ни на миг не растерявшись, рукой подхватил девушку за талию и пылко ответил на ее поцелуй... Полностью отключив сознание, Анна всем своим существом погрузилась в яростный водоворот чувственной страсти и сильнейшего влечения, одаривая любимого пламенной лаской и жадно вбирая взамен тепло мужских губ и мощь его сильного тела...

'Пусть...пусть он думает о ней, что хочет! Пусть считает, что она блудница или распутная женщина, но здесь и сейчас, она умирала и воскресала в его объятиях, здесь и сейчас он был только ее и только с ней! Даже если судьбой им уготовлено расстаться, она на всю жизнь запомнит эти сладкие мгновения их взаимной страсти и сколько бы ей не суждено прожить на свете, она до конца своих дней будет холить и лелеять их в своей памяти...'.

— Боюсь даже представить, — оторвавшись от ее губ, сказал барон и с лукавой улыбкой посмотрел на Анну, — что ждет меня за второй подарок, — прошептал он, так и не выпустив ее из своих рук.

— А будет еще второй? — тихо спросила Анна, не пытаясь скрыть своего удивления.

— А как же! — смешливо ответил он и, немного ослабив объятия, достал из-за пазухи продолговатый кожаный мешочек и протянул девушке.

Разомкнув руки, что все еще обвивали шею Деймона, она аккуратно взяла подарок и развязав шнурок, вытряхнула на ладонь все содержимое ...

Сначала ей в руку горочкой высыпалась тонкая золотая цепочка и только потом в ладошку свалился маленький искривлённый кинжал. Мало того, что и рукоять, и ножны украшала ажурная ковка, так они еще были щедро усыпаны драгоценными камнями и самоцветами... Пребывая в небольшом шоке, от такого сказочного подарка, Анна лишь молча взирала на этот шедевр, не зная, что сказать...

— Простите, — немного растерянно произнес Деймон, — подумал, что он вам пригодится...Пару раз за трапезой заметил, что вы не пользуетесь своим ножом, поэтому решил что...

'Боже!— Анне захотелось упасть на колени и разрыдаться от отчаяния. — Почему? Ну, почему, Господи, мне суждено встретить такого прекрасного, внимательного и самого красивого в мире человека при таких обстоятельствах! Почему огромный временной пласт из пяти сотен лет пролег между ними и только хрупкий невидимый мостик, дарованный нам провидением, связывает эти века? Почему? Что хотела от нее судьба, закинув в это время и в этот замок? Неужели, просто показать этого необыкновенного мужчину и издевательски захлопнуть дверь перед ее носом? Зачем все это? Для чего?'

— Вы самый замечательный человек, какого я только встречала в своей жизни,— глядя прямо в глаза Деймона, честно и без всякой патетики заявила она, — спасибо вам за то, какой вы есть! За ваш характер, за вашу искренность, порядочность и за вашу человеческую доброту! — она поднялась на цыпочки и со всей присущей ей нежностью, поцеловала его в губы, вложив в этот поцелуй всю ту любовь, благодарность и восхищение, что испытывала к этому мужчине

— Дорогая Анна, — вдруг Деймон как-то резко встрепенулся, потом набрал в грудь побольше воздуха и на выдохе произнес, — мне бесконечно приятно слышать от вас эти слова, но поверьте, с первой нашей встречи, как только я вас увидел, в моей душе что-перевернулось. Анна, я хочу сказать, что еще не встречал настолько добрую, красивую и великодушную девушку, как вы. Вы настолько прекрасны, что при одном вашем виде, у меня внутри все замирает, а сердцу в груди не хватает места! Анна, милая моя Анна, я понимаю, что здесь не место и не время, но...мне важно это знать...я бы хотел....Нет! — он тряхнул головой и, осторожно взяв ее руку, опустился перед ней на колено,— Анна, я прошу вас стать моей женой?

Она стояла перед ним, будто громом пораженная и как рыба, выброшенная на берег, безмолвно открывала и закрывала рот. По чести сказать, после его предложения, она даже звука не могла из себя выдавить, не то, что сказать чего-нибудь вразумительное....

— Нет-нет, Анна, — воскликнул он, заметив, ее попытку заговорить, — не отвечайте прямо сейчас! У вас будет два месяца, чтобы подумать! Пожалуйста, обещайте, что подумаете! Для меня это очень важно!

— Я...я, да, конечно, — кое-как произнесла она, борясь с подступившими к горлу слезами, — обещаю...я обязательно подумаю!

Услышав ее слова, он улыбнулся и поднялся на ноги.

— Спокойной ночи, моя прекрасная леди, — мягко произнес он, — хочу, чтобы вы знали, как бы далеко меня не увела дорога, я все время буду думать о вас.

— Я тоже буду о вас думать, мой благородный рыцарь, — в тон ему, ответила Анна и, вновь поднявшись на носочки, коснулась губами его теплых губ, — счастливого вам пути! Пусть ваши лошади будут быстрыми, а дорога ровной, — тихо промолвила она и отступила к лестнице.

Не сказав больше ни слова, барон низко ей поклонился и, рывком отворив дверь, скрылся в сумраке главного зала, где его ждали гости и бесконечные обязанности хозяина вечеринки.

Анна же еще немного постояв на лестнице, развернулась и со всех ног бросилась наверх — в свою маленькую, но очень уютную комнатку. Все, что ей сейчас требовалось — тишина и полное уединение. Тишина, чтобы подумать, а уединение, чтобы от души порыдать. После всего, что сейчас произошло, у нее не осталось больше никаких сил -ни физических, ни моральных. Внутри все пело и плакало одновременно. Анна, даже в страшном сне не могла себе представить, что слова, которые она так мечтала услышать от любимого мужчины, заставят ее сердце разрываться на части, а душу жестоко страдать. Вихрем взлетев по узким ступенькам на чердак, она дрожащей рукой с трудом нашарила в лифчике ключ и отворила дверцу. А дальше, бросив подношения Деймона на крышку сундука, девушка обессиленно рухнула на свое миниатюрное ложе и отчаянно зарыдала.

Можно бороться со всем на свете, можно преодолеть любые препятствия на пути к своей любви, но воевать с пятью веками, разделяющими ее и Деймона, она не могла...Да и никто не мог. По чьей-то сумасшедшей прихоти, открылась дверца между эпохами и ее занесло в этот прекрасный замок. Каким богам начать молиться? У кого просить милости? Как им обоим преодолеть этот гигантский рубеж, измеряемый сотнями лет? Где та грань мироздания, где они вместе могут жить вместе и всем сердцем любить друг друга? Если ей уготовлено остаться здесь, то несчастные родители просто сойдут с ума от отчаяния, лишившись единственной дочери? И Томка с Алькой вряд ли обрадуются, что она навсегда пропадет из их жизни...А ведь у нее еще есть работа, квартира, пациенты...Если же Деймону перенестись в ее время, то и он потеряет все, чем живет, гордится и любит...А как же Максимилиан? Ирма, Дебби, рыцари и все те люди, что зависимы от барона и его мудрых решений? Да и где поселить мужчину, привыкшего к огромному замку с его тридцатью спальнями, трапезной и множеству слуг? В ее сорокаметровой однушке с телевизором и балконом? Смешно!

Прошло много времени, прежде чем она перестала всхлипывать, а слезы нескончаемым потоком прекратили литься из глаз. Когда Анна поднялась на ноги, она первым делом, зажгла свечу, развязала ленты шнуровки и осторожно сняла платье, после чего аккуратно уложила его в свой сундук. Далее пришло время серьгам с колье вернуться в мешочек и занять свое место рядом с роскошным нарядом Ирмы.

Надев на себя свой сарафан, она задула свечу и выглянула из окна. Судя по изрядно поредевшей шеренге карет, что стояли у крепостной стены, вечер подошел к концу и гости начали разъезжаться...

'Вот и хорошо, — подумала Анна, — Деймон хоть выспится перед дорогой. Каким бы выносливым он не был, а бессонная ночь — это бессонная ночь. В обстановке, в которой живут здешние люди, в дороге клевать носом никак нельзя. Разбойники, злодеи, воры...Тут их пруд пруди. Надо все время быть начеку!'.

Еще немного поразмыслив, Анна вернулась к кровати, быстро зажгла свечу и достала свой блокнот. Если ей больше не суждено здесь появиться, то есть одно дельце, которое она так и не доделала. Королевский указ, дарующий Деймону баронство и замок, так и остался лежать в сундуке, под кипой ее разномастной одежды.

Тяжко вздохнув, она села за письмо Ирме...В первую очередь Анна просила эту замечательную женщину , в случае, если ее утром не будет, по прибытию барона из Лондона, рассказать ему о том, кто она и откуда. Поверит он или нет — не важно. Главное, чтобы он знал правду. Далее, она умоляла ее вернуть ценный свиток в сундучок, что находится в его комнате и стоит на каминной полке, вкратце рассказав ей, как он к ней попал и где сейчас лежит. Про мытарства документа в застенках конюшни Анна писать не стала. Кому это интересно? Ну и в самом конце девушка от всей души поблагодарила Ирму за ее доброе сердце, мудрые советы и постоянную помощь, что она оказывала Анне с первых минут их встречи в этом мире. В послесловии она попросила передать много хороших слов Дебби, Арику и Олафу, не забыв извиниться перед Роардом за его не долеченный зуб. Ну и конечно же, Анна не забыла про ее любимого Максимилиана, которому пожелала быть умным, сильным, красивым и вырасти таким же прекрасным человеком, как и его отец!

Вырвав листок из блокнота, она сложила его пополам и сунула под подушку, с расчётом, что Ирма будет разбирать ее вещи и обязательно отыщет послание.

Теперь у нее оставалось только одно незаконченное дело и незавершенным она его оставить никак не могла...Пусть оно было совсем маленьким, но, на взгляд Анны, бесконечно важным!

Отыскав на дне сундука куски своей разорванной майки, она снова обвязала голову и балетки темным полотном и, сунув в карман полукилограммовую коробку сахара, по черному входу спустилась вниз.

Пока конюх помогали очередному гостю взобраться в повозку, а мальчишки выводили лошадей черед ворота, Анна прошмыгнула в конюшню и быстро укрылась в стойле Голиафа.

— Привет, дружок,— она негромко поздоровалась с жеребцом,— помнишь меня?— девушка протянула руку и дала ему себя обнюхать. После чего громкое приветственное ржание наполнило своды замковой конюшни...

— Ну, тише-тише,— Анна тихонько рассмеялась,— будешь так шуметь, мне придется уйти и ты не получишь вкусное лакомство,— вот, смотри,— девушка достала упаковку и быстро ее вскрыла ,— помнишь, я тебе обещала? Так что, угощайся, малыш!

Долго Голиафа упрашивать не пришлось...в один присест он сразу схрумкал четверть коробки и запросил еще..

-Нет-нет, милый, достаточно,— Анна погладила его по переносице,— больше нельзя...Вдруг у тебя от сладкого что-нибудь слипнется,— рассмеялась девушка, — а тебе завтра предстоит долго ехать...

Конь недовольно фыркнул.

— Ладно-ладно, еще один кусочек и все, — улыбнулась Анна и протянула ему три сладких кубика, — знаешь, Голиаф, хочу тебя кое о чем попросить, — приобняв его за морду, тихонько начала она, — ты уж проследи, чтобы Деймон без проблем добрался до Лондона, хорошо? Ты умный, сильный, выносливый...он, конечно, тоже, — улыбнулась девушка, — но ты еще и быстрый...Если вдруг что-нибудь случится, ты уж скачи во весь опор, но только спаси ему жизнь, — совсем тихо прошептала она, безуспешно борясь с нахлынувшими слезами...

Не двигаясь, Голиаф долго смотрел на девушку, потом, высоко забрав голову, кивнул...

— Ну, вот и все, — сказала Анна и шагнула к воротам, чтобы бесшумно покинуть стойло, — спасибо тебе, малыш, и счастливого вам пути! — Тут же ей в ответ раздалось негромкое ржание и нетерпеливый бой копытом...

Прежде чем выйти, она выглянула наружу и, никого не заметив, осторожно открыла дверцу и выскочила наружу. Пока кралась по узкому коридору конюшни, успела раскидать весь оставшийся сахар по другим стойлам и под дружное ржание лошадей, спокойно покинула стойлища...

Выбирая самые темные участки двора, она без проблем добралась до замка, а там ее ждал черный ход, по которому никто никогда не ходил... Пять минут спустя, она уже стягивала с себя одежду, чтобы наконец-то завалиться спать, если только мысли, о предстоящей разлуке с мужчиной ее мечты, дадут ей это сделать...

Глава 34

Проснувшись на следующее утро, Анна еще долго лежала в постели, по самую макушку закутавшись в одеяло. Она никак не могла заставить себя встать и начать новый день. Мысли раз за разом уносили ее в средневековый замок, а именно на лестничную площадку, где несколько часов назад Деймон сделал ей предложение.

— Не часов, а веков, — с тоской поправила она себя, — если бы это были часы, то она сейчас не лежала бы бесполезной колодой, оплакивая свою судьбу, а, как сумасшедшая порхала на крыльях любви, где-то в районе потолка. Первым делом, она позвонила бы родителям на Кипр, потом девчонкам сообщила о предстоящем грандиозном событии, а дальше...А дальше, она бы просто радовалась жизни в объятиях любимого мужчины...

Как только Анна почувствовала, что новая порция слез поспела и вот-вот готова пролиться из глаз, еще глубже погружая ее в черную тоску, она резко отшвырнула одеяло и поднялась с дивана. Следующие полчаса девушка провела в ванной комнате, смывая со своей души вселенскую грусть и ублажая тело душистыми гелями и ароматными шампунями.

Сидя на кухне и попивая любимый чай с бергамотом, Анна в который раз посмотрела на волшебный подарок, что был дарован ей провидением . Еще в ванне, заприметив на своей руке блестящий ободок, о котором она и думать забыла, в ее душе вспыхнула, пусть совсем маленькая, но такая необходимая надежда. Осторожно прикоснувшись к колечку, девушка попыталась его снять, но оно, как влитое, сидело на месте и не желало двигаться. И именно в эту секунду в ее душе зашевелилось крошечное чаяние, что, возможно, это еще не конец и она снова вернется в то место, где осталось ее сердце и куда изо всех сил стремилось ее существо...

Бессмысленно послонявшись по дому еще пару часов, Анна поняла, что еще немного и ее голова взорвется от всех этих дум и упований на чудо. Не принес облегчения и любимый телевизор. Прощелкав вхолостую несколько десятков каналов, ей стало ясно, что картинки меняются, а смысл всего, что пытались донести до нее говорливые ведущие, она не улавливает, из раза в раз погружаясь в свои нерадостные воспоминания...В телефоне обнаружились шесть непрочитанных сообщений, но, как оказалось — пять из них были обычной рекламой, а шестое — напоминание компании сотовой связи о пополнении изрядно просевшего счета. Она и забыла, что последний раз пополняла баланс еще до отъезда их с девчонками на Байкал.

— Ладно, в магазин пойду — пополню, — сказала она телефону и, отыскав в справочнике Томкин номер, нажала на дозвон.

— Блондинкам, привет, — из трубки послышался голос подруги, — чем занимаются бездельники и тунеядцы? — шутливо поинтересовалась она.

— Бездельники обустраивают замок, — рассмеялась Анна, — строят туалеты и решают, как заложить центральную площадь брусчаткой.

-Это что, игра какая-то новая?— осторожно спросила Тамара,— не помню, чтобы ты была заядлым игроманом?

— Кто? Я? — удивилась Аня, — да, из меня такой же игроман, как из тебя балерина, — хохотнула девушка и быстро нашла отговорку, — просто сижу и Интернете, рассматриваю старинные замки и удивляюсь, где у них туалеты...

— Знаешь что, дорогая моя Нюра, — чуть помолчав, сказала Тома, — по-моему, от нечего делать, ты потихоньку начинаешь сходить с ума. Вместо того, чтобы рассматривать королевские покои, роскошные бальные залы или, на худой конец, дворцовые сады, ты сидишь над какими-то туалетами и гадаешь куда испражнялись принцессы...Ты там не заболела случайно?

— Нет, Том, не заболела, — развеселилась Анна, — поверь, если бы ты была на моем месте, то весьма внимательно отнеслась к этому вопросу...

— Да, если бы я была на твоем месте, — хохотнула подруга, — я бы уже давно лежала на массажном столе в каком-нибудь СПА-салоне и лопалась от удовольствия. И поверь, мне было бы глубоко наплевать, куда ходили по нужде наши далекие пращуры. О-о-о, Аннета, прости, начальник идет, -прошептала Томка, — давай, моя хорошая, еще созвонимся ..., — и отключила телефон.

Не долго думая, Аня тут же набрала Алину.

— Привет, 'рыжик', — сказала она, как только на том конце взяли трубку, — что делаешь? Где обитаешь?

— Привет, 'блонди', — парировала Алька, — не поверишь, сижу в нашей Администрации.

— Чего ты там забыла? — удивилась Анна.

— Аренду продлеваю на этот год, — ответила девушка, — собрала недостающие документы — сижу жду, когда примут...

— А-а-а, понятно, — кивнула Аня, — из года в год одно и то же...

— Из года в год все хуже и хуже, — рассмеялась Алина, — ладно, ты там как? Открыли клинику?

— Через четыре дня откроют...

— Эх, везет тебе, — вздохнула Аля, — еще целых четыре дня отдыхать...

— Алина, скажи, — на полном серьезе произнесла Аня, — ты могла бы влюбиться в мужчину и уехать из страны?

— Во, как! — усмехнулась девушка, — ничего себе вопросики! Тебе что, какой-нибудь австралиец предложение сделал? — хохотнула она.

— Нет-нет, я просто интересуюсь, — быстро проговорила Аня, — стало интересно, на что мы готовы пойти, чтобы не упустить свою любовь!

— Чтобы не упустить, ее надо сначала найти, — смешливо сумничала Алина.

— Ну, давай предположим, что нашла, — чуть помедлив, предположила Аня, — дальше что?

— Ань, ты это серьезно или как? — напряглась подруга, — ну-ка, колись, что там у тебя происходит?

— В том-то и дело, что ничего не происходит, — соврала Аня, — но помечтать я имею право?

— Конечно, имеешь! — согласилась Алька, — а что касается твоего вопроса.... если честно, даже не знаю! С одной стороны, я за любовью хоть на край света, а с другой — тут родители, конюшня, все свое, родное, любимое...Ой, знаешь что? Я бы уговорила мужчину остаться здесь. Я бы ему так обрисовала перспективы нашего совместного будущего, что он сам бы не захотел уезжать!

— Ну, хорошо, а если у него бизнес имеется, огромный дом и куча замечательных родственников? — настаивала Аня, — как ты будешь жить, осознавая, что ему пришлось от всего отказать, чтобы остаться с тобой?

— Черт, Аня! Вот умеешь ты опустить с небес на землю! — шутливо возмутилась Алька, — тогда не знаю. Полгода жили бы у него — полгода у меня. Такой ответ тебя устроит?

— Да, наверное, ты права, — печально вздохнула девушка, — это был бы самый лучший вариант...Ну, ладно, больше не буду тебя отвлекать. Удачи с документами!

— Давай! И тебе всего хорошего! Еще увидимся, — девушки распрощались и связь прервалась...

Аня еще долго сидела на диване, сжимая в руке телефонную трубку и обдумывала слова Алины.

'Да, — в итоге согласилась она, — чтобы быть вместе, можно решиться на все, что угодно, но только при условии, что вы живете на одной планете и в одном времени, а у нее, к сожалению, ситуация другая...Мягко говоря, нестандартная!'.

Следом Аня взглянула на часы, и набрала родителей. Следующие десять минут, она только и делала, что выслушивала восторженно-восхищенные дифирамбы самому Кипру в целом и его достопримечательностям в отдельности. Довольная жизнью матушка тут же доложила, что за последние сутки они успели побывать на нескольких экскурсиях, посетить рынок, объесться всевозможными фруктами и испробовать самые изысканные вина местного ресторанчика. Сегодня в повестке дня была не менее насыщенная программа и включала в себя: прогулку на катере, посещение дворца какого-то знаменитого архиепископа и пары исторических музеев, а вечером они с отцом собрались на большой концерт, который состоится прямо у них в отеле. Да, и камень для ее коллекции они уже успели найти на каких-то древних развалинах и теперь ждут не дождутся, когда она его увидит.

В общем искренне порадовавшись за родителей и поблагодарив за подарок, Аня пообещала перезвонить им через пару деньков и подробно рассказать, что происходит в ее жизни. Сегодня она от этого вопроса ушла, быстро сославшись на занятость и дороговизну международной связи.

И уже перед самым отключением, матушка все же успела выдать дочери пару ценных указаний: 'хорошо кушать, потеплей одеваться и ...'

— Хорошо! Спасибо, мамуля! Поняла! — быстро ответила Аня родительнице и нажала отбой...

Кинув трубку на стол, Аня легла на диван и просканировала свои ощущения. Пусть на нее еще давила нехилая депрессия, но услышав девчонок и поболтав с родителями, стало немного полегче. Видимо, правду говорят, что женское щебетание по телефону -это своего рода психологическая помощь и мощный антидепрессант. От одной мысли, что в твоей жизни есть люди, которые тебя любят и ценят, становится, действительно, легче и проблемы кажутся не настолько ужасными...

Пока сия позитивная мысль все еще обитала в ее голове, Анна прошла на кухню , достала из холодильника упаковку йогурта и большое красное яблоко и, усевшись за стол, с огромным удовольствием навернула весь этот фруктовый изыск.

Следующая мысль, пришедшая ей в голову, была еще более позитивной. Может, Томка права и ей стоит по полной воспользоваться последними деньками и, наконец, посетить СПА-салон?

Через минуту она уже набирала номер ближайшего от ее дома косметического центра, где чрезвычайно вежливый администратор записала ее на большой комплекс СПА-процедур на самое ближайшее время. Скинув с себя домашний халат, она быстро облачилась в джинсы с футболкой и, прихватив ветровку, выбежала из дома.

Только оказавшись на площадке, Анна в досадой поняла, что спуститься на лифте у нее не получится. Оба подъёмника были под завязку набиты мешками со строительными смесями, всякими грунтовками и кучей гипсокартона. И, как бы это грубо не звучало, но нахальные соседи, в чью квартиру рабочие заносили все эти материалы, были ее собственные.

'Значит, предыдущие собственники все-таки продали свою двушку и теперь новые жильцы хотят замутить здесь вселенский ремонт. Эх, да здравствует перфоратор и вечный галдёж!'

Время поджимало, поэтому спускаться пришлось по лестнице. Зато полчаса спустя, нежась в ароматной фитобочке, Анна и думать забыла о этой маленькой неприятности. Она только что прошла процедуру 'демакияж' и на ее лицо нанесли какую-то невероятно целебную гель-маску. А какой запах! Через полчаса ее ждал ультромоделирующий скраб, потом шоколадное обертывание и релакс-массаж всего тела. И апофеозом всего этого чудесного действа станут маникюр с педикюром и волшебные руки парикмахера, который восстановит ей структуру волос и придаст прическе окончательный вид...

Солнце уже давно зашло за горизонт, когда абсолютно обновленная Анна появилась из здания косметического салона и вприпрыжку спустилась по лестнице. Чувствуя в ногах необычайную легкость, девушка не шла, а буквально парила над поверхностью земли. До сих пор все клеточки в ее теле умирали от счастья и пели от удовольствия. Ну, еще бы! Не каждый день можешь ощутить себя настоящей Клеопатрой, ублажаемой профессиональными массажистами и высококвалифицированными косметологами четыре часа подряд. А то, что с ее волосами сделал парикмахер -это вообще отдельная сказка. После всех проведенных оздоровительных масок, ее светлая копна светилась здоровьем и приобрела богатый оттенок серебристого жемчуга, а стрижка по последней французской технологии — сделало ее лицо еще более выразительным и ярким. И самое главное, после всех проведенных процедур жизнь уже не казалась настолько опустошенной и лишенной смысла...

Еще раз взвесив все 'за ' и 'против', и, в тысячный раз взглянув на прозрачное кольцо, пестро поблескивающее на руке, Анна пришла к выводу, что раз 'перстенек' все еще на пальце, значит, не все потеряно и шансы на их с Деймоном счастливое будущее имеет место быть! А если нужно, она готова рассказать ему всю правду о себе и своем времени. Если Алька может каждые полгода переезжать с места на место, то и она справится, главное, чтобы любимый понял ее и поддержал!

Вот в таком радужном настроении, она впорхнула в свой любимый супермаркет и снова покидала в корзину соль, сахар, взяла несколько брусков хозяйственного мыла и, конечно же, фрукты для Максимилиана и уже почти на выходе заглянула в отдел напитков, и ухватила двухлитровую упаковку стопроцентного апельсинового сока. Кувшин с крышкой у нее имеется — спасибо Робину — осталось проверить его в действии. Придет домой, перельет в глиняную тару, а завтра посмотрит — получилось доставить напиток в средневековье или нет.

'Только бы это самое средневековье не захлопнуло перед ней свою деревянную дверцу!' — рассчитываясь на кассе, с грустью подумала девушка и снова посмотрела на руку. Колечко никуда не делось и все так же весело поблескивало на ее безымянном пальчике...

Двадцать минут спустя, она уже была дома и скидывала кроссовки. Пакеты тут же отправились в комнату, только коробочку с пирожным Аня отнесла на кухню и включила чайник. Чего-то серьезного готовить не хотелось, а вот чашечку чая она с удовольствием бы выпила, тем более с ее любимой сладкой 'картошкой'.

Ближе к ночи, она развешала в ванной постиранное белье и заготовила наряд на завтра. Ничего сверхъестественного — снова две юбки и черная кофточка. Откровенно говоря, зная, что барона в замке не будет, выглядеть особо привлекательно, совсем не хотелось да и выбранная одежда, как нельзя лучше подходила к ее минорному настроению.

После чего, Анна аккуратно уложила в сумку все сегодняшние покупки, расстелила диван и легла спать...Пусть часы показывали только полдвенадцатого, но из-за постоянного напряжения и мучительной неизвестности, что за целый день буквально до крови истерзали ее душу, бедствовать не хотелось -хотелось поскорее уснуть и узнать наконец, какое решение примет провидение — оставить все как есть или навсегда лишить ее доступа в Средневековье, тем самым отнять у нее призрачную надежду на счастливое будущее...

Единственное, что успела сделать Анна, прежде чем погрузиться в сон — горячо помолиться. К сожалению, ни одной молитвы она не знала, но в словах, что в тишине слетали с ее губ, было столько искренности, столько мольбы, столько отчаяния, что даже ангелы, если бы в эту минуту слышали ее — не смогли бы остаться равнодушными...

* * *

Холодно. Первое, что пробудившись, ощутила Анна— это невообразимый холод. Хотя она по самые уши была закутана в одеяло, зато лицо, а точнее щеки уже начало неприятно покалывать. Первая мысль, пришедшая ей в голову, была об отдыхе на лоне природы. Примерно те же ощущения она испытывала на берегу Байкала, когда рано утром ей необходимо было посетить дальние кустики. За ночь земля успевала остыть и прогулка по своим маленьким 'делишкам', казалась невероятным подвигом, достойным самого Геракла. Еще бы! Это ведь надо было вылезти из теплого спального мешка, выбраться из палатки и брести по мокрой траве, обильно усыпанной холодной росой. Бр-р-р!

Передернувшись от воспоминаний, Анна открыла глаза, сонно огляделась и, подскочив на кровати, чуть не завизжала от радости.

Деймон! Англия! Чудесный замок! Любимый чердак! Ура! Ура! Ура!

-Господи, спасибо! Спасибо! Спасибо, Господи! — запричитала она, радостно подпрыгивая на древнем матрасе, отчего тахта опасно закряхтела.

Плюнув на холод, девушка встала с кровати и на цыпочках подошла к окну. Куда бы она не глянула, ее взгляд все время натыкался на густую пелену тумана, плотно укрывающего весь внутренний двор замка. Даже мощная крепостная стена была недоступна ее взору. Перевалившись через подоконник, Анна глянула вниз. Пучки трав, что пробивались под ее оконцем, были сплошь покрыты белым налетом, не говоря уже о мхе, густо разросшимся по внешней стороне каменной кладки -он целиком и полностью был заиндевелым и покрыт прозрачными хрусталиками льда.

— Значит, ночью был заморозок,— прошептала девушка, выпустив из рта струйку теплого пара и тут же зябко передернула плечами,— теперь понятно почему здесь такой адский холод. Интересно, а Деймон уехал?— вдруг подумалось ей и маленькая надежда — еще раз его — вспыхнула в ее душе, но поразмыслив, Анна печально улыбнулась,— конечно, уехал...ему этот холод, как коню дробина! Они же тут закаленные все, как стальные моржи!

Тяжко вздохнув, она отошла от окна и первым делом метнулась к сундуку, чтобы отыскать свои новенькие колготки. Кто бы мог подумать, что они ей понадобятся буквально через день после их покупки.

'Ха! А она собиралась их зимой носить! Видимо, в январе тут одними колготками не обойтись, надо, как минимум, еще рейтузы с начесом прикупить и пару шерстяных носков да потолще'.

Быстро натянув на себя обновку, Анна вытряхнула свой мешок и в темпе начала надевать на себя заготовленный еще дома наряд. Ногам стало гораздо теплее, а вот тело в шелковой блузке согреваться не желало. Пришлось еще натянуть на себя шерстяное пончо. Слава Богу, хоть его она догадалась перенести сюда!

Пришло время заняться водными процедурами. Вода в кувшине была очень студеной, поэтому чистку зубов пришлось значительно сократить, зато умывшись ледяной водичкой, Анна окончательно пришла в себя...Теперь осталось только посетить местный туалет, после чего хорошенько помыть руки и она будет готова явить себя миру! Хотя, нет! Лучше, она просто спустится к Ирме...

Минут через двадцать, она уже стучалась в комнату старшей подруги. В одной руке она сжимала сумку с гостинцами, во второй кувшин с соком, который прекрасно перенес перемещение во времени, не утратив ни вкуса, ни запаха.

Не прошло и пары секунд, как дверь отворилась и радостная Ирма пригласила девушку войти, при этом кивнув на маленькую кроватку, где сладко посапывал малыш. Анна перешагнула порог. В комнате было темно и сильно натоплено. В оконном проеме висела толстенная шерстяная шкура, лишая пространство утренней свежести и дневного света.

— Прости, я сегодня тебя не встретила, — прошептала женщина, — Максимилиан ночью плохо спал. Успела только сбегать наверх, замок отомкнуть...

— Да, ничего,— улыбнулась девушка и бросила сумку у порога, потом подошла к каминной полке и поставила кувшин,— а почему плохо спал? — спросила она и обеспокоенно посмотрела на ребенка.

— Из-за погоды,— шепнула Ирма,— видела, что на улице творится?

— Видела,— кивнула Анна и ощутила, как от жары взмокла ее спина.

— Вчера весь вечер лил дождь, потом начался град, а следом еще и буря поднялась,— пояснила Ирма,— еле-еле комнату удалось нагреть...Ты лучше сама расскажи, как вечер прошел?— улыбнулась она,— а то девчонки только охают да ахают, а толком рассказать ничего не могут...

-Потрясающе,— прошептала Анна,— Ирма, я даже не знаю, как вас благодарить за это чудо! Но есть одна новость, которую я хотела бы сообщить вам лично!

-Вот как? Ну-ну, слушаю,— улыбнулась женщина и с искренним любопытством посмотрела на девушку.

Анна набрала побольше воздуха в легкие и тихонько произнесла:

— Деймон сделал мне предложение!

-Батюшки-светы!— радостно воскликнула Ирма и эмоционально всплеснула руками, — Святые угодники! Господь услышал наши молитвы! Ну, расскажи, расскажи, как это произошло? Что он сказал? Что делал? Как вел себя? Радость-то какая!!!!

-Это произошло под конец вечера,— рассмеялась Анна, — я уже покинула трапезную, когда он нагнал меня и...в общем, сначала он подарил мне роскошный гобелен и очень красивый кинжал, потом встал на одно колено и попросил моей руки,— кратенько рассказала девушка и посмотрела на осчастливленную этим известием Ирму.

-Ну, а ты? Ты, что ему ответила?— не унималась пожилая женщина, чуть не пританцовывая от радости.

-В том-то и дело, что ничего,— произнесла Анна,— он дал мне два месяца на раздумья...

-И что тут думать?— Ирма недоуменно хлопала глазами,— ты его любишь, он тебя — тоже...Все ясно, как божий день!

-А почему вы думаете, что он меня любит?— напряглась девушка,— он мне сказал, что считает меня доброй, красивой, великодушной. Про любовь ни слова...

-Вот глупенькая,— рассмеялась женщина,— ты бы его вчера видела! Деймон с твоей башни глаз не спускал, до последнего ждал, что проводить его выйдешь. Поверь мне, прежде чем уехать, он три круга по двору сделал...А ты говоришь -не любит!

-Боже мой! Только не это!— расстроенно прошептала Анна, готовая на все что угодно, только бы на пару минут оказаться в замке и проводить барона..., — у нее даже слезы выступили от досады — 'Он так ее ждал, а она...она... Эх!'

-Да не расстраивайся ты так,— хмыкнула Ирма, похлопав Анну по руке,— пришлось сказать ему, что ты ночью приняла сонный порошок, поэтому все еще спишь...

— И он вам поверил?— с надеждой в голосе, спросила Анна.

-А почему нет?— пожала плечами Ирма,— сейчас модно принимать всякие порошки.

-Значит, он все-таки уехал,— вздохнула она, простившись с надеждой еще раз хоть глазочком взглянуть на Деймона.

-Уехал, милая моя, уехал,— кивнул Ирма,— Слава Богу, этих двух пьянчуг с собой прихватил.

-Каких пьянчуг?— не поняла Анна.

-Как каких? Хьюго и его сотоварища, конечно, — поморщилась Ирма,— такие расписные были, что их еле на коней усадили, даже привязывать пришлось.

-Ничего себе,— подивилась девушка,— а я все думала, почему его на вечере не было?

-Мора сказала, что в тот день они больше двадцати кувшинов вина выпили,— осуждающе покачала головой женщина,— как еще живы остались?

-Ничего себе!— округлила глаза Анна,— вот это здоровье!

-И не говори!— сказала Ирма,— тьфу ты, черти! Тут радость такая, а мы про этих пропойцев речи ведем...Поведай-ка мне, что за гобелен тебе даровали?

— Так о чем тут говорить?— улыбнулась Анна,— Максимилиан проснется, поднимемся ко мне — все сами и увидите!

— Ну, ладно,— согласилась она,— лучше расскажи, а сама-то что думаешь? Примешь предложение или откажешь? — лукаво улыбнулась женщина.

— Эх, Ирма, — печально вздохнула Анна, — не все так просто! Если бы не разница во времени, я бы хоть завтра под венец, честное слово! А что будет с нами, если меня здесь больше не будет? Захлопнется дверь — я останусь в своем времени, а Деймон в своем. Поверьте, укладываясь спать, я каждую ночь молю Бога, чтобы вновь оказаться в вашем замке!

-Анна, девочка моя!— участливо сказала Ирма,— если провидение даровало тебе возможность 'ходить по векам', то сам Господь ведет тебя по этой дороге. Значит, на то его божий промысел и не нам с ним спорить! Я думаю, все, что произошло — должно было случиться... Может, ваши одинокие души настолько исстрадались, что не взирая на сотни лет, притянулись друг к другу!

-Может и так,— кивнула Анна,— только, как нам жить вместе и самое главное, где?

-А вот это уже вам решать,— улыбнулась Ирма.

-То есть вы намекаете, чтобы я все рассказала Деймону?

-А почему нет?— пожала плечами женщина,— если он, действительно, тебя любит, он должен принять твою правду. Поверь, если бы сейчас открылась дверь и в нее вошел мой муж, мне было бы абсолютно безразлично, в каком веке он живет...Главное, что он со мной и он рядом!

— Да, Ирма, когда эти слова звучат из ваших уст — кажется все так просто,— вздохнула девушка.

-А зачем усложнять?— весело усмехнулась женщина,— это по молодости вам кажется, что все мудрено и заковыристо, а в моем возрасте на все эти проблемы смотришь совсем с другой стороны: если захотите быть вместе — обязательно будете, а если нет, то и не любовь это вовсе была, так...увлечение!

-Здесь вы правы — не спорю,— кивнула Анна,— а, как быть с родителями? Им-то мне что сказать? 'Мама, папа, порадуйтесь — я вышла замуж в 16 веке. Мой муж прекрасный человек, барон, богатый землевладелец, но познакомиться с ним не получится...увы!' — немного насмешливо произнесла она,— поверьте, после таких слов, меня мигом покажут всем психиатрам города.

— А 'прихатор' — это что такое?— нахмурившись, поинтересовалась Ирма.

-Лекарь такой,— пояснила Аня,— людей лечит, у которых проблемы с головой.

-Блаженных и малахольных что ль?

-Именно,— кивнула девушка,— еще сумасшедших, помешанных и душевнобольных....

-И ты считаешь, что родители примут тебя за безумицу?— улыбнулась Ирма.

-Безумица — это вы мягко сказали,— рассмеялась Анна,— мама, так вообще с обморок упадет, если я решусь рассказать ей всю правду, как она есть — без прикрас...

-Да, девочка,— чуть помолчав, выдала Ирма,— вот даже не знаю, как бы я отнеслась к новости, что мой сын женился, а я даже в глаза невестке посмотреть не могу...,— на ее замечание, Анна многозначительно кивнула, мол, 'и я о том говорю'. — Но с другой стороны,— продолжила женщина,— если бы увидела, что мой ребенок влюблен, счастлив и полностью доволен жизнью, то, наверное, смирилась...

— Ну, это не про мою матушку, — рассмеялась девушка,— моя уж точно не смирится...Такой шум поднимет!

— Ана, ты 'плиехала'? — с маленькой кроватки донесся сонный, но такой радостный голосок Максимилиана.

-Приехала,— весело кивнула Анна, — С добрым утром, солнышко!— она подошла к малышу и присела рядом, — Выспался? Ирма говорит, ты ночью плохо спал?

— Мне 'ветел' мешал! Он так 'у-у-у-у' — мне было очень 'страшно'! -пожаловался ребенок, потерев глазки.

— А я, когда была маленькая — боялась грома и молний, — поделилась с ним Анна, — как начинался дождь, я тут же бежала к папе и забиралась к нему на коленки...

— А мой папа 'уефал', — печально вздохнул ребенок...— ' даеко — в Ёндон'

— Ну, зато у тебя есть Ирма, — сказала Аня, почувствовав, как от слов малыша, ее сердце тоскливо сжалось, — она никогда-никогда не даст тебя в обиду...Правда?

— 'Плавда', — быстро кивнул Максимилиан и восхищенно посмотрел на Ирму, что все это время молча сидела на своей кровати и слушала их диалог, — она самая-самая 'доблая', — поведал он, а уже через секунду с шумом слетел с кровати и с головой нырнул под подушку.— Нету,— печально пожал плечами малыш, ничего там не обнаружив.

-А ты знаешь какую-нибудь песенку?— спросила Анна, быстро смекнув, что он там пытается отыскать.

-Знаю, — кивнул он,— про 'кувочку', про 'повосенка' и еще про лошадку знаю...

-Тогда крепко-крепко зажмурься,— сказала Анна,— и спой мне песню про поросенка, а я с удовольствием послушаю...

-'Жил был на свете повосонок — товстый зад, товстый зад',— начал малыш, прикрыв глаза ладошками,— 'любил он в луже повалять -товстый зад, товстый зад '...

Услышав первые строчки песенки, Анна недоуменно посмотрела на Ирму...

-Это рыцари Деймона его научили,— тихонько прошептала она, пока Анна на цыпочках кралась к своей сумке, чтобы взять гостинцы.

-'А когда подлос товстый зад, товстый зад,— весело продолжал голосить малыш,— на велтеле ему зажалили — товстый зад, товстый зад и на стол гостям подали товстый зад, товстый зад... Гости разом все сказали, что самым вкусным оказався — товстый зад, товстый зад'.

'Да уж?-весело усмехнулась Анна, — чувство юмора средневековых мужчин оставляет желать лучшего!' Едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, Анна быстренько сунула в укромное место два банана и апельсин.

— Ну все, можешь открыть глаза и заглянуть под подушку, — сказала она, снова усевшись рядом с Максимилианом.

Услышав ее, малыш тут же взобрался на кровать и, откинув подушку, удивленно уставился на фрукты.

— А как?— начал он и растерянно посмотрел сначала на Анну, потом перевел взгляд на Ирму, — как они здесь оказались?

— Понимаешь,— улыбнулась девушка, — мы тут с ветром поговорили, что напугал тебя ночью. Он очень-очень извиняется, сказал, что не хотел никого стращать, просто ему было холодно и очень одиноко...Я попросила его слетать в мою комнату и принести фрукты...Вот видишь, как быстро он выполнил мое поручение...

Слушая Анну, у Максимилиана аж рот открылся от удивления...

— А где он? Где? — не растерялся малыш и быстро огляделся вокруг.

— Он улетел, но обещал обязательно вернуться,— печально вздохнув, Анна повторила знаменитые слова Фрекен бок из любимого мультика.

— 'Залко' — загрустил Максимилиан, крепко прижимая к себе гостинцы— я бы с ним 'подлужился'...

-И вот еще что! -промолвила девушка, на полном серьезе глядя на малыша,— ветер велел передать тебе, что если в следующий раз он будет делать 'у-у-у-у', ты не пугайся — это он так передает привет! Правда же, Ирма? — взглянув на женщину, Анна ей подмигнула.

-Да, да,— быстро закивала нянюшка,— так и сказал.

Через полчаса, после того, как малыша привели в порядок, одели и дали съесть целый банан, они все вместе спустились вниз — на кухню Дебби. Первой шествовала Ирма и вела Максимилиана за ручку, а счастливый малыш крепко сжимал в объятиях свою новую игрушку. Анна же двигалась позади и несла сумку с очередной оказией для замечательной замковой поварихи.

Увидев, кто к ней пожаловал, кухарка радостно просияла и быстро усадила дорогих гостей за маленький столик, что стоял ближе всего к входу. По сравнению с прошлым визитом, когда на кухне яблоку негде было упасть, сегодня здесь было пусто и необычайно тихо. Только двое юных поварят, притулившись в углу, медленно крутили вертел с тремя птичьими тушками, а две служанки — Мора и Бесс — стояли у огромных кадок, наполненных водой и, весело чирикая, намывали посуду.

Максимилиана тут же усадили на высокий стульчик и вручили тарелку каши, обильно сдобренную золотистым медом, а для Ирмы с Анной кухарка быстро организовала плотный завтрак из множества разнообразных закусок, нарезок и целого котелка мясного рагу. Когда с расстановкой блюд было покончено, Дебби удовлетворительно кивнула и, присовокупив к роскошной трапезе еще кувшин с морсом и три глиняных кружки, уселась рядом с подругой:

— Слышали? — шепотом начала она, ловко разливая морс по стаканам, — Марла приказала всем слугам собраться в главном зале.

— Нет,— нахмурилась Ирма и положила начатый бутерброд на тарелку, — для чего? Что она опять задумала?

Анна тоже напряглась и недоуменно уставилась на круглое лицо поварихи, ожидая ответ. Уж очень было интересно услышать, какую гадость припасла для них Марла.

— Да, почем я знаю? — усмехнулась Дебби, — этой змее, что угодно может в голову взбрести... Может, рассчитать кого удумала или новые правила ввести. С этой поганки станется! Тем более барона нет, вот она и кривляется, как червяк перед курицей — хочет показать, кто здесь хозяйка!

'Вот это поворот!— подумала Анна, отхлебнув из кружки,— выждала, зараза, пару деньков, чтобы барон подальше отъехал и начала свой сольный концерт...Умно! Что же эта коза придумала? Глобальную революцию она совершить не сможет — через пару месяцев придется держать ответ перед Деймоном, а значит, будет пакостить по-мелкому! И судя по их взаимной неприязни, в первую очередь, достанется новой замковой экономке, то бишь — ей. Эх, Аннета, готовься-ка ты к очередному бою!'. Понятно, аппетит тут же испарился, хотя съесть она успела только кусочек окорока и краюшку черного хлеба. Не помогло даже наличие на столе ее любимого сыра. Единственное, что сделала Анна — схватила кружку и залпом допила морс, в надежде, что организм насытится витаминами и не станет протестовать.

-И когда надобно явиться?— выгнув бровь, поинтересовалась Ирма.

-Так, велено сразу после завтрака, — ответила Дебби, — как только народ начнет собираться, Бекки прибежит — доложит. Я ее нарочно наверх отправила, чтобы глядела, что к чему.

-Ох-ох-ох,— покачала головой Ирма,— сдается мне — ждет нас всех что-то очень неприятное и мерзкое!

Не успела она произнести последнюю фразу, как в проходе показалась та самая девчушка, о которой говорила Дебби и доложила, что народ уже начал стекаться в трапезную.

Ирма тут же попросила Бекки присмотреть за ребенком и все, кто был на кухне, отправились наверх, слушать очередной 'шедевр' сумасшедшей аристократки...

Оказавшись в главном зале, Анна внимательно огляделась. На месте, где всегда сиживал Деймон, восседало 'ее стервейшество' Марла и окидывала всех присутствующих своим презрительно — надменным взглядом. Даже на расстоянии Анна четко увидела, что, узрев в толпе ее и Ирму, эта крыса зыркнула на них с таким торжеством, что казалось, еще немного и ее тонкая шейка не выдержит и сломается.

Решив, что не стоит давать Марле тешить свои тщеславие и гонор, Анна отвернулась и стала с интересом рассматривать публику. За мужским столом все так же восседали знакомые рыцари, только весьма поредевшим составом. Точнее половинным — из восьми, осталось только четверо...Значит, остальных Деймон прихватил с собой. Что не могло не радовать! Друзья — есть друзья. Это и защита, и опора, и советники, а если понадобится, то и сообщники. От осознания, что барона окружают его лучшие рыцари, настроение улучшилось...Черт! Ну, надо же! А вот от мерзкого голоса Марлы, прозвучавшего в зале, стремительно упало... 'Ну, что ж, послушаем, что скажет...'.

— Я собрала вас здесь, чтобы сообщить свое волеизъявление,— начала она.

Голос этой гарпии и без того был визглив и неприятен для слуха, а если учесть высокие своды зала, усиливающие звук в несколько раз, слушать эту крысу было одно мучение.

-Как вы знаете, по личному приказу короля ваш господин был вынужден срочно уехать в Лондон, — сказала Марла и неторопливо оглядела публику,— поэтому здраво рассудив, я, как его ближайшая родственница, обязана взвалить на себя все хозяйские заботы о вас — его слугах и, разумеется, об этом замке, — подчеркнула она и ехидно улыбнулась...

Услышав о ближайших перспективах, народ негромко зароптал. Если мужчины еще могли сдержать свое недовольство и только хмурились, то бедные служанки, зная, что их ожидает, тихонько перешептывались, выражая свой протест.

Анна же, переглянувшись с Ирмой, лишь горько усмехнулась. 'Да, тяжкие ожидаются времена...Жаль, что Деймон не смог предусмотреть такой поворот событий. Очень жаль!'

-Скажу сразу,— продолжила крыса, явно довольная произведенным впечатлением на бедных слуг,— многие вещи, что позволял вам барон, я терпеть не намерена, поэтому, начиная с сегодняшнего дня, приказываю, обо всем, что происходит в замке, докладывать лично мне...,— теперь же ее торжествующий взгляд был устремлен на Ирму,— в отличие от барона, который часто забывал, что перед ним обыкновенная челядь, я же подобные вольности буду пресекать на корню. Любое ослушание моего приказа, будет жестоко наказываться, а в случае повторного пренебрежения моими личными распоряжениями, я буду вынуждена изгонять виновников из замка...Навсегда! Надеюсь, я ясно выражаюсь? — спросила она и через секунду ехидно добавила,— можете быть уверены, барон мне еще спасибо скажет, когда поймет, что я избавила его от дерзких и неучтивых прислужников.

Как только слова были произнесены, народ буквально замер и в трапезной установилась гнетущая тишина. Все слуги в шоке взирали на Марлу, не доверяя своим ушам.

-Простите, миледи, — из-за стола поднялся один из рыцарей Деймона. Марле явно не понравилось, что ее 'царская' тирада была так не вовремя прервана. Невооруженным глазом было видно, какое наслаждение она испытывает, запугивая несчастных слуг. Недовольно поджав губы, она все же перевела взгляд на мужчину, — мне не хотелось вмешиваться,— продолжил он, — но у меня есть личное распоряжение барона, где четко сказано, кому, в его отсутствие, он передоверяет право вести хозяйство и распоряжаться его слугами...Вот, если желаете, можете сами ознакомиться,— он протянул ей трубочкой свернутый свиток.

-Какое распоряжение?— проблеяла Марла,— вы лжете! Не было никакого распоряжения! Я бы знала!

Ирма сделала шаг назад и, не глядя на Анну, нашла ее руку и крепко сжала, безмолвно выражая свои надежды и опасения. Очевидно, что первыми, кто пострадал бы от репрессии этой белобрысой психички, были Ирма, Анна и Дебби. Именно они были той костью, что застряла в горле этой ненормальной гадины.

В это время, рыцарь, имя которого Анна судорожно пыталась вспомнить, не поленился, вышел из-за стола и сам подошел к Марле. Она с ненавистью глянув на народ, взяла послание и, развязав ленты, начала читать...

-Нет,— вдруг взвизгнула Марла и бросила документ на пол,— Нет! Нет! Нет! Он не мог так со мной поступить! Не мог!— пронзительно визжала она,— как он посмел! Я баронесса Кервуд! Я сестра его жены! Он не имел право так со мной поступить! Не имел!— крикнула она и, резко развернувшись, со всех ног рванула к выходу...

Пока народ еще молча переваривал увиденное, Ирма подошла к главному столу и подняла свиток. Быстро пробежав глазами по тексту, она взошла на постамент и, кашлянув, для привлечения внимания, начала читать:

— ' Я, барон Деймон Вольф, как хозяин владений, дарованных мне королем Генрихом VIII, передаю заботу о слугах и непосредственно замке под полное покровительство моей личной экономке — Анне Брот.

Прежде чем покинуть свою обитель и устремиться в Лондон, наказываю всем слугам выполнять ее распоряжения с тем же усердием, как выполняли бы мои, слушать ее наказы, как если бы они исходили лично от меня. Все замковое и призамковое хозяйство я так же оставляю на попечение вышеупомянутой леди.

Для поддержания порядка, охраны самого замка и его окрестностей выделяю отряд рыцарей под руководством сэра Брэди Холда. Ему же препоручаю в случае ссор и размолвок крестьян, выступать в роли судьи и лично разрешать все возникшие споры и разногласия.

Да, пусть хранит вас Господь! Барон Деймон Вольф'.

Как только голос Ирмы умолк, тут же по залу разнесся громкий, радостный возглас. Услышав распоряжение барона, слуги буквально выдохнули — никому не хотелось оказаться под пятой у этой ненормальной психички. Уже неплохо зная Марлу, можно быть абсолютно уверенным, что через пару месяцев одна половина слуг была бы изгнана из замка, а вторая — томилась в замковом подземелье в обществе огромных крыс. Именно поэтому народ искренне возрадовался мудрому распоряжению барона Вольфа.

А вот у кого был откровенный шок, так это у Анны. Одно дело — тихонько исполнять свои обязанности, иногда 'выглядывая' из-за широкой спины Деймона, а совсем другое стать полноправной хозяйкой целого замка, пусть даже на время. Да и какой из нее управленец — так, одно название. Она даже рявкнуть толком не умеет. Оттого и стояла бедная девушка у своей стеночки и растерянно взирала на улыбчивых слуг, одновременно пытаясь решить, что делать дальше...

В это время Ирма аккуратно свернула документ, вернула рыцарю, перекинувшись с ним парой коротких фраз, и только потом подошла к Анне.

— Девочка моя, как же я рада! — просияла она, приблизившись к девушке, — даже представить трудно, что могла наворотить эта, с позволения сказать, владычица. Ух, как ее Деймон уел! Теперь она запрется у себя в комнате и будет сидеть тише воды, ниже травы.

-Это вряд ли,— покачала головой Анна,— такие, как она, быстро не сдаются. Запрется у себя в спальне и будет думать, какую еще гадость вытворить...Загнать змею в угол не трудно, сложнее всего ее схватить и вырвать клыки.

-Ну, значит, полдела мы уже сделали,— усмехнулась женщина,— загнали Марлу в угол,— а клыками пусть Деймон озаботится. Глядишь, и для нее заклинатель змей сыщется. Увезет ее подальше в нагорье и пусть она там свой нрав выказывает. Может свиньи с овцами заинтересуются ее грандиозными планами..., — весело рассмеялась Ирма и вдруг громко воскликнула, — Господи помилуй! Пока болтала, о главном забыла! Вот, Деймон приказал Брэди передать тебе...— она протянула ей кожаный кошель и небольшой бумажный прямоугольник, запечатанный коричневым сургучом и печатью барона посередине.

Увидев драгоценное письмо, сердце Анны дрогнуло и забилось сильнее. Именно сейчас получить весточку от Деймона было подобно успокоительному бальзаму для ее чувств, находящихся в полной неуверенности и замешательстве.

Схватив письмо, Анна быстро сорвала печать и впилась взглядом в ровные строчки, написанные немного витиеватым почерком:

'Дорогая моя Анна!

Позвольте сразу попросить у Вас прощения, что вынужден взвалить на Ваши хрупкие плечи заботу о замке и о моих преданных слугах. Поверьте, я никогда не осмелился просить Вас о такой милости, если бы не знал, какие негативные последствия могут начаться, стоит только оставить замок без надлежащего надзора, а хорошо зная характер моей родственницы, могу поклясться, что она не преминет воспользоваться моим отъездом, огласив себя хозяйкой слуг и госпожой в моем доме.

Поэтому, решая, кому я мог бы поручить хлопоты о замке, я в первую очередь подумал о Вас!

Моя милая Анна, за то недолгое время, что мы с Вами знакомы, я много раз видел, с каким уважением и почтительностью слуги говорят о Вас, особо подчеркивая Вашу доброту и сердечность. Вы не только прекрасны обликом и светлы душой, но еще великодушны и внимательны к людям. И еще мне хотелось полностью 'развязать Вам руки', чтобы Вы смогли псмело воплотить все ваши задумки по облагораживанию замка и вернуть ему первоначальный вид и былое величие. Излишне говорить, что я полностью доверяюсь Вашему исключительному вкусу и опыту!

Я абсолютно уверен, что из Вас получится великолепная баронесса! Прошу прощения, что забегаю вперед, но видит Бог, эти два месяца, что вы будете вдали от меня — покажутся мне годами! Несмотря на то, что честь и долг велят мне мчаться в Лондон, но сердце и свою душу я оставил в замке — рядом с Вами, моя дорогая Анна! Я каждый день буду молить Господа, чтобы он смилостивился и одарил меня таким сокровищем, как Ваше согласие стать моей женой! Только от одной мысли, что однажды Вы станете моей, сердце наполняется радостью и счастьем .

Я хочу, чтобы вы знали — Вы, Анна — яркий луч солнца, который, как Божье благословение, снизошёл ко мне с небес, рассеял все тучи мрака и сделал каждый день моей жизни светлее и прекрасней.

Молю Господа, чтобы он уберег Вас от всех несчастий и бед!

Преданный Вам, барон Деймон Вольф.

P.S. Анна, я оставил распоряжение передать Вам деньги. Пожалуйста, тратьте, как сочтете нужным. Если не хватит, обратитесь к Брэди Холду.

Д.В.'

— Ну, а кто говорил, что он тебя не любит? — лукаво улыбнулась Ирма, — 'яркий луч солнца' — процитировала она,— поверь, такие слова просто так не говорят...

-А я что, вслух читала?— искренне удивилась Анна.

— Конечно,— слева раздался басистый голос Дебби,— я даже прослезилась. Мы и не думали, что наш Деймон так умеет! — в подтверждение, она шмыгнула носом,— вот вам и суровый рыцарь,— громко выдала кухарка и глянула куда-то в сторону...

Анна подняла глаза, чтобы понять, куда смотрит Дебби и чуть не ахнула. Все слуги стояли позади этой мощной женщины и с умилением взирали на Анну.

-А о каком предложении говорит барон?— выкрикнул кто-то из девушек.

— Ну и ну, Делис, если ты не поняла, то ты тупа, как пробка,— ответили ей другие служанки и весело рассмеялись...

-Ты лучше скажи, что собираешься делать?— спросила Ирма, кивнув на письмо.

-Да,— поддакнула Дебби, — что решила?

-Нам всем интересно узнать?— услышав низкий голос со знакомым акцентом, Анна резко повернулась и наткнулась на насмешливый взгляд Олафа, стоящего у дальней стены, в окружении своих сыновей и Арика. Быстро оглядевшись, Анна нервно сглотнула — все, кто находился в трапезной, вопросительно смотрели на нее и все, как один, ждали ответ... Пару раз глубоко вздохнув, девушка прикрыла глаза...Боже! В ее душе начинала подниматься паника. Где ей взять время, чтобы хоть немного собраться с мыслями? Еще раз взглянув на письмо, которое, как мощный аккумулятор, подпитывало ее смелость, Анна посмотрела на всех присутствующий и тихо произнесла.

-Барон мечтает, чтобы мы облагородили его дом и вернули ему былое величие,— сказала она, процитировав слова Деймона,— у нас есть два месяца, чтобы превратить этот замок в настоящий дворец. Предлагаю, всем вместе взяться и осуществить его мечту! Пусть барон поразится, увидев, что мы сделали с его жилищем! Что думаете?

-Мы — за!— тут же сказал Олаф, похлопав по плечу младшего сына, — давно пора стряхнуть пыль с этих древних чертогов.

-И мы, за! — вслед за кузнецом высказались другие мужчины, что были в зале.

-Мы тоже,— прочирикали девушки,— только, что надо делать?

-Я вам скажу,— кивнула Анна, пытаясь улыбнуться,— обязательно скажу!

-Ну, вот и ладненько,— кивнула Ирма и, прихватив Анну за руку, повела ее на выход,— до обеда отдых, а потом все принимайтесь за дела,— скомандовала она, повернувшись к слугам,— возникнут вопросы — спуститесь на кухню...

-А свадьба будет?— звонко выкрикнул девичий голос из толпы...

-А как же!— смешливо ответила Ирма,— обязательно!

Продочка от 10.05.2017 года.

Прошло четыре дня...

Проснувшись, Анна со стоном потянулась, открыла глаза и начала потихоньку выбираться из постели. Наконец-то, в ее комнатке стало тепло и уютно, даже волчья шкура, висевшая на окне, затемняя пространство, не портила общего вида и воссоздавала впечатление своего дома или загородного коттеджа. Но особенно эту дивную атмосферу поддерживал камин, который три дня назад очень милый, седовласый каменщик установил в ее башне.

Босиком ступая по ковру, девушка приблизилась к своей новой печурке, взяла кочергу и несколько раз переворошила чуть тлеющие угольки, после чего прихватила два поленца из общей кучи, аккуратно сложенной у стены и бросила в топку. Через пару минут деревяшки загорелись и в комнатке стало гораздо светлее...

Дальше она прошествовала к окну и, откинув шкуру, выглянула во двор. Слава Богу, холод и стужа, что три дня подряд бушевали над их замком, утихли, после чего погода выровнялась и на смену ненастью пришли обычные осенние деньки, как водится, с моросящим дождем и порывистым ветром.

Следующую остановку Анна сделала у тазика с кувшином, где почистила зубы и ополоснула лицо прохладной водой.

Вот-вот должны были прийти Ирма с Роардом, поэтому стянув с себя пижаму, она быстро облачилась в свой обычный наряд — блузку и синий сарафан. После гигиенических процедур, пришло время разобрать перенесённые вещи...Откинув одеяло с сторону, Анна аккуратно взялась за стопку стеклин, крепко перевязанных бечёвкой. Это был уже ее второй транш подобного груза...Первый раз она привезла всего пять стекол, а сейчас решила не мелочиться и хапнула сразу десять. Благо ей самой носить и перетаскивать тяжести было без надобности. Во-первых, Анне очень повезло найти в Красноярске стекольную фирму недалеко от ее дома (спасибо Интернету), во-вторых, заказ доставляли прямо по адресу, ну, а в-третьих, здесь транспортировкой стекол занимался Роард. Что конкретно ему рассказала Ирма, Анна не спрашивала, но парень без лишних вопросов, сносил тяжёлые стопки вниз и оставлял их в подвале. Почему в подвале? Потому что, Ирма придумала целую легенду о возникновении столь дорогого товара у них в замке. А сводилось все к тому, что если кто-то из слуг поинтересуется— откуда 'дровишки', точнее 'стекляшки', она без зазрения совести скажет, что предыдущий владелец купил стекло, припрятал его в подземелье, но воспользоваться не успел. А во время уборки, ценный схрон был обнаружен и пущен в дело...

План был неплохой, но как быть с Ариком и Олафом — их же так просто не проведешь? Тем более, кому, как не им придется возиться с этими стеклами и устанавливать окна. Но Ирма и здесь успокоила девушку, пообещав этот вопрос взять на себя и все уладить...И по всей видимости, уладила, потому что ни от плотника, ни от кузнеца вопросов не последовало...Ни одного!

И вот уже вторая партия стекол лежала на ее кровати и дожидалась Роарда...

В очередной раз вспомнив про парня, Анна весело улыбнулась...Кто бы мог подумать, что огромный детина, потомок великих викингов, только увидев шприц, потеряет сознание...Усмехнувшись, Анна припомнила тот день, когда после 'собрания Марлы', Олаф тихонько сообщил ей, что они с Ариком смастерила 'ту штуку'. Как только до ее сознания дошло о какой штуке он ведет речь, Анна тут же рванула к себе за накидкой и черед полчаса уже взирала на бормашину в средневековом исполнении. Ну, что сказать? Постарались мужчины на славу! Только, если в своих мечтах, она представляла сей аппарат размером с небольшой столик, то, углядев механизм размером с лошадь, Анна весьма опешила....Но вида не подала! Следующие полчаса Арик показывал, а Олаф рассказывал, как это все работает, но самое главное, бор, что был в ручке, который она им оставила для примера, крутился и вертелся. Конечно, далеко не так быстро, как современный, но тем не менее, обороты были. Чем быстрее стучала педаль ножного привода, тем быстрее крутился бор...

Единственный минус был в том, что Анна не могла одновременно сверлить зуб и нажимать на педаль. Хочешь— не хочешь, но кто-то должен был сидеть рядом и шлепать ногами туда-сюда. Само собой, Олаф тут же подрядил на эту работу Финна, подробно объяснив младшему сыну, что надо делать.

Пока мужчины разбирались с агрегатом, Анна быстро сносилась с свою комнату, прихватив все свои инструменты и нужные медикаменты. Потом вскипятила воду, куда быстро побросала весь арсенал стоматолога и хорошенько его проварила. Рядом с аппаратом Арик установил маленький столик, на поверхность которого девушка постелила пять слоев стерильного бинта и разложила нужный инструментарий, прикрыв его от пыли, еще несколькими слоями марли. Оставалось дело за малым, пригласить Роарда и начать лечение...

Вскоре в сопровождении младшего брата, появился ее первый средневековый пациент. Взволнованный и очень бледный, а когда Анна усадила его на стул и откинула уголок марли, прикрывающий ее железяки, бедный парень побледнел еще больше...

-Ну, что, дружок, открывай рот, настало время лечить зуб,— улыбнувшись, сказала Анна и протянула бутылку виски Олафа Роарду,— на-как вот, прополощи...

Юноша вскочил на ноги и вышел на улицу. Через пару минут вернулся и снова уселся на стул.

-Готов?— на всякий случай спросила у него Анна.

Ничего не сказав, он только кивнул...

-Ну, тогда приступим...

Дальше еще какое-то время она осматривала его зуб, ощупывая десну и удостоверившись в своих предположениях, что моляр живой, вскрыла коробку с китайским обезболивающим и отломила верхушку ампулы. А вот когда со столика она взяла шприц с круглым поршнем и, выбрав самую маленькую иглу, стала наполнять цилиндр жидкостью, парень молча съехал со стула и завалился на бок — прямо Анне под ноги.

От неожиданности она вскрикнула и тут же Олаф бросился к сыну, выяснить в чем дело. Через минуту Роард пришел в себя и недоуменно обвел взглядом, склонившихся над ним родственников.

-Что случилось?— тихо поинтересовался он,— почему я лежу.

-Это ты нам скажи?— нахмурившись, спросил отец,— сидел-сидел и вдруг -упал.

Прищурившись, парень изо всех сил пытался вспомнить, что случилось, а когда память наградила его за усилия, он резко вскинул голову и со страхом посмотрел на Анну, все еще сжимающую в руке несчастный шприц.

-С-скажите, что это?— нервно сглотнув, спросил юноша, с опаской глядя на содержимое в ее руках...

— Это?— переспросила Анна,— это шприц! Боже мой!— до нее дошло, что вызвало его обморок,— Роард, это ты его так испугался?— удивилась она.

— Я не испугался,— смутившись, сказал он, — я просто...просто...,— от произошедшего конфуза, бедный парень не знал, куда деть свои глаза.

— Нет! Конечно, нет!— на полном серьезе сказала Анна, изо всех сил сдерживая улыбку. 'Понятно! Что тут не понятного? Не пристало викингам по пустякам в обморок шлепаться!'.— Если плохо себя чувствуешь, может, продолжим позже?— тихонько, чтобы никто не услышал, предложила она.

— Нет,— отчаянно затряс головой Роард,— давайте, закончим...

Продочка от 13.05.2017 года.

-Ну, что ж, давай закончим,— кивнула Анна и принялась за дело...

Первым делом, она ополоснула руки спиртным и повязала марлевую повязку, после чего, привычным движением, осторожно расширила ротовую полость и сделала две инъекции в десну юноши. Роард немного сжался, но не произнес ни звука. Теперь следовало пару минут подождать, чтобы анестезия подействовала и заморозила зуб.

— Ты только не пугайся, но скоро твоя десна должна онеметь,— на всякий случай предупредила она парня, чтобы не вызвать у него панику. Роард кивнул и, проводив подозрительным взглядом шприц до стола, облегченно выдохнул.

Анна подняла голову и огляделась. Олаф с Ариком молча стояли с сторонке и, нахмурив брови, словно филины, взирали на все ее манипуляции, а Финн удобно устроился на стуле и только ждал отмашку, чтобы 'завести двигатель' первой средневековой бормашины.

-Я ничего не чувствую,— вскоре прошамкал Роард, прикоснувшись к щеке.

-Вот и прекрасно,— улыбнулась девушка,— так и должно быть. Теперь, чтобы я не делала, ты не почувствуешь боли.

-Совсем— совсем?— переспросил он, уже ощупывая всю челюсть целиком.

-Абсолютно,— ответила Анна и подтащила к себе наконечник с бором,— через полчаса лекарство начнет ослабевать, поэтому предлагаю начать.

Ничего не сказав, Роард снова открыл рот и Анна кивнула Финну, давая сигнал 'на старт'. Он тут же поставил ноги на педаль и лечение началось...

В последующие минут двадцать только были слышны суровые команды грозного стоматолога: 'Финн, ускоряйся!', 'Финн, снижай темп!' или 'да-да, именно так! Держи ритм!'— кричала Анна, аккуратно высверливая пораженные кариесом зубные ткани. В отличие от современных машин, эта работала в разы медленнее. Анне приходилось прилагать неимоверные усилия и все свои умения, чтобы бор смог добраться до нужного участка и высверлить нездоровую зону, при этом не задев десну.

Когда все было кончено, взмокли все: Анна от рабочего напряжения, Финн от израсходованных калорий и трудозатрат, бедного Роарда трясло от переживаний за свою челюсть, от которой, по его ощущениям, ничего не осталось, а Олаф с Ариком вытирали мокрые лбы, волнуясь за свой агрегат, испытание которого проходило на их глазах...

Теперь оставалось дело за малым — наложить мышьяковую пасту для умерщвления пульпы и установить временную пломбу. Чем Анна и занялась, как только Роард выплюнул последний бинтовой тампон и хорошенько прополоскал рот чистой водой.

Через полчаса спасательная операция была завершена и, выдав Роарду последние рекомендации, она, наконец-то, смогла покинуть пациента...Чуть позже Анна поблагодарила Финна за помощь и высказала искреннее восхищение двум талантливым изобретателям, сумевшим в условиях средневекового дефицита, смастерить агрегат, до которого, даст Бог, додумаются лет через триста...

Анна так глубоко погрузилась в воспоминания, что когда раздался долгожданный стук в дверцу, подпрыгнула от неожиданности.

-Девочка моя, ты здесь?— как всегда спросила Ирма, стоя на лестнице.

-Здесь-здесь,— рассмеялась Анна,— милости прошу!— Лючок тут же распахнулся и к ней на чердак поднялась Ирма, а следом показалась белокурая голова Роарда.

-Ну, как ты тут?— первым делом поинтересовалась женщина, приблизившись к Анне,— не замерзла? Я пару часов назад поднималась, топила камин, — тихо прошептала она.

-Нет, не замерзла,— улыбнулась девушка,— огромное вам спасибо.

Роард, как всегда, молча замер возле входа и ждал распоряжений.

— Как твой зуб? — поинтересовалась Анна, повернувшись к парню, — больше не болел?

— Нет?— он быстро покачал головой.

— Пломба на месте?— улыбнулась она,— не выпала?

— На месте,— ответил юноша.

— Ну как, готов к дальнейшему лечению?

— Так не болит же! И жевать я могу,— сказал Роард, с искренней надеждой глядя на Анну, чтобы она оставила все, как есть.

— Э-нет, дружок,— рассмеялась девушка, глядя на растерянного парня,— у тебя сейчас временная пломба — она не надежная — вылетит и будет дырка. Надо поставить постоянную, тогда ты можешь съесть хоть целого кабана.

-А когда?— смирившись с неизбежным, поинтересовался он,— когда вы придете?

— Сразу после завтрака подойдет?— спросила Анна,— или сам время назначь, когда вам с отцом будет удобно ...

— Хорошо, после завтрака в самый раз!— согласился он,— давайте, я отнесу,— Роард кивнул на стопку стекол, лежащую на кровати Анны.

— Давай-давай, отнеси,— сказала Ирма,— сложишь туда же...Только, прошу тебя, не разбей! Хорошо?

Парень кивнул и, с легкостью подхватив тяжеленное стекло, спустился вниз...

— Ну, как прошел первый рабочий день?— поинтересовалась Ирма, как только захлопнулась дверца лючка.

— Нормально,— улыбнулась Анна,— клиника только открылась, поэтому пациентов мало. Да еще оборудование изучали. Я вам как-то рассказывала, что хозяин новые установки для лечения зубов закупил. Ух! Те еще агрегаты! — она восхищенно покачала головой.

— Мне бы хоть одним глазочком глянуть, как ты там живешь,— печально вздохнула женщина и уселась рядом с Анной на кровать,— хочу на ваши 'самлёты' посмотреть, те, что людей в пузо заглатывают, а потом отпускают и на скакунов железных полюбоваться, о которых ты рассказывала, будто они сами едут, а ты только в седле сидишь, да в оконце поглядываешь. И вот еще что!— встрепенулась женщина, — я бы по вашему рынку прошлась — уж больно интересно на ткани и на продукты посмотреть. И что это за замки такие, у которых пятьдесят этажей и горячая вода отовсюду льется — хочешь, мойся, хочешь, стирай? Мне даже представить трудно, какие у вас там чудеса творятся.

— Дорогая Ирма, видит Бог, если бы я могла, то с удовольствием показала бы вам все эти чудеса, еще и Максимилиана в парк сводила, чтобы он на каруселях покатался и от души наелся самого вкусного мороженого...Но увы! Не в моей это власти! Я сама не знаю, как все это работает, — печально вздохнула Анна, — сегодня я здесь, а завтра...кто знает? И, самое главное, спросить не у кого!

-А мороженое — это что такое?— чуть помолчав, поинтересовалась Ирма, заметив в глазах своей милой девочки грусть и отчаяние.

— О-о-о! Поверьте мне — это очень вкусное лакомство, — немного натянуто улыбнулась Анна,— в основном его готовят из молока, сахара, масла, фруктов и самое главное, подают в замороженном виде, потому и называется — 'мороженое'. Все дети его просто обожают!

-А здесь его можно приготовить?— вдруг тихо поинтересовалась Ирма,— раз оно такое вкусное, значит и Максимилиану должно понравится.

-Конечно, понравится,— уверила ее Анна,— знаете что, вернусь домой — покопаюсь в старинных рецептах. А здесь у вас есть лед? Тут без заморозки никак!

— Ледник есть,— кивнула Ирма,— мы там свежее мясо храним...Через месяц-другой и на улице похолодает. Зима-то близко!

— Ну, тогда с меня рецепт, сахар и фрукты,— лукаво улыбнулась девушка,— а с вас молоко с маслом и ягоды. Конечно, если есть...

— Есть-есть! Вот Дебби обрадуется!— рассмеялась Ирма,— ее хлебом не корми, дай только приготовить что-нибудь новенькое и необычное!

— Кстати, как там наша наидрожайшая Марла поживает?— решила поинтересоваться Анна,— вылезла из своей норы или так до сих пор и сидит?

— Сидит пока. Девчонки ей еду в комнату носят и у дверей оставляют, а сама она даже в трапезную не спускается...Каждый день Богу молюсь, чтобы она там и сидела — носа не казала! Ах, да! Вчера эта поганка лохань и воду запросила. Леди возжелала помыться,— саркастично заметила Ирма.

-Ой, чувствую, отроется скоро фонтан страстей!— невесело усмехнулась Анна, — не усидит она на месте — придумает какую-нибудь гадость.

Всех девчонок предупредила, чтобы в оба смотрели,— сказала Ирма,— я все боюсь, как бы она уборную не загадила. Ты на нее весь день потратила...Если Марла прознает, точно какими-нибудь помоями обольет или еще чего похуже...

Вспомнив, каких трудов стоило отмыть замковый туалет, Анну передернуло. Она ведь, действительно, полдня на него угробила. Извела весь запас соды и море своих маек и кофт, превратив их в половые тряпки и ершики. Но оно того стоило! Теперь, такой интимный процесс, как справление нужды, было не столь ужасным, как раньше...Кстати, в этот приезд, она даже туалетную бумагу прихватила, чтобы было совсем хорошо!

Быстро нащупав свой мешок, Анна извлекла из него шесть бумажных рулонов и выложила на кровать... Как и всегда, надписей не осталось, бумага пожелтела и на ощупь стала немного грубее. Ну и ладно! Пусть лучше такая, чем...Ой, что здесь служило аналогом туалетной бумаги, ей даже вспоминать не хотелось...Просто мрак и никакой гигиены!

-А это что?— тихонько поинтересовалась Ирма, внимательно рассматривая круглые свертки.

— А это, дорогая Ирма, великое изобретение человечества!— сказала Анна, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

-И для чего оно? Что такого важного?— нахмурилась Ирма, пытаясь сообразить, где этот пухлый сверток можно применить.

-Это туалетная бумага,— ответила Аня и разорвав упаковку, кратенько рассказала ей, для чего и как она применяется.

-Святые угодники,— восхищенно покачала головой пожилая женщина,— ну, даже это вы предусмотрели! Наверное и стоит недорого? Да, о чем я? Если у вас соль по цене пары яиц, то бумага и подавно!

— Ну, они примерно в одну цену,— хмыкнула Анна,— зато, сколько сразу добавится удобства , я уже не говорю о чистоте!

-Это да, не спорю, — кивнула Ирма, печально окинув взглядом бумажные рулоны,— Господи, как вспомню, сколько хлопот мне доставляли все эти дела, когда мы с мужем и сыновьями переезжали из города в город, из замка в замок... Ехали долго — на лошадях, спали на земле, ели, что Бог послал — хорошо, если таверна приличная попадалась и еда свежая...А то бывало утром встанешь — то у старшего сына живот прихватило, то у младшего, а то и у обоих сразу...Если по теплу — еще терпимо, а если надо было по холоду переезжать, то не приведи Господь! А тут такое простое решение! Какие же ваши изобретатели молодцы!

Продочка от 16.05.2017 года.

-Это да,— хмыкнула девушка,— ну, ничего! Как только Арик построит уличные уборные, мы и туда бумагу завезем. Пусть будет хоть какой-то толк от моих мотаний туда-сюда... Кстати, у Дебби специи еще не закончились? Она ничего не говорила?

— Нет, не слышала, — покачала головой Ирма, — сейчас вниз спустимся — сама и спросишь...

— Привезти-то я привезу,— сказала Анна,— только, как Дебби объяснить, где я их взяла.

-Ты только не волнуйся, но она все знает,— шёпотом произнесла женщина и виновато посмотрела на девушку.

-Что знает? О чем это вы?— не поняла Анна и тут же в душе зашевелилось недоброе предчувствие.

-Ну, что ты...послана нам,— ответила Ирма,— самим Господом Богом послана!

-Мама моя родная,— в ужасе простонала Анна,— да, как же?...зачем? Что...что она сказала?

— Ничего,— пожала плечами пожилая женщина, глядя на растерянное лицо девушки, — вообще-то нет! Дебби сказала, что она так и знала!

— В смысле?— от удивления, брови девушки взлетели на самый лоб,— как это знала?

— Ну, говорит, что ничуть не удивлена. 'Посмотрел Боженька, как мы тут живем и решил послать нам своего ангела',— понизив голос, Ирма довольно точно изобразила говор кухарки.

— И давно она знает?— придя в себя, осторожно поинтересовалась Анна.

— Так с того самого дня, как ты нас чулками одарила,— ответила женщина,— мы с ней еще в кладовую мерить ходили,— добавила она.

— О, Боже! Боже! Боже!— еще пуще застонала Анна,— и что теперь делать?

— Да, ничего не делать!— пожала плечами Ирма,— Я с Дебби много лет дружу. Она никогда никому не расскажет. Знала бы ты сколько всяких секретов и тайн через нее проходят. Ведь кухня в замке — это самый настоящий рассадник всех сплетен и слухов.

-А может и к лучшему, что она все узнала,— чуть подумав, произнесла Анна,— теперь мне во стократ легче будет продукты привозить. И голову ломать не придётся, откуда, что и где взяла.

-Ну, в таком случае, давай-ка спустимся на кухню и наконец-то позавтракаем.

-Хорошо,— согласилась девушка и, прихватив с собой мешок с гостинцами, они вместе с Ирмой спустились вниз.

* * *

Только покинув кузницу и вдохнув всей грудью свежего воздуха, Анна поняла, как она вымоталась...Почти три часа ей понадобилось, чтобы наконец закончить эпопею с лечением зуба бедного Роарда...Наверное, только сейчас она поняла насколько ей повезло работать стоматологом в 21 веке, когда в помощь людям дано электричество, созданы медицинские препараты, станки, механизмы, машины и самое главное изобретен рентген. Именно из-за отсутствия оного, Анна была вынуждена так долго мурыжить десну Роарда, пытаясь пульпоэстрактором достать его зубные нервы. А они, паразиты, как влитые сидели на своих местах и абсолютно не желали удаляться. Ну, ничего! Они просто не знали, с кем связались! Помучилась она, конечно, капитально, но своего добилась! А дальше уже все прошло по накатанной...Самое главное — постоянная пломба получилась на славу! Пусть 'альмагама' сильно выделялась на общем фоне белых зубов юноши, но зато встала, как родная...Правда, пришлось хорошенько поработать шлифовкой и полировальными насадками, чтобы зубы четко соприкасались друг с другом.

И вот, раскрасневшись от множества благодарностей довольного Олафа и его еще более довольного Роарда, она потихоньку двигалась по направлению к замку...

Скорее всего, — рассуждала Анна, шествуя по дорожке, — в этот час у Максимилиана дневной сон и Ирма, естественно, занята, а ей не мешало бы в очередной раз собрать служанок и определить план действий на ближайшие дни, да так, чтобы, в ее отсутствие девчонки знали, что делать и работа не прекращалась. Но для начала, было бы неплохо зайти к Дебби чего-нибудь перекусить, потом подняться к себе и немного отдохнуть...

Кивнув своим мыслям, Анна ускорила шаг и на всех парусах влетела в замок. Но стоило ей только зайти на кухню, как ее глазам предстал накрытый стол и Дебби в обществе...деревенского гончара!

— Робин, Боже мой, Робин!— обрадовалась Анна, ,— вы уже вернулись? Как съездили? Как жена? Как ребятишки?— усевшись рядом с кухаркой, она сходу завалила его вопросами.

— Все хорошо,— скромно улыбнулся он,— приехал сегодня утром. Элен почти поправилась, Мэтт и Джуди здоровы...Сказали привет вам передать!

— Ой, как же я рада!— просияла Анна и благодарно кивнула Дебби за кружку морса, которую она тут же ей налила, — им тоже большой привет! Ну, а съездили-то как? Все удалось продать?

— Не поверите, абсолютно все! — кивнул Робин,— разобрали все до последней плошки.

Анну подмывало расспросить его о стеклянных сувенирах, отданных ему на продажу, но оглядевшись вокруг, поняла, что здесь слишком много свободных ушей и куча любопытных глаз. А как сказала Ирма, кухня — это штаб-квартира всех сплетен и пересудов. Самой Дебби она доверяла, а вот парочка ее помощниц молчанием явно не отличалась. Поэтому, надо срочно найти место, где можно спокойно поговорить.

Продочка от 17.05.2017 года.

Вариантов было немного, поэтому вежливо поблагодарив Дебби на вкусный морс, она пригласила гончара подняться наверх. Он быстро опустошил тарелку с мясным рагу, после чего выразил признательность добрейшей кухарке за предоставленную еду и поднялся из-за стола. Уже через минуту они вышли к лестнице и начали подъем. Первым шел Робин, Анна немного поотстала и держалась на пару шагов позади него. Когда третий этаж остался внизу и до ее милого чердачка нужно было пройти только один лестничный пролет, мужчина резко вскрикнул, дернулся и со всего маху расстелился на ступенях, едва не сбив Анну с ног.

-Робин, как вы?— взволнованно воскликнула девушка и бросилась к нему на выручку,— что случилось? Вы не ушиблись?

-Нет-нет, все нормально,— негромко сказал мужчина,— сам не понимаю, что произошло...Темно тут, вот и запнулся,— виновато улыбнулся он.

Анна подняла голову и посмотрела на стены. На всех этажах были развешаны факелы. Небольшие и не особо яркие, но этого света было вполне достаточно, чтобы не чувствовать себя слепым кротом в черной норе. Только светоч, что должен освещать последний лестничный марш, как раз возле огромной двери, ведущий на последний этаж, отсутствовал или просто не горел. Странно! Прищурив глаза, Анна лихорадочно пыталась вспомнить, а горел ли светильник утром, когда они с Ирмой спускались вниз. Так и эдак прокручивала она в памяти этот момент, но к сожалению, торопясь на кухню, она даже внимания не обратила на этот немаловажный факт...

Поднявшись на ноги, Робин тщательно отряхнул штаны и через секунду они продолжили путь на чердак.

-Пожалуйста, присаживайтесь,— Анна указала гончару на кровать, когда они оказались в комнате, — к сожалению, стульев у меня еще нет, поэтому только так...

-Спасибо, но я лучше постою,— улыбнулся мужчина,— хватит, в телеге насиделся. Домой очень спешил, поэтому по дороге почти не останавливался...

-Хорошо,— кивнула Анна, усевшись на сундук, — тогда не томите, рассказывайте, как все прошло? — от нетерпения и любопытства ей аж потряхивало.

— Вот, это вам,— он протянул ей пухлый кожаный мешочек.

Нахмурившись, Анна осторожно взяла поднношение и развязала тесемки, после чего отсела немного в сторону и высыпала все содержимое на крышку сундука. Монеты! В кошельке оказалось много крупных монет. И не каких-то, а самых настоящих золотых.

-Боже мой!— удивленно воскликнула девушка,— откуда столько?

-Там ровно пятьдесят золотых,— торжественно заявил Робин.

-Но это же слишком много,— Анна не понимающе посмотрела на мужчину.

-Миледи, вы даже не представляете, что началось на ярмарке, когда народ узрел ваши чудесные поделки,— усмехнувшись, поведал Робин и положив руку на каминную полку, начал рассказ,— как договаривались, начал я с одного золотого и через минуту две вещицы были куплены. Потом я повысил цену до двух монет. Не прошло и четверти часа, как не стало еще трех фигурок . Когда я увидел, что возле меня образовалась целая очередь, желающих приобрести ваши диковинки, я осмелился поднять цену еще на один золотой и они тут же были раскуплены,— радостно отчитался он и кивнул на деньги..

-Боже мой, вы не представляете, как я рада!— рассмеялась девушка,— Робин, спасибо Вам огромное! Мне почему-то казалось, что никто не захочет покупать зеленую розу с серыми листьями...

— А если я вам скажу, что из-за этой самой розы на ярмарке чуть не разразился жуткий скандал.

-Ничего себе!— Анна изумленно посмотрела на Робина,— а что...что случилось-то?

— Получилось так, что этот чудесный цветок возжелали приобрести две капризные богатые леди. Причём, одновременно. Пока одна искала своего состоятельного кавалера, вторая ждала отца, чтобы он купил для нее красивую безделушку, эту розу у них увела третья девушка. Как только те поняли, что они остались ни с чем, юные леди ударились в истерику. Одна начала поносить своего рыцаря за черствость и невнимательности к ее желаниям, а вторая обвинила отца в медлительности и лени. Видит Бог, никогда бы не подумал, что благородные дамы знают так много бранных слов и ругательств.

-Да уж!— покачала головой Анна,— странно, а я всегда думала, что английских женщин воспитывают, как безропотных существ, которые и слово поперек сказать не могут, а тут такое!

-Кто вам это сказал?— рассмеялся гончар,— моя Элен если не в духе, много чего сказать может. Уж поверьте, за словом в карман не полезет! Слышали бы вы, как жены мужей распекают, если те лишку винца хлебнут. Не приведи господь!

— А как же тогда женские добродетели, которыми так озабочены мужчины?— спросила Анна,— только и слышно: женщина должна повиноваться, подчиняться, безропотно сносить побои и издевательства мужа, говорить тихо, ходить по струнке, дышать через раз. Ах, да! И вот еще что — за провинность каждый супруг имеет право отдубасить жену деревянной палкой.

— Где вы такое слышали? — в свою очередь поинтересовался Робин,— даже представить не могу, чтобы я свою Элен палкой дубасил, а уж если мою Джудит супруг наказывать будет, я сам ему руки оторву...

-Как где? Это написано в церковных постулатах вашей страны,— ответила Анна,— там даже целый абзац посвящен тому, какие женщины неполноценные существа, абсолютно недалекие и 'думать не умеющие'.

-Никогда не читал такую чушь,— сказал гончар,— у нас многие дома на женщинах держатся и детей они воспитывают, и за хозяйством следят. Как бы они это делали, будь они неполноценными или, как вы говорите, недалекими.

-Это не я говорю, а ваша церковь,— рассмеялась Анна.

-Если мужчина бьет жену, ему и постулаты никакие не нужны,-чуть подумав, сказал гончар,— это от человека зависит. Допустим, ни каждому нравится иметь скандальную и склочную супругу, но поднять руку на женщину — это не по-мужски и очень низко...

— Очень рада, что вы так считаете,— ответила девушка.

— Анна, простите, но мне пора возвращаться,— сказал Робин,— я даже не успел домой зайти. Только сумки бросил и сюда побежал...

— Ой, да-да, конечно,— спохватилась Анна,— это вы меня извините,— она быстро отсчитала десять монет и протянула Робину,— вот возьмите...Это вам! Спасибо огромное за труды!

— Но тут слишком много,— он недоуменно воззрился на ее ладонь,— Помилуй Бог, я не могу столько принять.

-Ничуть, здесь ровно столько, сколько я вам обещала,— ответила Анна,— тут как раз двадцать процентов. Передайте жене и ребятишкам большой привет. И вот еще что! Дня через два я к вам заеду — посмотрю, как Элен себя чувствует и надо будет обсудить брусчатку для здешнего двора...

-Конечно, приезжайте,— просиял Робин,— мы все будем очень рады! Особенно Джудит с Мэтью. Они уже давно вас дожидаются!

-Ну, в таком случае, я просто не могу не приехать,— улыбнулась Анна и открыла крышку люка,— всего вам доброго!

-До скорой встречи, — кивнул Робин и быстро сбежал вниз.

Повернувшись к сундуку, Анна собрала монеты в кошель и зарыла его среди вещей. Пока деньги ей без надобности — Деймон оставил более чем достаточно. Так что, пусть полежат на 'черный день'. Пригодятся.

Взглянув на кровать, Анна решила немного отдохнуть. Она уже свернула одеяло и только собралась скинуть обувь, как одна не очень хорошая мыслишка стремительно ворвалась в ее голову. Снова нацепив туфельку, она вытащила из сундука коробок спичек и кусок свечи, и стремглав рванула к лестнице...

Как только она обеспечила себя светом, первым делом, внимательно осмотрела каждую ступень, где недавно упал Робин. Правая сторона ничего вразумительного не показала: сплошной камень и раствор, скрепляющий швы. Зато, стоило только поднести свечу к левой стороне, где находились перила, в самом низу, что-то ярко вспыхнуло и тут же погасло...

-Интересно!— она тут же спустилась к тому месту и поднесла пламя...

К тонкой деревянной балясине была прикручена тонкая, почти неразличимая в темноте проволока. По всей видимости, недавно она была растянута над ступенями, а сейчас была свёрнута в спираль и напоминала обычную пружину...Но только прикоснувшись к ней, Анна поняла, что это вовсе не проволока, а самая настоящая металлическая струна...

Продочка от 19.05.2017 года

-Вот тварь!— прошептала она, точно зная, кого благодарить за эту подлянку,— значит, не усидела змеюка в норе — решила поохотиться. Только не вышло! Неожиданный приезд Робина сильно подкорректировал ее планы. Поди, сидит зараза, в своей конуре и ждет, когда в замке начнется переполох и кто-нибудь сообщит, что новая экономка 'пала смертью храбрых', неудачно оступившись на лестнице. Ну-ну! Долго придется ждать...

Естественно, с желанием отдохнуть пришлось распрощаться. От одной мысли, что час назад на ее жизнь было совершено покушение, желание полежать больше не возникало, зато очень хотелось ворваться в комнату этой гадины и от всей души врезать по наглой, крысиной морде. Была бы эта мерзавка здесь, она бы лично ее придушила. Анна даже припомнить не могла, когда ее так распирало от злости и гнева, а в душе клокотало желание рвать и метать. Она быстро размотала проволоку и крепко сжала в руке. 'Значит, Марла решила, раз удалось сестрицу скинуть, то и с ней справится,— ехидно усмехнулась Анна, взбираясь на свой чердак,— как бы не так! Это пусть слуги ее боятся, а для нее-то она кто? Никто. Обычная стерва, у которой злобы больше, чем мозгов. Да плевать она хотела на всех этих аристократов и благородных девиц! Достали эти напыщенные павлины и истинные леди. Всего раз этой сучке показать, где раки зимуют и пусть потом жалуется хоть королю, хоть министру. Если у ее папаши руки не дошли пару раз плеткой по ней пройтись, то за ней не заржавеет...От всей души всыплет!'

Анна нырнула в сундук и извлекла из него добротный кожаный ремень. Старенький правда и потертый, но для показательной порки сгодится. Потом заперла комнату и рванула к лестнице, чтобы спуститься на третий этаж. Где обитает эта змеища — она хорошо знала...

Но добежать она успела только до общей двери, которую уже открывала Ирма, держа Максимилиана за руку. Анна едва успела остановиться, чтобы, не дай Бог, их не столкнуться с ними.

— Девочка моя, что случилось?— тут же с тревогой поинтересовалась женщина, углядев в каком она состоянии.

Прежде чем ответить, Анна несколько раз глубоко вздохнула, чтобы сбросить напряжение и не напугать малыша.

-А я, дорогая Ирма, иду к вашей замечательной Марле, чтобы врезать ремня, — как можно спокойнее заявила она и показала на этот самый ремень, что крепко сжимала в руке.

-Вот , значит как!— удивилась пожилая женщина,— что же эта мерзавка еще натворила?— поинтересовалась она и выпустила ручку малыша, чтобы он смог побегать.

-Уж, поверьте, натворила,— усмехнувшись, кивнула Анна,— решила, что мне надоело жить и пора встретиться с Господом Богом! А я решила, что ей просто необходимо встретится с плеткой, но так как у меня ее нет, то ремень вполне подойдет.

-Тихо-тихо,— Ирма по матерински похлопала Анну по руке,— давай-как ты успокоишься, все мне расскажешь и мы вместе подумаем, как наказать эту стерву. Поверь, отхлестать -это не выход. По нашим законам, покарать ее может только отец, муж, церковь или король. Тут надо что-то такое придумать, чтобы она не могла подать жалобу и наябедничать королю. А в первую очередь, Генрих спросит с нашего барона. Как ее опекун, он обязан обеспечить ей защиту и надежный кров. Такие правила!

— Черт!— сквозь зубы выругалась Анна,— как-то про Деймона я не подумала. Подождите, — прищурилась она, — в таком случае, если он ее опекун, то у него должно быть право ее наказать. Раз барон взял на себя такую ответственность, то у него должны быть все эти полномочия...

-Он может,— кивнула Ирма,— только его-то здесь нет! А Марла, прекрасно об этом зная, пользуется его отсутствием и плетет свои интриги. Можешь мне поверить, это не сейчас началось. Еще Кервуд был жив, она дожидалась, когда он уезжал из замка и начинала свои личные поиски: выгоняла неугодных людей, наказывала служанок, меняла уклад замка да много еще чего творила...

— Неужели Кервуду никто не жаловался?— удивилась Анна,— тем более если слуг выгоняла, девушек била...

— Почему же? Жаловались и не раз,— ответила Ирма,— только эта змея из любого силка выберется...Такую сказку ему наплетет, что он порой и сам был готов всех слуг из замка выкинуть и новых нанять...

-Кто-нибудь уже пристукнул бы эту заразу,— грозно заявила девушка,— стольких людей от смерти бы спас! Носит же земля таких тварей!

-Ничего, недолго нам осталось ее терпеть,— прошептала Ирма,— надеюсь король подберет ей в мужья какого-нибудь злыдня, чтоб держал ее в ежовых рукавицах и не давал даже пикнуть. Кстати, ты так и не рассказала, что она сделала?

— Может поднимемся тогда,— предложила девушка,— если порка на сегодня отменяется, то я бы немного отдохнула. Мало того, что все утро Роарду зуб ремонтировала, так еще и эта коза мне подлянку устроила...

Анна быстро взобралась на лестницу и отомкнула замок. Максимилиан, оказавшись наверху, тут же уселся на пол в обнимку с медведем, а женщины, как обычно, расположились на кровати.

-Вот, смотрите,— Анна протянула Ирме серебристую струну.

-Что это?— нахмурилась женщина, покрутив витую спираль в руках.

-Это орудие преступления,— ответила девушка,— эта нить была растянута на ступенях, аккурат на лестнице, ведущей на чердак. И кстати, очень мило со стороны Марлы было затушить последний факел, чтобы придать коридору дополнительного интима,— насмешливо произнесла она и вкратце рассказала Ирме, про падение Робина, про ее обследование лестницы и про эту находку.

-Знаешь, что это? — спросила Ирма.

— Могу предположить, что это струны,— пожала плечами Анна,— но не уверена.

— Нет, девочка, ты абсолютно права. Это, действительно, струны. — кивнула Ирма и сразу продолжила,— лет десять назад барон Кервуд привез в замок очень красивую арфу. Говорили, что она откуда-то с востока. Вроде бы из Индии, но я не уверена. Естественно, он загорелся научить дочерей на ней играть и тут же нанял столичного наставника. Джена инструмент освоила быстро, а Марла не смогла. Бился с ней учитель, бился, но сделать ничего не смог. Зато, как только в замке собирались гости, Кервуд просил Джену что-нибудь сыграть и с гордостью принимал хвалебные отзывы слушателей о таланте своей младшей дочери.

-О-о-о, я представляю, какой это был удар по самолюбию Марлы,— хмыкнула Анна.

-Не то слово,— поддержала ее Ирма,— когда Джена играла, на Марлу страшно было смотреть. Злая сидела и зеленая...

— Злая — понятно, а зеленая почему?— усмехнувшись, спросила девушка.

— Как почему? От зависти, конечно!

Продочка от 22.05.2017 года.

-И вы думаете, что эти струны от той самой арфы?— поинтересовалась Анна.

-Уверена в этом,— кивнула Ирма,— у других инструментов были обычные — из жил или овечьих кишок, а эти блестели и ярко переливались. Особенно красиво это смотрелось при пламене свечей, когда Джена сидела возле камина и перебирала струны.

— Интересно, Марла привезла арфу с собой или только струны стащила?— усмехнулась Анна,— зная эту заразу, могу предположить, что от инструмента ничего не осталось. Похоже, разломала прибор, а струны на черный день припрятала. Авось пригодятся. Не удивлюсь, если подобную махинацию она отработала на Джене. Кто-нибудь после ее падения догадался осмотреть лестницу?

-Что ты? Какая лестница?— промолвила Ирма,— не до этого всем было. На замок обрушилось такое горе! Пока мы пытались спасти Джену, Кервуд помчался в деревню за старой повитухой. Тогда никому и в голову не пришло, что это убийство. Все думали — несчастный случай -девушка оступилась и упала, да и ступени в замках видела какие? Грубый, почти неотесанный камень и сплошные зазубрины.

-Видела,— кивнула Анна,— свалиться раз плюнуть. Сколько же людей гибнут на этих лестницах?

-Много, девочка моя, очень много...Мне оттого и интересно, как у вас замки в пятьдесят этажей устроены. Пока до верхушки доберёшься, можно десять раз шею сломать.

— У нас по лестнице редко кто ходит,— медленно проговорила Анна,— для этого есть лифты,— и не дожидаясь вопроса, она тут же добавила,— лифт — это маленькая комнатка, куда заходишь, нажимаешь кнопку нужного этажа и все...ждешь, когда тебя доставят.

-А везет кто?— недоуменно спросила Ирма,— лошади или рабы какие имеются?

-О чем вы? Какие рабы? — рассмеялась Анна,— для этого у нас есть электричество! Да, Бог с ними — с этими лифтами!,— уже на полном серьезе заявила она,— давайте-ка лучше подумаем, как эту мегеру приструнить. Сегодня мне подфартило— спасибо Робину, а во второй раз может не свезти и поминай, как звали...

-Я вот думаю, а не обыскать ли ее хоромы?— предложила Ирма,— у меня руки так и чешутся, узнать, что она там прячет. Представляешь, если арфу отыщем? Будет, что Деймону предъявить.

-Это вряд ли,— покачала головой Анна,— она, конечно, стерва, но не дура, чтобы себя так подставлять. Если это был инструмент Джены, то Деймон видел его и не раз...Значит, нам и этой струны хватит! А вот мне было бы интересно в ее травках покопаться. Если с падением не вышло, значит, в следующий раз Марла применит яд...

-Ну, что ж,— согласившись, кивнула Ирма,— тогда надо подумать, как выманить эту заразу из комнаты и хорошенько все обыскать...

Глава 35.

Лондон. 2 недели спустя...

Летняя резиденция Генриха VIII.

— Милорд Вольф, простите, что вас прервал,— раздался звонкий мальчишеский голос,— велели вам передать,— сказали, срочно!

Деймон резко прервал интереснейшую беседу со своим старым другом и медленно развернулся. Возле лавки, стоял совсем юный паренек, судя по одежде, королевский паж и, склонившись в низком поклоне, протягивал ему записку.

— О, нет! — из уст Деймона вырвалось нечто среднее между рычанием и протяжным стоном. Поблагодарив мальчишку, он взял послание и даже не взглянув, бросил на стол.

— Что, даже не прочтешь?— рассмеялся Гевин и по дружески, как в старые добрые времена, двинул его локтем в бок,— которая за сегодня?

— Четвертая,— вздохнув, ответил Деймон.

— А за все дни, что ты здесь?— весело допрашивал его приятель.

— За неполных четыре дня — семнадцатая, — тихо ответил мужчина и ухмыльнувшись, посмотрел на друга.

— Эх, везет же тебе!— притворно вздохнул Гевин и взлохматил свою красно-рыжую гриву, выдававшую в нем истинного шотландца, — может, поделишься, а? Мне много не надо — трех-четырех вполне достаточно...И вообще, так не честно! Тебе семнадцать записок, а мне ни одной! — с расстройства он взял кувшин и пополнил кубки вином.

-На, держи,— Деймон подхватил письмецо и, присовокупив к нему еще три подобных, перекинул приятелю,— благодарить не надо!

-Неужели, тебя никто не заинтересовал?— недоумевал шотландец,— ты только взгляни какой цветник,— он кивнул на множество разряженных женщин, расположившихся напротив их стола. Они, как спелые яблоки падают тебе в руки, а ты...а ты...

-Что я?— выгнул бровь Деймон

-...а ты их не хочешь,— наконец, нашелся Гевин,— помнится, раньше ты не отказывался скоротать вечерок со знойной красоткой,— ухмыльнулся он,— ты только появлялся при дворе, как девицы чуть ли не дрались, чтобы запрыгнуть в твою постель.

— Не отрицаю — были времена,— пожал плечами барон,— просто осточертело мне все это! По молодости казалось, что избежав смерти на поле брани, нет ничего лучше, чем забыться в жарких объятиях какой-нибудь девицы...Да и девицы эти тоже осточертели! Фальшивые они все...

— Господь милосердный, уж не хочешь ли ты сказать, что тебе стали нравиться...мы, ну в смысле...мужчины?

-О, Боже! Нет конечно! — скривился Деймон,— как тебе такое в голову пришло?

-Ты меня так больше не пугай, — Гевин наигранно вытер пот со лба,— а то видишь ли — девицы ему надоели! — смешливо проворчал он, — хотя знаешь, мой отец всегда говорил, что если выпить один кубок вина — это неземное блаженство, даже три — удовольствие, а если этих кубков будет десять, то может и стошнить...Судя по этим запискам, ты, видимо, на грани.

-Может и так,— лукаво улыбнулся Деймон,— только я не стал бы сравнивать здешних девиц с вином...Тут скорее, уксус...

-Матерь божья!— присвистнул Гевин, распечатав одно из посланий, — послушай, что пишут:

'Милорд, если в вашем сердце есть хоть капля жалости, то вы не оставите одинокую девушку в беде. Прошу вас, уймите жар моего тела! Синяя вуаль. Третий этаж, комната возле будуара. Я жду вас, сэр!

— Вот еще,— весело хмыкнул шотландец и развернул вторую записку:

'Мой господин. Я мечтаю о вас! Я хочу вас! Я люблю вас! Элиза. Четвёртый этаж. Дверь с розовым венком'.

Еще несколько раз Гевин задористо присвистывал, бегло проглядывая интимные послания любительниц поразвлечься в постели, но читать вслух больше не стал. Чему Деймон был несказанно рад. Он и без того знал, что там написано и кем.

Еще раз отхлебнув из кубка, барон усмехнулся. Ему едва исполнилось восемнадцать, когда он в числе таких же молодых и недавно посвященных в рыцари юнцов, впервые оказался при дворе Его Величества. Счастливые и довольные новыми перспективами, открывшимися перед ними после обряда посвящения, они с головой окунулись во все тяжкие, что им уготовил королевский двор. И в первую очередь, это ежедневные пирушки с жуткими возлияниями и морем искушенных девиц, желающих испробовать на себе страстность молодых неоперившихся юнцов. После многолетнего изнурительного обучения у своих сеньоров, зачастую не отличавшихся добрым нравом и человеколюбием, им всем казалось, что именно так должен выглядеть рай на земле. Даже те сражения и многочисленные битвы, в которых они участвовали, воспринимались, как Божественное благословение, потому как каждый знал, что по возвращению в Лондон, их ждал горячий прием и жаркие ночи в объятиях первых красавиц королевства. Именно тогда он впервые почувствовал, что его внешность выгодно отличает его от других парней. Безусловно Деймон сам видел, что намного выше и шире в плечах многих из своих друзей, но то что он еще и смазлив лицом, узнать было не особо приятно. И опять же, по началу, ему сильно льстило, что оказавшись на какой-нибудь пирушке, девушки первыми начинали искать с ним знакомство и легко сдавались на 'милость врага'. Порой ему не требовалось открывать рот, чтобы очутиться в опочивальне очередной красотки.

Но очень скоро это начало ему надоедать, а потом и вовсе опостылело. Хотя предложения продолжали сыпаться, как из рога изобилия, но вот желания их принять больше не возникало. В то время, пока его друзья продолжали предаваться сладострастию, он, как сумасшедший, скакал на коне или брал в руки меч, шел на ристалище, где до одурения отрабатывал новые приемы боя.

Со временем он все реже и реже стал появляться при дворе, а вскоре окончательно покинул Лондон, отправившись на очередную войну во имя своей страны и короля. Возможно именно поэтому, когда пару лет спустя Кервуд сделал ему предложение жениться на его дочери, он с радостью его принял...

-Послушай, друг!— громкое восклицание Гевина, резко вернуло Деймона в лондонский замок, а именно, за богато накрытый стол королевской трапезной,— я никак не пойму! Столько девиц предлагают разделить с тобой ложе, а ты противишься. Да если бы мне прислали хотя бы одно их таких приглашений,— он кивнул на развернутые листы, лежащие на столе,— я бы уже давно лежал в постели и ублажал девицу. Ответь, в чем дело? Что происходит? Ты случайно не готовишься принять сан?— спросил мужчина, сверкнув белозубой улыбкой.

— Нет, не готовлюсь,— усмехнулся Деймон,— да и зачем? У меня есть сын, замок, надел, крестьяне? Что мне делать в лоне церкви?

— Да, действительно, в этом лоне тебе делать нечего, — рассмеялся Гевин, а как насчёт другого? Женского? Девичьего? Нежного...влажного?— тихо дополнил он.

Ничего не ответив, Деймон покачал головой и глянул на королевского распорядителя, который только что громко провозгласил конец трапезы и начало танцев.

-О, Боже мой! Я понял!— снова воскликнул любопытный шотландец,— ты влюбился?

Услышав слова друга, Деймон только что сделав хороший глоток вина, чуть было не поперхнулся. Все в Гевине было хорошо — отличный друг, умелый воин, с которым он не раз делил скудный паек на поле брани, но иногда от его болтовни можно было повеситься...

-Так, так, так!— снова начал рыжий шотландец,— не хочешь рассказать, кто эта крошка, что смогла растопить твое ледяное сердце?

— Знаешь, Гевин, скажи-ка мне лучше, что за породу овец заказал тебе отец?— спросил Деймон, сознательно уведя друга от темы,— не ты ли говорил, что у нее шерсть, мягкая, словно шелк...

-Ну, уж нет! Ты от меня так не отделаешься!— возмутился шотландец,— в коем-то веке друг влюбился, а я не в курсе! Причем, заметь — лучший друг!

Глубоко вздохнув, Деймон отхлебнул из кубка, только потом повернулся к Гевину.

-Хорошо! Что ты хочешь узнать?— тихо произнес он.

— Кто она? Где живет? Кто отец? Какое приданое дают? Красивая или нет? Где вы встретились? Высокая или маленькая? Толстая, худая? Цвет волос? Когда свадьба? Меня пригласишь? — от произнесенных скороговоркой вопросов, он уже начал задыхаться, но в глазах все так же светилось вселенское любопытство.

-Ну, ничего себе!— усмехнулся Деймон,— слушай, а ты к Генриху не пробовал в дознаватели напроситься? Знал бы он, как ты умеешь языком работать, с руками бы оторвал!

-Ладно-ладно, не отвлекайся давай! — шутливо парировал Гевин,— я внимательно слушаю...

— Даже не знаю, с чего начать?

— Ну, как водится — начни с имени,— подсказал он.

— Ее зовут Анна,— мягко произнес Деймон,— она живет в моем замке и она моя личная экономка,— лукаво улыбнувшись, добавил он.

-У тебя живет?— не понял Гевин,— а почему она живет у тебя? И, будь любезен объясни, что такое личная 'экномка',— незнакомое слово он произнёс на шотландский манер.

— Экономка — это второй человек в замке после хозяев,— пояснил Деймон,— она взяла на себя заботу привести мое замковое хозяйство в порядок...

— О, Боже!— не в шутку ужаснулся Гевин,— ты хочешь сказать, что у нее даже титула нет?

— Она не англичанка, — вступился за девушку барон,— она из России. Ее отец был торговцем. Богатым торговцем.

-А платят сколько?— не унимался Гевин,— по мне, если приданое хорошее, пусть она будет хоть сарацинка, хоть турчанка да хоть африканка! Плевать!

— Нет никакого приданого,— спокойно ответил Деймон.

— Нет приданого!?— веснушчатое лицо шотландца недоуменно вытянулось,— как нет?

Продочка от 26.05.2017 года.

-А зачем оно мне?— пожал плечами барон,— у меня есть замок, неплохой доход с деревень, тем более одно приданое я уже получил, когда женился на Джене. На мой век хватит, а Максимилиана ждёт наследство Кервуда . Я помнится рассказывал тебе, что все имущество он завещал своему единственному внуку... Между прочим, — Деймон с изрядной долей лукавства посмотрел на приятеля,— если для тебя так важно приданое, то могу сосватать тебе одну мою родственницу!

— Это кого же?— заинтересованно встрепенулся Гевин.

— Старшую дочь Кервуда,— не моргнув глазом, ответил Деймон,— я как раз жду аудиенции короля, чтобы просить его подыскать ей супруга. Надо признать — ее отец был весьма щедр, выделяя ей приданое...

— Старшая дочь Кервуда...,— задумчиво нахмурился шотландец,— старшая дочь...старшая дочь....Бог ты мой! Ты никак о Марле говоришь?!— резко отпрянул он, поняв о ком идет речь, — ну уж нет! С этой мегерой разбирайся-ка ты сам. Да ни один нормальный мужик не захочет иметь эту змею в своей постели. Я уж точно не желаю!

-А ты разве с ней знаком?— удивился Деймон,— не припомню, чтобы ты гостил в замке Кервуда.

-Боже упаси!— воскликнул мужчина,— да я ее в глаза не видел, но поверь мне на слово, королю будет не просто подобрать ей супруга. Помнится несколько лет назад Генрих уже пробовал устроить ее судьбу. С десяток благородных рыцарей купились на сладкие речи о щедром приданом наследницы и отправились просить ее руки. Но не прошло и пары месяцев, все они вернулись и весьма подробно рассказали, что из себя представляет заявленная невеста... Я, признаться, тоже хотел попытать удачу, но послушав несколько историй, вовремя одумался!— усмехнулся он,— В общем, скажу так! Молва о ее скверном характере быстро распространилась по всему двору и еще долго кочевала из уст в уста, обрастая подробностями и небылицами. Так что, друг мой, даже не упрашивай! Мой ответ — нет! — и подхватив кубок, он быстро опрокинул в себя остатки вина.

— Вот значит как!— тихо промолвил Деймон и задумчиво оглядел королевскую трапезную. Стол, что стоял в центре, слуги успели разобрать и готовили площадку для танцев. Несколько музыкантов уже появились на балконе и, отделенные от зрителей изящной балюстрадой, неторопливо настраивали свои инструменты и тихонько наигрывали мелодии. На самом деле, в данный момент ему хотелось оказаться в выделенной ему комнате и хорошенько обдумать все, о чем только что рассказал Гевин.

Видит Бог, он даже подумать не мог, что дурная слава о Марле достигла дворца и уже несколько лет циркулирует среди придворных. Очевидно, что найти мужа для Марлы быстро вряд ли получится. Впрочем, одна хорошая новость все же была — четыре дня назад арестовали Хьюго. Видимо, он очень насолил Генриху, что тот проявил такую, несвойственную ему, поспешность. Деймон сам не ожидал, что как только их отряд въедет на территорию замка, Бруку тут же предъявят обвинение в измене королю и возьмут под стражу.

— Слушай, я вот что подумал,— отозвался Гевин,— может, просить Генриха пристроить Марлу в какой-нибудь монастырь? Даже представить не могу, как она тебе опостылела, раз ты сам явился к королю просить его о такой милости — найти для нее супруга. Наверное, надоело ей в девках сидеть! Сколько она тебе писем прислала? Тысячу? Две тысячи? Три?

— В этом нет нужды,— горько усмехнулся Деймон,— так получилось, что она живет в моем замке.

-Милостивый Боже!— Гевин ошарашенно уставился на друга,— теперь я понимаю, почему ты так спешишь...

-Да, хотелось бы выдать Марлу замуж и, наконец, спокойно вздохнуть,-кивнул Деймон. О том, что эта гарпия задумала его убить и подать прошение об опеке над сыном, он рассказывать не стал. Теперь без Хьюго у нее вряд ли что-то получится, а найти новую жертву, которая согласилась бы участвовать в ее махинациях, в ближайшее время не получится...

-Ладно, черт с ней с этой девицей,— махнул рукой Гевин и с привычным озорством взглянул на друга,— лучше расскажи про свою Анну? На что она тебя подцепила, если у нее нет ни громкого титула, ни щедрого приданого? Должно быть, крайне занятная девушка, если смогла склонить к браку такого заядлого холостяка, как ты...

— А разве я заядлый холостяк?— усмехнулся Деймон,— никогда не думал, что ты такого мнения обо мне! По-моему, из нас двоих — ярый холостяк — это ты. Я уже был женат и у меня растет сын, а ты чем можешь похвастаться?

-Эх, — наигранно печально вздохнул мужчина,— в прошлом году у меня родился еще один бастард...На этот раз девочка, назвали Иннис.

— Полагаю, ее мать одна из прислужниц в замке твоего отца?-с насмешкой поинтересовался барон,— тебе тридцать лет, а ты до сих пор не можешь пройти мимо служанок, чтобы не тащить их в постель и не залезть под юбку.

-Нет, на этот раз нет,— чуть смутившись ответил Гевин,— она не служанка, а дочь одного из моих рыцарей. Младшая,— сам не зная для чего, добавил он.

-Ты хочешь сказать, что обесчестил порядочную девушку и отказался на ней жениться?— осведомился барон,— тебе что, мало гулящих девиц, на все готовых за пару звонких монет? Зачем тебе было портить девочке жизнь и тащить ее в свою спальню?

— Получается, что так!— виновато кивнул рыжеволосый шотландец,— она очень красивая девушка, нежная, добрая! Видит Бог, я бы женился на ней, но ее отец обычный рыцарь и, естественно, никакого приданого дать не может.

-Боже, Гевин, ты ли это?— удивленно спросил Деймон,— когда ты успел стать таким корыстным? У твоего отца огромное хозяйство, уже сейчас тебе принадлежит поместье твоей матери, где ты можешь счастливо поселиться со своей семьей, еще и сыновей привезти, чтобы самому их воспитывать. А по поводу наследства...Знаешь, что я тебе скажу? — он жадно отхлебнул вина из огромного кубка,— свое главное наследство ты уже получил -девочка бескорыстно одарила тебя дочерью. Зная, что, родив бастарда, шансы на достойное замужество равны нулю, она не кинулась к повитухе, чтобы изгнать ненавистный плод, а достойно выносила и родила ребенка. И это тебе, Гевин! Пустоголовому и бесстыжему шотландцу!

-Ну, если с этой точки зрения рассуждать,— нахмурился мужчина,— может, ты и прав. Вообще-то, она мне очень нравится,— он рукой взлохматил свою красную шевелюру,— слушай, а твоя Анна тоже это...ну, беременная от тебя?

-К сожалению, нет,— хмыкнул Деймон,— но поверь, если она согласится выйти за меня, я приложу максимум усилий, чтобы в ближайшее время, это оказалось именно так,— из-за начавшихся танцев и громкой музыки, ему пришлось полностью развернуться к Гевину. — Меньше всего, я хочу, чтобы Максимилиан рос один, как это пришлось делать мне. В детстве мне очень хотелось иметь старшего брата или сестру, но увы мои родители считали иначе. Так что, если Бог наградит нас с Анной парочкой сорванцов или маленьких принцесс, я буду несказанно счастлив!

-Милорд, простите, что отвлекаю, но вам снова послание,— Деймон повернул голову и вновь узрел в руках юного пажа письмо. От злости, он едва не заскрипел зубами. Хотелось взять записку и разорвать у всех на глазах на самые мелкие кусочки, чтобы впредь не повадно было всем этим девицам так нагло предлагать ему близость... Но он все же пересилил себя, поблагодарил парнишку и нехотя принял бумажный сверток. И только увидев на документе знакомую печать, Деймон понял, что это не приглашение в койку, а послание из его собственного дома. Точнее от одного из рыцарей, оставленных в замке для охраны и соблюдения порядка.

-От кого это?— негромко полюбопытствовал Гевин, как только увидел, в какое волнение привело друга переданное для него письмо.

-Из дома,— прозвучал лаконичный ответ.

Первая мысль, ударившая в голову Деймона, была о самых дорогих его сердцу людях — Анне и Максимилиане. Господи, только бы ничего не случилось! Неужели эта тварь все же на что-то решилась? Пока его руки судорожно срывали сухой сургуч, он отчаянно молился о благополучии своих родных и на чем свет стоит клял эту противную Марлу и самого Кервуда, навязавшего ему свою мерзопакостную дщерь...

-Ну, что там ? — не сдержавшись, тихо спросил Гевин. Прочитанное письмо уже лежало на столе, а Деймон, прикрыл глаза и откинул голову назад, о чем-то сильно задумавшись.

— Она сбежала,— чуть погодя, так же тихо ответил он.

-Кто сбежал?— не понял шотландец и в его душу закрались самые плохие подозрения... 'Боже, только бы не эта девица, на которой он хочет жениться,— преданно подумал друг,— если она причинит ему такую боль, он лично отыщет эту гадину, отвезет в Шотландию и своими собственными руками ее прибьет!'

-Марла,— последовал ответ,— Марла сбежала из замка...

Продочка от 29.05.2017 года.

Неделей ранее...

Крепкий сон Анны был прерван громкими голосами, раздававшимися с улицы. Постоянно слышались какие-то выкрики и суровые приказы. Анна тяжело вздохнула и повернулась на бок, засунув голову под подушку и натянув одеяло.

'Десять дней...Прошло только десять дней, как Деймон уехал в Лондон на поклон королю. Всего-то на всего! А по ее ощущениям, как будто минуло не менее полугода! Эх, чего бы она только не отдала за возможность оказаться в королевском дворце и хоть глазочком на него посмотреть, а еще лучше, чтобы он поскорее вернулся.' За эти дни она уже в стотысячный раз подумала о своем любимом бароне и, как всегда, сердце ее привычно сжалось от тоски. Как же она по нему соскучилась!

Сегодня ей хотелось еще немного полежать в теплой постели и просто насладиться мечтами о любимом мужчине...А если получится, то капельку вздремнуть. За эти несколько дней она так вымоталась, что решение поспать лишний часок, было более чем оправданным, особенно если учесть, что вчера она приняла пятнадцать пациентов и почти девять часов провела на ногах, орудуя своей новой бормашиной. Но, к сожалению, провалиться в полное беспамятство ей так и не дали...Гул голосов не смолкал, а становился все громче и все навязчивее...

-Боже, что там случилось?— сонно простонала девушка и сладко потянулась, наткнувшись боком в очередную стопку стекол, перевезенную ею через века. Осталось еще, как минимум, пятнадцать единиц и можно будет заняться трапезной, где оконные проемы были гораздо выше и шире , поэтому украсить их хотелось как-то по-особенному. Анна даже нашла фирму, где предлагают изготовить цветные витражи по размерам и пожеланиям клиента. Но об этом она будет думать позже, когда Арик построит туалеты и закончит стеклить жилые комнаты в замке...

Окончательно проснувшись, Анна первым делом побрела к своему оконцу, чтобы выяснить, наконец, что случилось и 'откуда шум, товарищи?'.

Она осторожно свернула меховую шкуру и посмотрела вниз. В нос ей тут же ударил едкий запах дыма и паленой гари. Она тут же оглянулась и посмотрела на свой камин, но он не горел. Пару дней назад наступило 'бабье лето' и погода радовала теплом и голубым небом, поэтому надобности в искусственном обогревателе не было...А запах тем не менее был! Вопрос — откуда? Все деревянные постройки, что она видела из окна, стояли без каких-либо повреждений. Особенно ее волновала конюшня, но и там никакого ущерба не углядела. Не было даже захудалого дымка или почерневших деревяшек.

Анна быстро ополоснула лицо, почистила зубы и переоделась в свою средневековую 'униформу'. Теперь можно было бежать вниз и узнать, что все-таки произошло. Но дернув крышку люка, она поняла, что с любопытством ей придется повременить. Дверца была заперта...

-Боже, только бы с малышом ничего не случилось!— запричитала она и снова выглянула в окно, чтобы кликнуть кого-нибудь из прислуги и попросить сходить в комнату Ирмы. Но, как назло, во дворе никого не было, а судя по звукам, 'стихийный митинг', куда сбежался весь народ, был организован с другой стороны замка...

— Что же все-таки случилось?— недоумевала девушка, закусив губу, — что они там все обсуждают? Точнее, что там вообще можно обсуждать? О, Черт! Ну, конечно!— усмехнулась она, вспомнив, что именно в этом месте Арик возводит те самые туалеты, схемы которых она перенесла из будущего.— А откуда запах гари? Не пикник же они там решили устроить с шашлыком и пивом? Да и рано еще — позавчера там была только яму вырыли и установили деревянный пол с дырками, а за изготовление кабинок Арик только пару дней назад взялся... и петли с шпингалетами Олаф обещал сделать только к концу недели.

Прошло еще минут двадцать, когда, наконец, до нее донесся тихий скрежет замка.

-Анна, ты тут?— как всегда поинтересовалась Ирма, прежде чем открыть крышку.

-На месте,— шутливо ответила девушка,— перелет прошел успешно! Пассажиры ждут стюардессу.

— Ну, слава Богу! — Ирма воздала хвалу Всевышнему, когда оказалась в комнате девушки. Анна непроизвольно принюхалась. Вся одежда женщины просто пропахла дымом, а лицо и руки были измазаны сажей.

— Что...что случилось? — нахмурилась Анна, с тревогой оглядывая ее наряд,— где вы так испачкались? — дурное предчувствие тут же поселилось в ее душе.

— Ой, девочка, даже не знаю, как и сказать! — тихо начала Ирма и, смахнув рукавом слезинку, расстроенно покачала головой.

— Ирма, не пугайте меня так! Что произошло? Максимилиан здоров?

— Да-да, с ним все хорошо, — быстро кивнула она, — Анна, ты только, пожалуйста, не расстраивайся...видишь ли...сегодня ночью кто-то поджег наши новые 'тувалеты'...,— глаза ее вновь наполнились влагой,— они же такие красивые были... удобные...нам Арик показывал! Мне их так жалко!— сквозь слезы, пролепетала она...

Когда до Анны дошло о чем говорит Ирма, она со всех ног бросилась вниз, быстро сбежала по лестнице и вышла через черный ход на улицу. Глазам тут же предстала неутешительная картина практически полного уничтожения ее долгожданного детища. Три кабинки, которые еще вчера были целыми и невредимыми, сегодня представляли собой десяток досок, обуглившихся до головешек и залитых водой. Несколько непогасших угольков все еще продолжали тлеть, унося тонкую струйку дыма высоко в небо.

У несчастного сооружения все еще толпился народ и негромко переговаривался, с сочувствием поглядывая на сожжённую конструкцию. Чуть в стороне стоял угрюмый Арик и мрачно смотрел на то, что осталось от его кропотливых трудов. У Анны даже сердце заболело от сочувствия, глядя на этого замечательного мастера, с воистину золотыми руками. Привезти схемы -дело не трудное, а вот воплотить в жизнь, все что там нарисовано — это дорогого стоит. А ведь он воплощал!

...Воплощал, пока какая-то гнида взяла и не подожгла эту маленькую постройку! Хотя, почему какая-то? Ясно, кто здесь ручку приложил. Если со струной не вышло, решила сделать подлость и ударить по Анне с другой стороны. Ведь знает, сучка, что это была ее идея — выстроить уличные туалеты для обитателей замка.

Вот тварь белобрысая!

Вспомнив о Марле и посчитав нанесенный ущерб, Анна пришла в такую ярость, что у нее взмокли ладони и потемнело в глазах. Еще немного и она бы на самом деле зарычала почище любого зверя.

Ну уж нет! Все! Хватит!

Девушка еще раз посмотрела на несчастного Арика, потом перевела взгляд на подошедшего к нему Олафа, который пытался хоть как-то успокоить друга и, резко развернувшись на каблуках, рванула в замок...

Вихрем взлетев на третий этаж, Анна уже через мгновение стояла возле комнаты Марлы. Нет! Сейчас ей даже розги не понадобятся. Сегодня она разберется с ней по правилам 21 века. Так ей врежет, что эта гнида целый месяц на задницу сесть не сможет...Даже от одной мысли об этом, настроение Анны улучшилось и, зловеще улыбнувшись, она негромко постучала в дверь.

-Кто там?— с той стороны раздался визгливо-недовольный голос Марлы.

-Миледи,— угодливо пропищала Анна на манер служанок,— ваш завтрак...

Из комнаты послышалось недовольное ворчание и дверь распахнулась , явив миру полуодетую Марлу, которая по всей видимости тихо почивала в постельке.

-Ну, привет, тварь, — Анна наотмашь ударила ее по лицу,— не ожидала? — пока эта мерзавка соображала, что произошло, она прошла в комнату и аккуратно закрыла дверь, не забыв при этом задвинуть засов.

-Да, как ты смеешь! — взвизгнула 'марля' и в панике бросилась в другой конец комнаты,— я позову стражу! Они высекут тебя! Повесят! Бросят в подземелье! Ты...ты...ты ...

-Ну и кто я?— недобро усмехнулась Анна и двинулась в ее сторону.

— Ты — девка! Шлюха! Простолюдинка! — верещала она на своём ужасном ультразвуке,— я лично позабочусь, чтобы ты сдохла, а крысы сожрали твои кости...С тебя сдерут шкуру живьем, тебя обезглавят на площади...

— Ты — подлая гадина — даже понятия не имеешь, кто я,— тихо, но от этого не менее зловеще произнесла Анна и еще раз от души врезала ей по морде. Получив оплеуху, Марла отлетела к стенке и сползла по ней вниз.

-Я знаю, кто ты!— прошипела она,— ты подстилка барона,— ты любовница Деймона! Шлюха! Шлюха! Шлюха!

-Да, ну!— усмехнулась Анна,— интересно, а ты у нас чья любовница? Дай-ка подумать? — она насмешливо приложила палец к губам,— Ах, да! Ты же у нас подстилка Брука! Как же я могла об этом забыть?— она покачала головой,— видишь ли, он тут всем поведал, как вы мило кувыркались к конюшне твоего папочки! Скажешь, не было такого?

— Ложь! Все ложь! — вскрикнула белобрысая 'мочалка' и, зашипев, кинулась на Анну, чтобы выцарапать ей глаза...

Но не тут-то было. Извернувшись, Анна оттолкнула ее от себя и Марла со всей дури грохнулась на задницу. Но и это ее не успокоило... Сузив от бешенства глаза, она озлобленно ощерилась, выставив на показ свои кривые зубы, на глазах превратившись в самую настоящую крысу.

-Ах ты, сука!— завизжала эта стерва, вскочила на ноги и вновь попыталась вцепиться Анне в лицо,— ненавижу тебя! Ненавижу! Ненавижу!— во все горло орала Марла, изо всех сил пытаясь вырваться, когда Анна схватила ее за руку и резко вывернула за спину, отчего она тут же заголосила не своим голосом, испытывая неимоверную боль.

— Это тебе за Арика,— жестко произнесла Анна, влепив ей очередную пощечину,— ты тупая дура, если думала, что никто не узнает про твой поджог, — и снова отбросила ее от себя.

— Ну и что! — зашипела Марла,— а где доказательства? Никто не поверит каким-то сумасшедшим прислужникам,— она омерзительно рассмеялась,— запомни, здесь ты никто — всего лишь убогая служанка. Как думаешь, кого будут слушать? Меня — богатую наследницу или тебя — нищую приживалку и подстилку барона, готовую раздвигать ноги за пару красивых побрякушек.

Услышав такие пылкие речи, Анна усмехнулась. 'Если бы она жила и воспитывалась в этом времени, то попытка Марлы задавить своим аристократизмом бедную простолюдинку была бы верна и, возможно, принесла бы свои плоды. Вот только она не знает, что Анне абсолютно плевать — аристократка эта крыса или обыкновенная дегенератка. Причем, второй вариант Марле подходил куда больше...

А что, если сделать наоборот и воздействовать на эту гадюку ее же оружием. Кого боятся все эти вельможи? Правильно! Они опасаются короля и местное ФСБ, то есть дознавателей...Помнится, услышав про них, у Хьюго чуть инфаркт не случился. Ну, что ж, 'Марленция', давай нанесем тебе ответный удар и посмотрим, как ты запоешь!

-Могу тебя разочаровать,— парировала Анна и насмешливо посмотрела на расхлёстанную Марлу, сидящую на полу, — ты ошиблась... причем дважды! Повторю для тугодумов — ты даже понятия не имеешь, кто я такая — это во-первых, а во-вторых, скажи-как мне, что делают с аристократами, которых уличили в убийстве, да не в одном, а в нескольких?

— На что ты намекаешь?— прищурилась Марла,— какие убийства?— нервно прошипела она.

— Я не намекаю, а говорю прямо!— сурово ответила Анна,— и не надо прикидываться овцой! Ты прекрасно знаешь, о чем я толкую! Пораскинь мозгами, неужели не видишь взаимосвязи между приездом Хьюго и приказом короля срочно явиться в Лондон?

-Тебе-то откуда знать, зачем их вызвал Генрих? — Марла все еще пыталась сохранить хорошую мину при плохой игре,— даже я этого не знаю!

— Ты и не должна,— усмехнулась Анна,— прежде, чем убить курицу, повар не предупреждает ее, что собирается приготовить куриную похлебку. Птичка спокойно сидит на жёрдочке и не знает, что дни ее сочтены. Тогда повару легче поймать и свернуть ей шею. Не правда ли?— улыбнулась девушка.

-Что...что ты хочешь сказать?— прищурилась Марла, растеряв привычный апломб,— почему ты привела этот пример? Кто ты такая, черт возьми?

-Для тебя это уже не важно,— пожала плечами Анна,— скажу только, что Хьюго предстоит долгий и очень напряженный разговор с королевскими дознавателями. И как ты считаешь, что он им расскажет?

-Ничего...ничего он им не расскажет,— заявила она, но уверенности в ее словах не было.

-Ну что ж, блажен, кто верует!— промолвила Анна,— хотя странно! Когда Хьюго был здесь, он предупредил Деймона, что на него готовится покушение...Ты случайно не знаешь, кто бы это мог быть?

Анна мило улыбнулась и неторопливо приблизилась к двери. 'Вот теперь пусть эта гадина подумает, какой урон ее 'гениальному' плану нанес Брук. Ох, чувствую, Марла все мозги на изнанку вывернет, гадая, знает Деймон о ее прожектах или нет...'

— И еще, если я узнаю, что ты испортила хоть одну вещь в этом замке, я расскажу Деймону про твою попытку скинуть меня с лестницы. И кстати, на этот раз, доказательство у меня имеется. Посмотрим, много ли понадобится барону времени, чтобы сложить дважды два и понять, кто убил его прекрасную жену, а там уже и до смерти твоего папочки недалеко...Вот тогда мы и увидим, кому больше поверят — тебе — непонятной наследнице или любимцу самого короля, — еще раз любезно улыбнувшись Марле, шокированной подобным поворотом событий, Анна открыла дверь и неспешно покинула ее комнату.

ПРОДОЧКА от 03.05.2017 года.

Прошло 10 недель после отъезда Деймона в Лондон...

-Миледи, шли бы оделись,— добродушный голос Стефана вывел Анну из глубокой задумчивости,— посмотрите, как сегодня ветрено да и снежок временами пробрасывает...Давайте, помогу Вам спуститься...

— Нет-нет,— улыбнулась Анна, посильнее запахнула свое пончо и в очередной раз вгляделась вдаль,— постою еще немного. В замке сейчас суета, а я искала место, чтобы побыть в тишине,— она подошла к самому краю крепостной стены и, обхватив рукой каменный зубец, посмотрела вниз. Несмотря на то, что ноябрь подходил к концу, погода стояла не по-осеннему теплая. Даже вода , наполняющая ров, никак не хотела окончательно замерзнуть, только небольшие ледяные островки плавали на ее поверхности.

-Ну, хорошо, — кивнул мужчина,— если сами не сможете спуститься — крикните или меня, или Эрика. Мы сегодня оба на дежурстве,— добавил он и двинулся в сторону винтовой лестницы.

-Спасибо, — Анна поблагодарила охранника и снова бросила взгляд на тропу, ведущую от леса к воротам замка, но как и сейчас, как и час назад, там все еще никого не было видно...

Три дня назад явился гонец и привез послание от барона, в котором он писал, что их отряд в пути и через два-три дня они прибудут в замок, при условии, что погода не сделает финт и окончательно не испортится . У Анны даже руки затряслись, когда на следующий день Ирма передала ей эту маленькую записку. Сказать, что Анна скучала по Деймону— это ничего не сказать. Она тосковала, грустила, а ее сердце самым настоящим образом изнемогало от любви к этому замечательному мужчине. И в клинике, и дома уже давно все заметили, что с ней происходит что-то странное , но надо отдать должное и родителям, и сослуживцам — с вопросами к ней никто не лез — все уважали ее личное пространство и право на личную жизнь. Удивительно, но даже матушка, лишь пару раз с подозрением заметив, что она больно бледненькая, не стала устраивать допросы с пристрастием, только взяла на себя обязанность ежедневно звонить с одним и тем же вопросом: 'Доченька, у тебя все хорошо?'. Но больше всего ее поразил Семен Сергеевич! Тот только молча кивал, когда Анна спрашивала у него разрешение пораньше уйти с работы или просила внеочередной отгул.

Тем не менее, именно в работе она находила утешение, когда ее начинали одолевать страшные мысли о разрыве временного моста. У нее уже давно вошло в привычку постоянно проверять на месте ли ее путеводное кольцо, дающее право путешествовать из века в век и быть вместе с любимым человеком в его времени. Пока Слава Богу, хрустальные ободок все также весело блестел на пальце и пропадать не собирался.

Тяжко вздохнув, она перешла на другую сторону крепостной стены и с десятиметровой высоты, посмотрела на внутренний двор... Прошло всего несколько дней, как Робин с ребятишками закончили укладывать брусчатку. Теперь тут не было той страшной мешанины из грязи, глины и песка, пройти через которую не выпачкав обувь и юбки, было практически невозможно. А уж если всю эту кашу сдабривал дождик, то поход в средневековый сортир превращался в жуткий кошмар. Только от того, что места, куда бедные слуги ходили справить нужду, теперь не существовало, Анна была несказанно счастлива. Дождавшись, когда Арик сделал нормальные туалеты, они засыпали отхожую яму метровым пластом земли вперемешку с соломой, но и заложили двумя слоями брусчатки. Чтобы уж наверняка!

Вспомнив о том, каких трудов было вложено в эту самую брусчатку, Анна покачала головой и улыбнулась...

Все началось с того, что все трафареты и шаблоны для брусчатки, которые она нашла в Красноярске, оказались из обычного полимерного пластика, именно поэтому перенести их сюда не представлялось возможным. И снова ей на помощь пришел Олаф. Анна нашла в Интернете образец под названием 'Чешуя' и самым тщательнейшим образом перенесла его на бумагу, и два месяца назад озадачила кузнеца сделать трафарет для кирпичиков, а если получится то не один, а несколько. Робин не раз говорил, что печь у него большая, поэтому должно было влезть.

Через несколько дней клише было сделано и началось добросовестное и очень скрупулёзное облагораживание внутреннего двора замка. Конечно, первым делом, дождались хорошей погоды, чтобы земля успела просохнуть и по просьбе Анны, мужчины, живущие в замке, взялись за выравнивание рабочей площадки. Было очень приятно, что даже рыцари Деймона решили не оставаться в стороне и помочь рабочей силой облагородить призамковую территорию. Зато, когда они вспотели от тяжёлой работы и скинули с себя туники и плащи, посмотреть на красивые мужские фигуры сбежалось все женское население замка. Даже Ирма с Дебби не стали исключением и тоже присоединились к группе местных поклонниц могучих рыцарей. Было более чем очевидно, что ежедневное занятия на ристалище и махание мечом не пропали даром. Широкие спины, ни грамма лишнего веса и сплошные литые мышцы средневековых мужчин очень радовали девичьи взоры служанок. Вот на что Анна действительно обратила внимание, так это на их спины и плечи, были просто испещрены тонкими шрамами и небольшими давно зажившими рубцами. Такое ощущение, что их всех когда-то подвергли наказанию плетьми или розгами. И что самое странное — точно такие же отметины она видела и на теле Деймона.

Продочка от 05.06.2017 года.

Несколько дней вид израненных мужских тел не выходил у Анны из головы и обрастал в ее воображении чудовищными подробностями. Картины с привязанными к столбам детьми, которых секут до полусмерти жестокие наставники, преследовали ее даже по ночам, поэтому чуть погодя, оставшись с Ирмой наедине, Анна все же решила выяснить, откуда на плечах могучих воинов все эти жуткие отметины. Ответ же поразил ее еще больше...

Оказалось, что 'не так страшен черт, как его малюют'...Если так можно выразиться — все эти шрамы, ничто иное, как издержки профессии средневекового рыцаря. Ну что-то вроде вечно обожжённых пальцев повара иди химика-лаборанта. Только воины имеют дело не с печью и кислотами, а с колюще-режущим оружием, а именно с мечами, которые при сильном ударе противника, пробивали даже самые надежные латы и оставляли на мужских телах все эти повреждения, на первых взгляд, очень похожие на зажившие рубцы от розог или кнута.

' А ларчик— то просто открывался'!' . Получается, что это она — паникерша — навыдумывала себе черт знает чего...А тут просто боевые раны, заработанные в сражениях.'. Если честно после разъяснения Ирмы, на душе у Анны реально полегчало!

Очередной порыв ветра все же пробрался под тонкое одеяние девушки, вызвав у неё леденящую дрожь во всем теле и тысячи холодных мурашек пронеслись по ее спине. Из-за жуткой суеты, вызванной приездом барона, возвращаться в замок совсем не хотелось, поэтому Анна резво попрыгала на одной ноге, потом на второй, а когда немного отогрелась, еще сильнее запахнула пончо и снова бросила взгляд на красиво уложенную брусчатку...

Даже в самых своих радужных мечтах, она не могла представить, что получится так красиво и внушительно. Робин, конечно, умница, но еще больше Анну порадовали деревенские ребятишки, помогавшие гончару с укладкой кирпичиков...

Интересно, что в назначенный день в замок пришли всего пять местных мальчишек, включая Мэтью. Пока Робин ровнял и утрамбовывал землю, парни носили плитки и укладывали на подушку из мокрого песка и глиняного раствора.

Через пару часов Дебби вынесла для них сладкий пирог и пару кувшинов ягодного морса. На обед юные работники получили по тарелке мясного рагу, сыр и по два больших ломтя теплого хлеба. Когда стемнело и работа была приостановлена, Дебби снова от пуза накормила усердных работников и они вместе с Робином и Метти, отправились по своим домам...

Но самое смешное ждало впереди. Как потом рассказывала Ирма, на следующий день во дворе толпились едва ли не все мальчишки из двух ближайших деревень...Весть о том, что за легкую работу, работников еще и хорошенько покормят, со скоростью света разнеслась по всей округе...Замковые служанки с растерянностью взирали на эту пеструю ватагу удальцов, не зная что с ними делать. Через час Робин с помощью Мэтти отобрали двадцать трудолюбивых крепышей, а остальных было решено накормить и опустить по домам...

И работа началась...

Гончар ежедневно привозил в замок полторы сотни кирпичей и с помощью ребятишек, скрупулёзно укладывал брусчатку во дворе...И вот теперь, на эту красоту взирала Анна, испытывая ни с чем не сравнимую гордость за проделанную работу.

Да, и самое главное!

Как она обещала, едва укладка была завершена, Дебби устроила маленький пир со сладостями, а Анна каждому из ребятишек вручила по две серебряных монеты и, по совету Ирмы, по пять метров сатиновой ткани, привезенных ею из своего времени... Зато теперь было за километр видно, чей сын или брат работал в замке. Деревенские женщины мигом сшили из яркого полотна юбки и сарафаны, и теперь гордо демонстрировали всем соседям свои новые наряды. Оно и понятно! По сравнению с серо-коричневой мешковиной, из которых была пошита одежда деревенских жителей, немного вылинявший и потускневший сатин, смотрелся весьма презентабельно...

Добавочка.

Да и вообще, за эти два месяца Анна столько ткани сюда перетаскала — ни в сказке сказать, ни пером описать...

Во— первых, по настоянию экономки, все служанки пошили себе новую униформу. На их выбор Анна предложила несколько различных фасонов одежды, но больше всего девушкам приглянулся наряд донских казачек — кофта с баской и длинная юбка, низ которой украшала пышная оборка с кружевом. К сожалению, резинка в 16 век не прошла, так что сборку на талии пришлось сделать из обычных тесемок.

Во-вторых, это шторы! После того, как Арик в очередной комнате вставлял окно, девочки в ней тут же проводили генеральную уборку, с чисткой всех поверхностей, скоблением пола и побелкой стен и потолка. И как не крути, но для окончательного дизайнерского штриха теперь в комнатах не хватало только штор. Для осуществления такой дорогостоящей покупки, Анне вновь пришлось встретиться с замечательным Злотником Михаилом Абрамовичем. На этот раз, его вниманию было представлено шесть золотых монет, заработанных Анной на продаже хрустальных статуэток...На трех из них — на аверсе был изображен король на троне, а на реверсе — красивый герб в изящных завитушках. На остальных — с одной стороны — отчеканен какой-то ангел с крыльями, пронзающий змея, а на другой — корабль, плывущий по волнам. И на это раз Анна смогла поразить ученого. Увидев монеты, у него снова затряслись руки, а лоб покрылся испариной...

-Где?...где вы их взяли?— утерев платочком лицо, тихо спросил он.— это же жуткая редкость...их так мало осталось...О, Боже!

В общем, как оказалось эти ценнейшие раритеты продаются за бешенные деньги на всех аукционах мира...И через полчаса карман Анны потяжелел еще на триста тысяч рублей. Как сказал Злотник, если бы удалось проследить всю историю этих монет, оформить нужные документы и самостоятельно выставить на торги, то сумма могла быть значительно выше. Но увы! Рассказать, где она взяла эти деньги, Анна не могла, поэтому вынуждена была согласиться на то, что предложил ей историк...

Тепло распрощавшись с Михаилом Абрамовичем, Анна взяла такси и поехала на базу, закупить ткань для будущих штор. Шутка ли, одеть окна в тридцати шести комнатах. Тут, даже по самым скромным подсчетам, надо не менее ста двадцати метров полотна. Зато на следующий день в 16 веке оказались семьдесят погонных метров итальянского бархата и пятьдесят— китайского шелка. Цвета Анна старалась выбирать нейтральные — от светло-бежевого до всех оттенков коричневого, включая горчичный...

Глубоко задумавшись, Анна не заметила, как пошел снег. Несколько маленьких хрупких снежинок осели на разноцветном рукаве пончо и совсем не собирались таять. Она подняла голову и пара пушистых льдинок опустились на лицо девушки и уже через секунду два тоненьких ручейка скатились с ее щеки и упали на грудь.

-Видимо, не сегодня,— печально вздохнув, тихонько прошептала девушка и со слезами на глазах, в последний раз посмотрела на дорогу. Даже густая снежная пелена не могла скрыть отсутствие долгожданных всадников на лесной тропе. Сердце в очередной раз тоскливо заныло.

'Скорее всего, барон принял решение переждать непогоду в какой-нибудь харчевне.— подумала Анна,— Все правильно! Дорога длинная, тяжелая. Пусть отдохнут, поедят да и лошади не железные — им тоже отдых нужен. Это мы привыкли к машинам, поездам и самолетам, а у них тут любое путешествие длится, как минимум, неделю. Интересно, если нас лишить транспорта, кто-нибудь рискнет совершить вояж из Москвы, ну, скажем, в Хабаровск? Сомнительно что-то! Правильно говорят, ничто так не двигает прогресс, как человеческая лень и отсутствие времени.'

-Да, пора возвращаться!— она посмотрела на замок и, на одеревенелых от холода ногах, пошла к спиральной лестнице. На помощь звать она никого не собиралась. 'Это у здешних леди ручки и ножки слабенькие, у нее Слава Богу, с этим все в порядке. Уж, не свалится...'.

Взявшись за железный поручень, вбитый в камень, она начала осторожно спускаться по узким, маленьким ступеням. Вскоре она уже твердо стояла на земле и уже через секунду бежала в сторону замка, где, как всегда, ее поджидала Дебби с подогретый морсом и какой-нибудь вкусной выпечкой...

Продочка от 08.06.2017 года.

-Ну, что, девонька, тихо там?— поинтересовалась добрейшая повариха, как только Анна оказалась на кухне, где намеревалась отогреть свое озябшее тело. Как всегда, здесь работа была в самом разгаре: служанки стояли у котлов и большими деревянными ложками мешали мясо-овощные похлебки и рагу, поварята, как обычно крутили вертел с нанизанной на него огромной свиной ногой , а 'командовала всем этим парадом', естественно, Дебби.

-Тихо,— печально вздохнув, кивнула девушка и уселась за дальний столик, куда тут же подошла повариха с теплым питьем и большим куском мясного пирога, — снежком припорашивает, а так, глухо, как в мавзолее...

-Как где?— не поняла кухарка и уселась за стол — напротив Анны.

-Э-э-э, как в склепе,— быстро поправилась девушка и, поблагодарив женщину за вкусности, отпила теплый отвар.

-Как считаете, понравятся барону все наши переделки?— чуть погодя, тихонько поинтересовалась Анна,— почему— то раньше не нервничала, а сегодня как-то стало не по себе...Вдруг, чего не по вкусу придется или покажется чересчур крикливым, пестрым, неинтересным?

-Анна, девочка моя, ты чего?— Дебби изумленно уставилась на девушку,— да стоит ему только в трапезную войти -он тут же ахнет. Я такую красоту только в церквях и видела, да и то не во всех...

'Ох, витражи...витражи... — усмехнулась Анна, — ну и намучилась же она с этими чёртовыми стекляшками! Знала бы, сколько с ними возни, даже связываться не стала ...

От мысли, перевезти готовые картины, она отказалась сразу — объяснить средневековым людям , как в ее комнате оказались три цветных панно — размером полметра на метр, было бы весьма затруднительно, поэтому, теоретически зная, как изготавливают витражи, она попросила мастера продать ей картину не в готовом виде, а разобранную по фрагментам. И самое главное, снабдить ее инструкцией и подробным рисунком, как все это должно выглядеть в законченном виде. Получив все это, Анна воспользуется печью Олафа и лично запечет витражи на глазах у 'изумленной публики'.

С самим изображением Анна тоже здорово намаялась. Она долго искала в каталоге нужный ей рисунок и после тщательного отбора, остановилась на ярком геометрическом панно с выпуклой сине-желтой ромашкой посередине. Как говорится, простенько, но со вкусом. С высокохудожественными картинами с библейской тематикой она вынуждена была проститься — в самом простеньком панно насчитывалось более трех тысяч кусочков и чтобы самостоятельно изготовить такой живописный витраж надо быть великим спецом или, как минимум, талантливым художником. Ну и творить не в темном средневековье, где даже спичек нет, а в современной мастерской, на высококлассном оборудовании...Поэтому, выбор был очевиден — ромбики и ромашки!

Через неделю, она оплатила товар и стала владелицей трех одинаковых витражей, разбитых на кучу мелких деталей и рулона медной проволоки. Ну и, конечно, подробной инструкцией, как воедино собрать весь этот пазл.

По началу все было хорошо — все стекляшки отлично прошли дресс-код, даже цвет почти не потускнел, а вот цветная памятка, отксеренная на струйном принтере, превратилась в черно-белое полотно. Видны были только монохромные цветочки, темные ромбики и цифры, обозначающий цвета. Из-за этих пространственно-временных издержек, ей понадобилось четыре дня, чтобы собрать витражи в одну цельную картину. Потом началась морока с температурой плавления. Для запекания стекляшек требовался нагрев не более девятисот градусов, а печь кузнеца термометром не располагала. Пришлось ставить эксперименты на обычном стекле и 'наощупь' добиваться нужной температуры. Зато, когда все было готово и разноцветную стеклину вытащили из печи, весь народ ахнул. Оставалось дело за малым...Поднять панно в трапезную и вставить в раму, чем вскоре и занялись мужчины. Зато теперь, когда солнечные лучи пронзают цветную мозаику, внутреннее пространство трапезной расцвечивается разноцветными красками и по всему полу танцуют радужные блики. Первое время, служанки кое-как дожидались вечера и со всех ног бежали смотреть за сказочными картинами, медленно скользящими по стенам, полу и потолку огромной средневековой залы. В их глазах было столько восторга и восхищения от новой волшебной мистерии, что Анна не раз задавалась вопросом, как бы отреагировали девушки, если бы оказались в самом обыкновенном кинотеатре или лазерном шоу. Скорее всего, упали бы в обморок и поминай, как звали!

-...тут главное, чтобы Робин про телегу не проболтался,— многозначительно кивнула Дебби и умолкла, закончив свою степенную речь, которую Анна, естественно, пропустила мимо ушей, вспоминая свои мытарства с витражами.

-Это вы о чем?— осторожно спросила Анна, чтобы своим невниманием не обидеть хорошую женщину.

-Да я про телегу,— отозвалась кухарка,— если он проболтается, что мы его телегой пользовались, когда ткань привезли, вопросов не оберёшься...

-А вот вы про что!— рассмеялась Анна,— нет-нет, Робин никому не скажет! Я в нем полностью уверена...

Продочка от 12.06.2017 года.

'Да и как он может что-то сказать, когда и сам толком не знает, для чего им понадобилась его повозка... Когда рано утром Ирма поднялась на чердак и узрела кучу тканевых свертков, наваленных на кровати Анны, стало очевидно, что объяснить домочадцам откуда в замке взялось столько дорогой материи было бы весьма затруднительно. Пусть даже в отсутствие Марлы, в ее дела нос никто не совал, но вызывать у слуг лишние подозрения тоже не хотелось. Как всегда, выход из положения предложила Ирма. Оказалось, что два раза в год в замок приезжает торговец мануфактурой и галантереей, у которого местные кумушки покупают ткани, ленты, иглы, кошельки и еще кучу разной мелочёвки. Пусть летом он уже приезжал, но, что мешает ему посетить сею обитель еще разок? В общем, выслушав весь план, Анна в очередной раз пришла к выводу, что все гениальное просто, а ее Ирма — не просто умнейшая женщина своего времени, но ценнейший талант и кладезь всех премудростей.

Уже через час, прихватив с собой несколько тряпичных мешков, женщины направились в деревню, оставив Максимилиана на попечении Дебби и ее юных помощниц. Первым делом, они навестили Робина, у которого испросили разрешение воспользоваться его повозкой. Ни слова не говоря, он запряг маленькую лошадку, вывел транспорт со своего двора и передал бразды правления Ирме. Устроившись на сидении, женщины тут же погнали повозку к домику травницы, где под 'чарочку' хмельного напитка, да за разговорами, они убили три часа свободного времени. Когда решено было возвращаться, Анна с Ирмой туго набили заготовленные мешки сеном и аккуратно уложили в телегу...Теперь оставалось дело за малым: с помпой воротиться в замок, на глазах у публики 'разгрузить' покупки, поменять сено на ткань да так, чтобы ни у кого сомнений не возникло откуда, что взялось. Уже вечером, после того, как Анна спустила вниз мешки с ворохом бархата и шелка, Ирма весьма громко поведала всем слушателям придуманную ими легенду — как по пути в деревню оно встретили торговца тканями, как приобрели у него ценнейшее полотно для пошива штор, как добрейший гончар помог им, предоставив женщинам свою телегу и так далее и тому подобное...

Сидя рядом с Ирмой, Анна внимательно вглядывалась в лица присутствующих людей, опасаясь увидеть в глазах недоверие, сомнение или скептицизм, но казалось, что все безоговорочно поверили в сочиненную для них басню и были очень рады, что женщинам так сказочно подфартило. Единственное, что пришлось сделать Анне -идти к Брэди Холду и просить у него недостающую сумму денег. Как сказала Ирма, в этом времени подобная ткань стоит очень и очень дорого и тех монет, что были оставлены бароном едва ли хватило на покупку такого количества полотна. В общем, чтобы окончательно развеять все подозрения, Анна была вынуждена отправиться к главе рыцарского отряда 'бить челом'. Слава Богу, лоб разбивать не пришлось, но ворчание, что на запрошенную сумму можно целого боевого коня купить, да не простого, а в полной амуниции, она выслушала... Плевать! Зато монеты были получены и надежно спрятаны в ее сундуке. Теперь, в деле со шторами, комар носа не подточит!

* * *

*

Солнце уже давно взошло, когда шесть тяжеловооруженных рыцарей вышли из таверны, где их неплохо накормили, вскочили на своих коней и быстро покинули постоялый двор.

Добавочка.

До места назначения оставалось всего каких-то полдня пути, поэтому пришпорив коней, они выехали на главный тракт и во весь опор помчались вперед, чтобы до наступления ночи успеть добраться до замка.

Когда восемь дней назад они покинули Лондон, погода стояла на удивление теплая, но стоило им только оказаться в этой части Англии, как промозглые ветра буквально сбивали лошадей с ног и до костей пробирали всадников.

-Деймон, друг мой, пожалей скотинку!— громко крикнул рыжеволосый мужчина, когда понял, что его жеребец начал уставать, а как следствие сбился с ритма и поотстал,— я понимаю, что дома тебя ждет сладкий приз, но подумай о нас сирых, убогих...,— наигранно печально вздохнул он, когда увидел, что Деймон натянул поводья и придержал Голиафа...

Прости, Гевин,— произнес барон, как только их лошади поравнялись,— я так долго здесь не был, что каждая миля кажется нескончаемой...Домой хочу — сил нет!— Деймон обернулся и посмотрел на своих рыцарей, которые тоже сбавили ход и теперь держались в арьергарде.

-Да знаю я, почему ты так торопишься,— хмыкнул Гевин и лукаво посмотрел на приятеля,— только от того, что ты загонишь наших животных, быстрее мы не приедем, скорее наоборот...

-И про гостя не забывай,— тихо напомнил Деймон,— это тебе не соседа принять. Ума не приложу, где мы его свиту расположим.

-Так я и не забываю,— усмехнулся шотландец,— только понять не могу, чего ему дома не сидится? Тут холодина такая, а его на прогулки потянуло. Помяни мое слово: отморозит к чёртовой матери все свои нежные королевские причиндалы и больше к тебе не сунется...,— весело рассмеялся он ,— как считаешь, королева сильно расстроится?

-Конечно, расстроится,— смешливо кивнул барон,— надеюсь, у тебя хватило ума не поднимать таких вопросов при дворе? Сам знаешь, как к подобному юмору относится Генрих.

-Господи помилуй! За кого ты меня принимаешь? — произнес Гевин, изобразив из себя святую невинность,— да чтобы я? Да никогда!

-Очень рад,— весело усмехнулся Деймон, глядя в честные глаза приятеля,— ладно, скажи-ка мне лучше, кому на обучение старшего отдашь? Если не ошибаюсь, ему в этом году двенадцать исполнилось?

— Алану в прошлом месяце стукнуло, а Эвану в следующем году отмечать будем. — ответил он и ненадолго замолчал,— Знаешь, я вот что подумал...,— немного неуверенно продолжил Гевин и взглянул на друга,— может, ты моих мальчишек возьмешь?— тихо промолвил он,— они хоть бастарды, но воспитывались в моей семье. Когда время было, я и сам их многому обучал: в седле держатся, из лука лучше меня стреляют да и так...спокойные они, исполнительные...

— Знаешь, что я тебе скажу,— улыбнулся Деймон,— я почту за честь обучать твоих сыновей,— негромко, но достаточно торжественно произнес он,— только, как к этому отнесутся твои шотландские родственники?

— Плевать я хотел, как они к этому отнесутся,— гневно воскликнул Гевин,— зато я точно буду знать, что живя у тебя, их никто не оскорбит, не обзовет незаконнорождёнными и не исхлещет плетьми, когда у сеньора, видите ли, испортилось настроение. Хочу, чтобы у них нормальный наставник был, а не такой дьявол, какой достался мне.

— Барон Эшвуд?— прищурился Деймон и вопросительно посмотрел на друга.

— Именно,— поморщившись, кивнул Гевин, — этот мерзавец, как только нас не истязал. Его любимое развлечение — 'охота на зайца'. Только зайцев в его забаве, изображали мы -его ученики. Не успел увернуться — получи стрелу. И не абы какую, а самую настоящую — с боевым наконечником. А если вдруг погода не позволяла, то нас привязывали к столбу и жестоко секли. Я пока у него обучался, раз пять на том свете побывал. Если бы этот подонок до сих пор был жив, я бы его сам голыми руками разорвал...

Солнце уже садилось, когда Деймон скомандовал отряду остановиться. Зная, что до замка осталось совсем ничего, рыцари недоуменно взирали на своего господина, который молча развернул Голиафа и, пришпорив жеребца, быстро взобрался на ближайший пригорок. Заинтересованный Гевин повторил маневр друга и последовал за ним.

Деймон знал, что друзья устали и всем уже не терпится попасть домой, но проезжая мимо этого холма, откуда открывался наиболее полный вид на замок, он не смог отказать себе в удовольствии еще раз на него взглянуть. Летом он чуть ли не каждый день приезжал на этот холм, чтобы всем своим существом прочувствовать прекрасные мгновения единения его души и этого чарующего места.

Как только барон взобрался на самый верх, он остановился и, набрав побольше воздуха в грудь, с гордостью посмотрел на свой любимый дом.

-Господь милосердный,— тут же выдохнул Деймон, да так, что чуть не задохнулся,— она все же сделала это?— хрипло произнес он, с неподдельным восторгом вглядываясь в каменные стены замка.

Оконные проемы, в которых раньше зияли лишь черные пустоты, теперь буквально искрились и переливались, всем своим видом напоминая россыпь драгоценных камней, чей-то шаловливой рукой, брошенных на каменный пол. Особенно это волшебство было видно именно сейчас, когда лучи заходящего солнца вонзались в окна и разноцветной радугой высвечивали каждое вставленное в проемы стекло.

— Кто? Что сделал?— вопрошал Гевин, не понимая, что нашло на его друга и почему он тут стоит, как ярморочный столб и глупо улыбается.

— Взгляни,— Деймон лишь на мгновение оторвался от сказочного созерцания и кивнул в сторону своего замка.

— Святые угодники! — восторженно воскликнул Гевин,— чей он?

— Мой,— тихо ответил Деймон, не имея сил оторвать взгляд от чарующего видения.

— Ты хочешь сказать, что это настоящие стекла?— восхищенно присвистнул шотландец,— братец, сколько же ты золота за них отвалил?

— Понятия не имею,— весело усмехнулся Деймон,— когда уезжал их еще не было.

Продочка от 15.06.2017 года.

-Ты хочешь сказать, что это дело рук твоей маленькой...как ее там? 'Эколомки'? — удивленно поинтересовался Гевин.

-Именно,— с улыбкой кивнул Деймон и, развернув Голиафа, стал осторожно спускаться по крутому косогору,— только правильно говорить 'экономка'.

-С ума сойти!— шотландец все еще никак не мог поверить своим ушам. Да что ушам, он и глазам своим не верил.— Послушай мне уже не терпится посмотреть, что там за маленький генерал, на котором ты собрался жениться.

-Скоро увидишь,— усмехнулся барон и бросил последний взгляд на башню, где все это время жила его прекрасная Анна. Его душа тут же наполнилась счастливым предвкушением встречи, которое он мог сравнить, разве что, с возращением с поля брани, где была одержана блестящая победа. Именно поэтому он изо всех сил спешил домой, чтобы увидеть глаза любимой и понять, какой ответ его ждет.

'Боже, только бы она согласилась!'— уже, наверное, в тысячный раз Деймон обратился к Всевышнему'. Еще тогда, стоя на лестнице, он уверяя девушку, что свое сердце оставляет дома и, как показало время, он ни на йоту не покривил душой. Пока дела держали его в Лондоне, все мысли и чувства Деймона оставались замке — рядом с его замечательной Анной. Не раз, лежа в своей одинокой постели, он предавался мечтам, как в первую брачную ночь, он отчаянно сожмет гибкий стан девушки в своих объятиях и будет жарко любить до самого утра— сначала нежно и ласково, медленно доводя ее до исступления, а когда тело Анны воспламенится, он превратится в самого настоящего дикаря, изголодавшегося по чувственной страсти и ласке, которую может подарить мужчине любимая женщина. ..Стоило только представить обнажённую Анну, лежащую в его кровати и тихо стонущую от его прикосновений, как сердце Деймона учащенно забилось, а кровь ревущим потоком устремилась в его чресла.

-Боже, чувствую себя сопливым пацаном,— усмехнулся он и, взглянув вниз, увидел к чему привела его неуемная фантазия. Чтобы избежать!!!!!подшучиваний и дружеских насмешек, которых не избежать, если друзья заметят, в каком он состоянии, Деймон пониже натянул латы и запахнул плащ.

-Чего-то ты притих,— позади раздался насмешливый голос Гевина,— поди подсчитываешь убытки. Мой отец всегда говорил, что бабы и золото -вещи несовместимые. Стоит жене добраться до мужниного кошелька — она очень быстро накупит себе всякого барахла и пустит беднягу по миру...

Деймон был очень признателен Гевину, что отвлек его от сладостных мечтаний и не вовремя возникшего вожделения...

Продолжая перебрасываться шутливыми фразами, отряд въехал на узкую лесную тропу. Этот небольшой лесок был последней преградой, отделяющей уставших воинов от долгожданного отдыха и тепла домашнего очага...Стоило только всадникам показаться из-за деревьев, как их тут же заприметил кто-то из дежуривших на сторожевой башни и громогласный крик— 'едут' — тот час разнесся по всей округе... Не сдержавшись, Деймон весело рассмеялся, а секунду спустя, ему уже вторили остальные. Ни с чем не сравнимое чувство, что долгое путешествие подошло к концу и в стенах родного замка их с нетерпением ждут, очень радовало уставших путников и согревало душу.

По крепостной стене тут же суетливо забегали стражники, готовясь принять своего господина. Еще мгновение и тяжелая кованая решетка поползла вверх, впуская лошадей и их всадников во внутренний двор замка...

Первым какую-то непонятную странность почувствовал Деймон, как только оказался внутри. Что-то было не так, но пока его утомленный рассудок никак не мог сообразить, в чем дело...Не слезая со своего коня, он проехал чуть дальше. Шаг, еще один и еще...Цок, цок, цок...Вечер уже давно вступил в свои права, потому, на улице уже стемнело и рассмотреть, что находится под ногами, он не смог. Быстро спешившись, он кинул поводья конюху и тут же у кого-то из прислужников выхватил факел. Деймон присел на корточки и осветил поверхность земли. В свете огня, ночные тени расступились и он, раскрыв рот от изумления, взирал на свой внутренний двор, устланный красивой полукруглой брусчаткой. Вскочив на ноги, он закрутился на месте, стараясь окинуть взором максимальную площадь великолепного настила.

-Послушай-ка, Деймон,— рядом хохотнул Гевин,— я так понимаю, что увидеть свой двор в таком состоянии ты тоже не ожидал?

-Как видишь, нет,— на полном серьезе заявил Деймон. Все еще стараясь углядеть, как далеко распространяется сия красота, он то поднимал, то опускал факел.

-Знаешь что,— рассмеялся шотландец,— я уже буквально сгораю от нетерпения, как хочу познакомиться с волшебной леди, которая, за последний час, дважды умудрилась ввести тебя в ступор...

Добавочка.

Передав лошадей в руки конюших, рыцари в сопровождении стражников, несших факелы, устремились в замок. На широком крыльце уже толпился народ, радостно приветствуя своего господина. Через секунду из общей массы отделился глава отряда, и, приблизившись к хозяину, низко поклонился.

-Милорд, рад, что вы дома,— торжественно проговорил седовласый воин,— надеюсь, поездка была успешной и вам удалось встретиться с Его Величеством.

-Да-да, Брэди, спасибо тебе, — быстро кивнул Деймон и повернулся к толпе, стараясь в свете пламени увидеть ту, ради которой он, как сумасшедший мчался по промерзшим дорогам Англии. И в тот момент, когда он уже собирался прервать громовые приветственные речи своих рыцарей и поинтересоваться, где его экономка, распахнулась дверь и с громким криком: 'папа пиехал!' — на крыльцо выбежал Максимилиан, а в шаге от малыша он наконец-то увидел ее...Увидел и забыл, как дышать...

Боже, как она была хороша! С длинными распущенными волосами, облаченная в короткую меховую накидку, она выглядела, как самый настоящий ангел, спустившийся с небес. Многозначительно покашливая и тихонько посмеиваясь, слуги стали расступаться, давая им возможность подойти друг к другу и, наконец, встретиться. Как только малыш приблизился, Деймон тут же подхватил сына на руки и крепко сжал в своих объятиях, потом усадил на плечо и вновь повернулся к любимой девушке. Увидев нежную улыбку на ее прекрасном лице, сердце Деймона сделало очередной кульбит и забилось с такой силой, что казалось, его биение должны слышать все, кто стоял рядом.

-Добро пожаловать домой, мой прекрасный рыцарь,— глядя в его глаза, тихо промолвила девушка,— мы вас очень ждали...

-А вы, Анна,..вы меня ждали?— взволнованно, оттого немного хрипло, просил Деймон.

-Каждую секунду,— был ее ответ... Наверное, во всем мире не было для него более сладких слов, чем те, что произнесла Анна. А дальше девушка вплотную приблизилась к нему и, привстав на цыпочки, поцеловала мужчину в губы...,— добро пожаловать домой!— с улыбкой повторила она и жестом пригласила войти в замок.

' Боже, вот же ответ, которого он так долго ждал!'— только подумал Деймон, как громко вскричав от радости, подхватил свободной рукой Анну за талию и закружил на месте... Рыцари и слуги, сообразив, что дело к свадьбе, тут же присоединились к своему ликующему хозяину и огласили двор громкими поздравлениями и пожеланиями счастья молодому господину и его избраннице...Сияющий от счастья Максимилиан тоже не остался в стороне и, подпрыгивая на отцовском плече, звонко вторил толпе...

* * *

Когда раздались первые выкрики стражников, что к замку приближается отряд барона, Анна была на своем чердаке и лежа с Максимилианом на ковре, заканчивала строительство замка из деревянных кубиков, накануне подаренных малышу . В это время, Ирма, воспользовавшись моментом, уединилась в своей комнате и принимала ванну. Правда, корыто, в котором она мылась, трудно было назвать громким словом — 'ванна', но, как говорится, на безрыбье и рак рыба. Сейчас, когда во всех спальных были установлены окна и опасность простынуть свелась практически к нулю, предаваться водным процедурам можно было хоть пять раз на день...

Как только до нее дошло, что Деймон вот-вот будет в замке, Анна успела набросить на себя короткую меховушку, которую сшила из своей старой шубы и прихватив ребенка, рванула к Ирме. После того, как повалил снег и стало темнеть, надежда, на то, что барон еще успеет сегодня прибыть, окончательно умерла, поэтому столь поздний приезд застал всех врасплох. Быстро сбежав по лестнице, уже через секунду Анна с Максимилианом стояли у комнаты Ирмы и стучались в дверь...

-Ирма, Деймон приехал, — не сдержавшись, закричала Анна и снова постучала.

-О, Боже! О, Господи!— из комнаты послышались причитания пожилой женщины и через мгновение дверь отворилась и перед ними предстала завернутая в полотно Ирма, с мокрыми распущенными волосами, вода с которых бесконечным потоком струилась вниз и впитывалась в светлую ткань...

-Деймон приехал!— взволнованно повторила девушка, чувствуя, что от бури эмоций вспыхнувших в ее душе, голос стал сиплым, а тело начало немилосердно потряхивать.

-Так-так, девочка, давай-ка ты успокоишься!— тихо произнесла Ирма, ласково глядя на трясущуюся Анну,— главное он приехал, а остальное не важно...Правда ведь?

-Да, — кивнула Анна,— да, конечно!— она постепенно начала приходить в себя,— Боже, я даже вспомнить не могу, когда я так сильно паниковала...

-Так, в таком виде я появиться не могу,— натянув на себя первое попавшееся платье, Ирма, с присущей ей практичностью, соображала, что делать...,— знаешь, что? Придется тебе, девонька, одной барона встречать! Трудного ничего нет...Главное показать, что все ждали его приезд и очень ему рады. Как думаешь, справишься?

— Конечно,— кивнула Анна, — а Максимилиан? Я же за одеждой его зашла...Ему-то можно присутствовать или возраст встречающих ограничен?

-Можно-можно,— рассмеялась Ирма,— ловко вытаскивая из сундука детские вещички, которые проворный малыш тут же начал натягивать на себя...

К тому моменту, как Максимилиан был полностью собран, Анне казалось, что она овладела ситуацией и была готова встретиться с мужчиной ее мечты, но стоило только взять малыша за руку и ступить на лестницу, как паника с новой силой ударила по ее и без того натянутым нервам... 'Господи, сохрани и помилуй!— запричитала про себя Анна, медленно спускаясь по ступеням — Как Деймон отреагирует на все ее переделки? Если за окна и брусчатку она была более менее спокойна, то вспомнит ли он, что дал разрешение на реконструкцию его собственной опочивальни. А если забыл? А вдруг то, что она сделала, ему не понравится? Боже, может не надо было соваться в его комнату. Вернула бы королевскую грамоту в сундук и дело с концом! Так нет же — тебе понадобилось перекроить его личное пространство на свой лад...Еще даже не невеста, а все туда же лезешь!'.

Продочка от 19.06.2017 года.

Еще будучи на лестнице, Анна отчетливо слышала громкие выкрики и приветственные речи замковых слуг, доносящиеся с улицы. Чувствуя, как от жуткого волнения ее кровь с бешеной скоростью заструилась по венам, она набрала в грудь побольше воздуха и, стиснув маленькую ладошку Максимилиана, смело шагнула вперед...Малыш первым увидел своего отца и, громко прокричав 'папочка', со всех ног бросился к нему на руки, а Анна только взглянув на своего долгожданного рыцаря, в очередной раз, остолбенела...Черный, отполированный панцирь плотно облегал могучий торс барона, делая его фигуру невероятно мощной . Помимо множества заклепок и пластин, грудь и плечи Деймона были дополнительно защищены металлическими накладками , отделанными чеканной вязью и позолотой. Вместо обычных полотняных рукавов, локти и запястья прикрывала кольчуга, сотканная из множества маленьких колец. Не покрытыми оставались только кисти рук и голова, но как подозревала Анна, тот блестящий шлем и металлические перчатки, что держал в руках какой-то незнакомый мужчина, принадлежали Деймону.

Нет, она конечно, знала, что в этом времени рыцари все еще носят латы, мечи, шлемы, но увидеть подобное одеяние на Деймоне, она была не готова...За то время, что Анна прожила в замке, ей ни разу не довелось видеть воина, закованного в броню, а тут целых шесть воинов в сверкающих доспехах, стояли прямо напротив нее и о чем-то весело переговаривались. Чтобы прийти в себя от эстетического шока и, как дура, не пялиться на бронированных рыцарей, она пару раз глубоко вздохнула и стала продвигаться вперед, чтобы, наконец, поприветствовать хозяина замка и его отряд.

На ее глазах Деймон схватил Максимилиана на руки, подкинул в воздух и смеясь, усадил счастливого малыша на свое металлическое плечо.

А вот то, что происходило дальше, ее память зафиксировала, как сумасшедший калейдоскоп мелькающих картинок, приправленных радостными выкриками рыцарей, поздравлениями и громкими пожеланиями счастья. Последнее, что она отчетливо запомнила — восхищенный взгляд Деймона, когда она шла сквозь толпу, расступившихся слуг и спускалась по лестнице. Она так долго ждала эту встречу, что стоило ей только увидеть мужчину своей мечты, как ее кровяное давление взлетело на такую сумасшедшую высоту, что сердце отбивало ритм где-то в ушах, а перед глазами периодически проплывали цветные круги. Кажется, она все же смогла выдавить из себя несколько приветственных слов, хотя, что конкретно было произнесено, память не удержала...Потом вроде бы Деймон ей что-то ответил...Очухалась она только тогда, когда талию крепко сжала металлическая рука барона и, под радостные вопли толпы, он закружил ее на месте...Ах, да! Уже очутившись в замке, память подкинула еще два события, сумевшие удержаться в ее голове: как она целовала Деймона и как заливался счастливым смехом Максимилиан!

* * *

Анна стояла в своей маленькой комнатке и в глубокой задумчивости взирала на два платья, разложенных на кровати, решая какое из них сгодится для сегодняшнего торжества. Пока мужчины смывали с себя дорожную пыль, узурпировав полкухни и отгородившись занавесом из простыней, она сбежала к себе на чердак, чтобы поменять рабоче-крестьянский наряд на что-нибудь более праздничное.

В свете свечей она с улыбкой посмотрела на свои руки, которые только-только перестали трястись.

-Да, Аннета, паникерша из тебя видная,— усмехнулась она и сдвинув платья в сторону, уселась на кровать...Если бы она заранее знала, как Деймон прореагирует на изменения в своей комнате, она бы не задумываясь, устроила там второй Версаль. Эх, жаль, что побоялась! Зато тот жаркий поцелуй, что подарил ей барон в благодарность за свою опочивальню, до сих пор жег ей губы и бередил душу.

Всего час назад, испытывая жуткое волнение, она с трудом дождалась, когда рыцари разбредутся по своим спальным и, собрав волю в кулак, догнала барона, который уже шагал по коридору — прямиком в свою комнату...

— Деймон, подождите,— негромко позвала она, когда он уже взялся за ручку...

— Анна, дорогая, что случилось?— тут же напрягся он и, приблизившись к Анне, приобнял за плечи.

— Видите ли, есть кое-что, о чем вы должны узнать заранее,— волнуясь, она подняла голову и посмотрела на Деймона.

— Пожалуйста, только не говорите, что пока меня не было вы вышли замуж,— улыбнулся барон, но веселья в его глазах не было ни на йоту.

-Замуж?— нахмурилась девушка,— О, Боже! Нет, конечно! Все дело в вашей комнате...

-Да, а что с ней не так?

— Все не так,— тихо промолвила Анна,— ну, почти все не так...,— поправилась она.— Скажите, вы помните, как я просила разрешения — пока вас не будет переделать вашу комнату по своему вкусу?

-Помню, — кивнул Деймон,— я тогда шантажом вынудил вас спуститься в трапезную,— с неким лукавством добавил он.

-Ну, в общем, если говорить откровенно, то я там кое-что переделала,— виновато опустив глаза, сказала Анна. Мгновение барон как-то странно на нее смотрел, потом, бряцая своими доспехами, наклонился к ее уху и шёпотом произнес:

-И вы переживаете, что мне может не понравится?

-Ну, если честно, то... немного волнуюсь,— вздохнула она, ощутив, как ее тело пронзило невиданное доселе желание.

-Знаете, после того, что я видел в замке и во дворе,— улыбнулся Деймон,— уверен, что комната произведет на меня самое неизгладимое впечатление,— со скрипом разогнувшись, он двинулся в сторону своей опочивальни.

-Очень на это надеюсь,— тихо проговорила Анна и произнеся про себя 'Господи, благослови!', пошла вслед за бароном.

Продочка от 20.06.2017 года.

В комнате было темно. Пусть в камине теплилось небольшое пламя, но его света было не достаточно, чтобы разглядеть, какие здесь произошли изменения. Анна видела, как Деймон подошел к каминной полке и начал осторожно обшаривать ее рукой, будто стараясь что-то нащупать.

— Вы что-то ищете?— тут же поинтересовалась девушка, не решаясь войти в комнату.

-Свечи,— тихо промолвил он,— где-то здесь должны быть свечи.

-Э-э-э, видите ли,— неуверенно начала Анна,— теперь они стоят на столе. Вот здесь,— она прошла вглубь комнаты и остановилась у той самой стены, что с пола до потолка была увешана оружием и головами убитых животных.

Барон подошел к ней и, расширившимися от удивления глазами, наблюдал, как Анна взяла в руки какую-то маленькую коробочку, потрясла ее, чудным образом открыла, после чего вспыхнула яркая искра и в один момент ее пальцы озарило сияние огня. Деймон уже дернулся, чтобы затушить пламя и не дать девушке обжечься, но приглядевшись, увидел, что горит не ее рука, а тонкая деревянная палочка, которую Анна аккуратно поднесла к одной из пяти свечей, воткнутых в красивый резной канделябр. Только он открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что это за странный способ добывания огня, как, его спальню осенило сияющим пламенем и все слова, готовые сорваться с языка, застряли в горле, не успев выйти...

Чтобы не мешать барону рассматривать всю трансформацию, что претерпела его личная опочивальня, Анна отошла в сторону и с тревогой наблюдала за выражением его лица, чтобы понять, какие чувства испытывает ее любимый мужчина: восторг или полное разочарование в ее вкусе и ощущении стиля...

Первое, на что обратил внимание Деймон — потолок. Для пущей видимости, он схватил со стола канделябр и поднял его высоко над собой, рассматривая витиеватую вязь древних знаков и символов. Деревянные балки Анна не тронула — оставила все, как есть, а расстояние между ними, она решила побелить и нанести изящный кельтский узор, рисунок которого она отыскала в интернете, после чего распечатала на принтере и вырезала трафарет из толстого слоя бумаги. Почему-то ей казалось, что именно сочетание дерева и старинного орнамента кельтов будет смотреться по-мужски красиво и очень изысканно.

Как только с просмотром потолка было покончено, взгляд Деймона метнулся к окну. Через секунду он уже стоял у дальней стены и с восхищением взирал на бордовые бархатные шторы, декорированные двухслойным ламбрекеном со свагами, перекидом и джаботами из красного китайского шелка. Именно за текстильную составляющую Анна переживала больше всего. Если в других спальнях шторы шили служанки по ее эскизам, привезенным из будущего, то комнату Деймона она обустраивала сама. И шторы, и 'надкроватный балдахин', и чехлы для кресел — все это было сшито ее личными стараниями.

В это время барон осторожно раздвинул портьеры и с особой тщательностью осмотрел свое новое окно. Выражение его лица Анна, к сожалению, не видела, но то, с каким трепетом он провел пальцами по стеклу, сказало ей о многом...Вернув полог на место, он развернулся и , приподняв подсвечник, окинул взглядом всю комнату в целом...

Слева и справа от камина стояли два новеньких комода, изготовленных Ариком по чертежам 21 века. Сундук с вещами, что когда-то занимал место возле окна, Анна передвинула к изножью кровати, а его место заняли два стула с тяжелыми резными спинками и цветными мягкими вставками в стиле рококо. Кстати, это благодаря протекции профессора Злотника, ей удалось прикупить столь ценные экземпляры. По его словам, когда-то эти стулья украшали спальню самой графини Шереметьевой. Ну, и ладно, было графским, стало баронским... Главное, с их транспортировкой не возникло никаких проблем. Видимо, при восстановлении этих раритетов, реставраторами использовались старинные материалы, потому что и цвет ткани, и оттенок лака остались прежними...

Тем временем, Деймон с интересом смотрел на декоративные кисточки, свисающие с нового надкроватного балдахина. Анне пришлось обзвонить кучу магазинов, чтобы найти шелковые шнуры и кисти для украшения интерьера, но больше всего она намучилась с матрасом...

То, на чем в средневековье спали аристократы, назвать громким словом матрас, язык не поворачивается... Здешние тюфяки — это не что иное, как мешок под завязку набитый обычной соломой. Трудно представить, как они спали на таком колючем, неудобном ложе. Именно поэтому, Анна решила исправить это маленькое недоразумение и подарить Деймону удобную кровать!...

Она очень тщательно изучила весь рынок современных матрасов и пришла к неутешительному выводу — то, что супер-пупер для спины и тела — сюда не пройдет. Ничего похожего на пенополиуретан — здесь нет и еще очень долго не появится. К тому времени кровать барона уже была разобрана, а старый тюфяк уничтожен, поэтому новый матрас ей был просто необходим, как воздух.

Что делать?

Анна долго думала над этим вопросом, пока ей на глаза не попалась реклама кроватей для детей с проблемами опорно-двигательного аппарата. Первое на что она обратила внимание, что предлагаемые в буклете матрасы изготовлены из какой-то кокосовой койры. Анна тут же рванула к ноутбуку, чтобы узнать, что это за странное слово 'койра' и 'с чем ее едят'.

Добавочка.

В итоге выяснилось, что это ничто иное, как результат обработки волокон кокосовых орехов, так называемые, очесы, по структуре напоминающие обычное сено. Пару дней спустя, Анна пораньше отпросилась с работы и, первым делом, рванула в магазин кроватей, где сердобольный консультант, скрепя всеми частями тела, все же дал ей адрес завода-изготовителя этих самых матрасов. Через полчаса она уже сидела в маленьком офисе, дожидаясь главного специалиста, чтобы, наконец, выяснить: пригоден будет сей матрас к перемещению во времени или нет. Час спустя она была вынуждена прийти к неутешительному выводу: у продукта, предлагаемого заводом, шансы оказаться в средневековье, равны нулю. Обнаружилось, что при изготовлении матрасов, ломкая кокосовая стружка скрепляется синтетическим латексом и только потом прессуется. А никакая синтетика даже случайно не сможет проскочить в 16 век. Значит, кокосовая койра не вариант!

Печально вздохнув, Анна уже собиралась распрощаться с разговорчивым дядечкой, когда мастер полюбопытствовал, а что, собственно, ей нужно...Она без обиняков вывалила на него все свои клиентские требования о натуральных материалах и растительных волокнах. И тут выяснилась одна немаловажная деталь! Оказывается, настоящий каучук можно закупить в Мексике, только цена на него будет в три раза дороже и придется подождать, как минимум, пару недель...Делать нечего — пришлось согласиться...

Почти через три недели заказ был готов...Увидев у себя на пороге гигантский матрас, изготовленный по точным размерам кровати Деймона, у Анны чуть не приключилась истерика. Как транспортировать громадину, которая была раза в два больше ее маленького диванчика, не говоря уже о миниатюрной софе, на которой ей предстояло проснуться по прибытию в Средневековье. Да она попросту похоронит себя под этим исполином и, чего доброго, задохнётся где-то между 19 и 17 веками. Грузчики споро занесли заказ, приняли деньги и оставили ее тет-а-тет с жуткой 'матрасиной'.

Так и эдак Анна пялила его на свой диванчик, но ничего путного из этого не выходило. 'Господи, лучше бы она еще пару 'рококошных' стульев с собой прихватила! Вот с чем проблем не было. Сложить их валетом и в добрый путь...'

Не на шутку разозлившись, она решила его вскрыть и посмотреть, что внутри. Уже через минуту, Анна взирала на пять слоев спрессованной кокосовой стружки. Она аккуратно сняла чехол и отделила каждый слой друг от друга, потом осторожно скатала пласты в трубочку и крепко завязала бечёвкой. Теперь на диване лежало пять рыжих рулонов, сложенных друг на друга и осталось немного места для сна...И уже по прибытию на место, Анна дождалась когда Арик вернет кровать на место и, с помощью Ирмы, незаметно перетащила все 'ингредиенты' в комнату Деймона, где вновь собрала матрас воедино...

-Анна, милая моя, Анна,— бархатный голос барона вырвал ее из воспоминаний и 'вернул на землю', — вы напрасно переживали, что комната мне не понравится. У меня просто нет слов. Я не представляю, как мне Вас отблагодарить за все, что вы сотворили для замка и лично для меня..., — он подошел ближе и взял ее за руку, — Я даже подумать не мог, что из этой комнаты можно сделать такую роскошную спальню. Не покривлю душой, если скажу, что теперь моя опочивальня достойна самого короля! Скажу вам откровенно, я каждый день благодарю Господа, что послал своего прекрасного ангела в мой замок... Большое Вам спасибо!— он уважительно склонил перед ней голову.

— Очень рада, что вам понравилось, — глядя в любимые глаза, негромко проговорила Анна, ощутив, как дикое напряжение начинает понемногу отпускать, — я хочу сказать, что вашей благодарности достойна не только я. В замке не найдется человека, кто не принимал бы участия в облагораживании этого замка. Поверьте, старались абсолютно все, без исключения!

-Рад это слышать,— он ласково улыбнулся Анне, — можете не сомневаться, я обязательно всех поблагодарю,— пообещал он,— сегодня же!

-Деймон, подождите, вы же не видели самого главного!— воскликнула Анна и, сжав в своих руках большую мужскую ладонь, подвела его к камину, — вот смотрите..., — она быстро метнулась за канделябром и приподняла его над каминной полкой, — нравится?— тихо спросила она, глядя на его вытянувшееся от изумления лицо,— это мой вам подарок...

Продочка от 23.06.2017 года.

-Господь Всемогущий,— чуть слышно проговорил Деймон,— это же мой портрет!— он перехватил у девушки подсвечник и принялся внимательно изучать полотно...

Анне ничего не оставалось, как отойти в сторонку и молча наблюдать за восхищенным взором барона, рассматривающего свою копию, изображенную на картине...

Три недели назад, когда комната Деймона была практически готова и оставалось только нанести последние штрихи, оказалось, что место над каминной полкой свободно и туда так и просится, какая-нибудь яркая акварель, а учитывая, что на стенах уже висело четыре шикарных гобелена, то вешать пятый было бы глупо и безвкусно.

Сначала Анна подумала, а не прикупить ли ей в 21 веке современный пейзаж поцветастее или, на худой конец, натюрморт с кучей экзотических фруктов, но всезнающий Интернет отмел эту идею и показал, что в старинных замках над каминной полкой было принято вешать портрет хозяев или их многодетных семейств. Именно тогда ей в голову пришла идея написать портрет Деймона. А так как рисовать Анна не умела, то за помощью она решила обратиться к человеку, который по ее мнению, прекрасно умел это делать.

В общем, когда она предстала пред светлые очи Элен со своей идеей-фикс: нарисовать портрет хозяина замка, женщина, поначалу впала в ступор и вежливо отказалась, опасаясь, что ее писанина может обидеть барона, но после красноречивых уверений Анны в ее истинном таланте, тяжело вздохнула и согласилась. Изготовление красок и оформление холста Элен взяла на себя, а вот кисти Анна привезла ей из своего времени, естественно, предварительно стерев с них всю фабричную маркировку и надписи. Дальше встал вопрос, что конкретно рисовать. Сюжетных линий было несколько: сначала думали изобразить барона, сидящим на могучем Голиафе с турнирным копьем наперевес, потом пришли к выводу, что издали будет не понятно, кто конкретно восседает на жеребце, поэтому от идеи с конем быстро отказались. Только на третий день был принят окончательная вариант портрета, на который в данную минуту неотрывно смотрел барон. На самом деле замысел был довольно прост: на темном фоне стоит мужчина и, удерживая в правой руке красивый меч, гордо смотрит в даль. На первый взгляд его поза и выражение лица говорили о его спокойствии, но приглядевшись, казалось, что он будто вот-вот сорвется с места и бросится вперед — на помощь своим друзьям. Его черные волосы свободной волной струились по широким плечам, чуть развеваясь от тихого ветерка. Одежду тоже решили сделать не особо замысловатую: черные штаны, плотно облегающие мужские бедра и белая свободная рубаха с глубоким вырезом, практически не скрывающим могучую грудь воина. А вот привнести в убранство барона широкий ремень, подчеркивающий узкую талию и наручи, красиво облегающие сильные мужские руки, была идея Анны. Нечто подобное она видела на одном из корсаров в каком-то старинном фильме про отважных пиратов. На самом деле — фильм был так себе, а вот наряд флибустьера ее впечатлил.

Зато, когда две недели спустя, Элен принесла портрет и откинула полотнище, Анна была буквально поражена. Зная точно, кто и в каком виде будет изображен на картине, она долго не могла оторвать взгляд от любимого лица барона, искренне удивляясь такому поразительному сходству с оригиналом. Выражение глаз, мимика, тело — все было настолько реальным, что приводило в полное изумление. У Элен был не просто талант художника, у нее был самый настоящий божий дар! О чем Анна тут же не преминула сообщить взволнованной женщине...

На следующий день, пребывая в своем времени, она долго думала, чем отблагодарить одаренную художницу да и вообще всю ее замечательную семью. Решила, что самым лучшим подарком для нее будет что-нибудь не вызывающее аллергии. Не долго думая, она накупила ей несколько отрезов ткани из хлопка, шелка и льна, а когда выяснила, что на пух и перо Элен никак не реагирует, привезла еще две подушки их лебяжьего пуха. Кстати, два точно таких экземпляра лежали сейчас на кровати барона, укрытые бордовым стеганным покрывалом, сшитым Анной...

-Дорогая Анна,— негромко произнес Деймон, насилу оторвавшись от созерцания себя самого,— простите, мне так много хочется вам сказать, но я не могу найти слов, чтобы высказать вам свое восхищение,— он подошел к девушке и растерянно посмотрел на нее,— Анна, ответьте мне, этот портрет вы сами нарисовали?

-Нет-нет, конечно, нет! — Аня быстро покачала головой,— к сожалению, я совсем не умею рисовать,— улыбнулась она,— этот рисунок нарисовала Элен — жена вашего гончара Робина. Она очень талантливая художница.

-Несомненно,— кивнул Деймон,— никогда не видел, чтобы кто-нибудь так мастерски передавал не только внешность человека, но и его характер...Просто поразительно!

-Я обязательно передам ваши слова Элен,— сказала Анна,— я думаю, ей будет очень приятно услышать от вас столь высокую оценку ее умениям.

-Да, пожалуйста, передайте,— улыбнулся барон и, замолчав, несколько секунд внимательно смотрел на Анну, после чего наклонился к девушке и тихо произнес,— Спасибо Вам, Анна, за все спасибо!— он мягко и в то же время требовательно прильнул к ее губам.

Глядя на мужчину своей мечты, которого она так сильно ждала и отчаянно жаждала, Анна обвила его шею руками и тихонько застонав от целого океана нахлынувших чувств, со всей пылкостью ответила на его поцелуй...

В это время в коридоре несколько раз хлопнули двери и раздались громкие мужские смешки, подначивающие друг друга...

Продочка от 25.07.2017 года.

-О, черт!— отчаянно застонав, спохватился Деймон и мягко отстранился от девушки,— совсем забыл, что мы решили идти на кухню— мыться...,— от досады он чертыхнулся еще раз. — Анна, вас не затруднит помочь мне избавиться от этих железяк...

-Да-да, конечно,— кивнула Анна,— только скажите, что надо делать?

-Все просто, — усмехнулся барон и поднял руки,— расстегивайте все ремешки, что видите...

Выгнув правую бровь, Анна взирала на пару десятков мудреных креплений, с помощью которых вся эта средневековая конструкция удерживалась на теле Деймона. Судя по неутихающим голосам, доносящимся из коридора, рыцари смиренно ждали своего предводителя, чтобы всем вместе

— А почему бы вам не помыться в комнате?— тихонько поинтересовалась Анна, ловко избавляя барона от очередной застежки, — камины растоплены, вода нагрета, сквозняк устранен,— негромко перечисляла девушка, искренне недоумевая такому странному решению мужчин.

— Ну, во-первых, в замке нет столько лоханей, чтобы угодить всем сразу, — рассмеялся Деймон,— а во-вторых, это гораздо быстрее, ну, а в третьих, мы все решили понапрасну не утруждать слуг и вспомнить былые времена, когда вернувшись после сражения, каждый был рад побыстрее избавиться от запаха смерти, который пропитывал нас до самых костей, а так как во время войны принять полноценную ванну удавалось крайне редко, приходилось довольствоваться обычной бочкой и парой ведер воды.

— Понятно,— кивнула Анна, придерживая кусок тяжеленного панциря, когда барон пытался из-под него вылезти. Зато увидев под броней тот самый жилет, набитый ватой, она не удивилась. Оно и понятно! Чтобы носить на себе эту металлическую штуку и не повредить кожу, подобный подклад просто необходим...

Когда барон открыл сундук и начал собирать чистые вещи, чтобы было во что переодеться после бани, Анна решила, что пришло время удалиться и, тяжко вздохнув, двинулась к выходу.

-Анна, подождите,— негромко крикнул барон и второпях захлопнул крышку. Девушка резко остановилась и вопросительно посмотрела на Деймона.... Он поднялся на ноги и подошел к ней.

-Анна, скажите, могу я рассчитывать, что сегодня вы почтите нас своим присутствием,— спросил Барон,— мне бы очень хотелось, что бы пришли...Со мной приехал мой лучший друг — Гевин Маккларин. Я хотел бы вас с ним познакомить. Вы не против?

-Конечно, нет! Буду очень рада познакомиться с вашим другом,— вежливо ответила девушка.

-Тогда я буду вас ждать...,— весело сказал он и неожиданно поцеловал Анну в губы...

-Вы же знаете, что свои обещания я всегда выполняю.

-Да, Анна, знаю! Поверьте, я очень этому рад...

Добавочка...

Когда Анна открыла дверь и шагнула в коридор, у мужчин, что столпились у комнаты Деймона, при виде ее, вытянулись лица, но не прошло и мгновения, как они взяли себя в руки и вежливо ей поклонились, только высокий рыжеволосый мужчина, который, как догадывалась Анна, и есть тот самый Гевин, с любопытством посмотрел на нее и расплылся в добродушной улыбке. Анне ничего не оставалось, как кивнуть рыцарям в ответ и гордо прошествовать на лестницу, чтобы побыстрее оказаться у себя на верху и перевести дух.

Не надо быть великим провидцем, чтобы понять, какие мысли забродили в головах средневековых мужчин, когда она вышла из комнаты их предводителя. Анна могла голову дать на отсечение, что первое, что пришло им в голову, как они с Деймоном забрались в его кровать и беззастенчиво предавались чувственной любви. Оттого у них и был такой потрясенный вид...

'...Но с другой стороны, она уже была в его комнате, — увещевала она себя, забираясь на чердак,— к тому же, омовение мужчины— процесс более сокровенный, если не сказать, интимный...Так что ничего страшного, что она без сопровождения посетила его личную опочивальню. Собственно, а вдруг ей понадобилось срочно обсудить с бароном замковые дела...Она же все-таки его экономка. Боже, как же ей надоели все эти условности и правила приличий. Какое счастье, что ее не закинуло в 19 век, где с мужчиной даже поговорить нельзя без сопровождения какой-нибудь старой дуэньи или компаньонки.'

— Короче, пусть думают, что думают,— решила Анна,— плевать она хотела на здешние устои. Между прочим, через три дня ей уже четверть века стукнет да и барон уже не мальчик. Тем более, предложение она от него уже получила, а если кто-то из его рыцарей не в курсе, то это их проблемы, а не ее! — кивнув своим прогрессивным мыслям, девушка распахнула сундук и вытащила два бархатных платья. Предстояло решить, какое из них больше подойдет для сегодняшнего мероприятия.

* * *

*

-Ну, друг мой, теперь я понимаю почему ни одна красотка во всем Лондоне не произвела на тебя впечатления,— смешливо начал Гевин, как только уселся за главный стол — по правую руку от барона,— поверь, за всю свою жизнь я повидал много красавиц, но такую...,— оборвав себя на полуслове, он восхищенно покачал головой.

После того, как с омовением было покончено, мужчины полным составом поднялись в трапезную. Пока служанки споро накрывали на стол, они, усевшись за столы, наслаждались прекрасным вином из погребов барона.

-Значит, ты одобряешь мой выбор?— улыбнулся Деймон и отпил из кубка.

-Еще бы!— усмехнулся шотландец,— мало того, что прекрасна, как ангел, так и хозяйка из нее выйдет добрая. Может и мне когда-нибудь повезет,— нарочито горестно вздохнул он.— Представь на минуточку — тебе даже ехать никуда не пришлось— девушка сама нашла твой замок и пришла к тебе. Что это, как не удача? Теперь твоя задача — схватить эту удачу за хвост и не отпускать...

-Уж, поверь мне, не отпущу,— кивнул барон,— сегодня же узнаю, что она ответит на мое предложение, но даже если скажет 'нет' — я всеми правдами и неправдами добьюсь, чтобы она стала моей женой. Ты меня знаешь — я не отступлюсь!

— От такой красавицы я бы тоже не отступился,— согласился с ним Гевин,— кстати, я пока переодевался, успел взглянуть на свое окно. Я не знаю с каким стекольщиком договаривалась твоя Анна, но скажу тебе, как на духу — стекло чистейшее, как озерная гладь. Ни разводов, ни наплывов, ни трещин. А еще мне очень понравился маленький замочек, затворяющий створку. Чудесно придумано. Если разрешись, я бы хотел поинтересоваться у твоей Анны, кто из мастеров сумел добился такого чистейшего производства.

-Пожалуйста,— ответил барон,— думаю, здесь нет никаких секретов...Если честно, пока времени не было. Я от одной брусчатки под впечатлением хожу, на окно я только мельком успел посмотреть. Жду не дождусь, когда наступит утро, чтобы при свете все внимательно рассмотреть...

-Ну, еще бы!— весело усмехнулся Гевин,— знаю я чем ты все это время занимался! Мы в коридоре стояли — видели, как Анна из твоей комнаты вышла. Мы так и подумали — 'встреча влюбленных после долгой разлуки'...

-Глупец,— добродушно рассмеялся Деймон,— как ты выразился — все это время, я стоял раскрыв рот, и смотрел на новое убранство своей комнаты. Ты бы только видел, что Анна там сотворила!— улыбнувшись своим воспоминаниям, Деймон отхлебнул из кубка.

-И что там такого необычного?— заинтересовался Гевин,— только не говори, что стены стали розовыми, а полы желтыми.— шутливо поддел друга шотландец...

-Ничего подобного,— ответил барон и хитро глянул на Гевина,— я думаю, ты будешь сильно удивлен. Будет время, зайдешь и сам все увидишь...

— Да, умеешь ты заинтриговать,— рассмеялся шотландец,— а знаешь, я воспользуюсь твоим приглашением,— чуть погодя, сказал он,— меня трудно чем -то удивить, но почему-то, я думаю, что твоей Анне это удастся...Кстати, я все хочу поинтересоваться — почему все твои служанки одинаково одеты? И наряды какие-то странные: ткань необычная, больно яркая что ли..,— он удивленно пожал плечами,— я , конечно, в женских платьях не очень разбираюсь, но не припомню, чтобы кто-нибудь так одевался...

Именно в это время к их столу подошли две служанки с тяжелыми подносами в руках. Только сейчас Деймон обратил внимание на необычный туалет девушек. Юбки были нормальными, только пошитые из яркой, цветной ткани, зато верхняя часть, плотно облегающая девичьи фигуры, действительно была какой-то чудной...

Продочка от 28.06.2017 года.

-Э-э-э, Бесс,— барон тихо обратился к одной из обслуживающих его стол девушек,— скажи, почему у вас у всех одинаковая одежда?

-Это рабочая форма, милорд, — тут же ответила девушка,— леди Анна сказала, что теперь мы выглядим, как один коллектив и, глянув на нас, всем сразу станет ясно, что мы работники вашего замка.

-Как интересно,— усмехнулся Деймон,— а самой тебе этот наряд нравится?

-Очень нравится,— искренне заверила его Бесс,— у меня никогда не было такой красивой одежды,— смущенно проговорила она,— поверьте, милорд, мы вам очень благодарны!

-Мне!?— не понял барон,— а я тут причем?

-Миледи сказала, что благодаря вашей щедрости мы получили эту красивую одежду.

-Ясно,— кивнул мужчина,— рад, что она вам нравится. Можешь быть свободна. — Девушка разгрузила поднос и, вежливо поклонившись своему хозяину, быстро удалилась...

-Слушай, Гевин, ты чего-нибудь понял?— Деймон озадаченно посмотрел на друга.

-А чего тут понимать,— усмехнулся шотландец,— мой отец всегда говорил, что если хочешь, чтобы твое хозяйство процветало — в первую очередь, позаботься о слугах. Сам знаешь: счастливы слуги — доволен хозяин. А судя по словам этой милой девушки, твоя Анна мало того, что навела порядок, так и внушила твоим людям, что все блага исходят от тебя или по твоему личному распоряжению. — Тут он резко умолк и лукаво прищурился,— а вот, Деймон, и твоя очаровательная леди!

Деймон стремительно развернулся и посмотрел в зал. По направлению к их с Гевином столу, неторопливо приближалась его прекрасная Анна. Каждый ее шаг, отдавался в сердце Деймона неистовым боем. Он был не просто очарован ее красотой — он был попросту пленен и буквально заворожен. Случись в данную минуту нападение на замок, он и тогда вряд ли смог оторвать свой зачарованный взгляд от этого чудесного видения. Ему даже не надо было видеть своего лучшего друга, чтобы понять, что он так же, как и все мужчины, присутствующие сегодня в трапезной, околдован красотой его любимой Анны. Все ее движения были исключительно женственны и очень грациозны. Светлые волосы волной лежали на плечах и в пламени множества горящих свечей отливали настоящим белым серебром, сравнимым лишь с блеском яркой луны. Темный лиф платья плотно облегал высокую грудь девушки, взывая ко всем мужским инстинктам барона. Вобрав в себя немного воздуха, он опустил глаза, и увидел, что ее бедра, изящно покачивающиеся в такт неторопливых шагов, обхватывала тонкая, золотая цепочка, с притороченным к ней маленьким, изогнутым кинжалом, который Деймон сам подарил Анне перед отъездом, когда осмелился сделать ей предложение.

-Прошу прощения за опоздание,— негромко извинилась Анна, как только приблизилась к столу. Деймон уже стоял на ногах и выдвигал стул, чтобы помочь ей усесться, а его друг, вольготно разместившись по правую руку от барона, с вежливой улыбкой наблюдал за ней.

-Ничего страшного. Мы сами только пришли,— улыбнулся барон,— Анна, позвольте вам представить моего лучшего друга и сослуживца — Гевина Маккларина.

Мужчина тут же подскочил на ноги и низко ей поклонился.

— Приятно познакомиться,— вежливо кивнула девушка,— позвольте полюбопытствовать,— Анна посмотрела на Гевина,— вы случайно не шотландец?

Мужчина удивленно округлил глаза и медленно кивнул:

— Вы правы. Я родился и вырос в Шотландии,— произнес он и дождавшись, когда барон сядет на свое место, негромко поинтересовался, — неужели на вашей родине люди знакомы с моей страной?

-Ну, конечно, знакомы,— с улыбкой ответила Анна,— шерсть, произведенная в Шотландии ценится во всех уголках мира. Особенно всем нравятся ваши прекрасные пледы. Они красивые и очень теплые.

Услышав от девушки такие лестные отзывы о своей стране, Гевин благодарно ей поклонился...

— Простите, не в коем случае не хочу вас обидеть,— любопытство Анны никак не хотело уняться, — но если я не ошибаюсь — настоящие шотландцы носят килты, а вы в таком же костюме, как любой англичанин, присутствующий здесь...

-Приятно осознавать, что есть люди, знающие нашу культуру,— уважительно произнес Гевин,— а что касается вашего вопроса, то, как только я переступаю порог Шотландии — сразу же одеваю килт и дальше путешествую в нем, а так как сейчас я нахожусь в Англии — предпочитаю носить одежду этой страны. К сожалению, очень немногие понимают наши национальные традиции, а быть объектом шуток, мне давно уже надоело,— рассмеялся он и прихватив кубок, отхлебнул вина...

Добавочка.

Уже через минуту барон дал отмашку и воины приступили к трапезе. На языке Анны крутились тысячи вопросов относительно их поездки Лондон, особенно ей было интересно узнать: состоялась ли аудиенция у короля и что решили насчет Марлы, но памятуя о мудрости, высказанной в одной из русских народных сказок — прежде, чем спрашивать, 'добра молодца' необходимо накормить, Анне ничего не оставалось, как поддержать общую тенденцию и приняться за угощения, а так же насладить уста пряным вином барона.

Когда первый голод был утолен и, отложив кинжал с сторону, Анна прикидывала с каким вопросом подступиться к Деймону, но, к сожалению не успела даже рта раскрыть, потому как Гевин уже склонился над столом и негромко у нее поинтересовался:

-Миледи, вы не могли бы познакомить меня с мастером, у которого закупали стекла? Я уже сказал Деймону, что никогда не видел столь чистого литья.

-Э-э-э,— никак не ожидая такого вопроса, она буквально опешила,— понимаете...видите ли...,— Анна пыталась собрать мозги в кучу и выдавить из себя хоть что-нибудь вразумительное. — Так не было никакого мастера,— даже глазом не моргнув, она легко выдала очередную ложь, похвалив себя за твердость голоса и честность в интонации,— все стекла, что вы видели в замке, мы нашли в подвале. Могу предположить, что предыдущий владелец закупил стекла, а вставить не успел...Они были завалены песком, поэтому мы не сразу их обнаружили,— на всякий случай прибавила она, чтобы никто не мог сказать, что, мол, подземелье спускался, но никаких стекол там не видел.

-Ничего себе сюрприз?— Деймон удивленно посмотрел на нее,— никогда бы не подумал, что де Ормон был таким рачительным хозяином. Когда я прибыл в замок, тут была полная разруха. Ворота заржавели, а надвратная башня едва не упала нам на головы. Поэтому пришлось заново отстраивать несколько секторов крепостной стены, — не на шутку возмутился Деймон, — в жилом крыле даже кроватей не было, не говоря уже о полчищах крыс, которые тут вольготно обитали. Этому идиоту замок надо было укреплять и деревням своим помочь, а он стекла накупил...Глупец!

-Может украл у кого?— предложил свою версию Гевин,— не слышал, может, у кого из соседей стекла пропали?

Молясь про себя, чтобы этот разговор скорее закончился и ушел в небытие, Анна взяла со стола кусочек сыра и засунула в рот...А ведь могла и сболтнуть чего лишнего и вся легенда, которую так удачно сочинила Ирма, посыпалась, как карточный домик.. ' Поэтому, жуй, Аннета, жуй. Не отвлекайся!'

-Нет, не слыхал,— покачал головой Деймон,— думаю, если бы у кого-нибудь из под носа увели такое сокровище, королевский дворец уже опух бы от сплетен.

-Это да,— усмехнулся Гевин,— интриганы не упустили бы шанс порадоваться чужому горю.

-А может, еще до этого Ормона кто-то сделал схрон?— вопрос не заставил себя долго ждать и сам вырвался из уст Анны, как только она доела сыр.

-Про того владельца я вообще ничего не знаю,— пожал плечами барон,— выяснить, конечно, можно, но не вижу смысла.

— Вы знаете,— начала Анна, — Робин как -то упоминал, что одного из владельцев казнили за измену, другой остался при дворе...Правда, был еще третий, но про него ничего не известно. Ах, да! — продолжила она,— вот еще что! Жена одного из упомянутых господ наложила на себя руки...Якобы, не выдержала тоски по мужу.

— Вот даже как!— брови барона взлетели вверх,— никогда об этом не слыхал,— а что касается казненного за измену, так это и был тот самый де Ормон...На моих глазах король вычеркнул его имя из 'Общей книги владений' и вписал мое...

Продочка от 02.07.2017 года.

Еще какое-то время мужчины говорили о неожиданном кладе, найденном в подвале замка, тщетно пытаясь отыскать 'виновника' богатого приобретения. Была высказана куча разных предположений и версий происходящего, но вскоре они пришли к одному верному выводу: если за то время, что замок принадлежит Деймону, о стеклах никто не заявил, значит отрытое сокровище можно считать собственностью барона. На том и порешили, выпив на радостях по целому кубку вина.

Анна же все это время молча сидела рядом с Деймоном и внимательно слушала их рассуждения, готовая, в случае чего, вмешаться и увести мужчин подальше от истинной правды. Но, Слава Богу, громоздить очередную ложь не было нужды!

-Анна, скажите, брусчатку нам тоже оставили предыдущие владельцы?— шутливо произнес Деймон, чуть склонив к ней голову.

-Что? Брусчатку?— переспросила она, обрадовавшись, что наконец-то не придется врать, а можно спокойно поведать барону легальную историю, как 'облагородить внутренний двор замка'. В течении последующих десяти минут она с чувством, с толком, с расстановкой подробно рассказала мужчинам всю хронику укладывания брусчатки, выдвигая вперед умения и таланты Олафа, Робина и Арика, благодаря которым, стала возможна эта красота. Себе же она отвела роль скромного консультанта и дизайнера, к коему изредка обращались истинные мастера, когда требовался маленький совет или разрешение на освоение того или иного участка двора. Потом она с большим воодушевлением похвалила деревенских мальчишек за трудолюбие, не забыв при этом упомянуть присутствующих здесь рыцарей, которые бросили все дела и по собственной воле помогали ровнять землю и выручали, когда требовалась грубая мужская сила. Деймон с Гевином, не перебивая, внимательно выслушали ее рассказ, периодически качали головой или восхищенно цокали. Судя по реакции, самое большое впечатление на шотландца произвели формы брусчатки, содранные ею из Интернета и впоследствии изготовленные Олафом в его мастерской. Гевин даже изъявил желание приобрести у кузнеца несколько подобных экземпляров и попытаться сделать нечто подобное у себя дома — в Шотландии...

Дальше Анна ждала кучу вопросов относительно штор, но, к ее радости, их не последовало. Да, собственно, она так и думала — когда есть вымощенный кирпичами двор и стекла в окнах, им будет не до каких-то тряпок, даже таких дорогих и редких, как бархат и шелк. Эх, мужчины!

Про витражи она пока скромно промолчала...Чтобы в полной мере увидеть их красоту и ощутить волшебство восприятия нужен либо вечер, когда в лучах заходящего солнца, отражаются все грани рисунка и начинается чарующий танец света и тени, либо раннее утро, когда заря окрашивает каждую стекляшку и картина начинает оживать...

-Милорд, скажите, вы получили аудиенцию у короля?— Анна решила, что настала ее очередь задавать вопросы. Она нарочно дождалась, когда мужчины достаточно насытят свои желудки и Деймон отложит кинжал в сторону...

-Да, получил,— усмехнулся он,— только письмо о том, что Марла сбежала пришло немного раньше нашей встречи с Генрихом. Пришлось рассказать ему о ее побеге. Когда король начал расспрашивать, что я предпринял для ее обнаружения, я показал ему письмо Брэди, в котором он пишет, что мои рыцари дважды прочесывали близлежащие леса, но так ничего не обнаружили...Кстати, я так и не понял, с чего эта стерва решила сбежать? Два года вынашивать грандиозные планы по возвращению отцовского добра и разом все бросить и уйти 'в никуда'...

-Я очень сомневаюсь, что она ушла 'в никуда',— сказала Анна,— у таких, как Марла все ходы просчитаны наперед, а по поводу вашего вопроса — 'почему она сбежала?' — отвечу: я — та причина, по которой ваша родственница решила покинуть родные пенаты,— Анна вскинула голову и с достоинством посмотрела на Деймона.

-Вы?— его лицо вытянулось от изумления.

-Да, я!— повторила девушка и, как ни в чем не бывало, пожала плечами. Может этот поступок в глазах Деймона очков ей не добавит, но зато совесть ее была спокойна и как никогда молчалива. Да, что там! Анна искренне радовалась, что эта мерзавка покинула замок и все домочадцы наконец облегченно вздохнули. И не было смысла воинам четырежды прочесывать близлежащие окрестности. К реке она не пойдет, а у лесных хищников случится расстройство желудка, от одного вида этой стервы. Так что сидит эта крыса в норе, затаилась и дожидается время, когда сможет побольнее укусить... — Понимаете,— Анна решила, что нет смысла скрывать от Деймона все, что тогда произошло в замке и что подтолкнуло Марлу к побегу. — Первое время после вашего отъезда она тихо сидела в своей комнате и носа не казала наружу. Еда, вода, чистый горшок — все, что ей было нужно, по первому зову приносили служанки. Казалось, живи и радуйся, но нет! Для начала она решила, что мне надоело жить и решила помочь мне встретиться с Всевышним...

-Боже!— воскликнул Деймон,— она хотела вас убить?

Добавочка..

— Во всяком случае пыталась,— ответила Анна,— она натянула на лестнице струну и погасила факел. Если бы в тот день я не задержалась у Олафа в кузнице, то ее мечта могла стать реальностью,— она подняла глаза и посмотрела на любимого мужчину,— Мне просто повезло, что первым по лестнице поднимался Робин. Когда он запнулся и растянулся на ступенях, мне и в голову не пришло, что все это было подстроено Марлой. Только позже я сопоставила факты и обнаружила причину падения Робина. ..Виновницей оказалась тонкая серебренная струна от старой арфы, которую барон Кервуд когда-то подарил своей младшей дочери Джене,— Анна подождала пока Деймон сложит 'дважды два', объединив в одно целое смерть своей жены и покушение на нее -Анну. И только увидев, как его губы сжались в тонкую полоску, а суровый взгляд устремился вдаль, она негромко продолжила, — если не верите, то струна до сих пор находится у меня. Если надо, я могу принести, чтобы не быть голословной...Ирме хватило одного взгляда, чтобы узнать эту деталь. Именно она рассказала отчего эта струна и кому принадлежал инструмент, из которого ее извлекли.

-В этом нет необходимости,— ответил Деймон,— у меня нет причин вам не верить...Я только понять не могу, почему она решила, что ваша смерть ей может что-то дать? До сих пор она действовала только в интересах своей личной корысти.

— Ну, тут все просто,— усмехнулась Анна,— помимо корысти, ничуть не меньше она жаждала власти. Не знаю, говорил ли вам кто-то из рыцарей, но через пару дней после вашего отъезда, Марла собрала всех слуг и объявила, что в ваше отсутствие, она становится полноправной хозяйкой и все должны ей подчиняться...

-Все понятно,— покачал головой Деймон,— а я своим указом разрушил все ее коварные планы, оставив хозяйкой замка и подставил вас под удар. Анна, поверьте, я никогда в жизни не стал бы рисковать вашей жизнью и если бы я знал к чему это приведет, то принял совсем другое решение,— он протянул руку и участливо сжал ее ладонь...

-Но это еще не все...— вздохнула Анна и приготовилась рассказать не самую лицеприятную правду о себе и о Марле.

-Господи помилуй! Вы хотите сказать, что было еще одно покушение?— от изумление барон аж задохнулся.

-Нет, покушений больше не было,— Анна покачала головой,— когда со мной ничего не вышло, эта зараза решила ударить с другой стороны...

Деймон обозвал Марлу поганой стервой и еще крепче сжал руку любимой.

— Как-то ночью она прокралась во двор и подожгла новые туалеты, которые мы с Ариком решили установить в торце замка, — поведала Анна барону,— они уже были почти готовы, всего-то оставалось — навешать двери и сделать засовы...Наверное, излишне говорить, что к утру от деревяшек ничего не осталось.

Продочка от 04.07.2017 года.

-Вот гадина,— сквозь зубы прошипел барон и посмотрел на приятеля, который все это время нахмурившись сидел рядом с Деймоном и внимательно слушал рассказ девушки...

-Послушай, друг, — в итоге произнес шотландец,— как бы это не звучало, но я начинаю думать, что случись мне встретить такую мразь на своем пути, я бы не посмотрел, что передо мной женщина...Самое меньшее — отправил бы ее в монастырь, чтобы до конца своих дней вымаливала у Бога прощение, а если говорить на чистоту, то взял плетку и своими руками прилюдно отстегал эту шлюху, чтобы впредь неповадно было портить чужое имущество и строить козни у меня за спиной.

-Я уже давно пришел к выводу, что зря искал Кервуд бесконечные оправдания своей старшей дочери. Если бы он не мучился угрызениями совести, но давно мог разглядеть все ее душевные пороки, абсолютно не связанные с его воспитанием. Если бы тогда он провел полное расследование и докопался кем были отравлены его воины, кто поджог конюшню и, в конце концов, что стало причиной смерти Джены, то Марла уже давно была наказана за свои злодеяния...Так что, друг мой, боюсь, что с поркой этой подлой девицы мы здорово опоздали. ..,— он подхватил тяжелый кубок и сделал несколько больших глотков,— рассказывайте, Анна, простите, что перебили...,— он вновь повернулся к девушке...

-Не знаю, Гевин, станет ли вам легче,— вновь начала Анна, обратившись напрямую к шотландцу, — но, когда я увидела, что от многодневного труда моих друзей остались одни головешки, в моей душе вскипела такая ярость, что плюнула на все расшаркивания и...и ..в общем, — она повинно опустила голову,— простите меня, милорд, но я взяла на себя смелость и врезала Марле по ее наглой, злющей физиономии....— Когда на ее признательное заявление не последовало никакой реакции, Анна осторожно подняла глаза и посмотрела на мужчин, ожидая самого худшего -осуждение и неодобрение ее действий...Конечно, тут же не принято благородным леди лупцевать друг друга за оскорбление...Они действуют гораздо проще — капля яда в вино или 'упади— ка, дорогая, с лестницы'. Но когда Анна увидела два мужских восхищенных взгляда, направленных на нее, она, мягко говоря, опешила...

— Анна, я понимаю, что чудовищно опоздал, но не согласили бы вы стать моей женой?— со смехом произнес Гевин,— чем больше я узнаю о вас, тем больше понимаю, что мне никогда не сыскать такую девушку, как вы...

-Гевин, ты абсолютно прав,— Деймон с укором посмотрел на друга, в то время как Анна недоуменно хлопала глазами, соображая, что ему ответить,— ты чудовищно опоздал!

В НАЧАЛО