| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Это если он не знает точно, что до храма мы не доберемся, и не должен засвидетельствовать мою кончину.
Приближенная внимательно смотрела на него, — С чего ты это взял?
'Потому что, я начинаю думать, что сестрица обвела меня вокруг пальца', едва не сказал Малус, но передумал, — Не обращай внимания. Я чересчур подозрителен, — ответил он вместо этого.
С усилием, он медленно поднялся. У него все болело, словно после хорошего боя. Малус проковылял к Зловреду и засунул череп в уцелевшую седельную сумку. Он посмотрел поверх спины холодного и увидел мили равнин, покрытые морем бурой травы.
А за ними виднелась темная зеленая полоска леса, а еще дальше, высоко над северным горизонтом вырастал треугольный пик высокой горы, заснеженная вершиной которой куталась в облака. Острая расщелина, словно след удара огромной секиры, пересекал склон на двух третях ее высоты. Высокородный оперся на седло, прикидывая расстояние. 'Тут не далеко', подумал он. 'Возможно несколько дней? Вот и узнаем, сколько на самом деле знала Нагайра'.
Малус на мгновение прижался лбом к прохладной коже седла, собираясь с силами. Затем, с тяжелым вздохом, морщась от боли, вскарабкался в седло. Зловред заворчал от возмущения, но покорно поднялся на ноги, — Поднимай людей в седла, — высокородный задрал голову к небу. Дело идет к закату, а до темноты, я хочу преодолеть еще пару миль.
Льюнара уставилась на него, — Но милорд, люди устали и изранены...
— Мы не будем становиться здесь на ночлег, — отрезал Малус, — Лучше добраться до окраины того леса, и собрать топливо для костра, — 'и занять людей чем-нибудь кроме планирования мятежа', подумал он. Падение морали было подобно заразе. И ему точно также нельзя было давать ход.
Приближенная начало было протестовать, но собралась, — Да, милорд, — она унеслась к остальному отряду, передавать приказ.
Отряд проверил зверей и расселся по седлам, Малус пихал Зловреда коленом, пока тот не развернулся к горе. Он внимательно оглядел равнину и темноту леса. 'Вот каковы Пустоши Хаоса', подумал он. 'Не так уж и разнится с домом. Я ожидал чего-то худшего'.
Над равниной стонал и носился ветер, гоняя волны по морю мертвых трав. Он не знал, что могло издавать столь заунывный и замогильный звук.
* * *
Но до ночи они так и не добрались до линии деревьев. Над головой все так же висели тяжелый тучи. и лишь полярное сияние расцвечивало их брюхо отблесками голубого. зеленого и желтого. Пульсирующие цвета танцевали на колышущихся травах, и играли в дурные игры со зрением отряда, опасавшегося ночных хищников. Пока хватало света, Малус гнал колонну вперед. Время от времени он ловил себя на том, что клюет носом. Голод и напряжение требовали свою плату.
Спереди раздался какой-то звук. Малус прислушался, стараясь расслышать за шепотом ветра. Когда он почти решил, что ему показалось, звук повторился, похожий на вопль ярости или боли. Высокородный потянулся и вытащил арбалет.
Еще через мгновение крик повторился. Это определенно был злой крик, вроде боевого клича друкхи. Он доносился спереди, но все что он видел были пляшущие тени и силуэты колышущейся травы, на фоне горизонта. Он вскинул руку в перчатке, делая отряду знак двигаться вперед.
Воины двинулись мимо него, с сосредоточенными лицами, — Действуйте осторожно, — предупредил их Малус, — Там кто-то есть.
Льюнара остановилась рядом, — Что...
Крик раздался снова. На этот раз к нему присоединились еще два. Науглиры подняли головы, на звук.
Малус взвел механизм арбалета. Он наполовину закончил, когда из травы наперерез отряду выскочили монстры.
Они напоминали крупных Лустрийских львов, только впалые бока покрывала краснота, и широкие и плоские лица были почти человеческими. Холодные вызывающе зарычали, а кошки ответили своими злобными голосами, словно человек закричал под каленым железом. Щелкнули арбалеты и черные стрелы отскочили от их боков, лишь еще больше разозлив. Один из зверей набрался храбрости, и бросился на Зловреда, ударив науглира в плечо, и толкнув огромного зверя в сторону. Малус попытался выскочить из седла, когда широкая челюсть льва вцепилась в шею холодного, но его левая нога запуталась в стремени, и науглир наступил ему на ногу.
Львиная морда была едва ли в футе от него, и пока челюсти твари скользили по чешуе Зловреда, ее странные зеленые глаза изучали Малуса. Высокородный неистово пытался отбиться, используя всего одну ногу, но безуспешно. От перелома его ногу спасла лишь броня, но если науглир наступит на него снова, то ему ничто не поможет.
Пока Зловред бросался и шипел на льва, Малус отчаянно пытался перезарядить арбалет. Челюсти холодного сомкнулись на ребрах льва, а тот ударил всеми когтями, оставив глубокие борозды на плече науглира, всего в считанных дюймах от ноги высокородного. Он чувствовал, как холодный крутится ужом, пытаясь перекатиться на спину. Наконец, механизм арбалета со щелчком встал на место. Малус оперся на свободную ногу, и навскидку выстрелил льву в глаз.
Лев отшатнулся от науглира с криком боли, отчаяно мотая головой. Воя от муки, крупное создание закрутилось на месте, затем его ноги подломились, и оно забилось в конвульсиях.
Зловред перекатился и встал на ноги, зло зашипел на труп, а Малус наконец вытащил ногу из стремени. Перезаряжая арбалет, он огляделся, но прочие львы уже исчезли, — Куда они подевались? — крикнул он, не обращаясь ни к кому конкретно.
Ему ответил Дэльвар, — Они пробежали мимо нас!
Малус поднялся на ноги, держа арбалет наготове, — Но зачем ... — он посмотрел на север, и все понял.
Темнота, которую он принял за линию горизонта, нависала над ними покрывалом, и воющий ветер взвился до рыка. По его лицу хлестнули струи теплого дождя, и побежали по шее. Он едва мог разглядеть хоть что-то в паре футов перед ним, — В круг! — завопил он, перекрикивая ветер, — Холодных по краю, людей в центр! Быстрее!
Схватившись за поводья Зловреда, он увидел темные туши других холодных собирающиеся вокруг него. Любой рыцарь первым делом учился в походах этому маневру, используемому, чтобы защититься от вьюг. За минуты огромные звери формировали круг, а друкхи прятались за их боками, прячась от злого ветра.
Только укрывшись за тяжело вздымающимся боком Зловреда, Малус заметил, что холодный покрыт красным. По его боку катились красные капли, и падали в траву.
Высокородный вытянул ладонь, ловя дождевые капли, и поднес ее к губам.
Шел кровавый дождь.
Малус попытался посмотреть сквозь темную пелену дождя, высматривая своих людей, кутавшихся в плащи возле своих зверей. Они выглядели до крайности измотанными. Если они поняли, что с этой бурей не так, то не подавали виду.
Высокородный тоже закутался в плащ и накинул капюшон. По ткани скатывались кровавые капли.
'Вот теперь мы добрались до запустения', хмуро подумал он, и провалился в глубокий сон.
ГЛАВА 14
ОХОТНИКИ И ДИЧЬ
Проклятые равнины казались бесконечными.
Они ехали с рассвета до заката, ориентируясь по полярному сиянию, и останавливались лишь тогда, когда больше не могли двигаться дальше. Но с каждым следующим пробуждением, темная гора и окружающий ее лес не выглядели ближе.
Над едущим отрядом кружились облака, закрывая солнце. День и ночь быстро перетекали друг в друга оттенками серого и черного, уничтожая ощущение времени. Налетали бури, и так же неожиданно стихали. Они больше не пережидали их, лишь кутались в плащи и направляли зверей вперед, к иллюзорному убежищу, обещаемому лесными сводами.
Провизии не хватало. Они дошли до предела, и наnbsp;
& одного друкхи в день приходилось лишь по полоске сушеного мяса и каменно-твердому бисквиту. Днем им попадалось очень немного живности — в основном темные силуэты стервятников, низко кружащихся над вершинами дальних холмов. Когда одна из птиц подлетела слишком близко, Льюнара подстрелила ее из арбалета. Но когда голодные друкхи ее выпотрошили, то обнаружили, что ее внутренности забиты копошащимися бледными червями.
В ночи раздавался вой и охотничьи вопли. Некоторые были похожи на тех львов, с которыми друкхи уже встречались, тогда, как другие не были похожи не начто ранее встречавшееся. Науглиры в лагере вскакивали на ноги и вызывающе рычали, когда какое-нибудь создание подбиралось слишком близко, и будили всех ото сна, и заставляя хвататься за оружие. Наконец, Малус распорядился расседлывать науглиров на ночь, и отпускать их на охоту.
Огромные звери должны были регулярно питаться, иначе даже их легендарная выносливость истощится. Кроме того, высокородный с трудом мог представить кого-нибудь из здешних обитателей, способных справиться со стаей охотящихся науглиров. Однако, судя по тому, что он видел, на охоте им везло не больше друкхи. Они становились нетерпеливыми, и иноnbsp;гда даже фыркали на своих хозяев, когда те закрепляли на них седла и поводья. Если в ближайшее время хоть что-то не изменится, их агрессивность станет большой проблемой.
Друкхи завели манеру спать прямо в седлах, во время дневных переходов. пьяно покачиваясь по ходу зверей. Малус подгонял их как мог, стремясь как можно быстрее достичь леса, и выматывать отряд настолько, чтобы им некогда было думать о мятеже.
По подсчетам Малуса это был пятый день пути через равнины, когда они встретились с племенем. Зловред был беспокоен уже почти час, нюхая воздух и ворча, но высокородный слишком устал и хотел есть, чтобы обновался его отряд, и прочие друкхи натягивали поводья в шоке и ужасе. Один из воинов начал подвывать от страха, и ряды мертвецов дрогнули, шагнув вперед, словно жаждали поскорее сцепиться с врагом, который сможет истечь кровью и умереть под их мечами.
ратить на это внимание. На затем, каждый раз когда ветер дул с севера, до него начал доноситься тихий перестук. Наконец, его замутненый разум узнал звук стали бьющейся о сталь. Звук стычки.
Через четверть мили равнина начала забирать вверх, примерно через полмили поднимаясь до гребня хребта. Чем близе они подходили к хребту, тем громче становился звук, и теперь к нему добавились крики и кровожадные вопли. Остальные члены отряда тоже расслышали все это, и теперь приготовили арбалеты.
Пока они взбирались на гребень, Малус поднял руку и подал рыцарям знак выстроиться в линию. Когда они уже добрались до вершины, часть его разума сообразила, что куда лучше было выслать вперед партию разведчиков, чем появляться в полном составе. Высокородный проклял голодовку и усталость, притупившие его способность соображать.
К тому времени, когда друкхи перевалили через хребет, битва была практически окончена. Чуть дальше четверти мили впереди, победители окружили остатки врага, и методично их истребляли. Группы всадников носились по равнине внизу, атакуя более мелкие группки всадников, и убивали их ударами копий и секир.
Изрытую ногами землю покрывали десятки тел воинов и лошадей. Насколько Малус мог судить, эnbsp;Бэг не сдержал вопля, и злобные взгляды нежити обратились к нему. Затем, воздух задрожал от зловещего воя, и Отари обратились в бегство, преследуемые костяными воинами.
ти воины все были людьми, и одевались в куски шкур и куски разбитых доспехов. Они разъезжали на крепких, косматых пони, выигрывавших размерами, чем сообразительностью и выносливостью. В центре этой копошащейся массы Малус разглядел что-то похожее на остатки лагеря.
Высокородный с трудом сдерживал Зловреда. Науглир рыл когтями землю, учуяв рядом большое количество конины, — Ванир! — позвал Малус, натягивая поводья.
Рыцарь послушно покинул построение и остановил своего холодного рядом с Малусом, — Мой лорд?
Малус кивнул на поле битвы, — Что скажешь?
— Дикие люди, — ответил рыцарь, — Судя по их пони, это кочевники. Мы рядом с их землями, так что я бы предположил, что это рейдерский отряд, возвращавшийся на зимовку.
— А с кем они сражаются? — выпрямился Малус.
— Друг с другом, — презрительно бросил Ванир, — Думаю, не поделили добычу. Они довольно близко к дому, и кое-кто из них мог начать резать глотки, чтобы увеличить свою долю при дележе.
'Как похоже на на'с, подумал Малус. Он попытался прикинуть число кочевников на поле, по крайней мере тридцать — победителей, и триумфально заключил, — Их много, но доспехи у них плохие, — прошептал высокородный, — Думаешь они нас заметили?
Именно в этот момент один из холодных вскочил на ноги, потеряв терпение, и испустил охотничий рык, подхваченный другими науглирами. К тому времени, когда друкхи справились с зверьми, равнина была заполнена ржущими пони и вопящими и жестикулирующими кочевниками.
— Что вы спросили, милорд?
— Ничего, — прошипел Малус, — Что они теперь будут делать?
Ванира почти шокировал подобный вопрос, — Ну, они на нас нападут, милорд. Эти кочевники поклоняются Богу Черепов. Смотрите ... они уже идут!
Кочевники уже оправились от неожиданности, и все объединились в беспорядочную толпу против нового врага. Улюлюкая, они размахивали окровавленными топорами, и неслись вперед.
— Отлично. Возвращайся в строй, Ванир, — приказал Малус, приподнимаясь на стременах, — Са'ан'ишар! Готовьте арбалеты! — скомандовал он, — Два залпа, по моей команде, затем приготовьтесь к рукопашной!
Когда кочевники пустили своих пони легким галопом, Малус потянулся назад и вытащил свое оружие. Они были уже у подножия хребта. С этого расстояния он мог видеть, что их лица размалеваны белой краской, для придания им сходства с черепами. В воздухе дико развевались заплетенные в косицы волосы. У седла каждого всадника, как разглядел высокородный, висела связка отрезанных голов, — Готовсь! — приказал он, вскидывая арбалет к плечу.
Он рассматривал приближающуюся толпу, выискивая их вождя. Его взгляд остановился на здоровенном кочевнике, скачущем на крепком черном пони, с массивной секирой в мощной руке. Голова мужчины была обрита наголо, и покрыта татуировкой в виде грубых красных знаков, а лицом он больше смахивал на волка, чем на человека. На глазах Малуса, мужчина оскалил острые зубы и завыл, и вся орда сорвалась в галоп.
— Огонь! — рявкнул Малус, и арбалет содрогнулся в его руках от отдачи выстрела. Волкоголовый кочевник откинулся в седле, когда в его грудь вошла черная стрела. Еще пару ударов сердца он цеплялся за седло, затем ослабевшие пальцы разжались, и огромная секира упала наземь.
Высокородный уже производил перезарядку, быстрыми и точными движениями, отточенными годами напряженной практики. Полдюжины кочевников уже вылетели из седел, подстреленные, сброшенные умирающими пони или вытолкнутые своими же товарищами. Всадники преодолели уже половину пути вверх по склону, и с лезвий их топоров летели брызги крови. Арбалет Малуса был готов к выстрелу, и он наметил следующую цель.
— Приготовиться! — рявкнул он, и услышал отклики своих людей. Малус прицелился в ближайшего всадника, вооруженного дротиком, — Огонь! — Арбалет щелкнул, посылая болт точно в горло человека. Стрела прошла навылет, вокгуг головы кочевника на мгновение возник нимб из брызг крови, затем он мешком повалился наземь.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
