— Понятно, — кивнула предводительница феечек, и я продолжил.
— Аой и Момо также остаются в замке и варят малые эликсиры маны. Они нам еще понадобятся. Основные силы в составе меня, оставшихся феечек и отряда Фабриса по сигналу о выдвижении основных сил противника выступают на помощь отряду Пьена с целью атаковать и уничтожить нападающих. В случае, если я не смогу продолжать руководить, командование переходит к Пьену, за ним — Фабрис и Эгиль. Командирам подразделений довести боевой приказ до подчиненных и приступить к исполнению!
Административно-военная суета не заняла много времени... Так что уже приблизительно через час мы были готовы к выступлению и ждали только хода противника. Ведь, как бы правдоподобно не выглядели размышления Фабриса, всегда оставался шанс на то, что он ошибся, и противник удумал что-то совсем другое.
Так что пока что я решил понаблюдать за жизнью Ветровска глазами Смотрящих... и почти сразу напоролся на довольно интересную сцену.
По одной из окраинных улочек приличного района неторопливо прогуливались высокий дородный купец и тот самый парнишка, что уже однажды раскланивался со Смотрящим.
— Вы идиот, Селано, — явно продолжая разговор, выдал парнишка. — На кой вы устроили это представление с посажением на кол?!
Ага... Любопытно. Я внимательно всмотрелся в лицо купца. Похоже, что это и был тот, кто отдал приказ... и является первым кандидатом на "отдать сфено, пусть забавляются".
— Эти черноногие виновны уже в том, что пошли на службу к еретику и святотатцу! — купец попытался спрятать страх за спесью... что у него не слишком получилось.
— Н-да... — протянул парень, явно занимавший какое-то серьезное положение в иерархии Церкви Света. — Вы — не просто идиот. Вы — полный анацефал. И я не передам вас светской власти как нераскаянного еретика только потому, что герой и мученики, которых вы сами, своими руками, создали для нового, набирающего силу культа, будут скорее полезны Свету, чем наоборот.
— Как это?! — удивился Селано. — Господин инквизитор...
— Элементарно просто, — криво усмехнулся следователь Церкви Света. — Да, новый культ — это ересь. Но ересь относительно какой веры? Кого она ослабит, и кого усилит?
Купец смотрел на инквизитора... нет, баран перед новыми воротами явно смотрелся бы гением и светочем интеллекта.
— Не понимаете, — вздохнул инквизитор. — Я же говорил — анацефал. Вы серьезно думаете, что иные демоны, которых невежественные крестьяне именуют Темными богами, те, кто раньше в гордыне и себялюбии не склонились под руку Великого Владыки Света, единственно сущего Бога людей, теперь легко и безропотно поделятся частью своей власти и влияния в пользу безвестного новичка?
— Но... — заблеял купец, однако был прерван инквизитором.
— Конечно, когда новый бог твердо усядется на своем троне в Преисподней, когда недрогнувшей рукой усмирит соперников и завистников — он станет угрозой для Света. Когда... а точнее — если ему это удастся сделать. А до тех пор носитель раскола среди Хранителей — наш невольный, но оттого не менее полезный союзник. И он это отлично понимает — храм в Яблоневом успешно строится, и двух прибившихся туда аколитов никто не притесняет, не говоря уже о чем-то большем. Дела же будущих поколений — я этим самым будущим поколениям и оставлю. Нам и своих дел хватает. И, кстати, о "своих делах", — как будто внезапно о чем-то вспомнив, криво ухмыльнулся инквизитор, — ...если ваша неуместная инициатива хотя бы чуть-чуть пересечется с моими планами — я все-таки задержусь в этом городишке, чтобы порадовать его славных и добрых жителей небольшим аутодафе. Клянусь Шлейфом святой Рависары, гонительницы демонов!
Очнувшись от подслушивания чужого разговора, я встретился взглядом с Юкио. Фееска лежала на полу тронного зала на животе и болтала ногами. Не было заметно никаких признаков того, что ей как-то неудобно лежать на шершавом холодном камне.
Размышляя об услышанном и выводах, которые из этого следовали, я и сам не заметил, как пересказал феечке все услышанное с описание выражений лиц и сопутствующих обстоятельств.
— Вот это да! — обрадованно удивилась Юкио. — Нам очень повезло, что вы, смогли подслушать этот разговор!
— Повезло? — покачал головой я. — Не думаю. Есть у меня подозрение, что инквизитор этого купчишку все утро по Ветровску гонял, пока на Смотрящего не наткнулся. Шлейф святой Рависары, это, знаешь ли, очень серьезно...
Между тем, поступило сообщение от еще одного наблюдателя в Ветровске, и, следом — от Пьена. Как Фабрис и предсказал, небольшой отряд ополченцев демонстративно, можно даже сказать — нагло, продефилировал мимо укрепленного лагеря и удалился в сторону каменоломни.
"Группа паники", выделенная хитроумным Эгилем, заметалась по лагерю, изображая экстренную, по тревоге, подготовку к выступлению. Так что, когда отряд Пьена все-таки выдвинулся из лагеря, самые медленные ополченцы из отряда-приманки уже готовились скрыться среди холмов.
Началась погоня, наблюдая за которой можно было скиснуть со смеху. Так обе стороны старались с одной стороны — поддерживать неизменное расстояние от убегающих до догоняющих, а с другой — не дать понять оппоненту, что именно это расстояние является желательным.
Как и ожидал Фабрис, сначала ополченцы вильнули мимо опустевшей каменоломни, потом — прошли мимо Каменки, население которой готово было встречать рейдеров топорами и вилами. Наверное, ополченцы в итоге смогли бы одолеть крестьян, но зная, что за ними идет погоня — предпочли заложить петлю, и двинулись именно туда, куда и предсказывал Фабрис: к железной шахте.
Разумеется, рудокопов оттуда я тоже убрал. На всякий случай. Уж там-то приманка точно должна будет задержаться... и она задержалась. Они даже сунулись в шахту... но, никого там не обнаружив — выскочили обратно, забились в тупиковый конец оврага, и стали ждать погоню, ощетинившись щитами и копьями.
Полагаю, обороняющиеся были... несколько удивлены, когда вместо неудержимой атаки мстителей к ним двинулись еретики. Более того, я строго запретил Пьену давить на противника слишком сильно: в ближней схватке "щит к щиту" короткие мечи-гладиусы ополченцев могли дать им преимущество. Так что еретики перекрыли овраг напротив линии щитов ополченцев и встали, отражая выпады копейщиков. А из-за их спин по выстроившимся ополченцам летели Стрелы Хаоса, отправляемые культистами.
Но и культисты били не слишком часто: экономили ману. Ведь сейчас начался второй этап гонок эстонских гончих. К замершим в неустойчивом равновесии отрядам-приманкам двинулись главные силы.
Мой отряд выдвинулся раньше, чем противник, вынужденный ожидать, пока ребята Пьена скроются из виду. Но, с другой стороны, дорога, которую нам предстояло преодолеть, была несколько более сложной. Так что стоило предположить, что ополчение Ветровска к месту битвы все-таки усеет раньше, и Пьену с ребятами некоторое время придется сражаться в окружении.
Так оно, в сущности, и получилось. Отряд Ветровская пришел раньше.
Думаю, что щитоносцы, ссыпавшиеся в овраг, были несколько неприятно удивлены, увидев перед собой не заманчиво подставленные спины культистов в их тряпичных мантиях, а добрые улыбки мстителей над стеной щитов. Но, каково бы не было их удивление, оно не помешало бойцам выстроить свою боевую линию. На гребне оврага появились лучники. Как мы и думали, спешно перебегать на другую сторону стрелки Ветровска не стали, ограничившись одной линией по восточному краю оврага.
Через ряды ополченцев протолкался ровесник Пьена в золотом поясе магистрата, и, приняв гордую (как ему казалось) позу, громко потребовал, чтобы "мерзкие еретики и чернокнижники" немедленно сдались, дабы магистрат города мог провести над ними суд, скорый и справедливый.
Увы, вместо ожидаемого страха или растерянности, гордого посланника встретили сдерживаемые смешки.
— У вас есть полчаса, после чего все, взятые в плен, будь то захваченные с оружием, или лишенные его, будут немедленно казнены! — еще больше надулся мальчишка.
Полчаса? Отлично! Моему отряду как раз осталось около двадцати минут хода... А сфено уже кружили над местом будущего побоища, прячась в низких облаках от нескромных взглядов с земли. Так что я приказал Пьену "стоять и ждать".
Когда полчаса, отведенные парламентером, истекли, он взмахнул рукой. Лучники на гребне растянули луки... И в этот момент на них обрушились сфено. Стрелкам очень трудно противостоять в ближнем бою даже рукопашникам своего же ранга. Три же ранга разницы при примерно равной (шесть против десяти) численности — не оставили стрелкам Ветровска никаких шансов. Так что вместо хищных стрел вниз, в овраг, полетели тела стрелков. А из-за поворота оврага, четко чеканя шаг, выдвинулся отряд Фабриса.
То, что произошло дальше, обычно в ультиматумах описывают как "бессмысленное сопротивление". С уничтожением лучников положение ветровских мятежников стало безнадежным. Но они продолжали сражаться, хотя и падали один за другим.
Но вот от сильного по местным меркам, отряда, остались только пяток ополченцев и престарелый прелат в некогда снежно-белых, а теперь — заляпанных кровью одеждах. Он поднял руку в низким, свинцово-серым, облакам и произнес:
— Я знал, что ты переиграешь этих возомнивших себя полководцами купчишек! Но знай: ересь порожда...
— Огонь! — скомандовал я, и сразу шесть Стрел Хаоса прервали земной путь прелата.
Но было уже поздно. Светящийся шарик, возникший на опущенной вниз ладной прелата не только не погас, но, напротив, стал стремительно разгораться, набирая силу.
На мгновение меня ослепила череда видений того, как в ярчайшем, убийственном сиянии сгорает моя с таким трудом собранная армия. По сравнению с этим даже надпись "вы были убиты и будете возрождены в своем замке через... минут" казалось сущей мелочью.
Я пытался пробраться через паутину стремительно изменяющихся видений в надежде нащупать путь, который позволит сохранить если не всю армию, то хотя бы какую-то ее часть... Секунды бежали, уходя. Как вода, просачивающаяся через ладони. Сияние враждебной магии все усиливалось. И, кажется никакие мои действия уже не могли изменить неслучившегося.
Внезапно зловещий свет погас и с ним исчезла паутина окутавших меня видений. Я встряхнул головой и с ужасом увидел, как Фрося, пробравшаяся через ряды мстителей, бросается вперед и накрывает собой все еще набирающее силу заклинание... Вспышка. И вот уже только серый пепел медленно оседает там, где только что была красивая девушка...
С трудом я протиснулся через ряды бойцов и опустился на колени, погрузив руки в еще горячий пепел. Я знал, что он горячий, что этот жар обжигает меня, но не чувствовал этого. Она спасла всех... кроме себя.
Мне было слишком плохо, чтобы я мог не попытаться отстраниться от боли. И я вновь погрузился в видения уже несбывшегося, чтобы понять: почему я не нашел такого просто пути. Почему я не бросился на не набравшее силу заклятье, чтобы разрядить его на себя. Ведь мне-то это почти ничем не грозило... ну отбросило бы меня в замок... Ведь, в отличие от многих других игр, я бы даже в опыте не потерял... Почему же...
Вновь и вновь перебирая цепочки событий, я разбирался в произошедшем. Я не успевал. Никак не успевал. Даже активируемая нематериальность — не помогала. Чуть-чуть ближе она стояла, чуть-чуть выше была ее ловкость, дарованная Кошачьей грацией, полученной при посвящении в колдуньи. Чуть-чуть. Разница между жизнью и смертью — три единицы ловкости. Всего три. Восемнадцать у меня и двадцать один — у нее... было.
Жестом велев мстителям оттащить падаль в сторону, я достал Рассекающего реальность и принялся чертить пентаграмму прямо на залитой кровью земле. Наверное, надо было бы вернуться в замок, обратиться к Видящей, узнать, как правильно провести ритуал, который я замыслил... Но все соображения логики и здравого смысла... они были где-то там, далеко. Здесь и сейчас была только необходимость. Я должен проводить ее, раз уж не сумел уберечь.
Девять Знаков, девять цветов, девять Изменчивых ветров1, явившихся на мой Зов. Они закружились возле горящей даже в свете дня пентаграммы, искажая и разрывая реальность, давая мне возможность шагнуть туда, где летела на их крыльях душа погибшей.
Слово, жест и мысль сплелись в нить черной дороги, и серебряная звезда, что могла быть или же не быть мной, двинулась сквозь многоцветное изменчивое сияние. Ефросинья. Ее имя на моих губах, ее прах на моих ладонях. Я искал и Звал, прорываясь сквозь то, что могло быть, а могло и не быть пространством, щедро растрачивая крупинки того, что было или не было временем.
— Привет, — сказал я, облетая то, что готовилось стать новым воплощением души в пурпурном ореоле Смерти-и-Возрождения. — Жаль...
Слова — это только слова. Им не дано передать весь спектр эмоций. Но здесь и сейчас, даже если предположить, что эти понятия были применимы к состоянию нашего существования в этом отрезке вечности, слова стали чем-то большим. Чем-то, что смогло вместить и передать все. Радость встречи и горечь расставания. Гордость и боль. Вина и отчаяние... Все и... ничего. Все, что я мог сказать было столь ничтожно в волнах перемен...
— Радуйся! — ответила мне прекрасная и ужасная демонесса на пороге Лабиринта.
Сейчас на ничтожно короткий миг того, что могло бы быть временем здесь, где не было ни времени, ни пространства, мы ощутили короткий, мельком брошенный взгляд нашего принципала. Мгновение кристаллически-ясного понимания. Рассудок, что холоднее отточенной стали в вечном, ярящемся пламени неутолимого любопытства. Знания, пламенем своей неполноты обжигающие грудь, и непостижимые смертным амбиции, кружащие голову.
Осознание этой огромной перемены включало в себя и знание о том, что она непосильна для того смертного, который осмелился встать на пороге Лабиринта, провожая мертвую душу. И понимание того, что, вернувшись, я не получу и крошечной доли того, что имею сейчас. Но даже та ничтожная песчинка, что останется со мной — уже навсегда измелила мой путь, искажая его предопределенность.
Я шагнул назад, к реальности смертных. Она же шагнула вперед, в бессмертие Лабиринта, растворяясь в вечно ярящемся шторме, и становясь штормом. И лишь краткое послание ее сознания, становящегося недоступным и непонятным для смертного, достигло меня. Знак-образ-символ. "Память".
Поднявшись с колен, я решительно сбросил в трей кучу сообщений о принятых и выполненных квестах, полученном опыте и выборе новых навыков. Все это было важно раньше, и будет важно потом. Но "раньше" и "потом", это — не "сейчас". Сейчас же единственно важным было совсем другое.
Я оглядел замершее в молчании войска и произнес:
— Когда-нибудь камень сотрется, и слова — забудутся, и память о подвиге исчезнет в забвении. Все — лишь прах на ветру Перемен, и не в наших силах этому противостоять. Но мы можем сделать так, чтобы это "когда-нибудь" наступило как можно позже. И если каждый раз отодвигать этот миг еще на чуть-чуть, то, может быть, он никогда не настанет. Ведь нет ничего неизменного, даже если мы не можем изменить чего-то прямо сейчас...
