— Назад! — скомандовал я, и С'ерг Ра рванул повод верхового кошмара.
К сожалению, это действие снизило эффективность ауры страха, так что гидра нанесла вслед отступающему удар всеми семью головами. Признаться, у нее был шанс добить всадника Хаоса... но на пути ее удара каким-то образом оказался один из мстителей. Так что три головы, вместо того, чтобы хватануть отступающего всадника Хаоса ядовитыми клыками, вцепились в подставившегося мстителя, а четвертая — просто ударила его бронированным носом. Мстителю этого хватило, выше крыши. Подозреваю, что имел место серьезный оверкилл14. Зато оставшиеся три головы хотя и дотянулись до всадника, но нанести достаточного ущерба для его убийства — не смогли. И С'ерг Ра дотянул до заботливых рук лекарей. А его место занял Скингер, и процесс продолжался.
На этот раз команду на отход я отдал всаднику Хаоса чуть пораньше, не дожидаясь момента, когда для гибели одного из двух моих всадников Хаоса может оказаться достаточно одного удара гидры. А на его место вернулся отлеченный и оббафанный С'ерг Ра. И этого оказалось достаточно. Гидра взвыла, дернула сразу всеми семью своими головами и рухнула, а капнувший опыт, заполнивший, наконец, бар опыта, подтвердил, что гидра — действительно мертва.
Пока охотницы снимали с гидры ее роскошную шкуру, являвшуюся хорошим материалом для бронника и артефактора, а добывали яд из ядовитых желез для некоторых среднеуровневых зелий, я запустил в катакомбы смотрящего, использовав для этого последние крохи маны. Но нарваться в подземельях на еще одну гидру, или тварь сравнимой мощи, способную выжить поблизости от высокоуровневой гидры — мне не улыбалось.
Сам же я занялся "глубокой медитацией", то есть — стал разбираться с тем, что, собственно, принес мне достигнутый двадцать шестой уровень. Плюс к характеристикам мне, как, собственно, и ожидалось, пришелся на Силу магии. Все-таки колдовал я сегодня больше, чем занимался чем бы то ни было еще. В принципе, меня это вполне устраивает. Тем более, что активное колдовство заклинаний близкого к предельному для меня уровню и опустошение бара маны — система засчитывает за тренировку, так что есть шанс, что где-то скоро я получу еще и единицу Ментальной выносливости. Возможно — даже уже сегодня, если, конечно, сумею встретиться с Орхбатулуком, именующим себя "шаманом племени Громовой кулак", которого, тем не менее, система считает всего лишь "учеником шамана".
Я повертел в руках фиал с очередным малым эликсиром маны. Увы, но два боя, проведенном с серьезным использованием магии, но без возвращения в замок — сильно исчерпали мои стратегические запасы, так что фиал вернулся в поясной карман. Еще успею выпить, если вдруг понадобиться. А пока что — положусь на навык "Восполнение маны"... или, если повезет, сумею добраться до замка прежде, чем мана мне критично понадобится.
Выбор навыков, полученный на уровне, оказался приятен, хотя и сложен. Вторая "Тактика" против "Мастера призыва животных"... Оба навыка мне нужны. Но первая тактика у меня уже есть, так что и вторая рано или поздно — будет. А вот Мастер призыва... +5 к Силе магии при использовании заклинаний призыва животных... Конечно, даже с этой плюшкой я не смогу пока что призвать медведя 5-го ранга. Но до этого светлого момента останется уже совсем чуть-чуть.
После этого я уже действительно погрузился в медитацию, ожидая сообщений от разведчика, осматривающего подземелья. И они время от времени поступали. В одной из штолен, при входе в которую имелась ясно видимая табличка под герб владельца — обнаружились несколько зомби. Причем поднявшиеся тела были в таком состоянии, что не совсем понятно было: это настолько обгрызенные зомби, или неаккуратно поднятые скелеты. Но на всякий случай я предпочел считать их зомби. Видимо, это было все, что осталось от тех жителей Прикурганного, кто пытался возобновить работу рудника. Пара умертвий в другой штольне были одеты и вооружены посерьезнее. Похоже, это были представители Гильдии торговцев, сунувшиеся в катакомбы с тем же заданием. Третья же штольня была пуста, поскольку именно там, по всей видимости, и располагалось логово гидры.
А вот последнее донесение Смотрящего меня... озадачило. Он сообщил, что не может ни пройти дальше, ни определить — что именно его не пускает. Но, поскольку он оставался вполне себе жив, видимо, особой опасности не было. И на эту преграду стоило посмотреть своими глазами.
Сфено и крукуны в узких коридорах катакомб, без возможности маневра по вертикали, вряд ли представляли собой серьезную боевую силу. Так что их я оставил наверху: сторожить обоз с добычей.
Я кивнул всадникам, показывая, что самое время им перейти в спешенную форму. Они что-то пробормотали, кажется, на одном из диалектов Инферно, и их кошмары просто исчезли. Зато сами всадники несколько прибавили в росте, а сквозь отверстия в спинных плитах доспеха вылезли темно-багровые шипы, раньше рассыпанные по шкурам конедемонов. Глаза же всадников загорелись видимым даже сквозь забрала шлемов кроваво-алым огнем.
Иримэ зажгла Огненный светлячок, и мы двинулись в катакомбы.
Как уже было несколько раз сказано ранее, низшая нежить без управления некромантом или же нежитью высшей и разумной — не может считаться серьезным противником. Так что зачистка шахт не принесла каких-либо проблем. И я отметил серебряные рудники как принадлежащие мне. Правда, работников на них я отправлю только завтра. А то еще закроется квест гильдии Торговцев... Такая куча опыта в никуда — это было бы обидно.
Трофеями схваток стали еще 754 золотые монеты, 520 из которых нашлись у гильдейцев, и незапечатанное донесение у того из зомби, который был одет богаче других. Правда недописанное донесение содержало в себя всего лишь информацию о том, что "Мы дошли до рудников и становимся лагерем. Завтра отправляемся вниз", намекающую на то, что разбитый лагерь ночью атаковала гидра, перебившая восстановителей добычи и утащившая тела вглубь в качестве запасов пищи. Так что самой ценной информацией в донесении была надпись "Гильдии от Джона Бэнкса, горного мастера...", превратившая донесение в стартовый предмет задания "Скорбная весть", требующего известить гильдию о судьбе пропавшего Джона Бэнкса, и обещавшего в качестве награды плюс к репутации перед гильдией торговцев и какое-то количество опыта.
Приняв задание, я приказал двигаться дальше, туда, где смотрящий столкнулся с проблемой. Правда, когда мы подошли, причина проблем стала мучительно очевидна. Невидимая в темновом зрении преграда, под лучами Огненного светлячка переливалась серебряными туманными волнами. Граница домена.
1 Клаустрофобия — боязнь замкнутых пространств
2 Никтофобия — боязнь темноты
3 Jelen (пол.) — олень
4 Szczur (пол.) — крыса
5 Николло Макиавелли "Государь"
6 Высказывание приписывают Наполеону. На самом деле — испанская пословица.
7 "Затеряться в степи" — термин, применяемы кочевниками Золотого Каганата для обозначения неизбежных потерь в ходе решения спорных экономических, политических и военных вопросов. То, что затерявшихся в степи находят обычно с перерезанным горлом — никого, как правило, не удивляет.
8 Хирбад — низший священнический чин в зороастризме. В мире лендлордов так назвали низшего жреца Неба, воина 4-го ранга в кочевой ветви Золотого каганата.
9 Авшар — главный антагонист в серии романов Гарри Тертлдава. Выиграл крупную битву, убив колдовством одного военачальника врагов, оказавшегося ключевым. После его смерти фланг, которым он командовал — просто побежал.
10 "Метод Александра Македонского" — по крайней мере, два раза бегство Дария перед атакой гетайров Александра превратило уже практически выигранные персами сражения в их же разгром.
11 Информация о пробивных свойствах флешетт взята из книги "Российская Императорская Армия накануне Великой войны", Анатолием Логиновым.
12 Вундервафля — ироническое искажение нем. Wunderwaffen — "чудо-оружие".
13 "Стоять на костях" — оставаться на месте сражения для помощи раненым, похорон погибших и сбора трофеев.
14 Оверкилл (слэнг) — ситуация, когда нанесенный урон превышает количество хитпойнтов жертвы
— ...мать, мать, мать... — привычно отозвалось горное эхо.
Глава 12. Планы и реальность
Утро застало меня, увы, отнюдь не в уютной постельке в спальне моего замка, а посреди леса в Орбаковской балке, лежащим на одеяле и с таким же одеялом, но скатанным, под головой. Было, мягко говоря, не жарко, и я тихим незлым словом помянул ученика орочьего шамана, который, как и положено для "бальшага и сильнага орка", и не подумал выполнять то, что написал мелкому и хилому гоблину. Так что ни когда Путеводная звезда "загорелась в небе", ни когда она поднималась все выше и выше к полуночи, орк с отрядом так и не появился. Признаться, меня уже начало одолевать беспокойство. Уж не случилось ли с ним чего? И успокаивало меня только то, что квест продолжал оставаться в числе активных, и не поступало сообщения о его провале. Так что, пользуясь тем, что по дороге от серебряных рудников получилось заскочить в замок и восстановить ману, я вызвал несколько смотрящих, отправил их в направлениях, с которых было наиболее вероятно появление орочьего отряда, распределил патрули и посты среди живых участников похода, и доблестно улегся спать.
Сейчас же небо над балкой светлело, показывая, что где-то там, наверху, над краем полынной степи уже поднималось красное солнце. Орков в пределах видимости все так же не появлялось, и у меня было время вспомнить вчерашние события и прикинуть планы на будущее.
Конечно, двигаясь от серебряных рудников Двуглавого кургана к замку Азир миновать Ветровск было вполне возможно... Но — зачем? Все-таки, как ни крути, а по дороге телеги идут хоть и не намного, но быстрее, чем прямо по степи. Так что мой отряд прошел прямо через город. И, когда мы входили через южные ворота, я чуть было не разбил себе лоб эталонным фейспалмом, обращенным к самому себе. Ведь это подумать только: у торговцев взял квест на повышение репутации, а у гильдии воров — нет! И, приказав отряду продолжать движение, я направил своего ездового крикуна в сторону представительства гильдии воров.
— Здравствуйте, господин Кайларн, — сцена предыдущего моего визита сюда повторялась в мельчайших деталях. Интересно Ванда здесь сидит постоянно? Или успела добежать, узнав, что мы пересекли городскую черту "на всякий случай"? — Чем Ночная Гильдия может помочь хозяину домена? — Слово "новому" она опустила, но вряд ли это много значит.
— Здравствуйте, Ванда, — улыбнулся я девушке, прямо-таки спиной ощущая неодобрение, разлившееся от Иримэ. — Мне наоборот, хотелось бы узнать: чем хозяин домена может быть полезен почтенной Ночной гильдии? Ведь не может быть так, чтобы у столь могущественной гильдии не было никаких проблем, с которыми я мог бы помочь?
Время ультиматумов, подобных тем, с которым я обратился к Ночной гильдии в прошлый раз, прошло. Теперь настало время переговоров и взаимных уступок. Причем важно было, чтобы уступки были именно взаимными, и обе стороны сохраняли лицо.
— Господин, — Ванда склонила голову, пряча взгляд. — Боюсь, что за время анархии, воцарившейся после Пылающей ночи, деловая активность в домене упала до абсолютного минимума. И нам сейчас важен любой заказ со стороны платежеспособных и солидных людей.
"Получено задание: "Поддержите Ночную гильдию". Закажите у гильдии миссию на шпионаж, кражу или устранение.
Награда: опыт, повышении репутации с Ночной гильдией.
Штраф за провал/отказ: снижение репутации с Ночной гильдией".
— Что вы можете предложить? — уточнил я, и получил на руки прейскурант.
Как и ожидалось, с моей минимально-негативной, но все-таки не доходящей до разрыва отношений, репутацией я мог заказать у гильдии только простейшие миссии. То есть — украсть предмет, по ценности сравнимый с начальной экипировкой низкоранговых бойцов, устранить нищего, не принадлежащего к гильдии или бедного крестьянина, выяснить широко распространенные и не являющиеся тайной сведения. Причем стоило все это довольно-таки дорого. Впрочем, последний пункт меня заинтересовал. Все-таки, я сейчас страдаю от острого информационного голода, даже в самых общих чертах не представляя: что творится в соседних доменах, и что может обрушиться на меня оттуда, когда упадет Туманная граница.
— Вот, — ткнул я пальцем в прейскурант. — Мне нужна хотя бы самая общая информация о соседних доменах: что они собой представляют, как управляются, есть ли замки, и если да — то какой расы, как зовут правителей... В общем, все, что не является тайной.
Ванда задумалась, что-то посчитала в уме, и сказала:
— Две тысячи монет. Но должна предупредить, что информация может оказаться... не самой достоверной.
Внутренне я усмехнулся. Назвав цену — Ванда уже дала мне некоторую информацию. В частности, при том, что в прейскуранте стояла цена в 500 монет, сказанное Вандой говорило о том, что у меня четыре ближайших соседа.
— "Не самая достоверная" информация меня устроит. У меня сейчас и такой нет. Но авансом я заплачу пятьсот монет, а остальное — по выполнении, — разумеется, Ванда с этим не согласится... Но надо же мне будет в чем-то уступить.
— Боюсь, мы не достаточно знаем Вас, — она подчеркнула большую букву в обращении, склонилась в угодливом поклоне, старательно демонстрируя мне не такой уж глубокий, но все-таки существующий вырез, вызвав очередной всплеск недовольства у Иримэ, в общем — постаралась всячески сгладить ситуацию. И я оценил ее усилия. — Так что я вынуждена требовать хотя бы половину суммы авансом.
Даже не пытаясь начать торговаться со стопроцентной предоплаты, Ванда вызвала мое уважение, но согласиться на вторую предложенную цену я пока что не мог.
— Боюсь, я тоже не настолько хорошо знаю вас, — а вот я, наоборот, подчеркнул маленькую букву, показывая, что имею в виду не лично Ванду, а всю гильдию, — чтобы выплачивать такие авансы. Семьсот.
— Мы разговариваем, чтобы узнать друг друга получше, — улыбнулась Ванда, осознав, что впадать в гнев, и, тем более — делать ей что-то плохое я не собираюсь. — Семьсот пятдесят.
— По рукам, — согласился я, выставляя на стол глухо звякнувший кошелек. Хорошо еще, что монету не требуется пересчитывать. Договорились о семистах пятидесяти монетах — в кошеле семьсот пятьдесят монет. Не больше и не меньше.
Для местных эта небольшой, но очень облегчающей жизнь условности не существует... Но Ванда не стала пересчитывать, просто смахнув кошелек в стол.
— Договорились. Завтра сведения будут доставлены в Ветровское отделение гильдии. Вы можете зайти за ними сами, или направить одного из своих героев.
Поведение Иримэ при нашем визите в Ночную гильдию вызвало у меня живой интерес, демонстрировать который самой девушке показалось мне... не слишком приличным. Так что, когда мы добрались-таки до замка Азир, я попросил ее мать Видящую Реалуэ о приватной беседе. Иримэ попыталась настоять на своем присутствии, но ее мать отослала девушку легким движением руки.
