Оставались мелочи вроде создания эликсиров. Но большой роли они не играли. Для само исцеления мне хватит и магии, для исцеления кого-то другого... Этих "других" и нет. А потому и знания приготовления местных лекарств мне ни к чему. Оставалось дело за малым.
* * *
Несколько месяцев свободы и снова... зависимое положение. Ещё не рабство. Сантан на удивление был безучастен к Катрис. Скудные знания о магии, что она подчерпнула за время ученичества, быстро переставали быть её и только её. Создание эликсиров хотя и оставалось пока неизвестным для мужчины искусством, но у волшебницы не было сомнений, что это ненадолго.
Предложенный ею план по охоте на ещё одного изменённого магией зверя, маг отверг. На его взгляд, это было слишком опасно и не результативно. Вместо этого поинтересовался, где можно продать металл. Внятно волшебница ответить не смогла — никогда не интересовалась, только знала, что металл точно могут взять в любом городе или можно предложить мастеровым местного лорда. Такой ответ удовлетворил мага и вот уже как несколько дней подряд они шли в Фейку — отдалённую деревню на северо-востоке Ритольского Княжества. Подробности маг не рассказывал, а на расспросы не отвечал.
Дороги неслабо занесло и продвижение было не быстрым. Были сооружены волокуши, которые значительно облегчали путь. Во всяком случае, для Катрис. Идти или бежать следом было выше её сил. На ночь редко останавливались в селениях, ночевать приходилось в небольшой палатке. Не смотря на некоторые опасения, как женщина, она не интересовала Сантана. Всё свободное время он посвящал магии.
Первые дни волшебнице часто приходилось отвечать на вопросы, которые задавал Сантан, но постепенно они задавались всё реже. А если и были озвучены, то Катрис не знала ответов на них. Выхода из сложившейся ситуации волшебница не видела. Для неё ситуация представлялось тупиковой. Если предположить, что получится сбежать, то расплатиться с долгами получится только, если продать всё, что у неё есть. И то не факт, что хватит. Убить Сантана тоже не представляется возможным, если только не воспользоваться ручной пушкой, но потратив последний заряд она точно не расплатится с долгами. Доказать свою ценность...
Если бы это было так просто. Попытка польстить вызвала только раздражение и ультимативный приказ молчать и не мешать. Согреть постель... Скорее это Сантан грел её, подвешивая на ночь невидимую сферу, излучающую тепло. Поэтому в палатке, не смотря на погоду всегда было тепло. Даже готовить мужчина предпочитал сам и, как ни странно, получалось у него гораздо лучше, чем у самой волшебницы.
Сбережения потихоньку таяли. Даже если учитывать, что для себя покупка еды обходилась почти даром, чаще на небольшие магические услуги, вроде разовой продажи небольшой порции исцеляющего эликсира, то корм для коня приходилось покупать. Скотинка кушала значительно больше, чем человек, а потому крестьяне ни в какую не согласились бы расстаться с таким большим количеством зерна.
До Фейки Сантан не стал доходить, свернув в лес. Идти стало сложнее, волокуши пришлось вскоре убрать, так как они начали сильно мешаться. Очень быстро стало ясно, что волшебница не поспевает. Мужчина упорно вёл коня за уздечку к какой-то одному ему ведомой цели.
Ближе к сумеркам Сантан остановился, начал готовить место под стоянку. Расчистил порывом ветра от снега участок земли, сгрузил с коня вещи, а потом привязал к дереву. Установку палатки и уход за мерином оставил на Катрис. Волшебница не могла похвастаться избытком сил, но всё-таки приступила к установке палатки.
Но не успела она приступить, как услышала испуганное ржание — конь пытался убежать в лес, силясь порвать верёвку, что удерживала его на некотором расстоянии от ствола. Катрис повернулась в сторону опасности, которую ощутила и увидела, как Сантан стоит, коснувшись ладонью дерева. В месте соприкосновения расползалось серовато-белое пятно мёртвой древесины. Это было похоже на магию смерти, но пугало гораздо сильнее. Инстинкты говорили бежать, но волшебница не могла сдвинуться с места — Сантан внимательно смотрел на неё и ей казалось, что стоит пошевелиться и следующей после дерева станет она.
Закончив с деревом, мужчина подошёл к коню, схватил за верёвку и что-то тихо сказал, отчего животное немного успокоилось, перестав вырываться, хотя и осталось в нервном напряжении. А потом как ни в чём ни бывало, стал готовить ужин. Волшебница постепенно стала приходить в себя и непонятно от чего дрожащими руками ставить палатку.
В прошлый раз тоже было страшно, но там помог адреналин после схватки с волком. Сейчас ужас не спешил отпускать женщину. Один взгляд на посеревшее-побелевшее мёртвое дерево будил иррациональный страх. Уход за конём позволил немного успокоить себя и животное.
Не смотря на голод, ужин прошёл для Катрис скомкано, аппетита не было. Только понимание, что если не съесть сейчас, потом уже не получит, позволило ей съесть всё до конца. Совместная ночёвка в одной палатке больше не казалась волшебнице чем-то обычным. Чтобы залезть в тёплую, укрытую от холода конструкцию, пришлось собрать волю в кулак.
Сантан как обычно уже успел снять верхнюю одежду и теперь как всегда сидел, погрузившись в собственные мысли. Стараясь не выдавать внутреннего волнения, Катрис быстро скинула верхнюю одежду, завернувшись в колючее шерстяное одеяло, постаралась притвориться спящей.
— Ты боишься, — женщина вздрогнула от внезапно заговорившего мага. — Почему? Ведь я больше не применяю... эту магию.
— Я знал, что ты испугаешься, но не думал, что страх будет столь продолжительным. Нужно было обезопасить стоянку от диких животных, поэтому я применил... такой способ. Сейчас угрозы нет, почему страх не отпускает тебя?
— Потому, что ты демонов тёмный маг! — почти прокричала Катрис и ужаснулась своему поступку.
— Что? Как ты сказала? Тёмный? А ты, надо понимать светлый? — усмехнулся маг. — Тем не менее, я хотел бы знать подробности.
— Я... Я точно не знаю, — Катрис выглянула из-под одеяла, посмотрев на Сантана, но не увидев и не уловив злости или неудовольствия, продолжила. — Жрец, что нас учил, как и другие маги не мог толком ничего сказать по этому вопросу. А всех, кто проявлял излишнее любопытство нагружали дополнительной работой. Тёмные маги очень редки, но чрезвычайно опасны. Если нет возможности... убить, то следует уйти от такого мага как можно дальше, известив при этом жрецов Создателя. Из легенд говориться, что именно Тёмные маги привели к краху Эраканскую Империю, существовавшую больше тысячи лет назад. А ещё много других сказаний, где тёмные маги являются олицетворением зла ещё большем, чем демоны.
— Интересно, с чего бы это? — задумчиво почесал макушку мужчина. — Кстати, а почему не попыталась тогда убежать и заложить меня какому-нибудь жрецу?
— И что тогда? Тем более, что как говорил мой прежний учитель: "магами должны заниматься только маги". Тем более, что я не была уверена, что ты тёмный маг или кто-то такой.
— Вот оно как... Похоже, что мне с тобой повезло. Не думаю, что после подавителя я смог бы сдержать свою магию и при этом как-то защититься от чужой, если бы выжил, конечно. Не знаю, как переживают остальные, но ощущения весьма паршивые, — заметил Сантан. — Однако, ты не ответила, чего же ты боишься? Неужели байки о тёмных магах, которых ещё вряд ли кто видел, настолько ужасны? Коня и то было проще успокоить, а ведь это неразумная скотина.
— Зачем я тебе?
— Хочешь, чтобы я тебя отпустил? Но ты же сама говорила, что для тебя это не выгодно, — уклонился от ответа маг.
— Потому что я не хочу стать... расходным материалом... — выдавить что-то большее Катрис не смогла. Слова про прежнюю свободу и статус были бы лишними, были бы опасными, но реакция мага всё равно была сильной.
— Расходным материалом? — Сантан весь поддался вперёд. — Хочешь сказать, что маги используют друг друга, как изменённых магией животных для своих... целей?
— Да. За долги или преступления мага казнят, а его тело используется в гильдии с максимальной пользой...
— Отвратительно, но в чём-то рационально. Я предполагал, что моя кровь может быть неплохим аккумулятором маны, но похоже, что это касается не только меня, — Сантант задумался.
— На слово ты мне не поверишь, конечно же? — задал риторический вопрос мужчина.
— Моя магия способна разрушать живую материю и извлекать из неё полезные вещества и энергию. Строго говоря, мне даже питаться не обязательно. Первое встреченное мной разумное существо оказалось одарено магией, а также показалось мне лакомством. Но я не стал идти на поводу у своей, порой весьма дурной, магии, — начал говорил маг, не глядя на Катрис. — Мы не знали языка друг друга, но мне нужно было узнать где я оказался. Я не мастер вести переговоры, поэтому тогда я действовал силой. Мне удалось наладить контакт, хотя и не без труда. Хочу отметить, что тогда я весьма часто и активно использовал свою магию, что тебя напугала.
Маг замолчал. Катрис некоторое время не решалась нарушить тишину, но всё-таки не удержалась и просила, что было дальше.
— А ничего, — пожал плечами мужчина. — Мы поладили и даже подружились. Знания о полезных и ядовитых растениях я почерпнул именно тогда. Очень надеюсь, что смог научить чему-то полезному в ответ. Мы расстались, я отправился своей дорогой. Вышел к людям. Не самые приятные впечатления. Был определён как дикий маг, дальше попал к тебе... в помощники. Остальное ты и сама знаешь.
— Суть в том, что я не чудовище. По моим меркам на чудовище больше тянешь ты, чем я. Высокомерное отношение к заведомо более слабому, чем ты. Использование в опасном деле охоты в качестве не то приманки, не то отвлекающего элемента. Постоянное ожидание какой-то гадости или подвоха от меня. Я могу понять, что это такое воспитание и ты дитя своего века, но если ты и дальше себя будешь так вести и не возьмёшься за разум... — маг замолчал, не став договаривать и немного отвернулся, дав понять, что разговор на сегодня окончен.
* * *
"Есть человек — есть проблема, нет человека — не проблемы", — проворчал я мысленно. "Тёмный маг". За правильную интерпретацию названия я был не уверен, хотя ассоциация у меня возникла именно с "Тьмой". Этаким абстрактным понятием зла или не со всем зла, но крайне вредной "стихии". Вообще я в местном языке пока не очень хорошо разбирался. Почти половина доходила до меня благодаря смысловой нагрузке, что вкладывает говорящий, это, конечно, не чтение мыслей, но что-то близкое этому. Мимика, настроение и что-то ещё, что определяло моё шестое чувство позволяло мне не теряться в местных названиях и правильно (относительно) определять их смысл. Общаться, впрочем, мне это почти не мешало. Словарный запас стабильно рос и пополнялся, память точно знала, что стоит запоминать, а что можно пропустить мимо. Странно, учитывая то, что для запоминания, как правило, требуется многократное повторение, то есть избыточность информации.
Неприятно оказаться воплощением местного фольклора, за ещё чуть ли не главным злодеем. Пусть и не персонифицированным, но всё равно однозначным. Несправедливо, но весьма своевременно. Если поразмыслить, что подавители не только "стачивают" магический дар, но и позволяют определить "опасных" магов, вроде меня. Если я прав, то скорее всего ошейники снимают в башне или где-то в специальном месте. Ослабленная энергетическая система начнёт попытку сбора ресурсов для экстренной реконструкции себя, что не останется без внимания.
А каково использование собратьев для магии, в качестве "расходных материалов"?! В какой-то степени, это рационально — ничего не скажу, но если подумать, то варварство какое-то! Использовать готовую энергетическую структуру для создания какого-то амулета только потому, что собственных сил или знаний не хватает. С Катрис мне даже повезло, если подумать. Она не является сильным магом, даже не аттестована местной гильдией, как "мастер" магии. Занимается опасной работой, да и не на самом хорошем счету у начальства, если ей определили не обученного мага, а меня. Искать не станут, если сгинет. Очень удобно для меня.
Но это не имеет смысла. Пока что. Укрощение и приручение начало давать определённые плоды. За время пути волшебница стала менее острой на язык и гораздо более послушной. Как ни посмотри, но мне нужен посредник и помощник. Если действовать самому, то шанс проколоться на какой-то мелочи значительно выше, чем действовать, сообщая с тем, кто в курсе местных дел. Использовать разложение в пределах населённых пунктов крайне нежелательно, страшно представить последствия, если кто-то достаточно влиятельный озаботиться охотой на меня. Именно поэтому нужен посредник.
Но нужно озаботится мерами против предательства. Не маги тут не подходят. Местные жрецы просто введут в экстаз или как-то ещё заставят "покается" перед Творцом. Маги нужны, но не дикие, которые сами вне закона, а те, кто обладает легитимным статусом. Мастера магии, увы, не годятся. Потерять статус и место в гильдии в случае провала в сомнительных действиях никого не польстит. Скорее сами схватят и пустят на ингредиенты, если смогут. Маг только-только выпустившийся никто и звать его никак. Знает он едва ли больше необходимого, а умеет и того меньше. Кроме того, перейти на "тёмную сторону" только ради сомнительной денежной выгоды не захочет. В перспективе вчерашний дикарь видит себя мастером магии, если кем-то не выше. Крестьяне относятся с уважением, высоко (сравнительно) оплачиваемая работа, перспективы роста и многое другое.
Другое дело Катрис. За всё время нашего пути, она не сделала ни попытки убить меня, ни сбежать. Что из этого следует? Скорее всего то, что возвращаться ей если и есть куда, то туда она не хочет ещё больше, чем следовать за мной. Проштрафившиеся маги живут не долго, другие сильные маги, без сомнений, не терпят лишней конкуренции. Готов поспорить, что для получения статуса мастера надо пережить какой-нибудь "учебный" поединок или дуэль. Если мага оценят, как перспективного, то он выживет, а если нет...
В общем, волшебница получается почти идеальным кандидатом в "подручные". Остаётся справиться с её страхами, сделать так, чтобы они превратились в уважение, а также чтобы она захотела остаться со мной, получив тем самым преданность. Процесс не быстрый и пока у меня нет абсолютно рабочего способа это проделать. Пока выручает память и эмпатия.
Нельзя лгать — поймает на лжи и веры словам не будет. Я не могу открыто сказать, что убью её или не стану этого делать, как и о своих планах на неё. Это только оттолкнёт и создаст проблемы. Недомолвки лучше. Она сама может додумать, что надо, только нужно подтолкнуть к нужным мыслям, но ненавящево.
Тем более, что я ещё сам не решил, как относиться к Катрис. С одной стороны, неприязнь была заслуженной, но была рождена мной. Осмысливая прошлое, я скорее убеждаюсь в том, что она отнеслась ещё довольно мягко со мной, учитывая местные нравы. Язвительные шуточки и подколки носили скорее стимулирующий характер, хотя воздушные кулаки мне до сих пор не нравились. Хотя получал я их "заслуженно", в соответствии с местными правилами. Учитель или старший по положению не пререкаем и всё такое. Только по отношению к крестьянам это не поощряется, так как за ними осуществляет надзор духовенство.
