из прошлого в настоящее

Конфликта не избежать.

Внезапно над головой раздался едва заметный шелест, сменившийся глухим ударом.

— Нет!!!

Три метко пущенные стрелы одновременно вонзилась в землю прямо рядом со Сферой Хаоса.

Едва начавшая затухать аномалия увеличилась в размерах и разлетелась тысячами мелких шариков, стирающих из Реальности все на траектории своего извилистого полета.

Отступница Мия (Три стрелы), отступница клана Юми, довольно улыбнулась. Для флота Нурарихена встреча с отрядом Юзу и Ши могла закончиться плохо. Не потому, что они слабы, как раз на данный момент преимущество было на их стороне. Но защитить от повреждений древние артефакты, предположительно ставшие причиной катаклизма... ими рисковать было нельзя.

* * *

Нингё (Кукла)

Оно бежало.

Невыразимо прекрасное в каждом движении.

Облагороженное касанием потусторонних сил.

Следующая ступень эволюции, возвышающаяся над низшими существами не только телесно, но и во всем величии нематериальных оболочек.

Совершенное никогда не выйдет из рук плохого мастера. Потому люди не могут породить никого совершеннее себя. Для этого нужно обратиться к чему-то более древнему и могущественному.

Кто сильно желает подняться наверх, тот придумает лестницу. И Королевство ее не только придумало, но и начало воплощать в жизнь. Без обыкновенных людей не бывает великих. Без великих людей не бывает идей, опережающих время. А новые идеи испытает на прочность вечная война. О, да! Война — это великое дело для магов, это почва жизни и смерти, это путь существования и гибели! Начало и конец всего сущего! Она не оставит этот мир. Словно горная река будет вести его по жизни. И либо клан оседлает волну и помчится по ее перекатам сам, либо его потащит, как бревно, ломая и калеча на камнях и поворотах.

Чтобы выжить, кланы создавали то, что убивает. Но пути... пути были различны. Храм стремился прийти к Совершенству через не живое — материю и магию. Лабиринт искал Истину в живом или бывшим таковым до смерти. Табор шел тысячей путей одновременно, надеясь, что в итоге тот приведет к заветной цели. Вот только все они изначально положили в основу своих трудов некачественный материал. От бракованных химер не родится здоровое потомство. Из слабого мага не выйдет сильного призрака. Из гнилого семени не вырастет богатый урожай, а на грязной воде не сварить хорошего зелья... Сделанное руками пусть магов, но всего лишь людей, останется таким же ущербным, плотью от плоти мира, покинутого Древними — истинными его Властителями.

К счастью, после Ухода существ, чьи творения кажутся Чудом искуснейшим из магов, их потомкам, а может не их, а лабораторных крыс и домашних животных, остались подсказки. И тот, кто соберет их все первым, всего лишь первым умрет — слишком ценна добыча. Тут нужно действовать неуклюже, открывать тайны прошлого неуклюже, будто случайно, чтобы никто из конкурентов и подумать не мог, что подсказки не только найдены, но и верно поняты.

Скоро.

Скоро наступит момент величайшего триумфа Королевства.

Что значат несколько десятилетий в сравнении с тысячелетиями поисков, проб, ошибок и открытий?

Опыты отсеяли шелуху ошибочных теорий. Лишь живое можно подвергнуть исправлению. Мёртвое заслуживает памяти, но не более. Возможно, Ши о чем-то таком догадываются, но не уверены, иначе не возились бы с мертвечиной. Ну, ничего, даже контракт с Шинигами и некоторыми воплощениями Смерти не дал им осознать роковую ошибку в своем высокомерии. Теперь уже поздно, исправить ее проклятые ледышки не успеют.

Чаша уже указала гробницу богов.

А кровь послужит охотнику пищей.

Не дороги, но направления ведут Нингё.

Первое из множества. Совершенство, воплощенное в форме. От низших аур, до верхних планов расходятся волны от его присутствия. Невидимые и неощутимые низшим существам, чья эра на исходе.

Чувство чужого внимания.

Но оно заметило цель гораздо раньше.

И стрела из энергии мимолетной вспышкой опасности скользит в пространстве, не задевая чуть-чуть сдвинутую голову.

— Предупредительный в голову, Мия-сан? — усмехается Совершенное существо. Его голос не похож ни на что из звучавшего под этим небом, разве что очень давно...

Маги из Флота Нурарихена морщатся, пытаясь разобрать речь, слишком сложную и многогранную для слабоорганизованного разума. Простых людей она вообще убила бы, но их здесь не было, а маги хоть и с трудом, но поняли общий ментальный посыл.

— Твое мнение очень интересно, но не мог бы ты рассказывать молча, — Торио (Птичий хвост), отступник из клана прирожденных переговорщиков, выступил вперед. Наиболее подкованный в ментальных техниках, он перенес чуждую своим товарищам речь легче всего, превзойдя на этом поприще даже командира, — А еще лучше по делу. Товар мы привезли.

И если бы представителями Королевства был десяток одержимых, полудемонов и прочих уродов, в факте оплаты, пусть и покрытой проклятиями в три слоя, можно было бы не сомневаться. Но нечто столь отвратного вида, что узревшие его уже готовы признать большинство творений Лабиринта и Лесных Царей вполне симпатичными и даже милыми, намекало, что живыми отсюда свидетели не уйдут. Во время Жатвы добраться до места встречи в одно рыло может только какой-нибудь новый проект из особо опасных.

— Ты мне очень нравишься, — существо оскалилось, радуясь виду пошатнувшихся от звуков его голоса букашек, — поэтому я дам тебе время, чтобы убежать.

— Щедро, — вести переговоры дальше смысла не имело, а вот воспользоваться предоставленной форой... Флот Нурарихена не процветал бы до сих пор, лавируя между Альянсами, кланами, простыми людьми и еще множеством сил, о которых последние даже не подозревают, если бы каждый раз удивлялся предательству заказчика. К такому развитию событий все было готово, оставалось надеяться, что этого будет достаточно.

Повинуясь кивку Хороми (чужая) сломала тотем, Зов которого обозначал место встречи, и активировала несколько десятков маленьких истуканов, вселяя в них духов. Доселе незаметные под слоем песка, ломанные и угловатые знаки засветились, выдавая свое присутствие. Но гораздо важнее была грубая первобытная мощь, ворочавшаяся под ними, пробуждаясь ото сна. Конечно, удачно найденное творение Лабиринта не подчинится никому кроме создателей, но этого и не требуется. Представительнице мелкого клана шаманов достаточно было поговорить с духами, чтобы те указали нужные узлы. Несколько часов камлания и то, что Рей адаптировали для использования своими союзниками, на несколько мгновений становилось послушно чужому.

Лазейка столь незначительная, что Лабиринт не видит смысла ее ликвидировать. Секундный доступ к контуру — ничто, он лишь маскирует и защищает кокон. Параметры развития, поведенческие установки и множество вещей, не понятных большинству менее просвещенных химерологов из малых кланов, закладывались в сам зародыш. Но Флоту и не требовалось направлять творение чужой магии. Достаточно было того, что химера сильна, огромна и достаточно зрела. Ее нужно лишь разбудить и успеть сделать ноги. А агрессивно нападать на всех живых вокруг лишенная присмотра хозяев тварь будет исключительно самостоятельно. Собственно, за такие спящие сюрпризы Лабиринт тоже совсем не благодарили...

Земля вспучилась под ногами магов, расступаясь в стороны перед ворочающимся монстром. Нингё отвлеклось на внезапного противника, решая, стоит ли сперва прибить новое действующее лицо или все же начать с наглых магов, считающих, будто смогут убежать от НЕГО! Совершенного существа!

Искушение было велико. От вылезающей горы мяса веяло Лабиринтом. Уничтожить их попытку достичь Совершенства было бы приятно. Мало того, что это докажет величие Королевства, так еще и откинет выскочек назад! А маги... а что маги? Пусть почувствуют радость от мнимой победы, поверят, будто спаслись. Тем веселее будет настигать их одного за одним и выдергивать не только из жизни, но и из круга перерождения, пожирая бессмертные души. Да, первый вариант определенно предпочтительнее.

Оно было довольно.

Пожирателю, снизошедшему в этот мир, когда наконец появилось тело, способное выдержать хотя бы часть его силы, очень понравилось в новом мире, полном рабов и добычи. Он на миг взглянул на противника своими глазами, облизнулся — внутри химеры были заключены души с примесью силы бога, паладины или жрецы — и опять затаился в глубине хрупкой оболочки, не желая разрушить ее своей силой.

Все и так идет хорошо.

Флот Нурарихена не улепетывал во все пятки, как могло бы показаться изначально. Маги отошли на приемлемое расстояние и остановились, выжидая. Заслышав, как к трубному реву химеры присоединился яростный рык непонятного существа, они обменялись радостными улыбками. Любой разумный, а иные во Флоте не выживали, понимал, что, кто бы не победил в схватке, он пройдет по следу их магии. А так как победит сильнейший, сразить его можно будет лишь великими жертвами, которых относительно небольшой отряд себе позволить не мог. раньше они, принося в жертву пленных, активировали древний артефакт-портал и потом еще несколько месяцев с трудом выбирались из Гиблых земель, в которые их постоянно забрасывало. Вот только по предварительным расчетам во время Катаклизма Гиблые земли раскрошились на множество островов, и что там сейчас творится, только Мираи и ведают, но вряд ли скажут. Зато в наличие имелся товар, который теперь не достанется Королевству — большие железные рыбы, которые, как оказалось, умеют летать.

Где-где, а в воздухе творение сумасшедших демонологов и малефиков их не догонит. Осталось только перелететь через воду, не нарвавшись на пушки Храма, но они сейчас наверняка не работают.

Маги из Флота Нурарихена надеялись, что данная история закончится для них если не хорошо, то хотя бы в ничью с Судьбой.

А на другом конце большого острова и еще дальше в море гигантский шар, объятый огнем, разъел первый защитный периметр барьерного рифа Сангоко, в котором увяз и висел уже несколько дней, медленно спускаясь к воде. К этому моменту коренные жители перенастроили второй контур и слишком крупную добычу, угодившую в сети, видавшие многое, но не такое, импульсно оттолкнуло разностью магических потенциалов, заодно потушив.

Лабиринт уже второй раз оказался в воздухе, от чего его обитатель были несколько ох... озадачены, а юный Повелитель так и вовсе спускался в глубины фрустрации.

Ши готовились восставать после смерти, не надеясь на волю случая и более оптимистичный результат приземления.

Появившаяся на горизонте точка стремительно увеличивалась в размерах, но ни Флот Нурарихена, ни сражающиеся монстры (для химеры превосходство Нингё оказалось неочевидным) не заметили приближающуюся опасность.