Мак без слов достал меч, требовательно протянул руку за моим мечом, а затем, вместо того, чтобы напасть на чудище, с силой провёл ими друг о друга. Скрежет железа о железо заставил меня поморщиться, а зверь с неожиданной прытью развернулся и бросился обратно в нору.
— Гырдысчек не переносит резких звуков, — спокойно пояснил краххант, возвращая мой меч. — У него слишком нежный слух. Теперь он долго не высунется из норы. А может, уже удрал через запасной выход. Если так, надеюсь, углусс-архи не станут слишком интересоваться, что его спугнуло.
— Я его прекрасно понимаю, — я снова поморщилась, вспомнив скрежет железа.
Дальше по оврагу мы шли без приключений. Периодически Мак останавливался и прислушивался, но ничего подозрительного слышно не было. Похоже, преследователи нас потеряли. Примерно через час овраг начал расширяться, его стены стали более пологими. Вскоре мы вновь пробирались сквозь заросли. В очередной раз споткнувшись о какой-то корень, я подумала, что лес и природа мне никогда не нравились. Я дитя городской цивилизации, и с удовольствием в неё вернусь.
Мак, шедший впереди, что-то бормотал себе под нос, а затем вдруг остановился, довольно улыбаясь.
— Отлично, дальше мы идём под щитом невидимости, — проинформировал он. Заметив, что Ийули испуганно взглянула на него и отодвинулась подальше, он продолжил: — Не бойся, магия не причинит тебе вреда. Нас просто не будет видно с воздуха. Хотя тут, на межграничье, свои проблемы... Залежи меди всё ещё кое-где попадаются, и магия нестабильна. Но нам её должно хватить.
Наконец-то продравшись сквозь кусты, мы вышли на небольшую полянку. Отсюда уже виднелся край леса. Мы шли не таясь.
— Ещё несколько часов, и мы будем в подземном городе, — мечтательно произнёс Мак. — Тебе там понравится, Рина, обещаю.
— Я думаю, мне лучше уйти сейчас, — подала голос веярка. — Углусс-архи вроде бы отстали, до вечера я успею выйти из леса, и через полтора дня буду уже в Яхо. Была рада с вами познакомиться...особенно с тобой, Мак.
Она чуть зарделась, произнося это. А мой названный брат расплылся в довольной ухмылке:
— Я тоже был рад нашей встрече, Ийуле. Буду рад увидеть тебя вновь.
Веярка порывисто шагнула к нему и крепко обняла:
— Береги себя.
Я смущенно отвернулась, не желая мешать их прощанию.
— И ты себя береги, Рина, — Ийули коснулась моего плеча, затем тоже обняла, правда, не так крепко, как Мака.
— Удачи тебе, — пожелала я и протянула веярке свой меч. — Он тебе пригодится, ты ведь совсем без оружия.
Взглянув на Мака, я увидела в его глазах одобрение.
— Спасибо, — веярка ещё раз взглянула на нас и не оглядываясь, зашагала прочь.
— Ну что, идём? Или так и будем тут стоять до ночи? — краххант нетерпеливо дёрнул меня за рукав. — Я не думаю, что углусс-архи так легко отказались от погони. А межграничье коварное место, ох, коварное...
Я молча кивнула и мы вновь пошли к опушке. Мне почему-то было грустно, что Ийули ушла. А Мака, похоже, это ничуть не заботило.
— Чего грустишь, сестрёнка?— спросил он, мимоходом легонько щёлкнув меня по носу. — Скоро будем в безопасности, а ты нос повесила. Нравятся приключения? Понимаю, сам такой...
— Мне жаль, что Ийули ушла, — призналась я. — Доберётся ли она до родных...
— А, ты об этом... Не переживай, доберётся. Она умная девочка и умеет выживать в одиночку, — рассеянно ответил Мак.
— И ты за неё не беспокоишься?
— А с чего я должен беспокоиться? — краххант удивлённо взглянул на меня. — Нам больше не по пути, она ушла, что тут такого? Если бы я беспокоился о каждом, с кем довелось вместе бродить, так уже бы с ума сошёл.
— Но она же тебе понравилась, — сделала я последнюю попытку.
— Ну да. Я ей тоже понравился, и она мне это доказала прошлой ночью, — брат самодовольно улыбнулся. — Но это же не значит, что я теперь должен её оберегать.
— Ну ты и наглая сволочь, братец! — с чувством произнесла я.
— Почему это сразу наглая? — возмутился краххант. — Я не настаивал ни на чём, между прочим, просто предложил. И хватит читать мне нотации, злюка.
Какое-то время мы шли молча. Наконец вышли на опушку. Далеко впереди, почти на самой линии горизонта, виднелся сверкающий в лучах солнца лес.
— Стеклянный лес, — нарушил молчание Мак. А сразу за ним — Выф.
— А до него — пустынная равнина, где мы будем видны как две блохи на лысине,— подхватила я.
— Которую мы пройдём под воздушным щитом и не будем видны никому,— парировал краххант. Но тут же добавил: — Как только пересечём межграничье.
Он остановился, осмотрел небо, вздохнул:
— Скорей всего, нам придётся драться. Но ты не волнуйся, ты будешь просто ставить воздушный щит, пусть врезаются. Идём, нечего тянуть.
Я не успела ничего ответить, как он уже зашагал вперёд. Догнав его, я мысленно попыталась создать ещё один щит над нами, но не смогла.
— Медь, — кратко пояснил Мак. — У тебя недостаточно Силы, даже не пытайся. Сейчас найду более-менее чистое от неё место, там и подождём наших птичек.
— Я их не вижу, — покрутив головой по сторонам, честно сообщила я.
— А они скоро появятся, — мрачно предрёк мой спутник. — Помнишь, как тогда, на берегу реки, с криссанами? Сейчас ощущение такое же. Будет жарко.
Пройдя ещё метров двести, Мак остановился.
— Лучшего места уже не найти, — произнёс он. — Межграничье тянется ещё на добрых километра два, а времени у нас уже нет.
Он был прав. Над лесом вновь раздавались торжествующие крики углусс-архов. Стая неслась прямо на нас, и уже можно было рассмотреть отдельных крокоптицев.
— Белый углусс-арх? — не поверила я своим глазам. — Тоже полукровка?
— Нет, просто альбинос, — сухо ответил Мак. — Не отвлекайся и слушай внимательно: твоя задача — держать барьер вокруг себя радиусом метров пять-семь, чтобы и близко никто не подошёл. Я буду помогать его поддерживать, для того, чтобы и я сам мог при необходимости скрыться. А сейчас ты мне поможешь поднять щит прямо перед птичками. Давай!
Я мысленно представила, как на пути стаи углусс-архов возникла толстая глухая стена. В следующее мгновение, налетев на невидимое препятствие, первые ряды крокоптицев градом посыпались вниз. Остальные сбились в кучу, кто-то рванулся подхватывать оглушённых соплеменников. Возникла заминка. И тут же сбившуюся в кучу стаю словно припечатало сверху гигантским молотом. Теперь уже все углусс-архи оказались на земле. Я зачем-то мысленно прикинула их количество: не меньше сорока... И все живы. Я вспомнила, как Мак разделался с разбойниками и поёжилась. Крокоптицам я искренне не завидовала.
Но, против ожиданий, краххант не спешил убивать углусс-архов. Одних он оглушал плоскостью меча, других, особо рьяно рвущихся к нему, ранил. Некоторых он отшвыривал в стороны воздушными шарами. Помня о его предупреждении, я поддерживала над собой воздушную сферу, и, как выяснилось, не зря: то и дело кто-то из углусс-архов пытался с разгона пробить её.
Противников было слишком много. Иногда они наваливались на него по трое-четверо, но каждый раз краххант расшвыривал их как щенят. В очередной раз отшвырнув добрых две трети крокоптицев воздушной плоскостью (правда, недалеко, видно, помешал медный пласт), Мак тяжело дыша, вернулся ко мне.
— Я не хочу их убивать, но видимо, придётся, — на выдохе произнёс он и, взмахнув рукой, снова смёл воздушной волной настойчиво пикирующих на нашу сферу крокоптицев. — Сейчас отдышусь только немного. Сложно бороться с влиянием меди, она истощает...
— Вам некуда бежать, маги! — крикнул белый углусс-арх, державшийся, впрочем, на почтительном расстоянии. — Сдавайтесь, и мы сохраним вам жизнь!
— Ага, размечтался, — буркнула я, прикидывая, смогу ли попасть в наглеца воздушным шаром или лучше не позориться.
— Сейчас я ему покажу 'сдаться', — похоже, Мак был столь же нелестного мнения о предложении крокоптица.
В этот момент произошло что-то странное. Углусс-архи заорали и разом кинулись наутёк, словно увидев самого жуткого монстра из кошмаров. Я взглянула вокруг и увидела приближающуюся к нам со стороны Стеклянного леса ещё одну крылатую группу. Ещё одни враги?
— Мак, похоже, у нас плохие новости. Мак? — я взглянула на крахханта. Он был непривычно бледен и похоже, еле стоял на ногах. — Что с тобой?
— Ничего страшного, — брат сквозь силу улыбнулся и тяжело облокотился на моё плечо. — Просто зацепили слегка. И слишком много Силы на них потратил... Чёртово межграничье. А это патруль из Выф...Обычно они так далеко не залетают. Но время нынче неспокойное, да и наверняка выброс Силы почувствовали. И тьму углусс-архов увидели, их сложно не увидеть... Сферу можно убрать, кстати.
Патруль приблизился. Пять ерелов с драконьими головами и странным оружием, которое я уже однажды видела, опустились на землю и подошли к нам.
— Мак, а ты не можешь вернуться, не вляпавшись по дороге в какую-то неприятность? — поинтересовался один из патрульных.
— Крэй, зависть это плохое чувство, — немедленно отреагировал краххант. — А занудство — страшный грех.
Крэй рассмеялся:
— Друг мой, ты неисправим. Покажи плечо.
— Да там царапина, — Мак сделал несколько шагов по направлению к ерелу и покачнулся. Двое других моментально оказались рядом, аккуратно подхватили его, не давая упасть.
— Царапина, говоришь? — Крэй придирчиво осматривал плечо крахханта. — Я бы назвал это по-другому...
Сложив ладони каким-то особым образом, он опустил их на раненное плечо Мака. Блеснула мягкая вспышка света. Затем ерел положил указательные пальцы на виски моего друга, и через несколько секунд убрал.
— Сегодня алкоголь не пить, девок не щипать, дуэлей не устраивать, — назидательно сообщил он 'пациенту'.
— Ну вот, взял и одним махом лишил меня всех радостей жизни, — расстроено произнёс краххант, затем, задумавшись, уточнил: — А если ты об этом знать не будешь, можно?
— Тем более нет, — строго ответил ерел. — А вот если за компанию со мной...
— По рукам! — моментально согласился Мак.
— Познакомишь со своей очаровательной спутницей? — целитель с интересом взглянул на меня, остальные последовали его примеру, а я, оказавшись в центре внимания, почувствовала себя крайне неуютно.
— Рина, моя названная сестрёнка, — с готовностью отозвался краххант. — Кто посмеет обидеть — получит от меня по наглой физиономии. И перестаньте её разглядывать, не артефакт ведь!
— Не будь занудой, — лениво отозвался ещё один из ерелов и поинтересовался у меня. — Ты магичка?
— Да, немного.
— Стихии?
— Воздух и Огонь, — опять решила я умолчать про точку Рэно.
— Что умеешь?
— Лестиар, не устраивай Рине экзамен прямо здесь, — заступился за меня брат. — Она измотана долгой дорогой. Успеешь поговорить с ней в городе. Кроме того, нам до него ещё дойти надо.
— Я вас перенесу, — ответил Лестиар. — Так будет быстрей. Вайрс ждёт тебя, нам нужны сведения с юга... А впрочем, — взглянув на меня добавил он, — вы это обсудите сами. Только за межграничье выйдем, не люблю перемещаться в неустойчивом пространстве. Крэй, ты за старшего, возвращайтесь на позиции. Я скоро к вам присоединюсь.
— Стоп-стоп-стоп, — запротестовал Мак.— Крэй, тебя не затруднит добавить сестренке немного сил? Она едва держится на ногах.
Ерел шагнул ко мне, обеими руками взял мою ладонь, слегка сжал. Я почувствовала, как по телу прокатилась волна тепла, уносящая с собой усталость последних нескольких дней.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я.
— На здоровье, — целитель отпустил мою руку, отшёл на несколько шагов и взлетел вслед за тремя другими ерелами.
Лестиар уже ушёл вперёд. Мы с Маком поспешили за ним.
— Лестиар — один из тех трёх магов нашего мира, которые достаточно сильны, чтоб перенести в пространстве не только себя, но и других, — тихонько пояснял мне краххант. — Глава старшей школы магов в подземной стране. В Совет не входит, это его желание. Увлечен работой с молодыми и талантливыми магами и готов посвящать этому сутки напролёт.
— Он не слишком тебя любит, — озвучила я своё предположение.
— Он помнит меня ещё студентом Школы и до сих пор считает раздолбаем, — усмехнулся Мак. — В принципе, это недалеко от истины.
Мы догнали ерела и пошли рядом с ним.
— Что нового на ниве науки? — поинтересовался Мак.
— Тебя интересует что-то конкретное? — вопросом на вопрос ответил тот.
— Да нет, в общих чертах.
— Усовершенствовали огневоздухомёт, увеличили мощность его батарей, научились соединять их в одной ёмкости, что позволило облегчить конструкцию. Повысили дальность и точность стрельбы...Продолжать?
— Да не, я как-то таким оружием не увлекаюсь. Я больше по мечам, ты же знаешь.
— По мечам тоже есть новости: закупили у эурайнов мечи с многослойным мягким сердечником, окованные твёрдой сталью, обработали по новой технологии. Получилось неплохо.
Дальше Мак и Лестиар принялись обсуждать металлургию, преимущества одного типа закалки мечей над другим, и всё это в комплекте с магией. Я ровным счётом ничего не понимала в их разговоре и вскоре задумалась о том, что же ждёт меня теперь.
— ...твои мечники уже заждались, осталось три недели до экзамена, — закончил мысль ерел. — Вот мы и вышли за пределы межграничья.
Он взял нас с Маком за руки...и в следующее мгновение мы очутились на краю оживленной площади. В основном я увидела здесь краххантов, хотя промелькнуло и пару веяров. Ерелов видно не было.
— Загляни завтра вечером, побеседуем, — ерел кивнул Маку и исчез.
— Ну что, пошли сразу к Вайрсу, — предложил Мак. — Думаю, вечером соберётся Совет, неплохо бы предупредить тех, кто отсутствует.
— Каким образом? — поинтересовалась я.
— В астральном мире. У нас есть маги, способные связаться с другими магами на расстоянии. В принципе, с одним из них ты только что познакомилась. Правда, тут есть свои ограничения, но...
— ...это долго и неинтересно, и мне об этом ещё расскажут, — закончила я мысль брата. Несколько секунд он смотрел на меня, затем расхохотался.
— Ты угадала, всё именно так. Идём, сестрёнка, справимся с этим быстро, и до вечера будем свободны.
Но быстро не получилось. Крахханта многие знали, то и дело кто-то окликал его, останавливал, расспрашивал. Я скромно стояла рядом, делая вид, что я ни при чём, а Мак знакомил меня с бесконечным множеством своих друзей. Я даже не пыталась запомнить имена.
Наконец мы свернули с площади в неширокую улочку. От непривычного шума у меня звенело в ушах, и я не слишком обращала внимание на дома, стоявшие здесь. Вроде бы они не отличались от домов, которые я видела в Найбе, когда путешествовала с Кейшо. Такие же серые и невзрачные. Непривычным было лишь то, что стояли они вплотную друг к другу. Народа тут было гораздо меньше, правда, большая часть встречных тоже знала Мака, и мы всё так же задерживались, пока краххант перекидывался парой слов то с одним, то с другим знакомым.
— Готова поспорить на что угодно, что вон того ты тоже знаешь, — устало кивнула я Маку на крахханта, идущего навстречу нам.
