Проект Данте. Врата Ада.

Наконец, дождался. После практически недели безвылазных тренировок состоялся большой выезд на арену. И мало того, что поехал весь состав опытных гладиаторов школы, так еще выдали парадный, так сказать, доспех! Белоснежные туники с серой окантовкой, каждому вручили по широкому поясу с бляхой в виде ощеренной собачьей головы, а руки и ноги все обмотали чистыми отрезами серой ткани, поверх которой надели наручи, наплечи, поножи. Кому полагалось, естественно — у полуорка, к примеру, ничего кроме единственного наплечника со скалящейся собачьей головой, не было. А мне вот и наплечи, и наручи, и поножи достались, все изукрашенные однотипной вязью красивого орнамента. И от всех предметов комплекта 'Доспехи Димахера', кстати, неплохой бонус на выносливость и ловкость был.

Когда мы стройной группой проследовали в комнату, выделенную целиком для школы Кания, который тоже шел с нами, здесь опять вопреки моему предыдущему опыту всем выдали оружие. Мне достались те же два меча, которыми я полуэльфа Гэлрана недавно убил. Знакомые одинаковые клинки:

Клинок Отринутых

Дополнительно: 9% шанс нанести дополнительный урон темной магией

Показалось, будто даже тепло от рукоятей приветственное почувствовал.

— Лучшее сейчас для тебя, — произнес из-за плеча неслышно подошедший Каний.

Не говоря ни слова, я посмотрел на своего формального хозяина, чуть наклонив голову.

— Твое время, Велунд, — серьезно произнес тот, — покажи себя. Продержись как можно дольше, и в этот раз можешь забрать кого-нибудь с собой.

— Варианты продержаться до победного конца присутствуют? — удивился я столь странному напутствию.

Каний не ответил, только засмеялся и направился к следующему бойцу с персональным обращением. После было общее построение, и Каний произнес короткую речь, с кратким смыслом: 'убейте всех, кого сможете', а после стражники открыли решетку. Не в силах сдержать хищной улыбки, я одним из первых ступил на желтоватый, почти белый песок арены. На котором очень хорошо кровь видна.

Наш выход приветствовал дружный рев трибун. Не только наш, впрочем, осмотрелся я по сторонам — из многих дверей появились группы гладиаторов разных школ по пять — десять человек. Неподалеку увидел и гладиаторов из школы Денсаса, кстати. Все вышедшие на песок бойцы останавливались, и подбегавшие распорядители разводили гладиаторов по местам.

На площадке Арены возвышалась практически крепость. Да не, крепость, реальная, только в миниатюре — сложенные из кирпичей стены высотой в полтора человеческих роста, несколько башен с воротами. Сделано было интересно — стена перегораживала площадку по центру, полукругом, то есть с одной стороны были мы, нападавшие, а за стенами защитники, у которых за спиной были трибуны, к которым примыкал пристроенный будто бы донжон крепости, на котором реял пурпурный флаг. Для вип-трибуны был самый лучший вид — находящиеся там будут наблюдать за происходящим сбоку в отличие от остальных, и смогут увидеть, что происходит как перед стенами, так и за ними.

— ...Два века назад орды варваров заполонили большую часть империи! Все северные провинции были сожжены, разграблены, а множество красивейших городов предано огню!

Так, варвары, это мы, судя по всему — как раз служители арены две больших группы гладиаторов клином составили.

— ...и в этот тяжелый для Империи, когда орды варваров с севера и востока хлынули в беззащитный центр страны, вся надежда была на Витиас — единственное препятствие на их пути, за стенами которого укрылись остатки разбитых, но непобежденных легионов Северной Армии!

Остатки легионов изображали гладиаторы Императорской школы — облаченные в золоченные доспехи воины с прямоугольными армейскими щитами стояли на стенах, часть выстраивала небольшую черепаху на территории крепости — со своего места я хорошо это видел — ворота были приоткрыты, а рядом валялось подобие разрушенного тарана.

Между тем на стенах заметил неожиданно много было лучников — вообще не имперский стиль, да эти и не были похожи — все в зеленых плащах и изящных доспехах.

— ...не остался в стороне жерновов войны и Дом Солнечной Долины, придя на помощь народу Империи! Воители-эльфы стояли на стенах Витиаса вместе с остатками легионов и возглавлявшим их Императором!

— Все там и остались, — раздался рядом неожиданно злобный голос.

Ух ты — эльф Ниррен заговорил! — удивился я, кинув быстрый взгляд в сторону.

— Легионы тоже все полегли, — неожиданно ответил кто-то эльфу из стоящих за нашими спинами гладиаторов чужой школы, — и даже Император!

— Только вы за эти двести лет наплодились как кролики, а Дом Солнечной Долины перестал существовать, — холодно ответил эльф, не оборачиваясь. На это никто не ответил.

Ничего себе — осмотрев лица соседей по строю, выражавшие нешуточные эмоции, чуть за руку себя не ущипнул — интересно, я точно в виртуальности?

— ...так давайте же переместимся на двести двенадцать лет назад и посмотрим, как это было! Смотри, Витиас, на ожившую историю!

После того как бессменный оратор в желтой тоге прокричал с вип-трибуны последние слова, ударил гонг и тихому гулу трибун будто рывком громкости прибавили. Орут, как в последний путь — раззявленные рты, искривленные гримасы лиц. Буэ... — поморщился я, чуть сдвигаясь в сторону, но меня все равно несколько раз плечом пихнули — гладиаторы пошли на штурм.

Сам пока на месте так и стоял — своя школа мне не своя — я там никого не знаю, а желание в первом ряду на стены лезть без возможности маневра у меня пока не было. Ну, да, правильно сделал — битва за город уже началась, и лучники на стенах шили стрелами по сторонам. Хорошо не настоящие эльфы там, а то наверняка было бы страшнее и больнее. Но и так стрелы злобно пели, впиваясь в первые ряды кучной толпы атакующих. Те же, поняв, что сомкнутые ряды представляют прекрасные мишени, рассыпались и бросились к стенам. Практически одновременно — и 'восточная' и 'северная' группировки варваров.

Дикий рев глоток атакующих даже на какой-то миг перекрыл гул зрителей, и нападающие достигли стен. Многие похватали лежащие на песке лестницы, поднимая их под убийственным на таком расстоянии огнем лучников, кто-то самостоятельно пытался забраться, а большая группа ринулась к полуоткрытым воротам, за которыми виднелось стойкое построение защитников.

Истошные крики ужаса и боли теперь перекрыли все звуки — ворота были ловушкой: на забежавших в арку гладиаторов обрушился жидкий огонь, сжигая тела. Многие упали на землю, корчась в муках, некоторые, также объятые пламенем, еще бежали вперед. На мечи ухнувших защитников.

— ...варваров жгли огнем!!! Бессчетным количеством они гибли под стенами!..

Комментатор херов — как раз в этот момент невесть откуда, с неба вроде, упало несколько булыжников по сторонам, размозжив в кашу человек пять нападавших.

— ...но нападавших было слишком много! Постепенно варвары захватывали стены одну за другой и яростной рекой хлынули в город, неся смерть и ужас жителям...

Вот кстати да, — несмотря на множество тел у стен, перелом в битве уже почти наступил — кое-где забравшиеся на широкие стены нападавшие топтали защитников, где-то гладиаторы продолжали забираться по лестнице, невзирая на прямой огонь лучников, а огненная ловушка у ворот оказалось одноразовой — туда уже устремился тоненький, но все нараставший поток нападающих.

Ладно, пора и мне к празднику присоединяться — как раз уже пару стрел в меня прилетело. Уклоняться я не стал, просто мечом отбил.

Мечом! Отбил две стрелы! — мелькнула краем удивленная мысль, пока прыжками летел к стене. Но на удивление от своих возможностей внимания особо не обратил — привык уже.

Пронесшись сквозь редкий строй отброшенных в этом участке со стены нападающих, я забежал на одну из лестниц, почти не касаясь ступнями перекладин ступеней, и в последний момент взвился в воздух, уходя сразу от нескольких пущенных почти в упор стрел и перепрыгивая через преградившего мне путь воина со щитом.

Даже выдох трибун кожей почувствовал, пока на мгновенье в воздухе завис, прежде чем приземлиться на песок за кольцом стен. Подошвы ударили в землю, взметнув песок, и тут же я перекатом ушел в сторону, и сразу поднявшись, побежал к воротам. По плечу чиркнуло стрелой, но позади уже раздался шум схватки — пользуясь замешательством защитников от моего маневра, гладиаторы 'варвары' сминали противников на этой части стены.

Я уже был у ворот. Пробежав между разбившейся на одиночные поединки группы нападавших и обороняющихся, наградив парочку подвернувшихся имперских гладиаторов хлесткими ударами, я оказался прямо перед потрепанной черепахой, в которой то тут, то там зияли просветы от опущенных щитов. Вокруг строя бесновались 'варвары', но спрятавшиеся за щитами пока держались, отвечая выпадами копий. Не успевая остановиться, я прыгнул, снова сделав сальто, и приземлился на сразу на два щита. Они были заведенных друг за друга для надежности, по типу чешуи, но стоило мне приземлиться, как щиты тут же поддались под моими ногами, раздаваясь в стороны. Уже падая вниз, я вспомнил, как в кино видел, что с такими прыгунами делают.

Но поднять меня на копья не удалось — еще падая, я раскрутился каруселью ударов, так что меня всего кровью забрызгало мгновенно. Не останавливаясь, приземлившись на песок, я начал в бешеном темпе шинковать все вокруг. Все же в меня впилось какое-то железо и, нанеся еще несколько ударов, я снова прыгнул, в попытке уйти из круга отпрянувших по сторонам гладиаторов. Не удалось — прилетевший удар сорвал мне прыжок и, крутанувшись в воздухе, я тяжко ухнул на песок, с трудом уходя от нескольких метнувшихся ко мне клинков и острых жал копий.

Повезло реально — убить меня не успели — как раз в этот момент 'варвары' с диким криком смели остатки строя, подавшегося в стороны от того переполоха, который я устроил внутри.

Пробегавший мимо Ниррен подал руку, и когда я машинально за нее ухватился, дернул меня, поднимая. Я открыл было рот для слов благодарности, но эльф уже показывал на донжон. Переведя взгляд туда, я увидел, как начинают падать декоративные ворота невысокой квадратной башни.

— ...и когда уже почти не было надежды на спасение, в бой со своей гвардией вступил Император Клавдий!

Ворота упали, совсем неслышно в реве трибун, и за ними в небольшом помещении донжона блеснули в лучах солнца золоченые доспехи. Ближайших к донжону осаждающих крепость просто смело бросившимся вперед закованным с ног до головы в броню клином имперских гладиаторов, который возглавлял высокий воин в пурпурном плаще. Император.

— Барр-рра!!! — дико заорали имперцы, продолжая сминать на своем пути разрозненные группы нападавших. Толпа варваров, заполонивших крепость, качнулась, но через несколько мгновений пришло понимание, что с императором не больше десятка гвардейцев, к тому же с оголенными уже тылами — увлекшись убийственной атакой, гвардейцы сильно отошли от прикрывающих их сзади стен донжона.

Отпрянувшая назад толпа бойцов хлынула вперед, с яростным желанием отомстить за свой испуг и мгновенное смятение. Я тоже был среди тех, кто бросился прямо на мечи золоченых гвардейцев, безумной атакой просто сминая их и разрывая в клочья, так что только ошметки по сторонам полетели. Все-таки варваров изначально было несоизмеримо больше.

— ... и обезглавлена оказалась Империя в это скорбный час!..

До 'императора' я не добрался. Хотел, но в момент атаки он оказался с другой стороны. Даже ни удара ему нанести не успел.

— ...орды варваров хлынули в Витиас, бесчинствуя, насилуя и убивая...

Сейчас насиловать можно было если только трупы. Или немногочисленных выживших защитников, которых сейчас добивали — как раз в этот момент мелькнул тяжелый молот, и на меня брызнуло кровавой кашей от тела последнего золоченого гвардейца.

— ...пал Клавдий смертью храбрых у стен Витиаса, стяжав достойную славу, но оставив осиротевшую Империю в страхе скорой расправы и надругательства! И застонала отчизна...

Трибуны не застонали, но выдохнули. Со сдерживаемой яростью, как показалось.

— ...и не было больше надежды, но...

Так, очередной поворот сюжета. Что-то мне это не нравится — заозирался я по сторонам.

— ... но в этот час смерти, отчаяния и ужаса на помощь Империи пришли...

— ...ять! — заорал я, падая на землю, с трудом уклоняясь от пышущего жаром огромного файербола, который пролетев мимо, оставив в воздухе жирный черный след, превратил в два горящих скелета стоящих рядом гладиаторов.

Все вокруг трещало огнем, сверкало молниями, скрежетало ледяными глыбами и просто убивало. Метаясь по сторонам, я заметил всего несколько магов — эти уроды на песок не спустились — стояли на стене вип-трибуны.

— ...и варвары побежали в ужасе от магической мощи объединенных сил орденов волшебников, оставляя за собой лишь трупы на пищу стервятникам!

За стены выскочило едва полтора десятка, и здесь, как показалось, интенсивность обстрела как-то понизилась — по крайней мере, не все вокруг горело, взрывалось и сверкало режущей кромкой ледяных глыб.

— Туда! — заорал один из гладиаторов, показывая в сторону открытых ворот в стене арены, где сейчас стояло несколько служителей и призывно махало нам руками.

Все побежали, и я побежал. Маги, кстати, обстрел вовсе прекратили, стоило только нам от стен убежать.

— ...и в этот момент к стенам Витиаса подошел Август с армией южных провинций, спешно прибывший из Заморья на спасение Империи!

— Твою ж ты... — вырвалось у меня, когда из гостеприимно распахнутых ворот донесся звук слитно ударивших копыт. На выжившую кучку нападавших, появившись из широкого прохода, сейчас несся строй закованных в броню всадников.

— Умрем достойно, — хмыкнул рядом выживший в магической бойне Ниррен, поднимая изогнутый меч.

— Ааа!!! — раздался не очень уверенный крик тех, кого в первом ряду уже насаживали на копья. Мгновенье, и надо мной уже мелькнули копыта и защищенная панцирем грудь коня. Уходя от удара хищного копья, я приник к земле и, соединив руки, что было сил ударил двумя мечами, перебивая лошади передние ноги. Надо же — получилось — дико заржав от боли, конь рухнул как подкошенный, и со скрежетом доспехов из седла вылетел всадник, покатившись по песку. Встал он или нет, я уже не видел — по мне дробилкой прошлись копытами, а когда я чуть приподнялся, оглушенный, протащило пару метров насаженного на копье как на шампур.

Тела с арены не убирали долго. Сначала всадники совершили несколько почетных кругов, после под диктовку все восхваляли магов, после оратор рассказывал про становление новой династии Императоров. Все это время я обездвиженный смотрел в небо. Мне, наверное, еще повезло по сравнению с теми, кто был сожжен или разорван заклинаниями — я хотя бы смотреть мог. Они вообще в темноте сейчас ждут, наверное.

Пока на тележках увозили тела гладиаторов, исполнявших роль защитников, я думал о том, какие тут шаристые маги по легенде — и эльфийский Дом с шахматной доски убрали, и орды варваров проредили качественно, получив к тому же на троне полностью лояльного императора. Всего-то надо было — подождать немного, прежде чем в бой вступать.