Слово рыцаря тьмы

— Может, посмотришь на него сам? — Буркнул огненный и отвернулся.

Кристаллист, наконец, соблаговолил развернуться, и Димка наконец понял, кого напоминал ему этот смазливый белобрысый тип. Более капризная и молодая версия мага ожидала исхода поединка в башне. Недаром старик утверждал, что его господин происходит сразу от двух магистров. Правда, ошибался в том, от каких именно.

— Тьма! — Процедил сквозь зубы маг, и трудно было сказать, ругательство это или простая констатация фактов. — И когда только успел... ублюдок!

Сразу несколько магов по отмашке судьи синхронно произнесли короткую фразу, и мир исказился, расплылся радугой за пределами пятиугольника и вновь прояснился. Дуэлянты оказались ограждены от всего остального мира. Димка невольно вспомнил совет Хассира и вздохнул. Сомнительно, что он сможет уйти из ограждённого пространства. Придётся драться всерьёз. Слюна вдруг стала горькой, но сплюнуть было невозможно. Стоит ему снять маску, и вся интрига развалится.

— Я впечатлён! — Белобрысый маг, наконец, справился с потрясением, и вновь улыбался неприятной, такой знакомой улыбкой. — Предвечная Сила — исключительная редкость, мой мальчик. Мне не хотелось бы убивать такого многообещающего ребёнка. Слово магистра, я не буду тебя обижать, просто сними маску и передай её мне. Ты будешь моим любимым учеником!

— У тебя уже была "любимая" ученица! И любовь у вас была явно взаимной! — Димка испытывал восторг пополам с ужасом, дразня могущественного мага. Но до чего же приятно было видеть эту белокурую бестию с лицом, перекошенным от злости! — Нужна маска — возьми её сам!

В следующее мгновение Кристаллист атаковал. Просто выбросил в сторону противника руки с растопыренными пальцами, и сразу восемь странных полупрозрачных снарядов, как будто сплошь состоящих из бритвенно-острых граней, ударили по насмешнику. Землянин ничего не успел сделать. Он даже не подозревал, что магия может быть настолько быстрой и эффективной. Без долгих заклинаний, ритуалов, концентраций, молниеносный и неотвратимый удар...

Груди вдруг стало холодно. Амулет сработал безупречно, и каждый кристалл упёрся в тоненькую, на вид хрупкую, но судя по результату, вполне надёжную льдинку. А вокруг Димки закружился медленный и величавый водоворот из влаги, сконденсированной магией Жаворонка.

Судя по тому, что никто из магов не запротестовал, никаких законов или традиций внезапная атака не нарушила.

— Водный щит? — Маг зло оскалился. — Я так и думал! Всё ещё прячешься за Силой матушки, ублюдок! Мало обладать Силой, надо уметь ею пользоваться! Тьма с тобой совсем недавно, она не поможет тебе! Сдавайся, назови истинное имя, и наказание будет не слишком жестоким!

Мелкие, размером с семечко, кристаллики хлестнули по Димке пулемётной очередью, на миг разделив пространство между противниками невесомой ледяной стеной. Так водный щит долго не продержится!

Претендент быстро свёл ладони вместе — и кристаллики выстроились вокруг землянина в геометрической фигуре, неуловимое движение — и мир вокруг вдруг помутнел, исказился. Димка вдруг обнаружил, что находится в огромном полупрозрачном параллелепипеде, стало трудно дышать. Но тут откуда-то изнутри взметнулась знакомая холодная волна — и с тонким звоном враждебное заклинание истаяло.

— Сдохни! — Землянин отчётливо вспомнил свои тренировки, падение во тьму, и вдруг понял, что способен ответить ударом на удар. Это же так просто — собрать страх и гнев, и направить в ненавистного противника. А этого человека так просто ненавидеть, он и сам переполнен ненавистью до краёв!

Лёгкий, едва заметный тёмный парок вырвался изо рта Димки, легко пронизав маску, и, постепенно ускоряясь, поплыл в сторону Кристаллиста. "Дыхание тьмы", когда-то почти доставшее самого "дядю"! И лишь в миг, когда чернильное облако с силой тарана ударило в щит беловолосого мага, землянин понял, какую мощь исторг с неожиданной лёгкостью.

Лишь мгновение защита Кристаллиста, напоминающая огромное прозрачное пособие по геометрии, сдерживало Тьму. Затем грани поплыли, исказились, и всё сооружение осыпались со звуком битого хрустального сервиза. Маг медленно отступал, непрерывно формируя пальцами странные фигуры и срывающимся голосом выкрикивая гортанные слова. Непрерывный поток кристаллов разнообразной формы летел в чёрное облако, разросшееся почти во всю ширь ограждённого пятиугольника.

Димка заворожено наблюдал, как кристаллы чернеют и осыпаются пылью, теряют форму и растекаются, искажаются и исчезают без следа. Это был поединок голой мощи и высокого мастерства, чистых эмоций и многолетнего опыта!

Вжавшись в стенку пятиугольника Кристаллист вопил во всю глотку, раз за разом повторяя одно и тоже, самое удачное заклинание в неотвратимо приближающуюся мглу, и сияющие грани кромсали и рассеивали чернильный поток, быстро угасая и рассеиваясь.

Димка присвистнул с невольным восхищением, когда облако тьмы окончательно рассеялось, открыв мокрого от пота, вымотанного, но всё же невредимого мага. Сейчас о примитивном заклинании чудовищной силы напоминала только высохшая по всей пентаграмме трава.

Если бы только он мог повторить "Дыхание тьмы", даже вложив в него гораздо меньше сил и эмоций, поединок закончился бы очень быстро. Прямо сейчас. Но если силы оставались, то ненависть и страх ушли безвозвратно. Землянин чувствовал себя опустошенным, полностью бесстрастным, как робот. Наверное, надо быть настоящим демоном, чтобы ненависть не иссякала. Или хотя бы иметь личные мотивы.

— Тварь! — С чувством выдохнул Кристаллист сорванным голосом. А у него-то как раз с ненавистью было всё в порядке. — Ублюдок Тьмы! От кого тебя принесла эта шлюха, от демона?! Я знаю твоё слабое место!

Димка очень хотел съязвить в ответ, но не успел. Маг выхватил из-за пояса какую-то мелкую вещичку и подбросил в воздух. Кто сказал, что только одна сторона может пользоваться амулетами?

Светящийся голубой драгоценный камень остановился в десятке метров от поверхности, и медленно продолжил подъём, презрев законы тяготения. Димка с некоторой опаской наблюдал, как природный, а не созданный магией кристалл стремительно увеличивается, меняет форму, превращаясь в гигантскую, во весь сад, призму. За пределами пентаграммы потемнело, как будто облако заслонило солнце, а на территорию ограждённого пятиугольника обрушился световой поток, которого здесь не то, что утром — даже в полдень не бывает! Землянин невольно заслонился рукой, отыскивая врага в световом мареве. Тяжёлая изукрашенная мантия, нисколько не защищающая от жара солнца, давила неподъёмным панцирем, и даже спасительный водный щит ничуть не помогал, скорее даже концентрировал невыносимый пронзительный свет.

Димка ругнулся, вдруг поняв, что все его тёмные заклинания сейчас почти бесполезны. Тьма осталась здесь только в виде коротеньких чёрных теней.

С противоположного конца дуэльной площадки доносился ритмичный речитатив. Заклинание? Чувство опасности взвыло в полную силу, и землянин, не раздумывая, отшатнулся влево.

Что-то огромное, гранёное пронеслось в считанных сантиметрах от правого плеча, без особого усилия продавив льдинку водного щита. Ослабленное заклинание ударило в невидимый барьер пентаграммы, заставив отшатнуться любопытных зрителей, и рассыпалось. На землю упал треснувший рубин.

Димка сглотнул и решительно зашагал к невидимому в световом мареве противнику. Пора переходить к ближнему бою! Если он позволит Кристаллисту расстреливать себя издалека, рано или поздно схлопочет подобной подарочек в живот или в голову!

По водному щиту вновь защёлкали мелкие кристаллы. Сосулька амулета обжигала грудь холодом, защищая, но надёжный водный щит, как оказалось, имел и оборотную сторону! Он сковывал движения, не позволяя не то, что бежать, даже идти с приличной скоростью. Судя по всему, местные маги не часто переходили врукопашную, предпочитая обмениваться магическими "подарками" с приличного расстояния. Димка чувствовал себя танком под артиллерийским обстрелом. Да и жарко, во всяком случае, как в том самом танке!

Наконец, он увидел расплывающийся в световом потоке силуэт врага. Кристаллист подкидывал в правой руке очередной драгоценный камень, явно обдумывая следующую пакость.

Заметив Димку, маг тут же вскинул руку к небу — хотя, скорее, к своей призме, а затем указал на землянина. Парень отшатнулся, не ожидая ничего приятного от жеста врага, и оказался прав. На этот раз потемнело и в ограждающей пентаграмме, а туда, где должен был оказаться Димка на следующем шаге, ударил испепеляющий световой столб. Клубы пара заволокли всё вокруг — часть водяного щита просто испарилась.

Землянин торжественно поклялся себе, что никогда не будет больше жечь насекомых увеличительным стеклом. Надо испытать ярость солнца на себе, чтобы навсегда утратить вкус к жестоким детским забавам.

Но отпевать безвинно пострадавших муравьёв и тараканов времени не было. Димка со всей позволенной водным щитом скоростью заковылял в сторону угасшего светового столба. В фильмах про войну утверждалось, что дважды в одну воронку снаряд не попадает.

Позади вновь полыхнуло, но на этот раз не задело даже щит. А на следующем шагу землянин увидел Кристаллиста почти в упор. Маг явно тоже решил подобраться к врагу поближе под прикрытием пара.

Белобрысый противник оскалился и взмахнул руками, как в самом начале. И только зажатый пальцами правой руки драгоценный камень позволил метнуть не восемь, а лишь шесть хрустальных лезвий.

Ледок водного щита странно хрустнул, и внезапно осыпался, всё же остановив удар врага. Вода пролилась на землю, да и грудь Димки вдруг оказалась мокрой. Амулет Жаворонка истощился, растаял, оставив землянина беззащитным.

Не раздумывая, парень прыгнул прямо на мага. Только бы добраться, сойтись врукопашную, Кристаллист не выглядел тренированным бойцом! Но в считанных сантиметрах от ухмыляющейся физиономии врага, Димкин кулак налетел на невидимую защиту мага. Ощущение было, как от удара по бетонной стене, или, судя по полученным повреждениям, по друзе драгоценных камней.

Маг обидно загоготал, и сделал надоевшее до оскомины движение левой рукой. Землянин, забыв о боли в разбитых костяшках пальцев, упал под ноги противнику, пропуская над головой очередную порцию хрустальных лезвий.

Левая, неповреждённая рука угодила прямо в тень врага. Что-то шевельнулось в подсознании, и Димка не раздумывая, рявкнул, призывая внутреннюю тьму, и вливая её в частицу тьмы врага:

— Замри!

Противник послушно застыл. Землянин аккуратно поставил ногу рядом с рукой, чтобы ни на миг не потерять контакта со спасительной тенью, и только после этого позволил себе разогнуться и посмотреть на противника.

— А ты подрос, Питер Пэн! Или это было в другой сказке?

Его трясло от запоздалого страха. Сколько раз за время дуэли он был на волосок от смерти?! Маг тоже выглядел неважно, бледный, потный, с безумной ненавистью, пылающей в глазах.

— Сдаёшься?

Со нежным звоном зажатый в руке Кристаллиста драгоценный камень вдруг изменил форму. Сейчас это был длинный и невероятно широкий меч. Во всяком случае, будь это необычное оружие исполнено из металла, Димка не сумел бы его даже приподнять.

— Полагаю, это означает "нет".

Землянин тяжело вздохнул. Атаковать сейчас врага — всё равно, что бить лежачего. Но нельзя забывать, что его противник обладает огромным опытом и прекрасно владеет магией. Кристаллист в любой момент может снять или обойти его парализующее заклинание, или сделать что-то ещё, на что у землянина не хватит даже воображения. Например, работая только аурой, без жестов и слов, запрограммировать магический меч на автономные действия. Создать эдакий меч-кладенец.

Димка собрал всю доступную в этом залитом светом террариуме тьму в левую, здоровую руку, и ударил в полную силу. Незримая защита мага жалобно зазвенела, но устояла. Кулаку досталось, но не слишком сильно, с правым не сравнить. Со второго удара хруста было куда больше, чем звона. А третий окончательно смёл защиту Кристаллиста, и пришёлся прямо в смазливое лицо, сминая и ломая орлиный нос бывшего красавчика.

Мага отшвырнуло на несколько шагов, развернуло и бросило наземь. Усиленный тьмой апперкот сделал бы честь и Майклу Таксону! Землянин потряс саднящей кистью и шагнул следом.

В чём нельзя было отказать Кристаллисту, так это в мужестве. Кашляя и отплёвываясь кровью, маг поднимался на ноги. Ну конечно же, контакт с тенью прерван, и паралич врага тоже прошёл! На миг Димке стало даже жалко мага. Если в этом мире нет пластических хирургов, маска противнику потребуется уже не в ритуальных, а в эстетических целях.

В следующий миг маг взмахнул мечом, и землянину пришлось срочно уклоняться от внезапно удлинившегося полупрозрачного лезвия.

Озверевший, контуженный Кристаллист пластал магическим оружием перед собой с яростью берсерка. Димке пришлось проявить чудеса акробатики, чтобы разминуться со светящейся полосой лезвия. Вокруг взметалась комьями вспаханная земля, пылали стенки пентаграммы, защищающие восторженно вопящих зрителей, а землянину никак не удавалось подобраться к врагу на расстояние удара. Хорошо хоть, что его противник не имел никакого фехтовального опыта, а магический меч всё же обладал инерцией.

Маг, между делом, слегка пришёл в себя, и сменил тактику. Просто занёс магический клинок для удара и взмахнул левой рукой, в очередной раз отправляя в полёт хрустальные лезвия. Замешкавшийся Димка едва успел уйти с линии атаки, ощутив, как ближайшее лезвие скользнуло по рукаву мантии. А уже через мгновение место, где он только что стоял, оказалось перепахано магическим мечом.

Ни на миг не отрывая взгляда от вымотанного, запалено дышащего врага, землянин аккуратно провёл рукой по пострадавшему рукаву и ощутил влагу. Кровь? На пальцах действительно остался красный след.

Кристаллист оскалился и вновь взметнул вверх свой чудовищный меч. Даже без слов было ясно, что брать в плен он никого не собирается. Димка вдруг ощутил странное безразличие, полную опустошенность. Он сумеет увернуться ещё раз, может быть, два. Но рано или поздно, магия и тактика опытного противника прикончат его. Он погибнет в далёком мире, под жадными взглядами чужеземных магов.

Что-то вдруг изменилось в нём, будто пробился и забил родник в иссушенной долине, подул яростный ветер. И знакомый, почти родной голос зашептал, завёл речитативом: "Тьма дарует силу, Тьма открывает пути. Тьма не бросает своих слуг. Я един со Тьмой, един с Владыкой, даровавшим мне ключи, един с Вселенной, открытой для меня. Я — Тьма, и нет для меня преград и границ. Я — Тьма!"

Сила вскипела в нём, и Димка вдруг понял, что просто боялся поселившегося в нём мрака, боялся неизбежных изменений, и потому блокировал большую часть способностей, запирал в подсознании. Пока собственный инстинкт самосохранения не смёл все комплексы и запреты, возвращая утраченное...

Всё вдруг замедлилось, стало невероятно ярким и отчётливым. Димка легко мог видеть стенки пентаграммы, свечение амулетов на магах, с лёгкостью читал каждое движение Кристаллиста. Он мог легко сделать шаг, и покинуть мир, предоставив мелким суетным людишкам самим разбираться между собой, делить жалкое имущество и мизерную власть, не имеющую ничего общего с истинной Властью. Но здесь был тот, кто пролил кровь слуги Тьмы, и даже не раскаялся. Он заслуживал наказания.