— Ты говоришь как моя подруга... — Вдруг пробурчала она.
— Значит у тебя был хоть один человек, говорящий правду.
"Ты чего творишь, жрица?" — Неожиданно прозвучал голос Раджани.
"Чего тебе?"
"Ты зачем ее уму-разуму учишь? Пускай остается нерешительным слизняком, нам же легче будет."
"Не-е-ет, пускай станет сильнее. Пускай обретет стержень, пускай осознает свой путь, свою цель. Пускай почувствует, что действительно может что-то изменить."
"Зачем тебе это?" — Я мысленно улыбнулась.
"Чем выше взлетишь, тем больнее падать: я уничтожу мир, за который она борется у нее на глазах! Сожгу все, чем она дорожит, всех, кого она защищает! Пускай почувствует то же отчаяние, которое испытала я, пускай осознает, что совершенно бессильна, и что ее идеалы — не более, чем дрова в костре моей ненависти! Мне хочется ее убить, но она будет последней, кого я убью: пускай насладится всем, что я ей приготовлю. И теперь она не сможет утешить себя жалкими мыслями "я была слаба и все равно ничего не смогла бы сделать"
"... Повезло же мне с жрицей..." — Протянул он. — "Но ты не боишься, что она станет реальным препятствием?"
"Нет. Она всегда подражала мне, всегда пыталась дотянуться до моего уровня. Наверное это и послужило причиной ее предательства. Ей никогда не сравниться со мной. Жалкое подобие, не более."
Оставшаяся экскурсия прошла в молчании, и еще через пару часов мы вернулись к зданию администрации.
— Лора? — Удивился такому подавленому виду жрицы ее эскорт. — Ты чего с ней сделала? — В следующий миг он схватил меня за грудки и прижал к стене.
— Ничего. — Мило улыбнулась я. — Просто мы поговорили начистоту, обменялись мнениями друг о друге. Можете сказать "дружеская беседа".
— Что ты ей сказала, тварь? — Мужик довольно сильно ударил меня по лицу, отчего я упала на пол. Сволочь! — Говори! — Он замахнулся снова, но не тут-то было.
— Если вы ударите мою ученицу снова, то я буду вынуждена вас убить. — Своим обычным безэмоциональным голосом произнесла Илла, подошедшая к нам откуда-то из коридоров.
— Вы угрожаете мне?
— Я защищаю свою студентку. А вам советую не забывать где вы находитесь. Академия не подконтрольна Церкви и вы не имеете права причинять вред ее студентам. Высшему духовенству очень скоро станут известны ваши действия. Однако если вы их повторите, то я вас убью.
— Тск! Мы уходим. — Лора все это время пребывала глубоко в себе и вряд ли даже заметила происходящее: сейчас она просто побрела вслед за удаляющимся церковником.
— Похоже переговоры прошли не так, как он хотел? — Обратилась я к дроу.
— Именно. — Кивнула она. — Не обращай внимания, тебя это не касается. Завтра возвращаемся к стандартному расписанию. — Закончила она и неспеша пошла прочь.
Так и произошло: жрица покинула Академию на следующий день, а я вернулась к нормальному распорядку дня. На несколько недель. Экзамены закончились, Лиз успешно перешла на третий курс, и настали каникулы. По крайней мере они настали для младшекурсников. Ученики первого, второго и третьего курсов получают три недели выходных. Однако четвертый, пятый и шестой курсы — другое дело. Им дают пять недель отдыха, однако во время каникул они должны выполнить практическое задание. Выбрать можно любое с доски объявлений, и они сильно варьируются: конвой грузов, поиск преступников, помощь с урожаем и многое другое. Вот и меня осчастливили новостью о том, что меня посылают на такое задание. Вот только выбрать на какое не дают: меня к себе вызвал директор, и сейчас я как раз заходила внутрь его кабинета. Оп-па... А тут не только я. За столом уже сидели Винсент и Беатрис. Становится все интереснее...
— А вот и ты. — Махнул мне рукой Директор. — Проходи, присаживайся.
— Господин директор, а можно поинтересоваться чего эта тут делает? — Спросила Беатрис, махнув на меня рукой.
— Юки — последний член вашей группы. — Улыбнулся Гордан, напрочь игнорируя кислую физиономию девушки. Я же обдумала ситуацию. Группа значит... В принципе ничего удивительного: система практических занятий в Академии устроена довольно просто: начиная с четвертого курса, студент получает рейтинг силы. Четверокурсник — один, а выпускник Академии — три. И да, выпускники тоже в этом учавствуют, ведь курсовую они защищают после своих последних каникул. Им дают последний шанс отдохнуть перед армией... Но все дело в том, что на доске объявлений полно заданий, требующих четвертый и выше рейтинг силы, другими словами чтобы взять такое задание студентам приходится объединяться в группы. И это всячески поощряется, ибо выполнение задания выше своего уровня дает бонусные очки при сдаче. Правда если хочешь взять задание седьмого и выше уровня, уже надо получить разрешение учителя, ведь там уже не так просто определить достаточно ли сильны студенты для его выполнения. Наша же группа... Насколько мне известно Винсент, как и Беатрис учатся на четвертом курсе, ну а я вообще здесь не должна находиться. Значит у нас вместе взятых третий уровень силы, то есть задание не должно быть особо сложным.
— А без нее никак нельзя? И как второкурсница вообще сюда попала? — Продолжала зудеть аристократка.
— Нельзя. И со вчерашнего дня Юки официально перешла на четвертый курс.
— Что?! — Беатрис была не единственной удивленной: я тоже об этом в первый раз слышу.
— Бюрократия. — Пожал директор плечами, поймав мой недоуменный взгляд. — как бы то ни было, учитывая ваши способности, я счел неправильным давать вам задание в рамках правил. Третий уровень... Слишком мелко для лучших учеников Академии. Поэтому я и собрал вас всех здесь. Ваше задание оценивается пятым уровнем сложности. — Все молча слушали. Разве что Беатрис продолжала бросать на меня недружелюбные взгляды. — Ваша задача следующая. — Над столом появилась полупрозрачная карта Империи. — Вы отправитесь в крепость Вилленгтон. — На карте зажглась синяя точка на юго-восточной части Империи, довольно далеко от границ. — Когда-то там проходила граница Империи. Сейчас же крепость служит базой трем взводам кавалерии, выполняющей по большей части полицейские функции: отлов разбойников, подавление мятежей.
— И что мы будем делать в этой глуши? — Недовольно спросила наша принцесса.
— Не перебивай. — Строго сказал директор. — Около четырех месяцев назад в том районе поднялось восстание, однако, ко всеобщему удивлению, посланый взвод кавалерии был разбит. На этот раз восстание вел не какой-то там крестьянин, а Максимилиан Рокс.
— Я где-то слышал это имя. — Подал голос Винсент.
— Неудивительно. Вскоре после того, как стало ясно, что война с Конгломератом, от нас попытались откусить кусочки страны поменьше. Рокс был одним из генералов, защищавших наши границы в то неспокойное время. Он создал себе громкое имя не только отбившись от наших соседей, но и заставив их платить нам репарации. Отличный стратег. Что сподвигло его предать Империю не ясно. К сожалению, когда личность комадующего восстанием стала известна, от трех взводов конницы остался один и тот потрепаный. К крепости уже собираются отправить серьезную армию из тридцати тысяч человек.
— Ого. — Не выдержал Винсент.
— Да, Рокса не собираются недооценивать. Однако мобилизация, сбор и отправка такого количества людей не быстрое занятие. Ваша задача — предоставить крепости магическую поддержку и продержаться до прибытия главных войск: каким бы гениальным стратегом он ни был, но крестьяне против магии не выстоят. Вопросы? — Я как обычно подняла руку. — Юки?
— Какова обстановка на данный момент? Осада?
— Нет, крепость пока не находится в осаде. Разведчики докладывают, что Рокс посещает чуть ли не каждую деревню, рекрутируя новых людей. Скорее всего осада начнется после того, как он наберет всех, кто согласен присоединиться. Неделя, может полторы. — перевел он это во дни.
— Сколько нам до туда добираться?
— Три дня.
— Сколько до туда добираться войскам?
— Трудно сказать... Три недели, как-то так.
— В нашу задачу входит только защита крепости? Никаких вылазок, никаких попыток разобраться с мятежниками?
— Ни в коем случае! Никаких ненужных рисков! Просто сидите в крепости и отбивайтесь от крестьян, если те полезут на штурм. Беатрис тут должна быть особенно эффективна. — Ну да, она же маг воздуха: парочка мелких торнадо и крестьян... Ветром сдует, ага. — Еще вопросы?
— Кто будет лидером отряда?
— Винсент. — Пожалуй правильный выбор.
— Когда выдвигаемся и как будем добираться?
— У вас два часа на сборы, после чего отправляйтесь в главное здание факультета пространственной магии. Там через стационарный портал попадете в ближайший к крепости город. Там вас уже ждут лошади и проводник.
— Больше вопросов нет.
— А у вас? — Директор с улыбкой посмотрел на Беатрис с Винсентом, но те только отрицательно помотали головой.
— Тогда я вас больше не держу. Удачи.
— И почему я, наследница престола должна путешествовать с какой-то простолюдинкой? — Все время, пока мы скакали на лошадях, Беатрис не прекращала жаловаться. И хоть я была основным источноком ее жалоб, досталось так же медленным и неудобным лошадлям и богом забытой провинции и жаркому солнцу и еще бог знает чему. — Да не просто простолюдинкой, а высокомерной стервой, которая не знает своего места... — Как я так и Винсент уже давно не обращаем на ее болтовню внимания.
— Винсент! — Обратилась я к парню, скачущему рядом со мной. Путешествовали мы уже два дня и сегодня-завтра должны будем прибыть в крепость.
— Чего?
— А беатрис что, действительно наследница престола?
— Необразованная крестьянка! — Влезла в наш разговор "принцесса". Конечно же я наследница!
— Она говорит правду. Беатрис — третья наследница престола и имеет все шансы стать императрицей.
— Почему?
— Певый наследник не имеет ни малейших магических способностей, и на него уже совершили более двух десятков покушений. Если и так пойдет, его все же убьют: без магических способностей люди умирают на удивление просто. А второму наследнику сейчас один год от роду.
— Понятно.
— Надеюсь теперь ты поняла, с кем имеешь честь путешествовать! Если ты искренне извинишься за свое поведение, я может даже сделаю тебя своей слугой.
— Винсент, а ты действительно странный. — Я полностью проигнорировала слова девушки.
— Почему это?
— Ну как же? В империи не жалуют женщин-монархов. Стань ты ее мужем, и у тебя были бы все шансы стать следующим императором.
— А оно мне надо? — Передернул парень плечами.
— Как жестоко! — Воскликнула Беатрис. — Как ты можешь такое говорить? Мы же были созданы друг для друга с самого рождения! Я не позволю какой-то посторонней девке забрать тебя у меня!
— Беатрис, хватит уже! Наша помолвка — не более, чем формальность. Очередной политический ход наших родителей. Тебе незачем так далеко заходить с этой игрой.
— Игрой значит... — Протянула девушка с каким-то странным выражением на лице. — Дурак ты. — После чего замолчала и стала следить за дорогой, а Винсент задумчиво почесал затылок. Хмм... А игра ли это? Стала бы эта высокомерная барышня делать то, что ей говорит отец, если она сама этого не хочет? Сомневаюсь.
— Вижу крепость! — Крикнул наш проводник, а спустя секунду и мы увидели вдалеке каменные стены, за которыми нам предстоит жить пару недель. Осады пока нигде видно не было, но меня не покидало ощущение, что за нами следят.
— За нами следят. Только не знаю откуда. — Сообщила я о своих подозрениях.
— Юго-юго-восток, один километр четыреста метров. Один человек. Не маг. Не опасен. — Выдала Беатрис. А, ну да. Маи воздуха — одни из лучших разведчиков в открытой местности. — Устранять нет смысла. — Добавила она. Действительно: его труп расскажет то же самое, что и его язык, так что зачем тратить время и силы?
— Добрый день. — Когда мы проехали внутрь крепости и за нами закрылись мощные ворота, к нам подошел мужик лет сорока, мощного телосложения в латных доспехах с мечом на поясе, но без шлема. Короткие, темные волосы, шрам на лбу, загорелое лицо человека большую часть времени проводящего на улице. Одного взгляда было достаточно чтобы понять, что он не один год служит в армии и опыта ему не занимать. Кроме того, в нем ощущалось немного магии. Скорее всего один из отчисленных: либо провалил экзамен на переход на следующий курс, либо вообще не выпустился из подготовительной группы. Таким запрещают практиковать магию. Единственное исключение — защита своей жизни. Как бы то ни было, персонаж был колоритным.
— Добрый. — Кивнул ему Винсент слезая с лошади. Мы с Беатрис последовали его примеру. — Винсент Зак Кери. — Представился он. — А мои спутницы — Беатрис дель Форо и Юки Каге. — Представил он нас.
— Зак кери и Дель Форо? — Удивился мужик. — Честно говоря не ожидал таких высоких гостей. Боюсь у нас тут нет подходящих для вас условий...
— Не переживайте. Не стоит относится к нам как-то по-особенному. — Покачал он головой.
— Ох, простите мое невежество. — Хлопнул он себя по лбу. — Меня зовут Керд. Керд Морено, комендант крепости Вилленгтон. Для меня большая честь с вами познакомиться.
— Взаимно, командант. — Кивнул парень. Мы с Беатрис стояли у него за спиной, молча смотря по сторонам: все же именно Винсент лидер, вот пускай он и разговаривает. А вокруг было оживленно: внутреннее пространство крепости почти полностью занимали конюшни: видимо, их переоборудовали, когда граница отдалилась и надобность в пехоте отпала. К сожалению такое количество лошадей давало о себе знать... Особенно запахом в воздухе... Впрочем когда мы зашли внутрь, следуя за комендантом, вызвавшимся показать нам наши покои, мы смогли вздохнуть полной грудью: здесь явно работал артефакт, очищающий воздух. Покои... Особо нечего сказать. Скромненько, простоватенько, по-армейски: кровать, тумбочка, столик со стулом в углу, небольшое окно. Впрочем увидев лицо Беатрис, когда до нее дошло, что ей придется здесь спать несколько недель подняло мне настроение до недосягаемых высот.
Через несколько часов нам подали ужин, который хоть и не был барским, но зато был весьма питательным: много мяса, овощей. Все, что надо взрослым мужикам, чтобы восстановить силы и продолжить махать тяжелыми железяками. Оставшееся время комендант показывал нам крепость: основные оборонительные точки, короткие пути, арсенал, склад, и все такое. Винсент решил обсудить текущую ситуацию и планы на завтра, когда мы отдохнем с действительно весьма выматывающей дороги. Особенно учитывая мой возраст: не смотря на все свои тренировки я сейчас валилась с ног, и заснула как только голова коснулась подушки.
К сожалению, выспаться мне на дали: часов в шесть урта по всей крепости раздался противный звон колокола, а пару секунд спустя отовсюду послышался топот, да деловые крики вроде "первый отряд на северную стену!". Быстро одевшись, я чуть не столкнулась с Винсентом в коридоре. Секунду спустя к нам присоединилась Беатрис, а когда мы поднялись на стену, то поняли в чем дело: крепость брали в осаду.
