Vice Versa

Здесь было холодно. Ну это и не удивительно, учитывая что монастырь был горным и находился чуть ли не на вершине одной из самых высоких гор континента. Сам монастырь был... Большим. Это было самое подходящее слово: каменные стены опоясывали огромную территорию, на которой находились не только многочисленные здания, но даже парочка парков. Да, парков: несмотря на холод, монахи монастыря умудрились разбить удивительно красивые парки. Но сейчас на территории монастыря было шумно. Очень шумно: монахи бегали по одним им известным назначениям, были слышны крики, ругань и никто не заметил одинокую черную искорку, стремительно падающую с неба. Искорка эта летела не случайно, у нее была четкая цель: искра эта, не замедляя скорости, прижимаясь к земле и уворачиваясь от ног монахов залетела в одно из самых крупных зданий. Там она стала петлять по извилистым коридорам, спускаясь по каждой встреченой лестнице все глубже и глубже в недра земли. Несколько раз искре пришлось буквально просачиваться сквозь закрытые двери, которые сначала были деревянными, потом металлическими, а потом вместо дверей, искра стала пролетать сквозь потайные двери, маскирующиеся под обычные каменные стены. И вот искра достигла места своего назначения. Комната без входа и выхода, о которой знают только самые высокопоставленые монахи монастыря. Да, тут не было даже секретного входа, просто каменный мешок в толще горной породы. Да и не было тут ничего. Вообще ничего. Разве что пол был плотно исписан непонятными письменами, а в центре комнаты был нарисован простой глаз. И именно его слабо светящийся зрачок немного разгонял тьму, давая рассмотреть, что в этой камере кто-то находится. В одном из углов комнаты, прижав колени к груди сидела маленькая девочка. Лет семь-восемь на вид. Одежды на ней не было, взгляд — пустой, безжизненный. Она даже не шевелилась, как будто превратившись в статую.

— Вот ты где. — Искорка, проникшая в комнату, как будто взорвалась. Взорвалась черным туманом, принявшим форму, отдаленно напоминающую человеческий силуэт.

Маленькая каменная камера. Хотя для меня она не была такой уж и маленькой: мне, все же, лишь семь лет... Никаких окон, никакого освещения, даже дверей нет. Что я тут делаю? Сижу. Просто сижу, ни о чем не думая. Не хочу ни о чем думать. Не о чем думать. Да и зачем? Так проще, так легче. Лучше просто смотреть перед собой и забыть о произошедшем. Сколько я здесь сижу? Не знаю. Не помню. Мне все равно. Какая разница? Я буду здесь сидеть, пока не умру. Почему? Не хочу вспоминать, от этого только больно, и никакой пользы. Хотя, по правде говоря, тут кое-что было. Глаз. Этот проклятый светящийся глаз. Ненавижу! Единственный источник освещения, если слабое-слабое свечение можно назвать "освещением", был единственным, на чем мог остановиться взгляд. Глаз... Ненавижу... Ненавижу... Ненавижу! Раз в день. Или раз в пол дня. Или раз в час... Я не знаю, сколько времени тут проходит, но иногда, нет, часто этот глаз бьет меня молнией. Сначала я думала, что это для того, чтобы я мучилась, но со временем... Да, со временем я осознала, что не хочу есть. Не хочу есть, не хочу пить, не хочу в туалет. Наверное это из-за этого глаза, другого объяснения у меня нет. Хотя все эти мысли, все эти рассуждения были закончены давным-давно. Уже давно все, что я могу, это кое-как цепляться за реальность да ожидать очередного приступа выворачивающей наизнанку боли. Боль... Да, это все, что у меня осталось: сидеть здесь в углу и ждать удара электричеством. Или что это такое? Не важно. Какая разница? Всю оставшуюся жизнь мне предстоит это испытывать. К боли можно привыкнуть, но от этого она не становится приятнее.

— Не слишком уютное место. — Почему так произошло? Нет, лучше не думать! Закрыть глаза и не думать. — Эй! Ты меня слышишь? — Может на ноги встать и пройтись? Я уже давно не ходила: зачем? А действительно, зачем? Не зачем, так что и сейчас не стоит напрягаться... — Очнись уже!! — Хм? Я подняла голову к источнику шума, и увидела какой-то черный силуэт. Силуэт? Неужели этот глаз стал выдавать новые фокусы? Но зачем ему показывать мне силуэты? Хммм... Хммм... Хм? О чем это я? Ах да, скоро уже время для очередного удара молнией: может я и не понимаю сколько времени прошло, но за это время я отлично научилась понимать когда настает время для очередного удара. В следующий миг меня что-то довольно сильно ударило по щеке, и я упала на холодный пол камеры. Что? Это кто меня? Время еще не пришло! Кто-то другой? Да нет, здесь никого не было с тех пор, как меня сюда посадили. Наверное, показалось. — Нет не показалось. Могу повторить. — И снова меня что-то ударило, но на этот раз в другую щеку. Да что за черт?! Вскочив на ноги, я стала возмущенно всматриваться в темный силуэт.

— Тхагха!! — Выдала я. Что за? Горло пересохло, и совсем отказывается звуки издавать. Сделав несколько глотков и откашлявшись, я наконец смогла сказать то, что хотела. — Ты кто такой, кха, кха! — Что поделать, я ни с кем не разговаривала с тех пор, как меня сюда посадили. Интересно, сколько времени прошло с тех пор?

— Полтора года. — Ответил силуэт. Хмм... Полтора года значит... Я, наверное, ужасно выгляжу. — Да, видок у тебя еще тот.

— Так, стоп! Ты что, мои мысли читаешь?!

— Есть немного.

— Кстати ты не ответил кто ты. — Спросила я, хмурясь: кажется я догадываюсь кто это может быть.

— Правильно догадываешься. Я — тот, кого ты больше всех презирала и борьбе с кем посвятила свою жизнь.

— Вот как... — Раджани, бог тьмы. Ну... Теперь-то мне уже все равно. — Чего надо? Пришел посмеяться? Да нет, как-то мелко для тебя.

— Ты права, смеяться у меня нет причин.

— Тогда зачем ты здесь?

— Да так, решил посмотреть как ты поживаешь.

— Ожидаешь, что я в это поверю?

— Хм, и правильно не веришь. Скажи, ты хочешь... Умереть?

— ... — Я задумалась. Действительно, зачем мне теперь жить? Та цель, к которой я так сильно стремилась была безжалостно отобрана. У меня больше нет причин жить... Сначала я даже пыталась совершить самоубийство, но этот чертов глаз ударял меня молнией каждый раз, как я пыталась удариться головой о стену или откусить себе язык, так что вместо самоубийства, я корчилась на полу в агонии. — Нет. Не хочу. — Ответила я.

— Почему?

— Назло.

— ... — Несколько секунд царила тишина. — Ха-ха-ха! — Вдруг рассмеялся силуэт.

Да, это пожалуй действительно смешная причина для жизни, но мне больше ничего не остается: я сижу в каменной коробке, и все, что я могу сделать, это продолжить жить назло всем, кто хочет моей смерти!

— Понятно, понятно. А что ты хочешь сделать? Будь у тебя такая возможность, какую бы цель ты себе поставила?

— Ты меня покупаешь?

— А ты на удивление умная для своего возраста. — Похвалил меня собеседник. — Раз так, то давай на чистоту: не хочешь стать моей жрицей?

— Ты предлагаешь мне стать слугой того, кого я больше всех ненавижу?

— О, в тебе действительно горит ненависть, но ко мне ли?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты сама знаешь, просто продолжаешь цепляться за старые привычки. Назад ничего не вернется, девочка. Тебя, самую преданую слугу Светлого выкинули, как ненужную игрушку без малейшего колебания. Именно так Светлый платит за преданность. Ты это прекрасно понимаешь, но не хочешь принять. Слишком уж сильно ты в него верила. Но по-моему у тебя было достаточно времени, чтобы понять, что это не шутка и не ошибка. Ты действительно им больше не нужна. Более того, ты опасна, и поэтому ты будешь сидеть здесь, пока не умрешь.

— ... — Да знаю я это, знаю... Но не хочу об этом думать! Весь мой мир обрушился в одночасье, все, чем я дорожила оказалось обманом, все кому я доверяла предали меня... Легче об этом не думать. Забыть. Просто сидеть у стены и ни о чем не думать. — Тебе-то какое до меня дело?

— Я же говорю: становись моей жрицей.

— Мне-то это зачем?

— Зачем? А разве ты не хочешь отомстить? Отомстить тем, кто игрался с твоей жизнью? Отомстить этому так называемому "Светлому"?

— Отомстить богу? Легче самой убиться.

— Ты сильно недооцениваешь себя. И меня, кстати, тоже, так что я пожалуй даже обижусь. Кроме того, чтобы отомстить не надо обязательно убивать.

— И как же ты предлагаешь ему отомстить? — Заинтересовалась я.

— Очень просто. Для этого существует множество разных способов. Однако, самых подходящих два. Первый — это разрушать его планы. Сейчас, когда в мире появилась светлая жрица, он не станет сидеть на месте, и постарается привести человечество к "светлому будущему под его крылом". — Закончил он с явным отвращением.

— И ты предлагаешь ему в этом мешать?

— Именно. Ну а второй способ еще проще.

— Проще?

— Светлый "питается" верой людей: чем больше добра творится, чем больше происходит чудес, тем больше людей молятся ему, веруют в спасителя... Да что я говорю, уж ты должна лучше всех это знать. — Я кивнула. — Однако, если Светлый не способен защитить людей, уберечь их от несчастий и смертей, то и веры ему не будет.

— Ты хочешь, чтобы я стала убивать людей? — Странно, но в моей душе не было отвращения от этой идее. Почему? Просто я так сильно ненавижу этого бога, предавшего меня, что пожалуй действительно согласна на любые методы, лишь бы заставить его заплатить за свой поступок.

— Убивать, это простейший способ. Но, в общем, ты права. Ведь я наоборот "питаюсь" от страданиями и смертью людей. Так что это как весы: чем сильнее Светлый, тем слабее я, и наоборот. Понимаешь, куда я клоню?

— Хочешь сказать, что если я помогу тебе стать сильнее путем уничтожения человечества, то ты...

— Я позабочусь, чтобы Светлый навсегда запомнил имя своей ошибки. — Ну да, я все же лишь человек, и нарушение планов может только раздражать его. Но вот Раджани и сам бог. Он-то сможет как следует отделать эту тварь лицемерную! — Ну так что?

— Меня не учили быть темной жрицей, так что я не знаю, чем могу быть полезна: я даже молитв не знаю...

— Молитвы? Ха-ха-ха, ты меня оскорбить хочешь? Это только упивающиеся собственной властью божки требуют от своих последователей молиться. Мне это без надобности. Кроме того, ты еще молода, так что будет время обучить тебя всему, что понадобится. Однако, ты мне так и не ответила: согласна ли ты стать моей жрицей?

— Только если ты мне поможешь отомстить.

— Несомненно. Тут наши цели совпадают на все сто.

— Тогда согласна. Нужна клятва? Я слова не знаю...

— Нет, твоего согласия более чем достаточно. Советую сцепить зубы: обращение души во тьму будет весьма болезненным. — "Весьма болезненным"? Это он очень слабо сказал: только я успела закрыть рот, как все мое тело пронзила такая боль, что я тут же выпала из реальности. Я понятия не имею, что делало мое тело: билось ли в судорогах, или же просто валялось бревном, но вот мое сознание... Боль была настолько сильной, что я даже не пыталась с ней бороться. Все, что я пыталась сделать — это не раствориться, сохранить себя, свой разум... Не знаю, сколько это продолжалось, но когда все закончилось, я чувствовала себя как в раю. Даже и не знала, что отсутствие боли — такое приятное ощущение... Некоторое время я просто лежала, наслаждаясь этим чувством. А потом открыла глаза. Да так и замерла: я смотрела в небо. В серое, пасмурное небо. Тут до меня дошло, что я все это время лежала на мягкой траве, мои волосы трепал довольно сильный ветер, а в носу застряли запахи влажной травы и древестной коры. Я немедленно села, и осмотрелась: никакой каменной камеры: я сидела посреди маленькой полянки, через которую протекал довольно глубокий ручеек. Совершенно незнакомое место! Это как я сюда попала? Хотя, наверное Раджани постарался.

"Будь благодарна. Переместить человека на такое расстояние без помощи жрицы довольно трудно." Прозвучал его голос в голове.

— Спасибо. — Как-то отстраненно сказала я. Тут мне на лицо упали несколько прядей волос, и я содрогнулась от их вида: грязные, слипшиеся, совершенно непонятного цвета, а дотронувшись до своей головы, мне выть захотелось, и я немедленно направилась к ручью.

"Женщины..."

— Молчи, бог, ты ничего не понимаешь! — Сказала я, скинув одежду и погружаясь в воду. Из ручья я вышла только спустя час, совершенно продрогнув, но зато довольная. Вот только смыв всю грязь и увидев себя в отражении, я себя вообще не узнала: вместо молочного цвета волос, и ярко голубых глаз, я обзавелась угольно-черными волосами и такого же цвета глазами. Кроме того, черты лица тоже слегка изменились: стали более острыми, резкими. Проще говоря, увидев себя, я сначала подумала, что смотрю на другую девочку. М-да. Хотя, в принципе, не так уж и плохо... — Ну и что теперь?

"Теперь? Как ты уже отметила, твоя внешность сильно изменилась, так что никто не знает кто ты такая. И этим надо воспользоваться по полной."

— А конкретнее?

"А конкретнее у тебя есть способности к магии, так что я бы посоветовал поступить в академию, ибо потом тебя туда не пустят.

— Ну раз ты так говоришь... — Я уже ничему не удивляюсь...

— Эдвин Гурдок. Прошу за мной. — Из-за двери вышла симпатичная женщина лет тридцати, и назвала имя следующего кандидата. В ответ на ее слова, на ноги поднялся парень лет двадцати и немного нервничая направился вслед за женщиной. Обычная картина: пока я тут сижу, она уже успела осточертеть. Ну а что? Поступающих в Академию сегодня — четыреста человек, хотя пройдет не более восьмой части этой толпы. И то если повезет. Я же сейчас сижу в самом дальнем углу зала ожидания, и стараюсь не привлекать к себе внимания. И все равно чуть ли не каждую минуту ловлю на себе любопытные взгляды окружающих! Почему? Просто я здесь самая молодая: насколько я могу судить, не считая меня, самый молодой поступающий был парень лет шестнадцати-семнадцати, в то время как мне только недавно исполнилось двенадцать, вот окружающие и пялятся как на невиданную зверушку, ведь здесь могут находиться только поступающие в Академию.

Вообще, после побега из монастыря у меня была довольно скучная жизнь: кое-как добравшись до Академии, я с облегчением узнала, что туда принимают абсолютно всех, кто обладает даром. Это в основном обосновано тем фактом, что сила и престиж государства напрямую зависит от количества и силы его магов. Так что Империя не скупится на нас, и предоставляет все необходимое, лишь бы мы учились. В ответ мы обязуемся вступить в армию в случае мобилизации войск. В противном случае маг объявляется предателем, и на него начинается охота. Но, как бы то ни было, меня приняли. Вот только в саму Академию оказалось не так просто попасть: для поступления в это учебное заведение нужно иметь необходимые основные знания о магии и уметь их применять. Так что всех новоприбывших, за некоторыми исключениями, сначала посылают в подготовительную группу, где их и обучают всему необходимому. Длится это занятие пять лет, после чего ты имеешь право попытаться поступить в Академию. Ну а поскольку заниматься магией можно только начиная с семи-восьми лет, то и получаем, что минимальный возраст поступающих должен быть лет тринадцать. Как же я сюда попала? Я перескочила два года обучения. Если я чему-то и научилась в монастыре, так это тому, как правильно и наиболее эффективно учиться. И, не смотря на то, что обучаемые предметы были для меня совершенно незнакомы, разобраться в них не составило труда. Так что, спустя три года усердной учебы я получила рекомендацию от моих наставников и отправилась поступать в Академию. Если провалюсь, то ничего страшного: как и у всех у меня будет выбор либо вернуться в подготовительную группу и попытать счастья через год, либо катиться на все четыре стороны. Конечно, количество попыток ограничено тремя, но, надеюсь, до этого не дойдет.

В своей группе я прослыла нелюдимой одиночкой, которая ни с кем не общается. И это прекрасно! После моей последней подруги, находить друзей меня как-то совсем не тянет: одной куда лучше! Кроме того, зачем мне эти друзья нужны? У меня есть цель: закончить Академию, и закончить ее хорошо. А для этого надо учиться, а не с друзьями чепухой заниматься. И вот результат: мои сверстники еще и наполовину подготовку не прошли, а я уже в Академию поступаю.

Я снова осмотрелась. М-да, мало здесь молодых... Вообще, в Академию приходят люди всех возрастов, обнаружившие в себе дар магии, однако, не смотря на возраст они отправляются в подготовительные группы. Но было бы странно, если восьмилетних детей обучали вместе с сорокалетними стариками, так что там идет распределение на возрастные группы, и похоже, что на сегодня поступают в основном более старшие группы. Хотя мне так даже комфортнее: от взрослых можно ожидать разве что любопытство, а вот мои ровесники, или же те, кто лишь немного старше меня могли бы и завидовать начать, а там, глядишь, и проблем мне подстроят... Знаю, случалось, не впервой. Плевать! Ненавистники пускай ненавидят, мне до них нет дела. Дверь снова открылась и молодая девушка вышла в зал позвать очередного поступающего.

— Юки Каге. — Наконец-то моя очередь! Сижу тут уже пять часов! Я не осмелилась называться своим именем, но и сильно его менять не стала. Так что из Юхи стала Юки. Кстати, довольно распространенное имя на востоке, откуда я, вроде как, и пришла...

— Юки Каге. — А когда ко мне подошла совсем молоденькая девочка, добавила — За мной, пожалуйста. — Надо же, я конечно слышала, что в этом году будет поступать совсем молоденькая волшебница, но не думала, что именно я буду ее проверять. Наставники из подготовительных групп даже прозвище ей дали: темная звезда. Говорят, что она ни с кем не дружит, вместо этого полностью посвящая себя учебе. Ну что ж, зубрилы в Академии тоже есть, так что тут ничего странного. Почему "темная"? Просто по предварительным тестам у нее сильная предрасположеность к темной магии в то время как светлая или нейтральная отсутствует напрочь. Но свою славу она получила из-за своего ума. Она перескочила два из пяти годов обучения! Такого не случалось уже несколько веков, так что она обещает стать не простой зубрилой, нет! У этой девочки большой потенциал. Тем временем, мы пришли в мой кабинет, и сели за стол. Я едва смогла подавить улыбку, когда взглянула на Юки: над столом была видна только ее голова. Ну да, стул не предназначался для маленьких детей. Сама девочка же откинулась на спинку стула, сцепила руки вместе и положила их себе на колени. Ни капли нервозности или страха: девочка излучала спокойствие и уверенность в своих силах. В принципе, неудивительно, учитывая, что она выбила рекомендательное письмо даже у Говарда, а этот старый пердун — редкостный придира. — Темная звезда, значит... — Пробормотала я, просматривая ее бумаги.

— Пожалуйста, не называйте меня так.

— Хм? Почему? Вроде ничего обидного, наоборот — хорошо звучит? — Заинтересовалась я.

— Я не собака, чтобы давать мне клички. У меня есть имя, и мне неприятно, когда его игнорируют.

— Вот как... — Слегка ошеломленно отозвалась я. Да, не ожидала я такого ответа. Хотя в чем-то она права. — Хорошо, Юки, я это учту.

— Спасибо. — Кивнула она.

— Скажи, зачем ты хочешь поступить в Академию?

— Мне обязательно это повторять? Чтобы раскрыть свой дар: все же далеко не каждый человек способен на волшебство.

— Понятно. Чтож, в таком случае давай начнем с определения твоего направления. — Я достала из ящика стола стеклянный шар размером с яблоко, и протянула его Юки. Девочка осторожно взяла артефакт, и стала с явным интересом рассматривать рунную вязь на шарике, видимо пытаясь понять что это такое и как работает.— Даже не пытайся, это работа третьего курса артефакторики. — Улыбнулась я, а Юки слегка порозовела.

— Что мне с ним делать?

— Просто наполни его своей энергией. — Юки выполнила указание, и, спустя пару секунд, шар наполнился угольно-черным дымом. Нет, тут ничего странного не было: то, что она — темная было известно давно. Странно другое: я не вижу в кристалле ни серого пепла некромантов, ни красных всполохов арканистов, ни даже зеленоватого свечения малефиков. Неужели она универсал? Очень интересно.

— Что-то не так? — Поинтересовалаь девочка, внимательно меня рассматривая.

— Нет, все в порядке. Скажи, а ты задумывалась какое направление выбрать?

— Аркана и некромантия. — Твердо сказала она, а я снова удивилась. Мало того, что сразу два направления, да еще и такой выбор... Нет, с арканой ничего удивительного: самое популярное направление, и единственное истинно боевое из темной магии, так что туда поступает подавляющее большинство темных, но вот некромантия... Это направление переживает полный упадок.

— Уверена, что хочешь стать некромантом? Это не слишком популярное направление, и на то есть свои причины. В конце концов, простой народ не слишком одобряет...

— Не стоит пытаться меня переубедить. Не получится. — Спокойно сказала она. М-да, на простую зубрилу девочка похожа точно так же, как я похожа на Императора...

— Как знаешь. Тогда давай перейдем к проверке твоих знаний...

Проверка не заняла много времени, и уже через полчаса я получила значок студента Академии, приняла все бумаги, ключ от общежития и своей комнаты в нем, и направилась на территорию Академии. Вообще Академия — это отдельный город, разделенный стенами на три зоны. Внешняя — самая крупная. Там живут обычные люди, обслуживающие Академию. Среднюю зону занимает подготовительная группа, а центр города занимает сама Академия. Там я еще никогда не была, так что мне было интересно осмотреть свое новое место жилья и учебы.

Зайдя за внутренний круг стен, ограждающих Академию от подготовительного района, я первым делом села на скамейку в тенечке, и открыла один из выданных мне листков бумаги. Карта Академии. Та-а-ак... Вот тут нахожусь я, у западных ворот. Отсюда идет широкая прямая улица, заканчивающаяся в самом центре Академии, на огромной площади перед деканатом. Туда же ведут и три другие дороги, начинающиеся от трех других ворот. Центральный Крест, как называют это образование. И уже от этих дорог идут улочки поменьше ко всем остальным зданиям: факультеты определенных направлений, лаборатории, эксперементальные площадки... Но это все располагалось ближе к центру. То, что меня интересовало: общежития, находились чуть ли не под городскими стенами. К сожалению, мое обещежитие находится на южной стороне Академии, так что мне дотуда идти минут двадцать-тридцать. Это при условии, что я нигде не заблужусь. В принципе, этого не должно случиться: планировка здесь простая и интуитивно понятная, но не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что я здесь ни разу не была.

Убрав все, кроме карты, в рюкзак со своими вещами, я поднялась на ноги, и неспеша направилась к общежитию. Торопиться было некуда: прием новых учеников будет продолжаться еще три дня, и на все это время учеба приостановлена. Так что я шла по чистой мощеной улочке и с любопытством разглядывала окружающие здания. Вот только ничего интересного я так и не увидела: все здания выглядели на удивление скучно и обыденно. Так что минут через десять я бросила это занятие, и немного ускорила шаг: брошу свои вещи в общежитии, и направлюсь в библиотеку. Там надо читательский билет завести, и вообще освоиться: скорее всего, я буду именно там проводить большую часть своего свободного времени.

Хммм... Странно... Я снова посмотрела на карту. Ну да, поворачиваю налево, и выхожу на очередную улочку. Подняла голову, и уперлась взглядом в чистенький тупичок с деревянной скамейкой и посажеными на газоне цветами. Снова взглянула на карту. Судя по ней здесь вообще таких тупичков быть не должно. Пожав плечами, я развернулась и пошла обратно, однако, когда я подходила к повороту, из-за угла вылетело что-то огромное, и на всей скорости врезалось в меня! Да с такой силой, что меня отбросило на пару метров, и я неудачно упала на землю, содрав кожу на левой коленке.

— Ой! Прости, я не ожидал, что здесь кто-то будет. — Надо мной стоял парень лет шестнадцати с аристократическим лицом, светлыми волосами, и извиняющейся улыбкой на губах. — Давай помогу. — Протянул он мне руку.

— Да пошел ты. — Бормотнула я себе под нос, поднявшись на ноги без его помощи.

— Да ладно тебе, я же попросил прощения. — Похоже он меня услышал. Ну и черт с ним. Ничего не ответив, я направилась по своим делам, но не тут-то было. — А! Погоди секунду. — Схватил он меня за плечо. — Скажи, а сколько тебе лет?

— Не твое дело. — Отрезала я, пытаясь освободиться. Однако парень держал крепко и явно не собирался отпускать.

— Я конечно понимаю, что тебе любопытно, но здесь могут находиться только поступившие в Академию... — Он что, думает, что я сюда незаконно пробралась?

— Глаза протри. — Оборвала я его, ткнув пальцем в значок студента приколотый к моему воротнику.

— Пойдем-ка со мной. — Он перехватил меня за руку, и куда-то настойчиво потянул. Скорее всего он тут не первый год, а значит драться с ним занятие безперспективное, так что пришлось подчиниться. — Ну вот зачем ты так? Неужели было так любопытно? А ты подумала, что будет делать владелец этого значка? Его же без него в Академию не пустят! — Вдруг начал он мне читать мораль. Видимо решил, что я этот значок украла... Оправдываться я даже не пыталась: все равно не поверит, так что я просто молчала и топала за этим хамом, пропуская его речь мимо ушей: что-то о правильном поведении, совести и еще что-то совершенно меня не интересующее. Наконец, мы зашли в большое, трехэтажное здание, и после недолгого путешествия по коридорам, остановились напротив простой деревянной двери, в которую он и постучал.

— Войдите. — Раздалось изнутри.

— Профессор, тут такое дело... — Начал он, когда мы вошли в просторный, хорошо организованый кабинет. Много полок с книгами, много разных тетрадок, а за столом сидел мужчина лет пятидесяти с аккуратной седой бородкой и в изящных очках. — Эта девочка нашла ученический значок, и попросила меня отвести ее к кому-нибудь, кто может его принять. — Что за бред? И главное подмигивает мне! Что, решил Прикрыть "воровку", надеясь на мое раскаяние?

— Вот как... — Профессор внимательно меня осмотрел. — Где-то я тебя видел... Ах да, старик Говард о тебе рассказывал. Юки кажется?

— Ха? Профессор, вы ее знаете?

— Об этой малышке мало кто из преподавательского состава не слышал. — Улыбнулся он. — Перескочила два года подготовительного обучения и выбила рекомендательные письма у всех своих наставников. Судя по всему, тебя можно поздравить с поступлением? — Спросил он, взглянув на мой значок и карту в руках.

— Стоп, так значит она на самом деле студентка?! — Удивился парень, наконец отпустив мою руку.

— Именно так. Кстати, что ты там говорил про "нашла", "попросила"...

— А... Ну... Видите ли... — Покраснел он.

— Скажите профессор, вы не могли бы одолжить мне листок бумаги?

— Да, конечно. Но зачем тебе? — С любопытством протянул он мне чистый лист бумаги и карандаш.

— Жалобу буду писать. — Ответила я, садясь за стол.

— Жалобу? — Хором спросили парень с профессором.

— Ну да. Жалоба за нанесение тяжелых телесных повреждений. — Я продемонстрировала все еще кровоточащую коленку. — За грубое отношение к ребенку. За грубое отножение к женщине. За клевету. — Перечислила я. — Кажется все.

— Клевета-то откуда? — Возмутился парень.

— Ты назвал меня воровкой, и профессор был этому свидетелем.

— Я такого не говорил!

— Говорил. Косвенно.

— Косвенно не считается!

— Это смотря как жалобу написать. — Отрезала я.

— Ну, ну, не стоит делать поспешных решений. — Профессор положил руку на лист бумаги, так чтобы я не смогла ничего написать. — Уверен, что Винсент не хотел тебя обидеть, не так ли?

— Конечно! Я... Я просто не знал, что к нам поступает такая молодая студентка, вот и... — Слегка покраснел он.

— Однако сплоховал ты, парень. Как же ты не заметил, что девушка ранена? Да еще и заставил ее идти сюда в таком состоянии?

— Виноват, не заметил. — Не стал он оправдываться. — Как насчет того, чтобы донести тебя до медпункта? — Спросил он.

— Не подходи ко мне, извращенец! Без твоей помощи дойду. — Еще чего не хватало! — И не нужен мне медпункт. Я свободна?

— Да, конечно, тебя никто не держит. — Улыбнулся профессор, на что я кивнула и вышла из его кабинета. Вот только выйдя на улицу, я поняла что понятия не имею где нахожусь.

— Хммм... — Протянула я, прочитав название улицы где сейчас стояла и пытаясь найти ее на карте.

— Давай я тебе помогу. Тебе куда? — Снова этот парень...

— Прицепился как клещ. Чего тебе от меня надо?

— Ха-ха, да мне просто неудобно как-то, вот и хочется как-то загладить свою вину. Поэтому давай я побуду твоим гидом? — Раздражает... Впрочем мне действительно может пригодится гид.

— Мне нужно четырнадцатое общежитие.

— Ясно. — Улыбнулся он. — Нам сюда. Он хотел было взять меня за руку, но я с этим была несогласна.

— Руки! Тебе мало причин для жалоб? Еще и домогательство добавлю.

— Прости, я не хотел тебя обидеть. Но почему ты меня так невзлюбила? — Поинтересовался он, идя по улице.

— А за что меня тебя любить? За то, что с ног сбил, а потом в воровстве обвинил?

— Ну я же извинился.

— А я тебя не прощала. — Отрезала я, на что он лишь озабочено почесал голову. Дальше шли молча, а через полчаса мы остановились напротив огромного, восьмиэтажного здания.

— Вот, женское общежитие.

— Прощай. — Сказала я, и скрылась за дверью, оставив парня со странным выражением на лице. Ожидал благодарности? Не дождется!

А тут ничего так: просторные, чисто убраные коридоры, живые цветы на подоконниках, изящные люстры под потолком. Сверив номер своей комнаты, я стала подниматься на третий этаж, думая о случившемся. Вообще я была бы не прочь действительно написать жалобу и отнести ее в деканат, но, к сожалению, за этого парня заступился профессор, а портить отношения с преподавательским составом с самого начала мне как-то не хочется. Повезло хаму, ничего не скажешь. Ну да и черт с ним. Надеюсь, больше его не увижу! Ага, а вот и моя комната. Достав ключи, я открыла дверь и зашла внутрь. Да так и встала как вкопаная: дверь вела сразу в просторную гостевую комнату, где сейчас на диване комфортно расположилась девушка лет шестнадцати с длинными каштановыми волосами. При моем появлении она на меня уставилась точно так же, как я на нее: это еще кто такая? Я дверью ошиблась?

— Привет! Ты должно быть моя новая соседка? — С непонятным блеском в глазах вскочила девушка на ноги. Соседка? Так тут что, селят по несколько человек вместе?! Вот подстава! — Зови меня Лиз, я только вчера поступила в Академию, будем знакомы!

— Привет. — Кивнула я, стараясь решить что мне делать: с одной стороны, я решила не заводить друзей, но с другой стороны я здесь буду жить все время обучения, а жить с врагом как-то не хочется.

— Ты такая милашка! — Подбежав ко мне вплотную, Лиз совершенно нагло схватила меня в охапку и стиснула в своих объятиях. Да что она творит?! — А сколько тебе лет? И кстати, как тебя зовут?

— Мммм! Ммм! ММ!

— Чего-чего?

— Задыхаюсь! — Наконец удалось мне вырваться на свободу.

— Ой, прости. — Виновато улыбнулась она. — Кажется я немного переборщила.

— Юки. Юки Каге. Поступила сегодня. Двенадцать лет. — Коротко ответила я на вопросы, осматривая свое новое жилье, Ну да, две относительно маленьких спальни , кухня, ванная и гостиная.

— Двенадцать? И ты уже поступила? Ого, ты наверное очень умная. Для меня это была уже вторая попытка. — Зайдя в свободную от ее вещей спальню, я стала разгружать свой рюкзак и раскладывать вещи по их новым местам. — А какая у тебя специализация? — Не умолкала она. Наоборот, девушка с любопытством рассматривала выкладываемые мной вещи.

— Я поступаю на аркану и некромантию.

— Ого! Значит ты темная? А мне посоветовали идти на люмен. — Люмен? Так же известный как школа разящего света — основное боевое направление магии света. Интересно, это случайность? — Но ты, должно быть, действительно умная, раз решила идти сразу на два направления. Говорят, что многие и с одним-то не справляются... — Да она заткнется или нет?!

— Прости, мне надо кое-куда сходить. — Разложив свои вещи, я решила смыться, то есть ретироваться в библиотеку, как и планировала!

— Тебе помощь не нужна? Я не занята, так что могу с тобой сходить...

— Не стоит! Я сама справлюсь. — Отрезала я, и захлопнула у нее перед носом дверь. Фу-у-ух... Столько болтовни на меня не вываливали со времен монастыря! Повезло мне с соседкой... Я только тяжело вздохнула, разглядывая карту, и пытаясь понять как мне быстрее добраться до библиотеки. Вообще изначально я была не против завести "друзей": все же их можно использовать в разных целях, как например меня использовала... Не важно. К сожалению этого не случилось: первые несколько недель в подготовительной группе прошли довольно хорошо, у меня появилось несколько приятелей, но потом все пошло под откос. Почему? Потому что в отличии от остальных я гораздо более серьезно относилась к учебе, и соответственно не могла уделять "друзьям" достаточно времени. Кроме этого вскоре выяснилось, что я получаю лучшие оценки, меня постоянно выделяют наставники... Так что сверстники стали меня сторониться, завидовать. А когда я перескочила один год, то новые согруппники со мной даже не пытались сблизиться или даже побщаться. Да что там, они со мной даже не разговаривали! Впрочем меня такое положение дел устраивало: больше времени на учебу.

"М-да, повезло тебе с соседкой. Тебя ожидает веселое совместное проживание." Раздалось у меня в голове.

"Объявился! Уже три месяца голоса не подавал, и вдруг выразил мнение о моей соседке? Ты не заболел?"

"О, спасибо за беспокойство, но я бы посоветовал о себе побеспокоиться."

"Что ты имеешь в виду?" Сразу посерьезнела я.

"Да не напрягайся ты так, просто соседка у тебя... Необычная."

"Я это уже заметила. Что с того?"

"Она в тебе сильно заинтересована."

"Я это тоже поняла: все эти вопросы сильно раздражают."

"Нет, ты не поняла." В его голосе сквозило неприкрытое веселье. "Она в тебе заинтересована в другом плане."

"Что ты имеешь в виду?" Не поняла я.

"Я имею в виду сексуальный интерес." Я встала на месте, посреди оживленной улицы, тупо смотря перед собой.

"Чего? Она же девушка?"

"Ну да, и что с того?" Клянусь чем угодно, но этот божок сейчас лыбится во все свои клыки.

"Да ты надо мной издеваешься! Такие отношения невозможны между двумя девушками!"

"О, ты такая наивная! Среди людей и не такие индивидуумы водятся..."

"Ты-то откуда это знаешь?"

"Забыла кто я? Я бог тьмы. А тьма это не только отсутствие света, это еще и все скрытые, потаенные желания в человеческих сердцах. Уж я-то прекрасно различаю ТАКИХ людей."

"Ч-что мне делать?" Передернулась я. "Она что, и напасть на меня может?"

"Ха-ха-ха! Не знаю, разбирайся сама."

Черт, вот ведь влипла! Может он так надо мной подшутить решил? Да нет, до сих пор он мне не лгал, и вряд ли будет начинать ради такой мелочи. Но тогда... Тогда... Я сглотнула и неуверенно продолжила путь. Что же делать? Теперь-то ясно, почему она так настойчиво меня обнимала и вообще цеплялась ко мне. Брррр! Я снова передернулась. И тут меня посетила довольно интересная идея.

"Эй, старик! Отвечай, я знаю, что ты еще тут."

"Чего тебе?"

"Скажи, а что с ней будет, если окружающие узнают о таких... пристрастиях Лиз?"

"Человеческое общество очень сильно не одобряет такие... Увлечения, так что можно предположить, что в лучшем случае она будет отчислена под выдуманным предлогом."

"А в худшем?"

"Обучение магии, особенно боевой — опасное занятие." Ясно... Если я все проверну как надо, то у меня появится личная слуга, рабыня, зверушка... Я конечно могу обойтись и без этого, но мне, честно говоря, просто хотелось проверить, смогу ли я провернуть такую комбинацию и полностью подчинить эту девушку. Хм, тут надо быть осторожной, и терпеливой. Стоит ли результат усилий? Понятия не имею, но я уже решила, что попытаюсь это сделать: интересно же! По мере обдумывания грубого наброска плана, я начинала улыбаться: эта авантюра будет, пожалуй, первым интересным событием со времени побега из монастыря. С другой стороны мне придется терпеть ее домогательства... Ладно, отнесусь к этому как к тренировке на терпимость.

Найдя библиотеку и получив читательский билет, я словно выпала из реальности: местное хранилище знаний оказалось воистину огромным! Снаружи оно выглядело просто как крупное, четырехэтажное каменное здание, но внутри... Внутри библиотека уходила глубоко под землю, и каждый уровень был до отказа забит книгами на все возможные, и даже невозможные темы. Магия, наука, прикладные искусства и многое, многое другое. Больше часа я просто бесцельно ходила по разным уровням этого здания, наслаждаясь атмосферой и предвкушая свои долгие дни за чтением всех этих книг. Кстати сказать, здесь было все для удобства учащихся: отдельные комнатки с удобной мебелью для чтения, или же парты для конспектирования. Выбирай, что хочешь! Через некоторое время я пришла в себя, и направилась искать те книги, которые мне были нужны. В частности учебники начального и среднего курса некромантии и арканы, а так же несколько других книг: история Академии, основы артефакторики, а так же краткий гид по направлениям магии. Набрав все необходимое, я покинула библотеку весьма довольной. Правда на улице уже стемнело, но Академия все же не обычный город: здесь и ночью на улицах светло и относительно людно, так что я смогла без особых трудностей вернуться в общежитие. Судя по тому, что свет нигде не горел, Лиз уже спала. М-да, поздно уже. Бережно положив книги на книжную полку в своей комнате, я быстро умылась и тоже легла спать. Пока еще можно отсыпаться: вступительные будут идти еще два дня, после чего начнется новый учебный год. Тогда мне уже будет не до сна. Особенно если учитывать мой план касающийся Лиз.

Следующим утром я проснулась первой и, как обычно, пошла принять душ. Но вот когда я уже закончила мыться и была в процессе вытирания, в гостиной стали слышны разные звуки. Прислушавшись, я решила, что Лиз готовит на стол. Хммм... Я задумчиво посмотрела на свою одежду. Ладно, надо начинать со своим планом: так до конца и не вытеревшись, я в голом виде направилась в гостиную.

— Доброе утро! — Привлекла я внимание Лиз. Посмотрев на меня, девушка на несколько секунд застыла.

— Д-да, доброе. — Она действительно сейчас сервировала стол. — А... Что с твоим видом?

— Хм? Хочу немного обсохнуть перед тем, как одеваться. Я всегда так делаю. Ой, я что-то делаю не так? Я раньше никогда не жила с соседкой, но мы же обе девушки...

— А, да нет, все в порядке. Просто несколько неожиданно. — Улыбнулась она, смерив меня взглядом. Бр-р-р!

— Тебе помочь с завтраком?

— Нет, спасибо, я уже почти закончила. Надеюсь ты не против простых бутербродов?

— Конечно нет!

— Хммм... — Задумчиво стала она сверлить меня взглядом.

— Что-то не так?

— Ты как-то изменилась. Стала... Более разговорчивой и дружелюбной.

— А... Ну... Просто вчера тяжелый день выдался. Я не в настроении была. Сначала пять часов ждала своей очереди, потом заблудилась... — Я схватила Лиз за руки, и стала втюхивать ей мои вчерашние события. — Дальше какой-то хмырь меня с ног сбил, да так, что я коленку разодрала. — Сейчас почти все зажило, но след все еще был. — Но ему этого оказалось мало! Он объявил меня воровкой ученического значка, и повел к какому-то професору! А под конец оказывается, что я буду жить не одна, как я привыкла, а с кем-то, кого я первый раз вижу! — Закончила я свой эмоциональный монолог, прижав ее руки к своей груди. — Настроение было таким паршивым... Ты прости меня, если я тебя обидела, хорошо? Я не специально, честное слово! на самом деле я очень хочу иметь друзей, но... — Так! Сейчас надо сконцентрироваться, и заставить себя заплакать! Черт, не получается... Значит плохо стараюсь! После небольшой заминки, которую Лиз похоже приняла за попытку сдержать слезы, мне все же удалось выдавить несколько слезинок. Эх, мне еще тренироваться и тренироваться актерскому мастерству.

— Ну, ну не надо плакать! — Лиз старалась на меня не смотреть, явно чуствуя себя некомфортно, когда я прижимала ее руки к своему обнаженному телу. Я в принципе тоже чувствовала себя некомфортно, но надо значит надо. — Если не хочешь говорить, то не надо, я уверена, что мы с тобой отлично поладим и станем лучшими подругами.

— Правда?

— Конечно! — Уверенно кивнула она. Ага, знала бы ты, наивная девочка...

— Нет! Я не верю! — Вдруг отскочила я от нее под удивленным взглядом девушки. — Они все так говорили, а в итоге... В итоге я всегда оставалась одна.

— Что? Почему?

— Почему? Потому что я умнее. Потому что я больше времени уделяю учебе. Вам, таким как ты это не нравится да? "Зазнайка", "заучка", "зубрила"... Вы все просто завидуете! Ну и черт с вами! Мне и одной хорошо! — После чего я убежала в свою комнату. Хмм... Правильно ли я сделала? Ну, это зависит от того насколько сильно я ей приглянулась. Бр-р-р! О чем я только думаю!

— Можно? — Осторожно зашла в мою комнату Лиз.

— Чего тебе? — Я как раз одевалась, и девушка застала меня в весьма... Откровенной позе.

— Я... Я понимаю, что тебе пришлось нелегко, но я все равно верю, что мы поладим. В конце концов я никогда не была особо умной, так что наличие более умных людей для мня не новость, и завидовать я не собираюсь. — Улыбнулась она мне, садясь рядом. — А то, что ты так серьезно относишься к учебе наоборот заслуживает уважения! И не обращай внимания на этих завистников! Лет через десять ты станешь придворной волшебницей, а эти неудачники так и останутся деревенскими знахарями, вот тогда и посмотрим кто будет смеяться! Хммм... — Немного покраснела Лиз и почесала затылок. — Не умею я говорить такие заумные речи. Короче если ты готова рискнуть еще один раз, я обещаю, что не подведу тебя! — После чего встала и пошла к двери. Однако, я тут же схватила ее за руку. — Хм?

— Ты точно меня не бросишь?

— Ага.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Честно?

— Конечно. — Улыбнулась она.

— Ну... Спасибо. Я... Я тоже надеюсь, что мы сможем подружиться.

— Конечно сможем! Пойдем, завтрак уже готов. — Отлично! Когда Лиз вышла из комнаты, моя улыбка изменилась из робкой в предвкушающую. Первая часть плана — "подружиться" выполнена. Теперь я перейду к планомерной осаде крепости. Правда все это время надо будет притворяться веселой добродушной "подругой" и терпеть ее раздевающие взгляды, но если станет совсем невтерпеж, всегда можно будет сослаться на занятость и свалить в библиотеку. Не зря же я впаривала ей эту историю про отсутствие друзей из-за моей успеваемости. Отлично, отлично... Действительно, Раджани был прав, говоря что словами и актерским мастерством зачастую можно добиться гораздо большего, чем грубой силой.

Закончив переодеваться, я убрала с лица эту подозрительную улыбку, и пошла завтракать. Сегодня я хотела пройтись по демонстрационным представлениям разных школ магии. К сожалению, некроманты ничего не представляли: это направление переживало упадок, и на все направление имелся один-единственный учитель. Впрочем говорят что он истинный мастер своего дела и, несмотря на отсутствие учеников, каждый выпустившийся с его курса достигал потолка своих возможностей еще в Академии. Так что, о лучшем варианте я и не могла мечтать. С другой стороны, аркана процветает, так что на их представление я и собиралась пойти в первую очередь. Ну и по другим направлениям не мешает пройтись: посмотреть, с чем придется иметь дело в будущем...

Показательные выступления хоть и выглядели зрелищными, но чувствовалось, что ничего серьезного там не показывали, так что я даже не стала ходить на все запланированные выступления, решив вместо этого потратить время на изучение материала по выбраным направлениям. Ну а на следующий день, рано утром, мне было пора идти на свой первый урок, которым оказалась некромантия. Найти нужное здание не составило особого труда, однако сам вид здания и его расположение мне не слишком понравилось. Во-первых оно находилось на окраине Академии, что прямо говорило о его престижности, ну а во-вторых, здание было меньше всех его окружающих. И все же, выглядело оно ухоженно и крепко. Зайдя внутрь я никого не увидела, и несколько озабочено направилась вглубь, ища нужную мне аудиторию. Аудиторию нашла, но так никого и не встретила... Внутри нужной мне комнаты было не лучше: просторное помещение, похожее на амфитеатр было совершенно пустым. Несколько раз сверив туда ли я пришла, я все же зашла внутрь и присела на ближайшее к учительскому столу место. Я конечно знала, что некромантия сейчас не в моде, но чтобы вообще никого не было... Может я все же не туда пришла? Да нет, я же несколько раз проверила... Ну, ничего не остается, буду ждать. Чем я и занялась, достав учебник некромантии и возобновив чтение там, где вчера остановилась. Кстати на удивление интересно! С запланированого "начала" урока прошло уже двадцать минут, а тут так никто и не появился. Нет, я уверена, что нахожусь где надо! Может с профессором что-то случилось? Ладно, дождусь "окончания" занятий и схожу в деканат, спрошу что за дела. Только я собиралась снова уткнуться в книжку, как дверь приоткрылась и внутрь заглянул мужик лет шестидесяти с лысой головой, но довольно большими усами. Уставился он на меня с явным удивлением. Я же на него глазела с любопытством. Это еще кто такой? Наконец, он прекратил меня рассматривать и вошел внутрь. Мужик оказался высоким, крепко сложеным: проигрывать своему возрасту он явно не собирался.

— Хммм... — Задумчиво подошел он ко мне, потирая усы. — А ты кто такая будешь? — Спросил он, разглядывая учебник в моих руках.

— Юки Каге. — Представилась я, поднявшись на ноги. — Новая студентка факультета некромантии.

— Надо же. А я думал они пошутили... — отошел он к учительскому месту.

— Простите, неужели вы...

— Грэхам Шульц. Куратор, а по совместительству единственный учитель некромантии.

— Приятно познакомиться.

— Ну? — Вопросительно уставился он на меня.

— Что?

— Зачем пришла?

— Что значит "зачем пришла?" Учиться некромантии конечно же!

— А ты в курсе, что уже одиннадцать лет на мой факультет не поступало ни одного ученика? И вдруг ко мне решает поступить звезда подготовительной группы. Говори чего тебе надо.

— Одиннадцать лет? Хммм... А, случаем, не двенадцать?

— А ты смышленая. Нет, о появлении жриц в мире стало известно только спустя год после их рождения. Тогда-то некромантия и стала настолько непопулярной. Хотели даже закрыть этот факультет. Во избежание, так сказать... но Академия независима от церкви, так что факультет оставили. Однако, больше на него никто не поступал. А теперь, если я удовлетворил твое любопытство, то будь добра удовлетвори мое.

— Я уже ответила. Я хочу научиться некромантии.

— Зачем тебе это?

— Зачем? Мне нравится это направление.

— "Нравится"? И поэтому ты решила испортить себе жизнь? Некромант сейчас не профессия, это клеймо. В наши дни некромант не сможет найти себе работу, и не важно насколько он одарен.

— Именно поятому я также поступила на факультет арканы. — Работу буду искать в той области, а некромантия — для души.

— Некромантия для души? Ха-ха-ха!!! Похоже, ты недопонимаешь с чем приходится работать некромантам.

— Я не боюсь ни крови ни смерти.

— Кровь? Смерть? Ну да, ну да, конечно. Девочка, послушай моего совета. Некромантия не для детей. Лет двадцать назад у меня учился парень лет шестнадцати. Хорошо учился, на отлично. Выпустился с рангом мастера некромантии, а через год стал магистром. Вот только психика его за время обучения пострадала настолько, что вскоре после выпуска он слетел с катушек и по сей день является одним из самых опасных преступников Империи. А ты еще моложе! Поверь, кровь и смерть далеко не самое страшное: общение с потусторонним миром берет свою цену, и только твердые духом способны ее заплатить.

— Вам не удастся меня отговорить. — Серьезно сказала я. — А если вы откажетесь меня обучать, я пожалуюсь в деканат!

— ... — Мужик тяжело вздохнул. — Не собираюсь я отказывать, тем более, что есть более эффективные способы: завалить тебя на первом же тесте не составит труда какой бы умницей ты ни была. Если ты сделала выбор, то так тому и быть. Однако, выпускать со своего курса маньячку я не собираюсь, так что если хочешь обучаться некромантии, то тебе придется выполнить несколько моих условий.

— Я слушаю.

— Каждый месяц ты будешь проходить психологический тест у куратора факультета менталистики. И если она признает твое состояние нестабильным, то ты без вопросов уйдешь с моего факультета.

— Согласна. Но только тест: никакого чтения мыслей или памяти. — Тут я не боялась упираться: отказ от чтения памяти или мыслей — обыденное событие, ведь при использовании этой магии есть шанс навсегда остаться калекой, и не важно насколько силен менталист. Принудительно эту магию применяют только к преступникам.

— Столько уверенности. — Усмехнулся мужик. — В таком случае, первый тест пройдешь завтра. Я договорюсь об этом с госпожой Стеллой. А сейчас пошли. — Грэхам направился к двери, а я быстро собрала учебники в сумку и последовала за професором. А шли мы куда-то вниз. Одна лестница, две, три... Четыре этажа вниз, и мы оказались напротив толстенной железной двери без всяких следов ручки. Однако, на ней было нарисовано до черта разных знаков. Грэхам просто дотронулся до двери, знаки засветились бледно-зеленым и дверь бесшумно открылась. — Не боишься? — Спросил он зайдя в коридор на той стороне.

— А должна? Что это вообще за место?

— Подвал факультета некромантии. — Пожал он плечами. — Именно тут находятся все лаборатории, а так же пыточные, залы жертвоприношений и тюрьмы.

— Ха... — Задумчиво почесала я затылок. — А кому жертвы-то приносим? Разве это не занятие для жрецов темного бога?

— Нет, темному я не поклоняюсь. А жертвы некроманты приносят себе.

— Себе?

— Именно. В том учебнике, что ты читала этого нет, но многие некроманты имеют серьезные проблемы с собственным запасом энергии. Некромантия — это скорее наука, нежели боевое направление. Если арканисты больше работают на воображении и рефлексах, то некроманты — это полная противоположность: никакой спешки, никакой суеты. Все четко, по правилам и законам. Большой запас энергии при такой работе не требуется... Вплоть до начала ритуала. И вот тогда, если своих силенок не хватает, то некромант может убить кого-нибудь и использовать полученую энергию для ритуала.

— Понятно. — Кивнула я, записав информацию в тетрадь.

— Конспектируешь? Правильно.

— А куда мы сейчас направляемся?

— В одну из пыточных. Хочу тебе показать на что похожа работа некромантов.

— Думаете я после этого откажусь?

— Думаешь не получится?

— Нет.

— Тогда как насчет небольшого спора? — Прищурился он.

— Спора? — Я насторожилась.

— Если тебя после этого урока не вырвет, и если ты сможешь успешно завершить все мои задания, то... — Он задумался. — То ты сможешь меня о чем-нибудь попросить. В пределах разумного. А если не сможешь, то ты бросишь свою идею стать некромантом.

— ... -Я задумалась. Он явно собрался показать мне что-то очень отвратительное, раз так уверен что меня вырвет и я сбегу. С другой стороны, возможность попросить профессора о чем угодно настолько заманчива... — Позвольте уточнить: предстоящие задания и действия будут иметь отношение к обучению некромантии?

— Естественно.

— Тогда я принимаю такие условия. — Раз это имеет отношение к некромантии, я все равно рано или поздно это увижу...

— Ну-ну. — Тем временем, мы стали проходить мимо других металлических дверей без ручек, но остановились мы только минут через десять перемещений по всем этим коридорам. Зайдя внутрь я оказалась в просторной, хорошо освещенной комнате с кафельным полом, как в туалете... Посреди комнаты находились два больших стола на которых сейчас лежали два обнаженных мужика лет сорока. Их руки и ноги были прикованы к столу, ну а кроме этого, плотные кожаные ремешки охватывали их лбы и поясницы.

— Люди? — Удивилась я.

— А ты кого ожидала? Собачек?

— Вообще-то да.

— Что, уже сдалась?

— Ни за что! Но это...

— Не волнуйся, все законно: эти двое — преступники, осужденные на смертную казнь. Такое их использование санкционировано директором.

— Ясно. — Кивнула я, продолжив осматривать комнату. А тут... Тут было совсем не так, как я ожидала: по периметру комнаты стояло несколько шкафов с непонятными колбами, заполненными подозрительными жидкостями. Также, в углу стояло несколько железных столиков на колесиках, на которых было разложено множество самых разнообразных приборов: от длинных иголок до настоящей пилы.

— Что, ожидала темную каменную коробку со ржавым инвентарем и полусгнившими деревянными столами? — Спросил профессор улыбаясь.

— Ну... — Я почувствовала, что краснею. — И ничего я не ожидала!

— Да, да. — Грэхам взял один из столиков и подкатил его к одному из "подопытных". Последний был в сознании, но рот был заткнут кляпом, так что он только и мог, что сдавленно мычать да со страхом наблюдать за действиями профессора. — Значит так. Я видел, где ты читала учебник, а учитывая твою репутацию я предположу, что весь прочитаный материал ты поняла. Это так?

— Более-менее. Пара вопросов у меня есть, но в основном я все поняла.

— Отлично. Вопросы потом задашь. Ты знаешь, зачем некроманты иногда пытают своих жертв?

— Нет, я еще не дошла до этого момента.

— Все просто. Подавляющая часть некромантии состоит из анимирования мертвой плоти, или как говорят в простонародии, поднятия мертвецов. Видов нежити бывает огромное количество, начиная с примитивных зомби, и заканчивая чудовищами, способными жрать архимагов пачками.

— Это что за существа такие?

— Имеются записи о том, что Шервус Нокс, величайший некромант этого мира, живший около четырех тысяч лет назад, создал "призрачного дракона". Усмирить эту тварь смог только отряд из тридцати архимагов разных школ, и при этом половина из них была уничтожена. Конечно, маги прошлого были гораздо слабее: все же магия движется вперед, но смысл ты поняла.

— Ага, ага. — Кивала я, продолжая записывать слова учителя.

— Так вот. Основные существа, так сказать "мясо", некромантов требуют просто трупа или костей. Однако, некоторые существа, в основном те, которые обитают в эфирном плане, вроде призраков или фантомов, требуют того, чтобы материал, из которого их подымают был умертвлен либо особым способом, либо чтобы он был в определенном состоянии. Обычно состоянии агонии. К примеру для создания обычного привидения надо, чтобы человек умер в больших мучениях. И сегодня я тебе покажу как именно создать привидение. Требовать того же от тебя я не буду, однако подготовительную работу, вплоть до смерти материала тебе придется провести.

— Я поняла. — Кивнула я, осматривая инструменты на столике.

— Еще не поздно отказаться.

— Не дождетесь.

— Как знаешь. — Пожал плечами Грэхам, после чего взял длинную, сантиметров десять, иглу. — Способов причинить человеку боль — огромное количество, и многие из них не производят большого количства "грязи". Все эти отрубания пальцев, да кромсание ножом — для неучей, не понимающих, что они делают. Повреждение тканей и причинение боли — совершенно разные вещи. Можно убить не причинив ни капли боли, но можно заставить человека умолять его убить не нанеся никаких повреждений. Конечно, сейчас я не буду тебя этому обучать. Для начала сойдет что-нибудь попроще. К примеру, колено. — Он подошел к ногам мужика и примерившись вонзил иглу в его колено.

— МММММММмммммм!!!!!!— Заорал мужик, бешено задергавшись на столе. — ММмммм!!!!

— Колено у человека устроено довольно сложно. К примеру, коленная чашечка — одна из немногих костей, которая не соединена с другими костями. Ее держат одни мышцы. Но это не важно. Важно то, что эта кость защищает коленный сустав, однако эта иголка может без труда миновать эту защиту. Результат ты видела. — Действительно: мужик все еще продолжал орать и дергаться на столе. — Малейшее движение... — Он пальцем дотронулся до воткнутой иглы.

— Мммммммм!!!!!ММММММ!!!!

— И ему становится очень неприятно. Перейдем к следующему месту... — Все это профессор делал без капли эмоций: ни капли сожаления или жалости, однако и удовольствия от этого он не выказывал. По мере того как он переходил от одного действия к другому, используемые пытки становились все более жестокими, а под конец, его "материал" вообще просто обессилено выл, не в силах даже дернуться. По правде говоря, тут было несколько моментов, когда мой желудок протестовал, но все же я смогла его унять. Последним штрихом Грэхам выжег на теле материала довольно большое количество знаков раскаленной иглой, после чего убил его. В тот же миг знаки засвтились ярким зеленым светом, и из мертвого тела поднялось настоящее привидение! Первый раз его вижу. Прозрачное существо было белесого цвета, и выглядело совсем не так, как материал из которого его подняли. Голова выглядла полусгнившей: ни щек, и губ не осталось, однако шея еще присутствовала, как и несколько клоков призрачных волос. Ниже шеи спускался балахон, закрывающий даже ноги, а из-под балахона были видны только руки с острыми когтями. — Вот и все. Отличное привидение получилось. — Кивнул учитель. — Теперь твоя очередь. — Сначала он щелкнул пальцами, и привидение тут же развеялось прозрачным белесым облачком. — Надеюсь ты все запомнила?

— Ну... — Я просмотрела свою тетрадку. — Да, все. — Кивнула я, подходя к столику с инструментами. Я хоть и нервничала, но особого отвращения к тому, что мне предстоит делать не испытывала. Ну, вперед!

М-да... Похоже я себя переоценила... Сейчас я сидела в одной из множества кафешек и хмуро смотрела на стакан с соком. К счастью я могла себе позволить покупать еду где угодно, а не где дешевле: все же, стипендия лучшей ученицы довольно щедрая. Но настроения это не прибавляло: я настолько привыкла быть лучшей, что полученый щелчок по носу оказался гораздо больнее, чем должен был быть. О чем я вообще говорю? Как оказалось, смотреть на работу мастера своего дела это одно, а вот лично кого-то пытать, это совсем другое. И дело не в жалости или совести: эти понятия остались в моей камере. Дело было в том, что сам процесс был настолько... Отвратительным и мерзким, что несколько раз меня спасало лишь то, что я сегодня не завтракала. И все же я смогла выполнить все требуемые действия.

— Ну... Вот вроде и все... — С облегчением сообщила я, бросая окровавленые инструменты обратно на столик и пытаясь унять дрожащие руки.

— Отвратительно. — Заявил учитель, критично осматривая мою "работу". Настолько криво, что дикая макака смогла бы лучше. — Пожалуй первый раз за все время моего обучения мне нечего было сказать: когда руки дрожат, трудно сделать ровные разрезы... — А это вообще никуда не годится! — Возмущенно показал он на промежность "материала".

— Да как по-вашему я могу нормально... — Возмутилась было я, но не тут-то было...

— Это — не человек. Это — кусок мяса, материал для создания нежити. — Жестко сказал он. — Ты чувствуешь что-нибудь, разделывая курицу? Так и тут. К твоему сведению гениталии — одно из самых чувствительных мест человеческого тела, и это относится к обоим полам. Отказываться от использования этого участка из-за какого-то "стыда" — Верх идиотизма. Проще говоря будь это занятие тестом, то ты провалилась бы с очень громким треском.

— Простите. — Пробормотала я. — Мне просто надо попрактиковаться...

— Вот еще! Только материал испортишь. У меня его и так не хватает.

— Не хватает? А кому еще нужны люди?

— Кровники их сотнями расходуют.

— Кровники? Маги крови что-ли?

— Именно. Ладно, урок закончен. Иди руки помой, да помой хорошо: материал не проверяют на болезни, берут что дают. Потом можешь идти домой или куда еще. Завтра утром буду ждать тебя в аудитории, и будь добра к этому времени изучить этот материал. — Он положил исписаный листок на чистый стол.

— Хорошо. — Кивнула я, все еще пытаясь унять дрожь в руках.

— Ах да, и про пытки можешь забыть: мы к ним не вернемся до середины второго курса. — После чего вышел из комнаты, а у меня отвисла челюсть. Этот... Этот... У меня нет слов! Просто нет слов! Хотя я и сама должна была догадаться, что первогодкам такие задания давать не будут... Ладно, ничего не оставалось, так что я тщательно вымыла руки, после чего просмотрела задание на завтра. Так-с... Ага, ага... Короче говоря, вызубрить пару глав учебника. Ну это не сложно. — Положив листок в карман я некоторое время блуждала по коридорам подвала, но все же смогла найти выход: двери реагировали на мои касания, открываясь безо всяких проблем. Выйдя на улицу, я смогла наконец вздохнуть полной грудью, как будто из темницы вырвалась. Черт, вроде и смыла с себя всю кровь, но вот запах так просто отставать не хочет. Ну и ладно! Поскольку до начала урока арканы оставалось еще чуть больше часа, я решила перекусить. Вот только кусок в горло не лез, так что я остановилась на стакане сока. Вот хоть и понимаю, что нет ничего стыдного в том, чтобы провалить задание второго курса, но ведь я планировала перескочить как минимум один курс и в самой Академии, а значит такие отговорки не прокатят! Ладно, хватит об этом думать! Надо сконцентрироваться на аркане.

Здание факультета арканы было не в пример больше, да к тому же находилось почти в самом центре города. Ну а в дополнение к этому народа тут было хоть отбавляй: тут были как совсем молодые студенты, так и взрослые мужики с дамами, так что мне было на кого поглазеть, пока я искала нужную аудиторию. А когда я её нашла, то даже слегка удивилась: помещение было гораздо меньше, чем я ожидала: всего человек на тридцать-сорок. Может это из-за того, что я записалась к самому строгому учителю? Говорят, она требует от своих учеников очень многого, и далеко не все выдерживают. Однако о качестве ее обучения чуть ли не легенды слагают. Хм, все же хорошо иметь хорошие отношения с наставниками: именно они рассказали мне характеристики всех преподавателей арканы. Но как бы то ни было, я, стараясь не привлекать внимания, зашла в аудиторию и села на свободное место, поближе к учительскому стенду. Среди моих сокурсников были люди разных возрастов: самым молодым был парень лет восемнадцати, а самым старшим — мужик, выглядящий на сорок. Соответственно, со мной никто даже не пытался заговорить: о чем взрослым болтать с каким-то ребенком? За время ожидания я смогла быстренько пройтись по прочитаным главам учебника, воскресив в памяти информацию. Дверь в аудиторию открылась в тот же момент, как секундная стрелка на настенных часах коснулась цифры двенадцать. М-да, Глэхаму не помешало-бы поучиться пунктуальности... А в помещение тем временем зашли двое, и при их появлении все собравшиеся издали восхищенный вздох.

Первой вошла высокая, стройная женщина лет двадцати пяти на вид, хотя учитывая ее расу, ее возраст мог быть каким угодно: от этих двадцати пяти до тысячи лет и больше. Мой преподаватель арканы была темной эльфийкой, или дроу, как они себя называют. Фиолетового цвета обтягивающее платье отлично гармонировало с синеватой кожей дроу, а бриллиантовое ожерелье на шее женщины неплохо подчеркивало белоснежный цвет длинных волос, уложеных в донельзя сложную, но поразительно красивую прическу. Даже подумать боюсь, сколько времени она тратит на нее каждое утро... Наверное, магией пользуется. Надо ли говорить, что женщина была красивой? Хотя как-то бледно звучит: она была прекрасна, ею можно было просто любоваться, так что восхищенный вздох мужской половины группы более, чем понятен.

А вот сразу за дроу шел мужчина, примерно того же возраста. Немного выше своей спутницы, он был спортивно сложен, но при этом назвать его качком было невозможно. Одевался он в гораздо более простую одежду: простая белая рубашка и черные штаны. Светлые волосы мужчины были стянуты на затылке в недлинный хвост, а челка слегка прикрывала глаза. Вот только длинные, остроконечные уши незнакомца с головой выдавали в нем светлого эльфа, доказывая что слухи о вражде этих двух рас несколько преувеличены. Черты лица эльфа были не по-человечески правильными, и какими-то завораживающими. Назвать его красивым я не могла, и все же он как-то к себе притягивал, не давал оторвать от себя взгляда...

Тем временем дроу подошла к учительскому стенду, и задумчиво осмотрела присутствующих. Ее спутник встал с левой стороны от женщины, и повторил ее маневр.

— Многовато набралось в этот год. — Первым подал голос именно светлый, или как их еще называют, лесной эльф приятным, глубоким голосом.

— Надолго ли? — Скептически произнесла дроу не менее красивым голосом. — Позвольте представиться. — Обратилась она к нам. — Меня зовут Илла, и с этого момента я буду тренировать из вас арканистов. Далеко не все закончат мое обучение, так что если вы не уверены в своих силах, я бы посоветовала вам перевестись к другому учителю. — Она сделала паузу, однако никто со своих мест вставать не стал. — Вопросы есть?

— Да. — Подняла руку одна из девушек. — Какое ваше настоящее имя?

— Возможно вы имеете в виду мое полное имя? меня зовут Илладриель Тор-Ак Солона. — Произнесла она с явным иностранным акцентом. — Но мне известно, что людям трудно это произнести и я буду благодарна, если вы не будете пытаться исковеркать мое имя.

— Простите. — Села на место любопытная девушка.

— Есть вопросы по теме? — Молчание. — Тогда перейдем к основам. — Она отошла немного в сторону и на доске появилась простенькая схема: сверху, в толстой рамке было написано "Темная Магия". От этой рамки вниз шла линия, разделяющаяся на четыре, каждая из которых заканчивалась другой рамкой. Они гласили "Некромантия", "Аркана", "Малефика" и "Магия Крови". Все это время эльф стоял практически неподвижно и продолжал внимательно разглядывать учеников. — А теперь ответьте мне. — В руках Иллы появилась тонкая указка которая щелкнула по доске, указывая на "Аркану". — Что такого особенного в Аркане, чего нет в других направлениях темной магии? Чего в ней такого уникального, что ее определили в отдельное направление? — Присутствующие задумались.

— Можно? — Неуверенно спросил парень лет двадцати пяти.

— Говори.

— Аркана — самое мощное направление?

— Неверно. Похоже, вы ни разу не видели кровников в деле. И дай бог вам этого не увидеть. — Указка стукнулась в "Магия Крови." — Уже многие тысячи лет именно маги крови сидят в тылах армий, а когда фронтовики пробивают магическую защиту противника за считаные секунды уничтожают целые армии. Магия крови — самая мощная не только в темной магии: и среди других направлений ей нет равных по чистой разрушительной силе. Еще варианты?

— Аркана — самая изощреная? Я видела, как арканисты сражались на всех дистанциях и использовали самые разны приемы...

— Снова неверно. Самым "изощреным" направлением является малефика. Мастера проклятий могут такое, что нам даже и не снилось. Около двух тысяч лет назад один король разгневал сильного малефика, и тот наложил проклятие на все королевство. Нет, никаких болезней или насекомых, сжирающих посевы. Он просто сделал всех жителей королевства стерильными, не затрагивая больше никаких функций организма. Настолько тонкая и изощреная работа доступна только малефикам.

— Аркана работает в материальном мире. — Выкрикнул мой сосед.

— Это так, но ответ неверен. Действительно, малефики и маги крови орудуют в эфирном плане, однако мы не уникальны. Боевое направление некромантии тоже оперирует материальным миром.

— У некромантии есть боевое направление?

— Есть. Некроманты никогда не были особенно сильны в бою, но, тем не менее, за себя они постоять могут. Еще варианты? — Молчание. Блин, ну вот опять. А ведь я хотела не привлекать к себе внимание с самого начала...

— Аркана — самое быстрое направление темной магии. — Сказала я.

— А конкретнее?

— Аркана — единственное направление, которое не использует ни ритуалов, ни заклинаний, полностью полагаясь на мысленное управление магическими потоками энергии.

— Правильно. И именно поэтому нас считают самыми сильными, хотя, по правде говоря, мы самые слабые.

— Это как? — Возмущенно спросил кто-то сзади.

— Очень просто. Если дать некромантам время на подготовку, то тебе придется иметь дело с армией такой нежити, которая без труда разорвет тебя на части. Малефики нашлют на тебя столько проклятий, что ты не просто рукой пошевелить не сможешь: ты даже не поймешь, когда умер. Ну а маги крови... Если ты не маг земли, то от кровника одинакового с тобой уровня вообще защитится не получется. Другое дело, что в бою, пока они чертят свои фигуры, бормочат заклинания или подымают мертвецов, мы успеем тысячу раз их убить. Юки правильно сказала: только арканисты используют мысленное управление энергией, что и позволяет нам сражаться на передовой. — Хм? Она знает мое имя? — И все же утверждение, что мы используем ТОЛЬКО мысленное управление не совсем верно. Однако, до четвертого курса мы примем это утверждение за правило. Еще одна отличительная черта арканистов это то, что большая часть их "работы" состоит в призыве и материализации тьмы. И как результат, мы разделяем ту же нишу, что и маги земли и воды. То есть бой на ближней и средней дистанции с использованием оружия созданного самим заклинателем. И вот теперь мы подошли к моему требованию по посещению моих уроков. — В зале прошел шепоток. — Любой, кто не хочет быть отчислен должен пройти как минимум два полных курса боевой подготовки.

— Что?

— Что за? — Послышались вскрики с задних мест.

— Какие именно курсы вы будете брать мне все равно, однако позвольте мне представить мастера Улдрейна. Он прекрасно осведомлен о моих требованиях, и на данный момент собирает группу специально для подготовки по моему курсу. Он научит вас всему, что надо для того, чтобы пройти мой курс.

— Что за черт? Я сюда пришел учиться магии, а не руками махать! — Раздалось сзади.

— Если кого-то не устраивают мои требования, то можете покинуть помещение.

— Пожалуй я именно так и сделаю! — М-да, аудиторию покинуло сразу восемь человек, на что эльф едва заметно улыбнулся.

— Боевая подготовка это не полноценный курс, так что много времени не займет.

— Что значит неполноценный курс?

— Любой курс магии подразумевает не только посещение занятий, но и домашние задания а так же независимые исследования и курсовая работа в конце обучения. Боевая подготовка требует только посещения занятий. — Пояснила Илла. — Итак я предположу, что все оставшиеся согласны пройти два курса подготовки. Для тех, кому интересно, Улдрейн проводит первую тренировку через час после окончания моего урока. Однако запись на его курсы будет продолжаться еще неделю. — Вопросы? — Молчание. Ну ладно, тогда я спрошу.

— Можно?

— Говори.

— Зачем вы это делаете? Я имею в виду ТРЕБОВАНИЕ пройти боевую подготовку? — На этот раз дроу гораздо более внимательно меня осмотрела.

— Учитывая специфику арканы, можно предположить, что большая часть тех, кто поступает на этот факультет, попадает на передовую. В конце концов, там больше всех платят, да и не нужны арканисты в других местах. А на передовой знание магии вам мало поможет, если вы не знаете, как выжить без нее.

— Вы о нас беспокоитесь?

— Я делаю свою работу. Просто кто-то подразумевает под обучением арканы меньше, а кто-то больше. Еще вопросы?

— Да. — Снова подала я голос. — Значит ли это требование, что обучение арканы будет приостановлено до того времени, когда мы получим определенный уровень боевой подготовки?

— Нет. Первый курс не подразумевает рабору с оружием, а дальше вы уже будете знать хоть что-то. Еще вопросы?

— Да. — Улыбнулась я. — Насколько сильно боевая подготовка влияет на эффективность и силу арканиста в целом?

— Очень сильно. При дуэли двух арканистов чаще выигрывает лучший боец, а не лучший маг, так что если есть желание, то завершение полного обучение боевой подготовки будет отличным подспорьем, при становлении успешным арканистом. Еще вопросы? — На этот раз она смотрела только на меня. Вопросов у меня больше не было, так что я отрицательно покачала головой. Похоже мне все же придется поступить еще на один курс...

"Я бы подумал, прежде чем решаться на полное обучение у этого эльфа." Снова заговорил Раджани.

"Почему?"

"Обрати внимание на его сережку. Такие украшения позволено носить только "осенней листве", элитному подразделению эльфов, ответственных за охрану правящего дома. Этот длинноухий хоть и сделает из тебя машину для убийства, но... Это только если ты останешься живой и не станешь калекой."

"Что, так серьезно?"

"Эти парни не шутят, и если ты захочешь ПОЛНОГО обучения, то он его тебе даст. Так что хорошенько подумай: осилишь ли ты все это?"

"В могиле отдохну." — Отрезала я.

— Раз вопросов больше нет, то перейдем непосредственно к обучению...

Похоже, я все же отличилась уже на первом курсе: во время первого урока большую часть вопросов задавала именно я. К счастью в этой группе довольно мало молодых людей, а взрослые гораздо менее склонны устраивать всякие подлянки "выскочкам". Ну а я этим и пользовалась, уточняя все, что мне было хоть немного непонятно, или же просто интересно. Сначала я несколько настороженно это делала, не зная как дроу будет реагировать на мои постоянные вопросы: все же говорят, что "старшие" расы к людям относятся высокомерно, и далеко не всегда жалуют. Как оказалось, везде есть исключения. Хотя может я просто была неправильно информирована, ведь других эльфов я раньше не встречала. как бы то ни было, Илла не выказывала ни капли раздражения или недовольства, подробно и обстоятельно отвечая на каждый вопрос. Да и в остальном она мне понравилась: стиль ее обучения был очень организованным. Женщина подавала материал четко, по-порядку, всегда выводила следствия, которые нередко перерастали в следующую тему урока. Проще говоря учила она легко и понятно, и первый ее урок я закончила в отличном настроении. Ее спутник, кстати говоря, за все это время не сдвинулся с места, продолжая рассматривать всех присутствующих на протяжении всего урока. Странный тип. Да еще когда я выходила из аудитории, он проводил меня каким-то странным взглядом...

После четырехчасового урока я немедленно направилась в ближайший ресторанчик, но на входе встала как вкопанная. С одной стороны я как проснулась, так ничего и не ела: завтрак пропустила, а после "урока" некромантии... М-да. Однако через час мне на боевую подготовку, а махать руками и ногами на полный желудок мне тоже не улыбается. Как же быть? Есть очень хочется, но тренировка... Победил голодный желудок, издавший боевой клич, после которого я обреченно открыла дверь в ресторан. Но тут меня сзади кто-то схватил за плечо. В тот же миг я пустила в том направлении силовую волну, как нас учили в подготовительной группе.

— Ну зачем ты так? — Раздался знакомый мне приятный голос. Повернувшись, я увидела того самого эльфа. Улдрейн кажется.

— А вас не учили, что подкрадываться к девушкам сзади неприлично, а иногда опасно? — Недовольно спросила я, сбрасывая его руку с плеча: он может и учитель, но вот лапать меня не надо.

— Но я не подкрадывался. Просто у меня шаг тихий. — Улыбнулся он.

— Могу чем-то помочь?

— Похоже у тебя наметилась интересная диллема. — Он показал глазами на ресторан. — Могу посоветовать одно место, где и накормят, и тяжести в желудке не будет. — Чего ему от меня надо?

— Благодарю за помощь, но я и сама справлюсь.

— Ну не упрямься! Я же ничего взамен не требую. — Видимо, он от меня не отстанет...

— Ведите. — Сдалась я, и вскоре мы сидели в уютном местечке посреди небольшого парка, а у меня на тарелке лежал довольно вкусно выглядящий салат. Мне конечно хотелось мяса, но Улдрейн наверняка знает, что советует. — Я слушаю. — Есть хотелось, но неприлично это, не выслушав собеседника.

— Ты ешь, потом поговорим. — Ну... Мне же лучше. Я принялась за еду и с удивлением поняла, что салат действительно хорошо насыщал да и был довольно вкусным! Расправилась я с едой за считаные минуты, и выжидательно уставилась на эльфа, который за это время даже не притронулся к стакану воды.

— Я слушаю. — Повторила я.

— Ты же собираешься поступить на полный курс обучения боевки? — То ли вопросительно, то ли утвердительно сказал эльф.

— Собираюсь. — Не стала я отрицать.

— А осилишь?

— Осилю.

— К твоему сведению я не веду полного курса боевки. Только подготовительные курсы для факультета арканы.

— Ха? Это как так? Но ведь Илла советовала поступить на полный курс...

— Советовала, но говорила она не о моем курсе.

— Вот как... — Значит мне надо будет найти другого учителя? Блин, это будет проблематично: Улдрейн отлично подготовит меня для курса арканы, но не поможет с дальнейшим обучением. Сразу идти к другому учителю, или перевестись с третьего курса? — А вы не могли бы посоветовать учителя получше?

— Посоветовать-то могу, но никто не возьмется тебя обучать.

— А что со мной не так?

— Ростом не вышла.

— Вы издеваетесь? — Нахмурилась я.

— Нет, я на полном серьезе. — Широко улыбнулся эльф. Из всех преподавателей боевки я — самый миниатюрный, но и мне ты даже до груди не достаешь. Как по-твоему тебя будут обучать?

— Ну вообще-то это ваша работа, решать как...

— Тут ты права, но все же при таком обучении особых результатов не жди.

— Зачем вы мне это говорите? У вас есть предложение?

— Люблю, когда люди оправдывают свою репутацию. Нечасто это происходит.

— Вы о чем?

— О твоей смышлености. У меня действительно есть предложение.

— Я вся внимание.

— Последним трем курсам боевки, если ты зайдешь так далеко, конечно же, буду тебя обучать я, в индивидуальном порядке: через три года ты должна подрасти достаточно для того, чтобы тебя эффективно тренировать.

— А первые три курса?

— Твоим учителем первых трех курсов будет моя дочь.

— Ваша дочь?

— Если ты закончила, то пойдем, я вас познакомлю. — Эльф поднялся на ноги, и неспешно направился вперед. Дважды меня просить не пришлось, и вскоре мы оказались напротив довольно большого деревянного особняка, окруженного густой зеленью. Пройдя на территорию особняка, внутрь здания мы заходить не стали, вместо этого обошли его по кругу, и оказались на довольно просторной полянке, со всех сторон окруженной деревьями и кустами.

— Отец? — С нижней ветки одного из деревьев спрыгнула девочка, на вид даже моложе меня. Эльфийка щеголяла в простом зеленом платьице, имела изумрудные глаза, светлые волосы до середины спины и конечно же остренькие ушки.

— Познакомьтесь, это моя дочь, Гелинассел.

— Можно просто Гели. — Присела в изящном реверансе девочка.

— А этот человек — Юки Каге.

— Приятно познакомиться. — Кивнула я. Значит она будет моим тренером?

— Если Юки согласиться, то с сегодняшнего для она станет твоей ученицей.

— Правда?! — Загорелись глаза у девочки, а у меня стали появляться некоторые смутные подозрения... — Ты же согласишься?

— Ну... — Все медлила я.

— Если сомневаешься в компетенции моей дочери, то почему бы вам не устроить небольшой спарринг?

— Я ни разу не дралась. — ответила я.

— Так используй магию. — Пожал плечами эльф.

— Вы уверены?

— Уверен. — Я скептически взглянула на молодую эльфийку.

— Я тебе не проиграю! — Заявила она, встав в неизвестную стойку. Пожав плечами я вышла на середину поляны, и приготовилась пустить в Гели что-нибудь из комплекта самообороны, что мы изучали в подготовительной группе. В конце концов насколько сильной может быть ребенок младше меня? Ой, как я ошибалась...

— Начали. — Произнес Улдрейн, и в тот же миг эльфийка попросту исчезла! Вот она стояла передо мной, а в следующее мгновение там никого нет! Не успела я удивиться, как земля ушла из под ног, я взглянула на чистое, голубое небо и тут же ударилась спиной о землю.

— Прости, ты не ушиблась? — Наклонилась надо мной Гели. — Наверное мне не надо было так сильно... Это моя вина, я слишком возбудилась, узнав что у меня будет ученик. Прости меня пожалуйста. — Девочка довольно низко мне поклонилась.

— Не стоит. — Я поднялась на ноги, потирая ушибленую поясницу. — Ладно, вопрос компетенции исчерпан, но быть учителем это...

— Я буду следить за ее действиями, ну а кроме того, за три года я успею исправить все, что будет необходимо исправить. Уж поверь моему опыту. — Ой, подозрительно это все, ой подозрительно... Чего это он так сильно хочет меня завербовать? И почему именно я?

— Можно поговорить наедине?

— Да, конечно. Гели, подожди меня в доме.

— Хорошо. — Кивнула девочка и убежала домой.

— Если вы мне не скажете в чем дело, я откажусь. — Я решила идти напролом. Все равно не смогу правильно построить разговор, чтобы узнать в чем дело.

— Подумай хорошенько: я не часто предлагаю кому бы то ни было стать моей ученицей.

— А я никогда не покупаю кота в мешке.

— А ты уверена, что хочешь знать правду? Иногда ведь лучше ее не знать.

— Я предпочту знать.

— А поверишь?

— А вы меня убедите. Не часто все-таки учитель так настойчиво чего-то хочет от простой ученицы.

— Ну как знаешь. На самом деле скоро Гели становится совершеннолетней, и она попросила у меня подарок...

— Ученика?

— Ну да. — Улыбнулся эльф. Значит я — подарок эльфийке на совершеннолетие... Даже не знаю что мне думать. С другой стороны какая мне разница, если я получаю то, что мне надо?

— Почему именно я?

— Мужчинам я не доверяю. — Ну тут все понятно, хотя если вспомнить Лиз, то и женщинам не стоит так безоговорочно доверять... — А девушки... Видишь ли, моя дочь — личность увлекающаяся и далеко не каждая сможет выдержать ее тренировки.

— А я значит смогу?

— А ты не сдашься. — Эльф взглянул на меня так, как будто стрелой насквозь пробил. Хотя тут он прав: никогда не сдавалась и начинать не собираюсь.

— Я согласна. Кстати до начала вашего урока осталось пять минут.

— Не волнуйся об этом. — Улыбнулся Улдрейн. — Гели! Подойди сюда. — Крикнул он в сторону дома, а секунду спустя перед нами стояла эльфийка, буквально пожирающая меня взглядом. — Ну? — Вопросительно посмотрел на меня папа-эльф.

— Я согласна стать твоей ученицей. — Обратилась я к ней.

— Класс!!

— Гели!

— Кхм, то есть благодарю! Надеюсь мы сработаемся.

— Я тоже на это надеюсь.

— Ну чтож, тогда оставляю Юки на тебя. Смотри не убей свою первую ученицу. — Чего-то мне его слова не понравились...

— Отец! — Возмущенно вскрикнула Гели, но Улдрейна тут уже не было. Он просто исчез. Так же, как исчезла Гели. — Юки?

— Хм?

— Ты готова к тренировке?

— А? Да, готова. — Кивнула я.

— Тогда приступим. — Ой не нравится мне такой энтузиазм в ее глазах...

Зря я переживала по поводу ее энтузиазма... По большей части. Сначала все шло довольно хорошо: Гели учла то, что я никогда в жизни не дралась и начала с азов. Простейшая стойка, и отработка самых элементарных ударов. Я даже слегка удивилась: ожидала-то всяких упражнений на развитие силы и выносливости. Ну там бег вокруг дома да поднятие тяжестей, однако Гели объяснила, что в этом нет надобности: необходимые мышцы будут тренироваться по мере отработки ударов и их связок. То же самое и с выносливостью. Проще говоря зачем разбивать процесс на составные части, когда можно все делать комплексно? Так и прошло чуть больше трех часов, в конце которых я обливалась потом и еле шевелила конечностями. А ведь сначала эти упражнения казались слишком легкими: что там, махнуть рукой? А вот оказывается, что после тысячного повторения руки начинают наливаться свинцом, а ноги устают стоять в казавшейся довольно удобной стойке. Что Улдрейн понимал под "увлекающейся натурой" я понял лишь под конец нашей первой тренировки, когда Гели дала мне десятиминутный перерыв, после которого решила устроить небольшой спарринг, чтобы "укрепить изученный материал." Эльфийка клятвенно меня заверяла, что будет использовать те же приемы, которым научила меня. В принципе она выполнила обещание, вот только мне от этого не легче! Этот малолетний монстр избил меня так, что на ногах я стоять просто не могла. Судя по моим ощущениям, левая нога была сломана в колене, хотя на мои подозрения Гели "утешила" меня, сказав, что это лишь сильный ушиб и растяжение мышц. Плевать! Болит-то просто неимоверно! Кажется я начинаю понимать, что чувствует "материал" в подвалах факультета некромантии... Впрочем злиться на Гели как-то не получается: слишком уж она... Даже не знаю, как назвать? Милая? После того, как она меня чуть не покалечила, девочка долго извинялась, а потом на руках отнесла в какую-то травяную ванну, после пяти минут лежания в которой мне стало гораздо легче, и я все же смогла хоть и хромая, но пойти домой.

— Юки! Что с тобой? — Тут же всполошилась Лиз, увидев мое состояние.

— Лиз! — Бросилась я ей на шею, прижимаясь; всем телом. К слову грудь у меня хоть и начала расти, но ничего выдающегося там не предвиделось, однако эту извращенку похоже это не волновало: вон как засмущалась, и неловко в сторону отвернулась. — Сегодня такой ужасный день был! Представляешь, я... — Продолжая изображать приветливую подругу, я стала вываливать на голову Лиз все события сегодняшнего дня, лишь упустив подробности урока некромантии. Потом пришлось выслушать то же самое от Лиз, хотя меня совершенно не волновало, что учителем ее группы люмена была довольно харизматичная девушка, объясняющее все довольно просто и все в таком духе. К счастью обмен информацией уместился в ужин, и я смогла не отвлекаясь заняться домашними заданиями по некромантии и аркане.

Так и жила в Академии без всяких происшествий на протяжении более чем трех месяцев. Учеба шла не плохо, я бы даже сказала отлично. Грэхам стал всти уроки некромантии в индивидуальном порядке, причем довольно оригинально: домашку всегда задавал теоретическую: классификация нежети, магические круги и прочее. А на уроках мы занимались практикой: пока поднимали только низшую нежить, вроде скелетов да зомби, а так же изучали основы прилегающих наук: магии крови, артефакторики и рунной магии. Как сказал Грэхам, изучать это все в деталях не требуется: он научит меня всему, чему следует, однако при желании я могу изучить материал по рунной магии, поскольку практических занятий там мало, и можно научиться очень многому исключительно из книг.

С арканой дела обстояли не хуже: Илла подавала материал легко и доступно, а когда я освоила основы, то начала потихоньку забегать вперед, и сейчас ее уроки слушала в пол уха. Со следующего месяца мы начнем практические занятия арканой, тогда-то и должно стать интереснее, ну а пока я старалась освоить как можно больше теоретического материала.

Хуже всего дела обстояли с боевой подготовкой: моя неопытность в этих делах давала о себе знать, а мозги ну никак не помогали в освоении новых приемов. В дополнение к этому тот факт, что каждый день домой я приходила избитая до полусмерти не добавлял мне энтузиазма. Однако Гели говорила, что прогресс налицо, так что совсем руки у меня не опускались, а упорства мне хватало.

А вот с Лиз прогресса не было. Где-то через неделю девушка привыкла к тому, что я частенько передвигаюсь по дому голышом, да и к моим постоянным обниманиям у нее, похоже, появился иммунитет. Девушка держала себя в руках, и ни разу не заходила дальше долгих, многозначительных взглядов. Я пока продолжала свою осаду, но уже подумывала о более радикальных методах.

Однако, гораздо больше меня в последнее время волновало другое. Дело в том, что молодые студенты кроме магических курсов по их выбору обязаны были посещать и общеобразовательные курсы: математика, география, история. Конечно внимания им уделялось гораздо меньше, но и полностью их игнорировать не следовало, ведь их преподавали те же учителя, что преподавали и уроки магии и они не любят, когда их в наглую игнорируют. Вот и мне приходилось посещать эти курсы, и там я оказалась в обществе совсем молодых ребят, что значило... Последствия. Знаю я чего мне ожидать, не впервой. Сперва все было довольно нейтрально: некоторые даже пробовали со мной начать общаться. Но чем больше времени проходило, и чем очевиднее становилось превосходство моих оценок в сравнении с остальными, тем сильнее росло напряжение, и вот сегодня меня наконец решили "поставить на место".

Я стояла перед своей партой, и задумчиво ее рассматривала. А посмотреть было на что: мало того, что она была облита чем-то очень сильно напоминающим рвоту, так на ней еще и валялся всякий мусор вроде огрызков да шелухи. Ну и как апофеоз "оригинальности" на ней было выжжено "проваливай, пока цела". Мне вот интересно, каким надо быть идиотом, чтобы это сделать? Я имею ввиду, что в нашей группе есть только один маг огня... Тем временем я чувствовала на себе насмешливые взгляды всей группы, слышала тихие шепотки да смешки. Когда это случилось в первый раз мне даже было обидно, но потом такие выходки стали просто раздражать. Вот и сейчас я не чувствовала ничего, кроме раздражения по поводу того, что я теперь не смогу нормально отсидеть урок. Надо бы проучить этих недоумков.

Потупившись, и сделав жалостливое лицо, я стала медленно проходить к учительскому стенду, а когда наконец встала перед группой, то выдавила из себя.

— Я... Я же ничего вам не сделала... Неужели... — В ответ послышался лишь издевательский хохот.

— Ой, вы смотрите-ка, наш гений сейчас расплачется. Ну, ну, не надо деточка, сходи к мамочке да пожалуйся. — Высказался этот самый единственный маг огня. Он вроде как сын какого-то знатного дворянина, приближенного самого Императора, вот только мозгами не вышел: он был в самом низу успеваемости группы.

— Неужели... Неужели вам настолько завидно, что вы просто не в состоянии сидеть ровно на жопе? — Я подняла голову и окинула группу таким надменным взглядом, что все тут же замолчали, пораженно пялясь на меня. — Нет, я конечно понимаю, что я и умная и красивая, и оценки у меня на порядок лучше, чем у окружающих меня червей, так что это естественно — мне завидовать. Однако вы всерьез думали, что испорченая мебель способна причинить мне боль? — Я улыбнулась до ушей, глядя на разявленые рты моих одногрупников. — Ну и чья это была гениальная идея вместо того, чтобы сесть за учебники, начать заниматься вандализмом, как трущобный гопник? Я даже не знаю, кто из нашего множества магов огня мог ВЫЖЕЧЬ на парте свои инициалы. То есть такое забавное пожелание. — Я уперлась взглядом в этого аристократика, а у того уже бровь начала мелко дергаться, а сам он был удивительного багрового цвета. — Пожалуйста, в следующий раз, когда решишь сделать что-то подобное, вырасти себе сначала мозги и придумай что-нибудь пооригинальнее.

— Да как ты себе позволяешь со мной разговаривать?!!! — Взревел он, вскакивая на ноги. — Да ты знаешь, кто я?!

— Хм! Как будто меня интересует откуда взялась грязь на моих ботинках. Стряхнуть и забыть. — От такого наглого ответа он похоже вообще в ступор впал, и из-за образовавшейся тишины я смогла услышать шаги в коридоре. Учитель идет. Снова улыбнувшись до ушей, я неспешно прошла обратно к своей парте под пристальным взглядом все еще ошарашеных согрупников. Ну да, все это время я вела себя тихо, старалась не высовываться, и вот на тебе! А вот не будут теперь судить книгу по ее обложке! Продолжая улыбаться, я села на стул за своей партой, но не слишом близко, чтобы не испачкаться и... Заплакала. Да, я уже три месяца перед сном тренируюсь плакать по собственному желанию. На удивление эффективный прием, особенно в исполнении двенадцатилетней тихони-отличницы. От такой перемены моего настроения окружающие снова разявили рты. Они еще не понимали, куда все идет... Плакала я тихо, но не беззвучно, при этом закрыв лицо руками, и размазывая слезы короткими, рваными движениями. Со стороны выглядит настолько душещипательно, что мимо пройдет только демон, или... Грэхам: на старика это не действовало...

— Добрый день. — Поздоровалась с группой мисс Форд, войдя в класс, после чего обвела всех присутствующих взглядом, и уже хотела было направиться к учительскому стенду, но тут же остановилась, и уставилась на меня. — Юки? Что с тобой? — А когда учитель подошла ко мне, и увидела парту, за которой я сидела, то глаза ее опасно прищурились.

— Со мной... Хнык... Все в порядке... Пожалуйста не... Хнык, хнык... Обращайте внимания... Я... Я... Хнык... Заплачу за парту, так что не... Хнык, волнуйтесь... — Выдавила я, размазывая слезы по лицу.

— Да о чем ты говоришь, девочка?! Какая парта? — Мисс Форд присела рядом и крепко меня обняла, став поглаживать по голове. Раздражает, но ничего не поделаешь. — Ты лучше скажи, кто это сделал? — Краем глаза я заметила, как Мэтью, этот самый имбецил стремительно бледнел. Ага, дошло наконец в какую задницу ты попал? Ну... Поздняк метаться.

— Я... Хнык... Не знаю... — И отвернулась от учителя с таким видом, что даже идиот поймет, что я вру.

— Ну, Ну... Успокойся. И не стоит их укрывать. Пойми, с такими людьми надо бороться, а если проглотишь этот раз, они не остановятся. Ну ты же знаешь, кто это?

— Хнык, Хнык... Ну... Эта надпись... Хнык... — Я ткнула пальцем в выжженую надпись, а потом сделала вид, что не могу продолжать, и уткнулась в плечо женщины, заревев в голос.

— Ну, ну... Все хорошо, не плачь. — Мисс Форд встала на ноги, продолжая прижимать меня к себе. — Мэтью. — Начала она ледяным голосом, что ей в принципе подходило: кроме математики, она вела курс магии воды. — На этот раз ты зашел слишком далеко. На следующем собрании я поставлю вопрос о твоем исключении.

— Что? Исключении? Меня?

— Ты прав, вряд ли тебя исключат, однако я постараюсь, чтобы об обсуждении этого вопроса узнало как можно больше людей. Уверена, что вопрос об исключении из Академии сына советника Императора из-за плохого поведения станет главным заголовком газет на долгие месяцы. — Вот теперь парень стал белым как мел. Ну да, такой скандал вряд ли обрадует папашу идиота: в худшем случае это может стоить его папане позиции советника, хотя не думаю, что зайдет так далеко. И все же его позиции значительно пошатнутся. — Пойдем, Юки, тебе надо немного отдохнуть. — Учитель направилась к выходу, наконец отпустив меня. Ну а я направилась за ней, но когда дошла до выхода, я остановилась и обвела группу торжествующим взглядом и наградила их издевательской улыбкой.

— Простите, я не хотела: как-то само получилось. — Прошептала я таким тоном, что любая змея удавилась бы от зависти. После чего вернула себе заплаканое лицо и побежала догонять учителя.

— Лиз! — Прямо с порога, я бросилась на шею девушки, со слезами на глазах. — Меня ненавидят! — "Успокоившись", мисс Форда освободила меня от ее урока, приказав отдохнуть, ну а поскольку в этот день больше курсов не было, я направилась домой. Надо использовать этот случай, и как мне кажется его можно использовать для "улучшения наших с Лиз отношений". То есть как еще одну провокацию. У меня уже давно в каждой комнате установлены талисманы видеонаблюдения, осталось только спровоцировать девушку. Сами талисманы — довольно распространенная штука, хоть и немного дорогая. Студенты их используют для записи уроков, ну а у меня для них другое назначение...

— Юки? Что случилось? Кто тебя ненавидит? Почему?

— Хнык, хнык... Все потому же! Потому что у меня оценки лучше. Хнык... Они мне парту помоями облили, и обидными словами обзывались! Что мне делать, а? — Я зарылась лицом в довольно большую грудь девушки, продолжая ее крепко обнимать. Нет, вряд ли она сделает свой ход сейчас: все же не то настроение, но вот повысить уровень доверия такой шаг может...

— Юки! Успокойся уже, и расскажи все по-порядку.

— Хнык... Вот всегда ты такая спокойная, собраная... Я хочу вырасти такой же как ты! — Блин, надеюсь я не слишком перегибаю палку? Хм... Нет, судя по ее реакции она не заподозрила никакого подвоха.

После этого события мои согруппники продолжили меня сторониться. Однако, если раньше они меня сторонились, чтобы не испортить свою репутацию общением с "заучкой", то теперь они меня избегали как избегают ядовитую змею: смотреть в глаза откровенно боялись, не приближались ближе чем на три метра, и всячески старались убраться подальше. Я же только над этим смеялась. Слабаки! Только и могут, что задирать слабого, а как только им дали отпор, то тут же поджали хвосты, и заскулили. А я-то надеялась, что будет война: хоть немного веселее будет. Впрочем и так я жаловаться не буду: спокойно учиться без всяких передряг? Я только за!

С Лиз... С ней все шло все так же: она держала себя в руках, и меня это уже начинало бесить! Вот вижу ее похотливые взгляды, но тем не менее никаких попыток физически сблизиться она не предпринимала, несмотря на все мои намеки! Так что мне пришлось использовать грязный прием, но своего я все же добилась. А произошло это спустя пять месяцев после начала моей учебы в Академии...

Произошло это в один из выходных: в воскресенье отдыхали все, включая учителей, так что у меня не было особого выбора, кроме как отдохнуть, да заняться чтением книг, или работой над курсовой. Конечно "работой над курсовой" это назвать сложно: до её сдачи еще более пяти лет, да и нет у меня пока необходимых знаний... Так что все, что я сейчас делала, это искала тему для будущей курсовой. С некромантией я уже определилась. Там я займусь химерологией немертвых, то есть я хочу создать новый вид нежити... Ну а с арканой все было не так просто... Вот я и обдумывала этот вопрос, выходя из ванной после душа. Я уже давно привыкла ходить по дому голышом после принятия ванны, и не я одна: при моем появлении Лиз не выказала никакого удивления.

— Доброе утро. — Поприветствовала она меня. — Завтрак скоро будет, ты сегодня поздно. — Улыбнулась она.

— А-а-а... — Зевнула я. — Неделька тяжелая была, вот я немного и устала...

— Как ты вообще справляешься со всем этим? Три полных курса да еще и общее образование... Мне вот и с одним-то тяжело приходится.

— Не знаю, как-то получается. — Я села напротив зеркала, и взяла в руки расческу, хмуро рассматривая свои волосы. А ведь когда-то они были такого необычного, молочного цвета... Впрочем и сейчас их нельзя было назвать некрасивыми: такой темный оттенок черного тоже не часто встретишь. Сейчас же, после душа они были неплохо спутаны.

— Давай я расчешу. — Подошла ко мне сзади Лиз и взяла у меня расческу. Она частенько расчесывает мне волосы, так что я только кивнула, и откинулась на спинку стула, чувствуя знакомые пальцы в волосах. — У тебя такие красивые волосы... — Пробормотала девушка, на что я ничего не ответила. Лиз работала аккуратно, и весьма умело, благо опыта у нее было предостаточно. Я даже успела задремать под ее прикосновениями. — Вот и все. — Разбудила она меня, положив расческу обратно на стол.

— Спасибо, ты такая заботливая! — Улыбнулась я, натягивая на себя одежду.

— Вовсе нет! Да и мелочь это, не стоит меня благодарить.

— Ну для меня это не мелочь! Я бы себе все волосы повыдергивала!

— Ха-ха, просто надо аккуратнее расчесываться.

— Вот бы ты была моей сестрой. А ты как думаешь? — Спросила я, зная что поступаю довольно подло, вынуждая ее ответить, ведь любовные отношения между кровными родственниками запрещены официально и неофициально. К инцесту в Империи относились очень серьезно.

— Ну... — Замялась Лиз.

— Хм? Что-то не так?Разве это было бы не прекрасно, если бы мы были одной семьей?

— ... — Девушка потупилась, а после недолгой паузы, все жеответила. — Я бы не хотела, чтобы ты была моей сестрой.

— ... — Я расширила глаза, неверяще смотря на свою "лучшую подругу". — Что? Не хотела? А... Да, я понимаю... Прости, что спросила... — Закончила я монотонным голосом, повернувшись, и медленно направившись в свою комнату.

— Юки! Постой, ты не так все поняла.

— Правда? — Я стала с надеждой всматриваться в ее глаза. — Но тогда почему ты это сказала?

— Просто если мы станем семьей, то не сможем... — И затихла. Ну нет, так просто ты от меня не отделаешься!

— Не сможем чего? — Я подошла поближе, вглядываясь в ее лицо.

— Я... Не могу этого сказать. Ты меня возненавидишь. — О-о-о, уже тепло.

— Я? Возненавижу? Тебя? Да ты наверное шутишь! Обещаю, что такого не случится, так что ты можешь спокойно мне все сказать. Ну так что?

— Хорошо... Видишь ли... Ты... Юки, ты мне нравишься! — Наконец сказала она, как в воду прыгнула.

— Хм? — Подняла я брови. — Я тоже тебя люблю, мы же лучшие подруги!

— Нет, ты... Ты мне по-другому нравишься.

— Я тебя не понимаю.

— Юки ты... Ты обещала меня не ненавидеть. — После чего девушка схватила меня за плечи, и поцеловала.

— Ммм!! — Я конечно этого ожидала и готовилась, но к моему удивлению, мне не было неприятно. Не могу сказать, что мне понравилось, но и отвращения я не испытывала. Странно... Тем временем Лиз, не отрываясь от моих губ толкнула меня на диван, и сама упала сверху. А вот теперь мне как-то некомфортно. Но не из-за длительного поцелуя, а из-за того, что на мне кто-то лежал: не люблю, когда мне сковывают движения. А девушка тем временем похоже сбросила все свои ограничения: одна ее рука уже вовсю ласкала мою грудь, в то время как вторая сейчас спускалась ниже живота... Все это время я "пыталась вырваться", но делала это настолько вяло, что Лиз моих попыток похоже вообще не заметила, увлекшись своим занятием. Так и должно быть: я шокирована, и не могу нормально сопротивляться, ага, ага... В принципе ощущения любопытные, я себе это действо представляла совсем по-другому. Конечно пока мне просто не с чем сравнивать, так что я не могу сказать, что с мужчиной лучше. Я так увлеклась анализом собственных ощущений, что даже не заметила, как рука Лиз стала проникать между стиснутых вместе ног. Ну, пожалуй пора и заканчивать это представление: немного магии, и девушка скатилась с меня на пол. Я же поджала под себя ноги и обхватила свои плечи руками, "пораженно" смотря на Лиз. Внутри же я просто визжала от восторга: наконец-то! Наконец-то у меня получилось!

— Л-Лиз? Ч-что ты делаешь? — Еще немного игры и можно будет сворачивать этот театр.

— Юки... — Лиз села на полу, и посмотрела на меня ошарашеным взглядом: похоже сама от себя такого не ожидала. — Прости! Прости, я перегнула палку, но ты мне действительно нравишься! Не как подруга, а как девушка! Понимаю, это странно, но я ничего не могу поделать! — Ну вот и все.

— Ну наконец-то! — Сказала я совершенно спокойным тоном, и поднялась на ноги. — Подпортила же ты мне нервы своей сдержанностью.

— Юки? Ты о чем? — Лиз явно не понимала о чем идет речь. Я же тем временем сходила к книжному шкафу и достала из-за книг записывающий талисман: железную бляху, с костяной пентаграммой, в центре которой находился медный восьмиугольник.

— Ну вот смотри, какое занятное видео получилось. — Я подала в талисман немного энергии, и над ним появилось изображение нашей комнаты, и того, как Лиз меня "насиловала", а я пыталась "вырваться".

— Юки? Что это такое? Ты... Ты записывала?

— Конечно записывала. — Мило улыбнулась я. — Неужели я упущу такой запоминающийся момент?

— Я не понимаю. Юки? Что вообще происходит?

— Неужели действительно не понимаешь? Неужели думаешь, что те похотливые взгляды, которыми ты меня каждый день награждала пройдут незамеченными? Не думала, что ты такого низкого обо мне мнения.

— Так ты знала?

— Конечно знала: мы же вместе живем, это было очевидно.

— Но ведь... А как же наша дружба?

— Дружба? О чем ты говоришь? Ты просто меня хотела. Да и не нужны мне друзья: от них одни проблемы.

— Ошибаешься! Ты... Я действительно считаю тебя своей подругой!

— Ага, вы все так говорите, а в итоге предаете при первом удобном случае.

— Я никогда не предам тебя!

— И это я тоже уже слышала. — Я подошла к все так же сидящей на полу девушке и склонилась поближе. — Мне именно эти слова говорила девочка, с которой мы дружили пять лет и которую я считала лучшей подругой. Результат... Нож в спину, вот что вышло из этой дружбы!

— Так вот почему... Значит ты мне не верила? Все это было игрой?

— Ну наконец-то до тебя дошло. Честно говоря я ожидала, что мне придется объяснять дольше, так что поздравляю: ты превзошла мои ожидания.

— Но зачем? Зачем было это делать? Если ты меня так ненавидишь, то почему бы просто так и не сказать? — У Лиз на глазах даже слезы появились.

— Ненавижу? Ты о чем? Я же обещала, что не буду ненавидеть.

— Что?

— Что слышала: я тебя не ненавижу. Да, твои сексуальные предпочтения мне непонятны, и я их не разделяю, однако, на мнение большинства по этому поводу мне насрать. Ты — хороший человек, а кто тебе нравится: мальчики, или девочки мне плевать.

— Но... Но тогда я вообще не понимаю к чему все это? Или ты думала, что я тебя возненавижу, если узнаю твой истинный характер? Так это не так!

— К чему? О, все очень просто: вся эта игра, и притворство было ради вот этого. — Я помахала талисманом. — Представляешь, что с тобой будет, если в академии узнают о произошедшем, а я отправлюсь в деканат заявить об изнасиловании с твоей стороны? — Лиз слегка побледнела.

— Но... Но зачем тебе это? Я же тебе ничего не сделала? Или я тебя где-то обидела? Если так, то честное слово я не хотела!

— Успокойся, ты действительно была очень ко мне добра. И я бы действительно хотела с тобой "дружить", да вот не доверяю я больше этой так называемой "дружбе". Поэтому даю тебе выбор. — Я обаятельно улыбнулась, и присела перед девушкой. — Целых три варианта. — И замолчала.

— Я слушаю.

— Первый вариант — ты добровольно убираешься из Академии.

— Нет! Пожалуйста не заставляй меня уходить! — Чего это с ней? Все это время девушка держалась довольно хорошо, даже когда узнала про поддельность нашей дружбы, но стоило мне упомянуть об уходе из Академии, и она уже чуть ли не плачет.

— Почему?

— Мне некуда больше идти. Родители... Родители мертвы, в родную деревню мне путь заказан. Кроме магии у меня ничего не осталось... Пожалуйста не лишай меня этого.

— Второй вариант: я распространяю запись по Академии и подаю заявку об изнасиловании в деканат. — Лиз сглотнула: она-то лучше всех знает, чем ей это грозит.

— А третий вариант?

— Ты становишься моей рабыней.

— Что? — Удивилась девушка.

— Именно. Ты станешь моей собственностью, и будешь выполнять все мои приказы. — Я ласково провела ладонью по ее щеке. — Только так я буду уверена, что ты меня не предашь, ведь в противном случае... — Я приблизилась к ней вплотную. — Тебе самой не жить. — Странно... А ведь я сейчас говорю правду. Начиналось все с того, чтобы немного повеселиться, но чем больше я узнавала Лиз, тем сильнее мне не хотелось с ней расставаться. Но память о моей последней подруге все еще так жива, что на дружбу я ни за что не соглашусь, так что первоначальный план перестал быть просто развлечением и стал вполне серьезной целью.

— Ты... Ради этого... Я бы тебя и так не предала.

— Я тебе не верю! И вообще решай уже! Я не собираюсь давать тебе время на размышления.

— Я... Я согласна. — После недолгого молчания произнесла девушка.

— Согласна на что?

— Согласна стать твоей рабыней. — Прошептала она себе под нос.

— Я тебя не слышу.

— Я согласна стать твоей рабыней. — Произнесла она, взглянув мне в глаза, вот только я не увидела в них ни ненависти, ни даже обиды. Там было... Понимание?

— Вот и отлично. — Искренне улыбнулась я.

После этого изменилось... На удивление мало: вопреки моим ожиданиям, Лиз не стала хмурой или подавленой. Девушка похоже не слишком-то и волновалась по поводу своего рабства. Конечно отчасти в этом "виновата" я: у меня попросту нет времени, чтобы тесно с ней общаться, а по утрам и вечерам, когда мы все же видимся, Лиз без спроса выполняла мои приказы, которые в принципе не слишком отличались от того, что девушка делала и раньше: волосы расчесать, еду приготовить... Мне просто нечего было ей приказывать! Одно из действительно заметных различий было то, что теперь Лиз называла меня "госпожой", когда мы были на едине, причем это было ее собственная инициатива. Ну а кроме этого я перестала изображать из себя приветливую разговорчивую простушку, да и Лиз, видя мое безразличие перестала рассказывать о своих делах, так что по вечерам у нас дома стало гораздо тише и спокойнее. А в остальном девушка оставалась все такой же веселой оптимисткой, которую я знала, и мне это откровенно нравилось: я немного боялась, что Лиз навсегда изменится, превратившись в бледную тень себя, но этого не произошло.

А в остальном все шло как и раньше: шли недели, месяцы, я продолжала учиться, тратя большую часть времени либо на посещения занятий, либо на независимые исследования. Как и ожидалось, хуже всего мне давалась боевая подготовка, но Гели все лучше осваивалась в своей роли учителя, и даже научилась немного сдерживаться в наших спаррингах. Как она мне рассказала, до моего появления она тренировалась только с отцом, и могла попросту умереть, если не использовала все свои силы. Зато аркана с некромантией мне давались гораздо лучше. Нет, было трудно. Учиться всегда трудно, особенно если загружаешь себя до предела, но учителя мне достались действительно отличные, способные понятно объяснить даже самую запутаную тему, и что пожалуй самое для меня важное, они охотно оставались после уроков для того, чтобы ответить на вопросы, которые вообще к обсуждаемой на уроке теме не относятся. С некромантией конечно было сложнее, поскольку Грэхам к этому времени отлично подстроился к моей скорости обучения и каждый урок поднимал значительно более сложные темы, задавая поистине огромные домашние задания. Аркана была не так сложна, поскольку я уже давно убежала вперед по теоретической части, да и после нескольких занятий практикой, я поняла как работать с энергией арканы и довольно успешно тренировалась по учебникам... По крайней мере успешно тренировалась до сих пор.

Как я уже раньше говорила, студентам Академии предоставляется все, что угодно, лишь бы они учились. Ну а поскольку все ученики — маги, то и потребности у них особенные. Например около сорока процентов всех зданий в Академии было отведено на тренировочные площадки. Простые арены и курсы с препятствиями, мелкие зачарованные комнатки для персонального использования и огромные поля, для имитации полноценного военного столкновения... Я же сейчас заняла небольшую площадку на окраине Академии: тут было довольно просторно, но в то же время пусто, ведь большинство студентов предпочитают тренироваться поближе к центру. Но как бы то ни было, я уже третий час пытаюсь использовать прием под названием "черное копье", относящийся к программе второго курса. И мучилась я с этим приемом уже второй день! Я уже наизусть выучила ту главу, где он описывается, но ничего не выходит! И что самое обидное — я знаю, что делаю все именно так, как описано в учебнике, но... Не работает! А ведь с приемами первого курса у меня не возникло никаких проблем. Черт! Ладно, нечего опускать руки! Может я все же где-то ошиблась? Надо снова попробовать. Снова закрыв глаза, и сконцентрировавшись, я начала проделывать те действия, что описаны в учебнике, и все шло как надо, но вот я выпускаю энергию наружу и... Ничего не происходит...

— Так у тебя никогда не получится. — Раздался из-за спины знакомый голос. Повернувшись, я увидела как обычно неотразимо одетую Иллу.

— Учитель? Эммм... И долго вы здесь? — Я почувствовала, что начинаю краснеть.

— Минут пять. — Дроу расслаблено стояла в стороне, расматривая меня с непонятным выражением на лице. — И давно ты изучаешь второй курс?

— Ну... Теорию уже месяцев шесть, а практику — неделю назад начала.

— Вот как... И где ты сейчас в теории?

— Теория Герберта-Нормана.

— Теорию поняла?

— Более-менее. Сегодня как раз хотела сходить в библиотеку и уточнить несколько деталей.

— Похвально. А с практикой что? Раз вторым курсом занялась, значит уверена, что первый освоила?

— Уверена. — Кивнула я, гадая с чего это Илла пришла сюда и устроила мне настоящий допрос.

— Тогда покажи мне "коготь дракона", с шестой связкой после него. — Хм? Эти приемы в классе еще не изучались: мы их должны будем проходить только через месяц, как раз перед экзаменами...

— Хорошо. — Кивнула я, выходя на середину площадки. За этой просьбой последовала еще и еще и еще... Илла чуть ли не весь учебник первого курса решила с меня стребовать, благо он маленький, ведь практикой мы занялись не с самого начала первого курса... Ну а я что? Мне ничего не оставалось, кроме как выполнять приемы. Понять что думает дроу было невозможно: что бы я ни делала, выражение лица женщины нисколько не менялось.

— Неплохо. — Наконец кивнула учитель. — Все выполнено качественно, но топорно, грубо. Впрочем это уже вопрос практики.

— Спасибо. Но почему вы сказали, что у меня ничего не выйдет? — Поинтересовалась я, вспомнив начало нашего разговора. — Я что-то не так делаю?

— И да и нет.

— Я не понимаю.

— Указания из учебника ты выполняешь правильно, однако там нет одного небольшого уточнения. Дело в том, что основной поток энергии, когда ты его выпускаешь из тела пересекается с центральным каналом жизненной энергии, проходящим паралельно позвоночнику. И это дестабилизирует поток настолько, что вместо сформированого заклинания наружу вылетает несформированый сгусток магической энергии.

— И что делать?

— Контролировать поток энергии и не давать ему пересечься с жизненным каналом. А если тебе удасться завернуть поток энергии спиралью вокруг канала, то заклинание неслабо усилится.

— Можно попробовать? — Илла пожала плечами, что я сочла за разрешение. Так-с... Уже в который раз выполняю осточертевший порядок действий, но как и сказала дроу, не просто выбрасываю энергию наружу, а аккуратно направляю ее в руки, и только тогда выпускаю. В тот же миг в ту сторону, куда я целилась, выстрелил тонкий, черный луч, бессильно разбившийся о защиту площадки. — Получилось! — Даже не думала, что буду так радоваться: наверное просто надоели все эти неудачи. Так, а теперь попробую со спиралью. А вот это уже оказалось гораздо сложнее: пытаясь закрутить энергию вокруг своего канала, она просто распадалась, однако на четвертой попытке мне это удалось, но как только я выпустила эту энергию наружу, произошло непредвиденное: в тот самый момент, как я пустила энергию по спирали, мои ноги подкосились, и я упала на пол тренировочной площадки удивленно понимая что не могу ничего с этим поделать. Однако дальше у меня поразмышлять не удалось: грудь свела судорога.

— Ха... Ха-а... Ха... — Схватившись за грудь, я пыталась сделать хоть один вдох, вот только ничего не выходило! Да что происходит-то?! Секунду спустя у меня отказали руки! Черт! Черт, черт! Неужели я вот так и умру? Да что вообще произошло? Почему? Я же все сделала правильно? Такого не должно было случиться!

— Как же легко тебя заставить совершить самоубийство. — Прозвучало надо мной, а я, продолжая пытаться сделать хоть глоток воздуха, увидела, что Илла стоит совсем рядом и все также безэмоционально на меня смотрит. Самоубийство? Так... Она знала? Да нет, что за вопрос? Конечно она знала! Но зачем? Почему?! Тем временем дроу присела рядом со мной, положила одну руку мне на голову и повернула меня так, чтобы я ее не видела. Что она делает? Блин, у меня уже перед глазами плывет! Тут я почувствовала, что вторая рука Иллы легла мне на грудь, а миг спустя все мое тело пронзила острая боль.

— Кха!!! Ха-а-а-а!!! — Сначала я выплюнула какую-то смесь слюны и крови, и тут же смогла сделать глубокий вдох. — Ха-а... Ха-а... — Так вот зачем она мне голову повернула: чобы себя не запачкать...

— Полегчало?

— Да, спасибо. — Я кое-как села, просто наслаждаясь тем, что снова могу двигать конечностями. — Что это было? И почему?

— Пустив столько энергии спиралью вокруг жизненного канала ты попросту нарушила его ток, тем самым чуть ли не убив себя.

— Но зачем вы мне тогда сказали это сделать?!

— Я не говорила тебе это сделать.

— Но вы сказали, что это усилит "копье".

— Ошиблась, с кем не бывает?

— Ошиблась... — Ага, я уже поверила... Вот только сделать-то я все равно ничего не могу.

— Надеюсь теперь ты поняла, что подобные эксперименты могут закончится весьма плачевно? — Так она это сделала, чтобы наглядно показать возможные последствия?

— Так что мне теперь делать? Ждать, пока все остальные доберутся до этого уровня? — Блин, а я-то хотела вперед перескочить...

— Я освобождаю тебя от своих занятий на неделю.

— Что?

— Завтра в девять утра я жду тебя у себя в кабинете. Получишь необходимые материалы.

— Что за материалы?

— Через неделю я проведу для тебя экзамен. — Продолжила дроу, игнорируя мои вопросы. — Если провалишь его, то будешь учиться вместе со всеми.

— А если не провалю?

— Тогда я займусь тобой лично. Буду обучать тебя второму курсу арканы. — Просто ответила она, без всяких эмоций, после чего просто развернулась и пошла прочь. Вот как... Вот как!!! Отлично!! Просто великолепно!! Я даже не могла надеяться на такой исход! На курсе некромантии-то я единственная ученица, так что нет ничего удивительного, что Грэхам занимается со мной индивидуально, но Илла... Она-то весьма занятой учитель, и вряд ли согласится тратить свое личное время на какую-то выскочку. А вот оно как получилось... Ну уж нет, раз она сама предложила, то я ни за что не провалю этот ее экзамен. Теперь-то она от меня точно не отвяжется! Кстати надо и с Грэхамом поговорить по поводу перехода на второй курс.

Домой я возвращалась в отличном настроении, чуть ли не подпрыгивая на каждом шагу и даже купила небольшой тортик по дороге, чего я себе не часто позволяю: все же деньги могут потребоваться для других нужд.

— Лиз! Держи, проготовь нам чая. — Я протянула девушке торт, на что она удивленно подняла брови, но все же вопросов задавать не стала.

— Да, сию минуту. — Кивнула девушка, направившись на кухню с тортом. Однако денек похоже решил немного отыграться за такое везение: только я успела принять душ, как в дверь постучали, чего не происходило уже очень давно. Пожав плечами, я пошла открыть дверь: пускай Лиз заканчивает приготовления.

— Добрый день. — Когда я открыла дверь, то увидела на пороге профессора Кендрика. Насколько я помню он преподает люмен у Лиз а по совместительству ее учитель математики. Ну и что он тут забыл?

— Добрый. — Кивнула я. — Эмм...

— Ллойд. Ллойд Кендрик. А ты должно быть Юки?

— Действительно. А откуда вы меня знаете? — Улыбнулась я, надеясь что у Лиз хватит ума не выставлять торт для этого мужика.

— О тебе мало кто не знает. — Улыбнулся он в ответ. — Прости, а Лизора тут? У меня к ней разговор.

— Да, конечно, проходите. — Я посторонилась, и профессор прошел внутрь нашего обиталища. — Простите, а вы не против, если я буду присутствовать при разговоре? Я беспокоюсь за свою подругу. Она что-то сделала?

— Нет, не волнуйся. Пока ничего плохого не произошло.

— Вы присаживайтесь, я ее позову. — Показала я рукой на диван, а сама пошла на кухню. — Лиз, к тебе учитель пришел. Как там чай?

— Уже готов. Выносить на троих?

— Выноси. Но без торта. — Девушка на мои слова только улыбнулась. — Она сейчас будет. — Сказала я, вернувшись в гостиную. — Мы как раз собирались чаю попить. Надеюсь,, вы присоединитесь?

— Благодарю, не откажусь. — Кивнул он. — Как у тебя учеба продвигается, если не секрет? — Спросил он, откинувшись на спинку дивана.

— Без всяких проблем. Разве что...

— Хм?

— Все никак не могу определиться с темой курсовой по аркане. — Пожаловалась я.

— Ты уже о курсовой думаешь? — Удивился он.

— Ну мне же надо будет сразу две курсовые сдать, так что надо начать как можно раньше.

— Да уж, давно не встречал кого-то вроде тебя.

— Это комплимент или оскорбление?

— Конечно же комплимент. — Улыбнулся он.

— Извините за ожидание. — Появилась в дверях Лиз с подносом в руках. — Здравствуйте, учитель. — Кивнула она Ллойду, расставляя на низком столике чашки с чаем и сладости: печенье, конфеты...

— Здравствуй. — Ответил мужик, пробежав взглядом по столу. — Благодарю. — Сказал он, беря свою чашку в руки. Я последовала его примеру, в который раз убедившись, что моя рабыня готовит отменный чай!

— Эмм... Учитель? — Вопросительно взглянула на Ллойда девушка.

— Да, прости, задумался. У меня к тебе серьезный разговор. Думаю ты и сама знаешь о чем я.

— Ну... Наверное. — Хм? А вот это интересно. Почему я об этом ничего не знаю.

— Лиз все же сделала что-то не так? — Встряла я, бросив на девушку холодный взгляд, отчего последняя слегка побледнела. Как я уже говорила, за пять месяцев ее рабства, мы не слишком часто пересекались, однако было два случая, когда я ее наказывала. Первый был когда Лиз сделала мне завтрак из некачественных продуктов, и мне пришлось пропустить все занятия, поселившись в туалете. Ой, как я была тогда зла!!! После этого случая я на неделю запретила Лиз ходить в туалет без моего разрешения, то есть она должна была ждать моего возвращения вечером, чтобы унижено просить разрешения сходить в туалет. И она не всегда его получала... Второй случай приключился когда она пролила кофе на один из моих конспектов. Тогда я заставила ее пить воду. Ага, просто пить воду... Литров пять... Пока ее не стошнило... А потом снова пить воду... И снова... И снова... Так что девушка знает, что у меня богатое воображение, когда это касается наказаний и ее реакция не удивительна. Конечно можно было бы ограничиться просто телесными наказаниями, но я просто не хотела причинять ей боль. С другой стороны мне нравилось заставлять ее делать эти унизительные вещи. Может я все же садистка?

— Нет, Лизора — примерная ученица, вот только меня несколько беспокоит ее успеваемость. Скоро уже начнуся экзамены, и я боюсь, что при настоящем уровне знаний ты их не пройдешь. — В ответ на эти слова Лиз потупилась, вертя в руках печеньку.

— Неужели все так плохо? — Так вот почему я стала чаще видеть ее за учебниками...

— Ну... Я не в курсе как у нее дела по другим предметам, но по математике я бы посоветовал ей поднажать.

— Хорошо. — Кивнула девушка.

— Математика? А что насчет люмена?

— Тут дела лучше. — Ллойд сделал очередной глоток чая. — И все же я не уверен, сможет ли она пройти экзамен.

— Я постараюсь исправить оценки.

— Да, это было бы замечательно. У тебя уже есть какие-нибудь идеи как ты будешь это делать?

— Ну... — Хмм... Глядя на этого Ллойда у меня стали появляться смутные подозрения. Пока еще неоформленные, но что-то в нем не так...

— Конечно же я помогу своей подруге. — Улыбнулась я. — Поднатаскаю ее по математике, никаких проблем!

— Вот как? Отлично! — Чего-то он не казался радостным. — А что с люменом делать будете? Ты же вроде темная волшебница?

— Это так. — Кивнула я.

— Лизора, если вы ничего не придумаете, то можете обратиться ко мне: думаю мы сможем провести несколько индивидуальных занятий, чтобы подтянуть тебя. — Ага! Вот оно что! Наконец-то до меня дошло, что в этом мужике было не так: на Лиз он смотрел точно таким же взглядом, как Лиз смотрела на меня! Ага, теперь ясно, что за "индивидуальные" занятия он с ней проведет. Отношение к этому мужику тут же опустилось до нуля: ну уж нет, умник! Лиз моя, и тебе я ее не отдам. Тем временем девушка уже открыла рот, чтобы что-то ответить, но я ее опередила.

— Не думаю, что Лиз хочет создавать для вас проблемы. Уверена, что мы сможем сами с этим разобраться. — Вряд ли он стал бы напрямую предлагать ей с ним переспать: Академия — слишком престижное заведение, и если что-то в этом роде станет достоянием публики... Скорее всего он надеялся соблазнить ее во время их занятий, ведь в Академии отношения между учителями и учениками не запрещены, хотя бы потому что чуть ли не половина учеников — взрослые люди.

— Как скажете. Но если не получится, то я всегда готов помочь.

— Спасибо, мы это учтем.

— В таком случае, спасибо за теплый прием, но мне пора. — Ллойд поднялся и пошел к выходу. — До встречи. — Помахал он мне рукой, и наградил весьма недружелюбным взглядом.

— До встречи. — Тогда я не придала этому взгляду значения, думая что он злится, потому что я не дала ему назначить "индивидуальные тренировки" с Лиз, но я ошибалась. Закрыв за профессором дверь, и услышав его удаляющиеся шаги, я медленно подошла к бледнеющей Лиз и села ей на колени, благо размер кресла, в котором сидела девушка это позволял. — Какие интересные гости к нам пожаловали. — Пропела я сладким голоском, расстегивая верхнюю пуговицу блузки девушки.

— Ну... Это... — Моя рабыня явно не знала что сказать.

— Скажи, а почему я узнаю об этом не от тебя, а от твоего учителя? — Спросила я с приветливой улыбкой, продолжая расстегивать ее блузку.

— Ну... Я не хотела нагружать вас своими проблемами, госпожа. — Сказала она, нервно посматривая на мои руки.

— "Своими проблемами"? Похоже ты чего-то недопонимаешь. Напомни-ка мне кто ты? — Закончив с пуговицами, я распахнула блузку, и моему взгляду пристал довольно миленький бюстгалтер. Блин, даже завидно становится: мне до такого размера еще расти и расти.

— Я ваша рабыня. — Ответила она.

— Именно, а это значит, что ты себе больше не принадлежишь. — Ого! А он оказывается расстегивается спереди... — Знаешь, что это значит? — Спросила я, расстегивая ее лифчик.

— Ч-что?

— Это значит, что у тебя нет "своих проблем". Теперь все "твои" проблемы стали моими проблемами. — Я нежно провела кончиками пальцев по щеке девушки и стала медленно спускаться ниже: шея, ямка между ключицами, между грудей, живот, и остановилась только когда рука коснулась ее юбки. Девушка тем временем стала чаще дышать, а соски затвердели. — И я их решу.

— Я... Я понимаю с математикой, но как вы мне поможете с люмеммм... — Я не стала дослушивать, просто засунув в рот Лиз два пальца.

— Ты сомневаешься в моих способностях? — Спросила я, слабо двигая пальцами у нее во рту, "почесывая" ее язычок.

— М-м-м! — Помотала она головой.

— Вот и молодец. — Я вынула пальцы у нее изо рта, и взяла Лиз за подбородок, немного приподняв голову. — В конце концов моя рабыня должна быть достойна меня. Необразованное ничтожество мне не нужно. — Говорила я, медленно приближаясь к ее губам. Девушка ничего не ответила, лишь завороженно смотря на меня, а когда я приблизилась вплотную, то закрыла глаза и немного открыла губы. Я же усмехнулась, и приблизилась к ее уху. — Но мне очень не понравилось, что ты скрыла от меня эту проблему.

— А? — Сколько разочарования в голосе...

— И за это тебя следует наказать.

— Наказать? — Она похоже все еще не пришла в себя после такого облома.

— Именно! — Я встала на ноги, и села на диван напротив. — Я хочу увидеть, как ты мастурбируешь.

— ЧТО?! — Она тут же пришла в себя, одновременно с этим залившись краской до ушей.

— Ну... Если ты заставишь меня повторить дважды, то тебя и за это придется наказать. — Улыбнулась я невинной улыбкой.

— Но... Как же... Я так не могу...

— А ты постарайся, ведь выбора у тебя нет. — Я закинула ногу на ногу, и выжидательно на нее посмотрела. — Я даже тебе немного помогла, так что особых проблем быть не должно. Ах да, кое-что забыла.

— ... — Лиз вопросительно на меня взглянула.

— Через полчаса мне надо на некромантию, но я не покину этот диван, пока не увижу твой оргазм. — И еще одна невинная улыбка. — До здания факультета десять минут хотьбы, так что у тебя всего двадцать минут в запасе. Я бы посоветовала тебе начать побыстрее.

— ... — Красная как рак, Лиз все же потянулась себе бежду ног.

— И сними юбку с трусиками, а то мне ничего не видно...

М-да, отличное зрелище вышло. Сперва я хотела немного поиздеваться над ней, задавая вопросы вроде "кого ты сейчас себе представляешь", но видя насколько она смущена, решила не перегибать палку. И все равно отличное зрелище! А вообще интересно... Что именно? Просто помнится когда я только узнала о сексуальных предпочтениях Лиз, то я чувствовала сильное отвращение, но сейчас... Сейчас ничего такого. Более того, когда я изображала, будто собираюсь ее поцеловать, то не испытывала никаких отрицательных эмоций к этой идее.

"Только не говори, что ты стала одной из них. Неужели это заразно?" — Ага, появился. Раздражает, как он появляется совершенно неожиданно: недавно я умирала, и от него никакой реакции, зато сейчас появился...

"Даже не знаю. Вряд ли: я стала замечать, что последнее время заглядываюсь на привлекательных парней. Впрочем идеи с ними сблизиться не было. Хотя бы потому, что мне пока нечего им предложить" — Я грусно взглянула на собственную грудь... Нет, я еще расту! Еще расту! — "Но и идея поцеловать Лиз мне не кажется такой уж дикой..."

"Жрица — бисексуал. Ну... Могло быть и хуже, да и не мое это дело, пока ты выполняешь свои обязанности."

"Раз так, то проваливай! Я на некромантию опаздываю."

Нет, все же успела, даже на минуту раньше пришла. Кстати надо сказать, что за исключением нашей первой встречи, Грэхам оказался весьма пунктуальной личностью. Вот и теперь он вошел в класс как раз в назначеное время.

— Привет. — Помахал он мне рукой. — Пойдем, сегодня будем разбираться с модификациями стандартного зомби. — Старик развернулся и пошел по коридорам своего подземелья: мы уже давно встречаемся именно здесь, а не в надземной аудитории.

— Учитель. — Я решила поговорить с ним, пока мы еще не начали урок.

— Чего?

— Ну... А вы не можете провести для меня экзамен по окончании первого курса?

— Зачем?

— Зачем? — Я немного растерялась. — Ну... Я уверена, что уже освоила первый курс...

— Конечно освоила: мы уже два месяца изучаем материал второго курса. — Просто ответил он, а у меня позорно отвисла челюсть: я уже давно не открывала обычный учебник, занимаясь по специализированым книгам, так что не имела представления где мы сейчас находимся в отношении академического курса некромантии.

— А как же экзамен?

— Зачем? Экзамены и тесты нужны для проверки уровня знаний большого количества людей. Ну а поскольку ты — единственная моя ученица, я прекрасно знаю твой уровень знаний, так что экзамен попросту не нужен. — А ведь действительно: я не помню ни одного теста или контрольной работы: он просто меня обучает новому, иногда задавая вопросы по уже пройденному материалу...

— Понятно. — Кивнула я. Ну и отлично! Значит о некромантии можно больше не беспокоиться. Кстати, в качестве того желания, которое я выиграла, выполнив все его требования при нашей первой встрече, я попросила его полное содействие в написании моей курсовой, поскольку создание новой нежити требует огромного количества экспериментов и живого материала, и мне никто такое количество людей не даст. А вот Грэхам — другое дело. Так что теперь все просто идеально: и учеба продвигается семимильными шагами и о курсовой не надо беспокоиться: лишь учись, ну а с этим у меня проблем никогда не было.

После некромантии у меня по расписанию шла боевая подготовка, после которой я направилась домой. Последнее время после посещения Гели у меня в голове уже не рождаются кровожадные планы по убийству малолетней эльфийки, что довольно странно, ведь она хоть и поумерила свой пыл, но так и не перестала избивать меня каждый день. Наверное я просто привыкаю... Но это не важно: денек сегодня выдался отличным, и пара десятков синяков и ушибов не способны испортить мне настроение!

— Как дела, Лиз? — Спросила я, заходя домой. При моем появлении девушка слегка покраснела и опустила глаза.

— Все в порядке. — Какая прелесть! Наверное именно из-за таких реакций мне и нравится над ней издеваться...

— Как там наш тортик? Не испортился?

— Нет, я его в холодильник поставила.

— Вот и хорошо. Доставай его, наливай чаю и займемся твоим обучением.

— А? Вы будете меня учить?

— Ха? А ты думала я слова на ветер бросаю? Я привыкла разбираться со своими проблемами как можно скорее.

— Да, я поняла! — Искренне улыбнулась она и убежала на кухню. Ну вот что за девчонка? Другая бы меня уже возненавидела, а эта так беззаботно радуется... Хотя... Ради другой я бы и не стала так далеко заходить.

— Как всегда изумительно. — Похвалила я ее талант приготовления чая. — Откуда ты знаешь, как так готовить чай?

— Я родом с востока, а там чай — очень популярный напиток. Гораздо популярнее чем здесь. У нас даже есть целые чайные церемонии. Мама меня с раннего детства учила его готовить.

— Понятно. Кстати ты говорила, что у тебя не осталось никого?

— Ага. Родители умерли одиннадцать лет назад. — Грустно ответила она.

— Война?

— Нет. — Помотала она головой. — Их обвинили в ереси и сожгли на костре. Меня пощадили из-за малого возраста, но в родной деревне мне оставаться стало опасно. Тогда я отправилась на запад. Попрошайничала, воровала, а пару лет спустя обнаружила у себя дар. Тогда и отправилась в Академию. — Хммм... Ересь, значит.

— Должно быть ты обожаешь церковь...

— Не шутите так пожалуйста. Я их ненавижу. Но что поделать? Может если стану волшебницей, то смогу остановить такой произвол... Можно спросить?

— Спрашивай.

— А что случилось с вашими родителями? — Я задумалась. Я и не помню их почти. Только так, даже не образы а их чувства: слишком я мала была. Да что там, я даже не уверена, что действительно что-то помню, или это мое воображение.

— Они меня продали.

— Продали? В рабство?! — Удивилась она.

— Ну... Можно и так сказать. — По сути я теперь рабыня Раджани... — И что самое паршивое, они меня продали даже не за деньги, а за веру. Жалкие ничтожества! Отдать своего ребенка ради "общего блага"! Все! Не хочу больше об этом говорить.

— Простите.

— Ладно, заболтались мы с тобой, надо и за ум браться. Кроме математики и люмена у тебя проблемы есть?

— Ну... Я не слишком сильна в алхимии. А с остальными предметами у меня проблем нет. Честно!

— Ладно, верю. Неси тогда учебник математики, и показывай что у тебя вызывает трудности.

— Да, сейчас. — Девушка побежала в свою комнату, а я наконец попробовала купленый тортик. Ммммм, вкуснятина! Умеют здесь готовить сладкое!

Хммм... Хмм... Хммм... Я думала. Да, я сказала, что разберусь с проблемами Лиз, и по математике и алхимии я без особого труда смогу ее натаскать, (все же точные науки мне даются проще всех остальных), но вот люмен... Я — темная волшебница, и светлая энергия мне не подвластна. Вообще. Ну и как прикажете ей помогать? Правильно, никак. Конечно я не особо боялась, что Ллойду удастся ее соблазнить, пойди она на его индивидуальные занятия, но зато существовал шанс, что он узнает о ее секрете, так что этот вариант оставим на крайний случай. А значит надо найти кого-то еще, кто смог бы натаскать девушку по люмену. Вот только кто? Вчера я порасспрашивала Лиз насчет ее одногруппников, и как выяснилось, хоть у нее и есть несколько приятелей, но мало того, что они сами не слишком хороши, так еще и их отношения не настолько близки, чтобы они тратили свое время на ее тренировки. И все же я пришла в здание ее факультета и сейчас рассматривала ее группу издалека, стараясь не привлекать внимания. Сейчас у них был часовой перерыв между теоретическими и практическими занятиями и Лиз сейчас весело болтала с двумя другими девушками усевшись за столик и поедая ланч. Остальные представители ее группы тоже ничем не выделялись, а по словам Лиз у них вообще нет выдающихся учеников. Так, группа — среднячок.

Плюнув на бесполезное разглядывание незнакомых людей, я поднялась и пошла бродить по зданию факультета, сама не зная что делать дальше. Раз обещала помочь, то слово надо держать! Осталось придумать как... Присев на подоконник в коридоре третьего этажа здания, я стала рассматривать спешащих по дорогам людей. Как же быть? Может попросить другого учителя люмена, Ллойд же не единственный? Да нет, с какой стати им обучать кого-то не из их группы? Может...

— Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть! — Раздался сзади смутно знакомый голос. Повернувшись, я увидела троицу парней, но ко мне обратился тот, кого я знала: светлые волосы, голубые глаза, аристократические черты лица, спортивно сложен... А ничего так... Тьфу ты, гормоны долбаные! Это был тот самый хам, что сбил меня с ног сразу после вступления в Академию.

— Сент, ты ее знаешь? — Спросил один из его спутников.

— Что-то вроде того. Вы парни идите, я скоро вас догоню. — Парни кивнули, и направились дальше по коридору, в то время как Винсент прислонился к стене рядом со мной.

— Почему бы тебе не идти своей дорогой? — Хмуро спросила я. Еще этого борца за справедливость мне не хватало...

— Ну как же я могу пройти мимо своей знакомой и не поздороваться?

— Не волнуйся, я здесь законно нахожусь. Могу свидетелей привести. И с каких пор я — твоя знакомая? Знать тебя не желаю!

— Ха-ха... — Сделал он страдальческое лицо. — Ты все еще обижаешься за тот случай?

— Все еще? Дай-ка я напомню список твоих преступлений. Я тогда была в шоке и не все осознала, но зато теперь могу предоставить полный перечень: причинение тяжких телесных повреждений, грубое обращение с ребенком, грубое обращение с женщиной, клевета, домогательство, а поскольку мне нет восемнадцати то еще и педофилия, ну и конечно же насильственное похищение и удержание. Тут на пожизненный срок хватит. Твое счастье, что за тебя тот профессор заступился. И ты еще спрашиваешь, обижаюсь ли я еще на тебя.

— Мне кажется, ты немного палку перегибаешь... — Почесал он затылок.

— Раз так кажется то проваливай, пока я заявление не написала.

— Слушай, ну я же уже много раз извинялся за тот случай.

— А я тебя не прощала. И вообще тебе-то что с того? Я на тебя донос не писала, так что гуляй себе, чего ко мне прицепился?

— Я спать спокойно не могу, зная что кого-то обидел. — Улыбнулся парнь. Он что, идиот?

— Так и умереть от нехватки сна можно.

— Ха-ха, вот поэтому я и прошу у тебя прощения.

— Не получишь.

— Почему? — В отчаянии спросил он.

— А с чего бы мне это делать? Какая мне с того выгода? Наоборот, если я тебя прощу, то лишусь повода тебе нагадить, если захочется.

— Надеюсь ты так шутишь. — Вообще-то да, но ему об этом знать не положено.

— Хм! — Высказала я свое мнение и отвернулась.

— Ну ладно тебе дуться! Ну что мне сделать, чтобы ты меня простила?

— Ниче... — Стоп! Мы же сейчас находимся... — Ты на люмен учишься?

— Ну да, третий курс.

— Третий курс? — Я скептически его осмотрела. Лет шестнадцать-семнадцать, и уже третий? — А кто-то еще обвинял меня в том, что я слишком молодо выгляжу для студентки Академии...

— Просто я один курс перескочил.

— Ясно. Как бы то ни было, у меня действительно есть для тебя задание. Если выполнишь его, то я тебя прощу.

— Я весь внимание.

— Я хочу, чтобы ты стал частным репетитором по люмену.

— Чего? Ты же вроде темная?

— Пск! Вот еще! Не собираюсь я брать тебя в свои репетиторы! Репетитор нужен моей подруге.

— Вот как... У нее проблемы с люменом?

— Вроде того. Ну так как? Согласен?

— Согласен. — Кивнул он.

— Вот и прекрасно! Пошли, я вас познакомлю! — Я схватила его за руку, и потянула за собой в ту сторону, где сейчас отдыхала Лиз. — подожди здесь. — Отпустила я его, когда мы подошли к кафетерию, где сейчас и находилась моя рабыня. — Лиз, привет! — Помахала я рукой, подходя к ее столику. — Доброе утро, меня зовут Юки и я ее соседка по общежитию. — Представилась я ее спутницам.

— А, да, Лиз о тебе много рассказывала. — Улыбнулась одна из них.

— Юки? Что ты здесь делаешь?

— Если вы не против, то я бы хотела похитить ее на несколько минут. — Я попросту взяла Лиз за руку, и вытянула из-за стола. — Приятно было познакомиться! — Крикнула я спутницам моей рабыни, когда мы отходили от столика. — Ну вот и она. — Гордо представила я Лиз Винсенту. — Лиз, знакомься, этот хам — Винсент. Винсент, эта красавица — Лиз.

— С чего это я хам? — Возмутился парень.

— Тебе напомнить? — Нахмурилась я.

— Не надо. — Помотал он головой. — Доброе утро. — Обратился он к Лиз.

— Д-да, доброе. — Ответила она, как-то странно смотря на парня. Я же заметила, что большая часть присутствующих в кафетерии девушек стали рассматривать меня с Лиз как-то очень недружелюбно. Должно быть, Винсент популярен среди женского населения...

— Радостные новости, подруга. — Я обхватила ее за плечи. — Этот парень согласился быть твоим репетитором вплоть до своего выпуска из Академии.

— Винсент? Репетитор? — Удивилась Лиз.

— До выпуска? — Удивился Винсент.

— Ну да: ты же не уточнил срок своего согласия, а значит ты согласен на любой срок, не так ли?

— Ну знаешь ли... До выпуска это как-то...

— Ты отказываешься от своего обещания?

— Я не отказываюсь, но три года это...

— Пойдем Лиз, нам нечего делать с этим ничтожеством.

— Что? Но ведь Винсент лучший на курсе!

— Да хоть сын самого директора! Если он не способен держать свое слово, то ничем кроме ничтожества и тряпки его назвать нельзя. Репетитор должен быть не самым умным, а самым надежным. Что будет, если он просто бросит тебя обучать прямо перед экзаменами? Вот-вот, на такого положиться нельзя. Не волнуйся, я найду тебе кого-нибудь получше.

— Я вообще-то еще тут, и даже у меня есть предел терпения. — Подал голос хмурый парень.

— Да? И что ты сделаешь? Вызовешь на дуэль первогодку, и наглядно изобьешь ребенка? — Он ничего не ответил, и не сдвинулся с места. — Вперед, я прямо перед тобой! Ну? Чего ждешь? Позорище! Сначала обещает, а потом начинает увиливать: "ой, это слишком много", "ой, это слишком тяжело"... Тьфу! — я плюнула ему под ноги, и развернувшись потянула Лиз прочь.

— Стой! — Раздалось сзади.

— Чего тебе? Решил все-таки меня избить за нанесеные оскорбления?

— Нет. Ты права, за свои слова надо отвечать. Будет мне уроком, в следующий раз оговаривать все условия перед тем, как соглашаться...

— Хо-о-о? Значит ты согласен ее тренировать до своего выпуска?

— Согласен. — Обреченно выдавил он.

— Великолепно! — Расплылась я в улыбке. — Теперь ты мой самый любимый третьекурсник! И конечно же ты прощен!

— Ага... Ты еще третьекурсников-то знаешь?

— Не-а, ты — первый. Но уже самый любимый. — Еще шире улыбнулась я.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты очень настойчивая? Чрезмерно настойчивая?

— Хммм... Дай подумать... Я до стольки считать не умею!

— Я так и думал.

— Ладно, мне пора, а вы там разберитесь со своим расписанием, и еще одно.

— Что на этот раз? — Немного испуганно спросил Винсент.

— Если Лиз не пройдет на второй курс, я буду очень сильно на тебя злиться. А в гневе я страшна, можешь у лиз спросить. — На последнее девушка заметно покраснела и отвернулась. — Ну все, пока! — Махнула я рукой и побежала прочь. Ну вот и все: с Лиз вопросы улажены, теперь осталось сдать экзамен Иллы и жизнь вернется в свою размеренную колею учебы, учебы и еще раз учебы... Ага, не тут-то было.

К тому моменту как начались экзамены, я была абсолютно уверена, что у Лиз не будет никаких проблем ни с математикой, ни с алхимией. Касательно люмена... Ну Винсент заверил меня, что там тоже беспокоиться не о чем. Кстати сам парень оказался правнуком директора академии, а по совместительству лучшим учеником факультета люмена. Лиз заверила меня, что он лучший не из-за высокого родственника, а из-за своих собственных способностей, но мне как-то на это плевать: тренирует Лиз? Тренирует. А в остальном мне нет никакого дела до него. А вот сам Винсент приставал ко мне при каждом удобном случае, а именно каждый раз, когда я приходила проверить как идут тренировки Лиз, он тут же начинал задавать мне ничего не значащие вопросы, и всящески пытался завести беседу... Раздражало неимоверно, но откровенно посылать его не хотелось, ведь он все-таки мне помогает. Кроме того гребаные гормоны давали о себе знать, так что я последнее время стала вообще избегать парня.

У меня же экзамены были только по общему образованию, ведь у Иллы я экзамен сдала уже давно, и сейчас училась по гораздо более сложной программе под личным надзором дроу. Ну а когда экзамены закончились, и настала последняя неделя учебы перед трехнедельным отдыхом, Грэхам серьезно взялся обучать меня пыткам и жертвоприношениям. Ну да, опережаем график: помнится он говорил, что это — середина второго курса... Лиз, как и ожидалось, успешно сдала все экзамены, и заливалась благодарностями ко мне и Винсенту за помощь. В основном ко мне, ведь это я нашла и заставила парня её тренировать... На каникулы у девушки не было ничего запланировано, так что она загрузила меня этим вопросом: мол что будем делать, госпожа, ведь у нас обоих нет семьи и пойти собственно некуда. Но не оставаться же в Академии? Я бы конечно предпочла продолжить учебу, но как Грэхам так и Илла заявили, что не собираются еще и свои каникулы на меня тратить. Даже Гели сказала, что продолжить обучение не получится, поскольку она с отцом уезжает домой, навестить маму. Так что передо мной встала серьезная задача: что делать эти три недели?

Однако перед тем, как я смогла серьезно обдумать этот вопрос, со мной приключилось другое, весьма знаменательное событие. После того, как я закончила последнюю в этом учебном году домашнюю работу, я как обычно поужинала, и немного почитав книгу, легла спать. Обычно я сплю без всяких снов, просто отрубаюсь, и просыпаюсь рано утром, отдохнувшая и готовая к новому дню, но не тут-то было: как только я поудобнее устроилась в кровати, и закрыла глаза, то тут же оказалась в донельзя знакомой комнате. Пушистый ковер под ногами, огромная кровать красного дерева, ручной работы мебель, стоящая чудовищных денег, не говоря уже об огромных размерах самой комнаты! Именно в этой комнате я жила... До тех пор, пока меня не бросили в тюрьму.

— Привет, Юхи, как у тебя дела? — Раздался со спины до боли знакомый голос. И... Как только я его услышала, то физически ощутила, как все мое спокойствие, вся моя расчетливость и хладнокровие, которым я так горжусь, куда-то очень быстро испаряются... Хотя, скорее сгорают... сгорают в пламени гнева и ненависти! Медленно повернувшись, я увидела именно ту, кого и ожидала: девушка моих лет, с короткой, до плеч, стрижкой черных волос, с красными глазами и вечно-улыбающимся милым личиком.

— Лора... — Прошептала я себе под нос. — Ты... Ты... ТЫ! Да как ты смеешь показываться передо мной?!! — Следующие свои действия я уже не контролировала: просто вскинула к этой твари руку, и толстый, черный луч ударил ей прямо в лицо, оставив отвратительную кровоточащую дыру, из которой вывалилось что-то, похожее на мозги.

— Не слишком радушное приветствие. — Сказала Лора, как будто это не у нее между глаз зияла пятисантиметровая дыра. — А я хотел тебе сюрприз сделать. — Продолжила девушка. Девушка? Ее тело покрыл черный туман, а когда он осел, передо мной стоял главный настоятель монастыря, в котором я провела свое детство. Только теперь до меня дошло, кто передо мной стоит, и все бушующие эмоции, требующие немедленно что-нибудь взорвать, убить, уничтожить, стали утихать.

— Раджани, сволочь!

— Ой, ой ну не надо так злиться, даже страшно становится. — Улыбнулся он, снова сменив внешность. Теперь передо мной стояла Лиз.

— Хватит уже! Раздражает.

— Как скажешь. — Пожал он плечами, решив остановиться на облике Винсента.

— Чего тебе надо? — Спросила я, присев на край кровати.

— Скорее это тебе надо. — Улыбнулся он. — Ты же в последнее время вернулась к пыткам и убийствам, не так ли?

— Что с того? Мои психологические тесты в порядке.

— При чем здесь это? Лучше скажи, чувствовала ли ты что-нибудь, находясь рядом с умирающим или страдающим человеком?

— ...

— Что-то вроде... Насыщения? — Взглянул он мне прямо в глаза.

— Так это твоя работа?

— Ну... В какой-то мере. Просто ты так сильно увлеклась всей этой магией, что похоже забыла, что это не более, чем дополнение к твоей настоящей силе.

— О чем ты?

— Неужели не слышала? Полноценную темную жрицу не способен остановить никто, кроме второй жрицы. То чувство насыщения, что ты испытывала, это не более, чем получение святой энергии.

— Святой энергии?

— Святой, божественной, чистой, идеальной... Названий много, смысл один. Это энергия, которую используют боги для свершения чудес.

— Вот как... Я же вроде не богиня, с чего бы я ее получала?

— Ты — верховная жрица темного бога, а значит получаешь часть той энергии, что уходит мне.

— Хочешь сказать, что я могу совершать чудеса как ты?

— Можешь. Если силенок хватит. Я-то получаю энергию от всех смертей в этом мире, как и от всех, кто страдает. Ты же получаешь часть того, что происходит либо в непосредственной близости от тебя, либо в следствии специального ритуала жертвоприношения. Последнее в твоей ситуации несколько преждевременно, а вот первое...

— Уроки некромантии...

— Именно. Теперь ты будешь чуть ли не каждый день находиться рядом с твоим "материалом", и соответственно начнешь накапливать святую энергию. Ну а здесь я буду учить тебя ею пользоваться.

— Здесь? Во сне? Смешно.

— Зря. В конце концов это не простая энергия. Знаешь свою аркану? Управление происходит исключительно силой мысли. Ты представляешь потоки энергии, и направляешь их внутри своего тела. Для разных заклинаний нужно провести разные действия: столкнуть несколько потоков, развести их в стороны, или узлом завязать.

— К чему эта лекция?

— Святая энергия похожа на аркану, но на уровень выше.

— То есть?

— У святой энергии нет ограничений: ты просто выпускаешь ее и представляешь что тебе надо. Вот и все. Просто, правда?

— Думается мне, что это не так просто, как кажется.

— Умная девочка. Сила, эффективность и экономность использования энергии напрямую зависит от того, насколько детализированно ты представишь то, что хочешь. И именно поэтому мы будем тренироваться у тебя во сне, ведь окружающий мир — творение твоего воображения, и ты способна его изменять по своему желанию. Вот и будешь изменять, да постарайся делать создаваемые предметы как можно более детализированными. Начнем с обычного стула.

— Что? Уже начали?

— Основы я тебе объяснил, ты девочка умная, вроде бы все поняла. А раз так, то зачем тянуть?

— Я поняла. — Кивнула я. Действительно нечего тянуть. Мой мир значит... Ну ладно! Я представила себе обычный стул. Тот, на котором я недавно делала домашнее задание. И передо мной действительно появился стул, вот только... Выглядел он странно. Нет, издалека его можно было принять за нормальный стул, но взглянув поближе, понимаешь, что это не так. Он был как будто выпилен из единого куска дерева, а не был сделан из нескольких состовляющих.

— Не очень. — Покачал головой раджани. — Говорил же: представляй все в деталях. Давай еще. — Еще, так еще. Похоже теперь у меня появился четвертый курс... Ну хотя бы времени он не занимает. Хм... Надеюсь утром я все же буду отдохнувшей...

— Госпожа! Я и не знала, что вы настолько богаты! — Восхищенно вопила Лиз, рассматривая апартаменты, где мы останемся на две недели.

— Имея идеальные оценки по всем предметам, можно расчитывать на весьма щедрую стипендию. — Пояснила я. — Особенно если учитывать, что за каждый курс ты получаешь дополнительные деньги, количество которых прямо пропорционально оценкам по этому курсу. Так что если бы ты была отличницей на трех курсах плюс общем обучении, то сама бы получала такие деньги.

— Госпожа! Не сравнивайте меня с собой! Мне никогда не стать такой умной, как вы.

— Не стоит принижать свои достоинства. — Отозвалась я. — В конце концов после первого курса отчисляется шестьдесят процентов первогодок, а значит ты как минимум умнее этих шестидесяти процентов. А на вершине могут стоять далеко не все. Это нормально.

— Госпожа... Вы меня утешаете? — Спросила девушка, с блеском в глазах.

— Не придумывай. — Я тоже прошлась по нашему временному жилью, отметив, что оно действительно гораздо лучше нашего общежития.

— Госпожа, а что мы будем здесь делать? — Поинтересовалась Лиз, выглядывая в окно, и осматривая ухоженный парк, на который выходили окна этого номера гостиницы.

— Отдыхать. — Пожала я плечами. — Я бы конечно предпочла заняться чем-нибудь более продуктивным, но особого выбора не было. Так что две недели мы будем просто отдыхать.

— Правда? — С каким-то неверием и одновременно с немалой толикой радости спросила она.

— Иногда все же надо отдыхать. Иначе недолго свалиться от истощения.

— Спасибо, госпожа! Я вас обожаю! — Вдруг подскочила она ко мне, и крепко обняла. А учитывая нашу разницу в росте, мое лицо оказалось зарыто в ее груди.

— Ха-а-а!! — Сделала я глубокий вдох, когда сумела вырваться на свободу. — Еще раз так сделаешь, и я рассержусь! — Нахмурилась я.

— Простите, госпожа, но я так рада, что не могу себя сдержать!

— Хо-о-о? Может мне тебя связать? Не знала, что ты увлекаешься садо-мазо. В принципе я не имею ничего против такого твоего увлечения... Надо будет веревок прикупить...

— Г-госпожа! Я же не в этом смысле! — Покраснела она.

— Идем, надо закупиться едой на несколько дней. — Проигнорировала я ее слова. — Заодно на город посмотрим, все же не каждый день ездим на лучший курорт Империи.

Как оказалось, то место где мы решили провести каникулы не зря имело репутацию лучшего курорта. Сначала я скептически отнеслась к этой поездке, считая что не получу от нее никакого удовольствия. Я вообще поехала сюда лишь чтобы сменить обстановку, однако, была приятно удивлена. Мало того, что сам город оказался изумительно красив: архитектура, планировка, парки и сады... Ну а когда я увидела океан, то все оставшиеся сомнения по поводу стоило ли сюда приезжать, тут же исчезли. Никогда раньше не видела ничего подобного! Спокойная, водная гладь, простирающаяся докуда хватало глаз! Такая ровная, далекая линия горизонта и золотая дорожка, бегущая от берега в бесконечность, рождаемая диском садящегося солнца. Один этот вид стоил того, чтобы потратить почти все сбережения на поездку сюда. Хотя сказать, что я что-то сберегала трудно, ведь мне просто нечего было покупать в Академии. Еда, да одежда, причем и то и другое в Академии стоит довольно дешево. Я хоть и думала, что деньги могут для чего-нибудь пригодиться, но за целый год не было ни одной ситуации, где они могли бы мне пригодиться, так что большая часть моей стипендии просто оседала на моем счету в местном банке.

— Лиз, намажь меня кремом. — Приказала я, протянув девушке крем для загара и ложась на живот. — И руки не распускай! — Строго добавила я, а то в первый раз она решила меня и спереди намазать...

— Хорошо, хорошо. — Улыбнулась она, выливая немного крема на руки. Сейчас Лиз щеголяла в новеньком купальнике, который она выбирала целых полчаса! Хотя надо сказать, что он ей действительно шел, и сейчас девушка выглядела очень даже сексуально. Вон, сколько парней в ее сторону глазками стреляют... Я тоже себе прикупила купальник, но по правде говоря рядом с Лиз выглядела... Бледно. Во всех смыслах: даже мой натуральный оттенок кожи был более светлым, чем у Лиз. Но ничего, по сравнению с началом Академии, я набрала пару сантиметров в груди, и это только начало! — Вот и все. — провозгласила девушка, кладя тюбик с кремом обратно в сумку. — Еще что-нибудь, госпожа? — Спросила она, бросив взгляд на океан.

— Нет, можешь идти купаться.

— Спасибо! — Девушка помахала рукой, и убежала в сторону воды. — Мне сейчас купаться не хотелось. Лучше позагараю. Закрыв глаза, я даже не заметила, как задремала под теплыми лучами солнца.

Примерно так проходили наши дни на курорте. Не надо было ни о чем заботиться, не надо было читать по нескольку книг за сутки... Никакой спешки, никакой суеты, мир как-будто замедлился, и, хоть это и было непривычно, но я... Наслаждалась таким отдыхом. В качестве своего развлечения можно было отметить как парни пытались приударить за Лиз, и как она пыталась от них отвязаться. Девушка явно была неопытной в этом деле, и сильно смущалась каждый раз, однако была непреклонна, и отшила всех. Ну а ко мне же никто не приставал: то ли мне еще подрасти надо, то ли боялись обвинений в педофилии. Даже не знаю какой вариант лучше... К сожалению, всему приходит конец, и нам двоим тоже пришлось снова садиться в первокласную карету, и два дня ехать обратно в Академию. Два дня до начала нового учебного года прошли гораздо быстрее: надо было заполнить некоторые бумаги, взять необходимые книги в библиотеке, забрать расписание, и все в таком роде. Ну а потом... Потом снова началась учеба, и если касаемо курса общего образования действительно чувствовалось, что мы начали новый год, хотя бы потому что нам поменяли учителей на некоторых предметах: например математику нам теперь вел Ллойд Кендрик, а не госпожа Форд. Зато основные курсы... Как будто вернулась после однодневного перерыва: все три учителя не стали делать ничего особенного по поводу начала нового года, а просто продолжили обучение там, где мы остановились три недели назад. И сначала все шло хорошо. Ну... В смысле как обычно, но полторы недели спустя я чуть не попала в больницу. Случилось это сразу после урока математики...

— Юки, задержись на минуту пожалуйста. — Попросил Кендрик, когда урок закончился. Недоумевая зачем я ему понадобилась, я продолжила сидеть на своем месте, ожидая пока остальные ученики покинут класс. — Юки, можно попросить тебя об одолжении? — Спросил он, когда за последним студентом закрылась дверь.

— Что за одолжение?

— Видишь ли, через десять минут начнется собрание в деканате, а мне надо занести журнал в учительскую. — Учительской было отдельное здание, где держалась вся информация, касающаяся общеобразовательного курса, и находилось оно в одном квартале отсюда. — Не могла бы ты занести его вместо меня? Все же доверить его я могу только тебе. — Улыбнулся он. — Другие ученики могут не удержаться и что-нибудь там подправить. — Ну да, мне даже если и захочется, подправлять там нечего.

— Хорошо, мне не трудно. — Пожала я плечами, и взяла в руки довольно толстый журнал.

— Спасибо огромное! Можешь просто отдать его охраннику у входа. Он знает, куда его отнести.

— Так и сделаю. — Кивнула я, и вышла из класса. До боевой подготовки целый час, так что время у меня есть. Выйдя на улицу, я свернула в ближайшую подворотню, явяющуюся довольно популярным срезом пути. Здесь постоянно шастают студенты, которые не хотят обходить огромное здание кафедры по периметру. Сам "переход" был довольно длинным и извилистым, а в нескольких местах расширялся в некое подобие двориков, где и расходились студенты, направляющиеся в разные стороны. Однако сегодня мне не повезло.

— Какие люди к нам пожаловали. — Раздалось со стороны, как только я зашла в один из таких двориков. Повернувшись на звук, я увидела безрадостную картину: там находилось девять здоровых парней, одного из которых я знала: Мэтью. Тот самый имбецил, что пытался меня расстроить испорченой партой. Тем временем два парня заблокировали оба выхода из дворика, а остальные стали откровенно лыбиться. Черт, плохо дело! Я хоть и закончила один курс боевой подготовки, но девять человек... Да и вряд ли аристократ не знает как правильно врезать по зубам, у них дуэли довольно популярны. Так, что там говорила Гели по поводу таких ситуаций? "При сражении с множественным противником, надо помнить, что с одним человеком эффективно могут сражаться только шестеро, и это при условии, что тебя окружат. Поэтому, если есть такая возможность надо как можно быстрее прикрыть свою спину, подойдя к стене, дереву, или еще чему. В таком случае с тобой смогут эффективно сражаться только трое. Больше чем это, и твои противники начнут мешать друг другу, снижая свою эффективность. Однако помни: если даже они и будут мешать друг другу, у них все равно будет численное превосходство, так что я бы советовала бежать как можно быстрее. Это только если ты значительно превосходишь противника в силе, можно с ними сразиться в такой ситуации. В противном случае... Беги. Если же нет такой возможности, то прорывайся и беги. Как? В условии окружения я не могу дать тебе совета: там нет разицы куда прорываться, но вот если ты находишься рядом со стеной, то и прорываться следует вдоль нее: таким образом из трех противников, тебе придется сражаться только с двумя, в то время как третий будет пытаться тебя догнать. Конечно на словах это гораздо проще, чем на деле, так что запомни главное. Первое: беги. Второе: Беги вдоль стены. Подробнее техники сражения с множественным противником мы будем проходить на третьем курсе, тогда у тебя появятся другие варианты. А пока, если ты попадешь в такую ситуацию, помни эти два пункта." М-да, не слишком-то мне это поможет... Впрочем я уже уперлась спиной в стену, и внимательно следила за приближающимися парнями. Кричать нет смысла: мы сейчас посередине перехода, и никто не услышит, так что остается прорываться в один из выходов. Если удастся, то я спасена: в узких проходах им придется сражаться один на один, и тут я уже смогу выстоять.

— Что это наша змея заглохла? А где же все твои высокомерные речи? Неужто язык проглотила? — Со всех сторон раздался гогот.

— Смотри не обоссысь, мелкая. — Высказался один из прихлебателей Мэтью. Какие же они все же ничтожества... Хотя с другой стороны если мозгов нет, то это — единственный способ ответить на оскорбление. И что самое паршивое, я не могу использовать магию! Ее использование строго запрещени вне трениривочных площадок, и я более, чем уверена, что то, что здесь происходит сейчас записывается на талисман. Если я воспользуюсь магией, то у меня будут огромные проблемы. В том, что эта ситуация подстроена я не сомневалась, вот только непонятно с чего бы Ллойду это делать? Ладно, потом разберусь. Нападасть первой я тоже не могу, ведь тогда они получат возможность "обороняться" до полусмерти... Моей полусмерти. Да и все эти разговоры и чрезвычайно медленное приближение явно намекает на то, что они меня провоцируют сделать первый ход. Блин, вот ведь влипла, так влипла... Единственный выход — ждать, пока на меня нападут, и только тогда попытаться прорваться.

Долго ждать не пришлось: поняв, что я не реагирую на их примитивные оскорбления, парни все же решили перейти к активным действиям. Уклонившись от удара в лицо и бросив журнал в лицо ближайшего парня, я, пригнувшись, проскочила под рукой нападавшего, и отведя в сторону удар еще одного парня, ударила тому в солнечное плетение. Тот ожидаемо согнулся, и я, схватив его за волосы, познакомила с каменной стеной, рядом с которой и находилась. Еле уклонившись от простого пинка, провожу удар локтем в промежность пинающего, но в тот же момент еще один парень ударяет меня в левое плечо, причем ударяет настолько сильно, что я сталкиваюсь с воющим евнухом и вместе с ним падаю на землю. Перекатившись, и вскочив на ноги, тут же получаю еще один удар в спину, кое-как уклоняюсь от прямого в лицо, но тут меня кто-то дергает за волосы назад, я спотыкаюсь о все еще воющего евнуха, и падаю на землю. Однако теперь перекатиться и вскочить обратно на ноги мне не дает сильный пинок по ребрам. Чисто на инстинктах, я закрываю голову руками и прижимаю колени к груди. Теперь остается только скрежетать зубами да надеяться что эти неудачники не решатся на убийство. А побои... Хоть и больно, но за один год обучения у Гели я ломала себе руку дважды, один раз ребро и один раз ключицу. Так что к боли мне не привыкать: поболит, поболит да пройдет. Тем более, что можно обратиться к медикам, как я делала при переломах, и на следующий день от них ничего не останется.

К моему удивлению терпеть побои пришлось на удивление недолго: всего минут десять. После этого даже сквозь закрытые веки я увидела яркую вспышку света.

— Мои глаза!! — Заорали сразу несколько парней. Приотрыв глаза, я увидела, что нападающие бросили меня пинать и сейчас разворачиваются к новому гостю этого неприветливого дворика.

— Ты чего здесь забыл?

— Проваливай отсуда пока цел! — А ему явно не рады... Черт, из-за этих имбецилов никак не могу увидеть кто там пришел мне на выручку.

— Пожалуй это вам надо отсюда проваливать Да побыстрее: я уже зол, но чем дольше вы маячите у меня перед глазами, тем больше мне хочется размазать ваши лица по стенам. — Прозвучал знакомый мне голос.

— Смотрити-ка, смелый нашелся! Думаешь справиться со всеми нами?

— С второгодками? Да без проблем! — Уж не знаю, что он сделал, но тут стало намного светлее.

— Чего?! — О-о-о, да неужто я слышу страх у них в голосе?

— Да тебя за использование магии исключат! Ты хоть знаешь, кто я такой?! — Снова завел старую перенку Мэтью.

— О, ты так не волнуйся за меня. Уверен, что директор заступится за своего внука. — Сказал Винсент тоном испорченого ребенка. Тут по рядам нападавших сразу прошел боязливый шепоток, а секунду спустя их и след простыл. — Юки! Ты как? Жива? — Парень тут же оказался рядом со мной, и осторожно приподнял, всматриваясь в лицо.

— Жить буду. — Ответила я, диагностируя свой организм. — Множественные ушибы, ссадины да трещина в ребре. Ничего серьезного. — Подвела я итог, пытаясь встать на ноги. Черт, болит-то как...

— Даже не думай! — Сказал Винсент, и одним движением поднял меня на руки.

— Эй! Ты чего творишь?!

— Можешь писать жалобу за домогательство или еще чего, но я не позволю тебе ходить в таком состоянии!

— ... — Я немного подумала, но решила, что сопротивление бесполезно. Так что ничего не оставалось, кроме как обнять его за шею, чтобы было поудобнее. — Тогда неси меня на Лесную улицу.

— Что? Но больница не там.

— К черту больницу. Они меня там часа на два задержат, а я не собираюсь пропускать занятия.

— Ты рехнулась? Идти на занятия в таком состоянии?!

— Тебя забыла спросить! Ты либо неси куда скажу, либо отпусти меня и я сама пойду.

— Вот, упрямая! — Пробурчал он, но все же свернул в сторону особняка Гели.

— Юхи? Что с тобой случилось? — Тут же заволновалась юная эльфика, как только увидела меня. Винсент же тем временем с любопытством рассматривал это милое создание.

— Ничего особенного, небольшая стычка с моими поклонниками. Можно я воспользуюсь твоей исцеляющей ванной? А то местные врачи меня пару часов пытать будут.

— Да, конечно. Неси ее сюда. — Обратилась она к Винсенту и показала дорогу до ванной. — Спасибо, что помог Юки добраться до сюда. — Эльфийка вежливо поклонилась парню. — Но теперь я и сама справлюсь: мальчикам нет места когда девочки принимают ванну.

— Да, конечно. — Кивнул он. — Было приятно познакомиться.

— Мне тоже. — Кивнула эльфийка, а когда за ним закрылась дверь, стала помогать мне раздеться.

Ну а на следующий день, рано утром ко мне пришел посыльный, сообщивший, что меня вызывают на разговор к самому директору. Я ожидала чего-то подобного, так что не удивилась этому сообщению. Наскоро перекусив, я послешила в центральную башню административного здания Академии. Именно там работает наш знаменитый директор. Гордан Зак Кери был действительно знаменитой личностью, но два самых знаменитых его достижения, это вторая позиция в табеле о магах Империи, что значило, что во всей Империи есть только один маг сильнее его. Ну а кроме этого он был свидетелем предыдущего пришествия жриц, а значит ему уже больше пятисот лет. Поднявшиь на нужный этаж, меня встретила миловидная секретарша, которая без всяких вопросов пропустила меня внутрь, сказав что директор меня уже ждет. Зайдя внутрь его кабинета я удивилась простоте обстановки: обычный письменный стол, заваленый бумагами, несколько книжных шкафов, огромное панорамное окно, и собственно сам директор, который выглядел... Гораздо моложе своего возраста: мужчина лет сорока на вид с седыми волосами и ухоженной бородкой. Он обладал весьма пронзительным взглядом зеленых глаз, которые сейчас меня внимательно изучали.

— Юки Каге я полагаю?

— Да, приятно познакомиться. — Поклонилась я ему.

— Взаимно. Садись, в ногах правды нет. — Кивнул он на кресло напротив.

— Спасибо. — Я присела в указаное кресло и вопросительно уставилась на директора.

— Ну что, признаешь свою вину?

— А можно конкретнее?

— Конечно. — Кивнул он. — Вот. — Он достал из кучи бумаг один листок, и просмотрел его. — Судя по этому докладу твой учитель, Лойд Кендрик не получил от тебя домашней работы, но чтобы не испортить свою репутацию идеальной ученицы ты украла классный журнал, и уже хотела поставить себе зачет за эту работу, но тут-то тебя и поймали, а при попытке побега доблестным защитникам правопорядка пришлось применить силу, но ты все равно прорвалась и скрылась в неизвестном направлении.

— Вот значит как... — Протянула я, обдумывая ситуацию. Конечно скорее всего в докладе написано более витиевато и правдоподобно, но директор-то мужик не глупый и похоже сразу просек что к чему. — И что мне грозит?

— Хмм... — Задумался он. — Учитывая твою репутацию, успеваемость а так же характеристику всех твоих учителей, тебе грозит... Выговор. Больше так не делай. — Погрозил он мне пальцем. — Поняла?

— Поняла. — Кивнула я. Некоторое время Директор просто на меня смотрел, а потом протянул мне листок бумаги.

— Вот, распишись.

— Что это? — Спросила я, читая документ.

— Твоя просьба перевести тебя к другому учителю. — Действительно.

— Разве это не Академия определяет учителей на общеобразовательные курсы?

— Это так, но ничего не мешает писать такие прошения.

— Понятно. — Кивнула я, расписываясь. — Спасибо. — Протянула я бумагу обратно.

— Не за что: я не собираюсь терять перспективную ученицу из-за обид недалекого пацана. — Сказал он, приняв бумагу.

— Хм? Обид пацана?

— Ты не знаешь? Лойд Кендрик — дядя Мэтью Кьюмана. — Так вот оно что! Значит он его дядя... Теперь все понятно. — Как бы то ни было, этой бумаге надо дать неделю на обработку у всех бюрократов. Потом можешь вернуться к леди Форд. Кажется, вы установили дружеские отношения.

— Да, спасибо огромное!

— До тех пор постарайся так не попадаться.

— Я поняла. — Кивнула я.

— Тогда ты свободна.

— Приятно было познакомиться. — Поклонилась я и покинула его кабинет.

Следующую неделю Ллойд пытался подрядить меня после своего урока пойти куда-нибудь с выдуманым заданием, но... "Прошу прощения, мне надо подготовиться к следующему уроку." "Неужели ты не поможешь учителю с этим заданием?" "Насколько мне известно вам за это платят." После этого он отставал ровно на один день. А в пятницу он вообще положил мне руку на плечо и настойчиво куда-то повел... "Учитель, стоит ли мне это расценивать как сексуальное домогательство?" Руку как ветром сдуло. Ну а через неделю я полностью перестала его видеть. Но не забыла. о нет, я такое оскорбление без ответа не отставлю... И у меня уже есть план мести, причем я не собираюсь соизмерять степень обиды и мести. О нет, он заплатит, дорого заплатит... Однако свой план я привела в исполнение только через три недели после происшествия и через две недели после того, как лично видела Ллойда в последний раз. Я решила, что этого времени должно хватить, чтобы он не заподозрил подвох в том, что я собиралась сделать, а дело было так...

— Лиз, у меня к тебе задание! — С порога заявила я, после того, как вернулась домой.

— Госпожа? Вам чай приготовить? — Попыталась предугадать мое задание девушка.

— Нет. — Помотала я головой, и улыбнулась до ушей, отчего Лиз явно занервничала. Ну да, такая моя улыбка не предвещает ничего хорошего. — С завтрашнего дня ты начнешь соблазнять своего учителя математики.

— ... А? — Похоже она решила, что ей послышалось.

— И не делай такое лицо. — Я уселась в кресло и положила ногу на ногу. — О Винсенте не беспокойся: я с ним уже поговирила и взяла для тебя недельный перерыв.

— Госпожа, так вы это серьезно? — С паников в голосе спросила она.

— Более чем. И выбора у тебя в этом вопросе нет.

— Госпожа-а-а... — Жалобно протянула она. — Но зачем? Как? Почему? — Она явно искала способ отвертеться от этого задания, что меня только веселило.

— Зачем узнаешь потом. А вот по поводу "Как" давай поговорим. Значит завтра, после урока ты подойдешь к нему и попросишь устроить индивидуальные занятия по люмену, сказав что с Винсентом вы поругались и парень отказался тебя дальше обучать.

— Поняла... — Обреченно выдавила она, тяжело вздохнув. — Но что если он откажет?

— Не откажет. В конце концов он уже давно на тебя глаз положил.

— Что? Откуда вы знаете? — Немного испуганно спросила Лиз.

— Когда он сюда приходил в прошлом году, то рассматривал тебя точно так же как ты смотришь на меня. — Сказала я чистую правду, наблюдая как стремительно девушка меняет свой цвет на красный. — Так что он согласится, и вот тут ты уже будешь импровизировать.

— Но... Но у меня не получится!

— А ты постарайся. Ведь если ты сделаешь все, как надо, то я тебя награжу. — Загадочно улыбнулась я, глядя ей в глаза. — И тебе это точно понравится. Гарантирую.

— Но... Все равно...

— Так! Пошли смотреть твой гардероб! — Сменила я тему, и скорым шагом направилась в комнату девушки. Открыв шкаф еще до того, как Лиз оказалась рядом, я внимательно осмотрела ее одежду. — Нет, это никуда не годится. — Покачала я головой. — Ты выбрала такой сексуальный купальник, ну а это что? Какой-то образец целомудрия! Нет, сейчас мы пойдем купим тебе что-нибудь с глубоким декольте и юбку покороче.

— Но купальник же для пляжа! Там все так ходят. Как же я одену что-то такое в Академии?

— О, не стесняйся! Тебе-то уж точно нечего стесняться. — Я вернулась в гостиную. — Как я уже говорила, на тренировках тебе придется импровизировать: постарайся показывать свое декольте как можно чаще, если будет возможность, то неплохо было бы упасть на землю так, чтобы юбка задралась, вопросы задавай обняв его за руку, и прижавшись к ней грудью. Ну и все такое. — По мере перечисления, Лиз постепенно краснела. — Вопросы?

— Я умру от стыда...

— Это не вопрос. Кроме того если ты умрешь, то не сможешь получить свою награду. А я не всегда такая щедрая... — Я снова улыбнулась, и ласково провела ладоньй по ее щеке. — Рано или поздно, он сделает свой шаг.

— Свой шаг?

— Поцелует тебя. Не сопротивляйся.

— ЧТО?! Я так не могу! Он же мужчина! — Блин, сколько проблем...

— Просто закрой глаза и представь, что это я. В идеале неплохо было бы ответить на его поцелуй, но если не можешь, то просто не сопротивляйся. Но вот если он попытается распустить руки, и пойти дальше поцелуя, то немедленно его останови, и скажи, что ты должна рассказать ему один секрет, и что ты будешь ждать его по этому адресу в полночь. — Я протянула Лиз листок бумаги с адресом. — После этого ты направишься ко мне и расскажешь о случившемся. Вопросы?

— Я точно умру от стыда. Поцеловать мужчину...

— Раз вопросов нет, то пошли покупать тебе что-нибудь пооткровеннее.

После того, как мы прикупили более подходящую для моего плана одежду, я быстро заскочила в библиотеку и взяла парочку эротических журналов. Да, там было и такое. Сначала я вообще хотела взять порножурналы, но пролистав парочку, я поняла, что это совсем не то, что мне надо. Вернувшись с журналами домой, я заставила Лиз одеть ее новую одежду, и репетировать сексуальные позы из этих журналов... Вот уж не думала, что могу так искренне смеяться! Никогда не забуду это зрелище! Но зато теперь Лиз хотя бы знает, что от нее требуется. Ну а на следующий день она пошла на задание. Как и ожидалось, Ллойд не отказал своей студентке в приватных занятиях, и после остальных курсов, эти двое уединились на одной из тренировочных площадок Академии. К моему удивлению, Ллойд заглотил наживку гораздо быстрее, чем я ожидала: уже после второго частного урока, Лиз прибежала ко мне со слезами на глазах, и постоянно вытирая губы, доложив что Лойд не стал тянуть, и уже успел не только поцеловать девушку, но и пощупать ее в разных местах. Последняя была явно на нервах, так что я в принудительном порядке заставила ее принять немного успокоительного. Совсем чуть-чуть: мне нужны ее эмоции этой ночью. Но когда я рассказала ей о завершающей стадии плана, мне пришлось дать ей еще чуть-чуть успокоительного: Лиз была активно не согласна с такой ролью, и буквально умоляла меня не заставлять ее это делать. Впрочем какой у нее был выбор? Правильно, никакого. Так что в назначенное время девушка уже находилась внутри одного из складских помещений Академии. Я не просто так выбрала это место: здесь складировались слабые магические артефакты, многие из которых выделяли немного магической энергии. В такой обстановке даже опытный маг не сможет засечь, работу записывающего талисмана. Которых там было полтора десятка. Так, на всякий случай...

Вот сейчас, мы с Лиз сидим за столиком у себя в общежитии, попиваем чай, и смотрим запись, сделаную одним из тех талисманов. Вернее я смотрю: Лиз закрыла лицо ладонями, явно не в силах смотреть на разворачивающееся действо. А посмотреть было на что: сейчас Лиз сидела на одной из коробок и явно нервничала, что впрочем только добавляло ситуации реалистичности. Точно в назначеное время дверь на склад открылась, и внутрь зашел Ллойд. В тот же миг Лиз вскочила на ноги, и бросилась к мужику, прижавшись к нему всем телом.

— Учитель! Вы все-таки пришли!

— Как же я мог проигнорировать твою просьбу? — Ответил он, приподняв Лиз за подбородок, и аккуратно ее поцеловав.

— А ты неплохо держишься, молодец! — Прокомментировала я, делая глоток чая.

— Госпожа, не напоминайте мне об этом, пожалуйста. — Жалостливым голосом пропищала она, не отрывая ладоней от лица.

— Подождите, учитель! — Отстранилась Лиз как только руки Лойда опустились ниже спины девушки. — Мне надо вам кое-что рассказать.

— Я слушаю. — Мужик не стал настаивать на "продолжении банкета", но и отпускать Лиз тоже не стал.

— Это причина, по которой мы с Винсентом расстались.

— Это не важно.

— Нет, это важно! — Упрямо помотала головой Лиз. А неплохо играет! — Видите ли, учитель... Вы... Вы мне нравитесь, и я не против с вами... Ну... Ну вы поняли. — Отвернулась она в сторону.

— Не надо себя заставлять.

— Нет, вы должны знать. Просто мы с Винсентом расстались из-за того, что... Ну... Просто у меня странные сексуальные предпочтения. — Сказала она чистую правду.

— Что ты имеешь в виду? — Несколько озадачено спросил Ллойд.

— Ну просто обычный секс меня не удовлетворяет. — Сказала она, глядя себе под ноги, и на этом моменте Лиз встала из-за стола и с тихим стоном убежала к себе в комнату.

— Я не понимаю...

— Мне нравится когда меня связывают, и грубо обращаются. Только тогда я действительно возбуждаюсь... Я извращенка, да?

— Не переживай, у всех свои предпочтения.

— Значит вы меня не ненавидите?

— Нет конечно! Если это то, что тебе нравится, то я не имею ничего против. — Пожал он плечами.

— Тогда... Я тут приготовила веревки... — Лиз показала рукой на несколько мотков веревки, лежащих на одной из коробок.

— Так ты все приготовила, да? Какая похотливая девочка!

— Н-Не говорите так! — Отвернулась Лиз, но Ллойд довольно грубо взял ее за подбородок, и повернув к себе, поцеловал девушку. — Ммм-ммм! — Когда он снова стал распускать руки, Лиз удалось отстраниться от него. — Подождите!

— Что-то еще?

— Да... Вы... Что бы я ни говорила, не останавливайтесь, хорошо? Просто мне нравится это ощущение, как будто меня насилуют... Боже! Как же стыдно такое говорить! Мммм-ммм! — Лойд похоже принял ее просьбу к сведению, и перестал слушать болтовню Лиз. Вместо этого он повалил ее на предварительно расстеленое на полу мягкое одеяло, и прижав коленом, стал связывать ей руки.

— Ну и куда ты убежала? Сейчас самое интересное начинается! — Крикнула я, на что Лиз все же выползла из своей комнаты, но увидев что сейчас происходит на записи, тут же нырнула обратно.

— Подождите! Пожалуйста не так грубо, мне же больно! — А вот тут Лиз уже не играла: Ллойд явно выполнял просьбу девушки по поводу грубого обращения и по поводу игнорирования ее слов.

— Заткнись! — Прикрикнул мужик, после чего не слишком сильно ударил Лиз по щеке.

— Ай! Пожалуйста не надо! — Тем временем Лойд связал девушке руки, и сейчас избавлял ее от одежды. — Нет, не надо! Прошу вас, я этого не хочу! Кто-нибудь, помогите!!

— Никто тебе не поможет! — Хоть Лиз и сопротивлялась, но вскоре Ллойд и ноги девушки привязал к ножкам столов так, чтобы она не могла их свести вместе.

— Нет! Нет, я этого не хочу! Пожалуйста остановитесь! Умоляю!! Ради всего святого, кто-нибудь, помогите!!!!

— Ну уж нет, хочешь, чтобы после всего этого я просто остановился? Даже не мечтай, теперь-то тебе никуда не деться!

— Пожалуйста, не надо! Я сделаю все, что вы скажете, только остановитесь! — Сейчас в натуральности чувств Лиз не было никаких сомнений: девушка была действительно напугана, хотя я и обещала ей, что не допущу "развязки". Хотя я не могу ее винить. Но как бы то ни было, это лишь играло мне на руку.

— Никто тебе не поможет. Теперь ты будешь моей подстилкой, и я не отпущу тебя до тих пор, пока не оттрахаю тебя везде, куда можно и нельзя! — Ого, а он во вкус вошел!

— Нет, нет!!! Умоляю вас! — Сам Ллойд уже почти полностью разделся, не оставляя сомнений в его намерениях. — Помогите! Кто-нибудь!!!! — На этом моменте запись заканчивалась, поскольку я решила, что этого будет более, чем достаточно и решила наконец вмешаться. Да, это было не менее весело.

— Какое интересное зрелище... — Ехидно протянула я, входя в склад в самый пикантный момент: как раз когда мужик уже склонился над Лиз. Эх, видели бы вы его лицо... Бесценно!

— Ю-Ю-Юки!!! — Залилась слезами Лиз.

— Ты? Ты что здесь делаешь?

— Как "что"? Проходила мимо, услышала крики моей лучшей подруги... Как же я могла это проигнорировать? А тут такое увлекательное зрелище. Тск, тск, тск... — Покачала я головой. — Уважаемый учитель, и насилуете свою ученицу? Нехорошо, нехорошо...

— Она сама этого хотела. — Ответил он, прикрывшись своей рубашкой, и отойдя от Лиз на несколько шагов.

— Сама этого хотела? — Я достала из кармана талисман и подала в него немного энергии.

— Нет! Нет, я этого не хочу! Пожалуйста остановитесь! Умоляю!! Ради всего святого, кто-нибудь, помогите!!!! — Прозвучал голос Лиз.

— Смотрити-ка, что я нашла перед дверью... Любой увидевший это, немедленно поймет, что Лиз, девственница, сама попросила вас ее изнасиловать таким жестоким способом. Что еще это может быть? — Я же тем временем подошла к девушке и развязала веревки.

— Ты... — Сквозь зубы зашипел он. — Вы... Вы это подстроили!

— Подстроили? О чем вы говорите, учитель? Разве это не вы обманом заманили Лиз в удаленое от жилых районов место поздно ночью, чтобы жестоко ее изнасиловать? Какое счастье, что я оказалась рядом, чтобы предотвратить трагедию... А теперь я считаю своим долгом прилежной ученицы распространить эту запись среди студентов: они все-таки должны знать, чего можно ожидать от преподавателей Академии.

— Ты... Сучка, ты не знаешь, с кем связалась! — Вокруг него стали появляться ярко светящиеся точки. — Талисман. — И протянул руку.

— Держи. — Бросила я ему талисман, а сама взяла одежду Лиз и стала помогать ей одеться: девушка все еще плакала и двигалась довольно вяло.

— Что? — Ага, не ожидал, что так легко отдам?

— Смотри. — Я протянула руку, и на ней вспыхнуло темное пламя, быстро сформировавшееся в маленькую, абсолютно черную птичку. Вполне материальную птичку. — Перед дверью я нашла целую кучу талисманов, и кто знает где они сейчас? Может на столе директора? — Ллойд нахмурился еще больше. — Ну а если ты решил по-тихому нас тут прикончить, то я оставила в банке завещание, где написала что, где и с кем я собиралась "проводить время" этой ночью. А талисманы докажут правдивость тех строчек. Так что если хотите, можете добавить себе еще преступление. — После чего улыбнулась своей самой дружелюбной улыбкой.

— Чего тебе надо, тварь?

— О-о, а вот это уже деловой разговор. — Я присела на одну из коробок, и закинула ногу на ногу, смерив Ллойда презрительным взглядом: теперь, когда он признал свое поражение, мне стало гораздо скучнее. Я надеялась, что он будет сопротивляться: ну там угрожать, или еще что, но похоже он все же понимает, что попал в дерьмо по самые гланды, и его положение брата советника Императора в данном случае все только усугубляет. Ведь если эта запись станет достоянием общественности, то последствия будут очень серьезными: многие люди перестанут посылать своих детей в Академию, боясь что с ними что-то такое сделают, а снижение количества студентов значит снижение количества годовых подкреплений на границе, а это уже подрыв национальной безопасности. Говорить о том, что такая запись станет крестом на карьере не только его самого, но и его брата думаю говорить не стоит. — Во-первых твой племянник и его шайка.

— Они к тебе и близко не подойдут. Гарантирую.

— О нет, вы не так меня поняли, учитель. Я хочу, чтобы вы их исключили. Ну или пускай они сами уйдут из Академии, мне не важно.

— Но ведь это...

— Через два дня их не должно быть внутри стен города. — Холодно оборвала я его. — Иначе о произошедшем узнают все.

— ... Я понял. — Сквозь зубы прошипел он, глядя на меня взглядом, полным такой ненависти, что мне даже на душе тепло стало.

— Ну а мое второе условие вот. — Я протянула ему бумажку с длинной, многозначной цифрой.

— Ты рехнулась? — Тут же взвился он. — Откуда у меня такие деньги?! — В принципе деньги мне не очень нужны, но и успокаиваться на исключении тех имбецилов я не хотела: из ситуации надо выжать как можно больше. Вот только одна проблемка: Ллойд — рядовой учитель магии, и мне от него ничего не нужно. Ну а раз так, то возьму деньги: лишними не будут.

— Ничего, захочешь, найдешь. В конце концов уверена, что позиция советника Императора стоит гораздо больше, так что я еще тебе скидку делаю. По знакомству так сказать.

— Ты за это заплатишь...

— Деньги должны быть на моем счету завтра. То есть уже сегодня. — Поправилась я, взглянув на часы. — Говорить, что будет, если вы не выполните это требование?

— ... — Он промолчал, продолжая сверлить меня взглядом.

— Полагаю мы пришли к согласию. — Улыбнулась я, и взяв уже успокоившуюся Лиз за локоть, повела ее прочь из этого склада. М-да, хорошие воспоминания... Взглянув на время, я решила, что ложиться спать уже бесполезно, да и сна ни в одном глазу. Попрошу завтра у Грэхама стимулятор, он должен помочь. Кроме того я еще не закончила с этой записью, но следующая стадия наступит уже после того, как Ллойд выполнит мои требования. Ну а пока... Я улыбнулась: пора наградить Лиз за отличную игру.

Когда я вошла к ней в комнату, девушка сидела на своей кровати и обнимала подушку, отстраненно смотря в окно. Она даже не заметила, как я вошла.

— О чем задумалась? — Прошептала я ей на ухо, отчего девушка подскочила, выронила подушку и удивленно на меня уставилась.

— Госпожа?! Да так... О жизни думаю... — От такой формулировки я чуть не рассмеялась. О жизни думает...

— Успешно? — Улыбаясь спросила я.

— Снова вы надо мной издеваетесь... — Обижено буркнула она.

— Да нет, я вообще-то пришла похвалить тебя за отлично выполненое задание.

— Мне было так страшно... Я бы предпочла его никогда не делать...

— Ой ли? — Прищурилась я.

— Хм? Госпожа, что вы имеете в виду?

— Я имею в виду твою нечестность.

— Я не понимаю... Я вас не обманывала!

— Не обманывала. — Кивнула я. — Но ты продолжаешь быть нечестной сама с собой.

— О чем вы говорите?

— Хммм... — Я повалила Лиз на спину, а сама оседлала ее, положив руки на плечи. Девушка не сопротивлялась. — Я это уже давно стала подозревать. С того самого момента, как ты стала моей рабыней: уж слишком легко ты приняла свою участь.

— Госпожа, я не понимаю о чем вы... — Но я ее перебила.

— Но теперь все сомнения исчезли. Вот скажи: раз ты так не хотела это делать, то почему вообще согласилась?

— Как почему? Я же ваша рабыня!

— Хорошо, а что тебя делает моей рабыней? Почему ты мне подчиняешься?

— О чем вы? Вы же сами показали мне тот талисман? Если я не буду подчиняться, то вы... — Начала было Лиз, но...

— Достаточно. Ты может и не лучшая ученица Академии, но свойства талисманов должна знать: их объясняют в самом начале. Эти артефакты созданы для помощи при изучении текущего материала, а не для замены конспектов. Ты не хуже меня знаешь, что талисман не может держать запись дольше двух месяцев. А с момента твоего становления рабыней прошло уже больше полугода. И не говори, что ты об этом не думала. Я повторю вопрос: почему ты согласилась на это задание, ведь тебя ничего не держит?

— Но ведь... Даже если той записи нет, вы наверняка...

— Противно! — Сказала я таким тоном, что Лиз подо мной вздрогнула. — Ищешь оправдание собственным решениям, закрывая глаза на реальную причину? Тогда дай мне помочь тебе с этим ответом. — Я стала медленно расстегивать ее одежду: пуговицу за пуговицей. — К примеру, пару часов назад, когда Ллойд вошел на склад, ты так убедительно все играла... Если бы действительно всем сердцем ненавидела это задание, ты бы просто не смогла сыграть так натурально.

— Но ведь это вы мне приказали все сделать как можно реалистичнее! — Возразила она с немного участившимся дыханием: я закончила растегивать все, что можно было растегнуть, и сейчас бесцельно водила кончиками пальцев по обнаженному телу девушки.

— Действительно. — Улыбнулась я. — Тогда что ты мне скажешь о том, что когда я тебя развязывала, ты насквозь промокла вот здесь. — Я выгнулась назад, и закинув одну руку себе за спину, залезла Лиз в трусики.

— Ммм! Это место... — Тихо простонала она. Так, надо бы поумерить свой пыл, а то она нормально вести разговор не сможет. — Это... Это не правда! — Ответила она мне, когда я перестала шевелить рукой.

— Вот давай без этого, а? Ты еще скажи, что это был пот. Думаешь, другая девушка не сможет отличить пот от "любовных соков"? — Произнесла я, наблюдая как Лиз стремительно краснеет. — Ну что, все еще не хочешь ответить почему ты все еще моя рабыня? Почему ты приняла это задание, а не послала меня ко всем чертям? Почему ты так возбудилась, хотя Ллойд даже не пытался быть с тобой нежным?! — Стала я на нее давить.

— Я... Я не знаю! Не знаю!!! — Девушка закрыла лицо руками.

— В таком случае я отвечу за тебя. Дело в том, что ты — самая настоящая мазохистка, которой доставляет удовольствие, когда с ней обращаются как с вещью и не интересуются ее мнением. Ты все еще моя рабыня, потому что ты НЕ ХОЧЕШЬ прекращать ею быть. На задание ты пошла потому что я заставила тебя, не считаясь с твоим мнением, но даже на таком "ненавистном" задании ты нашла способ возбудиться! Вот только ты возбудилась не из-за Ллойда, ведь на мужиков тебе плевать, тебя напугала и вместе с этим возбудила мысль, что я не приду его остановить, и он тебя действительно изнасилует. Ты не более, чем грязная мазохистка, любящая когда тебя унижают!

— Нет, нет, это неправда! — Мотала она головой.

— Да неужели?

— Хаа-аа! Ммм-ммм! Мммм!! Нет... Там... Только не там...

— Охо... Да ты только посмотри на это! Вжим мокрая, а ведь все, что я делала, это оскорбляла тебя. — Я же тем временем вовсю игралась с ее заветным местом, не слишком беспокоясь о том, чтобы сделать ей приятно. Скорее даже наоборот. — И ты все еще утверждаешь, что не такая?

— Нет... Пожалуйста, остановитесь... Ммм... Не так грубо... Мне больно... Ха-а...

— Больно? А по тебе не скажешь. — Лиз даже не пыталась сопротивляться, вместо этого вцепившись руками в простыню, и стараясь сдержать стоны. — Кажется я что-то забыла. — Сказала я зловещим тоном, после чего не менее грубо схватила свободной рукой грудь девушки.

— А-а-ах... Нет... Мммм... МММММ-МММ!!! — Когда я засунула в нее два пальца настолько глубоко, насколько могла, Лиз резко выгнулась, и закусив губу громко застонала.

— Грубо значит? Больно значит? — Спрашивала я, осматривая свою руку, полностью покрытую ее соками.

— Хаа-аа... Ха-а... — Она просто лежала, и пыталась поймать свое дыхание.

— Ты это видишь? — Я продемонстрировала ей свою руку, а когда до нее дошло, что это, Лиз тут же стала красной как вареный рак.

— Это... — не став слушать очередную порцию отнекиваний, я просто засунула два пальца ей в рот. — Ммм!

— Это — еще одно доказательство моих слов: думаешь, нормальная девушка сможет достигнуть оргазма, когда ее насилует и оскорбляет другая девушка? Хватит уже отворачиваться от правды, или ты хочешь, чтобы я привела еще несколько доказательств? — Тем временем Лиз стала облизывать мои пальцы. — Да мне и доказывать не надо: ты сама уже это поняла, не так ли? — Я вынула пальцы у нее изо рта, и сама лизнула ладонь. Странный вкус... Нельзя сказать, что мне противно, но и вкусным его назвать я тоже не могу... Лиз же от такого моего действия снова покраснела и отвела взгляд. — Ну? Кто ты?

— Я... Мазохистка. — Прошептала она в сторону.

— Не слышу.

— Я мазохистка. — Повторила она.

— Громче!

— Я... Я грязная мазохистка, которой нравится быть вашей рабыней! — Крикнула она мне в лицо, зачем-то крепко зажмурившись.

— Хорошая девочка. — Похвалила я Лиз, нежно проведя ладонью по ее щеке. — Я люблю когда мои игрушки честны с собой.

— Да, госпожа. — Сказала она, заворожено смотря мне в глаза.

— Боже, боже... Со всей этой суетой я совсем забыла зачем сюда пришла.

— А?

— Ну я же обещала тебя наградить, если ты все правильно сделаешь?

— Наградить?

— Ну да... — Я замолчала и стала медленно склоняться к Лиз, оперевшись о ее плечи. Девушка, только успевшая успокоиться после недавнего действа начала чаще дышать, а когда я приблизилась вплотную, то зажмурилась, как и в прошлый раз немного открыв губы. Разница была в том, что на этот раз я действительно поцеловала Лиз, отчего та удивленно распахнула глаза, но, увидев что это не ошибка, тут же снова зажмурилась, а секунду спустя на удивление активно ответила на поцелуй. — Ммм...

— Ммм... — Совсем неплохо... Настолько неплохо, что я даже немного выпала из мира, придя в себя только когда обнаружила руки Лиз у себя на груди. К моему удивлению мои собственные руки тоже быле не на плечах девушки, а в гораздо более интимных местах... Оторвавшись от девушки, я сделала глубокий вдох, приходя в себя. Что-то я увлеклась...

— На сегодня пожалуй хватит. — Улыбнулась я. — Будешь и дальше хорошо себя вести, и кто знает, может в следующий раз будет больше? — После того, как я слезла с явно разочарованной Лиз, я направилась принять душ: во-первых надо ополоснуться, желательно ледяной водой, ну а во-вторых надо белье сменить, а то в мокром неприятно ходить...

"Раз так понравилось, то почему бы не дать волю своим желаниям?" — Неожидано заговорил Раджани.

"Это моей рабыне позволено поддаваться своим желаниям. Я же себе такого позволить не могу."

"Ха-ха-ха, какая глупость. Ты сейчас не на поле боя, и эта девчонка с радостью сделала бы все, что ты ей приказала. Что такого плохого в том, чтобы получить удовольствие?"

"Еще рано. Точка." — Отрезала я, нахмурившись, и включая холодную воду. — "В следующий раз — может быть, но только по моему приказу, а не "увлекшись". Сейчас же Лиз должна понять, кто здесь хозяин."

"Ха-ха-ха, и кто здесь мазохистка?"

"Да пошел ты!" — Впрочем в последнее время я научилась понимать, когда он исчезает, так что к сожалению мое пожелание ушло в никуда. Приняв душ, я отправилась в свою комнату, и поудобнее устроившись в кресле, вернулась к чтению учебника по рунной магии...

— ...пожа! Госпожа! — Меня кто-то осторожно тряс за плечо. — Госпожа проснитесь! Проснитесь, а то на некромантию опоздаете! — На слове "опоздаете" глаза тут же открылись.

— Опоздаю? Да никогда! — Осмотревшись, я поняла, что сижу в том же кресле, вот только я была аккуратно укутана в одеяло, а учебник лежал на столике рядом с торчащей из него закладкой. — Лиз... Сколько времени?

— Пол часа до начала урока. — Ответила она улыбнувшись. — Как раз хватит времени на завтрак. Я уже все приготовила.

— Сегодня не чай? — Удивилась я, сажась за стол: передо мной в кружке плескался черный кофе. Не то, чтобы я не любила кофе, но я предпочитаю чай.

— Кофе поможет вам проснуться. — И то верно. Поедая завтрак, я поглядывала на Лиз. Вот как не удивляться этой девчонке? Я ей вчера столько гадостей наговорила, а сейчас она сияет как отполированный бриллиант. Похоже вчерашняя "терапия" пошла ей на пользу... Извращенка! Так, хватит отвлекаться! Мне учиться пора!

— Следующие три дня не ходи на учебу.

— Что? Но почему?

— Потому что я не хочу, чтобы ты подставилась и разрушила мои планы. Так что ты заболела. Простудилась и не можешь учиться.

— Я поняла. — Кивнула Лиз.

Ллойд все же выполнил первую часть сделки, и уже вечером этого дня на моем счету появилась просто бешеная сумма. Ну а на следующий день я узнала, что один из моих согруппников ушел из Академии "по семейным причинам". С самим Ллойдом я больше не встречалась, а два дня спустя я записалась на прием к директору, и хоть мне сказали, что из-за большой очереди мне придется ждать где-то неделю, но уже на следующий день посыльный вызвал меня в деканат.

— Доброе утро. — Кивнула я директору, заходя в его кабинет.

— Доброе. — Согласился он. — Ты хотела что-то обсудить?

— Да. Пару дней назад я стала свидетелем очень неприятного зрелища.

— Вот как? И что же это за зрелище такое было?

— Так получилось, что там как раз работал записываютий талисман, так что взгляните сами. — Улыбнулась я, протянув ему талисман. Гордан некоторое время смотрел на происходящее, но выключил запись задолго до ее окончания.

— Действительно неприятный инцидент. — Покачал он головой. — Надеюсь, ученица с такой репутацией предотвратила трагедию?

— Конечно! Как же я могла пройти мимо подруги в беде? — Возмутилась я. — Вот только теперь меня гложат сомнения... — На этот раз я покачала головой. — Думается известить учеников о подобной опасности — мой долг: они должны быть более осторожны, а то излишнее доверие к преподавателям может привести к повторению случившегося и на этот раз меня может не оказаться рядом.

— Не думаю, что это необходимо, мисс Каге. Я ручаюсь за свой преподавательский состав.

— Ну я даже не знаю... — Я с сомнением посмотрела на талисман.

— Не волнуйтесь, виновник этого несомненно ужасного проишествия понесет заслуженное наказание.

— Но ведь он — тоже часть того преподавательского состава, за который вы ручаетесь...

— Юки... — Похоже ему надоела эта маленькая игра. — Мы оба понимаем, что эта ситуация подстроена. Кстати мои поздравления за успешную операцию: далеко не все могут провести такую комбинацию. Вот только ты умная девочка и должна понимать, что в случае распространения этой информации тебе же хуже будет.

— Ну... Может и хуже, но и Академии придется несладко.

— Хорошо, давай договоримся. — А глаза мужчины почему-то смеются. — Чего ты хочешь за записи? Их же у тебя несколько?

— Несколько. — Кивнула я. — А хочу... Допуск в закрытый отдел библиотеки.

— Даже так? А зачем он тебе?

— Откуда мне знать? — Удивилась я. — Я же не знаю, какие там книги? Вот будет у меня пропуск, тогда и узнаю зачем они могут пригодиться.

— Ха-ха-ха! — Искренне засмеялся директор. — Первый раз встречаю кого-то вроде тебя! Подумать только, тринадцатилетний ребенок ставит мне условия. Кому скажу, не поверят! — Я нахмурилась. — Да не нервничай, я согласен: люблю дерзких учеников, знаешь ли. Они далеко идут. — Объяснил он. — Будет тебе пропуск, будет. — Улыбнулся директор. — Скажи, а что ты стребовала с Ллойда? Кроме исключения его племянника конечно же.

— Вот. — Нет смысла скрывать: глупо полагать, что у меня это вообще удастся, учитывая с кем я говорю. Так что я написала сумму на бумажке и протянула ее директору.

— ... — Тот некоторое время на нее смотрел, а потом... — Продешевила ты. Столько у него самого наберется, не говоря уже о брате. — Вот значит как... Недооценила я его финансовые возможности: все же довольно трудно их определить, когда ничего не знаешь о возможностях его семьи.

— Ну... В следующий раз буду умнее. — Пожала я плечами.

— В следующий раз, значит? — Улыбнулся он. — Ну как знаешь. За пропуском можешь зайти завтра. Тогда же принесешь и талисманы. Надеюсь ты не припрячешь парочку для себя?

— Ну что вы, я никогда такого не сделаю! — Действительно: враждовать с директором — последнее, что я хочу.

— Ну что ж, в таком случае я тебя не задерживаю.

— До свидания. — Поклонилась я Гордану и направилась к выходу.

— Ах да, еще кое-что.

— Хм?

— Удачи.

— Хм? — Не поняла я.

— Скоро поймешь. — Улыбнулся директор и вернулся к своим бумагам.

Действительно: буквально на следующий день я узнала, что он имел в виду. Когда я как обычно зашла в одну из аудиторий факультета некромантии, то увидела довольно любопытную картину: там уже был Грэхам, что само по себе необычно, ведь обычно он раньше не приходил. Но самое необычное было то, что он был не один: сейчас он вел довольно оживленную беседу с Иллой, но при моем появлении они эту беседу прекратили и повернулись ко мне.

— Доброе утро. — Поздоровалась я, удивленно разглядывая этих двоих.

— Доброе. — Отозвался Грэхам, в то время как Илла только кивнула. Она вообще разговорчива только когда это касается обучения, и поэтому видеть ее мило беседующей с Грэхамом было еще удивительнее.

— Эмм... Я чего-то не знаю? И нас будет урок?

— Урок будет. — Кивнул Грэхам. — Но перед этим нам нужно поговорить о твоем обучении.

— Хорошо. — Я присела за одну из парт. — Что-то не так?

— Не сказал бы. — Ответил Гряхам, усаживаясь на учительский стол. Дроу продолжила стоять где стояла, внимательно смотря на меня, но ничего не говоря. — Однако есть одно предложение... Видишь ли, Юки, твои результаты после первого года обучения были весьма впечатляющи. Настолько впечатляющи, что мы имели довольно долгую беседу с директором по поводу дальнейшего курса твоего обучения. — Так вот что имел в виду директор, когда желал удачи... — Нет, конечно в Академии и раньше учились выдающиеся ученики, однако твоя скорость обучения превышает все, что мы раньше видели. — А вот это уже интересно: я конечно знаю, что я умная, но никогда не считала себя таким уникумом... — Последний раз кто-то твоего уровня здесь появлялся триста восемьдесят лет назад, но поскольку тогда были другие политические условия, особого внимания ему не уделяли. Сейчас же другое дело, так что мы взяли на себя смелость приготовить твое новое расписание. — Он протянул мне листок бумаги. — Конечно финальное решение за тобой: принять это предложение, или же продолжить обучение как в первом году. — Я взяла листок, и стала его читать. Ого! По мере чтения я офигевала все больше и больше: длинна занятий некромантией, арканой и даже боевой подготовкой увеличиваются, перерывы между занятиями уменьшаются до получаса, вместо положеного часа, и что самое важное — тут был даже пункт для сна, и он был довольно унылым: три часа. Три часа! Нет, я и сама частенько зачитывалась допоздна, но три часа!!

— Три часа сна? — Спросила я скептически взглянув на учителей. — Да я же отрублюсь через пять минут после начала урока...

— Ты прочитай пункт после пробуждения и завтрака. — Посоветовал Грэхам. Хмм... Двадцать минут отведено на посечения факультета магии жизни?

— Магия жизни?

— Мы с ними договорились, они каждый день будут снимать усталость, по сути заменяя оставшиеся часы сна. — Все-то они подготовили... Я продолжила рассматривать свое расписание.

— Три часа свободного времени? Боюсь я не успею сделать всю домашнюю работу за это время.

— Не волнуйся, домашняя работа станет полностью теоретической, и мы с госпожой Иллой будем обучать тебя ей во время твоих занятий боевой подготовкой.

— Ха?

— Во время физических упражнений мозг почти не работает, а это — пустая трата времени. С Гели и Улдрейном мы уже договорились. — Нет, они точно все подготовили, вот только такая нагрузка... Нет, я конечно люблю учиться, но это...

— Скажите... — Я положила свое расписание на стол. Ну хотя бы выходной у меня остался. Один день в неделю. — А зачем все это? В первый год я убежала вперед потому что это моя нормальная скорость обучения, но это... Такое ощущение, что вы пытаетесь выпустить меня как можно быстрее. К чему такая спешка?

— На этот вопрос пожалуй отвечу я. — Раздался от входа голос директора. Гордан неспешно прошел внутрь, и сел на учительский стол рядом с Грэхамом. Учителя почтительно ему поклонились, но никаких особых церемоний приветствия не проводили. — Держи. — Он положил передо мной простенькую карточку с моим именем на ней. Пропуск в закрытую часть библиотеки. — Талисманы можешь оставить у моей секретарши... Когда время будет. — Улыбнулся он, бросив взгляд на мое расписание.

— Хорошо. — Кивнула я.

— Вы это будете проходить только на третьем курсе истории, но я тебе расскажу кое-что в кратце. Как тебе известно, Империя уже тридцать восемь лет ведет войну с Конгломератом, и Академия — главный источник подкреплений на границе. Но знаешь ли ты, что до войны, стандартное обучение в Академии длилось десять лет?

— Нет, первый раз слышу. — Удивилась я.

— Неудивительно, это было уже очень давно. Сначала все шло более-менее хорошо, Империя успешно отбивала натиск захватчиков, но потом произошло то, что сейчас называют Гримхалским прорывом. Конгломерат секретно собрал большую часть своих войск в провинции Гримхалс, и пробил оборону Империи. После этого, в течении двух лет, они очень медленно продвигались в глубину нашей территории, и Император никак не мог их остановить. Тогда он начал давить на Академии, требуя большего количества подкреплений, и в итоге мне пришлось сократить длину обучения до шести лет. Когда программа пришла в действие, на фронт отправились выпускники шестого, седьмого, восьмого, девятого и десятого курсов. Такое массивное подкрепление помогло не только остановить натиск Конгломерата, но и отбросить их назад, до начальных границ стран. Конечно из-за спешки, многие студенты не были полностью подготовлены к войне и погибли, так что я не горжусь тем решением, но оно помогло спасти Империю. Однако. — Он поднял палец вверх. — Война идет до сих пор, и на границе каждый год умирают маги. А значит Империя каждый год требует подкреплений, так что я просто не могу вернуться к десятилетнему обучению, ведь это оставит границу без подкреплений на четыре года, чего Империя вряд ли выдержит. — Тут он замолчал.

— Значит, вы хотите перевести меня на десятилетнее обучение, но закончить его в шесть лет?

— Именно. — Кивнул Гордан. — В истории Академии уже были случаи, когда ученик перескакивал три курса, но тогда не было спешки, и никто не готовил курсы специально под него, так что я думаю ты сможешь перескочить четыре курса и завершить обучение в шесть лет.

— А нельзя просто обучать меня десять лет?

— Нельзя. — Покачал он головой. — Исключений не должно быть, этого требует национальная стабильность: здесь учатся много аристократов, и они будут очень недовольны, если какая-то простолюдинка получит "особенное обучение".

— Понятно. — Кивнула я. — А зачем вообще это нужно? Какое вам дело, будет ли у меня десятилетнее или шестилетнее обучение?

— Полагаю в альтруизм ты не поверишь... — Я только улыбнулась. — Ты что-нибудь знаешь о верховной десятке?

— Шесть сильнейших магов этого мира кажется?

— Именно. Шесть архимагов, ставших настолько сильными, что специально для них создали еще одно звание — верховный маг. В истории таких личностей было ровно десять. На данный момент в живых осталось только трое. Два в Империи и один в Конгломерате. Не знаю, сможешь ли ты стать следующей верховной, однако в тебе несомненно есть потенциал. То, что через лет десять ты станешь архимагом — вопрос решеный. — Однозначно льстит, чтобы я согласилась на эту его программу...

— Мне приятны ваши слова, но вы не объяснили к чему такая спешка? Десять лет, или чуть больше... В конце концов есть и молодые архимаги, закончившие шесть лет Академии и тем не менее ставшие архимагами...

— Ты права. Спешка из-за другого: год назад, буквально месяц после вступительных экзаменов на границе умер последний магистр-арканист. Архимага-арканиста же не было уже очень давно. По крайней мере у людей. — Директор бросил взгляд на Иллу. Хм? Так она — архимаг?! Чего такая птица делает в роли обычного учителя?

— Короче говоря Император требует от вас сильного арканиста, поскольку всех остальных уже убили, а среди учеников потенциал показываю только я?

— Пожалуй можно и так сказать. — Улыбнулся он. — Уже через пять лет ты попадешь на границу, и скорее всего тебя поставят главной над всеми арканистами. А это не только ответственная и почетная позиция. Она еще и очень опасная, ведь именно тебя, как самую сильную будут посылась на самые опасные задания. Поэтому я и хочу, чтобы ты закончила полный курс обучения — это даст тебе гораздо большие шансы выжить в течение службы. — Это все конечно хорошо, вот только я не собираюсь воевать ни за какую Империю, однако знать об этом ему не следует.

— Еще вопрос: вам-то что с того убьют меня или нет? Вряд ли один, пускай и сильный арканист сможет переломить ход войны, длящейся уже несколько десятков лет.

— Веришь ты мне или нет, но я не хочу, чтобы мои ученики умирали на войне. Я бы и других заставил учиться по этой программе. — Он кивнул на мое расписание. — Однако сейчас только ты и сможешь поспеть за такой скоростью обучения.

— В таком случае я не вижу смысла отказываться: если это повысит мои шансы на выживание даже на один процент, я не упущу эту возможность. — Ага, как же! Просто чем более полное образование я получу сейчас, тем легче мне будет тренироваться самостоятельно и тем быстрее я достигну потолка своих сил.

— Я знал, что ты это скажешь. — Улыбнулся директор. — Тогда пожалуй этот вопрос можно считать закрытым. До встречи. — Кивнул он мне и направился к выходу.

— Сегодня твое расписание будет как раньше, а вот завтра ты будешь учиться уже по новому расписанию. — Подвел итог Грэхам, а Илла тем временем кивнула мне и направилась к выходу, так и не проронив ни слова. — Пойдем, сегодня ты будешь поднимать призрака. — Грэхам махнул мне рукой, и направился в сторону ближайшей пыточной: призрак — слегка улучшеная версия привидения, требующая немного более сложного ритуала поднятия, но не думаю, что у меня возникнут проблемы: я уже привыкла к пытками убийствам... Сейчас мои мысли занимали слова директора. Что-то меня... нет, не волновало, скорее какая-то мысль в голове крутилась, которую я никак не могла поймать...

"Эй, Раджани! Раджани!!! Твоя жрица зовет тебя, ленивый божок!"

"Чего тебе?"

"Скажи, это твоих рук дело, что я такая умная, или это целиком моя заслуга?" Я наконец поняла что не так: каков шанс того, что темной жрицей станет именно тот человек, который так быстро обучается? Странно...

"Нет. Люди говорят, что гении рождаются раз в столетие, однако это не правда. Гении рождаются постоянно, другое дело, что большинство из них так и не раскрывают свои таланты: если ты родился крестьянином, и всю жизнь проработал в поле, то так и не узнаешь, что являешься гениальным математиком или художником..."

"Значит... Меня выбирали? Но разве это возможно? Определить способности новорожденного ребенка?"

"У богов свои методы. Тебя действительно выбирали, как люди выбирают щенков или котят. И выбирали по нескольким основным параметрам." — Какое-то странное чувство: вроде и обидно, но в то же время не так уж и сильно.

"Что еще за параметры?"

"Ну во-первых здоровье. Жрица должна быть без всяких болезней и с отличным здоровьем, ведь твоя работа довольно опасная. Второе, это способность справляться со стрессом. Тут думаю не надо объяснять: обычный семилетний ребенок за полтора года в карцере несомненно бы рехнулся... Третье, это обучаемость: жрицы становятся совершеннолетними в семь лет, и должны понимать, что делают в этом возрасте. Есть еще несколько, но эти — самые важные. Так что не стоит удивляться тому, что ты ни разу в жизни не болела даже простудой или что ты так легко схватываешь новую информацию."

"Вот оно значит как..."

"А ты думала жриц выбирают случайно? Нет. Мы, боги, не собираемся давать такие возможности и такие задания кому попало."

"Странно, что ты не пытаешься установить надо мной полный контроль, если я была так тщательно выбрана: вдруг предам тебя?"

"Предашь? Не думаю. Уж я-то прекрасно вижу то, что ты так надежно ото всех спрятала: свою ненависть к Светлому. И только я могу предоставить тебе необходимую силу для получения мести. А насчет контроля... Именно из-за твоих выдающихся качеств я этого и не делаю: установить контроль, значит убить инициативу. Мне этого не надо. Твори! Планируй! Плети интриги! Ты сама знаешь что надо делать, а КАК ты это сделаешь мне без разницы. Поэтому я предпочитаю с тобой не общаться, чтобы свести свое влияние к минимуму." — После этих слов он не попрощавшись исчез. А кстати да: даже во время моих тренировок во время сна он не часто разговаривает, лишь наблюдая и указывая на ошибки... Ну, хотя бы кое-что прояснилось. Тем временем мы вошли в пыточную и я отбросила все посторонние мысли.

О господи! Нет, я конечно знала, что такой распорядок дня будет тяжелым, но реальность превзошла все мои ожидания! Это был сущий ад!! По крайней мере в первые три недели. Потом я немного привыкла, но эти три недели мне дорого дались. С одной стороны из-за того, что все "домашнее задание" вталкивалось в мою черепушку во время боевой подготовки, те три часа свободного времени были действительно свободны, я могла делать что хочу, вот только... После восемнадцати часов учебы с редкими получасовыми перерывами, когда я приходила домой, то просто валилась на кровать и... Лежала. Просто лежала, пытаясь прийти в себя. Не помогало и то, что материал становился более сложным очень быстро, и мне приходилось выкладываться на полную, чтобы не отстать и выполнить план. И все же человек — такая тварь, что привыкает ко всему. Прямо как тараканы... Вот и я, после нескольких недель начала привыкать к таким нагрузкам. Нет, легче не стало, однако когда я возвращалась домой после учебы, то уже могла хоть что-то сделать, а не валяться на кровати, еле шевеля конечностями. Откуда вообще такая усталость? Просто не только боевая подготовка выматывала физически. Нет, аркана тоже с каждым днем становилась все более и более фкусирована на практику, и эта практика, как и говорила Илла в самом начале была очень тесно переплетена с боевым искусством: создавать оружие у себя в руках, выполнять с ним приемы, чтобы посреди очередного удара превратить это оружие во что-то еще и мгновенно изменить стиль...

— Юки. — Говорила дроу, пока Гели показывала мне очередную связку, которую я должна буду повторить. — Ты уже знаешь, что арканисты относятся к "боевым" магам, то есть к тем, кто идет в бой на ближней — средней дистанции. Однако, мы не одни такие. Кто еще относится к боевым магам?

— Маги воды и земли. — Ответила я, повторяя показаные мне движения.

— Верно. Чем же мы отличаемся от них?

— Эмм... — Вот чего не знаю, того не знаю... — Не знаю.

— Маги земли. Они повелевают грубой мощью скал, и не зря считаются сильнейшими среди боевиков: один удар земного мага без труда рушит крепостные стены, да и не всякая магическая защита может выдержать их удары. Так же они знамениты своей мощной защитой, которая может противостоять даже магии крови. Однако они чрезвычайно медленные и неповоротливые: большинство их заклиннаий легко просчитываются и от них можно без труда уклониться. Поэтому их чаще всего используют в защите, а не нападении. Вопросы?

— Нет.

— Маги воды. А вот эти парни от нас практически не отличаются. Даже их стиль боя во многом повторяет наш. Единственное отличие, которое можно отнести к универсальным, это то, что аркана может оперировать на энергетическом уровне, в то время как магия воды полностью материальная. К примеру черное копье, это поток темной энергии без всякой материальной составляющей. Вопросы?

— Нет, Юки, тут надо двигаться плавнее, вот, смотри... — Поправляла меня Гели, пока я слушала Иллу.

— Нет.

— Тогда ответь почему арканисты стали боевыми магами? Ведь у нас полно заклинаний, способных бить на дальние дистанции?

— Это неэффективно. — Ответила я, исправляя свои движения. — Наши заклинания в большинстве своем направлены на поражение единичной цели: темное копье, шипы, материализирующееся оружие... Все это направлено на пробивание защиты противника и устранение вражеских магов. Маги дальнего боя, к примеру маги огня, специализируются на поражении больших площадей: их огненные шары взрываются, их огненные валы зажигают целые города. Они могут пустить заклинание в сторону противника, и тому все равно придется защищаться, даже если огненный шар не попадет прямо в него. Если же мы промахнемся, то не будет вообще никакого результата, поэтому арканистам приходится сближаться с противником, чтобы заклинания достигли цели.

— Верно. — Кивнула Илла.

Однако со временем ее лекции во время боевой подготовки становились все труднее. Почему? Просто как следствие боевой направленности арканы, теории в этой школе магии было довольно мало, а вот практики — до черта. Поэтому, когда на боевой подготовке подходило время домашнего задания по аркане, Илла начинала ставить меня в определенную тактическую ситуацию, и требовать решения поставленной задачи. Например...

— Вас с напарником послали на задание. Цель задания не важна. Напарник — маг воды твоего уровня. Ты назначена лидером группы. Вы идете по дну оврага шириной двадцать метров. Неожиданно по обе стороны от вас, на краях оврага появляется по два огненных мага твоего уровня. Каждый из них немедленно пускает огненный вал в вашем направлении. Твой напарник тут же закрывается в ледяной сфере. Твои действия?

— Нет, Юки. Удар должен быть более стремительным, резким. Повтори! — Не унималась Гели, как будто не слыша Иллу.

— Использую черный захват, и швыряю своего напарника в одного из противников.

— Почему?

— Через несколько секунд нашу позицию накроют четыре огненных вала. Шансы, что защита напарника выдержит сразу четыре заклинания магов его же уровня весьма малы: он сгорит. Однако ледяной сферы более, чем достаточно, чтобы пробить один из валов, и переместить напарника в безопасное место.

— Понятно. Дальше.

— Дальше повторяю черный захват, на этот раз швыряя себя вслед за напарником, прикрывшись от огня теневым шлейфом.

— Успеешь?

— Успею: огненному валу, чтобы достичь нашей позиции потребуется секунды четыре. Использование черного захвата требует не более одной секунды.

— Понятно. Вы оба оказываетесь в непосредственной близости от одного из магов противника. Твой напарник убрал защиту и оценивает обстановку. Два мага на противоположной стороне оврага готовят заклинание. Какое — непонятно. Ближайший маг тоже что-то начал колдовать, пятясь от вас. Его напарник же наоборот приближается, явно для помощи тому, что ближе всего к вам. Твои действия?

И все в таком роде. Прямо не домашняя работа, а урок боевой тактики... Пожалуй это и было самой тяжелой частью моего дня: отрабатывать новые приемы, и одновременно с этим обдумывать описываемую ситуацию оказалось на удивление сложно, однако я была полностью согласна, когда Илла сказала, что на поле боя будет именно так: ты будешь драться и будешь должна принимать правильные тактические решения. К счастью Грэхам меня так не мучил. Некромантия была полной противоположностью арканы в том смысле, что практика была прямым следствием теории. Более того теория была большей частью некромантии, ведь если не знаешь, как работает та или иная нежить, то ею не то что управлять, ее и поднять не получится. Так что на практике мы поднимали нежить и занимались пытками, которые в последнее время были сфокусированы на трех зонах тела: голова, ладони и гениталии. Как заявил Грэхам, больше всего нервных окончаний находится на кончиках пальцев. Однако кисти рук в целом были довольно чувствительны. То же самое относится и к лицу: глаза, носовая и ротовая полость — идеальные участки для причинения человеку боли. Ну а о гениталиях и говорить нечего: об этом я узнала во время своей первой встречи с учителем. И чем больше мы проходили, тем меньше эмоций вызывал у меня весь этот процесс. С недавних пор я вообще перестала различать работу с гениталиями или руками. А как сохранить эмоциональность, когда перед тобой наглядный пример безразличия: Грэхам сам показывал что как и где надо было делать, и его совершенно не волновало какие именно органы он сейчас режет, колет, жжет, разрывает или еще что делает. В таких условиях эмоции быстро сдают позиции безразличию. Например на нашем последнем уроке Грэхам учил как выколоть жертве глаза наиболее болезненным способом. Зато "домашняй работа" полностью посвящалась теории некромантии.

— На следующем уроке мы станем поднимать скелетов. — Торжественно провозгласил мужик, пока я наблюдала за каким-то зубодробительным приемом в исполнении Гели.

— Скелетов? Разве мы не прошли их в начале первого курса?

— Прошли? Ха! Мы еще даже не начали. — Я ничего не понимаю... — Видишь ли, скелеты занимают низшую ступень в иерархии нежити, наравне с зомби, однако... — Он поднял палец вверх. — Это относится только к обычным скелетам. Ни для кого не секрет, что поднятие скелета или зомби — основное умение любого некроманта. Как огненный шар у магов огня. Однако далеко не все знают, что скелеты — весьма перспективная нежить.

— Перспективная? — Не поняла я.

— Именно. Скажи-ка мне, какой материал наиболее распространен при изготовлении артефактов?

— Кость... — До меня начало доходить.

— Именно. Кость очень хорошо держит в себе магическую энергию и даже магические плетения. Так что кости любого скелета можно превратить в артефакты, подняв возможности этой нежити во много раз. Тут есть огромный простор для экспериментов, однако сейчас мы будем проходить уже приготовленные "модели" скелетов.

— А что за модели? — Не удержала я своего любопытства.

— Существует огромное количество вариаций скелетов. Начиная с небольшого увеличения к прочности, силе, скорости, до почти полного изменения нежити: скелет-фантом по боевым характеристикам не уступает высшему упырю, а костяной лич гораздо сильнее лича обычного.

— Сильнее? — Удивилась я. — Но разве лич не считается одним из сильнейших видов нежити?

— Это так, но тут есть небольшой ньюанс. Лич считается сильнейшим, потому что он может эволюционировать: он питается смертью, творящейся вокруг него, становясь сильнее с каждым убитым человеком. И у него нет предела эволюции: на определенном уровне он становится архиличом, а если он продолжит "жить" и эволюционировать, то превратится в высшего лича. Но даже после этого он продолжит становиться сильнее. Костяной лич — это скелет, умеющий использовать магию. Однако, уровень его магических способностей стационарен и изменению не подлежит. Костяной лич сильнее лича обычного, но только пока последний не начнет убивать.

— Понятно. — Кивнула я, в двадцатый раз стараясь повторить только что показанный мне прием.

Но как бы трудно мне ни было, я все же смогла приспособиться к такому темпу, и уже убежала далеко вперед, по сравнению со своими одногруппниками. Удивительно, что я вообще еще числюсь в группе, учитывая что я не появлялась в классе уже больше года... Бюрократия наверное. Зато теперь, после адского адаптационного периода, я могу тратить три часа своего времени на что угодно, и вот сегодня я решила наконец сходить посмотреть, что за книги хранятся в закрытом отсеке библиотеки. Подойдя к двери в этот отдел, я протянула свою карточку охраннику, который придирчиво осмотрел свою карточку, потом проверил что-то в своем журнале, после чего не проронив ни слова кивнул, отдал пропуск обратно и открыл передо мной дверь.

Внутри... Внутри было все то же самое, что и в основном отсеке библиотеки: множество книжных полок, диванчики по углам, столы для конспектов, комнатки для тех, кто предпочитает читать в уединении... Интересно, а чего я ожидала? Драконов, охраняющих огромные тома, закованые в цепи? М-да... И все же я немного разочаровалась. Встряхнув головой, я пошла по рядам между книжными полками, вчитываясь в названия книг. Большинство из них мне ни о чем не говорило, так что я бросила это занятие, и пошла искать каталог: с его помощью я наверняка смогу понять, что за книги здесь хранятся, и что мне почитать...

— Юки? Ты что тут делаешь? — Раздался со спины голос Винсента. — Это же закрытый отдел...

— Я тут на законных правах! — Ткнула я ему в лицо своим пропуском. А то еще потащит куда-нибудь. — Тут даже мое имя написано!

— Хорошо, хорошо, я понял! — Примирительно поднял он руки. — Я тебя ни в чем не обвиняю! Я просто не ожидал тебя здесь увидеть.

— Вот оно как... Привыкай, теперь я здесь часто буду проводить время. — Выносить книги отсюда запрещено, значит мне придется их читать здесь.

— Понятно. — Улыбнулся он, заглядывая мне через плечо в каталог. — Ищешь что-то специфическое? Я могу помочь.

— Нет, я здесь первый раз. Смотрю что здесь вообще есть.

— Хм? Как ты тогда пропуск получила? Его обычно дают только когда знаешь, что тебе надо и этого нет в общем отделе...

— Как получила не скажу. Секрет. — Отрезала я.

— Кстати говоря с тобой все в порядке? — Вдруг сменил тему Винсент.

— Ну да, а с чего ты спрашиваешь?

— Лиз о тебе волнуется. Говорит последний месяц ты совсем никакая: приходишь поздно и тут же валишься на кровать. — Беспокоится? Вместо того, чтобы радоваться? Извращенка! — Это конечно похвально, что ты так усердно учишься, но надо и меру знать.

— Ничего страшного, я уже привыкла. Вон, даже время на посещение библиотеки есть.

— Даже так? Ну тогда я спокоен. — Издевается, говнюк! — Ауч! Ты чего?! — Возопил он, после того, как я наступила ему на ногу.

— Хватит лыбиться: от такой ослепительной улыбки я не вижу, куда ступаю.

— Да ладно тебе, уже и пошутить нельзя.

— Можно. — Пожала я плечами. — Но если шутишь надо мной, то будь готов к последствиям. — Улыбнулась я.

— Я это запомню. — Ответил он такой же улыбкой.

— Кстати говоря, как там Лиз?

— Совсем неплохо. — Пожал он плечами. — Старается, учится усердно. Особого талланта у нее нет, но и безнадежной ее назвать нельзя. Скорее всего станет магом второй, возможно первой ступени.

— До магистра не дотягивает?

— Трудно сказать. — Пожал он плечами. — Я не професионал в этом деле. Тут бы деда спросить, он бы точно сказал. Я же лишь предполагаю.

— Понятно. Но проблем с обучением у нее нет?

— Нет. — Покачал он головой. — Она немного забегает вперед, но не думаю, что сможет перескочить курс.

— Ясно. Слушай, а ты-то что зесь делаешь?

— Тут находится большинство материала по которому я пишу курсовую.

— Ясно... — Протянула я, обдумывая его слова. Курсовая... За этим бешеным темпом обучения я совсем об этом забыла: у меня же не хватит времени на две курсовые! Надо будет обсудить это дело с учителями: наверняка у них это тоже продумано...

— А знаешь что?

— Хм?

— Ты же здесь первый раз? Давай я покажу тебе то, что тебя может заинтересовать. — Улыбнулся он.

— А ты откуда знаешь, что мне интересно?

— Как откуда? Ты же некромант и арканист? Вот и пойдем, покажу тебе где книги, относящиеся к этим направлениям.

— Ну веди. — Пожала я плечами, и направилась за парнем.

Винсент действительно хорошо знал эту часть библиотеки и свое обещание выполнил: показал где находятся книги, относящиеся к интересующим меня направлениям. Заставив парня также показать где лежат книги по артефакторике, рунной магии идругих сопряженных с некромантией направлений, я поблагодарила за помощь и покинула здание. Нет, там было несколько весьма интересных книг, которые я была бы не прочь прочесть прямо сейчас, однако у меня до сна оставалось лишь два часа, и я хотела как следует расслабиться. Поэтому быстро сбегав в давно примеченный магазин, я направилась домой.

— Госпожа? Вы сегодня бодро выглядите. — Удивилась Лиз, грызя яблоко и просматривая какой-то журнал.

— Привыкаю к новому распорядку. — Пожала я плечами. — И для этого нужна твоя помощь. — Улыбнувшись добавила я.

— Моя помощь? Да, конечно! — Девушка отложила как яблоко, так и журнал и поднялась на ноги. — Что мне делать? Может, массаж плеч?

— Нет, тут другое дело. — Продолжала я улыбаться, предвкушая ее реакцию. — Раздевайся.

— Хм? Раздеваться? — Удивилась девушка.

— Ага. — Кивнула я, смотря как она немного розовеет.

— Как скажете. — Пожала Лиз плечами и стала не слишком спеша стягивать с себя одежду. Она пока не слишком смущалась, ведь я ничего нового не увижу, а если учитывать мое собственное поведение после душа, которое я так и не изменила, то в этом номере общежития обнаженкой никого не удивишь... — Н-не смотрите на меня так... — Пискнула Лиз, когда закончила раздеваться, после чего прикрылась руками.

— Ты садись, не стесняйся. — Я показала на кресло напротив моего и девушка послушно села туда. — А теперь разведи ноги в стороны. Да пошире, пошире.

— З-зачем? — Лиз смотрела куда-то в сторону, красная как помидор, но тем не менее стала медленно разводить ноги.

— Зачем? У меня для тебя есть небольшой подарок. — Улыбнулась я и вытащила из принесенного с собой мешочка простенький артефакт, размером с половину мизинца. Ничего особенного: гладкая поверхность без всяких выступов или еще чего. Работает тоже элементарно: наполняешь его магической энергией, и он начинает вибрировать... Когда я первый раз увидела в центральной части Академии секс-шоп, то сильно удивилась, однако подумав... Ничего особенного: здесь полно взрослых людей, так что наличие хотя бы одного такого магазина — вполне естественное явление, ведь товары появляются там, где на них есть спрос, а что за товар — не важно.

— Что это? — С любопытством спросила Лиз, явно раньше не видевшая таких артефактов, и похоже забывшая о своей весьма откровенной позе.

— Хочешь узнать? Давай я тебе лучше покажу. — Сказала я, поднявшись на ноги и медленно приближаясь к своей "жертве". Лиз явно занервничала, однако нарушить мои приказы не осмелилась: все так же держала ноги разведеными, и лишь с опаской бросала взгляды то на меня, то на артефакт в моих руках. — Этот простенький артефакт называется "вибратор".

— Вибратор?

— Ага. И делает он именно то, о чем ты подумала: вибрирует. — Я подала в него энергию и игрушка тут же завибрировала.

— А зачем это? — Все еще не понимала Лиз предназначения этой игрушки. Она что, никогда порно журналы не читала? Святая наивность... — Ммм! — Слабо простонала она, когда я прикоснулась вибратором к ее груди.

— А зачем, ты сейчас узнаешь.

— Ммм... Что? Нет... Не может быть... — По мере того, как моя рука с игрушкой спускалась все ниже, до девушки доходило что с ним ней надо делать. — Мммм! Не надо! — Игнорируя ее просьбу, я преодолела небольшое сопротивление: девушка уже успела намокнуть, и ввела артефакт внутрь Лиз. — Мммм!! Нет... Вытащите его! Ммм... — Я же тем временем вернулась в свое кресло и стала наблюдать за действиями Лиз. А девушка явно получала наслаждение, даже если и просила вытащить игрушку наружу.

— Тебе не кажется, что это нечестно?

— Г-госпожа? Мммм...

— Иди сюда. — Приказала я, с удовольствием наблюдая как Лиз пытается встать и подойти ко мне с моей игрушкой внутри. Всяким пьяницам до нее ой, как далеко... — На колени. — Приказала я, когда она все-таки подошла. А вот этот приказ она выполнила с явным облегчением: видимо стоять на ногах ей было довольно трудно. — Нечестно, что только ты получаешь удовольствие. — Продолжила я, и протянула ей свою ногу. — Ты знаешь, что надо делать. — Добавила я, гадая что она поймет под этими словами.

— Я... Поняла... Ммм! — Девушка аккуратно взяла мою ногу в руки, и медленно приблизившись, начала ее облизывать. Щекотно... Но все же приятно. Нет, не само ощущение ее язычка, а чувство превосходства. Я ничего не говорила, и Лиз продолжила аккуратно целовать, и облизывать мою ногу, медленно поднимаясь от ступни вверх. Все это время она издавала сладкие стоны, и не переставала двигать бедрами, как будто пытаясь устроиться поудобнее. — М... Можно? — Робко спросила она, посмотрев на меня, когда достигла моих трусиков.

— Можно. — Ответила я. В конце концов именно этого я и хотела. Как там говорил Раджани? "Если хочется, то почему бы не дать волю своим желаниям?" Вот-вот... — Ммм... — Теперь моя очередь издавать неприличные звуки. Странное ощущение, ни на что не похожее. Но приятно... Действительно приятно... Лиз же тем временем осмелела, и стала "работать" более настойчиво, но при этом на удивление нежно: возникало ощущение, что она боится, что я сломаюсь. Нет, мне это определенно нравится! — Мммм... Мм... Ха... Ха-а... — Надо будет потом и самой попробовать этот артефакт, а то слишком уж Лиз он понравился...

С тех пор раз или два в неделю я стала таким образом снимать напряжение от своего адского распорядка дня. И надо сказать, что этот способ оказался на удивление эффективным, не говоря уже о том, что являлся весьма приятным. Я еще несколько раз наведывалась в примеченый магазин за покупками, но пока не заходила в "экстремальный" отдел этого магазина... А в остальном жизнь стала довольно скучной и размеренной. Я спросила насчет курсовой, и Грэхам ответил просто: а свободное время и выходной тебе на что даны? На мои сомнения по поводу нехватки этого времени, он ответил, что начиная со следующего года, они с Иллой будут выделять несколько часов для помощи в написании курсовой, так что тут, как я и ожидала, действительно все было продумано. После этого я прислушалась к словам учителя и стала посвящать большую часть своего свободного времени написанию курсовых. В некромантии, как я и говорила, я решила создать новый вид нежити, и судя по уже имеющемуся списку и классификации нежити, я склонялась к созданию нежити, обладающей большой мобильностью, средними-низкими боевыми характеристиками, и отличающейся дешевизной в поднятии. Дело в том, что на данный момент у нежити нет никого, кто мог бы выполнять роль разведчика или диверсанта: либо слишком тупые для такой работы, либо слишком дорогие для, в принципе, расходного материала. С арканой я тоже наконец определилась, и теперь работаю над созданием группы заклинаний, которые могли бы быть эффективно использованы в дальнем бою, тем самым хоть немного прикрыв слабую сторону арканистов. Учителя мой выбор одобрили, и теперь я стала постоянным посетителем библиотеки... Как будто раньше я им не была... Впрочем теперь я "поселилась" в закрытой части библиотеки. Не то, чтобы мои курсовые на данном этапе требовали книги из закрытого отсека, просто мне тут больше нравилось — меньше народа, меньше шума... Однако, как следствие моего постоянного пребывания в закрытом отсеке библиотеки, я стала на регулярной основе встречаться с Винсентом, который тоже тут работал над курсовой. И ладно бы, если он просто сидел в сторонке и занимался своими делами. Нет, он постоянно подкатывал ко мне. интересовался как у меня дела, как продвигается обучение и курсовые, нужна ли его помощь, расказывал как продвигается обучение Лиз и даже делился со мной последними новостями, о которых мне нет никакого дела... Нет, я не дура, и прекрасно понимаю отчего такое внимание к моей персоне, и это меня несколько напрягало: с одной стороны я не против таких отношений с Винсентом: хоть я и "снимаю стресс" с Лиз, но и на парней не перестала заглядываться... Проблема была в том, что у меня нет времени на полноценные отношения, не говоря уже о том, что кроме физического влечения я ничего к нему не испытываю. Но парень он неплохой и мне не хочется просто отшивать его, поэтому я просто отвечала на его вопросы односложно, постоянно ссылалась на занятость, чтобы сказать "не мешай, я занята" и все в таком роде.

— Привет, как дела? — Поприветствовал он меня чуть ли не с порога.

— Как обычно. — Буркнула я, направляясь в свое излюбленное место.

— Вчера тебя здесь не было. Что-то случилось? — Можно и так сказать: Лиз превзошла сама себя...

— Нет, просто решила немного отдохнуть. — Кстати чистая правда.

— Подожди секунду. — Он схватил меня за руку, и отвел в угол библиотеки, подальше от редких посетителей. — Скажи, почему ты в последнее время меня избегаешь?

— Ты ошибаешься... — Я попыталась пойти своей дорогой, но парень не спешил меня отпускать.

— Ты может и школьный гений, но врать ты не умеешь. — Тут я чуть было не рассмеялась: ага, знал бы ты кто я на самом деле... — Я прекрасно вижу, что в последнее время ты как можно быстрее стараешься избавиться от меня под любым предлогом. Я сделал что-то, что тебя обидело?

— Нет.

— Тогда почему?

— Не твое дело. — Буркнула я, пытаясь вырвать свою руку из его захвата.

— Ошибаешься! Очень даже мое.

— Почему это?

— Вот почему! — После этого он схватил мою второю руку, прижал меня к стене, и... Поцеловал.

— МММмм! — Возмутилась было я, вот только он воспользовался этом шансом, чтобы засунуть свой язык мне в рот. Мой порыв освободиться тоже был пресечен на корню: без магии я явно проигрывала в силе, а использовать приемы, наученые Гели здесь как-то неуместно: не на поле боя же. Но какой наглец! Хотя... — Мммм... — А что? Мне нравится... Совсем другие ощущения, нежели Лиз. Винсент был более грубым, настойчивым, не говоря уже о разных "техниках"... Даже не знаю, кто мне больше нравится: они оба хороши по-своему... Снова разговаривать я смогла лишь спустя несколько минут, когда парень оторвался от меня и с какой-то опаской отпустил мои руки. — Закончил? — Спросила я ледяным тоном.

— Злишься? Понимаю, что это было несколько грубо с моей стороны, но действия личше передадут что я чувствую, нежели слова.

— То есть ты осознано деградируешь до уровня обезьян? Зачем тебе дан дар речи, если ты даже не можешь им эффективно пользоваться? — Винсент явно понурился.

— Ладно, я и так сказать могу. Я уже давно начал замечать, что думаю только о тебе, что весь день жду того момента, когда мы встретимся в библиотеке. С тобой мне весело и легко, после общения с тобой, мои приятели кажутся плоскими и недалекими. Скучными. Юки, ты мне нравишься, и я хотел бы, чтобы мы стали встречаться.

— Отказываюсь . -Немедленно ответила я. Да, я этого ожидала, и надеялась не доводить до этого, но раз дошло, то лучше сразу оборвать еще не начавшиеся отношения.

— Так сразу? Даже не подумаешь?

— Тут и думать не о чем: у меня нет времени на парня — его нет в моем расписании.

— Слушай, это конечно не мое дело, но тебе не кажется, что ты перегибаешь палку с учебой? В конце концов Академия — весна твоей жизни, и ею надо наслаждаться, а не тратить ВСЕ свое время на учебники и исследования.

— Весна жизни, да? — Начала я закипать. — Да что ты вообще знаешь о моей жизни и обо мне?! — На этот раз я придавила его к стене, держа Винсента за грудки. — Ни-че-го! Ты не знаешь кто я, откуда, какое меня ждет будущее, и тем не менее говоришь эти вещи?! Да откуда тебе знать, что мне пришлось пережить и что еще придется?! Парниковый мальчик, всю жизнь купающийся в славе и богатстве никогда меня не поймет! — Черт, почему меня это так взбесило? — Не показывайся мне больше на глаза! — Закончила я ему в обалдевшее лицо и пошла работать над курсовой.

К сожалению, а может к счастью, от Винсента мне так и не удалось избавиться: уже на следующий день он снова поймал меня при попытке войти в закрытый отсек библиотеки и снова схватив за руку, отвел в укромный уголок, где мы не будем никому мешать. Я сама не сопротивлялась, потому что считала, что окрысилась на него совершенно неоправдано: чего я так завелась? Он же не мог знать кто я и что меня ждет... Как бы то ни было, я спокойно проследовала за парнем, и выжидательно на него уставилась, когда мы наконец остановились.

— Юки... Вчера я... Короче прости, мне действительно не стоило говорить таких вещей, мне очень жаль.

— С чего такая перемена настроения? — С подозрением спросила я: слишком уж он быстро пошел на попятную...

— Ну... Я деда спросил почему ты так могла отреагировать, вот он и рассказал... Про обстановку на границе. Так что ты права: лучше меньше веселиться, но зато выжить, чем прожигать время и умереть в первом же бою. — На границе? А, это он про смерть последнего сильного арканиста... Ну в принципе ситуация схожая, вот только сдается мне, что быть солдатом на войне гораздо безопаснее, чем быть врагом всего мира... Ну... Я сама сделала такой выбор, и жаловаться не стану!

— Значит ты без моего разрешения копался в моих делах? Как же низко ты пал. — Покачала я головой, совершенно не сердясь на Винсента.

— Юки! — В панике возопил он. — Но должен же был я узнать, что сделал не так? Хотя бы чтобы вновь не наступить на те же грабли!

— Ладно, не важно. Теперь мне можно вернуться к своим делам?

— А? Ты меня прощаешь?

— А я не слишком и злилась... Если бы я обижалась на каждое слово, что мне не понравилось, то давно бы поубивала половину Академии.

— Понятно. Слушай... Как бы это сазать... — Замялся он. — Я понимаю, что ты занята, и что у тебя есть на то веская причина, но ведь человек не может работать все время, так?

— Ну да, я тоже отдыхаю часок-другой в неделю. — С Лиз...

— Так может все же будем встречаться? — Улыбнулся он во весь рот.

— Доброго вечера. — Махнула я рукой, и направилась в сторону моей любимой комнатки, где и продолжила писать курсовую.

Шли дни, недели, месяцы... Ничего не менялось, все шло своим ходом. Странное ощущение: вроде как я изучала очень многое, шла по учебному курсу семимильными шагами, но было такое ощущения, что стою на месте. Наверное из-за постоянно растущей сложности уроков и заданий: когда каждый день задают вопросы над которыми приходится долго думать, то не будешь чувствовать себя всесильным магом... Отдельного упоминания стоят мои тренировки с Раджани: за это время я настолько развила свое воображение, что без труда представляла мельчайшие детали в создаваемых предметах, и тогда мой лорд перешел к более сложным занятиям: святая энергия может создавать не только материальное воплощение чего-либо. Она способна на гораздо большее, так что теперь я тренировалась создавать нематериальные явления, вроде ветра, тепла, электричества... А вот это оказалось гораздо сложнее, так что и тут я не бездельничала. К сожалению спокойно закончить этот год мне так и не удалось: буквально за месяц до окончания года события понеслись бешеным темпом. И первым предвестником бури стало мое раннее возвращение домой: Гели умудрилась сломать мне сразу обе ноги, зараза мелкая... Правда она потом буквально слезами заливалась, и просила прощения все время, пока маги жизни лечили меня, милашка! Но как бы то ни было, девочка отпустила меня раньше, и я, направилась домой переодеться, ополоснуться в душе и пойти в библиотеку... Однако как только я вошла домой...

— Госпожа? — Удивилась Лиз. — Вы сегодня рано... — Девушка сейчас переодевалась, а если быть точнее, то судя по всему разделась она уже довольно давно, но все никак одеться не могла. И причина была видна невооруженным глазом: все тело девушки покрывали здоровые синяки, отеки и ссадины! Такое ощущение, что...

— Тебя что, ногами пинали, пока кто-то за волосы возил по асфальту? — Именно такая картина возникла у меня, увидев Лиз в таком состоянии. Содя по нескольким бутылочкам лечебных препаратов, она все это время обрабатывала свои раны, вот и не успела одеться...

— Ну... — Замялась она, прикрыв особо большой синяк на боку. — В общих чертах...

— Так, так, так... — Протянула я, подходя к девушке, которая при этом напряглась. Я же лишь осторожно взяла ее за плечи, и усадила в кресло перед собой. — Посмотрим... — После моих ежедневных избиений я отлично разбиралась в таких повреждениях. В общем ничего особо опасного, разве что... — Ну-ка вздохни поглубже. — Лиз подчинилась. — Не болит?

— Нет. — Покачала она головой. Отлично, с ребрами все в порядке. Значит действительно лишь ссадины да ушибы. Правда на щеке у Лиз красовались четыре красные полосы, которые даже сейчас немного кровоточили.

— А теперь расказывай. — Я слегка повернула голову девушки, и наклонившись слизнула ее кровь, вытекшую из ранок на щеке. — Кто посмел поднять руку на мою дорогую игрушку? — Закончила я, повернув голову порозовевшей Лиз обратно ко мне.

— Ну... Это уже давно назревало.

— Вот как... — Я присела на кресло напротив, и привычно закинула ногу на ногу. — Почему тогда мне не сказала? Или уже забыла, что твои проблемы — мои проблемы?

— Это не столько проблема, сколько закономерное следствие... — Объяснила Лиз. — Просто с тех пор, как Винсент стал моим репетитором, большая часть жанского коллектива факультета люмен стала на меня поглядывать весьма неодобрительно. Винсент все же не просто сильный маг, перескочивший курс и метящий в безупречный выпуск, он еще и весьма видная политическая фигура, будучи правнуком самого директора. На него давно положили глаз весьма знатные волшебницы, и тут появляюсь я. Хоть я и объясняла, что между нами ничего нет, но...

— Они не верили. — Закончила я.

— Ага. — Кивнула Лиз. — Но сегодня... — Она тяжело вздохнула. — Сегодня я сломала ногу на тренировке с винсентом, и он, недолго думая решил отнести меня на руках в госпиталь. — Ну да, это на него похоже... — Ну это и не прошло мимо глаз одной...

— Змеи. — Снова закончила я за нее. — После чего она, и ее шестерки тебя подкараулили, и наглядно объяснили, почему тебе стоит отказаться от помощи Винсента.

— Именно. — Кивнула Лиз.

— Все ясно. — Я хлопнула в ладоши и поднялась на ноги. — Будем исправлять ситуацию. Когда у вас завтра перерыв между теорией и практикой?

— В три часа.

— Отлично. Где в это время собирается большая часть этого змеиного гнезда?

— В кафетерии. — Ответила девушка с явным любопытством смотря на меня.

— Еще лучше. Ну тогда ты отдыхай, а завтра смотри не пропусти шоу. — Улыбнулась я и пошла в душ: курсовую никто не отменял... Как обычно встретившись с Винсентом, я сказала ему встретиться со мной в три дня в кафетерии его факультета. Надеюсь полчаса мне хватит для задуманого.

Хватило: когда я после урока арканы, прибыла на место, то Винсент там уже был: сейчас он сидел рядом с Лиз, и оживленно с ней беседовал. Хмм... А действительно, окружающие девушки постоянно бросали на этих двоих недружелюбные взгляды. Ну это не на долго...

— Винсент! — Крикнула я от входа, привлекая внимание всех присутствующих.

— А, Юки, вот и ты! Ну так чего ты мне хотела сказать? — Спросил он, встав на ноги, пока я к ним приближалась. Вместо ответа я просто взяла его за грудки, и, заставив слегка наклониться, поцеловала парня. Пару секунд он изображал бревно, но потом все же ответил на поцелуй, но ещё через пару секунд все же оторвался, изумленно глядя на меня.

— Я подумала над твоими словами, и все же решила согласиться на твое предложение стать парой. — Если до этого окружающие, во главе с Лиз просто таращились на меня с полным офигением, то теперь у них глаза из орбит повылазили.

— Что? — Удивился он, а оглянувшись по сторонам, схватил меня за руку. — Пошли отойдем. — И потянул к выходу. Ну нет! Я уперлась, не желая двигаться с места.

— Нет, ответь прямо сейчас! — Упрямо мотнула головой. — Я не собираюсь скрывать свои чувства, хотя мне нелегко дались такие слова перед всем этим народом. — Я смущенно отвернулась в сторону. — Поэтому хочу чтобы ты сразу мне ответил! Если ты все еще обижаешься, что я тебе тогда отказала, то извини, я просто еще не до конца разобралась в своих чувствах. — Ну вот и все, теперь всех присутствующих можно заживо хоронить.

— Юки, ты серьезно? — Недоверчиво спросил он.

— Думаешь я стану шутить такими вещами?

— Хорошо, я согласен. — Ну а это был добивающий...

— Ура! — Одного добивающего для меня недостаточно, поэтому я повисла у парня на шее, крепко его обняв.

— Может теперь отойдем?

— Ну если ты хочешь уединиться, то я ничего против не имею, только давай по-быстрому, у меня скоро урок. — "Прошептала" я на весь кафетерий, пока Винсент тянул меня из помещения.

— Может объяснишь, к чему был весь этот цирк? — Спросил он, когда мы остались одни.

— Сам виноват. — Пожала я плечами, садясь на подоконник. — Вчера из-за того, что ты отнес Лиз в госпиталь, ее потом твои поклонницы чуть не покалечили.

— Что? — Удивился он. — Так вот откуда у нее эти царапины на щеке... Постой! Так значит это все была игра?

— Конечно игра. — Кивнула я. — Надо было проучить этих змей...

— Так значит твои слова были ложью... — Как-то взгрустнул он.

— Почему это? Я же сказала: такими вещами я шутить не буду.

— Я не понимаю...

— До тех пор, пока ты не мешаешь моей учебе, я не против быть твоей девушкой. — Пожала я плечами. — Вот только не ожидай от меня всяких чувств или любви. Сразу предупреждаю — не дождешься.

— Вот значит как...

— Именно.

— Странная ты: из-за подруги не только согласилась стать моей девушкой, но и стрелки на себя перевела. Теперь же они все будут жаждать твоей крови.

— Пускай попробуют ее получить. — Кровожадно улыбнулась я. — Хоть какое-то развлечение будет. Но ты еще более странный парень.

— Почему это?

— Где это виданно, охмурять тринадцатилетнюю девушку? — Ну через две недели мне исполнится четырнадцать, но это не важно... — Извращенец!

— Ну во-первых ты будешь повзрослее всех моих одногрупников, а физический возраст... Ну я же не тащу тебя в постель, а поцеловать... Ты вроде не была против. — Улыбнулся он. — Кроме того мы оба — маги, и впереди у нас целые века, так что разница в несколько лет исчезнет уже после завершения Академии. — В принципе, он все правильно говорит, вот только его долгоидущим планам не суждено сбыться: века впереди, видите ли... Ну-ну.

— Ладно, ладно, как скажешь. — отмахнулась я. — Но сейчас мне действительно пора: плотный график, знаешь ли. — Я уже хотела развернуться, но Винсент взял меня за руку, и развернув к себе, поцеловал. На этот раз недолго.

— Мы же теперь пара, не так ли?

— Я уже начинаю жалеть о своем решении. — Ответила я с улыбкой, и махнув рукой пошла к выходу с факультета.

— Подожди! Я чуть было не забыл!

— Хм? Что такое?

— Меня дед просил тебе передать, чтобы ты подготовилась.

— Подготовилась? К чему? — Вроде я экзамены сдавать не должна...

— Хм? Ты еще не знаешь? — Искренне удивился он. — Через неделю в Академию приезжает светлая жрица с дипломатическим визитом. Несколько лучших учеников вместе с директором и еще некоторыми шишками будут ее встречать. Учеников выбрали, чтобы со встречающей стоорны присутствовал кто-то ближе к ее возрасту. — Объяснил он ситуацию, после чего махнул рукой и направился по своим делам, в то время как я просто стояла на месте и пыталась унять бушующие внутри чувства.

"Спокойнее, спокойнее, девочка! Я конечно понимаю твои желания, но сначала подумай головой!" Бурчал кто-то на задворках сознания. Я его не слушала: светлая жрица... Лора... Эта стерва... Она будет здесь... Всего лишь через неделю... К моему счастью поблизости не оказалось ни одного менталиста, иначе бы он сльно удивился, откуда в такой примерной ученице столько ненависти и злобы... Нет, надо успокоиться, успокоиться! Но как, КАК УСПОКОИТЬСЯ, КОГДА ЭТА ТВАРЬ... Я оборвала себя на полумысли и бешено завращала головой: долой, долой эти мысли! Мне нельзя поддаваться эмоциям! По крайней мере пока я в Академии! А там... А там она заплатит... За все заплатит... Еще раз тряхнув головой, я как самый натуральный зомби поплелась на следующий урок.

За ставшей уже привычной учебой, я смогла кое-как собраться и привести мысли в порядок. Нет, эмоциям никак нельзя давать волю: если меня раскроют внутри Академии, то живой я отсюда точно не выйду. Сначала надо закончить учебу, а уже потом можно будет и местью заниматься, благо и возможности будут совсем другие. А это значит, что мне придется терпеть эту тварь. Ну ничего, потерплю, хотя и будет трудно. Придя в себя и успокоившись, я задумалась о технических деталях, а именно: не узнает ли она меня? Все таки в свое время мы были очень близки... Хотя не должна, и дело не только в изменившемся цвете волос и глаз: мало того, что я за это время выросла, так еще и черты лица изменились и даже само его выражение стало другим, более жестким что ли? Оторвав взгляд от зеркала в туалете факультета арканы, я умылась, и пошла домой: уроки кончились, так что нечего тратить время на рассматривание себя любимой. И все равно мысли о предстоящем воссоединении не покидали моей головы... до того момента, как я зашла в общежитие: представшая мне картина была похлеще той, что я увидела вчера. Лиз сейчас сидела на стуле около окна, и печально смотрела в небо. При этом в комнате был выключен свет, а сама девушка тяжело вздыхала каждую пару минут. Это еще что за фокусы? Выйдя из ступора я включила свет, что привлекло внимание девушки.

— Госпожа? Вы уже пришли? — Каким-то монотонным голосом спросила она. И что еще за "уже"? Я всегда в это время прихожу...

— Ну и что случилось на этот раз?

— Госпожа? Я не понимаю о чем вы...

— Как интересно... Значит ты решила меня обмануть... — Протянула я ледяным тоном. — Похоже я давно не показывала тебе твое место...

— Нет, что вы! Я бы никогда не... — Маска отстраненности дала первую трещину.

— Рассказывай. — Перебила я ее словоизлияние.

— Эх-х-х... — Снова она тяжело вздохнула. — Вы должно быть от меня устали, да?

— Что? С чего ты взяла? — Удивилась я.

— Нуу... Вы недавно Винсента поцеловали... И сказали, что вы теперь пара...

— Охо... Ты меня ревнуешь? — Улыбнулась я.

— Ну... Да. — Ответила Лиз, избегая смотреть мне в глаза.

— Как мило. — Я поднялась на ноги, и стала неспеша подходить к девушке. — Вот только ты чего-то не поняла. Винсент — человек, и я буду иметь с ним человеческие отношения. Ты же — моя игрушка, вещь. Вещь любимая, не скрою. — Я взяла ее голову обеими риками, и наклонилась поближе, всматриваясь в глаза. — И я не собираюсь выбрасывать свои любимые игрушки из-за какого-то Винсента. Однако игрушкам не положено ревновать своих хозяев. — Покачала я головой. — Ну а если это случается, то это значит, что игрушка — дефектная, а бракованых вещей мне не надо. Такую игрушку я выброшу без зазрения совести.

— Я... Я поняла. — Лиз смотрела на меня как кролик на удава, однако я не чувствовала ни капли страха.

— Надеюсь это не повторится: будет обидно выбросить такую отличную игрушку. — Я отпустила Лиз, и вернулась в кресло, в то время как к девушке на глазах возвращалась жизнь: она недоуменно осмотрелась, и вскочила на ноги.

— Ой! Я же вам поесть ничего не сделала! Подождите секунду, я немедленно вам что-нибудь сделаю. Пять минут! — Крикнула она уже с кухни, на что я только улыбнулась: казалось бы уже пора и привыкнуть к такой извращенности своей рабыни, но я продолжаю поражаться каждый раз. Наверное просто сама идея добровольного подчинения кажется мне слишком уж дикой, чтобы я могла понять Лиз...

На следующий день мне о приезде жрицы рассказал Грэхам, и всю следующую неделю мне с периодичностью в пол часа напоминали вести себя прилично, ну а как бонус, предоставили внеплановый выходной перед приездом Лоры. Но вот настал день ее прибытия, но когда я шла по улицам в указанное место, то не заметила никаких изменений. В принципе, ничего удивительного: вряд ли о приезде жрицы сообщали широкой публике. Ее прибытие вообще было необычным, ведь как светлая жрица, она должна путешествовать по всем уголкам мира, исцеляя неизлечимо больных, благословляя поля и все такое. Короче, должна была делать то, что повысило бы веру людей в Светлого, а Академия... Ну мало того, что церковь никогда не была особо влиятельна в Империи, так Академия вообще являлась последним местом, куда жрица должна была попасть: тут полно магов всех направлений, так что шанс того, что она сможет сделать хоть что-то, что не сможет Академия, чрезвычайно мал. Кроме того маги, в большинстве своем не слишком почитают богов: а зачем? У них и свои силы имеются, чтобы на кого-то еще уповать. Уж не знаю какие такие интересы ее сюда привели, но это наверняка связано с политикой, в которой я не очень разбираюсь. Нет, нам конечно политику преподавали, но не слишком детально, так что я не совсем понимала, чего хочет добиться церковь этим визитом. Но, как бы то ни было, надо — значит надо. Встречать жрицу собрались в здании администрации. Вообще, это мало о чем говорит, учитывая размер обозначеного здания. Впрочем на входе меня встречал Винсент.

— Привет. — Улыбнулся он.

— Доброе утро. — Кивнула я.

— Рановато ты: до ее прибытия еще полчаса. — Прокомментировал он мое прибытие, подойдя ближе, и быстро поцеловав меня в губы. А, ну да: мы же вроде как пара...

— Лучше не опаздывать, все же не какая-то простолюдинка приезжает. — Улыбнулась я, сделав вид, что ничего не заметила.

— Ладно, пойдем, я покажу где будет проходить встреча. — Шли мы не так долго, как я ожидала, и вскоре попали в довольно крупный зал, где сейчас кроме нас находился лишь один человек: девушка примерно того же возраста, что и Винсент с длинными, золотистыми волосами и на удивление надменным лицом. Явно аристократка, и я ее где-то уже видела... Где же это было?

— Винсент! Доброе утро, надеюсь, ты сегодня хорошо выспался? — Улыбнулась она парню, в то время как меня смерила презрительным взглядом.

— Да, благодарю. — Ответил он, улыбнувшись в ответ. — Позволь мне вас друг другу представить. Эта очаровательная представительница прекрасного пола — Беатрис дель Форо. — Представил он мне девушку, а я вспомнила: она была тогда в кафетерии в компании еще нескольких аристократок. Более того Лиз как раз назвала ее имя, когда я спросила кто именно додумался причинить ей вред. Так вот, значит какая ты, Беатрис... — А это... — Начал было он представлять меня, но...

— Не напрягайся, любимый. — Очаровательно улыбнулась она. — Мне не интересно имя какой-то там крестьянки. — "Любимый"? Ну да, Лиз же говорила, что на него положили глаз несколько влиятельных девушек...

— Любимый? — Повернулась я к Винсенту с обиженым лицом.

— Не обращай внимания, она всегда так. — Отмахнулся он, в то время как Беатрис состроила недовольное личико и подошла ближе.

— Любимый, разве не пора уже прекратить этот фарс? Я понимаю, что недавнее представление было для того, чтобы отбить остальных дам, но ты заходишь слишом далеко: человеку твоего положения не престало водиться со всякой грязью.

— Юки — моя девушка. — Холодным тоном ответил Винсент. — И если я еще раз услышу от тебя оскорбление в ее адрес, то отношения между нашими семьями зайдут в тупик. — Ого! Такого я от него не ожидала.

— Любимый! Ты же не можешь это говорить серьезно! Какая-то простолюдинка тебе не подходит. Кроме того мы уже несколько лет обручены!

— Обручены? Даже так? — Удивилась я.

— Нас обручили в раннем детстве наши родители, но с тех пор политическая ситуация изменилась. Официально помолвку еще не обнулили, но это лишь формальность.

— Вот как... А что вообще за ситуация? Нет, с тобой все ясно: член семьи второго сильнейшего мага империи и одного из трех Верховных, а она-то из какой семьи? — Кивнула я на девушку.

— Беатрис — родственница Императора. — Просто ответил он.

— Даже так? И ты отказываешься от свадьбы с ней?

— Молчать! — Властным голосом приказала Беатрис. — Кто тебе вообще позволял говорить в моем присутствии? Пошла вон отсюда!

— Командуй в своем особняке, милашка. — Дружелюбно улыбнулась я. — И не забывай где находишься. В Академии свои правила.

— Да как ты посмела обратиться ко мне в таком...

— Хватит, Беатрис. — Раздался со стороны входа голос директора. — Я не собираюсь терпеть нарушения порядка в своей Академии. Даже от племянницы Его Величества. — Девушка тут же захлопнулась. Директор же прибыл не один: сразу за ним шла высокая, стройная женщина с короткой стрижкой светлых волос и стильных очках. Я видела ее лицо несколько раз: заместитель директора, Каролина Мейсон. А дальше в зал вошли Илла, Улдрейн и незнакомый мне гном: низкий, коренастый, бородатый и широкоплечий. — Доброе утро, Юки. Надеюсь ты не приняла ее слова близо к сердцу?

— Ну что вы, разве меня что-то вроде этого может смутить? — Ответила я, вернув Беатрис презрительно-надменный взгляд, отчего та зубами заскрежетала.

— Доброе утро. — Махнул мне рукой Улдрейн, и пошел дальше. Илла только приветственно кивнула, ничего не сказав, а гном ко мне даже голову не повернул. И тем не менее судя по удивленным глазам Беатрис ее немало поразила моя "популярность".

— Беатрис, Юки, Винсент. — Обратился к нам директор. — Ваша задача проста: поприветствуйте жрицу и ее эскорт, после чего просто стойте в сторонке и создавайте дружелюбную атмосферу.

— Стойте и не отсвечивайте... — Перевела я себе под нос.

— Приятно, когда тебя понимают. — Улыбнулся Гордан, услышав мой шепот. — Вы не стойте, присаживайтесь. — Показал он рукой на длинный стол, за который уже уселись все учителя. Просить дважды не пришлось, а Винсент к тому же сел между мной и Беатрис, видимо чтобы инцидентов не произошло... Но вообще удивил он меня, удивил. Я знала, что он хороший парень, добрый, никогда не откажет в помощи девушке, но почему-то я считала, что он в подобной ситуации будет пытаться угодить сразу всем, и не станет вступать в конфликт, стараясь уладить все миром. Какой приятный сюрприз, однако: не ожидала я, что он так рьяно встанет на мою защиту... К сожалению продолжить мои размышления по этому поводу мне не дали открывшиеся двери, в которые вошли двое: высокий, статный мужчина лет пятидесяти в одеяниях церкви, и... Лора. А она изменилась: волосы у нее теперь были белоснежными, и достигали лопаток девушки. Она как и обычно, держала их распущеными. А вот глаза у нее так и не изменились: были все того же необычного, красного цвета. Девушка с любопытством осмотрела присутствующих, и проследовала за своим эскортом. Не узнала. Вот и отлично! Я настолько внимательно рассматривала свою "лучшую подругу", что пропустила напыщенные приветствия обеих сторон. Ну или по крайней мере их первую часть...

— Позвольте представить вам наших троих лучших учеников. — Директор показал на нас, Беатрис поднялась на ноги и присела в изысканом реверансе.

— Беатрис дель Форо, для меня огромная честь познакомиться с вами. — Представилась она, после чего села обратно.

— Винсент Зак Кери. — Парень не поленился обойти стол, и поцеловать девушке руку. — Весьма польщен. — Моя очередь, да? Хм...

— Юки Каге. — Представилась я скрестив руки на груди и даже не сделав попытки подняться на ноги или сделать еще что-то. В зале повисла тишина.

— Прояви уважение к жрице! — Обратился ко мне эскорт Лоры после довольно продолжительной паузы.

— С какой стати? — Спросила я, пожав плечами. — Уважение это не то, что просто дается, его заслужить надо.

— Ты намекаешь на то, что жрица ничего полезного не делает? — Слегка повысил мужик голос. Черт, я даже прослушала как его зовут...

— Намекаю? Я? Да я не посмею... Я просто говорю, что лично я первый раз в жизни вижу Светлую Жрицу, и что она не сделала ничего, чтобы заслужить мое уважение.

— Считаешь, что жрица должна что-то для тебя сделать? — Сма Лора все время этого разговора просто молчала, и переводила взгляд с меня на свой эскорт.

— Должна? Боже упаси! Она мне ничего не должна! Но и я ей ничего не должна. — Улыбнулась я. — В том числе я не должна проявлять к ней уважение.

— Это правила хорошего тона. Удивительно, что ты их не знаешь.

— Правила хорошего тона, это представиться гостям, а не лизать им зад.

— ТЫ! — Мужик вскочил на ноги, хлопнув рукой по столу и с гневом меня рассматривая. Однако продолжить ему не дали.

— Пожалуйста, господа, успокойтесь! — Охладил его пыл директор. — Юки. — Строго обратился он ко мне. — Ты перешла границу. Извинись.

— Прошу прощения, иногда я говорю что думаю. — Судя по выражению лица этого церковника он все еще решал извинение это, или очередное оскорбление...

— Вот и отлично. — Улыбнулся Гордан, закончив этим наш маленький конфликт. — Раз со знакомством покончено, то давайте вернемся к делам.

— Хорошо. — Кивнул мужик. — Тогда я хотел бы начать с...

— Прошу прощения. — Прервала их Лора, таким знакомым мне голосом.

— Да, юная леди? — Улыбнулся ей директор.

— Полагаю вы сможете уладить вопросы без моего присутствия. Не позволите ли вы мне осмотреть Академию?

— Несомненно, вы можете ходить где вам захочется, вот только Академия довольно крупная, и вам наверняка понадобится проводник.

— Не откажусь. — Улыбнулась она. — Кто-то, знающий город сможет показать мне самые интересные места. Это будет гораздо лучше, чем бесцельно бродить по улицам.

— В таком случае... — Директор бросил взгляд на нас троих, но договорить не успел.

— Надеюсь госпожа Каге не откажется быть моим проводником. — Взглянула она на меня с просящей улыбкой.

— Откажусь. — Отрезала я, на что эскорт снова нахмурился, а Лора явно была в замешательстве. — У меня нет времени ублажать приезжих гостей.

— Вот как... — Протянула жрица, а директор тем временем подошел ко мне и наклонился к уху.

— Соглашайся. — Я нахмурилась. Надо очень заниматься этим! Да мне находиться в одной комнате с ней противно! — Десять смертников. — Шепнул он, поняв мое настроение. Хммм... А вот это уже разговор: с приближением выпускных экзаменов , количество смертников в тюрьме академии стало резко снижаться: кровники к экзаменам готовятся. А мне для курсовой надо много материала... Я показала пять пальцев. — Пятнадцать? Идет. — После чего Гордан вернулся на свое место.

— Я передумала. — Встала я из-за стола. — Пойдем, интересных мест тут много, а времени — мало. — И не оглядываясь направилась к выходу. За такую плату я пожалуй согласна ее потерпеть. Хотя ой, как хочется ей горло перерезать...

— Куда направимся сначала? — Поинтересовалась девушка, догнав меня, и устроившись по правую руку.

— Увидишь. — Некоторое время мы шли молча, но я все же не выдержала. — Почему ты выбрала меня?

— Потому что другие говорили бы мне то, что я хочу услышать. Я устала от этого.

— Вот как... Иногда правду лучше не знать.

— Я так не считаю. — Помотала она головой.

— Факультет магии огня. — Показала я рукой на здание, мимо которого мы проходили. — Один из четырех крупнейших факультетов.

— А другие четыре?

— Остальные три элемента. — Пожала я плечами. — Элементальная магия встречается чаще всего.

— Понятно. Юки. — После небольшой паузы обратилась она ко мне.

— Чего?

— Что ты думаешь об обязаностях жрицы?

— Ничего. — Отрезала я. — Когда мои родители умирали от голода на северовосточной границе Империи, отдавая последние куски еды мне, никакой жрицы рядом не оказалось. — Припомнила я легенду, придуманую при поступлении в Академию. — Зато там был торговец, решивший подвезти умирающую сироту до центральных частей Империи. Светлая жрица — спаситель человечества? Бред! Спасти всех невозможно, а значит ты не многим отличаешься от мага жизни, работающего бесплатно.

— Ты не права. Да, я пока не могу помочь всем, но это... Это потому что я еще слаба. Я... Я обязательно стану достойна дарованной мне миссии. — Она сложила руки на груди и закрыла глаза. Ну да, стандартная поза молитвы Светлому... Дарованной ей миссии? От этих слов меня чуть не стошнило: дарованной, ага, уж мне ли не знать, КАК ты получила эту миссию...

— Дерзай! — Пожала я плечами. — Факультет магии воды. — Представила я очередное огромное здание. Следующие пару часов мы обходили Академию по спирали: я представляла все хоть сколько-нибудь важные здания, а Лора иногда задавала уточняющие вопросы.

— Подожди секунду. — Вдруг попросила девушка и побежала к питьевому фонтанчику: мы как раз шли по центральному парку, и тут было достаточно этих артефактов. Но когда Лора наклонилась, чтобы сделать пару глотков, то у нее из разреза платья вывалился маленький кулон на серебряной цепочке. Маленький кулончик, изображающий морского краба. Это... Вот тварь! — прости, очень пить хотелось. Хм? Что-то не так? — Удивилась она, поймав мой взгляд.

— Прости, просто мне твой кулончик понравился. — Выдавила я улыбку.

— А? — Она наклонилась, и увидела, что он теперь на всеобщем обозрении.

— Где купила? Я тоже такой хочу.

— Ну... Я не знаю. Я его не покупала. — Лора заметно погрустнела.

— Подарок? — Спокойнее, спокойнее! Сейчас нельзя раскрываться!

— Нет. Память.

— Память?

— Да, о моей лучшей подруге. — Не смей меня так называть!! Я поймала себя на том, что уже наполовину сплела боевое заклинание! Стоп! Развеять! Так, Юхи, сделай глубокий вдох и успокойся. Этот кулон... Это единственный предмет от моей матери. Не то, чтобы мне было какое-то дело до продавших меня людей, но сам кулон стал мне очень дорог.

— Вот как? Я думала, что у жриц нет друзей.

— Хм, в какой-то мере ты права. — Грустно улыбнулась она. — С тех пор у меня не было друзей.

— А что с ней случилось? Умерла?

— ... — Лора просто отвернулась в сторону, явно не собираясь отвечать. Не удивительно: о таком на публике не скажешь.

— Поняла, поняла: не моего ума дело.

— Нет, ты не так поняла...

— Да не переживай, мне все равно наплевать на то что произошло с твоей подругой. Равно как и на твои переживания по этому поводу. В конце концов скорее всего мы больше никогда не встретимся. — Пожала я плечами. — Просто делаю свою работу, поддерживая совершенно не интересный мне разговор. А что поделать? Плату надо отрабатывать.

— Плату? — Удивленно спросила она. Она что, всерьез думала, что я от доброты душевной трачу на нее свое время?

— Ну да. Директор пообещал дать мне пятнадцать человек на опыты, если я соглашусь быть твоим гидом.

— Опыты? Ты проводишь опыты на людях?!

— Ну да. — Пожала я плечами. — Я все-таки некромант. Работа с людьми — моя специальность.

— Постой. Ты хочешь сказать, что ты убиваешь людей? — Лора казалась пораженной до глубины души.

— Да не переживай. Мы что, монстры какие-то? — Девушка немного успокоилась. — Нам дают только приговоренных к смертной казни, так что какая разница, как они умрут? Подумаешь, помучаются немного: результат-то все равно один, зато они помогают моим исследованиям. Они должны быть благодарны, что их никчемные жизни послужат хоть какой-то цели.

— Но так нельзя!!

— Почему это? Они преступники. Убийцы, маньяки, педофилы. За карманное воровство к виселице не приговаривают.

— Даже так, это неправильно! Они хотя бы имеют право умереть быстро.

— Право? Они потеряли все права, когда решили нарушить закон Империи.

— И все равно так поступать нельзя. Это... это аморально и бесчеловечно!

— Бред. Аморально? Бесчеловечно? А ты можешь повторить эти слова семьям тех, кого они убили, изнасиловали или покалечили?

— Могу! Мы не можем поступать с ними так же, как они, иначе чем мы будем лучше?

— Лучше? Зачем?

— Что? — Удивилась она.

— Быть лучше или хуже кого-то — бесполезная трата времени. Надо следовать закону. Точка. В конце концов единственное отличие между солдатом и наемным убийцей в том, что солдат убивает по закону. Результат? Солдат получает награды за количество убитых, а наемный убийца получает срок или смертельный приговор за количество убитых. Так кто лучше?

— Нет, ты не права! Солдаты защищают свою родину, это благородная цель, за которую не жалко и жизнь отдать.

— С тобой бесполезно говорить. — Развела я руками. — Наверное я просто забыла, что ты — жрица. Пожалуй, твое поведение оправданно: спасти все человечество и все такое...

— Почему так пренебрежительно? Думаешь, это недостойная цель?

— Ты повторяешься. Достойная или нет, это не важно. Важно достижимая она или нет.

— Достижимая! Главное стараться, и однажды я ее достигну.

— Даже так? Тогда как насчет небольшой сделки?

— Сделки?

— Ага. Я отпущу одного из приговоренных, но ты займешь его место.

— Что? — Девушка встала на месте.

— А что? Разве не ты говорила про мораль, человечность и спасение всех людей? У тебя есть шанс ценой своей жизни спасти человека. Разве это не благородно?

— Но... Я не могу... — Она была весьма подавлена.

— Не можешь? Почему?

— Если я сейчас умру, то не смогу помочь всем остальным...

— Да? Тогда как насчет двух приговоренных? — Лора удивленно на меня посмотрела. — Нет? Тогда как насчет пяти? Десять? Пятьдесят?

— Ч-что ты говоришь?

— Я? Я просто хочу узнать цену твоей жизни.

— Любая жизнь бесценна!

— Любая? Но ты только что сказала, что не можешь сейчас умереть по каким-то там причинам. А значит ты ценишь свою жизнь больше, чем жизнь других. То есть только твоя жизнь бесценна, раз другие стоят ниже всемогущей жрицы?

— Нет, это не так! — Замотала она головой. — Я... Я ничем не лучше других, и их жизни так же бесценны!

— Тогда почему ты отказываешься от сделки? — Продолжала давить я.

— Но я могу помочь гораздо большим! Разве это плохо?!

— Плохо? Ты о чем? Я не собираюсь осуждать твое решение, но меня бесит твое лицемерие! — Я схватила Лору за грудки и хорошенько встряхнула. — Если ты говоришь, что спасешь всех и что все равны, то ты должна не колеблясь отдать свою жизнь за самого мерзкого представителя человечества! А вот если ты хочешь помочь наибольшему количеству людей, то хватит изображать из себя святую, и признай, что ты лучше других! В этом нет ничего зазорного, ведь люди не пойдут за такой же как они, они последуют только за той, кто лучше них! Ты спрашивала что я думаю об обязаностях жрицы. Но я скажу тебе что я думаю о тебе. Перед собой я вижу ничтожество, не знающее чего она хочет и как будет этого добиваться. Никакого стержня, никакой решительности! Жалкое зрелище! — Я отпустила эту тварь, и пошла дальше, в то время как Лора только смотрела мне в след выпучеными глазами. Однако минут через десять она все же догнала меня, однако теперь она не глазела по сторонам, а задумчиво смотрела себе под ноги.

— Ты говоришь как моя подруга... — Вдруг пробурчала она.

— Значит у тебя был хоть один человек, говорящий правду.

"Ты чего творишь, жрица?" — Неожиданно прозвучал голос Раджани.

"Чего тебе?"

"Ты зачем ее уму-разуму учишь? Пускай остается нерешительным слизняком, нам же легче будет."

"Не-е-ет, пускай станет сильнее. Пускай обретет стержень, пускай осознает свой путь, свою цель. Пускай почувствует, что действительно может что-то изменить."

"Зачем тебе это?" — Я мысленно улыбнулась.

"Чем выше взлетишь, тем больнее падать: я уничтожу мир, за который она борется у нее на глазах! Сожгу все, чем она дорожит, всех, кого она защищает! Пускай почувствует то же отчаяние, которое испытала я, пускай осознает, что совершенно бессильна, и что ее идеалы — не более, чем дрова в костре моей ненависти! Мне хочется ее убить, но она будет последней, кого я убью: пускай насладится всем, что я ей приготовлю. И теперь она не сможет утешить себя жалкими мыслями "я была слаба и все равно ничего не смогла бы сделать"

"... Повезло же мне с жрицей..." — Протянул он. — "Но ты не боишься, что она станет реальным препятствием?"

"Нет. Она всегда подражала мне, всегда пыталась дотянуться до моего уровня. Наверное это и послужило причиной ее предательства. Ей никогда не сравниться со мной. Жалкое подобие, не более."

Оставшаяся экскурсия прошла в молчании, и еще через пару часов мы вернулись к зданию администрации.

— Лора? — Удивился такому подавленому виду жрицы ее эскорт. — Ты чего с ней сделала? — В следующий миг он схватил меня за грудки и прижал к стене.

— Ничего. — Мило улыбнулась я. — Просто мы поговорили начистоту, обменялись мнениями друг о друге. Можете сказать "дружеская беседа".

— Что ты ей сказала, тварь? — Мужик довольно сильно ударил меня по лицу, отчего я упала на пол. Сволочь! — Говори! — Он замахнулся снова, но не тут-то было.

— Если вы ударите мою ученицу снова, то я буду вынуждена вас убить. — Своим обычным безэмоциональным голосом произнесла Илла, подошедшая к нам откуда-то из коридоров.

— Вы угрожаете мне?

— Я защищаю свою студентку. А вам советую не забывать где вы находитесь. Академия не подконтрольна Церкви и вы не имеете права причинять вред ее студентам. Высшему духовенству очень скоро станут известны ваши действия. Однако если вы их повторите, то я вас убью.

— Тск! Мы уходим. — Лора все это время пребывала глубоко в себе и вряд ли даже заметила происходящее: сейчас она просто побрела вслед за удаляющимся церковником.

— Похоже переговоры прошли не так, как он хотел? — Обратилась я к дроу.

— Именно. — Кивнула она. — Не обращай внимания, тебя это не касается. Завтра возвращаемся к стандартному расписанию. — Закончила она и неспеша пошла прочь.

Так и произошло: жрица покинула Академию на следующий день, а я вернулась к нормальному распорядку дня. На несколько недель. Экзамены закончились, Лиз успешно перешла на третий курс, и настали каникулы. По крайней мере они настали для младшекурсников. Ученики первого, второго и третьего курсов получают три недели выходных. Однако четвертый, пятый и шестой курсы — другое дело. Им дают пять недель отдыха, однако во время каникул они должны выполнить практическое задание. Выбрать можно любое с доски объявлений, и они сильно варьируются: конвой грузов, поиск преступников, помощь с урожаем и многое другое. Вот и меня осчастливили новостью о том, что меня посылают на такое задание. Вот только выбрать на какое не дают: меня к себе вызвал директор, и сейчас я как раз заходила внутрь его кабинета. Оп-па... А тут не только я. За столом уже сидели Винсент и Беатрис. Становится все интереснее...

— А вот и ты. — Махнул мне рукой Директор. — Проходи, присаживайся.

— Господин директор, а можно поинтересоваться чего эта тут делает? — Спросила Беатрис, махнув на меня рукой.

— Юки — последний член вашей группы. — Улыбнулся Гордан, напрочь игнорируя кислую физиономию девушки. Я же обдумала ситуацию. Группа значит... В принципе ничего удивительного: система практических занятий в Академии устроена довольно просто: начиная с четвертого курса, студент получает рейтинг силы. Четверокурсник — один, а выпускник Академии — три. И да, выпускники тоже в этом учавствуют, ведь курсовую они защищают после своих последних каникул. Им дают последний шанс отдохнуть перед армией... Но все дело в том, что на доске объявлений полно заданий, требующих четвертый и выше рейтинг силы, другими словами чтобы взять такое задание студентам приходится объединяться в группы. И это всячески поощряется, ибо выполнение задания выше своего уровня дает бонусные очки при сдаче. Правда если хочешь взять задание седьмого и выше уровня, уже надо получить разрешение учителя, ведь там уже не так просто определить достаточно ли сильны студенты для его выполнения. Наша же группа... Насколько мне известно Винсент, как и Беатрис учатся на четвертом курсе, ну а я вообще здесь не должна находиться. Значит у нас вместе взятых третий уровень силы, то есть задание не должно быть особо сложным.

— А без нее никак нельзя? И как второкурсница вообще сюда попала? — Продолжала зудеть аристократка.

— Нельзя. И со вчерашнего дня Юки официально перешла на четвертый курс.

— Что?! — Беатрис была не единственной удивленной: я тоже об этом в первый раз слышу.

— Бюрократия. — Пожал директор плечами, поймав мой недоуменный взгляд. — как бы то ни было, учитывая ваши способности, я счел неправильным давать вам задание в рамках правил. Третий уровень... Слишком мелко для лучших учеников Академии. Поэтому я и собрал вас всех здесь. Ваше задание оценивается пятым уровнем сложности. — Все молча слушали. Разве что Беатрис продолжала бросать на меня недружелюбные взгляды. — Ваша задача следующая. — Над столом появилась полупрозрачная карта Империи. — Вы отправитесь в крепость Вилленгтон. — На карте зажглась синяя точка на юго-восточной части Империи, довольно далеко от границ. — Когда-то там проходила граница Империи. Сейчас же крепость служит базой трем взводам кавалерии, выполняющей по большей части полицейские функции: отлов разбойников, подавление мятежей.

— И что мы будем делать в этой глуши? — Недовольно спросила наша принцесса.

— Не перебивай. — Строго сказал директор. — Около четырех месяцев назад в том районе поднялось восстание, однако, ко всеобщему удивлению, посланый взвод кавалерии был разбит. На этот раз восстание вел не какой-то там крестьянин, а Максимилиан Рокс.

— Я где-то слышал это имя. — Подал голос Винсент.

— Неудивительно. Вскоре после того, как стало ясно, что война с Конгломератом, от нас попытались откусить кусочки страны поменьше. Рокс был одним из генералов, защищавших наши границы в то неспокойное время. Он создал себе громкое имя не только отбившись от наших соседей, но и заставив их платить нам репарации. Отличный стратег. Что сподвигло его предать Империю не ясно. К сожалению, когда личность комадующего восстанием стала известна, от трех взводов конницы остался один и тот потрепаный. К крепости уже собираются отправить серьезную армию из тридцати тысяч человек.

— Ого. — Не выдержал Винсент.

— Да, Рокса не собираются недооценивать. Однако мобилизация, сбор и отправка такого количества людей не быстрое занятие. Ваша задача — предоставить крепости магическую поддержку и продержаться до прибытия главных войск: каким бы гениальным стратегом он ни был, но крестьяне против магии не выстоят. Вопросы? — Я как обычно подняла руку. — Юки?

— Какова обстановка на данный момент? Осада?

— Нет, крепость пока не находится в осаде. Разведчики докладывают, что Рокс посещает чуть ли не каждую деревню, рекрутируя новых людей. Скорее всего осада начнется после того, как он наберет всех, кто согласен присоединиться. Неделя, может полторы. — перевел он это во дни.

— Сколько нам до туда добираться?

— Три дня.

— Сколько до туда добираться войскам?

— Трудно сказать... Три недели, как-то так.

— В нашу задачу входит только защита крепости? Никаких вылазок, никаких попыток разобраться с мятежниками?

— Ни в коем случае! Никаких ненужных рисков! Просто сидите в крепости и отбивайтесь от крестьян, если те полезут на штурм. Беатрис тут должна быть особенно эффективна. — Ну да, она же маг воздуха: парочка мелких торнадо и крестьян... Ветром сдует, ага. — Еще вопросы?

— Кто будет лидером отряда?

— Винсент. — Пожалуй правильный выбор.

— Когда выдвигаемся и как будем добираться?

— У вас два часа на сборы, после чего отправляйтесь в главное здание факультета пространственной магии. Там через стационарный портал попадете в ближайший к крепости город. Там вас уже ждут лошади и проводник.

— Больше вопросов нет.

— А у вас? — Директор с улыбкой посмотрел на Беатрис с Винсентом, но те только отрицательно помотали головой.

— Тогда я вас больше не держу. Удачи.

— И почему я, наследница престола должна путешествовать с какой-то простолюдинкой? — Все время, пока мы скакали на лошадях, Беатрис не прекращала жаловаться. И хоть я была основным источноком ее жалоб, досталось так же медленным и неудобным лошадлям и богом забытой провинции и жаркому солнцу и еще бог знает чему. — Да не просто простолюдинкой, а высокомерной стервой, которая не знает своего места... — Как я так и Винсент уже давно не обращаем на ее болтовню внимания.

— Винсент! — Обратилась я к парню, скачущему рядом со мной. Путешествовали мы уже два дня и сегодня-завтра должны будем прибыть в крепость.

— Чего?

— А беатрис что, действительно наследница престола?

— Необразованная крестьянка! — Влезла в наш разговор "принцесса". Конечно же я наследница!

— Она говорит правду. Беатрис — третья наследница престола и имеет все шансы стать императрицей.

— Почему?

— Певый наследник не имеет ни малейших магических способностей, и на него уже совершили более двух десятков покушений. Если и так пойдет, его все же убьют: без магических способностей люди умирают на удивление просто. А второму наследнику сейчас один год от роду.

— Понятно.

— Надеюсь теперь ты поняла, с кем имеешь честь путешествовать! Если ты искренне извинишься за свое поведение, я может даже сделаю тебя своей слугой.

— Винсент, а ты действительно странный. — Я полностью проигнорировала слова девушки.

— Почему это?

— Ну как же? В империи не жалуют женщин-монархов. Стань ты ее мужем, и у тебя были бы все шансы стать следующим императором.

— А оно мне надо? — Передернул парень плечами.

— Как жестоко! — Воскликнула Беатрис. — Как ты можешь такое говорить? Мы же были созданы друг для друга с самого рождения! Я не позволю какой-то посторонней девке забрать тебя у меня!

— Беатрис, хватит уже! Наша помолвка — не более, чем формальность. Очередной политический ход наших родителей. Тебе незачем так далеко заходить с этой игрой.

— Игрой значит... — Протянула девушка с каким-то странным выражением на лице. — Дурак ты. — После чего замолчала и стала следить за дорогой, а Винсент задумчиво почесал затылок. Хмм... А игра ли это? Стала бы эта высокомерная барышня делать то, что ей говорит отец, если она сама этого не хочет? Сомневаюсь.

— Вижу крепость! — Крикнул наш проводник, а спустя секунду и мы увидели вдалеке каменные стены, за которыми нам предстоит жить пару недель. Осады пока нигде видно не было, но меня не покидало ощущение, что за нами следят.

— За нами следят. Только не знаю откуда. — Сообщила я о своих подозрениях.

— Юго-юго-восток, один километр четыреста метров. Один человек. Не маг. Не опасен. — Выдала Беатрис. А, ну да. Маи воздуха — одни из лучших разведчиков в открытой местности. — Устранять нет смысла. — Добавила она. Действительно: его труп расскажет то же самое, что и его язык, так что зачем тратить время и силы?

— Добрый день. — Когда мы проехали внутрь крепости и за нами закрылись мощные ворота, к нам подошел мужик лет сорока, мощного телосложения в латных доспехах с мечом на поясе, но без шлема. Короткие, темные волосы, шрам на лбу, загорелое лицо человека большую часть времени проводящего на улице. Одного взгляда было достаточно чтобы понять, что он не один год служит в армии и опыта ему не занимать. Кроме того, в нем ощущалось немного магии. Скорее всего один из отчисленных: либо провалил экзамен на переход на следующий курс, либо вообще не выпустился из подготовительной группы. Таким запрещают практиковать магию. Единственное исключение — защита своей жизни. Как бы то ни было, персонаж был колоритным.

— Добрый. — Кивнул ему Винсент слезая с лошади. Мы с Беатрис последовали его примеру. — Винсент Зак Кери. — Представился он. — А мои спутницы — Беатрис дель Форо и Юки Каге. — Представил он нас.

— Зак кери и Дель Форо? — Удивился мужик. — Честно говоря не ожидал таких высоких гостей. Боюсь у нас тут нет подходящих для вас условий...

— Не переживайте. Не стоит относится к нам как-то по-особенному. — Покачал он головой.

— Ох, простите мое невежество. — Хлопнул он себя по лбу. — Меня зовут Керд. Керд Морено, комендант крепости Вилленгтон. Для меня большая честь с вами познакомиться.

— Взаимно, командант. — Кивнул парень. Мы с Беатрис стояли у него за спиной, молча смотря по сторонам: все же именно Винсент лидер, вот пускай он и разговаривает. А вокруг было оживленно: внутреннее пространство крепости почти полностью занимали конюшни: видимо, их переоборудовали, когда граница отдалилась и надобность в пехоте отпала. К сожалению такое количество лошадей давало о себе знать... Особенно запахом в воздухе... Впрочем когда мы зашли внутрь, следуя за комендантом, вызвавшимся показать нам наши покои, мы смогли вздохнуть полной грудью: здесь явно работал артефакт, очищающий воздух. Покои... Особо нечего сказать. Скромненько, простоватенько, по-армейски: кровать, тумбочка, столик со стулом в углу, небольшое окно. Впрочем увидев лицо Беатрис, когда до нее дошло, что ей придется здесь спать несколько недель подняло мне настроение до недосягаемых высот.

Через несколько часов нам подали ужин, который хоть и не был барским, но зато был весьма питательным: много мяса, овощей. Все, что надо взрослым мужикам, чтобы восстановить силы и продолжить махать тяжелыми железяками. Оставшееся время комендант показывал нам крепость: основные оборонительные точки, короткие пути, арсенал, склад, и все такое. Винсент решил обсудить текущую ситуацию и планы на завтра, когда мы отдохнем с действительно весьма выматывающей дороги. Особенно учитывая мой возраст: не смотря на все свои тренировки я сейчас валилась с ног, и заснула как только голова коснулась подушки.

К сожалению, выспаться мне на дали: часов в шесть урта по всей крепости раздался противный звон колокола, а пару секунд спустя отовсюду послышался топот, да деловые крики вроде "первый отряд на северную стену!". Быстро одевшись, я чуть не столкнулась с Винсентом в коридоре. Секунду спустя к нам присоединилась Беатрис, а когда мы поднялись на стену, то поняли в чем дело: крепость брали в осаду.

Я конечно не эксперт в осадном деле, но по-моему они неплохо справлялись: никакой спешки, все четко, выверено. Некоторое время все смотрели за этим действом, но потом солдаты стали уходить со стен. Все ясно: с ходу штурмовать они не будут, а значит можно немного расслабиться.

— Вот вы где! А я вас везде ищу. — Подошел к нам Керд. — Как видок? — Усмехнулся он.

— Не очень воодушевляющий.

— Это точно. Да ладно, мои парни хоть и предпочитают драться в седле, но и стены так просто не сдадут. А уж с вашей поддержкой, господа маги...

— Бинокль есть? — Прервала я их болтовню: что-то мне не нравится в разворачиваемом лагере, что-то очень не нравится...

— Держи. — Протянул он мне потрепаный бинокль. Подкорректировав его под мой размер, я стала внимательно вглядываться в лагерь противника. Хмм... Ничего особенного: разбивают палатки, зажигают костры, разбирают припасы... А это что такое? Посреди всего этого действа просто стоял одинокий столб двух с половиной метров высотой. С такого расстояния даже с биноклем деталей не рассмотреть. Постойте-ка, где-то я уже видела что-то похожее. Я стала быстро осматривать лагерь противника, и примерно в километре от первого столба обнаружила второй точно такой же! А еще в километре человек пять сейчас ставили третий... Вспомнила!

— Плохи дела. Комната связи. Быстро! — Рявкнула я на коменданта, и к счастью нам попался смышленый мужик: не задавая вопросов он рванул со стены, да так, что я еле за ним поспевала. Буквально через полминуты мы ввалились в просторную комнату с артефактом связи: вычерченой на полу сложной фигурой, в углах которой были вплавлены полудрагоценные камни. Рядом с первой фигурой была такая же, но поменьше: туда вставал вызывающий, в то время как над большой появлялось изображение того, с кем ты связываешься. Не медля ни секунды, я встала на нужное место, и активировала артефакт: камни мягко засветились, а по линиям забегали искорки.

— Юки, что-то не так? — Напряженно спросил Винсент, в то время как я ждала ответа Академии на мой вызов. Но ответа не было... Опоздала.

— Все не так. — Я отключила артефакт. — Нас окружили поглотителями. — Я постаралась создать посыльного, черную птичку, но ничего не вышло: на секунду в руке появлялось черное облачко, которое немедленно исчезало.

— Не может быть! — Винсент, и даже Беатрис последовали моему примеру, но и у них не удалось создать тестовые заклинания.

— Что за поглотители? — Напомнил о себе комендант.

— Поглотители магии. Артефакты, благодаря которым крепости, замки и каменные стены еще не отошли в прошлое под натиском всяких огненных шаров, торнадо и прочей магической ерунды. — Объяснила я. — Эти игрушки искажают энергетическое поле вокруг себя таким образом, что заклинания попросту распадаются на составляющие. Обычно их устанавливают в стены города или крепости, и при активации они покрывают весь город этим полем искажения.

— Эм... Я человек простой...

— Проще говоря можете забыть о взяких сложных, мощных заклинаний. Максимум, что мы сможем сделать, это самые примитивные приемы, которые и распасться не могут, ибо состоят из одной составляющей... Но даже что-то вроде этого потребует повышеного потребления энергии и концентрации. А если еще проще, то мы в жопе!

— Но ведь они так далеко...

— Поглотитель устроен таким образом, что когда они установлены замкнутой цепочкой, то распространяют свое поле антимагии на внутреннее пространство. Это сделано, чтобы противник не стрелял заклинаниями через защищеные стены. — Настроение было паршивым: нет, в самом крайнем случае у меня есть сила жрицы: на нее поглотитель не действует. Вот только не хочется мне раскрываться до того, как я закончу обучение.

— Керд, скажи, Академия присылала вам информацию о том, кто к вам едет?

— Нет. — Помотал он головой, но ход мыслей Винсента мне понятен: среди нас находится наследница престола, и кроме этого крепость взяли в осаду сразу после того, как мы сюда прибыли. Не очень убедительное совпадение. — Думаете ловушка для вас?

— То, что ловушка — как день ясно. Но вот на нас ли? Не думаю, что в Академии у них есть агенты: дед не зря уже пять веков занимает позицию директора. Они ждали любых студентов? Странно: что им надо от недоучившихся магов и зачем устраивать такую грандиозную ловушку? Проще дубинкой по затылку огреть в темном переулке. — Полностью согласна.

— Связаться тоже ни с кем не получится? — Поинтересовалась Беатрис.

— Нет, исходящий, как и входящий сигнал связи тоже будет разрушаться.

— А тут что, нет почтовых голубей?

— Есть. — Кивнул Керд. — Вот только над крепостью дюжина соколов летают. Не долетят птички-то. — Да? А я и не заметила... Плотно нас обложили, плотно.

— И что нам делать?

— Задание никто не отменял. — Пожал плечами Винсент. — Будет труднее, но даже простых заклинаний против крестьян без всяких амулетов должно быть достаточно. — На том и порешили, а что еще делать? Только и остается, что ждать прихода основных сил.

— Кстати откуда у Максимилиана эти игрушки? Я думала они под строгим учетом? — Поинтересовалась я у Керда, когда мы возвращались на стены.

— Точно сказать не могу, но насколько мне известно, Максимилиан, перед тем, как предать Империю служил в Нордстроме, а этот город — центральный армейский склад этого района. Так что скорее всего он прихватил с собой немало добра...

— Плохо. — Кто знает, что еще за игрушки у него припасены? Хотя конечно действительно мощные артефакты на складах не хранят: они находятся под надзором проверенных волшебников высокого ранга.

— Да уж бывало и получше. — Согласился комендант. — Ну да ничего, обороняться — это не нападать: они кровью захлебнутся, попробуй они пойти на штурм. А осада... Воды и провианта у нас хватит на полгода, так что тут беспокоиться не о чем.

— Что насчет осадных орудий? — Поинтересовался Винсент, когда мы вышли на стену.

— На ближайшие полтысячи километров нет ни одного источника камня: только леса, поля, луга. Им просто неоткуда брать снаряды для катапульт: не бревнами же кидаться станут? А остальные осадные орудия... Не думаю, что они смогут построить осадную башню: времени на это у них нет, армия раньше придет. Таран? Возможно, но опять же: времени на тот, что сможет пробить наши ворота нет. Остаются лишь лестницы, но если они станут штурмовать таким образом, то действительно кровью захлебнутся.

— Понятно.

— А это еще что такое? — Задала вопрос Беатрис, показав рукой в сторону лагеря противника. Присмотревшись, мы увидели, как от основной массы людей отделился один всадник и неспеша поскакал к главным воротам, подняв белый флаг.

— Разговаривать хотят. — Пожал плечами Керд. — Пойдем, послушаем чего им надо. — Спустя минут двадцать мы втроем и Керд ожидали посланника восставших в довольно просторной, но на удивление пустой комнате: один стол посередине, пять стульев: четыре на одной стороне, и один на другой. Окно, и голые стены. Долго ждать не пришлось: только я успела осмотреться, как к нам привели ничем не примечательного мужика средних лет.

— Приветствую. — Важно кивнул вошедший. — Меня зовут Висор, и я представляю Максимилиана Рокса на этих переговорах. — Переговорах? Я скривилась, правда никто этого не увидел: в отличие от остальных я не сидела за столом, а стояла у окна и смотрела за жизнью крепости.

— Доброе утро. — Кивнул Керд. — присаживайтесь.

— Благодарю. — Посланник сел за стул, и сложил руки на столе. — надеюсь все присутствующие понимают в какой ситуации находится эта крепость?

— Продолжай. — Приказал Винсент.

— Простите, а вы кто?

— А ты кто такой, чтобы вопросы задавать? — Высокомерно отшила наглеца Беатрис. Хоть один раз я согласна с ее поведением.

— Похоже нормальных переговоров не получится. — Вздохнул он. — Наши требования следующие: сдача всех, владеющих даром, а так же полная капитуляция крепости. В случае выполнения требований, мы обещаем жизнь всем... — Я не стала больше слушать этот бред. Подошла сзади, и воткнула железную спицу этому наглецу в шею. Кто бы мог подумать, что мой походный набор по некромантии пригодится и здесь? — Ааа! — Вскрикнул он.

— Заткнись и слушай. Сейчас у тебя в горле застряла пятимиллиметровая спица, и если я ее вытащу, то ты попросту захлебнешся своей кровью. Пока все понятно?

— Я — дипломат! Ты что творишь, психопатка? Это нарушение всех...

— Правил? Договоренностей? — перебила я его. — Ты чего-то не так понял, червь. Все эти правила и дипломатическая неприкосновенность относится только к дипломатам других стран, с которыми Империя намерена заключить мир на тех или иных условиях. Но вы... Вы — мятежники, нарушители порядка Империи. С вами не будет никаких договоренностей, вас всех и ваши семьи уничтожат, раздавят, выжгут, как зараженный кусок плоти. Ты всерьез думал договориться? Идиот. А теперь ты скажешь мне все, что я хочу узнать, и будешь крайне правдив.

— Да пошла ты, сучка! АААааа-аа-аааа! — Вдруг завизжал он бешеным голосом, но при этом руки мужика так и оставались лежать на столе.

— Упс. Кажется я совершенно случайно задела один из нервов, отвечающих за контроль над руками. Кажется я его только что перерезала. Ну... Поздравляю, теперь ты никогда не сможешь пользоваться руками. — А вот теперь он смотрел на мня с настоящим страхом. А вот остальные были явно поражены моими действиями. — итак, начнем с простого вопроса: зачем вам понадобились маги?

— Я-я не з-знаю! — Начал он заикаться.

— Хммм... — Я достала вторую списцу и повертела ее в руках. — Знаешь, вот тут. — Я кольнула его в шею. — Проходит нерв, отвечающий за контроль ног. Хочешь стать овощем, не способным двигаться?

— Й-я не з-знаю! Ч-честно! Клян-нусь, я н-ничего н-не з-знаю!

— Ну хорошо, я могу поверить, что тебя не посвящали в такие детали, но у тебя же есть свои размышления? Вот и поделись ими, да побыстрее: если кровь свернется, то эта спица будет серьезной проблемой.

— Это наверное из-за того странного типа! — Затараторил он без взякого заикания. Видимо жить сильно хочет, зараза.

— Что за тип? — Наконец пришел в себя Винсент и проявил инициативу.

— Я не знаю! Честно! Он всегда носит глубокий капюшон, так, что лица вообще не видно. Одежда тоже ничем не примечательная! Он... Не знаю откуда он появился, но он всегда разговаривает с командиром наедине, без свидетелей.

— Сейчас этот тип в лагере?

— Нет. Он неделю назад куда-то уехал. С тех пор его не видели.

— С чего ты решил, что это из-за него Максимилиану понадобились маги?

— Потому что после его появления командир отменил осаду крепости и приказал ждать появления студентов из Академии.

— Интересно, интересно. — Кто-то дергает Максимилиана за ниточки? Да нет, не человека с его послужным списком. Скорее сотрудничество. Но как бы то ни было, ситуация мне нравится все меньше и меньше. Мы явно стали целью какого-то маньяка. — Ладно, на вопросы ты ответил, так что покойся с миром. — После чего я вытащила спицу из шеи бедняги, и он тут же невнятно забулькал, а минуту спустя затих на полу комнаты.

— Юки! — Вдруг крикнул Винсент. Осмотрев своих спутников я немного удивилась: Беатрис была какой-то бледной, Винсент явно на что-то злился, а Керд смотрел на меня слишком уж задумчиво.

— Хм? — Подняла я брови, вытирая свою спицу об одежду мертвеца.

— Зачем ты его убила?

— В смысле? — Не поняла я вопроса.

— Зачем ты его убила? Он ответил на все наши вопросы, а сам не представлял никакой опасности.

— И что? Он — мятежник, враг Империи. А врагов принято убивать. Разве нет?

— Можно было посадить его в тюрьму! Кроме того я не одобряю твоего поступка по отношению к переговорщику.

— Ты злишся на меня из-за этого мусора? — Я даже немного обиделась. Самую малость.

— Я не злюсь, но впредь я запрещаю тебе делать что-то в этом роде без моего разрешения.

— Как скажешь. — Ответила я после паузы. А вот теперь я действительно обиделась.

— Юки. — Вдруг обратился ко мне Керд.

— Чего? — Хмуро спросила я. Он что, тоже?

— А ты не думала о карьере в ТС? — ТС? Тайный Сервис Империи? Об этом подразделении широкой публике известно только то, что они — цепные псы Императора, устраняющие любую опасность Империи. Поговаривают, что у них неограниченые полномочия.

— Нет, не думала. — Озадачено ответила я, в то время как Беатрис с Винсентом смотрели на коменданта с явным удивлением.

— Подумай. — Просто сказал он, и поднялся на ноги. — Что делать будем?

— Ну вообще-то у меня есть идея по поводу этого. — Я пнула мертвеца под ногами.

— Что за идея? — Подозрительно спросил Винсент.

— Я хочу поднять этот мусор в качестве зомби, заразить его чем-нибудь позаразнее... Чумы у меня с собой нет, но я найду подходящую замену. После чего отправить его обратно в лагерь.

— Нет! — Немедленно отрезал Винсент.

— На этот раз что не так?

— Я не позволю использовать такие грязные методы!

— Грязные? Командир, ты не на дворянской дуэли, ты на войне. Тут все средства хороши.

— Ты не права. У нас четкая задача: защищаться и не высовываться. Вот и будем защищаться. Некромантией не пользоваться! Это приказ. — Вот значит как?

— ... — Я немного поиграла с парнем в гляделки, после чего развернулась и направилась к выходу. — Я поняла. — Бросила я через плечо перед тем, как выйти.

— Серьезно подумай. — Сказал мне в след Керд.

Некромантией пользоваться нельзя, значит... В принципе, сейчас мне некромантия и не нужна: во время штурма она практически бесполезна... Однако этот запрет может очень дорого стоить в будущем, но и нарушить приказ я не могу. Во-первых некромантией не особо позанимаешься скрытно, а во-вторых нарушение приказа командира группы очень негативно отразится на моей оценке... Ладно, это его решение, и ему платить за его последствия... уж я-то точно выживу. Весь вопрос: придется мне раскрыться или нет. Ладно, хватит отвлекаться: нападающие уже подошли на расстояние поражения темными стрелами, простейшим заклинанием арканы. И да, осаждающие все же решили идти на штурм два дня спустя. К этому времени они успели смастерить осадные лестницы, а так же большие плетеные щиты, защищающие их от стрел. От стрел, но не от магии. Я сейчас стояла на северной стене, вместе с примерно сотней бронированых мужиков. Западную и восточную стены прикрывали Винсент с Беатрис, в то время как большая часть солдат собралась на южной стене: все же у нас только три мага, а стен — четыре. А шло на нас никак не меньше пяти тысяч людей. В поле такое количество смело бы меня с моей сотней в момент, но поскольку мы на стенах... Создав залинание, и еще раз удивившись как трудно его контролировать, я запустила его в одного из нападающих, и с удовлетворением смотрела как оно без труда прошило деревянный щит, и держащий его крестьянин упал с дырой в груди. Хорошо, но неэффективно: черная стрела, в отличие от того же огненного шара — заклинание проникающее, то есть не разрушается после попадания в цель, а значит использовать его против единичной цели — пустая трата сил. Следующее заклинание я пустила сначала к земле, а когда оно достигло уровня груди взрослого человека, то поменяла его направление, пустив прямо в нападавших. Хмм... Уже лучше: стрела прошла сквозь десяток людей, то ли убив их то ли покалечив. Странно: это первый раз, когда я убиваю не "материал", а нормальных людей, но при этом не чувствую ничего, кроме удовлетворения по поводу эффективности своих действий. Хотя нет, не первый: забыла того переговорщика. Хм, а ведь тогда я даже не заметила этого "события": убила и убила. А вообще с какой стати я должна что-то чувствовать? Моральные установки общества? Уж кому, кому, а темной жрице на такие мелочи точно должно быть плевать. Похоже я действительно становлюсь ею. Ну и хорошо. Если меня не будут терзать угрызения совести по поводу тех, кого я убиваю и еще убью, то тем лучше! Я ухмыльнулась. Да, если я хочу достичь своей цели, то эта "человечность" мне не нужна. Я стану монстром.

Тем временем нападающие подошли к стенам, поставили лестницы и стали забираться наверх. Вот тут я наконец и взялась за оборону крепости всерьез, ведь теперь, на этих лестницах людишки сами, добровольно встают в такую удобную для меня линию. Создаю одну стрелу у конца лестницы, после чего пускаю ее к земле, и все, кто в этот момент забирались наверх становятся либо мертвецами, либо калеками. Правда лестниц было много, так что мне пришлось выложиться на полную, но к счастью меня подстраховывали солдаты крепости, и там, где я не успевала, успевали они. По крайней мере, тренированные мужики неплохо сдерживали поднимающихся крестьян до тех пор, пока мои руки не доходили до той или иной лестницы. Штурм длился около двух часов, но, в конце концов, нападающие все же отступили. И как раз вовремя: я к тому времени начала выдыхаться: еще полчаса-час и я бы просто вырубилась от истощения.

— С вами все в порядке? Вы не слишком хорошо выглядите. — Подошел ко мне командир моего отряда. Марек кажется.

— Все в порядке. Я буду в своей комнате. Если они снова полезут, то пошлите кого-нибудь за мной. — Ответила я, думая о том, как сейчас лягу на кровать и посплю часок-другой.

— Понял. Вам помочь дойти до ваших покоев? — Странное ощущение, когда здоровый бугай обращается ко мне на "вы", но я не жалуюсь.

— Нет, я сама смогу. — Действительно: хоть я и устала, но не так сильно, чтобы до своей комнаты не дойти. И все же несмотря на усталость я осталась довольна. Почему? Просто как оказалось, на поле боя я могу накопить гораздо больше "святой" энергии, чем в академии: за два часа я набрала столько же, сколько за месяц в Академии! Мне это начинает нравиться... Хотя честно говоря мне пока не на что тратить эту энергию, но чем больше запас, тем лучше, верно? Вернувшись к себе, я действительно немедленно заснула. А разбудил меня стук в дверь.

— Можно? — Поинтересовался Винсент, просунув голову внутрь.

— А у меня есть выбор?

— Все еще злишься?

— Злюсь? О чем вы, командир? — Винсент тяжело вздохнул.

— Ну пойми ты, я не могу разрешить тебе использовать некромантию: наши противники обычные крестьяне, которые после прихода основных войск разбегутся кто куда. Что станет с репутацией правительства, если мы воспользуемся нежитью? Необразованный люд считает их чистым злом и все такое...

— Командир, у вас есть ко мне дело? — Не собираюсь я слушать эту чепуху! Репутация? Да пошел он!

— ... Нет, нету. — После небольшой паузы ответил он.

— Тогда прошу меня простить: пойду свежим воздухом подышу, а то тут стало как-то... душно. — Я выразительно взглянула на Винсента и покинула комнату.

Ко всеобщему удивлению у противника оказалось гораздо больше людей, чем мы предполагали: не смотря на то, что мы уже в течении восьми дней отбиваем штурмы, они так и не сдались, и продолжают с маниакальным упорством бросаться на стены. Уж не знаю, чем Максимилиан соблазнил простых крестьян, но факт остается фактом. И самое паршивое было то, что мы все же несли потери. В основном потери шли с южной стены, где не было мага, но и у меня один-два солдата погибали от шальной стрелы или неудачного удара меча. И чем меньше становилось защитников, тем хуже становилось общее настроение. И не только настроение: последние два дня мне приходится защищать свой участок стены в одиночку: людей на юге не хватает, так что теперь все оставшиеся солдаты сконцентрированы на юге, в то время как остальные стены находятся под протекцией исключительно магов. Паршиво конечно, но, с другой стороны, мне наконец удалось использовать аркану по назначению, то есть в ближнем бою. Призывание оружия тоже было простейшим заклинанием, так что после того, как особо проворные крестьяне все же забирались ко мне на стену, я рубила все приставленные лестницы пополам парой стрел и пока они ставили новые, разбиралась с залезшими на стену. И вот тут я действительно почувствовала результат своего упорного труда и учебы. Все те дни и месяцы избиений, которые мне приходилось терпеть у Гели окупились сполна: мои противники оказались такими медленными, слабыми, предсказуемыми, что это даже сражением назвать нельзя!

Пригибаюсь, пропуская удар копья над собой. Чего здесь вообще копье делает? Кто с копьем штурмует стены? Ладно, посторонние мысли прочь! Полшага вперед, легкий взмах черным мечом, и его кончик без всякого сопротивления разрезает горло противника. Выгибаюсь назад, и лезвие топора проходит буквально в миллиметре от моего лица. Удивление в глазах нападавшего. Думал, что я не увижу его со спины? Ну ничего, теперь в его газах не удивление, а черная стрела. Отбиваю настоящую стрелу мечом, делаю шаг вперед, и стремительное движение разрубает деребянный щит противника вместе с его брюхом. Краем глаза замечаю, что штурм закончился: люди отбегают от стен, а не наоборот, но мне все еще надо разобраться с двенадцатью людьми. Двое пытаются ударить меня мечами, но ух движения такие медленные и неуклюжие, что я просто разворачиваю корпус, делаю шаг вперед, и их удары проходят мимо. Удар ногой, и один противник, потеряв опору, валится на своего напарника. Теперь удлинняю клинок своего меча, и одним ударом разрубаю обоих пополам. А вот следующего хода я не ожидала: когда четыре части тела разрубленых стали разлетаться в стороны, то между ними, появился наконечник копья, довольно резво ко мне приближающийся. Я настолько удивилась, что все, что я успела сделать, это сдвинуться чуть в сторону, так, чтобы удар не пришелся на жизненно важные органы. И тем не менее он меня достал! Я была настолько поражена, что не сразу почувствовала боль! Это надо же, какой-то крестьянин... Это лишь доказывает, что мне серьезно не хватает опыта: будь я осторожнее, такого бы не произошло... Блин, больно-то как! Я зажала рану в животе рукой, по которой тут же заструилась кровь, и увидела своего противника: выпученые глаза, расширеные зрачки, улыбка до ушей... Похоже он сошел с ума. Неудивительно: если бы я не убила тех двоих, то его удар копьем пришелся бы одному из них в спину... Тем временем он снова замахнулся своим копьем, но черная стрела быстро успокоила психа. Черт, я теряю слишком много крови! Надо с этим заканчивать, иначе я отключусь. Но ситуация стала совсем паршивой, когда оставшиеся в живых поняли, что я ранена: они не мешкая направились ко мне, с явно кровожадными намерениями. Вот ведь! В таком состоянии я не смогу убежать или уклониться от них всех: у меня уже перед глазами плывет, и пол колышется. Неужели придется прибегнуть к... Додумать я не успела: белоснежный луч с палец толщиной прошел у меня перед глазами, а секунду спустя нападаущие распались на две половинки каждый.

— Юки!! — Донесся до меня голос, полный паники, а последнее, что я увидела, был каменный пол, залитый моей кровью. Видимо рана серьезнее, чем я думала. Подумала я перед тем, как потерять сознание.

Очнулась я в своей комнате. Странно, что не в лазарете, хотя там наверное просто мест больше нет: это все же крепость, а не город, и лазарет не слишком большой. Первое что я почувствовала, это боль в животе. Блин, забыла что тут нет магов жизни, и некому залечить такие раны...

— Очнулась? Как себя чувствуешь? — Хм? Оказывается рядом с моей кроватью, на стуле сидел Винсент. Чего он тут забыл?

— Бывало лучше. — Я приподняла одеяло и взглянула на себя. Как и ожидалось, живот крепко забинтован, и на бинтах видно кровавое пятно. Не думаю, что еще пора их менять.

— Очнулась? — Раздалось от двери, а когда я увидела кто там, то натурально выпучила глаза. — Чего ты так на меня смотришь? — Удивилась Беатрис с подносом в руках. С ПОДНОСОМ!! — Будь благодарна, я тебе поесть принесла.

— Эм... Спасибо. — Поблагодарила я, решив не заострять внимание на этом факте. И когда наша принцесса стала такой заботливой? Однако, когда я решила сесть, чтобы поесть, то поняла что несмотря на свою регенерацию как мага так и жрицы, рана еще не залечилась: у меня даже слезы на глазах появились!

— Осторожнее! Не стоит так напрягаться! — Тут же подскочил ко мне Винсент, поддержав за плечи. Больно-то как... Впрочем, мне не привыкать: открытые переломы больнее будут. Кое-как устроившись в полусидячем положении я откусила кусок куриной лапки, и тяжело вздохнула.

— Жаль, что так и не удалось закончить Академию... — Протянула я, глядя в окно. Да, приказы не обсуждают, но если он не отменит свой приказ, мы все — покойники. Кроме того, сейчас лучший момент хорошенько вправить мозги этому упрямому паладину. И я не собираюсь стесняться в выражениях!

— Не говори так, как будто ты уже мертва! — Тут же заглотил наживку Винсент.

— Ну ладно, не сейчас, так через день-два. Ты и сам понимаешь, что мы сможем продержаться еще один штурм, ну может два, если очень повезет. В конце концов воскрешать мертвых ни ты ни я не умеем, а значит нас просто задавят числом.

— К нам движется крупная армия...

— Движется, и будет двигаться еще бог знает сколько. Хотя... — Я замолчала, задумчиво разглядывая Винсента.

— Чего? — Нервно спросил он.

— Пожалуй это даже лучше, если ты умрешь здесь.

— ЧЕГО?! — Тут же вспылила Беатрис, да и Винсент выглядел удивленным

— Ну сама подумай. — Обратилась я к девушке. — Окончи он Академию и попади на границу, ему наверняка дадут в подчинение отряд магов, человек двадцать-сорок. Фамилия обязывает, так сказать. И скорее всего он их погубит точно так же как погубил нас. А двадцать магов гораздо ценнее, чем трое недоучек и тысяча простых людей.

— Нечего его обвинять в своей слабости!

— Я не обвиняю его в своей слабости, и это ранение не имеет к делу никакого отношения. Тут я сама виновата, признаю. Но именно его решение поставило нас в такую ситуацию. Как показала практика, для нашего командира "репутация" и "чистота" ведения войны гораздо важнее жизней его товарищей. Ты можешь говорить что хочешь, но даже ты понимаешь, что не будь этого дибильного запрета на некромантию, мы бы сейчас спокойно ужинали в столовой, в то время как нежить защищала стены. Но нет, это, видите ли, очернит репутацию Империи, так нельзя, людишки должны быть похоронены, бла, бла, бла. Противно! Честное слово, уж лучше бы командиром была ты, Беатрис.

— Ты... Ты... — Беатрис вроде и хотела что-то сказать, но и сама понимала, что возразить нечего. — Винсент, он не виноват. — Наконец выдавила она, отвернувшись в сторону.

— Нет, Беатрис, Юки права. — Парень сидел на стуле, хмуро смотря в пол. — Во всем права. Я сделал неправильное решение, и теперь многие хорошие солдаты мертвы, а мы находимся в таком отвратительном положении.

— Я уверена, что армия прибудет вовремя. — Попыталась подбодрить его Беатрис, но Винсент так и продолжал глядеть себе под ноги.

— Юки.

— Хм?

— Я понимаю, что многого прошу, учитывая твое ранение, но ты можешь поднять нежить?

— Могу. — Пожала я плечами. Поглотители работают только на внешнюю среду, то есть если я буду переливать энергию от себя в другое тело, то эффект поглотителей будет аннулирован.

— Тогда что тебе надо?

— Все необходимые инструменты у меня, так что мне нужны только трупы. А! Кстати говоря, у нас есть пленники?

— Есть. — Кивнул Винсент. — Десятка два.

— Они мне тоже нужны.

— Ты собираешься их...

— Снова за свое, да? Ничему не научился? — Прервала я, хмуро глядя на него.

— Я понял, будут тебе пленники.

— И помощник. Поспрашивай среди солдат кого с нервами покрепче, многое повидавшего.

— Я буду твоим помощником. — Раздался со стороны двери голос коменданта.

— Тогда дайте мне перекусить и примемся за работу.

Примерно через час все было готово: мне освободили просторную комнату в подвале крепости, где я начертила необходимые знаки и наполнила их силой. Много времени это не заняло, ибо я уже чертила эти знаки сотни и сотни раз. И вот, когда я сказала, что все готово, Керд завел в комнату первого смертника. Бородатый мужик как только осмотрелся, так сразу понял, что его дела плохи: слабо светящаяся зеленым пентаграма на полу, окруженая дюжиной рунных надписей, и маленький столик на колесиках с моим инструментом не предвещали ему ничего хорошего.

— Что вы собираетесь со мной делать? — Тут же заорал он, попытавшись вырваться, но Керд — мужик бывалый, и отпускать какого-то хлюпика не собирался.

— Куда его? — Спросил он, тоже осматривая новый интерьер.

— Внутрь звезды. — Я подошла к крестьянину, и быстро до него дотронулась. Простейшее заклинание паралича, и бедняга больше не может двигаться. Говорить тоже не может, что немаловажно. — Раздень его, одежда будет только мешать. — Приказала я, смешивая несколько ингридиентов в компактной ступке. Получившаяся ярко-красная мазь — чуть ли не главный компонент предстоящего действа. А когда я закончила, то увидела, что Керд выполнил приказ, и сейчас с любопытством за мной наблюдает.

— Что теперь? — Поинтересовался он.

— А теперь на тебя ляжет весьма ответственная задача. Я бы и сама ее выполнила, но с таким ранением не думаю, что смогу одновременно читать заклинание. — Начала я, рисуя на груди жертвы необходимые символы приготовленой мазью. — Сейчас я наложу на него проклятье жизни.

— Жизни?

— Ага. До тех пор, пока цел головной мозг, он не сможет ни умереть, ни потерять сознание. Действует проклятие всего полчаса, и за это время ты должен будешь избавить его от всей плоти.

— Чего? — Удивился он с явной долей отвращения.

— Кожа, мясо, внутренние органы. Все в расход. Через тридцать минут тут должен лежать скелет. — Взглянув на его лицо, я добавила. — Если не можешь, то позови того, кто сможет.

— Ты так просто об этом говоришь...

— А чего переживать? Разве ты испытываешь что-нибудь, разделывая свинью?

— Но он — не свинья.

— Действительно, он хуже: от свиньи хотя бы можно мясо и сало получить, а его просто повесят за мятеж без всякой пользы обществу. — Судя по взгляду мужика, его мнение обо мне только что изменилось. А в какую сторону мне честно говоря плевать. — Хватит время терять. Ты сможешь выполнить задачу, или нет?

— Смогу.

— Все необходимые инструменты можешь найти на этом столике. — Я кивнула на столик, с ножами, пилами, и другими колюще-режущими предметами. Все это время крестьянин смотрел на меня с неописуемым ужасом, но я давно научилась игнорировать такие взгляды. — Готов?

— Ага. — Хмуро кивнул мужик.

— Тогда начали. — Я коснулась нарисованных знаков на теле мужика, и они с тихим шипением въелись в кожу жертвы, а секунду спустя Керд принялся за "работу". Бедняга хоть и не мог кричать, но от этого его мучения не становились легче, скорее наоборот. А раз так, то и мне пора за дело: я положила обе руки на пентаграмму, и стала медленно, основательно читать длиннющее заклинание, которое должно не прерываясь колдоваться в течении всего процесса избавления от плоти. Чтобы лучше сконцентрироваться и нигде не ошибиться, я закрыла глаза, и отстранилась от мокрых, чавкающих звуков удаляемой плоти.

— Все. — Выдохнула я, когда закончила заклинание о открыла глаза. Хмм... А для первого раза ничего так, сойдет. Правда выглядит Керд не очень: какой-то слишком уж бледный, но это пройдет. — А теперь тебе не мешало бы покинуть пентаграмму. Да побыстрее. — Посоветовала я, и командант не заставил меня повторять дважды. Вышел он как раз вовремя: линии пентаграммы, до сих пор просто светящиеся зеленым вдруг вспыхнули зеленым огнем и огонь этот стал разгораться, становясь все больше и больше. Вот только языки пламени стремились к окровавленым костям все еще живого человека, а коснувшись, они начинали впитываться в кости, одновременно сжигая как кровь, так и не удаленные куски плоти. Процесс шел минут пять, после чего все успокоилось, и линии теперь снова лишь слегка светились зеленым. А в пентаграмме лежали угольно-черные кости, которые тут же зашевелились, и в скором темпе собрались в полноценный скелет. В глазных провалах зажглись зеленые огоньки, скелет встал на ноги, и тут же весь покрылся черной дымкой.

— Это еще что за черт? — Удивился увиденному Керд. А он что, думал я простого скелета поднимаю?

— Скелет-фантом. Резвый малый. — Я подошла к нежити и придирчиво ее осмотрела, в то время как комендант смотрел на скелета с явной опаской. — Ну, покажи нашему другу, на что ты способен. — Приказала я этой груде костей, и он немедленно привратился в черное облако, которое тут же бросилось к Керду, но не причинило ему никакого вреда. Вместо этого скелет оказался у него за спиной, и дружелюбно положил свою костяную кисть ему на плечо.

— Впечатляет. — Напряженно заявил мужик. — Но может уберешь его?

— Бобик, назад. — Скелет тут же вернулся на исходную позицию. — Оружие. — Приказала я, и тут же вся окутывающая его черная дымка сконцентрировалась в руках, создав два длинных черных клинка. — Ну как? Эта разновидность может использовать азы арканы, точнее один-единственный прием, а так же на несколько секунд переходить в эфирный план.

— Ты что, высшую нежить подняла? — Поразился он.

— Нет, куда там! Этой безмозглой костяшке до высшей нежити далеко. Он классифицируется как нежить средне-низкого уровня. То есть по силе он — средний уровень, но поскольку мозгов у него нет, то ставить его в один ряд с упырями или вампирами будет оскорблением для последних. Для того, чтобы поднять высшую нежить мне нужны... — Я замолчала. Нет, не может быть! Но ведь все сходится! И требования и место... Черт, будем надеяться что этого непонятного типа, о котором сообщил переговорщик нет в лагере противника, иначе наши дела совсем плохи... Это если я права, но мне чего-то не хочется проверять правдивость моих догадок.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего. Заводи следующего: работы много, а времени у нас мало.

— Понял. — Протянул он без всякого энтузиазма, и пошел к двери. Я же тем временем приказала скелету отойти в уголок, после чего одним заклинанием собрала куски плоти и органы в другой угол комнаты. Впереди много работы...

Закончили мы далеко заполночь: я не хотела оставлять ни одного пленника в живых: вдруг Винсент передумает? Ну уж нет, скоро каждый скелет-фантом будет на счету. Итогом моей работы было два десятка черных скелетов, и это весьма значимая боевая сила против простых крестьян. Но перед тем, как пойти спать, надо сделать еще кое-что.

— Вроде все. — Я прислонилась к стене второй заклинательной комнаты и вела ожесточенную борьбу со сном: в таком состоянии я бы не рискнула браться за поднятие еще одного скелета-фантома, но к счастью, предстоящий ритуал был гораздо проще. Открыв глаза, я оглядела помещение. Это место было гораздо крупнее того, где сейчас в уголке стояли мои скелеты, а на полу красовалась огромных размеров простая пентаграмма, нарисованная кровью. Кроме этого тут ничего не было. Если не считать несколько сотен трупов, наваленных кучей на эту пентаграмму. Некоторые даже были за ее пределами, но это не важно: до тех пор, пока хоть какая-то часть тела находится внутри, все должно сработать.

— Тогда надо заканчивать. — Я сделала себе несколько несильных пощечин, чтобы хоть немного взбодриться, и пошла к куче пока еще свежих тел: их собрали из-под стен после сегодняшнего штурма. Присев около одной из линий пентаграммы, я начала вливать в нее остатки своих сил, произнося простенькое заклинание. На этот раз фигура засветилась не зеленым, а красным. Отойдя в сторону, я стала смотреть за процессом. Массовое поднятие трупов — заклинание простенькое, но и результат... Элементарный зомби — нежить самая слабая. Слабее только простейший скелет. По сути зомби это тот же скелет, только с бонусом, в виде брони из гниющей или еще не гниющей плоти. Впрочем для крестьян должно хватить, ведь двадцать скелетов не способны защитить все стены одновременно. Нужно "мясо". В прямом смысле этого слова.

— Отвратительное зрелище. — Высказал свое мнение Винсент, пришедший проведать меня: я же его не пустила посмотреть на поднятие скелетов. Беатрис тоже была тут, вот только девушка стремительно бледнела, и что-то мне подсказывает, что долго она здесь не задержится.

— А по-моему завораживающее.

— Завораживающее?

— Ну да. — Пожала я плечами. — Я дарю им новую жизнь.

— Ты даришь им не-жизнь. Это оскорбление природы, мертвые должны оставаться мертвыми.

— Ошибаешься. Никакого оскорбления нет: смерть это то, что двигает человечество, и что дает смысл понятию жизни. Не будь смерти, и мир бы остановился. Зачем чего-то делать, зачем куда-то стремиться, если ты бессмертен и вечен? Смерть это тоже часть жизни, а жизнь — часть смерти. Две стороны одной монеты. А нежить — ребро. Уже не жизнь, но еще не смерть. Кроме того в них нет душ. Души этих бедняг уже давно ищут новое вместилище. То, что ты видишь — не более, чем кости и мясно, движумые моей волей.

— Ага, куски мяса, которые набросятся на любого живого, ослабь ты контроль...

— Ну не надо преувеличивать. Слухи о кровожадности нежити слегка преувеличены. Сами скелеты, зомби и другие "популярные" виды низшей нежити не имеют так любимой писателями "ненависти к всему живому" У них вообще нет эмоций.

— Тогда почему они нападают на людей?

— Инстинкт самосохранения. — Пожала я лечами. — Когда происходит спонтанное поднятие нежити, их никто не подпитывает энергией. А в мире, наполненном жизнью их запас энергии довольно быстро иссякает, так что они просто ищут источник энергии. Смерть живого, разумного существа — наиболее подходящий для них источник. Даже нежить среднего ранга, вроде вампиров, питается кровью только из-за желания продолжить свою не-жизнь. — Тут я немного слукавила: многие вампиры получают удовольствие от питания, и не прочь перекусить даже когда нет в этом необходимости.

— Это не изменяет того факта, что они нападают и убивают простых людей.

— А я с этим не спорю. — Пожала я плечами, и пошла спать: зомби закончили подниматься на ноги и теперь простоят тут до тех пор, пока я не дам им другую команду. Уже который день я засыпаю в тот же миг, как ложусь на кровать. Черт, а ведь я уже дня четыре не мылась, от меня наверняка воняет, как от лошади... Ладно, завтра с утра, обязательно приведу себя в порядок! А уже потом можно будет узнать, насколько эффективна моя маленькая армия в бою...

Первым делом следующим утром я выполнила данное себе обещание, а именно провела около часа в ванной комнате. И мне даже не мешали, хотя я приводила себя в порядок в общей ванной: военный объекат как-никак. Ну а когда я шла завтракать, да и за самим завтраком, я явно заметила переменубешен настроения к своей персоне: косые взгляды, шепотки. Солдаты избегали смотреть мне в глаза и старались близко не подходить. М-да, не любят в народе некромантов, думала я поедая свой кусок курицы. Ну да не важно, я здесь задерживаться не собираюсь. После приема пищи я хотела проверить состояние своих новых питомцев, но мятежники решили поставить крест на моих планах: прозвучал сигнал тревоги. Противник готовится к штурму. Ну а раз так, то и мне пора расставлять своих немертвых слуг.

Хммм... А отсюда открывается отличный вид... Я стояла на крыше одной из внутренних башен крепости, и осматривала окресности: отсюда было прекрасно видно, как к нам приближаются мятежники со всех сторон. Не слишком быстро, но и не мешкая... Почему я стою на крыше а не на стене? Потому что на стене я буду бесполезна: для контроля сразу двадцати скелетов-фантомов мне понадобится вся моя концентрация, и использовать аркану я просто не смогу. С другой стороны отсюда я вижу все три стены, на которых я отправила скелетов, и мне будет легче ими управлять. О зомби я не слишком волновалась: поставила три сотни этих тварей на южную стену, и приказала им убивать только тех, кто лезет снизу. Об остальных позаботятся оставшиеся защитники крепости. Мой, северный участок стены охранялся аж четырнадцатью скелетами, в то время как Винсент и Беатрис получили по три телохранителя. А учитывая, что даже принцесса не возражала, хоть и смотрела на них с явным отвращением, свидетельствует о том, что у нее тоже дела не слишком гладко идут. Вот мятежники приблизились к стенам, и в них полетели стрелы на юге, белоснежные лучи на западе и разящие молнии на востоке. Лишь северная сторона замка никак не ответила на приближение противника. Вот они ставят лестницы, вот начинают подниматься... Ну по крайней мере те, кто может подниматься: надо отдать должное Винсенту с Беатрис, они отлично защищали свои стены. Но вот первые крестьяне запрыгивают на северную стену, так что мне пора браться за дело: отстраняюсь от всего остального, и направляю энергию по связям, что ведут от меня к нежити. Их глазницы вспыхивают ярче, и пассивно стоящие на стене скелеты тут же взрываются действиями: миг, и четырнадцать черных скелетов перемещаются к ближайшим противникам, используя эфир, а последние даже удивиться не успевают, как оказываются разрублены или проткнуты черными клинками. Но как и раньше просто так сдаваться крестьяне не стали и продолжали переть даже на явно превосходящих их по силе скелетов. Вскоре мои малыши оказались в плотном окружении, вот только, судя по всему, их это нисколько не волновало, по крайней мере пока я качала в них энергию и передавала информацию об окружении, со стороны они выглядели как черные вихри, от которых во все стороны летело кровавое месиво. Большая часть ударов противника проходила в пустую: переход в эфирный план, и обычное оружие просто рассекает воздух, но этот трюк удавалось провернуть не всегда, так что у некоторых моих скелетов стали появляться сломаные кости, что не есть хорошо. Я уже подумывала собрать их вместе, чтобы легче было отбиваться, но к всеобщему удивлению со стороны лагеря противника раздался сигнал к отступлению, и нападающие резво отпрянули от стен крепости. Не могу сказать, что удивлена...

— Есть идеи почему они отступили так скоро? Не прошло и получаса с начала штурма... — Задал вопрос Винсент, когда мы все собрались вместе.

— Есть. — Кивнул хмурый Керд, бросив на меня непонятный взгляд.

— Я слушаю. — Вопросительно посмотрел на него наш лидер.

— Это из-за нежити. — Ответила я вместо коменданта.

— Я не понимаю. Нет, это понятно, что простой люд не слишком любит сражаться с нежитью, но не думаю, что только это остановило бы штурм...

— Дело не в этом. — Покачал головой Керд. — Вы, господин маг может и не в курсе, но любой командир простой армии знает, что брать крепость в которой засел некромант надо одним штурмом, а не как Максимилиан делал до сих пор. Иначе после третьего-четвертого штурма нападающие будут пытаться второй раз убить своих бывших товарищей, в то время как живые защитники крепости режутся в карты. Думается мне, что завтра он бросит на нас все свои силы без остатка. Иначе у него просто не останется шанса победить. — От его слов Винсент стал еще более хмурым. Видимо до него наконец стали доходить все последствия своего решения о запрете некромантии.

— Юки... — Начал было он, но...

— Нет. — Покачала я головой. — Я не успею поднять достаточно нежити, чтобы отбиться от них всех: даже за эти полчаса мои скелеты получили повреждения. Не серьезные, но факт остается фактом. Нам не выдержать следующий штурм. — В комнате повисла гнятущая тишина.

— Неужели нет другого выхода? — Поинтересовалась Беатрис, глядя на Винсента, но последний лишь продолжал хмуро разглядывать пол.

— Нам остается стоять насмерть... — Наконец произнес он.

— Вообще-то выход есть, командир.

— Юки? Что у тебя за план на этот раз?

— Все просто: то, что нам не дает нормально защищаться, это поле поглощения. Ну а поскольку мы не можем уничтожить поглотители, остается только одно: покинуть зону их действия. Проще говоря прорваться сквозь осаду.

— Покинуть крепость? Мы вообще-то должны ее удержать...

— Крепость пала. Это факт. Сейчас решается будут ли выжившие, или "все защитники геройски погибли в неравной битве по обороне крепости". — Процитировала я возможный заголовок местной газеты.

— И как ты себе это представляешь?

— Завтра, когда они пойдут на штурм, мы открываем главные ворота и вперед, к свободе!

— Во время штурма?

— Ага. Так им будет гораздо сложнее изменить формацию. Если мы попробуем что-нибудь заумное вроде ночной вылазки или еще чего, нас сразу засекут, и стянут войска к месту прорыва, а во время штурма войска будут распределены по всему периметру.

— Она дело говорит. — Кивнул Керд. — Крепость тут как на ладони и любые наши действия станут тут же известны противнику.

— Тогда так и сделаем. — Кивнул Винсент. — Тебе чего-нибудь надо?

— Мне господин комендант поможет, ведь так?

— А? Да, конечно.

— А что ты собралась сделать? — Поинтересовалась Беатрис с какой-то неуверенностью. Видимо не знает хочет ли знать ответ на свой вопрос.

— Ну... Я прокляну эту землю.

— Проклянешь? Но ты же не малефик?

— А это особое проклятие, некромантское. — Я поднялась на ноги. — Господин Керд, мне нужен булыжник побольше. С человека размером, или даже еще больше. Есть подходящий?

— Пойдем, покажу. — Комендант пошел вперед, а я поспешила за ним: впереди тяжелый день, мне предстоит два сложных ритуала...

— Да, этот подойдет как нельзя лучше. — Кивнула я, рассматривая простой гранитный булыжник метра два высотой и столько же в диаметре, если слово "диаметр" применимо в этом случае...

— Что за проклятие-то? — Поинтересовался комендант, смотря как я смешиваю свои последние ингридиенты, готовя "чернила".

— Проклятие неупокоения. Любой, кто умрет на этой земле тут же поднимется как нежить, в частности зомби. А поскольку никакой связи со мной нет, то новые немертвые будут нападать на ближайшее живое существо. Впрочем я смогу оградить нас от таких посягательств.

— Даже знать не хочу какие еще чудовищные проклятия и ритуалы у вас, некромантов в рукаве.

— Вот и правильно. — Кивнула я. — Засыпать будет проще. — И мило улыбнулась, от чего здоровый мужик передернулся. — А теперь не отвлекай. — Закончила я разговор и принялась изукрашивать булыжник рунными письменами. Поскольку проклятие продолжительное, его надо к чему-то привязать, создать якорь, артефакт, в каком-то смысле. Вот эта каменюка им и станет.

Уф-ф-ф... Я наконец бросила кисточку в сторону и села прямо на землю. Четыре часа я потратила на это графоманство: исписала булыжник со всех сторон, и теперь он выглядел совершенно дико. Ладно, хватит разлеживаться... Блин! Ну вот что за невезуха! Тольо этим утром привела себя в порядок, а теперь снова вся измазалась! Тяжело вздохнув, я встала на ноги, и прикоснулась к камню. Осталось только напитать его энергией, что я и сделала. В тот же миг от камня во все стороны подул порыв ледяного ветра, а сам булыжник стал еле заметно светиться загробным, зеленым светом. Готово. Теперь второй ритуал...

— Господин Керд, надеюсь ваши парни сегодня взяли нескольких пленных?

— Да, четверо в тюрьме сейчас сидят. — Оторвался мужик от увлекательного занятия избиения деревянного манекена деревянным мечом.

— Ну тогда берите троих, и ко мне в подвал! Нечего время тратить, мне нужна ваша помощь.

— Понял, сейчас буду. — Мужик отложил оружие, вытер пот, и направился к крепостной тюрьме.

— А вот и вы. — Я как раз заканчивала чертить необходимую фигуру на полу, когда ко мне присоединился Керд и трое крестьян, с кляпами во ртах. Все трое были связаны одной веревкой, конец которой в руках держал комендант.

— Куда их? — Хмуро спросил он. Я же встала с колен, отряхнулась, потом парализовала начавших дергаться людей, и внимательно осмотрела фигуру. Вроде нигде не ошиблась...

— На вершины треугольника. — На этот раз никаких стандартных пентаграм. На полу сейчас красовался равносторонний треугольник, вершины которого также являлись центрами окружностей, которые впрочем не касались друг друга. Самое сложное было то, что все линии не были простыми линиями — они все являлись рунными письменами, которые я вырисовывала никак не меньше той пресловутой каменюки. А как же: не только все знаки правильными должны быть, но и геометрические фигуры должны получиться в пределах погрешности...

— Что на этот раз будешь с ними делать? — Поинтересовался Керд, выполнив приказ, и уложив крестьян внутри кругов на вершинах треугольника. — И кстати их раздевать надо?

— Нет, раздевать не надо. А насчет их судьбы... Сгорят они. — Безразлично ответила я, проверяя три красные свечки.

— Пожалуй, я никогда не привыкну к твоей безразличности в таких вопросах. — Я только пожала плечами, после чего по очереди коснулась окружностей, в которых находились крестьяне. Рунные линии засветились, и люди внутри сами по себе встали на ноги и подняли руки вверх, как будто тянулись к солнцу. Я поставила по свече на вершинах треугольника, которые оказались как раз между ног трех жертв. Еще раз проверив все ли в порядке, я зажгла свечи. Пока ничего не происходило, но это только пока.

— А теперь главный ингридиент. — Сказала я, хлопая коменданта по плечу, после чего он упал на землю, не в силах ни пошевелиться, ни слово сказать. Он хоть и имел дар, но настолько слабый, что даже обычному параличу сопротивляться не мог. — Тяжелый, зараза. — Ругалась я сквозь зубы, затаскивая мужика внутрь треугольника. Что я вообще делаю? Поднимаю высшую нежить. А любая высшая нежить, за редким исключением требует живого обладателя дара. Лич, высший вампир, фантом, черный доспех, они все требуют кого-то, способного к магии, так что у меня не слишком большой выбор: либо комендант, либо Винсент, либо Беатрис. По-моему выбор очевиден. Зачем мне вообще понадобилась высшая нежить? Просто только кто-то из них способен контролировать нежить низшую: если ее буду контролировать я, то я и ходить-то нормально не смогу, не говоря уже о прорыве осады. А нести себя я никому не позволю. Не доверяю я чужим способностям меня защитить. Керд конечно мужик хороший, но... Жизнь такая штука... Никогда не знаешь, как умрешь.

Затащив коменданта внутрь рунного треугольника, я утерла пот, и в который раз все проверила. Нет, ошибок нигде нет, все должно пройти как надо. На этот раз я коснулась треугольника, который тут же засветился стандартным зеленым, а комендант, как и крестьяне сам по себе встал на ноги и поднял руки вверх. Пора начинать. Глубоко вздохнув, я начала нараспев читать выученое заклинание, и при первых его звуках свечи ярко вспыхнули, огонь стал зеленым, а фитиль стал сгорать настолько быстро, что через пару секунд свеч не осталось, остался лишь зеленый огонек, плавающий в воздухе. Я продолжала читать заклинание, и эти три огонька разгорались, и вскоре стали настолько большими, что зажгли крестьян. И вот только этот огонь не сжигал их одежду и плоть, а скорее расщеплял: никакого почернения или дыма. Там, где плоть людей лизал зеленый огонь, она опревращалась в пыль, и начинала кружиться внутри кругов в которых находились люди. Не обращая на это внимания, я продолжала с заклинанием, и теперь настало время Керда. Ему была уготована пожалуй худшая участь: его одежда, вместе с плотью стала таять, плавиться, и в течении десяти минут одежда, кожа, мясо, органы, все, из чего состоит человек превратилось в красноватую жижу на полу. Остался один скелет, но и он начал плавиться. Еще пять минут и внутри треугольника остался лишь едва заметный бледный силуэт человека. Его душа. Да, высшая нежить требует не только искру магии, но и душу. Опять же, за одним исключением в виде личей. Но личи это вообще отдельная история... Заклинание вошло в последнюю стадию, и сейчас весь тот "пепел", в который превратились трое крестьян ворвался в пространство треугольника, и закружился в бешеном вихре, который все уплотнялся и уплотнялся, потом разделился на несколько вихрей поменьше и поплотнее, потом снова и снова. Со временем эти вихри стали напоминать скелет человека, и чем дальше, тем больше. И в конце концов бешеное вращение прекратилось, оставив в центре треугольника простого скелета с ненатуральным, зеленоватым оттенком костей. Однако, когда рунные фигуры погасли, скелет "ожил". В глазах, как обычно зажегся зеленый огонь, вот только зажглись не только глаза... Весь череп и обе кисти объяло зеленое пламя.

— Ты меня слышишь?

— Да, госпожа. — Раздался гортанный голос, но челюсть скелета при этом даже не пошевелилась. Неприятное ощущение. Но в остальном ничего так костяной лич получился, качественный. По крайней мере внешне.

— Чувствуешь другую нежить?

— Триста пятьдесят три единизы зомби. Двадцать единиц фантом-скелетов. — Отрапортовал он.

— Я передаю тебе контроль над ними. — После чего перебросила нити управления и подпитки своему новому слуге. Теперь не надо беспокоиться ни об управлении, ни о подпитке остальных. По крайней мере пока я подпитываю костяного лича...

— Контроль принял. Приказы?

— Охраняй меня. Без разрешения не убивать.

— Понял. Вопрос.

— Давай. — Кивнула я. Ну да, высшая нежить имеет полноценный разум и инициативу. К счастью они так же имеют абсолютную верность к своим создателям.

— Окружающая среда. Она мешает заклинаниям.

— Мы находимся под воздействием поглотителя. С этим придется смириться. Это влияет на твое пламя? — Спросила я, кивнув на пылающие кисти скелета.

— Нет.

— Тогда все в порядке. — Подвела я итог. — Ладно, пойдем. — Я тяжело вздохнула: Винсент будет в бешенстве...

— Ты сделала ЧТО?!!! — Заорал Винсент после того как я зашла в комнату с новеньким костяным личем и заявила: "Я только что превратила коменданта вот в него". Выражение лица Беатрис, которая тоже здесь находилась, было не лучше: словосочетание "полное офигение" лучше всего подходило к этой ситуации.

— Ну как видишь, я подняла высшую нежить. Костяной лич. Довольно сильный в своем классе. — Начала я нахваливать свое приобретение, в то время как сам скелет стоял да помалкивал. В первые часы они всегда такие молчаливые и неразговорчивые. Зато потом они становятся гораздо больше похожи на людей. В плане коммуникации конечно же.

— Да плевать я хотел на этого скелета! Ты чем думала, коменданта убивая?!! — Парень продолжал нервно расхаживать по комнате, разве что волосы не выдергивает.

— Головой. — Пожала я плечами. — Без высшей нежити нам не прорвать осаду, и ты сам должен знать, что высшую можно поднять только из существа с даром.

— Почему не прорвать? — Начал он успокаиваться, — разве нельзя было поднять еще десяток тех черных скелетов? Нам же не надо всю их армию уничтожать, нам лишь в одном месте прорваться... Неужели не было другого варианта?

— Был. — Согласилась я. — Единственный другой вариант заключается в том, чтобы я осталась в крепости и лично управляла нежитью.

— Почему осталась? — Не понял он.

— Ты когда-нибудь пробовал делать двадцать дел одновременно? Если я буду контролировать скелетов, то передвигаться не смогу.

— Мы могли бы тебя понести...

— Ты сам-то в это веришь? Это не прогулка по полю, это прорыв осады. Там нет места для "понести"! Одна стрела и мне конец. А если я умру, то скелеты выйдут из под контроля и тогда уже никто не прорвется из осады. Так что выбор простой. Либо Керд, либо я. Ну а поскольку ждать, что ты сделаешь этот выбор не стоит, я сделала его сама. — Пожала я плечами.

— Ну конечно, чего еще от тебя ожидать? — С презрением выплюнула Беатрис.

— Мне напомнить, почему мы все находимся в такой заднице? Вот если бы у меня было дней пять-шесть для секретного поднятия нежити, благо гарнизон без труда отбивал штурмы более недели... Вот тогда бы мы сейчас выставили всю получившуюся нежить на стены, и никакой штурм нам не был бы страшен. А так, приходится выкручиваться. — Пожала я плечами. — И что поделать, если наш лидер только и способен, что "стоять до смерти". Лично я здесь умирать не собираюсь. Хотите, сообщайте о моем поступке в надлежащие органы, я отвечу за то, что сделала. А теперь, если вы не против, я пойду спать. Завтра будет тяжелый день. — Никто против не был, так что я беспрепятственно пошла спать. А поскольку было уже поздно, то никто еще не успел хватиться коменданта...

— Госпожа, позвольте задать вопрос. — Прозвучал в голове голос лича, когда я умывалась.

— Говори.

— Я чувствую в вас что-то... Что-то темное... Очень могущественное... — Хорошо, что он пользуется нашей связью, а не вслух говорит.

— Потом узнаешь. Может быть.

— Я понял. Будут новые приказы? Я ощущаю сильное желание вашей смерти.

— Вот как? — Нежить отлично чувствует эмоции живых людей, так что в его словах нет ничего удивительного. — И откуда это желание исходит?

— Отовсюду. Оно... Висит в воздухе. Учитывая ограниченность магической силы, я бы посоветовал сменить место обитания.

— Благодарю за совет, я именно это и сделаю. — Улыбнулась я заботливости нежити.

— Приказы?

— Все те же... разве что разрешаю убивать любого, кто сейчас не находится в крепости. Думаю ты успел запомнить их ауры.

— Это так. — Кивнул он. — Будет исполнено.

Если вчера ко мне относились с опаской и старались не приближаться, то сейчас в воздухе веяло явной ненавистью. Те редкие солдаты, с которыми я встретилась на пути к комнате Винсента при моем виде тут же хватались за мечи и напряженно на меня смотрели до тех пор, пока я не зайду за угол. Странно, что еще никто не попытался меня убить.

— Доброе утро, Винсент! О, и ты, Беатрис, тут? — А парень казался невыспавшимся: черные круги под глазами, хмурый взгляд.

— Ты хотя бы представляешь, чего мне стоило убедить их не убивать тебя вот прямо сейчас?

— Нервов? — Попыталась я угадать. — Держи. Стимулятор, должен помочь. — Я предвидела такую ситуацию, и протянула ему последний стимулятор. Вот и все, на этом мои запасы, взятые из Академии, официально закончились.

— Не важно. — Парень все же проглотил протянутую мной таблетку, чего Беатрис явно не одобрила, если судить по ее взгляду. — Они тебя трогать не будут. По крайней мере они так сказали, но вот сообщить о случившемся — сообщат.

— Пускай. — Пожала я плечами.

— И еще одно. Недавно пришел доклад, что напротив ворот собираются не крестьяне, а полноценные воины в полной боевой выкладке.

— Что? Откуда?

— Местные говорят, что символы на их щитах такие же как у первого легиона Максимилиана. Конечно от всего легиона мало что осталось после всех войн, но, судя по всему, полтысячи человек там наберется.

— Значит он элиту придерживал на потом... Ну ничего, все равно прорвемся.

Особо долго ждать не пришлось: я успела поесть, проверить своих питомцев, порассматривать эту самую элиту в бинокль и даже немного поскучать, когда наконец раздался сигнал к началу штурма. Немного подождав, пока противник подойдет поближе, мы открыли ворота, и не мешкая, на всем ходу, пошли в атаку. Лошадей решили не брать из-за нашего построения. А именно вся нежить, а так же я, Винсент и Беатрис находились на самом острие атаки: зомби представляли из себя неживой щит, в то время как мы втроем плюс костяной лич прокладываем дорогу. Фантом-скелеты работали нашими телохранителями, а оставшиеся в живых защитники крепости следовали за нами. В теории все должно получиться, а вот как все выйдет на самом деле сейчас узнаем...

Судя по тому, что при нашем появлении нападающие тут же остановились, и стали сигналить какие-то команды, они такого хода от нас не ожидали. Впрочем, элита Максимилиана оказалась достойной такого звания: немедленно сомкнули ряды, подняли щиты и приготовились встретить прущую на них толпу зомби. Мы строем с Беатрис и Винсентом шли сразу за ними, и прекрасно видели, как слаженно сработали солдаты: как только зомби приблизились на растояние удара, люди тут же провели стремительный удар мечами, разрубив первый ряд мертвяков. Обычные люди бы умерли, но этим хоть бы что. Даже разрубленные пополам экземпляры продолжали двигаться, пытаясь добраться до противника. Но даже так, к моему удивлению, строй держался! Похоже, пора взяться за магию, да побыстрее: судя по шуму, к нам приближается основная толпа крестьян, и если мы быстро не прорвемся, то нас просто затопчут. Винсент тоже это понял, и кивнул нам, показывая что пора взяться за дело. Удар! А вот это что-то новенькое: наши заклинания просто рассыпались золотистыми искрами, как только коснулись щитов латников.

— У них щиты заговореные! — Сказал Винсент очевидное. Блин, я хотела припасти его в качестве козырной карты, но времени нет!

— Твой выход. — Обратилась я к своему костяному личу.

— Вас понял. — Кивнул он, после чего поднял одну руку вверх, и его горящая кисть загорелась еще сильнее, образовывая над нами огромный шар зеленого огня. Вот только весь шар запускать в противника он не стал. Вместо этого он взорвался прямо над нашими головами, "выплюнув" во все стороны пару дюжин шариков поменьше, которые изменив траекторию, понеслись в сторону противника. В местах попадания вспыхнули высокие зеленые костры, но взрывов не было. Зато криков было предостаточно. Каждая высшая нежить обладает какой-то своей, уникальной способностью, частенько совсем не относящейся к магии. Как например "магия" вампиров, или безлимитный потенциал личей. У костяных личей способностью являлось это зеленое пламя. А особенным оно было потому, что это пламя не сжигало. Нет, все, чего оно касалось, тут жа начинало гнить бешеными темпами, и что самое паршивое, оно прекрасно перебрасывалось и продолжало гореть на самой плоти. То есть если горящий человек случайно или нет перебросит это пламяна другого, то и он вспыхнет как свечка. А в таком плотном строю, как этот... Не стоит также забывать о том, что сейчас работает мое проклятие, и те скелеты, что остаются после зеленого пламени тут же поднимаются с единственной целью: убить живых.

Стро дрогнул после второго залпа моего питомца, и как раз вовремя: сзади нам на пятки уже наступали крестьяне, да так резво, что нам пришлось бросить не слишком расторопных зомби, и уже гораздо более компактной группой пробиваться вперед. К счастью серьезного сопротивления мы больше не встретили, и вскоре оказались за пределами зоны действия поглотителя. И как только это произошло, сзади раздался сигнал к отступлнию. Противник разумно решил не преследовать нас туда где мы будем заведомо сильнее. Но мы все же не стали замедлять темп вплоть до тех пор, пока крепость и осаждающий ее противник не скрылись за поворотом дороги. А остановиться передохнуть наш отряд решился только спустя три часа. Лошадей никто не брал: слишком много нежити, так что мы не успели уйти слишком далеко, но я очень сомневаюсь, что нас будут преследовать.

— Вот и вырвались. — Облегченно вздохнул Винсент.

— Чему радоваться? Задание-то провалили. — Я решила его "утешить"...

— Никто не знал, что здесь будет такая ловушка.

— Ловушка или нет, у нас была возможность задание выполнить. — Пожала я плечами.

— Может хватит уже попрекать его? — Встала на защиту парня Беатрис. — Все делают ошибки!

— Я не попрекаю. — Спокойно ответила я, думая как бы продолжить. — ... Ну хорошо, я его попрекаю. Это ж надо было додуматься... Ладно, ладно, ужа прекращаю. — Примирительно подняла я руки, глядя как насупилась принцесса.

— Ты вообще не имеешь никакого права это говорить!

— Почему это?

— То, что ты делала, это бесчеловечно! Как ты вообще посмела убить коменданта крепости?! Не думай, что тебе это так просто сойдет с рук!

— Беатрис, хватит. — Попытался ее успокоить Винсент, но девушка разошлась.

— Я-то думала, что ты просто очередная стерва, которой нужен Винсент, но ты... Ты... Ты садистка, маньячка, монстр! Такой как ты нет места в этом мире! Чтоб я тебя больше не видела! — Повисла тишина. Крики Беатрис привлекли внимание всех присутствующих, и сейчас они все замерли на месте, ожидая что будет дальше. Некоторые уже тянулись к оружию. Думают, я стану убивать?

— Эх-х-х... — Тяжело вздохнула я, поднимаясь на ноги. Публика напряглась. — Правильно кто-то сказал, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Придумывай, как выкрутиться, прорывайся через осаду, спасай ваши задницы, а в итоге ты еще и монстр, и лучше бы ты вообще не рождалась. А знаешь, Биатрис. — Я подошла вплотную и взглянула девушке в глаза. — Я прекрасно понимаю, что являюсь монстром. Но самое смешное, то, что ты теперь жизнью обязана этому монстру.

— Я тебе ничего не должна! И вообще мы бы и без твоей помощи прекрасно обошлись.

— Да? Так это просто прекрасно, ибо я больше не собираюсь рядом с вами находиться. До встречи. — Помахала я рукой, и направилась в лес.

— Юки! Ты куда? Беатрис же это не всерьез...

— Куда? В Академию. Задание провалено, пора возвращаться. — Пожала я плечами. — Город находится там, если не ошибаюсь. — Показала я в сторону леса. — Срежу угол, быстрее доберусь.

— Вот как... А что с этим? — Он кивнул на костяного лича, с оставшимся десятком фантом-скелетов.

— А, точно. — В следующий миг все фантом-скелеты распались безобидными кучками костей. — А этого развею когда удалюсь от вас на достаточное растояние. — Я выразительно посмотрела на злобно зыркающих на меня солдат и пошла дальше. Никто меня не останавливал. Развею... Ага, как же! Держите карман шире! Развеять высшую нежить? Да не пойти ли вам?! Ну уж нет, вот закопаю его где-нибудь в глубине леса, и пускай лежит до поры до времени, благо вся нежить может впадать в состояние стазиса и почти не тратить энергию на поддержание своей не-жизни. А вот потом действительно обратно в Академию, это задание выдалось утомительным...

До Академии я добралась без особых проблем, хоть и понадобилось мне на это целых три дня: к крепости-то мы скакали на лошадях, вот и управились за два дня. С другой стороны я срезала довольно серьезный угол, пойдя лесом, и все равно добиралась дольше. В лесу я чувствовала себя вполне уверенно, благо когда добиралась до Академии после побега из тюрьмы, мне немало пришлось ночевать под открытым небом. Костяного лича я прикопала под ничем не примечательным кустом, и убедившись, что он не излучает магии, пошла дальше. Когда добралась до города, то узнала, что мои спутники тут еще не появлялись, впрочем меня расспрашивать не стали, и без проблем пропустили в портал. Дом, милый дом... К сожалению пустой: перед тем, как отправиться на задание, я дала Лиз приличную сумму, и велела ни в чем себе не отказывать, так что сейчас она наверное отдыхает на каком-нибудь из многочисленых курортов Империи. Заглянув в холодильник, я приятно удивилась: нет, ничего свежего конечно, но перекусить есть чем. Быстро съев копченой колбасы с чаем, я пошла спать: было уже поздно, да к тому же мне хотелось наконец поспать на своей собственной, мягкой постели. Завтра надо будет еды прикупить — была моя последняя мысль перед тем, как заснуть.

А проснулась я не так, как хотела: в дверь вдруг стали довольно нетерпеливо стучать, причем с такой силой, как будто хотели ее выбить. Делать нечего: пришлось подняться, и пойти посмотреть кто там. Открыв дверь, я уставилась на двух здоровых мужиков в военной форме и нашу комендантшу общежития. Ну да, сюда мужчинам вход запрещен...

— Юки Каге? — Поинтересовался один из мужиков.

— А кто спрашивает?

— Вы обвиняетесь в убийстве коменданта крепости Вилленгтон с последующем подрывом ее обороноспособности, повлекшим за собой падение военного объекта. Вам придется пройти с нами. — Я самым наглым образом зевнула, даже не подумав прикрыть рот рукой.

— Умыться дадите? — Поинтересовалась я. Чего-то такого я ожидала, и не сильно беспокоилась: свои действия я считаю правильными.

— Быстро. — Ответил один из моих конвоиров, и я направилась в душ.

— Вы проходите, не стесняйтесь. Можете взять что-нибудь из холодильника. — Бросила я им, закрывая дверь в ванную.

— Вы признаете свое преступление? — Спрашивал меня следователь: мужик лет пятидесяти с пышными усами и идеально круглыми очками.

— Нет.

— То есть вы утверждаете, что не убивали господина Хордуса Керда?

— Убивала. — Кивнула я. — Однако я не считаю это преступлением, ибо это решение было принято для спасения большей части оставшегося на тот момент гарнизона крепости и трех перспективных магов, один из которых является правнуком второго сильнейшего мага Империи, а вторая — третьей наследницей престола. Я считаю такой обмен оправданным. Кроме того, вторая часть моего обвинения, про подрыв обороноспособности... Вот это я точно не признаю.

— Потише, потише. — Замахал мужик руками. — Давай все сначала и по-порядку, ладно? Сейчас мы опрашиваем всех свидетелей тех событий, включая господина Зак Кери и госпожу дель Форо. И после тщательного опроса мы сопоставим ваши показания. Так что давай собственно перейдем к этим показаниям?

— Что именно вас интересует? — Я не собиралась ничего скрывать, так что просто расслабленно сидела на своем стуле, сложив руки на груди.

— Все. Каждая деталь. Начни с самого начала. — А глаза стали серьезными-серьезными... Пожалуй, это не простой следователь, хотя чего еще ожидать: в деле замешана потенциальная императрица...

— С начала? Ладно, в тот день меня довольно неожиданно вызвал к себе директор, а когда я прибыла к нему, то обнаружила в кабинете Беатрис и Винсента. Как оказалось, нам троим предстояло... — Начала я долгий и подробный рассказ, стараясь не упустить ни единой значимой детали.

— Вот значит как все было... Интересно... Ну что ж, благодарю за сотрудничество. Осталась одна формальность. Подпишите здесь. — Он протянул мне непонятно откуда взявшуюся кипу бумаг, а прочитав что это, я с удивлением поняла что это все мои показания. Когда, как он их записал? Наверняка артефакт какой... Пожав плечами, я поставила свою подпись, после чего меня отвели обратно в довольно тесную камеру. Ну... В монастыре было гораздо хуже.

— Ну что, Юки, влипла? — На этот раз ко мне пришел не следователь, а мисс Делавьер, куратор факультета менталистики. Я к ней каждый месяц наведываюсь тест сдавать.

— Я бы так не сказала.

— Ты так в себе уверена?

— Я уверена, что не превысила пределы допустимого в данной ситуации.

— Похвально. — Улыбнулась женщина. — Знаешь, зачем меня попросили с тобой встретиться?

— Не трудно догадаться. — Пожала я плечами. — Внеплановая проверка моего психического состояния?

— Именно. — Делавьер тяжело вздохнула. — Хоть и так видно, что с тобой все в порядке, но ты сама понимаешь.

— Да, конечно.

— Ах да, еще кое-что.

— Хм?

— Ты не хочешь пройти сканирование? Это значительно упростит следствие.

— Я признана виновной? — Нахмурилась я.

— Нет, что ты!

— Тогда я отказываюсь.

— Я лично буду проводить процедуру. Риск минимален: ты же знаешь, что у меня не было ни одного случая...

— Я отказываюсь. — Перебила я ее. — Если следователь не может разобраться в деле без копания в мозгах, то его давно пора уволить.

— Ну в чем-то ты права... Ладно, не хочешь, как хочешь. Приступим к тесту? — Я кивнула. — Скажи, когда ты первый раз увидела крепость, какой цвет был наиболее заметен? — Она всегда задает такие абстрактные, непонятные вопросы... Уж не знаю, как работают менталисты, но судя по абсурдности некоторых ее вопросов, можно заключить, что ответы ей не важны. Скорее всего волшебница просто внимательно следит за изменениями моего настроения в зависимости от того или иного вопроса... Или что-то вроде того. — Ну вот и все. — Подвела она итог полчаса спустя. — Как и ожидалось все в порядке. Разве что уровень раздражения и агресии повышен, но это объяснимо. — Улыбнулась она мне. — Ну, удачи тебе. — Поднялась женщина на ноги.

— Всего доброго.

— Ах да, еще одно. Но я тебе этого не говорила. — Подмигнула она мне. — Военным нужен виновный в падении крепости, они не хотят признавать провал своей разведки, не предупредившей о такой ловушке. Однако за твоей спиной стоит вся Академия, так что особо не переживай: ссориться с большим боссом никто ради провинциальной крепости не решится. Бывай.

— Подождите.

— Да?

— Можно попросить вас об одолжении?

— Хмм... Зависит от одолжения.

— Не могли бы вы попросить директора разрешить мне сходить в библиотеку?

— Снова за свое? Даже в такой ситуации хочешь продолжить учебу?

— Да нет, тут другое. — Покачала я головой. — Я хочу проверить кое-какую информацию, чтобы лучше защитить себя в суде.

— Даже так? Ну ладно, посмотрим, что я смогу сделать.

— Ты? — Следующим человеком, навестившим меня спустя три дня заключения был Винсент.

— С чего такая реакция? — Обиделся он.

— Прости, просто не ожидала тебя здесь увидеть. — Пожала я плечами, садясь напротив него. — Да и не вижу причин для твоего посещения.

— А разве нужна причина, чтобы посетить свою девушку, когда она в беде?

— Ну во-первых я не в беде, а во-вторых с какой стати я твоя девушка?

— Что? Ты же сама согласилась, причем уже давно... — И такая невинная улыбка... — Я конечно понимаю, что мои решения на этом задании были далеки от идеальных, однако мы так и не расстались. Конечно это тебе решать: все-таки повод разорвать наши отношения у тебя есть...

— Ну во-первых у нас особых отношений и не было. — Вернула я его на землю. — Пару раз вместе прогулялись. Это даже свиданием не назвать. Во-вторых я ничего разрывать не собираюсь. Меня больше удивляешь ты.

— А что я?

— Не притворяйся идиотом. Раньше у нас не было времени узнать друг друга получше, но теперь-то ты знаешь, что я — монстр, не дрогнувшей рукой убивающий своих товарищей...

— Не называй себя монстром! — Вруг разозлился он. — Кроме того это моя вина, что до этого дошло. Да, я был удивлен, а точнее ошарашен твоими действиями, но они все были оправданны, и я благодарен тебе за спасение всех нас. Кроме того теперь у меня еще больше поводов гордиться своей девушкой: далеко не все способны постоять за себя так, как это сделала ты.

— Больше? А раньше-то какие поводы были?

— Как "какие"? — Сделал он круглые глаза. — Умница, красавица, гордость всей Академии и просто сильная, волевая девушка!

— Тебе не удастся смутить меня такими дешевыми комплиментами.

— Черт! В следующий раз придумаю что-нибудь посложнее.

— Дерзай!

— Как скажешь. — Улыбнулся он. — Ты, Юки, главное не переживай, мы тебя в обиду не дадим. Просто потерпи немного, после суда тебя обязательно выпустят.

— Ну и что за бред ты несешь?

— Не понял?

— Только что говорил "сильная", "волевая", и тут же "не переживай", "в обиду не дадим"... Ты определись сначала.

— Ладно, ладно, понял. Время кончается, мне пора. — Он поднялся на ноги. — Я еще зайду, до завтра.

— Пока.

К счастью у него не было шанса встретиться со мной. Почему "к счастью"? Просто на следующий день мне разрешили посетить библиотеку под присмотром, конечно же. Так что я там и провела весь день, узнав все, что мне надо. Ну а на следующий день состоялся суд.

М-да, не так я себе представляла зал суда. Меня привели в довольно просторный, но простой зал, с одним длинным столом в центре, за которым сидело с дюжину человек. Большинство из них я не знала, но среди них затесались и директор и Грэхам. Конвоир же поставил меня перед этим столом, и отошел в угол. Сегодня на меня первый раз надели наручники, и хоть и было немного неудобно, но все же вполне терпино. С чего они вообще решили это сделать? Как будто я попытаюсь сбежать в присутствии директора... Традиция наверное.

— Юки Каге. — Начал какой-то хмурый мужик в военной форме. — Признаешь ли ты себя виновной в совершении убийства коменданта крепости Вилленгтон?

— Нет.

— Что? Ты подписала признание!

— Я признаю убийство, но не считаю себя виновной. — Пояснила я, и заметила как директор с Грэхамом немного улыбнулись.

— Объяснись!

— Я приняла единственно верное решение, позволившее спасти жизни оставшихся на тот момент в живых людей...

— Я читал твой доклад. — Прервал меня мужик. — Бред! Тебе никто не давал разрешения убивать коменданта, и причины при этом не важны! Кроме того с какой стати ты стала принимать решения? Насколько мне известно командиром группы был назначен господин Зак Кери.

— Действительно, я нарушила субординацию. — Кивнула я. — Однако, я не являюсь членом армии и принимать решение о моем наказании будет исключительно куратор нашего задания, господин директор Академии, Гордан Зак Кери.

— Кто тебя будет судить решать не тебе! — Прикрикнул было мужик, но не тут-то было...

— При всем моем уважении, мисс Каге права. — Спокойным голосом заявил директор. — Вопрос субординации не имеет к данному делу никакого отношения.

— Хм. И все равно это не объясняет такого решения!

— Юки, почему ты решилась на этот поступок? — Поинтересовался Грэхам.

— Экстренная ситуация. — Пожала я плечами. — Связи с высшими чинами не было, и мы не имели информации о том, когда прибудет подкрепление, как и приказов о наших дальнейших действий. В такой ситуации решения предписано принимать самим.

— Естественно, и это решение должен был принять господин Зак Кери.

— К сожалению, предыдущее решение командира являлось главной причиной нашего плачевного состояния на тот момент, так что я сочла, что он не может принимать дальнейшие решения. Тем более, что его решение в той ситуации было "стоять насмерть".

— Достойное решение настоящего мужчины. Что в нем не так, по-вашему?

— Все. Имея возможность изменить ситуацию я посчитала, что не имею права позволить третьей наследнице престола умереть.

— Бред! — Снова вспылил мужик, но в тот же миг ему на плечо, как бы невзначай положил руку его сосед: абсолютно непримечательная личность. Запомнить его лицо просто нереально, такое ощущение что его вообще с улицы взяли...

— Вы утвержаете, что жизнь какого-то холуя доложе жизни госпожи Дель Форо?

— Я-я такого не говорил. — Как-то сразу побледнел бравый вояка.

— Это хорошо, что не говорил. — Дружелюбным тоном сказал этот тип, и убрал свою руку.

— Хорошо. — Явно через силу сказал он. — Возможно, твои действия были оправданны, однако исполнение плана... Зачем было убивать коменданта? Уверен, у вас было полно пленников.

— Для поднятия высшей нежити необходим человек с даром. В крепости на тот момент было лишь четверо подходящих людей.

— И зачем понадобилось поднимать высшую нежить? — Выплюнул он, явно недолюбливая нежить... — Нельзя было обойтись той, которая не требует убивать своих? Сомневаюсь.

— Обойтись можно было бы. — Кивнула я. — Если бы я поднимала нежить с самого начала осады. Однако из-за того, что подчинилась приказу о запрете использования некромантии, я этого сделать не могла. А когда командир снял этот запрет было уже слишком поздно: защитников почти не осталось, как и времени поднять достаточное количество нежити.

— Вы же решили прорвать осаду? В таком случае вообще не было нужды поднимать большое количество нежити...

— Это так, однако только высшая нежить способна управлять низшей.

— А до этото кто ею управлял тогда?

— Я, однако управляя таким количеством немертвых я не могла даже передвигаться, не говоря уже о прорыве осады.

— Ты могла остаться в крепости. — Выдал он.

— И с какой стати мне это делать? — На секунду повисло молчание.

— Любой уважающий себя солдат империи отдаст свою жизнь за товарища! Если ты могла спасти всех остальных...

— Какой позор. — Решила я прервать этого вояку.

— Что ты сказала? — С угрозой в голосе переспросил он.

— До чего же опустилась Империя, если требует от гражданского ребенка пожертвовать собой, чтобы спасти тренированного воина... Ведь насколько мне известно, я еще не вступила в армию, да и совершеннолетия не достигла. Уверена, что Коалиция будет просто в восторге от этой истории: такой материал для пропаганды. Мол враги ослабли и уже детей на передовую гонят. — От моих слов вояка аж позеленел, а вот остальные зашептались. Кроме Директора с Грэхамом: эти двое откровенно наслаждались происходящим.

— Твоего мнения никто не спрашивал!!

— Достаточно. — Снова успокоил его непримечательный сосед. — Мы услышали достаточно и будем принимать решение. У тебя есть еще, что сказать? — Спросил он меня.

— Не знаю насколько вам это интересно, но у меня есть предположение, касательно того таинственного "помощника" Максимилиана.

— Мы тебя слушаем.

— Я считаю, что это был Натан Думринг. — Грэхам от моих слов тут же помрачнел и стал предельно серьезным. Ну да, Натан и был тем самым учеником, о котором учитель расказывал во время нашей первой встречи.

— Громкие слова. С чего такое предположение?

— Честно говоря, я не совсем уверена в личности этого человека, однако, учитывая обстоятельства, Натан — наиболее вероятный вариант. Дело в том, что с самого начала стало понятно, что им нужны обладатели дара, причем живые. Однако сама идея устраивать осаду крепости, чтобы получить недоучившихся студентов кажется дикой. Но если вспомнить требования для поднятия архилича, то все становится на свои места.

— Хочешь сказать, что он хотел поднять четырех архиличей? — Спросил директор. Впрочем удивленным он не казался. Да никто здесь не казался удивленным.

— Именно: для поднятия сразу архилича нужен не только обладатель дара. Нужно соблюсти несколько условий. Обряд должен проводиться на земле, пропитаной смертью и страданием, а так же во время обряда должны принести в жертву не менее двухсот человек. Поле боя — идеальное место как ни посмотри. А в случае удачи этого предприятия, армия крестьян с четырьмя архиличами без труда разбила бы посланую на перехват Имперскую армию. А в ней наверняка находились маги поддержки, которые скорее всего разделили нашу участь. А десять-двадцать архиличей, это уже серьезная сила, с которой разве что несколько архимагов и справятся, но отсылать их от границы... Коалиция может этим воспользоваться...

— Ты утвержаешь, что Натан работает на Коалицию?

— Я всего-лишь рассказываю о своих мыслях. Утвержать, или делать залючения... Не в моей компетенции.

— Мы тебя поняли. — Кивнул мне директор. — Уведите подсудимую. — После чего мой конвоир покину свой угол, и я покинула помещение.

— Я смотрю ты тут неплохо устроилась. — Раздался со стороны входа голос директора. Я прекратила считать трещинки в потолке и села на своей койке, взглянув на Гордана. Странно: до этого для встреч с кем-либо меня выводили в относительно уютную комнатку...

— В каждой ситуации надо искать лучшее. — Пожала я плечами.

— В таком случае спешу тебя расстроить: больше ты здесь спать не будешь. Все обвинения с тебя сняты, так что возвращайся домой. У тебя еще больше недели до начала занятий. — А когда я встала на ноги, добавил. — Изначально Илла с Грэхамом хотели начать с тобой работать сразу после завершения задания, но учитывая обстоятельства, они решили дать тебе отдохнуть.

— Понятно.

— И еще одно. Спасибо, Юки, я не хотел бы потерять внука.

— Спасибо в карман не положишь. — Буркнула я, проходя мимо. — Мало того, что дерьмом облили, так еще и столько времени в этой камере потеряла...

— Ха-ха-ха!! — От всей души рассмеялся мужик. — Давно я не встречал таких наглецов! Ладно, посмотрим что можно сделать. — Я кивнула и направилась к выходу. Останавливать меня никто не стал, так что я без проблем покинула здание и направилась домой. Вернее хотела направиться: как только я отошла на несколько шагов, меня тут же кто-то схватил в охапку.

— Юки!! — Прозвучал у меня над ухом крик Лиз. — С тобой все в порядке? Тебя не обижали? Хорошо кормили? — Затараторила она.

— А ну прекрати это! И отпусти меня уже! — После того, как я оказалась на свободе, я смогла нормально осмотреть Лиз. Загорела, и теперь выглядит еще привлекательнее. А вот я нет: то в подвалах крепости, то в тюрьме просидела все каникулы... Впрочем еще одна неделя есть, чтобы наверстать упущенное. — И что ты вообще здесь делаешь?

— Как "что?" — Сделала она круглые глаза. — Когда я узнала, что тебя арестовали, я сразу сюда прибежала, но мне почему-то не разрешили с тобой встретиться. Тогда я стала расспрашивать твоих учителей, но и они ничего толком не рассказали. Вот с тех пор, если есть свободное время, тут и жду.

— И что, долго ждешь?

— Третий день уже. Конечно приходится ходить на курсы, но в остальное время...

— Ясно. Как отдохнула?

— А? Отлично, спасибо большое! Я тебе несколько подарков привезла, дома покажу. А с вами-то что случилось? Почему арест?

— Долгая история, потом как-нибудь расскажу. Если заслужишь. — Улыбнулась я, намекая на самый эффективный способ избавления от стресса и напряжения.

— Я буду стараться.

— Эмм... Подарок значит?

— Ну да. — Непонимающе посмотрела на меня Лиз.

— Это ты называешь подарком? — Потрясла я перед собой несколько ниточек, которые должны изображать купальник.

— Не нравится? Тогда вот еще. — Она протянула мне еще один купальник. Этот уже гораздо лучше. — Я просто не знала, что вам нравится, поэтому прихватила сразу несколько.

— Ну этот уже получше будет. — Простенький, синий купальник был как раз нужного размера. Хммм... — А откуда ты знаешь мой размер?

— Ну... — Девушка зарделась. — Запомнила.

— Ладно, не важно. Пойду примерю. — Сказала я, и направилась в ванную. Нет, я не стесняюсь, просто только в ванной у нас имеется достаточно крупное зеркало. Ммм... Да, вполне так ничего смотрится, мне нравится. Решив сделать все сразу, я заодно и приняла душ: всю неделю, что сидела в тюрьме, я не мылась. — Лиз, а у тебя оказывается отличный вкус! — Говорила я, выходя из душа, но... как только я вошла в нашу гостиную, то тут же замерла. На диване, с чашкой чая в руках расселся Винсент. Лиз же сейчас стояла рядом, с подносом в руках, на котором лежали сладости: печенье, вафли, конфеты... Я же стояла лишь с полотенцем... В руках: голову вытирала. Парень тут же замер, так и не донеся чашку до рта, и уставился на меня широко распахнутыми глазами. Лиз сделала крохотный шажок назад, бросая на меня опасливые взгляды. Это она правильно... Я же хотела сделать сразу несколько вещей, большая часть которых включала в себя либо убийство, либо жестокое избиение наглеца. Однако я вовремя себя остановила, и решила поступить по другому. А красное лицо можно списать на горячий душ. — Привет, Винсент. — Улыбнулась я, спокойно проходя к столику, и садясь на свое любимое кресло.

— А... Да, привет. — Отозвался он, отвернувшись в сторону и старательно не смотря на меня.

— Не хочу показаться неприветливой, но что ты здесь делаешь? Мужчинам же в наше общежитие вход запрещен?

— Ну проникнуть внутрь оказалось на удивление просто.

— Да? Лиз, а мне чай не полагается?

— Сию секунду. — Девушка поставила на столик сладости и убежала на кухню.

— Ну? Какое-то дело, или просто так зашел?

— Юки... Ну... Может ты оденешься? — Он продолжал смотреть куда-то в окно.

— Зачем? Я у себя дома, да и стыдиться мне не чего. А так после душа гораздо комфортнее.

— Это так, но все же... — "Это так?" Ах ты... Нет, это просто жаркий душ, жаркий душ!

— Это так?.. А ты, я смотрю, извращенец! Мы конечно пара, но так далеко еще не заходили...

— Я же не специально!

— Ладно, верю. — Кивнула я, делая глоток фирменного чая. Как всегда безупречно. — Ну так что?

— Ну вообще-то я хотел тебя пригласить в одно место... У нас же еще неделя каникул осталась.

— Что за место?

— Я бы не хотел портить сюрприз.

— Сюрприз значит... — Я задумалась. В принципе, у меня возражений нет: все равно я бы эту неделю провела в библиотеке. А так хотя бы отдохну перед очередным изматывающим годом. — Ладно, я согласна. — Кивнула я профилю парня: он с непоколебимым упорством продолжал смотреть в сторону.

— Правда? Вот и отлично! Тогда я завтра с утра за тобой зайду. Можешь с собой особо ничего не брать. Ну кроме купальника.

— Как скажешь. Мы едем одни?

— Ну да. Ведь у Лиз уже начались занятия?

— А что с Беатрис?

— А что с ней? — Не понял он.

— Будет тут прозябать? Нехорошо ты поступаешь со своей невестой.

— Я же говорил, что это лишь формальность...

— Формальность или нет, но факт остается фактом. Кто знает, можт ты найдешь другую девушку и будешь ей говорить, что наши отношения — лишь формальность?

— Не придумывай, хорошо?

— А что? Вполне может быть...

— Хорошо, хорошо. Не знаю, почему ты так заботишься о ней, особенно после того, что она тебе наговорила, но если хочешь, то мы можем взять ее с собой. Только сама приглашай ее. — Забочусь? Ага, как же! И ты правильно сказал: после всех тех слов... Которые я не собираюсь прощать...

— Ладно, приглашу.

— Тогда я пойду, надо кое-что подготовить.

— Что, даже не поцелуешь свою девушку? — Он замер, так и не решаясь смотреть в мою сторону. — Я же обижусь!

— Ладно, я понял, ты так мне мстишь, да?

— О чем ты говоришь? Я не понимаю. — Тут он решительно повернулся, и смотря исключительно мне в лицо, подошел и быстро меня поцеловал, после чего быстрым шагом вышел из комнаты. — Ну а теперь ты, Лиз. — Повернулась я к девушке после того, как за Винсентом закрылась дверь.

— Д-да. госпожа?

— Ты понимаешь, что пустив его внутрь, поставила меня в такое неудобное положение?

— Д-да.

— Похоже ты слишком расслабилась за каникулы. Придется тебе напомнить, как надо себя правильно вести.

— Как скажете, госпожа.

— Начнем пожалуй с той милой игрушки, которую я купила перед каникулами, но так и не успела на тебе испытать...

Вот, значит где живет Беатрис... Узнать где живет девушка не составило особого труда, но меня удивило то, что она жила не в отдельном домике, а в общежитии. Хотя теперь, идя по этому общежитию... Позолота, хрусталь, фарфор, картины на стенах, фрески. Вот это общежитие, так общежитие... Конечно же исключительно женское. Нет, общежития разделили не потому, что хотят ограничить отношения между полами. Нет, это сделано, чтобы влюбленные парочки не мешали тем, кто пытается учиться. Для остальных есть специальные отели. Нужная мне комната находилась на третьем этаже, и я получила истинное наслаждение, пока до нее шла: некоторые картины были действительно красивыми, в то время как другие вообще изображали не пойми что. Еще она деталь, которая бросалась в глаза, это то, насколько редки были двери в номера, что ясно свидетельствует об их размерах. Вот только оказалось, что эти самые двери довольно хорошо пропускают звук.

— Убирайся! Я тебя не приглашала.

— Не стоит так говорить, дорогая. — Услышала я незнакомый мужской голос. — Ты не хуже меня знаешь, что у нас нет другого выбора, так что давай сразу налаживать отношения.

— Отношения? С тобой? Не смеши меня! Ты когда в последний раз в зеркало смотрелся?

— Дорогая, ну что ты упрямишься? Результат-то все равно будет один.

— Отпусти меня. — В голосе Беатрис проскользнул металл.

— Ты мне начинаешь надоедать! Ну хотел же, как нормальные люди, но ты сама вынуждаешь меня...

— Беатрис, привет, как дела?! — Ворвалась я внутрь, пинком открыв дверь. В огромной, богато обставленной гостиной находились двое: знакомая мне девушка и какой-то низенький толстячок лет двадцати пяти на вид с сальными волосами и кривыми ногами. Ночью такого увидишь, заикой станешь! Тем временем эти двое уставились на меня с одинаковым недоумением. — Чего молчишь, подруга? Не представишь мне этого... Эмм... Представителя... Эмм... Человечества? — Закончила я, стараясь сделать очевидным то, что я пытаюсь подобрать приличные выражения. Толстяк тут же покраснел от гнева, и повернулся ко мне.

— Это что еще за мерзость по моими ботинками появилась?

— Боже, неужели ты еще и в дерьмо наступил? Теперь ковер точно испорчен!

— Ты... Ты вообще знаешь, с кем говоришь?

— С тобой. — От такого он на секунду завис.

— За такое оскорбление я тебя... — Начал было он, но я не стала дальше слушать: сбросив приветливую маску, я быстро подошла к нему, и незатейливо схватила за яйца. — Ааааа! Т-ты что...

— Какой-то сальный слизняк мне угрожать вздумал? Мне честно говоря наплевать кто ты такой сейчас, но я могу точно сказать кем ты станешь, если сейчас же не извинишься: евнухом.

— Ты... За это... Заплатишь...

— Ну я-то может и заплачу, а может и нет. А вот ты точно детей иметь не сможешь. Хотя, судя по твоим размерам, тебе это и так не грозит. — Краем глаза я заметила, как Беатрис отвернулась в сторону, закрывая рот ладонью.

— Ты... Ая-я-я-яй! Хватит! Хватит! Я извиняюсь, извиняюсь!

— Как-то ты это принужденно говоришь, без души. Не верю я тебе.

— Прости меня пожалуйста, я так больше не буду!

— Все равно не верю. — Покачала я головой, еще немного сжав руку.

— Ааааа! У-умоляю меня простить, госпожа!

— О-оо... Теперь гораздо лучше. — Кивнула я. Отпуская бенягу. — А теперь остается распространить эту запись по всей Акаемии. — Я вытащила из кармана работающий талисман, после чего покрутила его в руках. Я всегда с собой ношу один такой. На всякий случай. А парень на глазах бледнел. — Ну ничего, мне он не нужен, так что оставлю своей поруге. — После чего бросила талисман Беатрис, которая его поймала и спрятала в карман. — Так что будь хорошим мальчиком, и не мешай людям обсуждать дела.

— Ты... Вы за это еще дорого заплатите! — Выпалил он, но когда я сделала шаг в его сторону, тут же на всех парах выбежал прочь.

— Ну вот как-то так.

— Поздравляю, ты только что приобрела очень влиятельного и опасного врага. — Сказала Беатрис, рассматривая меня.

— Не в первой. — Пожала я плечами.

— Что ты вообще тут делаешь? Я тебя сюда не звала.

— Как обычно никакой благодарности. — Я выбрала кресло поудобнее и без спроса в него забралась. — Что тут вообще происходит?

— Тебя это не касается.

— Ты права, не касается. Тога я расскажу о случившемся Винсенту. Наверняка наш паладин тут же бросится тебе помогать и не отстанет, поке не добьется всех ответов.

— Ты этого не сделаешь. — С какой-то опаской сказала она.

— А ты проверь. — Улыбнулась я в ответ.

— Этот хмырь — сын одного из самых влиятельных герцогов Империи.

— А ты — племянница самого Императора...

— Племянница, а не дочка. Моя семья сейчас переживает не лучшие времена. Проще говоря, отец поругался со своим братом по причинам, которые сейчас не важны. Так что брак с этим... Слизняком — довольно выгодный ход.

— Не вижу энтузиазма.

— Ты сама его видела. — Просто ответила она.

— Да уж, видок еще тот.

— Ты так и не ответила зачем пришла.

— Ах да, совсем забыла: завтра мы уезжаем.

— Мы? Уезжаем?

— Мы, это ты, я и Винсент. И да, уезжаем. Нет, ты конечно можешь отказаться, тогда нам никто не будет мешать...

— Я согласна. — Тут же приняла решение девушка. — Куда едем?

— Понятия не имею. Парень сказал, что будет сюрприз, и что надо взять купальник.

— А чего он сам меня не пригласил?

— Ну вообще-то сюда мужчинам вход запрещен.

— Хорошо, я буду готова. А теперь будь любезна, покинь мой дом.

— Не любишь ты меня... — Протянула я, поднимаясь на ноги.

— Не за что. — Я только пожала плечами и пошла домой. Я пока не знаю, как использовать только что полученную информацию с пользой, но там видно будет.

— Кажется я знаю, куда мы едем. — Протянула Беатрис, выглядывая из окна кареты, в которой мы ехали. А ехали мы по ухоженной дороге в сторону невысоких гор неалеко от Академии.

— Юки не говори. — Улыбнулся Винсент.

— Долго ехать-то?

— Еще час-полтора. — Прикинула Беатрис. Похоже она действительно знает куда едем.

— Да не переживай, скоро будем на месте. — Сидящий рядом со мной Винсент приобнял меня за плечи.

— Я переживаю о другом. — С того самого разговора в тюрьме меня кое-что беспокоило.

— О чем?

— Об этом. — Я ущипнула его за руку, которую он держал у меня на плече.

— Ауч! А что такого?

— Помнится, в крепости ты не слишком меня жаловал, и вруг за пару ней все забыл? С трудом верится.

— Ну... Давай просто скажем, что у меня состоялся... Разговор... С дедом. — Как-то дергано ответил Винсент, смотря в сторону, и даже Беатрис как-то слишком усердно стала пялиться на пейзаж за окном.

— Ты запретил ЧТО?!! — Гордан с силой хлопнул рукой по столу, да так, что несколько бумажек полетели на пол. О такого как Винсент, так и Беатрис непроизвольно вздрогнули. — Ты чем думал?! Ладно, сначала раскажи до конца.

— Вот как-то так. — Закончил свой рассказ парень, избегая смотреть своему деду в глаза.

— ... — Директор некоторое время стучал пальцами по столу. — Вот интересно, в кого ты такой уродился? Вроде умственно отсталых у нас в роду не было... Ну вот зачем ты запретил Юки использовать некромантию? Ты думаешь я просто так именно ее послал вместе с вами? Да против обычных крестьян одного из вас хватило бы с лихвой!

— Так... Вы знали? — Робко спросила Беатрис.

— Предпологал. — Ответил директор. Были отчеты об исчезновании инвентаря в последном месте службы Максимилиана. Были отчеты о непонятных магических колебаниях в районе крепости... Пожалуй надо было Юки одну послать, сделала бы все гораздо лучше.

— Дед...

— Ты не ответил на вопрос. — Оборвал его Гордан.

— Ну каждый имеет право на ошибку. — Попыталась заступиться за Винсента Беатрис.

— Действительно, только за свои ошибки ты сам и должен расплачиваться, а не сбрасывать эти долги на других людей. Винсент! Отвечай на вопрос!

— Я... Просто считаю, что использовать некромантию против обычных крестьян...

— Идиот... Какой же ты идиот! Ты хотя бы понимаешь, в какую ситуацию поставил Юки? Мало того, что вынудил ее убить коменданта, так теперь она еще и под судом ходит. Если признают виновной, то ей пожизненный срок светит, а раз она волшебница, то отбывать его будет в Алькатрасе. Ты такой судьбы хочешь для нее? А я-то думал, что она твоя девушка.

— Нет, я же...

— Ты же не хотел, не понимал, ИДИОТ! Уже взрослый человек, пора бы уже понимать последствия своих поступков.

— Вы оправываете действия этой девчонки? — Удивленно спросила Беатрис.

— Оправдываю? Я их полностью поддерживаю, она поступила единственно верным способом.

— Но ведь она убила своего товарища! Это грязно, и бесчестно!

— Не тебе говорить о чести, девчонка. — Нахмурился мужик. — Кто-то даже не удосужился поблагодарить человека, спасшего ему жизнь. Я был более высокого мнения о твоей семье. — От такого Беатрис лишь потупила взгляд. — И запомните это раз и на всегда: война это не дуэль аристократов, и никакой чести и чистоты в ней нет. Если бы наши бравые защитники отечества всегда работали честно, то Империя бы уже давно прекратила свое существование. — Студенты молчали, переваривая услышанное. — Разочаровался я в вас, разочаровался... Надеюсь вы оба чему-то научитесь на этой ошибке.

— М-да, Неприятный был разговор... — Добавил Винсент после нескольких минут раздумий. — Ладно, у меня тут кое-что припасено как раз для дороги... — Перевел он тему разговора, а я и не стала настаивать на продолжении темы: и так ясно, что директор вправил этому рыцарю мозги, хотя еще неизвестно, насколько надежно вправил... Время покажет, верно?

— Юки! Юки, мы приехали.

— Хм? — Я и не заметила, как задремала, да к тому же устроившись на плече Винсента. Вообще-то я голову ему на плечо положила чтобы Беатрис позлить, не зря же я ее с нами пригласила? — Уже? — Я протерла глаза и осмотрелась: Беатрис уже покинула карету, и я последовала ее примеру. Ого! Вышла я во двор не слишком крупного или богато выглядящего, но даже на вид уютного особняка, окруженного зеленью с трех сторон. А с последней стороны над зданием возвышались крутые скалы. Красиво, нечего сказать. — Что это за место? — Спросила я, крутя головой во все стороны.

— Летний домик нашей семьи. — Ответил Винсент. — Я тут все детство провел, так что отлично знаю местность.

— Понятно. Твоя семья здесь?

— Нет, сейчас тут только слуги. Ну и мы конечно же.

— Оооо... — Протянула я, делая шаг в сторону от парня и изображая испуганые глаза. — Значит ты привез беззащитную девушку в глубину леса, где нет свидетелей... Что же ты планируешь со мной сделать?

— Беззащитную девушку?

— Не придирайся к словам! — Отрезала я. — Кажется Беатрис знает где что находится. — Я заметила, что девушки нигде не было, и сделала логичный вывод.

— Да, она тут жила некоторое время. Давно это было, нас тогда только обручили...

— Ясно. Ну я-то ничего не знаю. Покажешь?

— Конечно, пойдем. — Парень быстро направился ко входу в особняк, а я лишь покачала головой. Ну нет, так дело не пойдет...

— А ну стоять!

— Что случилось? — Повернулся он ко мне, но я просто молча подошла к парню, и обняла его за руку. — Вот теперь можно и пойти. — Улыбнулась я.

— Ну да. Начнем пожалуй с твоей комнаты...

— О, Беатрис, привет! — Помахала я девушке рукой, заходя в огромную ванную. Хотя даже не ванную, а скорее баню: несколько бассейнов с водой разной температуры, куча полок с моющими принадлежностями.

— ... — Она ничего не ответила, просто отвернулась.

— Может хватит уже изображать из себя снежную королеву? Тебе не идет.

— Тебя забыла спросить. Тебе повезло, что это не мой дом, иначе я бы не потерпела твоего присутствия в одной со мной ванной.

— Злая ты.

— Я-то злая? Думаешь я не понимаю, зачем ты меня сюда пригласила?

— Не понимаю, о чем ты говоришь. — Пожала я плечами, окунаясь в воду.

— Ничего у тебя не получится!

— Громкие слова.

— Хм! — Отвернулась она от меня и больше не произнесла ни слова. Зато я смогла оценить ее фигуру, и с сожалением признать, что у нее она лучше. По крайней мере пока: насколько мне известно, она года на четыре меня старше, так что у меня еще есть время ее догнать.

— Ты не против, если я здесь сяду? — Поинтересовалась я у Винсента, указывая на стул ряом с ним. После осмотра особняка и принятия ванной у нас был намечен ужин, и сейчас мы находились в просторной столовой с длиннющим столом. Винсент, конечно же, сел во главе стола, Беатрис — напротив него с другой стороны, а мне, судя по сервированным блюдам, престояло сесть ровно между ними.

— Да, конечно. — С небольшой запинкой ответил парень. Похоже я только что нарушила какие-то правила этикета. Плевать, я тут на отдыхе. А уж как на меня Беатрис посмотрела... Бесценно! Это еще ничего, дорогуша, ты еще заплатишь за свои слова, я обид не забываю. Сам ужин был на удивление разнообразным и вкусным. Не то, чтобы мне не нравилось, как готовит Лиз, но с професиональными поворами ей еще не сравниться. Хотя она над этим работает. Вот значит как питается аристократия... Недурно, недурно: тут было и мясо дюжины сортов, и фрукты, и овощи, и зелень и разнообразные напитки. Всего попробовать я не смогла, но даже то, что успела было выше всяких похвал.

Утром меня разбудил тихий стук в дверь и слуга, сообщивший, что завтрак уже накрыт. По-быстрому умывшись и одевшись, я спустилась в столовую и как оказалось, чуть ли не опоздала: Винсент с Беатрис уже заканчивали завтракать.

— Давай, Юки, наседай. — Обратился ко мне Винсент. — После завтрака я покажу тебе одно отличное местечко тут неподалеку. — Сказано, селано: через полчаса мы втроем покинули особняк и неспеша потопали по узенькой, мощеной дорожке, идущей у самого основания скалы, под которой стоял особняк.

— Навевает воспоминания, не так ли? — Обратилась Беатрис к Винсенту.

— Ты права. Кажется мы тут в первый раз встретились?

— Ты помнишь? — Засияла девушка.

— Конечно помню! То, какими словами ты меня тогда наградила, я никогда не забуду.

— Да ладно тебе придираться! Я тогда в первый раз сюда приехала, никого не знала... А помнишь, как мы...

— А расскажи поподробнее, какими словами она тебя наградила? — Влезла я в их разговор, нагло оприходовав руку парня.

— Ну я бы не хотел это вспоминать. — Парень тут же переключил свое внимание на меня. А каким взглядом меня наградила Беатрис... Ммм...

— Неужели ты что-то скрываешь от своей девушки?

— Ну хорошо, если ты настаиваешь... Только не жалуйся, если уши трубочкой свернутся...

— Ого!!! — Я была в восторге! Нет, я честно: это место было воистину потрясающим: маленький поток воды, падающий с самой вершины скалы разбивался о камни, и образовывал небольшой, кристально чистый водоем, из которого вытекало несколько ручейков. Песчаный пляж был явно искуственного происхожения, но от этого не выглядел менее привлекательно, а чуть дальше от воды росло много деревьев, создавая уютный тенек для тех, кто устал от солнца. Местечко было просто великолепным!

— Нравится? — Спросил Винсент, довольный произведеным эффектом.

— Еще бы!

— Тогда чего стоим? Вон там можете переодеться. — Кивнул парень на крохотный деревянный домик, где только переодеться и можно было. Кивнув, я направилась переодеваться. Пожалуй пора перейти к следующей стадии моей маленькой мести.

— Ну и как я выгляжу? — Покрутилась я перед парнем в своем новом купальнике.

— Тебе очень идет. — Как-то сдержанно ответил он, стараясь смотреть мне в лицо. Сам же Винсент был одет в довольно простенькие плавки. Зато все остальное было что надо: парень явно не гнушался физическими упражнениями и, как результат, имел спортивную, подтянутую фигуру. А ведь люмен — магия исключительно дальнего боя и никаких обязательных боевых подготовок там нет.

— Пошли уже плавать! — Дала о себе знать Беатрис, которая тоже выглядела весьма привлекательно. М-да, вот бы Лиз, Беатрис, Винсент и я... Так, ладно, не время для таких фантазий!

— Да, уже идем. — Кивнул парень, повернувшись к водоему.

— Погоди.

— Да?

— Я потом купаться пойду. Сейчас я бы хотела позагорать, а то вон, какая бледная! Рядом с Лиз стыдно находиться.

— Ну по мне, так в этом нет необходимости: ты и так прекрасно выглядишь, но раз хочешь позагорать, то не мне тебя останавливать.

— Неужели ты мне сделал комплимент? Никак в первый раз? — Улыбнулась я.

— Да не может быть!

— Именно так. Ладно, я не просто так тебя задерживаю.

— Что ты имеешь в виду?

— Как "что"? Никогда что ли не загорал? Этим можно заниматься только намазавшись специальным кремом, а то сгоришь. Вот только самой его намазывать неудобно. Так что мне придется позаимствовать твои руки.

— Ну хорошо, я не против. — Пожал он плечами.

— Держи. — Я протянула ему баночку с кремом, и быстро постелила одеяло на песке, после чего легла на живот. — Я жду. И кстати, можешь развязать купальник, он будет только мешать.

— Развязать? — Удивился он. — Ты уверена?

— Ну во-первых я все равно на животе лежу, а во-вторых ты ничего нового не увидишь. — Напомнила я ему о вчерашнем "инциденте".

— Ну как скажешь. — Пожал он плечами, и вылил немного жидкости себе на руки. Беатрис же тем временем уже плавала в водоеме, и бросала на меня уничижительные взгляды. Хм, то ли еще будет! Винсент же осторожно положил руки мне на спину, и стал намазывать меня кремом, начиная с плеч. Как-то слишком уж осторожно он...

— Хватит уже стесняться, я не сломаюсь, если ты на меня посильнее нажмешь. — Винсент послушал моего совета и стал намазывать меня качественнее. Когда он покончил с плечами, то осторожно развязал купальник, и продолжил свое дело. — И не только спину. — Давала я ему указания. — Бока тоже могут обгореть.

— Понял, понял. — Пробурчал он. — Ты спортом занимаешься?

— Хм? Да нет, с чего ты взял?

— Просто у тебя отличная фигура. — Ответил он, обрабатывая мою талию.

— Что это за день такой? Ты прямо фонтан комплиментов! Но вообще-то я думала ты знаешь, что один из моих курсов — боевая подготовка.

— Вот как? Нет, я не знал. Ты же об этом не говорила, а когда я сам пытался что-нибудь о тебе узнать, то...

— То что?

— Ничего. В прямом смысле: в открытом доступе твое имя не фигурирует. Если посмотреть там, где знаешь: факультет некромантии и арканы, то ты состоишь в тех классах, вот только никто даже в глаза тебя не видел. Ну кроме учителей, а они не особо о тебе распространяются.

— А как же твой дед?

— Я его стараюсь зря не дергать.

— Понятно.

— Вроде все. — Сказал он, убрав руки.

— Какое все? Нужно нанести как минимум два слоя! — Придумала я, пользуясь тем фактом, что он в этом совсем не разбирается. — Так что давай с самого начала!

— Понял, понял. Только так вся жикость израсходуется.

— Не боись, у меня еще пара баночек найдется.

— А я и не знал, что ты можешь быть такой. — Усмехнулся Винсент.

— Какой?

— Расслабленой. Веселой. А то все сидишь в библиотеке, штудируешь книги, работаешь над курсовыми. Я и не преставлял, что ты можешь так просто отдыхать.

— Хммм... — Протянула я. — Если учитывать, что из всех каникул у меня будет только одна-две недели на собственно отых, то у меня осталось лишь около двух месяцев свободного времени, перед тем, как я окажусь на передовой. И я собираюсь использовать это время по полной!

— Ха-ха-ха!!

— Я сказала что-то смешное?

— Нет, просто даже в вопросе отдыха у тебя все просчитано. Вот теперь я уверен, что ты та самая Юки, а не какая-то подделка.

— А ты сомневался?

— Самую малость. — Признался он. — Надеюсь, теперь-то все? — Спросил он, закончив намазывать меня кремом.

— Пожалуй. — Согласилась я, после чего быстро завязала купальник и села на одеяле.

— Не будешь загорать? — Удивился Винсент, вытирая руки о полотенце. Непонятно зачем, учитывая что он собрался купаться, но это его дело.

— Буду. — Кивнула я. — Но сначала я еще хочу услышать комплиментов.

— Что?

— А чего такого? Ты сегодня щедрый, так что этим надо пользоваться. — Я стала меленно, на четвереньках, приближаться к Винсенту.

— Ты чего? — Возмутился он, когда я самым наглым образом оседлала парня, у положила руки ему на плечи.

— Расслабься уже. Я всего лишь пользуюсь небольшими привилегиями своего статуса.

— Какого еще статуса?

— Статуса твоей девушки. — Ответила я, поцеловав парня, и прижавшись к нему всем телом. — Мммм... — Секунду спустя он ответил на поцелуй, и уверенно обнял меня за талию. — Мммм... — Да, ощущения совсем не такие, нежели с Лиз. Сильные руки, широкие плечи... Опасность! В тот же миг, я отпрянула от Винсента, и как раз вовремя: перед моим лицом пролетел комок мокрого песка. Мы оба повернулись в сторону водоема, но Беатрис продолжала плавать, делая вид, что она тут не при чем.

— Я пойду, окунусь. — Парень решительно отстранил меня и поднялся на ноги. Я же вернулась на свое одеяло, и задремала под лучами солнца.

Три дня мы просто развлекались, делая все, что можно было делать в этом прекрасном уголке: несколько раз ходили на тот водоем, посетили огромных размеров виноградник, и даже занимались скалолазанием: с вершины тех скал, под которыми расположился особняк, открывался воистину потрясающий вид: оттуда даже Академия была видна. И все это время я самым наглым образом дразнила Беатрис, при каждом удобном случае показывая, что это я девушка Винсента, и ей ничего не светит. А та, аристократка, только и могла, что злобно на меня зыркать, да иногда прерывать наши продолжительные поцелуи весьма примитивными способами. А вот час назад, после того, как мы вернулись домой, поужинали, и солнце коснулось горизонта, слуга сообщил мне, что Винсент ждет меня у главного входа в особняк. У входа мы впрочем не задержались: Винсент сразу повел меня по одному ему известному маршруту.

— А куда ты меня ведешь? — Поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам.

— Увидишь. Я это место совершенно случайно нашел, когда из дома в детстве убежал. — Тем временем, мы сошли с мощеной дорожки и Винсент призвал небольшой светящийся шарик, освещающий нам дорогу. Вернее бездорожье.

— Ты убегал из дома? — Удивилась я. — По тебе и не скажешь.

— Было дело. Мне отец тогда сказал, что меня обручили не пойми с кем, кого я ни разу в жизни не видел. Вот я и решил сбежать. Я помнил, как дед говорил, что эти скалы имеют какой-то минерал, сопротивляющийся магии, поэтому, чтобы меня не нашли магическим путем, я не рисковал удаляться от скал. Вот тогда я и нашел это место. — Кивнул он вперед, и подал немного больше энергии в заклинание освещения. Вспыхнувший с новой силой огонек осветил темный провал пещеры.

— Мы идем внутрь?

— Ага. — Кивнул он, не останавливаясь заходя внутрь. Шли мы сюда никак не меньше часа: солнце уже давно зашло за горизонт, и лес вокруг нас освещала луна. Впрочем, внутри пещеры натурального освещения не было. — Тут не долго. — Пара минут ходьбы по каменному полу пещеры, и Винсент вруг выключил свет. Сначала я хотела возмутиться, но тут увидела, что за поворотом что-то светится: на стенах играли слабые серебристые блики. Заинтригованная, я ускорила шаг и, повернув за угол, оказалась в огромной пещере. Хотя нет, это нельзя было назвать пещерой, ведь потолка тут не было. Со всех сторон нас окружали отвесные скалы, а сверху светила одинокая луна, отражающаяся в кристально-чистой воде неглубокого водоема и отбрасывающая блики на стены. Но что самое удивительное, посреди этого водоема был остров, на котором росло одно-единственное дерево. Причем дерево действительно гигантских пропорций: толстенный ствол. узловатые ветви, пышная крона...

— Рот закрой. — Посоветовал мне Винсент, и только тогда я поняла, что действительно пялюсь на эту красоту с открытым ртом.

— Ч-что это?

— Понятия не имею. — Пожал он плечами. — Никакой магии не чувствую, ни дед, ни отец ни о чем подобном не рассказывали. Я им тоже об этом месте не говорил. Это мой секрет. Ты первая, кого я сюда привел. — Добавил он, взглянув мне в глаза.

— Спасибо. Это действительно потрясающее место. — Улыбнулась я, обнимая его за шею.

— Не стоит благодарности. Я думал, как мне извиниться перед тобой за все, что произошло в крепости, но ничего лучше не придумал. — Отозвался Винсент, склоняясь к моим губам.

— Я не сержусь. — Ответила я, отвечая на поцелуй.

— Хммм... — Размышляла я о нашей ситуации, вертя на вилке целую картофелину. Отдых наш подходил к концу, а Винсент так никаких действий и не предпринимал. Нет, он стал гораздо более раскрепощен и теперь вел себя проще и естественнее, но, тем не менее, он так и не переходил линию, и даже руки ни разу не распускал! Максимум — это крепкие объятия да долгий поцелуй.

— Что-то не так? — Спросил парень, заметив мое состояние.

— Да так... Просто поражаюсь твоей твердолобости.

— Чего?

— Да нет, не обращай внимания. — Улыбнулась я. — Спасибо, я наелась. — Я поднялась на ноги, и направилась в сторону лестницы, под удивленным взгляом как Винсента, так и Беатрис.

К себе в комнату я возвращаться не стала, вместо этого поднявшись на крышу. Прохладный вечерний воздух приятно раздувал волосы, безоблачное небо было усыпано миллионом бриллиантов, а полная луна была на удивление яркой.

В принципе, ничего особо страшного. В конце концов, я и так действительно насладилась поездкой: то озеро посреди скал было воистину потрясающим зрелищем, и что самое странное, там действительно не было ни капли магии! Да что там магии, там даже следов человека нигде не было: ни искуственных сколов, ни кострищ. По всему выходило, что это место — природное, и оттого еще более удивительное.

— Юки? — Раздался сзади голос Винсента.

— Привет. — Махнула я ему рукой. — Что-то не так?

— Да нет, просто решил посмотреть что с тобой.

— А что со мной? Со мной все в порядке. Разве что немного грустно, что уже послезавтра возвращаться.

— А, так вот оно что. Да не переживай, на следующий год можем снова сюда приехать.

— Я так не думаю.

— Тебе что-то не понравилось?

— Нет, все отлично, просто я не хочу два года отдыхать в одном и том же месте: наверняка в Империи еще полно интересных мест где можно отдохнуть. Надо увидеть как можно больше.

— Понятно... — Протянул парень. — У тебя уже есть планы, куда отправиться на следующий год?

— Нет, пока никаких. Хочешь чего-то посоветовать?

— Ну... — Задумался он. — Да нет, я и сам не слишком много путешествовал.

— Ясно. А что это у тебя в руках? — Поинтересовалась я, уже некоторое время рассматривая какую-то связку у него в руках.

— Это теплое одеяло. Вон там. — Он показал пальцем на небольшую надстройку на крыше. — отличное местечко смотреть на звезы. Вот только без одеяла холодно станет. Пойдем?

— Пошли. — Пожала я плечами. Все равно делать нечего.

— Ну вот, присаживайся. — Он расстелил одеяло и приглашающе махнул рукой.

— А тут действительно отличное место. Хм? — Винсент сел ряодм, и аккуратно повернул меня к себе.

— Воспользуюсь своим статусом, кажется так ты говорила? — Улыбнулся он, после чего поцеловал.

— Ммм... — Я уже привычно закинула руки ему на плечи, и... А это что такое? — Мммм?! — На этот раз парень не стал обнимать меня за талию. Вместо этого его руки оказались на совсем ругих местах, а когда я дернулась, то Винсент вообще повалил меня на спину и навалился сверху, прижимая мои руки к земле. — Ну и что это значит? — Спросила я, когда он оторвался от меня. — А ведь кто-то утверждал, что не тянет меня в постель.

— Я может и не слишком хорошо понимаю намеки, но некоторые из них бывают слишком уж очевидными.

— Не понимаю, о чем ты говоришь. — Улыбнулась я, даже не пытаясь "освободиться".

— Вот как? Ну тогда можешь считать это моей инициативой. — Парень свел мои руки вместе над головой, и удерживая их одной рукой, второй стал неспеша расстегивать мою блузку.

— Ого! Не думала, что ты такой опасный тип: только остались наедине, и ты сразу превратился в какого-то одержимого зверя!

— А как же иначе? В конце концов у каждого человека есть предел терпения, и со всеми твоими намеками сдерживаться больше нет возможности. Да и желания честно говоря тоже нет. — Добавил он, закончив расстегивать мою одежду. — В конце концов от такой красавицы кто угодно с ума сойдет.

— Ну не тебе говорить о моей красоте, когда за тобой Беатрис бегает. Уж она-то мне сто очков вперед даст.

— Давай не будем сейчас о ней. Здесь только ты и я. — Сказал парень, после чего снова меня поцеловал, в то время как его свободная рука стала ласкать мою грудь.

— Мммм... — Длилось это довольно долго, и за это время я поняла, что Лиз не в пример лучше Винсента, кога дело касается ласк. Хотя это и неудивительно: за все время, что мы провели вместе, девушка узнала все мои слабые места... Впрочем, нельзя сказать, что я вообще ничего на чувствовала. — Может уже меня отпустишь? Обещаю не царапаться. — Улыбнулась я, когда снова смогла говорить.

— Ну раз обещаешь... — Протянул он, и наконец отпустил мои руки. Я тут же схватила его голову.

— Но я не обещала не выдавливать глаза.

— Эй! — Возмутился он.

— Шучу. — Я просто обняла его за шею, и теперь уже сама поцеловала парня. Но на этот раз кроме собственно поцелуя я занималась и другими вещами: скинуть одежду с себя, сделать то же самое с Винсентом. А вот парень занимался горазо менее продуктивными вещами: с двумя свободными руками, он по-видимому решил наощупь исследовать все мое тело, и при этом отдавал какое-то необъяснимое предпочтение моей груди и бедрам. Минут пять спустя одежды на нас не осталось совсем, а Винсент уже вовсю "исследовал" мои самые интимные части тела. — Мммм... — Мы наконец оторвались друг от друга, и оценили ситуацию.

— Ты уверена? — Спросил Винсент, нависая надо мной, и смотря в глаза.

— Ты это спрашиваешь после того, как зашел так далеко? — Удивилась я. — Вырасти хребет и будь мужиком!

— Ну как знаешь.

— Мммммгх!! — Черт, хоть и знала, что будет больно, но все же слишком резкий контраст с предыдущим состоянием удовольствия. Это как будто сидишь в теплой, травяной ванне и вдруг, из ниоткуда, тебе дубиной по затылку!

— Кровь? — Почему-то удивился он. — Так ты девственница?

— Ну во-первых теперь нет, а во-вторых почему ты удивлен? Думал, что я уже с кем-то спала?

— Нет, просто ты так уверенно себя вела...

— Я всегда такая. И кстати говоря ты так и будешь болтать, или уже делом займешься?

— Я постараюсь быть понежнее. — Заявил парень, поцеловав меня в шею.

— Можешь не беспокоиться, я не рассыплюсь. — Нежнее или нет, а все равно приятного мало. Это в журналах первый раз может приносить удовольствие, а мне просто больно. С другой стороны не так сильно, как я предполагала, так что терпеть можно без особых проблем...

— Никогда не обращала внимания на небо. — Сказала я, рассматривая звезды, закутавшись в одеяло: на крыше уже холодно становилось.

— А в Академии их почти не видно: там же и днем и ночью светло, а тут посторонних огней нет, вот и видимость отличная.

— Вот как...

— Я что-то не так сделал? — Вдруг спросил он.

— С чего ты взял?

— Ты какая-то странная.

— Да неужели?

— Ага, задумчивая какая-то.

— Да не обращай внимания, я просто обижаюсь на строение женского тела.

— Чего? — Выпучил он глаза.

— Нечестно это, что в первый раз только парни получают удовольствие.

— Так вот ты о чем...

— А о чем еще?

— Ну тогда выход только один.

— Хм? — Я вопросительно взглянула на него: что еще он придумал?

— Надо просто повторить. Ведь это только первый раз больно? — Как-то неуверенно сказал он, осторожно бросив на меня пару непонятных взгляов. А, наверное боится, что я его пошлю на все четыре стороны... Да нет, я и сама знала, что в первый раз так будет, но с чего-то надо начинать. Каждая девушка через это проходит. Только надеюсь, что результат того стоит.

— Пожалуй ты прав. — Улыбнулась я. — Надо бует повторить. Надеюсь в этом году у меня будет хотя бы один выходной на неделе... — После моих слов парень явно расслабился.

— Ладно, Юки, поднимайся. Надо домой ити, а то тут ночевать холодно.

— Да, ты прав.

Последний день каникул прошел на удивление спокойно: ни я, ни Винсент не вспоминали произошешее на крыше прошлой ночью, и просто наслаждались последним днем свободы. Ну а потом... Потом пришлось возвращаться в Академию, заполнять необходимые бумаги. Мне же пришлось еще сходить к своим учителям и получить личное расписание на этот год, взглянув в которое я лишь тяжело вздохнула: впереди тяжелый, очень тяжелый год. Впрочем, у меня всегда есть Лиз для снятия напряжения, да и Винсент тоже вряд ли отстанет. Глядя в окно на безоблачное небо, вечером перед первым учебным днем, я думала лишь о том, что отдых удался...

Снова учеба, учеба и еще раз учеба. Не то, чтобы мне это не нравилось, но как же такой распорядок дня выматывает! А ведь я думала, что привыкла к нему. Хотя после отдыха всегда трудно снова взяться за ум. Шесть дней учебы, чуть ли не двадцать четыре часа в сутки, и всего один выходной. Не будь я волшебницей, через неделю свалилась бы от истощения. Но мне это не грозило: как и в прошлом году я каждый день посещала факультет магии жизни, где меня немедленно приводили в порядок.

Что могу сказать по собственно предметам? Боевая подготовка никак не изменилась: Гели все так же гоняла меня не прилагая никаких усилий, но на следующий год мной должен будет заняться уже ее отец, и, честно говоря, это меня немного пугает. Молодая эльфийка не раз рассказывала насколько строг ее отец, когда дело касается тренировок, и если он для ее строг, то что говорить обо мне... Зато обучение другим предметам значительно изменилось. Из некромантии были полностью удалены уроки пыток: Грэхам заявил, что я знаю все, что мне может пригодиться, и изучать этот предмет еще глубже нет никакой надобности. Но, как говорится, свято место пусто не бывает. Вместо пыток, я теперь занималась боевой некромантией. С самого начала учитель сказал, что боевая составляющая некромантии весьма слаба, и некромант на поле боя — это как летающая корова. Однако, поскольку я уже занимаюсь арканой, то некромантия может стать в бою отличным подспорьем, которого противник не ожидает.

Аркана тоже претерпела изменения: теоретичеких уроков не осталось вообще. Как сказала Илла, все оновы я знаю на отлично, а кроме основ, ничего теоретического в аркане нет. Практика, практика и еще раз практика. Так что теперь я только и делаю, что трачу всю свою энергию на разнообразный арсенал арканы. Хорошо, что некромантия не требует большого количества энергии. Кроме этого примечательным было то, что Илла стала лично со мной спарринговаться: когда я в первый раз увидела дроу не в элегантном платье, а в боевой выкладке, то просто разззявила рот. Потом, правда, стало не до рассматриваний: Илла наглядно показала разницу межу нашими уровнями. И все же я была рада этому изменению: мне гораздо удобнее тренироваться с реальным противником, а не отрабатывать приемы на манекенах и воображаемых врагах.

Разве что общее образование оставалось неизменным: пара часов в неделю, не более. К счастью, мне этого хватало, чтобы не отстать по программе. Другой бы сказал, что такая жизнь — скучная, монотонная, серая, но я... У меня просто не было времени на такие размышления. Впрочем, не все было так плохо, как могло показаться: у меня все же оставался один выходной день, и одна верная игрушка...

— Пожалуй сейчас как раз походящее время. — Решила я, оторвавшись от Лиз, и сев у нее на животе.

— Вы о чем, госпожа? — Спросила девушка, поглаживая мои бедра.

— Я о новой игрушке, что сегодня купила. — Улыбнулась я, а Лиз наоборот напряглась. Нет, большая часть моих покупок ей нравилась, пускай она этого и не признает, однако есть и такие, которые ей совсем не по душе, например клизма... Так что ее реакция оправданна. Я же, тем временем, слезла с обнаженной девушки и взяла свою покупку.

— Ч-что это? — Нервно спросила она, увидев что у меня в руках.

— Дилдо. — Просто ответила я. — Сдается мне, что и тебе пора девственность потерять, но поскольку у меня не хватает нужных... приборов, то придется воспользоваться заменой.

— М-может не надо? — Лиз поочередно бросала взгляд мне в глаза и на игрушку у меня в руках.

— А почему? Неужели у тебя есть кто-то на примете?

— Нет! — Тут же замотала она головой. — Н-но мне страшно!

— Хммм... — Я снова оседлала Лиз, и склонившись к девушке, легонько укусила ее за ушко.

— Амммхх... — Ну да, я тоже отлично знаю все ее слабые места.

— Рано или поздно тебе все равно придется через это пройти. — Я пока отложила игрушку, и всерьез занялась девушкой, заставляя ее расслабиться и забыть о предстоящем действии. — Открой ротик. — Шепнула я ей на ухо, когда решила, что с подготовкой можно кончать.

— Хм? — Посмотрела она на меня затуманенным взглядом, но выполнила приказ.

— Давай не халтурь, работай язычком, тебе же будет лучше. — Продолжала я нашептывать, "смазывая" новую игрушку и не забывая при этом стимулировать Лиз там, где ей нравится больше всего. — А теперь расслабься.

— Госпожа? А-ааааа-аахх!!! — Оно слитное движение, и девушка резко изгибается, издавая такой знакомый мне стон. Вот уж не думала, что это возможно, но оказывается кто-то все же может получить удовольствие и в первый раз.

— Я конечно знала, что ты мазохистка, но испытать оргазм от какой-то игрушки в свой первый раз...

— Г-госпожа, вытащите это пожалуйста.

— Ну нет, твоя реакция мне слишком нравится. — Улыбнулась я. — Как насчет другого варианта? — После этого я подала немного магической энергии в артефакт, и он тут же завибрировал.

— Ааааа!! Н-нет, хватит! Пожалуйста-а-а!!! — Говорит одно, а чувствует совсем другое: я прекрасно понимаю когда Лиз что-то действительно не нравится, а когда она просто нечестна с собой, и сейчас был как раз последний случай...

Да, той ночью я занятно повеселилась: под конец Лиз даже двигаться не могла... Впрочем, Лиз была не единственным моим "развлечением". Как я и думала, Винсент от меня не отвязался, и мой график оказался для него не преградой. Да что там график, я ведь и в библиотеке стала реже появляться, ибо обе курсовые перешли из стадии теории в стадию экспериментов. Каким-то образом парень узнал мое расписание, и утром моего первого выходного, как раз после того как я закончила развлекаться с Лиз и отсыпалась после трудовой недели, он заявился к нам в общежитие, и чуть ли не потребовал меня на свидание. В принципе я против не была, так что мы неплохо провели время, и закончили наше свидание в одном из любовных отелей.

Так собственно и повелось: каждую неделю он вытаскивал меня отохнуть и мы непременно заканчивали наш маршрут в одном из этих отелей. К счастью, больно было действительно только первый раз, хотя получать удовольствие я стала только раза после третьего. Так и жила: учеба, учеба, курсовая, учеба, один день в неделю на отдых с Лиз и Винсентом, и снова учеба. Тяжело в учении, легко в бою, так? Надеюсь, что так. А в остальном ничего интересного не происходило. Лиз несколько раз просила меня помочь с общим образованием, Винсент все так же продолжал обучать ее Люмену, а остальные события не выходили за рамки программы обучения. В течении этого года ничего особо не изменилось в плане моих отношений: Лиз все лучше меня понимала, и к концу моего третьего года обучения выполняла приказы еще до того, как я их озвучивала. Беатрис я почти не видела, как и ее "жениха". Да и с Винсентом особого прогресса не было, хотя куда еще прогрессировать? Выходить замуж я точно не собиралась. Правда, я решила распробовать как можно больше всего до выпуска из Академии: так что во время наших свиданий, стала пробовать не только "обычный" секс. Что-то мне нравилось, вроде необычных поз, что-то нет, как, к примеру, анальный секс, но это хоть как-то помогало отвлечься от чудовищно выматывающего расписания.

Не могу сказать, что год прошел незаметно или быстро, но он прошел, и настало время выбирать задание на каникулы. К моему величайшему облегчению, директор меня никуда не вызывал, и свои задания не навязывал, так что я сама отправилась выбирать что я буду делать. Почему я так негативно отношусь к идее вызова директором? Мне одного раза хватило! Нет, ничего против Винсента я не имею, он отличный парень, но подчиняться ему я больше не буду — себе дороже. Так что сейчас я зашла в отдельное здание, специально предназначенное для выбора и принятия заданий, присела за один из многочисленных столиков, и стала просматривать каталог. Но как раз когда я приметила кое-что подходящее: изгнать неупокоеных духов из особняка, только что купленого одним из богатых торговцев, меня отвлекли.

— Простите, тут не занято? — Раздался надо мной смутно знакомый мужской голос.

Я подняла голову и осмотрела говорящего. Мужчина, не слишком высокий, с неприметными чертами лица, без каких-либо примет, и в самой обычной одежде. Вроде я где-то его видела, но вот где? Хотя учитывая его внешность я могла видеть его где угодно: в толпе, в ресторане, а где угодно. Его невозможно запомнить, таких как он — сотни, если не тысячи.

— Мне мама говорила не разговаривать с незнакомцами. — Не люблю я таких неприметных типов.

— Правильно говорила. — Кивнул мужик, присаживаясь напротив меня. — Тогда позвольте представиться. Элиот Грейхаунд. — Кивнул он мне. — Можете не представляться, я вас знаю.

— Раз знаете, то у вас ко мне дело? Говорите, я занята.

— Я как раз хотел обсудить то, чем вы занимаетесь. — Кивнул он на каталог в моих руках.

— Что вы имеете в виду?

— Я бы хотел нанять вас, госпожа Каге. — Улыбнулся он, а я немного растерялась.

— Эмм... Я не уверена, что это вообще возможно. Насколько мне известно, вы должны обратиться в администрацию Академии, подать заявку, и вскоре она появится в каталогах. Тогда кто-нибуь и примет ваше задание...

— Я знаю, как здесь устроена бюрократия, можете мне не объяснять. Мне не нужен какой-то случайный студент, я хочу, чтобы моей проблемой занялись именно вы.

— ... — Странный тип, с еще более странной просьбой. — Не уверена, что я в праве брать личные задания. Кроме того если они не санкционированы, то и засчитаны не будут, а раз так, то с какой стати мне напрягаться?

— Да, я предвидел нечто подобное, поэтому уже поговорил с директором этого достойного заведения. Он как раз сейчас нас ждет. — Ну... Вот... Аргх!! Что за подстава! Только я решила, что смогу спокойно сделать какое-нибудь не слишком сложное задание, в тишине и одиночестве, и на тебе! Может мне сбежать? В конце концов задание я нашла, осталось его только оформить... Я глянула в каталог, раскрытый на нужной странице, после чего скосила глаза на стойки приема заданий: две из них были свободны... — Госпожа Каге? — Мужчина встал между мной и стойками приема, весело улыбаясь. — Не стоит заставлять директора ждать больше необходимого.

— Идем. — Сдалась я, поднимаясь на ноги. До кабинета директора мы шли не спеша, так что дорога заняла приличное количество времени, однако мой спутник не разговаривал, да и я начинать разговор не хотела. В приемной мы не задержались: Элиот лишь кивнул секретарше, и уверенно открыл дверь в кабинет Гордана.

— Прошу прощения за задержку. — Произнес он, заходя внутрь. Когда же внутри оказалась я, то увидела, что кроме директора и нас тут находились как Винсент, так и Беатрис... Секунда на размышления, после чего я развернулась, но входная дверь захлопнулась буквально перед моим носом.

— Доброе утро, Юки. Проходи, присаживайся. — Улыбнулся директор, показывая рукой на одно из кресел напротив него. Ничего не оставалось: я пожала плечами, и села в указанное кресло.

— Чем обязана? — Спросила я, не ожидая ничего хорошего.

— У меня, а вернее у моего... Гостя есть для вас задание. — Это его "для вас" мне очень не понравилось. — Прошу, объясните в чем оно заключается. — Попросил он Элиота.

— Да, конечно, благодарю.

— Прошу прощения. — Перебила я его. — А я могу от него отказаться?

— ... Можешь. — После небольшой паузы ответил Гордан, но неужели ты даже не выслушаешь в чем дело?

— Уверяю вас, это задание носит совсем другой характер, нежели предыдущее. — Обратился ко мне Элиот. А увидев, что я сложила руки на груди, продолжил. — Ваше задание будет заключаться в расследовании. Вот, посмотрите. — Он раздал мне, Винсенту и Беатрис по несколько листов бумаги. Просмотрев их, я поняла что это каие-то торговые отчеты. — Можете все не просматривать, нас интересуют только самые первые цифры. На первом листе отображено количество людей, направляющееся на приграничные поселения. — Хммм... Много. Хотя, с другой стороны, там сейчас можно сделать целое состояние, и не только торговцам: солдатам много чего нужно, а "за риск" Империя доплачивает очень щедро. — А на втором листе сказано сколько людей собственно попали в эти самые поселения. — Ага! Разница просто потрясает: менее пятидесяти процентов добирается до границы.

— Разбойники на дорогах? — Поинтересовалась Беатрис.

— Между Пятизерьем и Гротенском? — Назвала я города, статистика которых была взята. — Насколько мне известно, это военный маршрут обеспечения. Будь я проклята, если там нет круглосуточных патрулей на протяжении всего маршрута.

— Действительно, разбойников в тех местах не было с начала войны. — Подтверил мои слова Элиот

— Может они оседают по пути?

— Действительно, некоторые решают остаться в одном из городов межу центральными и пограничными областями, благо из-за войны они сейчас процветают. Однако...

— Процент пропажи слишком велик. — Закончила я за него. — Они могли поменять маршрут и прибыть не в Гротенск, а куда-то еще?

— Навряд ли. Это одна из трех главных магистралей Центр — Граница, и не думаю, что многие покинут наезженый маршрут. После прибытия в Гротенск — да, там есть много куда податься.

— Значит... — Я задумалась. — Нелегальные работорговцы? — Тут надо пояснить, что рабовладение, и работорговля в Империи имеются, но находятся под строгим государственным контролем, и стать рабом далеко не так просто, как может показаться. Рабами становятся преступники, совершившие тяжелые преступления, не повлекшие за собой трагических послествий, вроде крупных мошенников. Так же, некоторые люди продают себя в рабство, из-за долгов, или по другим причинам. Ну и, конечно же, военнопленные, которых не выкупили, а так же семьи государственных предателей и мятежников. Есть еще несколько способов стать рабом, но это — основные. И, конечно же, каждый раб должен иметь необходимую документацию: Империи не нужно, чтобы законопослушные граждане лишались своих прав. Однако, как и у всех законов, у этого тоже имеются нарушители. Нелегальная работорговля карается очень жестоко, но желающих погреть на ней руки всегда хватает.

— Скорее всего. — Кивнул Элиот. — На границе опасно, и там постоянно умирают люди, так что проследить "утечку" не так-то просто. Кроме того на границу обычно отправляются целыми семьями, так что и искать пропавших некому. Да даже если и есть то на войне полно "пропавших без вести".

— Значит подонки воспользовались войной, чтобы обогатиться? — Уточнил Винсент.

— По всему выходит, что так. — Кивнул Элиот. — А теперь, собственно, о вашем задании. Вам предстоит отправиться в город Триполь и разобраться с этой проблемой.

— Почему Триполь? — Спросила Беатрис.

— Потому что ближе к границе заниматься этим бизнесом опасно: слишком много патрулей, а до Триполя все города слишком маленькие и скрыть такие действия будет слишком сложно.

— С этим все ясно, но я не поняла наше задание. Что значит "разобраться с проблемой"? В чем конкретно заключается наше задание?

— Хм. — Улыбнулся мужчина. — Вы должны будете найти тех торговцев, которые этим занимаются, и сделать так, чтобы это больше не повторилось. Каким именно способом — решать вам. Хочу также напомнить, что в Триполе сейчас находятся семь магов от четвертой до первой степени мастерства, и один магистр. Так что если возникнут проблемы с силовой поддержкой, то не стесняйтесь обращаться.

— Когда отправляться? — Спросил Винсент, на что Элиот пожал плечами.

— Кога лидер вашей группы скажет.

— Постойте-ка. — Подала я голос. — А почему этой проблемой не займется собственно Империя?

— А Империя этой проблемой занимается. — Пожал он плечами. — Похожие утечки происходят на всех трех путях снабжения: слишком лакомые места. А вот если вы с этим не справитесь, тогда дело перейдет уже в другие руки.

— Понятно. — Кивнула Беатрис. — Ну и когда выдвигаемся, Винсент?

— Я же сказал, что это вопрос для лидера группы. — Прервал уже открывшего рот парня Элиот.

— ... — Все удивленно взглянули на нанимателя.

— Я бы хотел, чтобы это задание возглавила госпожа Каге.

— Я?! — Выпучила я на него глаза.

— Именно. Это будет очень... Грязное задание, и лидер должен быть настолько хладнокровным, насколько это возможно. И сдается мне, что из вас троих таким качеством обладает только госпожа Каге.

— Вы хотите, чтобы я подчинялась этой... Этой.... Простолюдинке? — Завелась Беатрис.

— Сложно вам будет на границе, барышня. — Улыбнулся Элиот. — Там многие командиры не имеют благородной крови, и большинство из них очень негативно относятся к невыполнению своих приказов. Если не хотите через год стирать вещи всему отряду, то пора бы уже научиться подчиняться приказам, не задавая лишних вопросов. — От такого выговора Беатрис побагровела от гнева, но все же промолчала. Скорее всего из-за очень выразительного взгляда директора. — Вопросы есть? Нет? Тогда удачи вам. — Элиот встал на ноги, вежливо всем поклонился и покинул комнату.

— Ну и что это было? — Почесал затылок Винсент.

— Это было ваше новое задание. — Сказал Гордан. — И я бы посоветовал вам заняться им поскорее.

— И вы согласны с тем, что Юки... — Снова начала Беатрис.

— Согласен. — Отрезал директор. — Весь вопрос согласна ли Юки?

— Хммм... — Задумалась я. — Согласна. — Кивнула я. Не могу же я упустить такой шанс побыть командиром третьей наследницы Империи. — Выдвигаемся через три часа. Насколько мне известно, в Триполе полгода назад установили стационарный телепорт?

— Да, из-за всего этого торгового движения город процветает. — Кивнул Гордан.

— Тогда нам надо собираться. — Подвела я итог, поднимаясь на ноги.

— Юки, задержись на минутку. А вы можете идти. — Обратился он к Винсенту с Беатрис.

— Хм? — Я вопросительно посмотрела на директора, когда мы остались одни.

— Просто хочу тебя предупредить. — Начал он с донельзя серьезным лицом. — Этот Элиот... — Он постучал пальцами по столешнице. — Он из ТС. — Тайная Служба? Вот теперь мне стало как-то не по себе. О ТС известно чрезвычайно мало. — Вернее сказать он — единственный достоверно известный сотрудник ТС.

— Что значит "достоверно известный"? — Не поняла я.

— Как тебе сказать... О ТС не известно почти ничего. Даже я почти ничего о них не знаю. Эта организация была создана первым императором с единственной целью: защита Империи. Именно Империи, а не императора или граждан страны. Никто не знает кто у них за главного, чем они занимаются... Говорят, что они ответственны за устранение нескольких императоров, которые доказали, что не достойны своего поста. Элиот — единственный член ТС, который хоть как-то контактирует с правительством. По крайней мере не скрывая своей принадлежности к ТС. Короче говоря я не знаю, что они хотят от тебя, но будь осторожна, эти парни шутить не станут.

— Я поняла. — Кивнула я. — Можно идти?

— Да, конечно. Удачи. — Я поднялась на ноги и вышла из кабинета. ТС значит... Не нравится мне это, но особого выбора у меня нет: задание есть задание.

— Вы готовы? — Спросила я, когда в зале портала наконец появились Винсент с Беатрис. Самой-то мне собирать было особо нечего, так что я прибыла сюда задолго до назначеного мной трехчасового срока, и все это время смотрела за работой портала. А тут было относительно оживленно: каждые минут десять кто-то либо выходил, либо заходил в круглую арку портала, увитую магическими рунами. А учитывая, что телепортация — вещь довольно дорогая, то это лишь еще раз показывает насколько Академия важна для Империи

— Да, прости, что задержали. — Приветливо махнул мне рукой парень.

— Хм! — Высказала свое мнение Беатрис с небольшой сумочкой в руках.

— Тогда отправляемся. — Я тоже встала на ноги, и пошла к одному из операторов портала. Немного формальностей, и через десять минут уже мы втроем вхоим в арку портала, и выходим уже в совсем другом месте. Тут было чисто, ухожено, и не слишком людно. Но тем не менее нас встречали: высокий мужчина средних лет сразу заулыбался, как только нас увидел.

— Добрый день. — Подошел он к нам. — Меня зовут Золтан Крамус, маг второй степени в направлении огня. — Представился он. — А вы должно быть группа, посланая самим господином Зак Кери?

— Госпоин Зак Кери перед вами. — Хлопнула я Винсента по плечу. — Но вы правы, нас послал директор.

— Вот как? Приятно познакомиться. — Он пожал руку парню, а нам с Беатрис ее поцеловал. — Меня проинструктировали во всем вам помогать, но я вряд ли смогу вас сопровождать каждый день. Меня и моих коллег вы сможете найти в здании городской администрации. Если будут какие-либо вопросы, можете обращаться круглосуточно.

— Что, уже прощаетесь?

— Куда там! Просто предупреждаю, куда можно обратиться с вопросами или за помощью. Сейчас же, если вы не против, я покажу вам наш город. Полагаю господин Зак Кери является лидером вашей группы?

— Нет. — Покачал головой парень. — Юки у нас за главную. — А как Беатрис скривилась...

— Приму к сведению. — Кивнул мне волшебник, выводя нас из здания портала. — Как видите город у нас процветает... — Действительно, улицы кишели народом, и при этом было видно, что они все спешили по делам: богато одетые торговцы, мускулистые грузчики, опрятные бюрократы, шустрые зазывалы и еще более шустрые карманники. — Война — это конечно плохо, однако, во всем есть и своя хорошая сторона: тридцать лет назад Триполь был не более, чем крупным фермерским поселком, а теперь является главным перевалочным пунктом как для торговли, так и для военных. Конечно тут полно мест, где можно остановиться хоть на пару часов, хоть на несколько лет... однако, у меня есть знакомый торговец, который будет не против предоставить вам жилье на срок выполнения вашего задания. Домашняя обстановка всяко лучше какого-то отеля, не так ли?

— Действительно, я не откажусь от такого предложения. — Кивнула я: в конце концов я понятия не имею, каким отелям можно доверять, а какие — пристанище жуликов и воров.

— Кстати говоря а что у вас за задание? А то нас никто не посвещал.

— Да просто тут... — Начал было Винсент, но я его перебила.

— А зачем вам?

— Да просто любопытно. Да и подскажу может чего?

— Подсказок нам не надо, господин Золтан: мы как-никак на задании, и выполнить его должны самостоятельно, а любопытство... Ну вспомните, что кошку погубило перед тем, как задавать такие вопросы. — Я конечно очень сомневаюсь, что кто-то из местных магов замешан в работорговле — овчинка выделки не стоит, но до тех пор, пока я не найду виновных, в подозреваемых будут ходить все жители этого города.

— Как скажете. — Обиженно ответил маг. — Нам сюда. — Продолжил он показывать нам дорогу. Дальше мы шли молча, и минут через двадцать, наш проводник постучал в дверь весьма богатого дома. Несколько секунд спустя нам открыл дверь полноватый мужчина примерно моего роста и лет сорока на вид.

— Золтан, дружище! — Полез он обниматься с магом. — А я все думал, когда ты ко мне заглянешь! Я смотрю ты и гостей привел. Проходите, дорогие, чувствуйте себя как дома! — Затараторил он, чуть ли не силой заталкивая нас к себе домой. — И ни о чем не беспокойтесь! Я может и торгаш, но с вас ни копейки не возьму.

— С чего такая щедрость?

— Хотите узнать? — Прищурился он. — Это было шесть лет назад, я тогда только приехал сюда с семьей, планируя начать бизнес, но как оказалось, здесь не слишком хорошо относятся к новым конкурентам, вот тогда... — Он хоть и рассказывал историю быстро, и все же заняла она все время, пока он показывал нам свой дом и сводилась она к тому, что местные волшебники защитили его от произвола местных, и теперь он с радостью вернет нам долг.

— Познавательная история. — Буркнула я, чувствуя, что скоро у меня уши завянут.

— Вам понравилось? У меня еще несколько припасено: жизнь здесь хоть и прибыльная, но спокойной ее назвать нельзя. Но сначала может познакомитесь с моей семьей? — Мы как раз зашли в просторную столовую, где нас и поджидала его семья. — Позвольте представить мою красавицу-жену и наших детей. Дорогая, как я и предупрежал, у нас гости. Представься, пожалуйста.

— Дарина Вельмонт. — Присела в простеньком реверансе привлекательная женщина лет тридцати. — Приятно познакомиться.

— Чия Вельмонт! — Выкрикнула девчушка лет семи, не выпуская при этом руки своего младшего братика: пареньку от силы было года четыре.

— Ох, голова моя дырявая! — Хлопнул себя по лбу торговец. — Я же сам не представился! Прошу, простите мою грубость, меня зовут Теранс Вельмонт, как и моего сынишку. — Улыбнулся он, а я заметила, что он перепутал порядок: обычно ребенка зовут так же как и родителя, а не наоборот, хотя это мелочи...

— Юки Каге. — Преставилась я, осматривая весьма богатую обстановку столовой.

— Винсент Зак Кери. — Улыбнулся парень детишкам, на что они поспешили ответить широкими улыбками.

— Беатрис... — Девушка на секуну запнулась. — Можно просто Беатрис. — Ну да, фамилию Зак Кери в основном знают в среде волшебников, а вот Дель Форо — это совсем другое дело. И все же не совсем понятно, почему она утаила свою фамилию: раньше она не слишком стеснялась своего положения.

— Ну а теперь, когда все познакомились, то давайте собственно отобедаем. Прошу всех к столу.

— Благодарю за приглашение, но мне пора. — Отказался Золтан.

— Ну как же так, дружище? Я же и обидеться могу!

— Прости, Теранс, но я действительно не могу: дела, дела. — Мужик повернулся к нам. — Вы тоже меня простите за такое скорое расставание, но мне действительно пора. Если у вас будут вопросы, то вы знаете, где меня найти.

— Да, конечно. — Кивнула я. — Удачи.

— Спасибо. Всем пока, еще увидемся. — Помахал он семье Вельмонтов, и покинул столовую.

— Ну чего вы все стоите, как столбы? — Тут же засуетился хозяин дома. — Проходите, присаживайтесь, слуги сейчас вам все принесут. — Мужик громко хлопнул в ладоши, внутренние двери тут же открылись, и несколько служанок стали расставлять на столе блюда. — Ни в чем себе не отказывайте, у меня все самое свежее и полезное для организма. И не стоит переживать по поводу Золтана, он человек занятой, но уверен, что он к нам еще не раз зайдет.

— Дорогой, хватит уже болтать. — Виновато улыбнулась хозяйка дома. — Уверена, нашим гостям уже надоело это словоизлияние. Они просто слишком вежливы, чтобы об этом сказать.

— Ой, прошу прощения, знаю, что за мной водится этот грешок, но ничего не могу поделать. Только один способ это исправить: надо что-нибудь съесть. — После чего он с немалым энтузиазмом присел за стол, и показал всем остальным пример того, что надо делать со всеми выставлеными блюдами. А нас дважды просить не пришлось. Сам обед прошел спокойно, Теранс постоянно травил байки, Дарина его постоянно обрывала, а дети... Дети души не чаяли в Винсенте, который их откровенно баловал, показывая разнообразные магические фокусы, от которых они просто млели и визжали от восторга. А после того, как с едой покончили, я собрала свою команду в одной комнате.

— Значит так. День еще в самом разгаре, так что начнем работать уже сегодня.

— И с чего начнем? — Поинтересовался Винсент, в то время как Беатрис меня напрочь игнорировала.

— Беатрис. У тебя будет задание для твоих умений.

— Хм!

— В этом процветающем городе уже наверняка образовалось высшее общество, и наследница императора всегда будет желанной гостьей в верхах. Вот отправляйся туда и займись сбором информации. Не только о рабовладении, но вообще о городе в целом: кто здесь главный, чем они дышат, кто кого прикармливает. Все такое. Задание ясно?

— Да. — Коротко отозвалась девушка.

— Винсент. У тебя будет схожее задание, вот только как единственному парню, тебе придется отправится в бары, кабаки и прочие алкогольные заведения: все же девушек там не очень жалуют.

— Сделаю. — Кивнул он.

— А сама-то что будешь делать? — Спросила Беатрис.

— А я займусь торговой прослойкой населения. В отличии от пьянчуг и светских балаболок, разговорить этих типов будет нереально, однако мне это и не нужно. Получить от них торговые отчеты я смогу, вот ими и займусь. Рабы это не кирпичи: им нужна еда, место для жилья, и прочее. А значит кто-то у кого-то это покупает. Осталось только найти эти мелкие нестыковки. Этим я и займусь. Вопросы?

— Нет. — Помотал головой Винсент.

— Хм! — Отвернулась Беатрис.

— Тогда вперед, нечего тратить время! — Я тоже поднялась на ноги, намереваясь начать с хозяина нашего временного дома.

Шесть дней не происходило ровным счетом ничего. Что собственно и не удивительно: я и не ожидала никаких результатов от наших действий: ожидать, что те, кто ведет такой рисковый бизнес наймут случайных пьянчуг для тяжелой работы — глупо, так что Винсент, конечно же, ничего не узнал. Болтливых дам тоже вряд ли поставят в известность о таких делах, поэтому я не удивилась, что Беатрис ровным счетом ничего не нарыла. Ну кроме общей информации и сплетен, которых было больше, чем я бы хотела. Ну а я... Вы думаете, что у торговцев, которые отстояли себе место в условиях быстро растущего города будут нестыковки в бумагах? Не смешите меня! Хотя скучно тоже не было: уже на второй день у Винсента украли кошелек, на что я только покачала головой. Ну кто додумается брать кошелек с собой в кабак? Взял бы пару монет на выпивку, и все... Да и потом его приключения не закончились: три раза парень приходил домой избитый: магией-то особо не попользуешься. Нет, в городе нет запрета на магию, как в Академии, однако в Империи очень внимательно следят за неправомерным использованием магии и нарушителей строго карают: хоть наша верхушка и имеет множество магов, но им совершенно не надо, чтобы простые граждане боялись, или ненавидели магов. Они должны видеть в них защитников, и помощников, а иначе это плохо скажется на общей стабильности государства. Поэтому-то всем магам настоятельно советуют применять свои способности только в самых крайних случаях. Вот Винсент ее и не применял: пара вивихов, множество ушибов, хорошо, что переломов не было.

Беатрис тоже не была в восторге от своего задания. Хоть я и говорила про "высший свет", однако, по столичным меркам Триполь, каким бы процветающим он не был, все равно является деревней и ни один уважающий себя аристократ здесь жить не станет. Этот так называемый "высший свет" состоял из самых богатых торговцев, не имеющих ни капли дворянской крови. Надо ли говорить, что Беатрис не слишком радовалась такой компании?

Зачем я вообще заставляла их этим заниматься, если результата все равно не будет? Ну Винсенту будет полезно увидеть, что мир состоит не только из благородных магов, и "честных" войн, а Беатрис... Да тут без причины: мне просто хотелось сделаь ей какую-нибудь пакость, но и перегибать палку тоже не стоило. Разве что я сама наслаждалась отдыхом. Почему отдыхом? А как еще это можно назвать? К какому торговцу я ни приду, меня встречали с распростертыми объятиями, звали за стол, без всяких вопросов предоставляли любые документы, после чего я возвращалась домой, и делала вид, что их читаю. Сначала я удивлялась такой приветливости, но потом Золтан мне рассказал, что в свое время здесь решили установить свое главенство теневая гильдия. Они тогда совсем совесть потеряли: убийства, похищения, рэкет, вымогательства. Сил стражи не хватало, вот тогда магистр Ревус решил, что пора прекращать беспредел, и устроил несколько показательных чисток, сократив численность гильдии раза в четыре. С тех пор теневеки остаются в тени. Полностью искоренить преступность в принципе невозможно, но теперь они хотя бы не слишком наглеют. А вот торговый народ не забыл действия своего протектора, и с тех пор к магам относится исключительно положительно.

И все же я не собиралась заваливать свое задание, и кроме небольшой пакости и урока, у этих времяпрепровождений была и другая цель. Каким бы не был большим стог сена, и какой бы не была маленькой иголка, если дать достаточно времени, то ее все же можно найти. Уже через два дня каждая собака знала, что в город прибыли маги, расследующие нелегальную работорговлю, и кто бы ни стоял за этим преступлением, он не мог просто так все оставить. Конечно был шанс, что он заляжет на дно, или вообще свалит из города, однако я в это не верила: во-первых слишком прибыльный бизнес, чтобы так просто его бросить, а во-вторых кто будет всерьез принимать какую-то группу недоучившихся студентов? И наконец я дожалась того, чего собственно и ждала. Я как раз возвращалась домой вечером после визита к очереному торговцу, где меня основательно накормили, напоили, и даже хотели спать уложить! Как бы то ни было, на улице было темно, народа мало, а я к тому же решила срезать путь, пройдя по безлюдному переулку. И да, я специально ходила по самым опасным местам, выбирая наиболее уединенные и безлюдные переходы. И не зря. Я спокойно шла по влажной мостовой: недавно был дождь, как вдруг что-то внутри взвыло: "Опасность!" В тот же миг вокруг меня образовалась черная сфера, и я чуть было не опоздала: стрела, летящая мне прямо в голову даже не врезалась в сферу, она оказалась "вплавлена" в нее, а значит сфера образовалась тогда, когда эта стрела находилась в этой позиции. Нервно сглотнув, и от всей души поблагодарив Гели за ее тренировки, я развеяла сферу, и вместо нее создала себе свободный плащ, защищающий все важные части тела, и крылья летучей мыши у себя за спиной. Конечно летать я не могу даже с крыльями: тут надо чувствовать потоки воздуха, то есть иметь свои собственные крылья, онако мои "протезы" помогают мне очень высоко прыгать. Вот и сейчас я взмахнула крыльями, и прыгнула на крышу ближайшего зания, всматриваясь в ту сторону, откуда прилетела стрела. Ага! Вижу движение! Немеленно срываюсь с места, еще раз взмахиваю крыльями, совершая длиннющий прыжок на ту крышу, с которой в меня стреляли. Приземлилась я как раз тогда, когда темная личность скрылась внутри здания. Хм, он всерьез думает убежать от мага? Менее, чем через секунду я оказалась перед дверью, за которой скрылся неудачливый убийца, и не долго думая открыла ее. В тот же миг мне в грудь ткнулась еще одна стрела: мужик в кожаных штанах и куртке с капюшоном на голове никуда убегать не собирался, вместо этого выстрелив в меня чуть ли не в упор. Вот только куда там обычной стреле пробить броню тьмы! И все же мужик не растерялся, выхватил кинжал и ловко бросил его мне в незащищеное лицо. Ну нет, ты свой шанс упустил: я даже не обратила внимания на его снаряд, просто поймав его в воздухе и отбросив в сторону.

— А теперь ты пойдешь со мной. — Улыбнулась я.

— Обойдешься, ведьма! — Отозвался он, после чего как-то странно приоткрыл рот. Еще не понимая, зачем я это делаю, я призвала облачко тьмы прямо у него во рту, и уплотнила его так, чтобы он не смог сомкнуть челюсть. — Э-э-м-мм!!

— Скажи "А-а-а". — Я быстро создала на его руках и ногах крепкие кандалы, прикованые пока к стенам здания, после чего превратила неоформленое облачко тьмы во рту мужика в широкое кольцо, и заглянула внутрь. Ага, непонятная капсула, которую он пытается спрятать языком. — Фу, брось бяку! — Избавившись от, несомненно, яда, я быстренько скрутила пленника, и повела его в сторону ближайшего отеля. По дороге на нас косились, но видя за моей спиной крылья явно магического происхожения, вопросов не задавали.

— Что пожелает госпожа волшебница? — Улыбнулся мужик за стойкой отеля, старательно игнорируя моего пленника. Ближайшим оказался весьма дорогой отель, так что и сервис здесь был соответствующий.

— Госпожа волшебница желает номер. Один. Со звукоизоляцией. — Добавила я. — Развлекаться будем, не хочу никому мешать. — Улыбнулась я, помигнув ему. Секуну спустя на лице мужика отобразилось понимание, и он немедленно протянул мне ключи.

— Номер три, по лестнице вниз, вторая дверь направо. Уверяю, там вас никто не увидит и не услышит.

— Прекрасно. — Потянула я мычащего пленника по указаным координатам. Комната оказалась без окон, и с весьма толстой дверью. Действительно "не увидят" и "не услышат". — Действительно прекрасно. — Кивнула я, осмотрев номер.

Широченная розовая кровать в форме сердечка меня нисколько не волновала. Вместо этого я убрала с пола ковер, быстро обыскала пленника, и убедившись, что у него в карманах ничего нет, разрезала его одежу на куски — было лень его раздевать, и распяла на полу, попросту "впаяв" его кандалы прямо в пол, благо аркана, в отличие от магии воды, это позволяет. Немного подумав, я зафиксировала не только запястья и лодыжки, но и колени, локти, голову и пояс. Только после этого я убрала кольцо у него изо рта, но полностью убирать тьму я не стала. — Можешь не пытаться откусить язык: не получится.

— ... — Мужик продолжал с гордым видом молчать.

— Будешь говорить? — Задала я контрольный вопрос, доставая свой походный набор некроманта, с которым я никогда не расстаюсь. К счастью, он не занимает много места, умещаясь в обычную дамскую сумочку.

— ...

— Будешь, будешь, куда ты денешься. — Так-с, с чего бы начать? Пожалуй не стану долго тянуть, начну сразу с серьезного: я прошла в небольшую кухонку номера, включила огонь, и положила на него тонкий, металлический прут. После этого я вернулась в комнату, достала небольшой пузырек с прозрачной жидкостью и одноразовый шприц. — Знаешь, что это? — Спросила я, вводя препарат своему пленнику.

— Сыворотка правды? — Презрительно спросил он.

— Не-е-е, это обычный афродизиак. — Ответила я, наблюдая за тем, как препарат начинает действовать. — Руки пачкать не хочется. — Улыбнулась я.

— Что, насиловать собралась? Вообще-то мне взрослые женщины нравятся.

— Насиловать? Снова не угадал. — Покачала я головой, после чего вернулась на кухню, покрыла руки слоем тьмы, и взяла раскаленный прут. — Ну? — Показала я ему светящийся красным, тонкий прутик. — Есть предположения, что я сейчас буду делать? — А вот теперь он явно побледнел. — Вижу, что догадался. — Улыбнулась я. — Ты прав, такой тоненький прутик без труда проникнет куда угодно. И начнем мы с твоего мужского, кхм, достоинства. — Я подмигнула белому, как мел мужику, после чего загнала прут настолько глубоко, насколько смогла, одновременно материализуя кляп во рту бедняги.

— ММммммммм!!! ММММММмммм!!!!! МММММММММ!!!! — Как громко-то! И это с кляпом! Сомневаюсь, что звукоизоляция без кляпа выдержала бы.

— Советую поберечь энергию. — Улыбнулась я своей самой распологающей улыбкой. — У нас впереди целая ночь.

Как и ожидалось, долго он не продержался, и вскоре рассказал все, что знал. Впрочем он оказался простым исполнителем, и знал не много. Мужик был ассасином гильдии теней, и последнее задание ему выдал лично теневой патриарх. Подробностей он конечно же не знал: в гильдии не принято обсуждать приказы главного. Однако он назвал мне адрес центрального штаба гильдии и заверил, что патриарх находится именно там. Поблагодарив его за сотрудничество, я прервала мучения бедняги, и направилась домой.

— Юки! Слава богу, ты жива! — Тут же набросился на меня довольно потрепаный Винсент, да и Беатрис выглядела весьма взволновано.

— Что случилось?

— Только что на меня напали, а ты все не появляешься и не появляешься! Я уже начал думать о худшем. — Как и ожидалось, я была не единственной целью.

— Беатрис, а на тебя тоже напали?

— Нет, я нормально пришла домой. — Ответила она, пока мы поднимались к себе в комнаты. Теранса нигде не было видно, но он часто дома не ночевал: занятой человек.

— Что значит "тоже"? — Тут же заметил мою оговорку Винсент. — На тебя тоже напали?

— Ага. — Кивнула я. Ничего удивительного, что Беатрис не тронули: покушаться на насленицу престола, это надо быть полнейшим тупицей, с ярко выраженым стремлением к суицуду. После такого, ответственного за такой приказ из-под земли достанут, и это будут не какие-то недоучки, а лучшие ищейки Империи.

— Ты как? Нигде не ранена? Ничего не болит?

— Успокойся уже! Все со мной в порядке! Лучше скажи что стало с твоими "убийцами"?

— Да я вроде как их повязал, но потом они вдруг взяли и умерли. Я их не трогал, честно!

— Не переживай, у них во рту наверняка была капсула с ядом.

— А ты откуда знаешь?

— У моего тоже такая была. — Пожала я плечами. — Вот только мой перед смертью успел кое-что рассказать. Действовать надо быстро, так что собирайтесь. План расскажу по дороге.

— То есть ты использовала нас всех как приманки? Подвергла опасности? И это лидер называется! — Возмутилась Беатрис, когда я рассказала свой план. А вот Винсент выглядел гораздо более спокойно. Поскольку необходимое здание находилось на другом конце города, у нас было предостаточно времени обсудить предстоящие действия.

— Ну, во-первых не всех: покажи мне того самоубийцу, который посмеет прикоснуться к нашей принцессе? Может у твоей семьи с императором и не лучшие отношения, но это вопрос чести императорской семьи: твой дядюшка виновника из-под земли достанет.

— Ты подставила Винсента!

— В отличие от некоторых, я была уверена, что Винсент без труда расправится с парочкой гопников. Хотя по поводу "без труда" я, по-видимому, ошиблась.

— Эй! Это было еще до нападения! — Возмутился парень. — Местный контингент в барах на удивление агрессивен. — Добавил он в сторону.

— Вот как? Ну тогда я в тебе не ошиблась.

— И все равно, какой лидер бует подставлять членов своей команды?

— Хороший. В конце концов, позиция лидера как раз и дает полномочия распоряжаться членами своей команды так, как будет наиболее эффективно. Если тебе что-то не нравится, то можешь написать жалобу после завершения задания. А до тех пор будь добра, выполняй мои приказы. — А взглянув на лицо девушки, добавила. — И зубами можешь не скрипеть, это тебе не поможет.

— Слушай, Юки. — Вдруг повернулся ко мне Винсент.

— Хм?

— А с чего ты решила, что на нас все же нападут? Ведь даже если бы покушения увенчались успехом, стало бы только хуже: сюда бы прислали новую, более опытную и сильную команду. Гораздо логичнее было бы либо залечь на дно, либо вообще сбежать из города.

— Это так, но ты не учитываешь несколько моментов. Напомни-ка мне, какое сейчас время года?

— Ты это к чему? Ну конец лета, и что?

— Вот скажи, будь ты крестьянином, когда бы ты решил бросить свой дом, и переехать на границу? Зимой?

— Нет, конечно. Осенью тоже не стал бы: вряд ли успею приготовиться к заморозкам на новом месте. Либо весной, либо летом. — Ответил он.

— Верно. А теперь другой вопрос: будь ты работорговцем... Хотя нет, не так: Беатрис, вот будь ты работорговцем, у которого полно заказов в разные точки Империи, как бы ты распоряжалась своим товаром? Посылала бы рабов по месту назначения как только они у тебя появлялись, организовывая доставку, прикрытие?

— Бред! Накопила бы партию побольше и тогда послала бы по адресату.

— Тоже верно. Отсюда можно сделать вывод, что сейчас в городе находится большая партия рабов. Возможно, последняя на этот год. И тут в городе появляется какая-то шпана, сующая свой нос куда не следует. И если место хранения товара можно спрятать очень хорошо, то во время отправки товара, поймать преступников легче всего, ведь рабов надо будет вывести из их клеток, пересадить в транспорт, а потом вывести его из города, набитого стражниками. Какой же выход? Конечно же можно, как сказал Винсент залечь на дно, но тогда во-первых клиенты будут очень недовольны, а во-вторых: что делать с товаром? Кормить их всю зиму слишком затратно, да и опасно: теперь, когда Империя тут носом землю роет, рано или поздно, но "склад" найдут. Уничтожить товар? Как? Задушить и в канализацию, чтобы через пару дней в реке сотни трупов всплыло? Закопать? И конечно же никто не заметит подозрительных личностей, копающих сотни могил. А ведь схема отправки этих рабов по назначению наверняка уже отработана, нужные стражники подкуплены... Выходит, что от "улик" легче избавиться, продав их как и планировалось, а не уничтожая их. Но в таком случае надо что-то сделать с назойливыми недоучками. Да, если их убить, то через пару дней здесь появится новая командда, горазо более опытных магов, но пары дней без назойливых недоразумений более, чем достаточно, чтобы вывести рабов из города и смыться самому. А прибывшая команда пускай ищет то, чего зесь уже нет. — Закончила я свои объяснения, и на несколько минут повисла тишина: мои подчиненные обдумывали мои слова.

— И как ты все это продумываешь. — Немного восхищенно сказал Винсент, на что я искренне улыбнулась.

— Привыкла уже все просчитывать. — Пожала я плечами.

— Постой. — Помотала головой Беатрис. — Ты это все правильно говоришь, вот только зачем тому, кто стоит за этим бизнесом вообще заботится о рабах? Пускай хоть в реке всплывают, главное, что его самого уже в городе не будет.

— Действительно. — Кивнула я. — Вот только те торговцы, которые так просто сдаются и бегут, никогда не сунутся в нелегальный бизнес. Да даже в бизнесе обычном они ничего не достигнут. Кто бы ни стоял за этой работорговлей, это человек амбициозный, жестокий, и он не станет уничтожать свой товар, на который он потратил время и деньги, если есть способ этого не делать.

— Ну и что ты собираешься делать? — Поинтересовался Винсент.

— Задам несколько вопросов местному королю преступного мира. Уж кто-кто, а он должен знать хоть что-то.

— Может он и стоит за всем этим? — Спросила Беатрис.

— Сомневаюсь. — Покачала я головой. — Разные лиги. Подозреваю, что рабы отсюда попадают во все уголки Империи, и вряд ли у местного "крестного отца" есть необходимые связи. Кстати мы пришли. — Мы остановились за несколько домов до нужного нам, и я осторожно выглянула из-за угла. Из нас троих только я и могла что-то рассмотреть в кромешной темноте середины ночи. Как и ожидалось, ночью это здание не спало: вокруг неприметного трехэтажного дома крутились весьма подозрительные личности, постоянно входя внутрь, и выходя обратно.

— Какой план? — Спросил Винсент.

— Разделимся. Винсент, ты останешься снаружи, и проследишь, чтобы никто не покинул здание: освети все вокруг, или еще что там. Короче не ребенок, сам разберешься.

— Понял. — Кивнул он.

— Беатрис, ты отправишься в канализацию.

— ЧЕГО?! Ты рехнулась? С какой стати я отправлюсь туда?!

— Ну во-первых это мой приказ. — Улыбнулась я. — А во-вторых только ты и сможешь там что-то сделать: уверена, что у этих парней не один выход в подземные коммуникации, и ни я ни Винсент не сможем эффективно их там отследить. А вот тебе сам воздух расскажет где находится противник.

— Я тебе это еще припомню. — Прошипела она сквозь зубы.

— Припоминай сколько влезет, но чтобы ни одного теневика не пропустила.

— Об этом не беспокойся. Хоть кто-то мне заплатит за такое оскорбление. — Ха-ха, мне уже жалко тех, кто решит смыться через канализацию. — А ты...

— А я пойду пообщаюсь с теневым патриархом. Вы готовы?

— Ага. — Кивнул Винсент.

— Хм! — Высказала свое мнение Беатрис, и подошла к ближайшему канализационному люку, который тут же отполз в сторону, как будто сам по себе. Лишь легкий ветерок выдал использование магии.

— Тогда вперед, на позиции. — Улыбнулась я им, после чего "оделась" в броню тьмы, и уверенным шагом направилась к главному входу в здание.

— А ты кто такая будешь, девочка? — Окружили меня трое вонючих типов настолько бандитской наружности, насколько это вообще возможно.

— Не думаю, что вы мне способны помочь, мальчики, но все же спрошу: не проводите ли вы меня к теневому патриарху?

— Ха-ха-ха-ха!! — Заржали сразу все трое. — К боссу она захотела! Кто ты вообще такая? — В руках молодцев появились короткие кинжалы.

— Ну... — Пожала я плечами. — Думаю о вас никто не вспомнит. — В следующий миг из моей одежды в сторону бандюганов выросло несколько черных шипов, а секунду спустя они исчезли. На мостовую упало три трупа, а я спокойно перешагнув тела, направилась дальше.

— Стоять! Ты кто такая?!— Тут же завопили несколько мужиков, видевших произошедшее. Хм, вот пора и проверить насколько хорошо некромантия может быть соединена с арканой: у меня в руках сначала появились два длинных клинка, а секунду спустя на них появились светящиеся зеленым руны. Вперед!

Как и ожидалось, простые бандюганы не представляли никакой угрозы и умирали десятками. Вернее десятками они умирали первые несколько секунд, после чего эти теневеки поняли, что я им не по зубам, и бросились наутек. В тот же миг у меня за спиной вспыхнуло сразу с десяток солнц, раздались крики, звуки падающих тел... Винсент принялся за работу. Я же проникла в здание и продолжила резать всех, до кого дотягивались мои клинки, то есть всех, кто попадался у меня на пути. На втором этаже мне попались более сложные противники: одеты поприличнее, некоторые даже побриты, да и умеют с оружием обращаться. И все же максимум, на что у них хватало сил и умения, это отразить один, максимум два удара. После этого они присоединялись ко всем остальным на полу. Ага: на третьем этаже я увидела богато украшеную дверь, и логично предположив, что самый главный будет находиться в самой лучшей комнате, направилась именно туда, впрочем не слишком ожидая кого-то там увидеть.

— Привет! — Я ошиблась: напротив входа, за шикарным столом красного дерева сидел мужик лет тридцати, с короткой стрижкой темных волос, и издевательской улыбкой на губах. — Какой милый у меня нарушитель. Ну, девочка, кто тебя послал?

— По-моему ты не понимаешь свое положение: здесь я задаю вопросы. — Сказала я, приближаясь к мужику. И это было ошибкой: пара шагов, и вокруг меня появились красные, прозрачные стены. Быстро оглядевшись, я немного расслабилась: я оказалась внутри пирамиды, стены которой являлись весьма сложным магическим образованием.

— Как жаль. Ты же ведьма? Должна знать, что это такое. — Мужик встал из-за стола, подошел к пирамиде и постучал по ней. — Поговорим? — Барьер отрицания. Весьма сложное заклинание. И весьма сильное: полностью изолирует свою жертву от внешнего мира. Онако и внешний мир ничего не может сделать "заключенному" этого барьера. Разве что маг первого уровня и выше может ее сломать. А значит нечего и дергаться. Я воткнула свои клинки в пол, и сложила руки на груди.

— По-моему ты не понимаешь свое положение: здесь я задаю вопросы. — Повторила я свои слова.

— Да неужели? — Издевательски спросил он. — И что же ты мне сделаешь?

— Я? Ничего. — Пожала я плечами. — А вот мои питомцы...

— Питомцы? — Переспросил он, и как раз в этот момент к нам в комнату вбежал еще один бандюган.

— Босс! Босс!! У нас проблемы! Большие проблемы!!

— Говори! — Жестко оборвал его патриарх.

— Там наши... Трупы наших встают! Зомби, босс, наши погибшие восстают мертвяками!

— Ты! — Немедленно повернулся он ко мне. — Некромант?!

— Ого... Я такая популярная? — Улыбнулась я, поглаживая ярко светящиеся зеленым руны на одном из клинков. Глаза патриарха сузились: ну да, зеленый — цвет некромантов. Проверку можно считать успечной: заклинание работает как надо: все умертвленные моим оружием восстают через небольшой промежуток времени. Можно конечно сделать эффект моментальным, но мне больше нравится с задержкой: так товарищи убитых успеют подойти к моему зомби, может даже понесут его куда-нибудь, а он ЦАП за руку!! Тут зашевелились те тела, которые совсем недавно охраняли кабинет патриарха.

— Ты еще пожалеешь, что перешла мне дорогу, ведьма! — Бросил он, и скрылся за поворотом. Ну вот... Мне пришлось ждать, пока в комнату не забредет оин из моих зомби, после чего я голосовыми командами заставила его перерыть стол патриарха и найти артефакт, активирующий барьер. Бедный мертвяк сгорел как только прикоснулся к артефакту, но зато барьер пропал. К сожалению произошло это спустя минут двацать после ухода патриарха, так что спешить уже было некуда. Перед тем, как проверять документы, надо узнать как там дела у Винсента и Беатрис.

Проверив свою связь с нежитью, я убедилась что они все еще находятся внутри здания, и ни с кем не сражаются. А значит все теневеки, что остались в живых, из здания смылись. Приказав мертвякам собраться на третьем этаже, я сама спустилась вниз, и вышла на улицу. А тут было на что посмотреть: несколько десятков бандюганов валялись на мостовой без сознания, но несомненно в живых. Винсент в своем репертуаре, никого без надобности не убивает. Ну, его дело. Сам же парень сейчас активно общался с прибывшей стражей, а судя по обмундированию, это был не простой патрульный, а заведующий районом. Хммм...

— Что тут происходит? — Поинтересовалась я, подходя к активно жестикулирующим мужчинам.

— Это я должен спросить что здесь происходит?! Вы кто такие?

— Ну наконец-то. — Буркнул Винсент, после чего наклонился к моему уху. — Мы же тут целую войну устроили без всяких санкций от администрации города. Надеюсь ты придумала, что говорить страже, а то за решеткой мы мало кого поймаем.

— Кто мы такие? Боюсь у вас недостаточно полномочий задавать этот вопрос. — Вышла я вперед, брезгливо осмотрев стражника. Ты кто такой, простолюдин, чтобы мне вопросы задавать?

— Ты... Недостаточно полномочий? Забирайте их, парни! В кутузке будет доказывать свои полномочия. — Стражники было дернулись в нашу сторону, но тут же споткнулись, и половина из них упала на землю: ноги "парней" оказались прикованы к мостовой.

— А ты, похоже, еще и недалекого ума. — Вздохнула я. — Я не поверю, что ты не знаешь кто мы такие, и чего мы расследуем. — Я подошла поближе к скрежешущему зубами стражнику, чтобы нас никто не слышал. — И не труно догадаться с чего ты так рьяно защищаешь теневую гильдию. Много платят, да?

— Да как ты смеешь!

— Но знаешь что? Если ты меня разозлишь, то "взяткой" от гильдейцев тебе не отделаться. Как насчет позиции соучастника в бизнесе нелегальной работорговли? Ведь рабов как-то вывозили из города? Где была стража, которая должна осматривать подозрительный транспорт? Может тебе и оттуда долю отстегивали? Чтобы ты смотрел в другую сторону?

— Что за бред ты несешь?! Тебе никто не поверит, да и доказательств у тебя нет!

— Не поверит? Ты так думаешь? Империя очень серьезно занялась этой проблемой, и даже из-за малейшего подозрения начнет расследование. Может в итоге ты и окажешься непричастен к работорговле, но зато всплывут все остальные грешки. Ну так что, стражник? — Я заботливо поправила ему воротник и дружелюбно улыбнулась. — Тебе нет дела о нас, а мне нет дела до тебя.

— ... — Некоторое время он молчал, после чего с досадой плюнул, и махнул своим людям рукой. — Уходим.

— Как это у тебя получилось? — Удивился Винсент. — Я его уже пятнадцать минут пытался успокоить...

— Немного угроз, немного женского очарования... Но в основном угроз. — Улыбнулась я.

— М-да, в этом ты мастер.

— Как все прошло?

— Да все в порядке, никто не убежал. — Отчитался Винсент. — Впрочем они не слишком-то и бежали: минут пять после начала из здания никто не высовывался.

— Даже дураки учатся на своих ошибках. Значит оставшиеся бежали через канализацию. Ты Беатрис не видел?

— Нет, она не появлялась. — Забеспокоился он. — Думаешь, с ней что-то случилось?

— Не смеши. — Махнула я рукой. — Пойдем, посмотрим что она там делает. — Спустились в канализацию мы через один из выходов внутри здания гильдии, и долго Беатрис искать не пришлось: как только мы появились в темных, влажных тоннелях, тут же подул ветерок, однозначно показывая куда нам надо идти.

— Ну и сколько еще вы собираетесь заставлять меня ждать? — Недовольно спросила девушка, самым наглым образом расположившись на кучке из трех бессознательных бандитов, и закинув ногу на ногу. Вокруг было раскидано еще не менее полусотни тел, а напротив Беатрис, лицом к стене стоял сам теневой патриарх.

— Ого! Я смотрю у тебя все под контролем.

— Не смеши меня! Это даже разминкой не назовешь.

— Кстати почему ты все еще в канализации? Неужели понравилось?

— Просто подумалось мне, что тебе будет невыгодно, если стража узнает о пленении этого типа. — Кивнула она на патриарха. — Но если я ошиблась, то пожалуй надо его сдать страже.

— Нет-нет, ты все правильно сделала! Даже более чем. Молодец! Ты просто отлично справилась! — Я прыгнула к Беатрис, с намерением ее крепко обнять и поцеловать. Последней же эти намерения явно не понравились, и она оказала активное сопротивление.

— А ну прекрати! Не трогай меня! Уйди! Сгинь!

— Ладно, ладно, злая ты. — Прекратила я свои попытки и отошла на несколько шагов. — Ну вот мы снова и встретились. — Обратила я свой взор на патриарха. — Я думала ты успеешь подальше убежать.

— Вы еще об этом пожалеете. Помяните мои слова.

— Да, да, пожалеем. Вот только ты вряд ли это увидишь. Ладно. — Хлопнула я в ладоши. — Беатрис, Винсент, можете идти домой: вы отлично справились, теперь отдыхайте.

— А ты? — Спросил Винсент.

— А мне надо задать пару вопросов этому типу. — На "этом типе" появились черные кандалы с цепями.

— Ага, и нам знать о вашем разговоре не следует, так получается?

— Да нет, если хотите, оставайтесь, вот только уверена ли ты, Беатрис, что хочешь увидеть мои способы ведения переговоров?

— Пожалуй, я действительно сегоня устала. — Тут же изменила свое мнение девушка.

— Юки, а без этого никак? — Снова взялся за свое парень.

— Никак. — Отрезала я. — Все, идите, я тут сама разберусь.

— Ну как скажешь. — Сдался Винсент, и вместе с Беатрис пошел прочь.

— Ну а с тобой мы побеседуем. Но не здесь. — Обратилась я к своему пленнику, после чего повела его обратно в здание гильдии: там вести переговоры будет удобнее.

Пока мы возвращались в кабинет патриарха, я еще раз обдумывала свое решение. Какое? Мы же просто оставили остальных бандюганов в канализации. Сдавать их страже конечно же нет смысла: их просто выпустят, тут наверняка все схвачено у гильдейцев. Прикончить? Можно конечно, и хоть я не вижу в убийствах ничего особо предосудительного, но бессмысленые убийства — это уже патология. Убивать нужно врагов, которые могут представлять угрозу. Эти же теневики... Мусор, они даже смотреть в мою сторону бояться будут. Вот патриарх, это другое дело: его я ни за что в живых не оставлю. Этот тип будет мстить, а вот остальные скорее спасибо скажут за освобожение места главного. Но это в принципе не важно, в конце концов я ничего никому не должна. Меня больше прельщала другая мысль: взять их всех себе на опыты, ведь живого материала всегда не хватает. Однако, после недолгих раздумий я пришла к выводу, что это — ужасная иея. Почему? Потому что на опыты можно брать только приговоренных к смерти, а обычные воры да мелкие бандиты на смертную казнь вряд ли наберут. А значит, если я их притащу в Академию, то создам для себя крупные проблемы. Поэтому, хоть и не хотелось, но пришлось просто бросить их в канализации: пускай проваливают на все четыре стороны. Тем временем, мы прошли сквозь заслон из зомби и оказались в уютном кабинете патриарха.

— Ну? — Уселась я в его кресло и вопросительно взглянула на своего пленника. — Говорить будешь?

— Смотря о чем.

— Кто тебя нанял нас убить?

— Кто знает? — Пожал он плечами.

— Значит говорить не будешь. — Заключила я. — Ничего, заставим.

— Да ты что? — Ухмыльнулся он. — Пытать будешь?

— Как ты догадался?

— Ну-ну. — Он что, не верит? Ну ему же хуже. Пару секунд спустя мужик оказался распят на полу, а я неспеша прошлась вокруг него. С чего бы начать? Столько вариантов...

— Знаешь, а тебе чего-то не хватает.

— Чего?

— Ну смотри, ты — теневой патриарх, а выглядишь так... Обычно. Тебе не хватает изюминки, чего-то, что бы выделило тебя на фоне остальных.

— Ты же вроде как пытать меня собралась?

— Всему свое время. — Отмахнулась я. — Мне кажется, что что-нибудь врое повязки на глаз, как у пирата, тебе бы очень даже подошло. Ты так не считаешь?

— Ты головой стукнулась?

— Что, не нравится? — Я присела рядом с мужиком, и стала рыться в своем наборе некроманта. — Ну это не важно. — Улыбнулась я, показывая ему маленький скальпель. — Главное, что мне нравится. Скажи, какой глаз тебе дороже? Левый, или правый?

— Ты совсем спятила? — Веселье как ветром сдуло.

— Ладно, я сама выберу. — Проигнорировала я его слова, после чего зафиксировала голову патриарха, чтобы не дергался, и двумя пальцами широко раскрыла ему левый глаз. — Мне левый больше по душе. — Доверительно сообщила я ему, после чего создала у него во рту кляп.

— Ммм!!

— Ну, ну, это для твоего же блага: я не хочу, чтобы ты себе язык откусил раньше времени. К сожалению обезболивающего у меня нет, так что не обессудь. — После этого я стала медленно, не спеша резать его глаз прямо у него в глазнице так, как меня учил Грэхам.

— Мммммммм!!!! — Тут же замычал патриарх, и задергался в своих цепях.

— Ты знаешь, что между глазом и мозгом находится кость? Тонкая, но тем не менее это позволяет мне не слишком беспокоиться повредить твой мозг и убить тебя раньше времени. — Говорила я, сильно сомневаясь, что он меня сейчас слушает. — А так же это позволяет мне делать вот это... — Я отложила скальпель в сторону: глаз уже превратился в кровавую кашицу, и достала маленькую ложечку, которой стала перемешивать эту самую кашицу. — Не слишком приятное зрелище, но ты же этого все равно не... Увидишь. — Улыбнулась я. — На, попробуй и скажи каков свой собственный глаз на вкус: такое блюдо не каждый день отведаешь. — Я превратила кляп в кольцо, зачерпнула ложкой немного этой кашицы и отправила ее ему в рот. — Ну как? Вкусно? Я сама ни разу человечину не пробовала, но мне любопытно. Так что ответь пожалуйста. Ах да, кляп. — Я развеяла кольцо.

— Тьфу! — Тут же выплюнул он свой "глаз". — Я тебя убью, сука! Ты у меня дерьмо жрать будешь! Ты не знаешь ммммм!!!

— Ой, ой, какие мы не воспитанные. Наверное я плохо тебе глаз приготовила. Ну ничего, второй я тебе лучше приготовлю, но не сейчас. Я же хочу, чтобы ты видел, что я с тобой делаю. А пока надо заняться чем-нибудь еще.

Уж не знаю, когда он поменял свое мнение насчет добровольного сотрудничества, ведь я не вытаскивала кляп еще более часа. Может он уже минут через пять был согласен все рассказать, а может только после того как я закончила протыкать его яйца раскаленными иглами. Как бы то ни было, во второй раз он уже не угрожал мне.

— Хватит! Умоляю, хватит!! Просто убей меня уже!! — Взмолился он.

— Убью, не волнуйся. Но сначала мы с тобой поговорим, как цивилизованые люди.

— Что тебе надо?! — Каждое его слово сопровождалось подвыванием и судорогами по всему телу.

— Кто нас заказал?

— Я не знаю. Клянусь, не знаю! Это был подставной человек! Не знаю, кто его нанял! Честно! — Тупик. Впрочем я особо и не надеялась.

— Что ты знаешь о работорговле в этом городе?

— Работорговля процветает, но я не знаю кто за этим стоит. — Тут же заговорил он. — Я пытался отследить его, но ничего не вышло: все транспортные фирмы ответственные за привоз рабов записаны на подставных лиц. Работники ни разу не видели своего нанимателя: они получают приказы от нескольких кураторов, которые в свою очередь получают приказы по магосвязи. Проследить сигнал удалось... До дна нашей реки.

— Значит главный босс все же в Триполе. — Заключила я.

— Несомненно. Но он слишком осторожен. Проследить его невозможно. — Проследить можно кого угодно, вопрос лишь в умении.

— Ты не сказал мне ничего ценного. — Недовольно произнесла я. — Вернемся что ли к... — Как только я повернулась к своему набору, мужик немедленно затараторил.

— Постой! Следующаай партия будет отправлена дня через два-три. Точно не знаю, но мои люди сообщают, что конвой Коалиции уже на подходе.

— А при чем здесь Коалиция?

— Так большинство рабов покупают именно они. — Вот так новость... Значит кем бы ни был этот торговец, он еще и предатель...

— Ты сказал большинство. Значит есть и меньшинство?

— Есть. За день-два до отправки, здесь устраивают рынок рабов, чтобы продать их по большей цене. Уж не знаю, что за торговые отношения установлены с Коалицией, но они вроде не жалуются. Попасть туда можно только по приглашениям и вроде там даже аукцион есть, для особо ценного товара. Я там никогда не был, но доверенные люди рассказывали.

— Хорошо. А теперь расскажи где находится этот аукцион и где происхоит передача товара Коалиции.

— Я не знаю. Место меняется каждый раз. Как для рынка, так и для места передачи товара. — Предусмотрительная сволочь! Ну и как мне его отыскать, если он и места постоянно меняет, и никто его не видел...

— И снова ты не сказал мне ничего, что бы мне помогло. — Раздраженно заключила я, перебирая свои инструменты: надо было спустить свою злость...

— Постой! Я знаю, что тебе может помочь!

— Говори.

— Вчера в город приехала баронесса Сантьеро. В определенных кругах она знаменита, как увлекающаяся рабовладелица. Вроде как все ее рабы легальные и имеют все необхоимые документы, но в то же время кто будет серьезно проверять бумаги баронессы, да при том не какого-то приграничного баронства. Ее баронство чуть ли не граничит со столицей.

— И ты думаешь...

— Ее наверняка пригласили на рынок: больше я не вижу причин зачем светская львица приперлась бы в такую провинцию.

— Это уже лучше. — Кивнула я: хоть какая-то зацепка. — Где проживает эта Сантьеро? — После того, как он назвал адрес, я решила что пора бы уже зесь заканчивать. — Ты знаешь еще что-нибудь, что меня заинтересовало бы?

— Нет, я тебе рассказал все, что знал, так что мммм!!

— Понятно. В таком случае надо заканчивать. — Я снова создала кляп у него во рту. — Но сначала надо выполнить обещание. — Произнесла я, после чего широко открыла его оставшийся глаз.

— Мммммм!!! МММММ!!! — Запротестовал он.

— Прощай, — сказала я. После чего всадила большой скальпель ему в глаз по самую рукоять. Поднявшись на ноги, я развеяла все цепи а кандалы и осмотрелась. Грязновато... Ладно, дом не мой, пускай теневеки сами тут отмывают пол и убирают обезображеное тело своего лидера, мне же только свои инструменты надо будет помыть. Побросав окровавленные инструменты обратно в свой набор, я развеяла заклинание, поддерживающее нежизнь моих зомби, и они тут же попадали на пол обычными трупами. Тут все дела завершены, так что я вышла из зания гильдии, и поспешила домой: на востоке небо уже начинало светлеть, а времени у нас очень мало — как там сказал патриарх? Два-три дня? К счастью у меня уже есть план, осталось только все воплотить в жизнь. И пожалуй моя следующая авантюра будет самой опасной из всех: если она не удастся, то у меня будут очень серьезные проблемы, но это единственный способ выйти на работорговца. А пока надо немного поспать.

На следующий день я приказала Беатрис с Винсентом заниматься тем же, что они делали и раньше, то есть вроде как собирать информацию. На все их вопросы ответила, что времени все рассказывать нет, и убежала в сторону здания городской администрации. С магистром Ревусом я уже встречалась, и мужчина мне понравился: серьезный, обстоятельный, дружелюбный, но не так, чтобы через край, вроде хозяина нашего дома. Положение волшебницы, хоть и все еще учащейся давало свои преимущества, и к магистру меня пропустили без всякой задержки.

— Юки, доброе утро. — Улыбнулся он мне, встав из-за стола и поцеловав мне руку. — Чем обязан такой приятной компании?

— Неужели я не могу просто прийти для светской беседы? — Спросила я, устраиваясь в кресле напротив.

— Сомневаюсь. — Улыбнулся он. — Будь на твоем месте госпожа Дель Форо, я бы мог еще поверить. Ты же не станешь так время тратить.

— Меня так легко читать?

— А ты это не особо и скрываешь. Как продвигается поиск преступника?

— Я как раз по этому поводу сюда и пришла.

— Да? Чем могу помочь?

— Мне действительно нужна ваша помощь. А точнее мне нужно ваше и ваших подчиненных невмешательство.

— Вот как? А можно поконкретнее?

— Мне надо, чтобы вы сегодня проигнорировали сигнал тревоги из особняка, сейчас занимаемого баронессой Сантьеро. — Я даже не надеялась обойти сигнализацию, установленую професионалами своего дела, а раз сигнал тревоги нельзя предотвратить, то...

— Хмм... — Постучал мужик пальцами по столешнице. — Можно поинтересоваться что именно вызовет этот самый сигнал?

— Мое проникновение в означеный особняк.

— Нелегальное, насколько я понимаю? — Я лишь вежливо улыбнулась. — И что ты собираешься там делать?

— Поговорить. Честно, я всего лишь поговорю с ней.

— Почему бы тогда просто не зайти в гости?

— Я хочу поговорить в... Приватной обстановке.

— Хмм... — Он снова постучал пальцами по столешнице. — К сожалению я не могу этого сделать. Какими бы ни были причины, но я не могу просто проигнорировать сигнал тревоги от Сантьеро — слишком влиятельная фамилия. Максимум, на что я согласен, это не слишком торопиться на сигнал.

— Нет. — Покачала я головой. — Я не знаю, сколько времени у меня займет разговор.

— К сожалению ничем помочь не могу. — Развел он руками.

— Хммм... — Теперь моя очередь задуматься. — Вы можете связаться с Академией?

— Могу. С кем именно?

— С директором.

— Одну секунду. — Он достал из столешницы небольшой артефакт, в форме трехгранной пирамиды, исписанной рунным текстом, и дотронулся до ее вершины. Артефакт засветился, и отправил сигнал в Академию. Портативный вариант. В крепости Вилленгтон был установлен гораздо более мощный артефакт, предназначенный для пробития помех от активного использования магии. Здесь же такой необходимости не было, так что портативного артефакта более чем достаточно. Минуты через три над пирамидой появилось изображение секретарши директора, и, после небольшого разговора, изображение сменилось на Гордана.

— Ревус, мальчик мой! Сколько лет, сколько зим! — Улыбнулся директор. — Как ты там поживаешь?

— Все в поряке, благодарю.

— Малословен, как всегда. Чем обязан? Неужели что-то случилось?

— Не совсем. Тут с вами Юки поговорить хочет.

— Ах вот оно как. А я-то думал, с чего это ты со мной связался. Ну давай ее сюда. Здравствуй, Юки.

— Здрасьте. — Кивнула я.

— Какие-то проблемы?

— Да вот хотела спросить: вы можете связаться с Элиотом? — После моих слов Ревус сощурил глаза и гораздо более внимательно на меня посмотрел.

— А зачем тебе понадобился Грейхаунд?

— Да тут такое дело... Я хочу проникнуть в особняк Сантьеро, но магистр Ревус отказывается закрыть глаза на сигнал тревоги. Я его понимаю, он человек подневольный и все такое, вот я и подумала, что Элиот сможет изменить его решение. Все же он сказал мне не стесняться просить помощи у местных магов.

— Ты думаешь баронесса Сантьеро замешана в работорговле?

— Я пока воздержусь от подобных заявлений. Так как насчет Элиота?

— Думаю в этом нет необхоимости. Дай мне Ревуса. — Я протянула пирамидку обратно магистру.

— Слушаю вас. — Подал голос мужик, когда снова коснулся артефакта.

— Ты все слышал. — Пожал плечами директор. — Сделай, как она говорит. Под мою ответственность, конечно же.

— Вы уверены?

— Она все равно не успокоится: если откажешь, то Юки не дай бог вообще баронессу похитит, чтобы пообщаться в более укромном уголке. — Я лишь улыбнулась: Гордан меня уже знает.

— Хорошо, сделаю. — Кивнул он.

— Что-нибудь еще? — Поинтересовался директор, смотря куда-то в сторону. Ревус вопросительно взглянул на меня, на что я отрицательно помотала головой.

— Нет.

— Тогда до свидания. — Попрощался Гордан. — И звони мне, не стесняйся. — Добавил он перед тем, как отключиться.

— Ты слышала. Мои люди сегоня проигнорируют тревогу из особняка Сантьеро. — Обреченно сказал магистр.

— Благодарю. — Кивнула я. — У меня к вам еще одна просьба.

— Я слушаю.

— Не могли бы вы сделать мне артефакт, изменяющий мою внешность на внешность баронессы? — Ревус являлся магистром по направлению иллюзий, так что у него должно получиться очень даже хорошо.

— Не знаю, что ты там задумала, но постарайся, чтобы твой план не провалился. — Пробурчал он. — Сделаю. Зайди ко мне часа через три. Ну или после своей авантюры.

— Обязательно зайду. — Кивнула я и покинула помещение.

Затягивать со своей авантюрой я не стала, так что тут же направилась по указаному патриархом адресу. Конечно же в парадную дверь я стучаться не стала: прошла мимо особняка, отметив, что он был просто огромным, после чего нашла ближайший канализационный люк вдали от любопытных глаз, и спустилась вниз. После "общения" с теневиками я стала лучше относиться к канализации. Не в том плане, что мне тут нравилось, а в том плане, что отсюда можно куда угодно попасть. Вот и этот особняк оказался не исключением: немного поплутав в вонючих тоннелях, я нашла лестницу, ведущую наверх и, по моим расчетам, находящуюся на территории особняка. Поднявшись по лестнице, я убедилась, что люк просто так не отодвигается, да и ко всему прочему почувствовала слабое магическое плетение. Ну, Ревус обещал: немного магии, и ровно срезаный люк падает вниз, а я осторожно поднимаюсь в... Винный склад. Ого, сколько здесь бочек и бутылок! Наверняка это все стоит не меньше самого особняка... Так, не отвлекаться! Поскольку сигнал тревоги уже ушел, и местная охрана это знает, то я просто открыла верь и стала подниматься по лестнице кудда-то вверх, никого не стесняясь.

— Стоять! — Как только я вышла в один из кориоров особняка, меня окружило шесть мужиков с короткими мечами в руках. Эти, в отличие от тех же теневиков были тренированными бойцами: это было легко определить по их стойке, по тому как они расположились, по взгляу... Да по всему. Да, на охране здесь не экономят. А судя по светящемуся оружию и камням на шее, то и на артефакты здесь не скупятся. К сожалению для них, я не какой-нибудь элементалист, который без своей магии ничего не может сделать. Арканисты как раз и специализируются на таких вот защищенных от магии типах. Вот только трудновато будет их не убить. Но тут мне на помощь придет некромантия: первым делом, я за одно мгновение заполнила коридор пеплом. Стандартные артефакты защиты развеивают магическую энергию, приближающуюся к своему носителю, так что обычное облако тьмы не прокатило бы: оно просто развеется. А вот пепел вполне материален, и даже если магической энергии в нем нет, пепел все равно остается отличной "дымовой завесой"...

Поднимаясь на второй этаж, и отряхивая свою одежду от пепла я лишь удивлялась, как сильно зависят человеческие воины от зрения. Гели меня уже давно учит больше полагаться на другие чувства, ибо лишить человека зрения в боевой обстановке не так уж и сложно. К счастью, мне удалось никого не убить, что было сложновато даже в такой обстановке. Но это в прошлом: охрана без сознания, их амулеты у меня в карманах, а у них на руках мои фирменные черные кандалы, прикованые к стенам особняка. На втором этаже было тихо и пусто. Наверняка при тревоге вся прислуга разбегается по своим комнатам. Ну а поскольку магов тут все еще не было, я заключила, что Ревус выполнил обещание. А раз так, то и спешить было некуда: охрана обезврежена, остальные обыватели уверены, что подмога вот-вот прибудет, так что вряд ли станут сами рыпаться. Найти комнату баронессы не составило особого труда: огромные двойные двери, изукрашенные золотом и серебром не могли принадлежать какой-нибудь служанке. А открыв дверь, я увидела цель своего визита: баронессой Сантьери оказалась ухоженная женщина лет сорока на вид с короткой стрижкой вьющихся волос и неприятным взглядом бесцветных глаз.

— Ты кто такая? — Тут же спросила меня эта дама.

— Э-э-э, нет. Вы задавать вопросы вы зесь не будете. — Покачала я головой.

— Да ты хоть знаешь, кто я такая?

— Баронесса Антуанетта Сантьери конечно же. — Пожала я плечами. — Более того: я могу рассказать зачем вы приехали в это захолустье. Решили притовариться, да? Свежими рабами, не так ли? — А вот актриса из нее никакая: я сразу поняла, что попала в точку.

— Не понимаю, о чем вы! Если нужны деньги, то они вон там. — Она показала на крупную шкатулку у себя на столе. — Забирайте и проваливайте!

— Эх, Антуанетта... Я же с вами по-доброму. Пришла договориться. А ведь могла и со стражей заявиться.

— Со стражей? Не смеши меня! Воровка и со стражей!

— Не притворяйтесь, что ничего не понимаете. — Я села в одно из кресел и располагающе улыбнулась. — Неужели вы считаете, что никому не известно о том, что некоторые ваши рабы не слишком... Легальны? — Она все еще упрямо молчала. — Как же с вами трудно. Ну поймите, мне нет никакой нужды усложнять то, что не требует усложнения. Вы, Антуанетта попали не в то место не в то время: мы могли закрывать глаза на ваши мелкие шалости до тех пор пока они оставались мелкими, однако Триполь это совсем другое дело. Если выяснится, что вы, завсегдатая приемов у императора знали о том, что местный работорговец продает рабов Коалиции и ничего никому не сказали, то вы знаете, что с вами будет? Думаю не надо объяснять. — А как она побледнела! — У меня мало времени, так что я готова с вами договориться вместо того, чтобы вести медленный процесс расследования. Однако в этом случае вы должны быть предельно честны со мной. Ах да, если вы думаете, что сейчас к нам заглянут местные маги, то вы ошибаетесь: им приказано не вмешиваться.

— Д-да кто ты такая?! — Запинаясь спросила дамочка.

— О, я просто обычная стуентка Академии. Но давайте скажем, что некий человек, носящий имя Элиот, является моим наставником. — А вот теперь она стала белее, чем мел: похоже ТС ее пугает гораздо сильнее, чем имперский суд. Хотя чему я удивляюсь: у нее наверняка есть знакомые или друзья где надо, и она отделается наименьшими потерями. Но если дело курирует ТС, то тут без шансов — получит что полагается.

— Хорошо! Я согласна рассказать все, что знаю. — Тут же согласилась она, тяжело приседая на одно из кресел. А я лишь улыбнулась, и погладила работающий талисман записи в кармане: если бы она уперлась, то под стражей оказалась бы я. Мне просто нечего ей предъявить, а все эти заявления про Элиота не более, чем блеф. Но, как оказалось, его имя отлично работает в качестве пугала, и вот теперь, когда она лично во всем сознается... И эту дамочку сдам кому слеует — я ведь ей ничего не обещала, и план свой воплощу. А насчето того, что воплощу я не сомневалась: ее реакция уже сказала мне, что она действительно сюда на рынок рабов приехала, а значит знает где его будут проводить. Осталось выдоить из нее всю возможную информацию и проинструктировать что она должна будет делать. И если сейчас она еще могла бы отказаться, то после нашего записаного разговора, выбора у нее не останется.

— Откуда вы узнали о том, что в Триполе продают рабов? — Улыбнулась я от чистого сердца и принялась за допрос...

— Значит рынок открывается сегодня в десять вечера? — Уточнила я у баронессы. Я ее уже около часа допрашиваю, и только сейчас собственно дошла о интересующих меня вопросов: хоть мне и не было никакого дела до того, как она узнала об этом месте или о том, где она покупала нелегальных рабов, но это было нужно для того, чтобы добиться для нее максимального наказания. Зачем я так стараюсь? Просто не понравилась мне эта дамочка, вот и все. Поэтому я постараюсь, чтобы после того, как она мне больше будет не нужна, запись этого разговора попадет в руки Ревуса. Или директора. Или Элиота. Я пока не решила.

— Да. — Кивнула она.

— Где? — После того, как она продиктовала адрес, я задала слеующий вопрос. — Туда пускают только приглашенных, или они могут привести гостей?

— Только приглашенных. И я клянусь, я ничего не знала о Коалиции! — Она мне это уже шестой раз повторяет.

— Разберемся. — Отрезала я. — Пожалуй на этом у меня вопросы закончились. — Баронесса вздохнула с явным облегчением. — Но это не значит, что я закончила с вами. — Улыбнулась я. — Вам приется мне помочь.

— Что? Я не соглашалась ни на что такое!

— Неужели вы хотите, чтобы запись нашего разговора... — Я показала ей талисман записи. — Оказалась в руках моего наставника?

— Что тебе надо? — Только и спросила она, снова поменяв свой цвет на белый.

— О, все очень просто: оставайтесь дома, ни с кем, кроме прислуги не общайтесь, никого внутрь не пускайте и до завтрашнего дня никого не выпускайте. Даже свою прислугу. — Я подозревала, что за домом могут следить, поэтому и не зашла через парадную дверь. И мне не надо, чтобы прислуга рассказывала об этом происшествии во всяких кабаках.

— Это все? — Немного удивленно спросила она.

— Все. — Кивнула я. — И дружеский совет: не пытайтесь сбежать. Все равно не получится, только хуже себе сделаете.

— Я все поняла.

— В таком случае я откланяюсь, но вы не расслабляйтесь, я вернусь через час-другой. — Я поднялась на ноги, и пошла к выходу. — Ах да, приготовьте свою карету часам к... Хмм... Девяти.

Дальше все прошло без каких либо проблем. Я покинула особняк баронессы через канализацию: опять же не хочу, чтобы о моем визите доложили куда не следует. Поднявшись на поверхность, я тут же направилась обратно к Ревусу, и он, ничего не спрашивая выдал мне артефакт иллюзии, похожий на клубок тонкой проволоки. Вообще интересно, что большинство людей при слове "магигеский артефакт" представляют всякие кристаллы, драгоценные камни или же черепа да отрезаные части чьего-то тела. На практике же все гораздо проще. Все эти камни а кристаллы хороши лишь для хранения энергии. Плетения они держат очень плохо. Различные металлы в этом вопросе превосходят все изумруды и рубины вместе взятые. С черепами выходит более правдоподобно: кость держит и энергию, и плетения, вот только таскать весь череп... А смысл? Ведь есть куча гораздо более удобных для артефактов костей. Ну а про части тел это вообще полный идиотизм: гниющая или просто мертвая плоть не просто не помогает, она наоборот разрушает любые плетения не относящиеся к школе некромантии. Об этом я и размышляла, возвращаясь к баронессе. Предупрежать Винсента с Беатрис я не стала: они знают, что я иногда до поздна задерживаюсь, так что особой шумихи поднять не должны, а с собой их брать я все равно не собираюсь: у них-то приглашений нет.

— Привет, парни! — Поздоровалась я с хмурыми охранниками, которые уже пришли в сознание и сейчас трое из них охраняли выход в канализацию: я же не одна такая, по канализациям шляюсь.

— Амулеты верните пожалуйста, они дорого стоят. — Попросил один из них, даже не пытаясь на меня напасть. Похоже, баронесса успела их проинструктировать.

— Держите. — Я достала из кармана шесть амулетов и отдала их охраннику: мне все равно нечего с ними делать. Я же направилась на второй этаж, и удивилась переменам: сейчас особняк жил. Всюду сновала прислуга: убиралась, переносила что-то с места на место, за окном я увидела нескольких мужчин, работающих в саду... — Не соскучились? — Спросила я, без спроса заходя в комнату Антуанетты, которая сейчас прихорашивалась у зеркала.

— Вы уже здесь? — Состроила она кислое лицо.

— А вы мне не рады? Я думала, что у нас дружеские отношения. — Улыбнулась я.

— Ага, очень дружеские. — Пробормотала она.

— Я бы попросила вас отдать мне приглашение на рынок. — Перешла я к делу

— Да, конечно. — Она достала небольшой листок жесткой бумаги, и протянула его мне. Хмм... Стандартное приглашение без обозначения куда именно и для чего.

— Вы карету готовите?

— Да, к девяти все будет, как вы и сказали.

— Отлично. — Я посмотрела на часы. Ого! Уже почти восемь вечера. Похоже, все это хождение по немаленькому городу заняло больше времени, чем я ожидала, а я даже не ела. — Может покажете мне свою гостеприимность? Время как раз для ужина. — Нагло заявила я.

Карета была готова во время, но выезжать я решила только в половину десятого: дворянке не принято приезжать раньше времени. Перед тем, как уехать, я заставила Антуанетту вернуться со мной в ее комнату, где я приказала ей не покидать помещение до завтрашнего дня, после чего я активировала артефакт, и с большим удовольствием увидела донельзя удивленное лицо баронессы.

— Ну как? От настоящей не отличишь. — Сказала я ее голосом. Молоец, Ревус, даже голос подделал! Не зря он имеет ранг магистра, не зря.

— А... Это...

— Меньше знаешь, крепче спишь. — Отрезала я все вопросы баронессы. — Из комнаты ни ногой, и вообще ни звука! После моего ухода ваша прислуга не должна догадаться, что вы остались здесь. Ясно?

— Да. — Может я конечно слишком перестраховываюсь, но не хочу я провалиться из-за длинного языка какой-нибудь служанки. После этого я с важным видом покинула ее комнату, и спустившись вниз, села в приготовленую карету.

— Куда вас доставить, госпожа? — Спросил мой кучер. Я назвала адрес, и откинулась на спинку удобного диванчика, расслаблено смотря за меняющимся пейзажем. Ехали мы на другой конец города, так что поездка заняла приличное количество времени, но я и хотела, чтобы мы прибыли уже после открытия рынка. — Госпожа, мне пойти с вами? — Спросил кучер, осматривая то место, где мы остановились. И я понимала его опасения: место было далеко от того, что можно назвать "приличным" или "чистым". Грязные улицы, мусор, валяющийся на каждом шагу, изрисованные стены... Адрес же указывал на ничем не выделяющееся на фоне остальных здание.

— Нет. — Покачала я головой, выходя из кареты. — Возвращайся в особняк, я вернусь сама.

— Но как же... — Начал было он, но...

— Я не стану повторять дважы. — Отрезала я ледяным голосом.

— Как скажете. — Пожал он плечами, а я зашла внутрь указанного здания, и тут же уперлась в двухметрового бугая, одетого в дорогущий костюм.

— Добрый вечер. — Пробасил он у меня над головой. Я же быстро осмотрелась, и поняла, что здание только снаружи выглядит отвратительно. Внутри же все было чисто, ухоженно и даже уютно. Даже в этом маленьком "предбаннике", в котором я сейчас находилась.

— ... — Я высокомерно смерила его взгляом. — Где хозяин? — Спросила я, протянув ему свое приглашение.

— Добро пожаловать, госпожа. — Тут же отошел в сторону бугай. Удивительно, что он с такой внешностью читать умеет... — Я немеленно извещу управляющего о вашем прибытии. — После чего открыл передо мной дверь и я ничего не сказав ему в ответ прошла внутрь.

— Госпожа Сантьеро? — Около меня материализовался низенький мужичок лет пятидесяти на вид с длинными усами и хитрыми-хитрыми глазами.

— ... — Я лишь высокомерно смерила его взгляом, после чего ничего не ответив, пошла дальше.

— Ох, прошу меня простить за мою невоспитанность. — Тут же затараторил он, не отставая от меня. — К сожалению, мне не часто предоставляется возможность пообщаться с представителями высшего общества, так что я не слишком знаком с вашими обычаями. Меня зовут Микаело Гертору. Управляющий этого скромного заведения.

— Вы? — Я еще раз смерила его взглядом. — Я хочу говорить с хозяином этого заведения.

— Прошу прощения, но это невозможно.

— Почему?

— Даже я не знаю, кто является хозяином: наш бизнес опасен, и он предпочитает не показываться даже мне.

— Вы понимаете, что уже придя сюда я подвергаю себя опасности? И тем не менее ваш хозяин даже не вышел меня поприветствовать. Я это обязательно учту.

— Мне неимоверно жаль, что так получилось, но к сожалению я ничего не могу сделать. Но я вам гарантирую полную анонимность. Пожалуйста, выбирите себе маску. — Мы как раз пришли в комнату, где повсюду были развешены самые разнообразные маски. — Мы не хотим, чтобы наши клиенты узнавали друг друга. — Объяснил он.

— Отвратительно! — Выплюнула я. — Сначала ваш хозяин отказывается со мной разговаривать, а теперь мне надо носить эту мерзость! Честно говоря я подумываю о том, чтобы немедленно развернуться и уйти: я знаю как минимум два места, где обслуживание не в пример лучше. — А мужичок прямо на глазах вспотел.

— Мне очень жаль, что вам прихдоится это терпеть, но наш хозяин очень боится разоблачения. Отсюда и все эти меры предосторожности. Пожалуйста, поймите его.

— Даже не собираюсь. — Отрезала я. — С какой стати я должна понмать какого-то простолюдина? Отвратительно! Просто отвратительно! Надеюсь, что вы оправдаете свою репутацию лучшего рынка, иначе я позабочусь о том, чтобы все мои знакомые узнали о вашем... Сервисе.

— Да-да, конечно! У нас всегда наилучший выбор первоклассных рабов! Вы не пожалеете о том, что решили остаться. Прошу, следуйте за мной, я вам покажу все интересные места. — Когда я наконец выбрала маску лисицы, мужичок открыл следующую дверь, и мы, после недолгого спуска по лестнице оказались собственно на рынке.

А тут было, на что посмотреть. Хотя как знать? Я ни разу не была на рынке рабов, так что мне не с чем сравнивать: может то, что я увидела — самая банальная картина... Как бы то ни было, я шла за управляющим и осматривалась. Оценить размеры самого рынка было довольно трудно, поскольку он располагался под землей и соответственно состоял из множества помещений. Количества этих помещений я не знала, отсюда и моя неуверенность о размерах. Впрочем если судить по тем данным, что нам предоставил Элиот, то тут должно быть не меньше пяти тысяч рабов, но вряд ли их всех выставили на продажу, хотя бы из-за ограничений по площади... Те же помещения, через которые мы проходили были довольно пустынны: всего пара человек в каждом, но зато каждый из этих людей носил весьма дорогую, ддаже на мой взгляд одежду. Ну да, ну да: секретность и все такое. Обстановка помещений была весьма... Оригинальна, и отличалась от зала к залу. Однако несколько общих правил все же просматривалось. Например все стены были "декорированы" рабами. А вернее рабынями. Вообще, большая часть товара была женского пола, что не слишком удивительно, учитывая что все встреченные мной покупатели были мужчинами. А сами декорации были довольно незамысловатые: закованые руки девушек крепились высоко над головой, в то время как ноги, раставленые на ширине плеч были прикованы к полу. Одежды на рабынях не было вообще, и как завершающий штрих, из стены, на уровне поясницы находился небольшой валик, из-за которого девушки не могли ссутулиться, и были вынуждены постоянно выставлять на показ все свои прелести. Зато в остальном обстановка этих помещений отличалась разнообразием. В одном устроили некий лес: куча высоких столбов, к кажддому из которых было приковано по четыре рабыни. В другом просто стояла огромная клетка, с дюжиной девушек без всяких цепей. В третьем рабыни вообще висели над головами, подвязанные за руки и ноги. Ну и конечно же ни одна рабыня не проявляла никакого энтузиазма по поводу своего положения, а многие так вообще откровенно рыдали, особенно если учитывать, что потенциальные покупатели не стеснялись "инспектировать" свой товар. Иногда слышались стоны наслажения, а иногда — боли. Однако черту никто не переходил, и клиенты ограничивались своими руками. М-да, Винсент тут бы вообще с катушек слетел... Я же просто шла за нахваливающим свой товар управляющим и глазела по сторонам: какое мне дело до этих девок? Я их не знаю, они мне — никто, и, скорее всего, я их больше никогда не увижу. Конечно иногда попадались и мужчины, но к ним почти не проявляли интерес, и они обычно стояли где-нибудь в углу и не отсвечивали. Где-то после пятого зала мне это надоело, и я остановилась.

— Госпожа? Что-то не так?

— Да. — Холодно ответила я. — Все не так. Вы за кого меня принимаете? Вы что мне показываете?! — Я подошла к ближайшей рабыне и грубо схватила ее за подбороок. — Вот что в ней такого? Обычная деревенщина! Сколько, по вашему мнению таких продается по всей Империи? Да таких девок их родители десятками продают для погашения долгов, и их сотни, СОТНИ продается на легальных рынках! Зачем, по-вашему я приехала в эту глушь? Чтобы сходить на такой же рынок как в столице, только с возможными проблемами с властями? — Во время моей "истерики" мужичок снова покрылся потом, и стал нервно вытирать лоб платочком. — Мне кажется вы надо мной издеваетесь. — Заключила я. — Если это все, что вы можете показать, я ухожу. — Я развернулась и пошла к выходу.

— Госпожа! Прошу, не делайте поспешных выводов! — Ага, просто так меня отпускать не собираются. О репутации беспокоятся... — Это не более, чем прихожая, здесь мы выставляем товар общего назначения, так сказать. — Я остановилась. Маска не давала мне возможности выразить эмоции, но тем не менее управляющий и так понял, что заинтересовал меня. — Лучших рабов мы продаем исключительно через аукцион. Обещаю, вы не разочаруетесь в нашей коллекции!

— И когда же начинается этот аукцион?

— Уже через десять минут. Прошу, за мной.

— Следующий лот... — Я сидела в отдельной комнатке, находящейся на уровне второго этажа от пола, одна стена которой выходила в крупный зал со сценой прямо напротив меня. На эту сцену и выводили "лучших рабов", после чего их продавали тому, кто больше заплатит. А желающих расстаться с деньгами было довольно много: зал был полон. — На этот раз вашему вниманию представляем действительно уникальный товар: эти две темные жемчужины... — Обычный словестный понос. За целый час я успела услышать столько, что меня уже тошнит от этого словоблудия. Сейчас он бдует восхвалять новый лот, как буто продает целый город из золота, а в итоге выйдет какая-нибуь девушка чуть краше тех, что в "общих" помещениях, и ее продадут за баснословную цену. Тут мне в дверь постучались.

— Госпожа? Можно войти? — Раздался голос управляющего.

— Как раз вовремя. — Холодным тоном сказала я.

— Да? Вам что-то надо? — Зашел мужичок, и присел рядом со мной.

— Вот скажи мне, почему люди приходят на нелегальные рынки рабов в то время, как живого товара хватает и на легальных рынках? Я тебе отвечу: для официальной покупки раба нужно пройти проверку у целой кучи чиновников и даже магов. Империя не хочет отдавать рабов в руки психопатов и других преступников. Поэтому большая часть торговой прослойки населения вынуждена покупать рабов нелегальным способом, по крайней мере та ее часть, которая имеет темные делишки, о которых они не хотят никому рассказывать вроде уклонения от налогов или контрабанды. А разрешение на покупку никто не проверяет: его все равно надо обновлять для покупки каждого нового раба. Проверяют лишь документы на самого раба. А раз так, то его можно купить на нелегальном рынке, даже если это стоит немного дороже. А разрешение можно и "потерять".

— К чему вы клоните? — Спросил управляющий.

— Я клоню к тому, что у меня нет никаких проблем с этой самой проверкой. Как и у большинства зажиточных горожан или бизнесменов. У нас нет никаких причин посещать нелегальный рынок. Никакой, кроме одной: на легальных рынках очень редко появляется что-то особенное, необычное. Что поделать: в рабство обычно попадают крестьянки, готовые продать себя ради долгов своих роителей или же преступники. Но на рынках вроде этого может появится что-то интересное. Мне как раз и посоветовали Триполь, как лучший рынок. Однако... Я разочаровалась. — Просто сказала я. — Мне даже не хочется повышать голос: вы этого не достойны. Ладно, я соглашусь, что это... — Я показала на сцену, где сейчас продавали двух молоденьких близняшек с юга: девушки имели темную кожу, и были точными копиями друг друга. — Однако даже это можно найти на легальных рынках. Не часто, но мне заранее сообщают о подобных поставках. Проще говоря у вас нет ничего, что бы меня заинтересовало. Скука. Да еще и отвратительное обслуживание. — Добавила я, после чего поднялась на ноги. — Проводите меня до выхода, это было мое первое и последнее посещение вашего заведения.

— Пожалуйста, не делайте поспешных выводов! — Тут же засуетился управляющий. — Вы же даже не досмотрели аукцион до конца!

— Меня не интересуют красивые крестьянки. — Отрезала я.

— Но вы же не знаете, что у нас впереди!

— К сожалению вы потеряли мой интерес. Я не собираюсь больше тратить свое время чтобы в итоге так ничего и не увидеть.

— Но...

— Хватит! Я не собираюсь больше с вами спорить! Проводите меня к выходу.

— Госпожа... — Он явно боролся сам с собой, принимая какое-то решение, но вот какое? В принципе я могла уйти как только он сказал, что не знает ничего о хозяине, но мне было интересно побывать на рынке рабов, так что я осталась... и, похоже, намечается что-то интересное.

— Ну?

— Я думаю... У нас есть нечто, что может вас заинтересовать.

— Я уже не верю вашим обещаниям, но так уж и быть, показывайте.

— Да, прошу за мной. — После недолгого хождения по кориорам, мы зашли в охраняемую дверь и стали спускаться вниз. — Прошу прощения за обстановку, но эта часть здания не предназначена для посещения клиентами. — Да, тут было не в пример грязнее, а когда мы наконец спустились и вышли в очередное помещение, то в нос тут же ударила вонь немытых тел. За ржавыми решетками, в довольно тесных камерах сидело гораздо больше народа, чем должно находиться в камерах такого размера. В основном мужики, но мы не останавливаясь прошли мимо, и снова вошли в "служебный" коридор. — Мы ее пока не собирались продавать по техническим причинам и я честно говоря не знаю как это вообще можно устроить, но думаю вам будет интересно...

— О чем вы говорите? Я ничего не понимаю.

— О, уверяю вас, вы все поймете как только ее увидите. — Заверил меня управляющий. — Кстати мы пришли. — Мы остановились напротив металлической двери с мощным замком, охраняемой сразу двумя бугаями. Повинуясь жесту управляющего, они быстро открыли дверь. Мы зашли внутрь и я увидела "товар".

— ... — У меня не было слов. Такого я действительно не ожидала...

— Впечатляет, не правда ли? — Добавил, довольный произведенным эффектом, управляющий.

— Арахнид? — Переспросила я, не поверив своим глазам: передо мной, за толстыми стальными прутьями стоял арахнид. А точнее женская представительница этой расы. Людям о них практически ничего не известно, хотя бы потому, что они практически не контактируют с людьми. Однако, кое-что мы все же знаем. Арахниды, как и слеует из названия были полупауками. Ну или полулюдьми. Например передо мной сейчас, на восьми лапах стояла яркая представительница своей расы. Нижняя часть тела была как у паука: крупное брюшко, восемь лап, но вот вместо паучей головы у нее росло вполне человеческое тело молодой, чуть ли не моложе меня, девушки. Если не смотреть вниз, то ее от человека вообще не отличить: длинные, черные волосы, темные глаза и миловиное личико ничем не отличалось от человеческого. У нее даже грудь была вполне человеческая, что было несколько странно, ведь пауки рождаются из яиц и не являются млекопетающими. С другой стороны, как я и говорила, людям о них толком ничего не известно. Ну кроме того, что вся раса арахнидов является рабами дроу на равне с минотаврами. А поскольку дроу живут глубоко под землей, и людей в своих владениях не слишком жалуют, то нехватка информации об их рабах не слишком удивительна. Но как она здесь оказалась?

— Именно. — Гордо подтвердил управляющий. — Такого товара вы нигде больше не встретите!

— Откуда она вообще взялась?

— Несколько недель назад ее нашли на юго-западной границе Империи. — Юго-запад? Эльфийские леса? Ну да, горы дроу как раз за ними, но это значит, что эта арахнида преодолела эльфийские рощи? — Нашли ее хммм... Правильные люди, и вскоре она оказалась у меня. И, кстати, можете не опасаться никаких проблем с законом: у нее не было никаких документов, разрешающих находиться на территории Империи. — Понятно. Дело в том, что все нелюди уже пару тысячалетий как организовали альянс, что не удивительно, учитывая что до этого люди активно отвоевывали у них земли. После же появления альянса, люди не рисковали связываться одновременно с магами и диверсантами дроу, лучниками эльфов, пехотой гномов, кавалерией орков... Слишком опасно. Но и нелюди усвоили свой урок и на рожон не лезли. Однако Империя не собиралась терять свою бдительность, особенно во время войны: уже как тридцать лет любой представитель нечеловеческой расы должен постоянно иметь с собой необходимые документы, разрешающие ему тут находиться. В противном случае он считался разведчиком, диверсантом, или еще кем и подлежал немедленному аресту. Если же после этого Империя не получала подхоящих объяснения и подтверждений со стороны обвиняемого, то о нем больше никто не слышал. Касательно этой арахниды... Арахнидки? Империя даже пальцем не пошевелит для ее защиты: рабыня? Да и плевать, сами разбирайтесь.

— С империей проблем не будет, это точно. Но вот иметь врагов среди дроу я тоже не хочу.

— Тут я ничем помочь не могу. — Развел руками управляющий. — Насколько мне известно, длинноухие запросов на поиск этой особы не отправляли, но в остальном это да, риск. С другой стороны, когда вы видели дроу в последний раз?

— И то верно. — Пробормотала я, подходя ближе к стальным прутьям, и рассматривая арахнидку.

— Осторожней! Она агресивна! — Предупредил меня мужичок, но я все равно подошла вплотную. Девушка все это время неотрывно за мной следила, но не предпринимала никаких действий. А она красивая. По-своему, нечеловечески красивая. Как хищная кошка, или птица. Это ненатуральное слияние человека и паука было... Гармоничным, и выгляело естественно, завораживающе. Тем временем арахнидка медленно подошла ко мне поближе и тоже стала внимательно меня рассматривать. А она была гораздо выше меня, несмотря на то, что выглядела немного моложе. Интересно, каких размеров будет взрослая особь? А ведь я хочу ее. Я хочу, чтобы она принадлежала мне!

"Так почему бы не сделать то, что хочется?" Спросил Раджани, с которым я обычно общаюсь только во время наших обучающих снов.

"Слишком много проблем. На ней даже рабского ошейника нет." Отметила я, что неудивительно: ошейники создаются для людей, и на представителей других рас могут и не подействовать.

"Им не нужны ошейники. Думаешь дроу станут заморачиваться с артефактами?"

"Что ты имеешь ввиду?" — Не поняла я.

"Я не стану углубляться в подробности... скажу лишь, что арахниды являются рабами дроу уже многие тысячи лет. А сама раса восьминогих очень хорошо адаптируется к меняющейся обстановке. Понимаешь о чем я? Они привыкли быть рабами. Сейчас они рабы не потому что магический ошейник заставляет их, а потому что это их суть. Видишь тот символ у нее на лбу, который она так тщательно прячет за волосами?" — Хм? Действительно, видно какие-то черные линии. — "Она — изгнанница. Я не вижу всего символа, так что не могу сказать за что именно но ее изгнали из подземелий, и знаешь что? Изгнание для них — худшее наказание."

"Свобода — наказание?" — Удивилась я.

"Именно! Они настолько адаптировались существованию в качестве чьих-то вещей, что не представляют себе жизнь, где им самим приходится принимать решения."

"Но тогда непонятно другое: если ты говоришь, что они такие послушные рабы, то почему управляющий сказал, что она — агрессивна?"

"Оглянись вокруг. Ее боятся, ее презирают, считают монстром. Да, она в душе — рабыня, но для нее окружающие не являются потенциальными хозяевами. Она будет починятся только тому, кто выше нее, сильнее. А те, кто ее боится, не могут быть выше."

"Я поняла, что ты имеешь в виду." Кивнула я. Теперь понятно, почему она не пытается меня порвать на куски или сожрать: я ее нисколько не боюсь. Более того, я считаю ее красивой. Хмм... "Она чувствует эмоции окружающих?"

"Их раса поголовно — слабые телепаты." Понятно.

"А что насчет самих дроу? Это обычные люди их почти не видят, а я встречаюсь с одной из них каждый день!"

"Ты забываешь мои слова: они являются рабами уже многие тысячелетия, а такой порядок вещей оставил след не только на психологии самих арахнидов, но и на их хозяевах. Если ты выбросишь сломаную игрушку, и кто-то ее поднимет, ты будешь на него злиться? Сомневаюсь. Ни один дроу и пальцем не пошевелит ради какого-то арахнида. Знаешь, что они делают у себя в подземных городах? Если арахнид заболевает, пускай и чем-то совершенно безобидным и вылечивающимся натурально через день-два, его убивают и берут нового. А зачем ждать, пока он вылечится, если можно взять нового прямо сейчас?"

"Жестоко."

"А дроу — жестокая раса. Самая жестокая. Ну после людей конечно же. Вот только дроу свою жестокость не прячут. И не дай своей Илле заморочить тебе голову: она лишь одна представительница своей расы и находится на территории людей. Ей приходится вести себя в рамках человеческих понятий. На самом же деле дроу очень жестокие и безжалостные существа."

"Ну тогда вопрос решен."

— Говоря о сложностях вы имели в виду отсутствие ошейника? — Спросила я управляющего.

— Да. Она — весьма агрессивна... Обычно весьма агрессивна. — Поправился он. — И мы не знаем, как заставить ее подчиняться.

— Неужели у вас даже нет мага, способного что-то с этим сделать?

— Ну почему же, маг у нас есть, но он был занят подготовкой к распродаже и аукциону, так что у него не было времени заняться ею.

— Приведите его сюда. — Приказала я. — Я хочу поговорить с вашим магом. Или даже он творит заклинания по почте?

— Ха-ха, нет, что вы! Сейчас, я немедленно позову его сюда! — Он сделал жест одному из охранников, и того как ветром сдуло. Я конечно ничего не ожидала: обычно с работорговлей связываются только отчисленные: остальные вряд ли станут так рисковать, но раз есть такая возможность, то почему бы не проверить?

— Скажу правду, такого я действительно не ожидала.

— А то! У нас — только самый лучший товар.

— И сколько же стоит этот товар? — После того, как он назвал сумму, я таким взглядом его наградила, что он тут же стал оправдываться.

— Да, немного дороговато, но вы же сами видите: такой эксклюзивный товар вы нигде в Империи не отыщете! Кроме того, из-за нее несколько моих охранников попали в больницу и... — Он продолжил отстаивать названную цену, даже не подумав сбавить ее хоть немного. Знает, скотина, что дворяне скорее заплатят тройную цену, нежели опустятся до торгов, вот и пользуется.

— Мне надо сначала поговорить с магом. — Отрезала я.

— Кто-то меня звал? — Когда к нам входил тот самый маг, я просто охренела: в помещение, улыбаясь зашел никто иной, как Золтан Крамус! Я тут же вспотела — это вам не какой-то недоучка, а настоящий маг, но как оказалось, Ревус в который раз доказал свою компетентность и Золтан не раскусил надетую на меня иллюзию. — Для меня честь с вами познакомиться. — Мужик тем временем галантно поцеловал мне руку. — Вы хотели со мной поговорить?

— ... — Я выразительно на него посмотрела.

— Ах да, прошу прощения, меня зовут Вельмонт. Можно просто Вельмонт.

— Ну что же, просто Вельмонт. Что можете сказать по поводу ошейника для этого экземпляра?

— Да, я уже осматривал ее и это будет непросто: ее раса обладает слабой телепатией, что сильно осложнит задачу, но думаю дня через четыре я все сделаю.

— Вы? А можно поинтересоваться вашим уровнем образования?

— Я понимаю ваши сомнения, но не извольте волноваться: уверяю вас, Академию я окончил.

— Окончил? — Я скептически на него посмотрела, про себя гадая какого черта он вообще в это вляпался? Ему что, денег не хватало?

— Я бы не хотел углубляться в детали. — Улыбнулся он. — Впрочем вы и сами сможете убедиться в моих способностях.

— К сожалению я не собираюсь ждать четыре дня. — Отрезала я, после чего повернулась к управляющему. — Я ее покупаю.

— Это просто отлично! Как собираетесь платить? — Тут же перешел он к делу.

— Необходимая сумма перейдет на ваш счет уже завтра.

— Да-да, конечно. Вот номер счета. — Тут же протянул он мне карточку с номером счета. — Вы хотите, чтобы вам сообщили когда ошейник будет готов, или сами придете сюда?

— Я заберу товар сейчас.

— Что?

— Или вы сомневаетесь, что я заплачу? — Холодно спросила я. За подобные подозрения аристократы на дуэль вызывают.

— Нет, что вы! Но как вы собираетесь...

— Я кое-что знаю об этой расе. Откройте клетку.

— В-вы уверены? — Управляющий украдкой взглянул на Золтана, но тот только кивнул. Ну да, он маг огня как-никак, а огонь — боевое направление.

— Я не повторяю дважды.

— Как скажете. — Управляющий подал знак охраннику, и тот шустро открыл передо мной клетку. Арахнидка ничего не предпринимала и не отрывала от меня взгляд. — Можете забирать. — Кивнул он на нее.

Я же посмотрела ей в глаза, и стала неспеша, но, в то же время, и не медленно приближаться к девушке. Когда же я подошла к ней метра на два, она начала пятится с той же скоростью, с какой я приближалась. Я улыбнулась: да, красавица, я тебя не боюсь. Да и чего тебя бояться? Ты — такая же рабыня, как и Лиз, только выглядишь немного экзотичнее. Наконец девушка уперлась в стену, а я продолжила к ней приближаться. Арахнида тут же отвела взгляд, и стала нервно осматриваться, как будто ища куда спрятаться, а когда я приблизилась вплотную, то присела на своих лапках, и как-то вся скукожилась, уперев взгляд в пол. Правильно! Сразу видно, что она знает свое место. Я протянула руку, и взяв ее за подбородок, заставила посмотреть на себя.

— Теперь ты моя рабыня. — Просто сказала я. — Тебе ясно? — Она только слабо кивнула. — Следуй за мной. — После чего развернулась и так же неспеша вышла из клетки. Арахнида не отставала.

— Как вам это удалось? — Восхищенно спросил управляющий. Но и Золтан выглядел потрясенным.

— Животные знают своих хозяев. — Загадочно ответила я: пускай сами думают что я имела в виду: я сама не знаю, сморозила какой-то бред... — Надеюсь, вы предоставите мне транспорт?

— Да-да, конечно. — Закивал мужичок. — Может, вам и охрану предоставить? Уверен, господин Вельмонт не откажется довезти вас до дома.

— В этом нет нужды. У меня теперь есть охрана. — Ответила я, имея в виду следующую за мной арахниду.

— Да уж. — Кивнул управляющий. — Посмотрел бы я на того, кто осмелится на вас напасть... — А когда мы уже подходили к выходу из этого здания, управляющий заговорил снова. — А вот и они! — Заулыбался он, когда к нам подошел один из местных охранников, ведущий за собой тех двух темнокожих близняшек что я видела на аукционе. — Прошу, примите этих двух красавиц, как извинение за все причиненные неудобства. Мне показалось, что вы заинтересовались ими, так что я надеюсь, этот подарок хоть немного изменит ваше мнение о нашем сервисе. — Нагло заявил он, улыбаясь до ушей. Сами же девушки сейчас со страхом пялились на арахниду за моей спиной, пытаясь держаться от нее подальше.

— Изменит. — Кивнула я, гадая сколько же я переплатила за арахниду, что они отобрали этих двоих у законных владельцев, чтобы подарить их мне? — Но вы меня задерживаете: время уже за полночь.

— Ой, прошу прощения за нашу назойливость. Не смеем больше вас задерживать! — Карета, которая меня ждала была просто огромной: специально, чтобы вместить как арахниду, так и двоих близняшек. Ехали мы до "моего" особняка, где охрана пропустила меня внутрь без вопросов, после чего я их в приказном порядке послала спать. В смысле отправила по своим делам, а когда карета работорговцев уехала, то я, пользуясь своей внешностью, чтобы подойти к ним вплотную, просто отрубала каждого встреченого охранника, включая тех, что охраняли канализацию: мне не нужны свидетели. После того, как мы вчетвером спустились в канализацию и немного отошли от особняка баронессы, я наконец вздохнула с облегчением, и развеяла иллюзию.

— Фу-у-ух... — Оперлась я о влажную стену: кто бы мог подумать, что изображать дворянку так сложно? Судя по глазам близняшек, те вообще ничего не понимали. — Идите сюда. — Позвала я их, а когда те выполнили приказ, то просто сорвала их металлические ошейники с магическими надписями на них. Как бы я не хотела их оставить себе, но, в отличие от арахниды, они — люди и оставить их мне никто не даст, а в отличие от нежити, закопать их под деревом тоже не получится. В смысле закопать-то получится, но вот откопать после завершения обучения в живом состоянии уже нет. — Повезло вам девочки: я тут как раз работорговцев ловлю.

— Что? Правда? Но ведь...

— Тихо, тихо! Я устала! — Помотала я головой. — Значит так. Арахниду... — Я кивнула головой на свою новую рабыню. — Не бойтесь, она ручная. Вам придется остаться в канализации где-то на день.

— Но почему?

— Потому что нечего вам светиться на поверхности. С утра я сообщу о вас кому надо и о вас позаботятся, но сейчас вам придется потерпеть. Ничего не бойтесь, арахнида вас сможет защитить от всяких крыс. Все поняли?

— Да. — Кивнули те. — Нам не привыкать. — Близняшки прямо светились от счастья: видимо уже совсем потеряли надежу на спасение.

— Вот и хорошо. — Кивнула я. — Ты останешься тут до тех пор, пока я тебя не заберу и будешь охранять этих двоих. Поняла? — Обратилась я к арахниде, а после того, как она покорно кивнула, я развернулась, и направилась домой: завтра будет очень занятой день.

— Ха-а-а... — Зевнула я за завтраком, и еще раз протерла глаза: хоть я и вернулась вчера не так уж и поздно, но все равно не выспалась. Почему? Потому что я позавчера спала дай бог два часа, вот усталость и накопилась. Когда я вернулась домой, Винсент с Беатрис уже спали, так что отвечать на вопросы мне не пришлось, зато сейчас они посматривали на меня многообещающими взглядами.

— Только проснулись и уже устали. — Прокоментировал хозяин дома, который разделял с нами трапезу. — Вы не слишком себя утруждаете?

— Да ничего, теперь можно и отдохнуть.

— Да? Неужели нашли преступника? — Заинтересовался Теранс.

— Как раз наоборот: все ниточки оборвались. Осторожный, зараза, нам явно не по зубам. Сегодня напишу отчет в Академию: пускай присылают профессионалов. А мы пока немного отдохнем: все же каникулы.

— Не думал, что вы так просто сдадитесь.

— А я и не сдавалась, сколько могла. Но надо вовремя признать поражение. В этом вопросе упрямство может стоить жизни невинным людям.

— И то верно. — Кивнул Теранс. — Вы уж простите, что я не могу вам часто составлять компанию: у меня-то нет каникул.

— Да ничего. — Махнула я рукой. — Мы и сами найдем, чем заняться до прихода замены. — Моя команда тем временем недоуменно на меня посматривала, но в присутствии посторонних ничего не говорила.

— Вот и хорошо: теперь я могу спокойно заняться делами и не беспокоиться о вас.

— Можете посоветовать интересные места? — Спросила я, откусывая бутерброд.

— Да сколько угодно! Ну первым делом я бы посоветовал вам посетить... — Дальнейший завтрак прошел за обсужением всевозможных мест, где можно хорошо провести время. Хорошо, что тут детей не было: они еще спали, а иначе тут бы такой кавардак воцарился...

— Юки. Юки! — Как только мы покинули столовую, Винсент тут же потянул меня в сторону. — Ты что это, серьезно? Мы провалили задание?

— Конечно серьезно. В конце концов это задание изначально было не для учеников, а для спецслужб, так что в этом нет ничего зазорного.

— Я была о тебе лучшего мнения. — Выплюнула Беатрис.

— Думай что хочешь. — Пожала я плечами. — Пойдем, надо сообщить об этом в администрацию. — Потянула я их за собой на улицу. По дороге как Беатрис, так и Винсент подавлено молчали, явно не разделяя моего оптимизма по поводу веселого времяпрепровожения. И за этими раздумиями они совсем забыли спросить что я вчера делала, а мне это и на руку: не хочу повторять дважды. В здании администрации мы беспрепятственно добрались до кабинета Ревуса, где на этот раз нас немного задержала секретарша, заявив, что у него посетители. Впрочем посетители нас задержали не на долго: буквально через пять минут из кабинета вышла делегация из четырех торговцев, и мы тут же зашли в кабинет магистра.

— Юки? Что тебе нужно на этот раз? — Спросил он улыбаясь.

— На этот раз? На этот раз мне нужна группа захвата. — Ответила я, садясь в кресло под еще более недоуменными взгляами Беатрис и Винсента. — Ну чего вы так на меня смотрите? Неужели всерьез подумали, что я сдалась?

— Ну нельзя же так своих друзей обманывать! — Обижено заявил Винсент.

— Хочешь обмануть врагов, сначала обмани друзей, так? — Спросил Ревус. — Судя по всему, ты добилась чего хотела?

— Можно и так сказать. — Улыбнулась я, доставая из кармана талисман записи, на котором были записаны все мои вчерашние приключения. — Винсент, будь добр, закрой дверь. — Обратилась я к парню, который все еще стоял у двери, а после того как он щелкнул замком, я активировала талисман. — Вот, смотрите.

— Не ожидал я такого от Золтана... — Протянул хмурый как туча Ревус. Моя команда тоже еще переваривала полученую информацию. — Хммм... М-да, ситуация... Скажи, а с чего ты взяла, что баронесса вообще к этому причастна?

— Патриарх теневиков рассказал.

— И где же он сейчас? — Я выразительно посмотрела на потолок. — Ясно. Что еще он тебе рассказал?

— То, что все транспортные компании записаны на подставных лиц, места проведения рынков меняются каждый раз и что большую часть рабов скупает Коалиция. — На посленем слове Ревус встрепенулся как голодный волк при слове "мясо".

— Что ты сказала? Рабов скупает Коалиция? Ты уверена?

— Настолько, насколько я могу верить словам патриарха теневого мира.

— ... — Мужик в своей манере постучал пальцами по столу. — Это все меняет. Это уже не вопрос работорговли, а того как Коалиция проникает так глубоко в Империю и вывозит такое количество людей. Прошу меня простить, Юки, но мне придется отобрать это дело у тебя: оно уже выходит за рамки школьного экзамена. Тут уже затронуты вопросы национальной безопасности. — Я подозревала, что этим все и кончится, и в принципе ничего против не имела. До тех пор, пока мне засчитают выполнение задания. — Насчет своей миссии не беспокойся, я поговорю с директором, он вам засчитает выполнение. — Вот и отлично! Теперь можно возвращаться!

— Я так не думаю. — Вдруг раздался знакомый голос со стороны двери. А ведь она только что была закрыта! Тем временем, наш новый гость неспеша прошел в кабинет и, за неимением свободных кресел, присел на подоконник. — Я считаю, что раз Юки начала это дело, то и закончить его должна она.

— Мне кажется, что решение таких вопросов не входит в сферу полномочий ТС. — Возразил Ревус Элиоту, но последний только достал пару бумаг и протянул их магистру.

— Еще вопросы? — Спросил улыбающийся Грейхаунд после того как Ревус ознакомился с документами.

— Нет. — Помотал головой мужик.

— Ну что ж, Юки. Командуй. — Блин, ну кто его сюда тащил? Я так надеялась на завершение миссии...

— А тут особо и командовать не надо: установить слежку за Золтаном, за рынком и ждать. Сегодня по городу пронесется слух, что мы признали поражение и вызвали команду профессионалов, так что работорговцам придется сматывать удочки в ближайший день-два.

— О, ты и об этом позаботилась? — Сделал удивленное лицо Элиот. — Молодец.

— А в остальном все просто: когда караван с рабами встретится с людьми Коалиции, то надо будет их взять, желательно без жертв, ведь трупы разговаривать не умеют. Потом опросить Золтана, желательно на месте: если кто и знает настоящую личность того, кто стоит за этой торговлей, то это он. Ну и завершающий шаг — арестовать главного работорговца. — Рассказала я им свой план. — А дальше уже сами решайте что с ними делать.

— Ну что скажешь, Ревус? Умная девочка, не так ли?

— Неужели ты только сейчас это понял?

— Что будешь делать, если баронесса заявит на тебя в суд? Ведь насколько я понимаю твои действия были не слишком законны. — Спросил Элиот.

— Об этом не беспокойтесь. Вот, бонус. — Я протянула ТСнику запись моего допроса баронессы.

— Очень интересно... — Пробормотал он, быстро просмотрев о чем собственно запись и засунув талисман себе в карман. — Еще что-нибудь? — Поинтересовался у меня Элиот.

— Конечно. — Кивнула я. — Надо что-то делать с теми близняшками: они пока в канализации прячутся. Уж не знаю, что делают в подобных случаях: в стражу сдать? Пускай они родителей ищут?

— Разберемся. — Кивнул магистр. — Ты покажешь, где они?

— Конечно.

— А что ты будешь делать с паучихой? — Поинтересовался Элиот, рассматривая свои ногти.

— Себе оставлю.

— Юки?! — Удивился Винсент.

— Что?! — Не отставала от него Беатрис.

— А что такого? Или хотите чтобы я сдала ее Империи? Господин Элиот, вот скажите, что с ней сделают если я сдам ее страже?

— Хммм... Дай подумать... Скорее всего ей голову отрубят, ведь насколько я понял, документов у нее нет?

— Что?! — Тут же взвился Винсент. — Но ведь она не сделала ничего плохого! Она вообще здесь жертва!

— А кого это волнует, мальчик? Она — нелюдь а для них существуют строгие правила.

— Но ведь...

— Однако Империя не может без веских оснований претендовать на собственность своих граждан. — Оборвал парня Элиот.

— Юки, так ты... — До него наконец дошло. Правда дошло не то: мои причины были куда более эгоистичны, нежели спасение бедной представительницы нечеловеческой расы. — Ты ее вернешь дроу? — Поинтересовался он.

— Нет. — Покачала я головой. — Она изгнанница, ей нельзя вернуться.

— Изгнанница? А откуда ты знаешь? — Уивилась Беатрис.

— У нее на лбу символ есть...

— И ты знаешь что значат символы дроу? — Задал вопрос Элиот.

— А вы, похоже, недооцениваете библиотеку Академии. Или мою любовь к книгам. — Улыбнулась я. — Правда я не до конца поняла этот знак, ведь там должно быть сказано за что именно ее изгнали...

— У своего преподавателя арканы спросишь. Уверен, она тебе ответит. — Улыбнулся Грейхаунд.

— Вы болтать будете, или может к делу перейдем? — Оборвал нас Ревус

— Да, конечно. — Я поднялась на ноги. — Кому мне показывать место?

— Я сам пойду. — Поднялся магистр. — Не хочу больше... Сюрпризов.

— А вот и я! — Завернула я за угол канализации, махая рукой. — Ого! Что у вас тут произошло? — А картина была еще та: обе близняшки сейчас сидели рядом с арахнидой, опершись на ее паучье брюшко, в то время как сама арахнида была в нескольких местах замотана грязными тряпками, недавно бывшими одеждой близняшек. Причина, а вернее причины ранений девушки были тут же: три человека, явно принадлежащих к теневой гильдии сейчас валялись на полу с несколькими глубокими колотыми ранениями в районе груди. Жизни в них оставалось столько же сколько в каменном полу, на котором они сейчас лежали.

— А, это вы! — Тут же вскочили на ноги близняшки. — На нас напали, а она нас защитила! — Хм, коротко и ясно. Сразу видно, что они из простой семьи: торговцы или дворяне никогда так просто и односложно не выражаются.

— Это они? — Задал риторический вопрос Ревус, идущий за мной. А вот увязавшийся за нами Винсент немедленно отвернулся, ведь на девушках из одежды почти ничего не оставалось. Последние тоже при виде мужчин застеснялись и попытались закрыться как могли. Ну а Беатрис тут не было: наша принцесса заявила, что навидалась канализации на всю свою жизнь и больше ее туда не затащить! — Держите. — Протянул им пару пледов предусмотрительный Ревус.

— С-спасибо. — Девочки смотрели на мужика с явным подозрением.

— Не за что. — Магистр присел на корточки перед ними. — Вы больше ничего не бойтесь, хорошо? Я работаю в городской администрации и не позволю никому причинить вам вред.

— А...? — Девочки вопросительно взглянули на меня. Не поняла? Я для них что, авторитет? Ну ладно, мне не жалко.

— Он правду говорит. — Кивнула я. — И вообще хватит в канализации сидеть! Пошли.

— Юки? — Вопросительно взглянул не меня Винсент, когда понял, что я не следую за ними.

— Иди, иди, я вас догоню. — На сегодня с делами покончено: Элиот пообещал позаботится о переводе денег на указаный управляющим счет, так что об этом я не волновалась. Осталось только с арахнидой разобраться. — Что-нибудь серьезное? — Спросила я, подходя к девушке. — Она помотала головой. Я размотала один из бинтов, и уставилась на здоровую кожу, немного испачканую кровью. Хм, быстрая регенерация! — Идем. — Махнула я рукой и пошла по канализации в сторону ближайшей бани, которую по пути сюда сняла только для себя: спишу потом на рабочие расходы. — Надеюсь, ты воды не боишься? — Арахнида помотала головой. — Вот и отлично: сейчас тебя помоем, а то ты вся воняешь. А потом тебе придется еще немного подожать в канализации, пока все не закончится. — Арахнида кивнула, а когда мы прибыли на место и я убедилась, что внутри бани никого нет, я принялась помогать ей вымыться, что было весьма познавательно. В смысле я узнала много нового о строении ее тела, хоть и не так много, как хотелось бы...

К счастью, долго ждать не пришлось: уже на следующий день после моего отчета, рано утром к нам пришел посыльный и в срочном поряке попросил явиться в администрацию.

— Что-то случилось? — Спросила я, заходя не в кабинет Ревуса, а в довольно просторный зал, где сейчас находилось шесть мужиков, включая Ревуса и одна женщина.

— А вот и вы! — Улыбнулся магистр, завязывая шнурки на тяжелых, армейских ботинках. Да и вообще одет он был как на войну собрался: свободные штаны со множеством кармашков, рубашка из плотной ткани, а на плечи наброшен плащ с капюшоном. Все конечно же было камуфляжной раскраски. Остальные мужики мало чем отличались от Ревуса, и тоже сейчас проверяли свою экипировку: некоторые раскладывали какие-то побрякушки по карманам, а некоторые просто поправляли одежу, чтобы нигде не терло. — Да, как ты и говорила, работорговцы зашевелились. Полчаса назад от того адреса, что ты нам дала отъехал большой караван. Направляется на запад. Сейчас должен подъезжать к воротам.

— На запад? — Удивилась я. — Но ведь запад это в глубину Империи?

— Тем интереснее. — Улыбнулся он. — Кстати познакомься с моей командой: Дерек, Морти, Форн, Клаус, Пирон и Ширли. — Закончил он мне представлять собравшихся здесь. Когда он называл имена, люди вежливо мне кивали, но особого энтузиазма не проявляли, что впрочем понятно: они меня в первый раз видят.

— Хм? А где Элиот?

— Понятия не имею. — Пожал плечами Ревус. — Надо что-то предпринимать. Если бы я комановал операцией. — Улыбнулся он. — То я бы послал меня с моей командой за караваном, в то время как вы втроем позаботились бы о том здании, где держали рабов: охраны там сейчас почти нет, а улик — полно. — В принципе логично говорит: кто знает какие будут силы у людей Коалиции, так что на задержание надо отправить все возможные силы. Но и оставлять управляющего рынка тоже нельзя, если он не с караваном. Да даже если его и нет в здании, все равно надо его зачистить и забрать все улики.

— А где Золтан?

— Вчера взял отгул. — Все ясно.

— В таком случае так и сделаем, только я с вами отправляюсь. — Приняла я решение, и повернулась к своей команде. — Винсент, Беатрис, вы свою задачу поняли?

— Ага, самое интересное себе... — Начала было Беатрис, но Ревус ее довольно грубо прервал.

— Девочка, это тебе не "интересное" или "не интересное", это приказ командира и если ты не научишься им следовать, то в армии тебе будет очень сложно. — Чуть ли не слово в слово повторил он слова Элиота, а сама Беатрис от этого тут же покраснела.

— Винсент, ты за главного: возмите с собой стражу, люди вам точно понадобятся — там здание огромное.

— Все сделаю, не волнуйся.

— Вот и отлично. — Кивнула я. — Тогда отправляйтесь. — Винсент кивнул и чуть ли не силой потащил Беатрис за собой.

— Ты готова? — Спросил меня Ревус, осмотрев с ног до головы.

— Ага. — Кивнула я. А что? Я драться не собираюсь: зачем, когда со мной идет настоящая смерть-команда?

— Тогда пошли. Надеюсь ты на лошади ездить умеешь?

— Конечно. — Кивнула я, выходя вслед за Ревусом, и направляясь в конюшню.

А дальше было скучно. Нет, я серьезно: мы все оседлали лошадей, и неспеша поскакали в сторону западных ворот, где не останавливаясь покинули город и все так же неспеша поскакали дальше. Разговоров никто не вел, все были донельзя сосредоточены и внимательны. Я тоже вопросов не задавала: Ревус прошел через десять лет службы на границе, как и все остальные здесь собравшиеся, так что они гораздо лучше меня знают что и как делать в такой ситуации. Так что мне ничего не оставалось, кроме как трястись в седле и пытаться не слишком откровенно зевать. А когда солнце стало клониться к горизонту, мы немного ускорились, а потом вообще съехали с главной дороги. Тогда Ревус достал какой-то из своих артефактов и раздавил его в кулаке. Я почувствовала волну магии, но так и не поняла, что он сделал.

— Маскировка. — Пояснил он. — Мы приближаемся к каравану: не хочу пропустить момент их встречи с людьми Коалиции. — Я кивнула, и действительно вскоре увидела закрытые повозки каравана, которые стояли на месте, а поднимающийся в нескольких местах дымок указывал на разожженые костры. Сделали остановку?

— Командир. С севера к нам приближается группа всадников. Двадцать четыре человека. Ведут с собой запасных лошадей. — Вдруг сообщил Клаус, маг возуха второй степени.

— Отлично. Всем приготовиться, работаем по плану. — Все тут же слезли с лошадей, и стали привязывать животных к ближайшим деревьям. — Юки, в драку не лезь — пришибут. И не надо геройствовать, хорошо?

— Да знаю, знаю. — Поняла я руки и улыбнулась. — Я еще пожить хочу, так что не волнуйтесь: издалека за фейерверком понаблюдаю.

— Боюсь фейерверка не будет. — Улыбнулся он и пошел в совершенно другую сторону, нежели остальные маги из его команды. Странно, но ему наверное виднее.

Я лишь пожала плечами и стала карабкаться на самое высокое дерево в округе. Ну нет, подходить ближе я не собираюсь: Ревус не шутил, говоря про "пришибут". Не хватало мне словить шальной огненный шар или попасть под ледяной дождь. Лучше уж издалека посмотрю. Впрочем некоторое время смотреть было не на что: Ревус исчез среди деревьев, в то время как остальные маги прошли половину расстояния до каравана, и тоже попрятались за деревьями. Наступило затишье. Однако продлилось оно недолго: я даже не успела устать сидеть на жесткой ветке. С севера к каравану быстро прискакали обещанные двадцать четыре человека, которые немедленно спрыгнули на землю и скрылись среди повозок. Тут-то маги Ревуса и сделали свой ход: первым делом всю поляну, на которой стоял караван, накрыло облако магии немедленно усыпившей всех, кто не был защищен от этого, то есть всех лошадей, рабов и охрану каравана. Насколько я могла рассмотреть, на людей Коалиции это не подействовало. Следующий шаг сделал противник: все прибывшие тут же выдвинулись в сторону наших шестерых магов, и я уже подумала, что им конец: шестеро против двух дюжин? Однако, как оказалось, магов среди противника было всего четверо плюс Золтан, явно не собирающийся сдаваться. Остальные являлись воинами, набитыми под завязку артефактами. Это конечно тоже может быть проблематично, но не когда у противника есть сразу два мага воды: как только воины выдвинулись вперед, кажый из них обзавелся своим персональным ледяным колодцем: человек оказывался внутри толстенной колонны льда, а защита от магии лишь обеспечивала небольшой не замороженый участок земли внутри нее. Быстро разбить колонну, при этом не убив пленника падающими осколками тоже нельзя, так что расклад моментально поменялся и противнику пришлось уйти в оборону. И тут я заметила кое-что странное: наши маги не били сильными заклинаниями, хотя они все были не слабее третьего уровня мастерства. Более того большая часть их заклинаний была направлена не на поражение противника, а на пробивание их защиты. Смысл их действий я поняла буквально через десять минут после начала сражения: вражеские маги просто прекратили творить заклинания. Вдруг, в один момент они опустили руки и стали тупо пялиться в пространство перед собой. Наши тоже прекратили швырять заклинания и быстро приблизившись к противнику умело их повязали в то время как Ревус неспешно подходил к полю боя с совершенно неожиданной стороны. Ага! Так это он что-то с ними сделал! Теперь понятно: его команда пробила защиту противника, а этот хитрый лис незаметно наложил на них всех одно из своих заклинаний иллюзий, а когда пришло время, то просто активировал его. Интересно, что сейчас видят бедные волшебники Коалиции? М-да, не ожидала я такого... Честно говоря я не думала, что иллюзионисты — хороши в бою, считая что их любой другой маг на куски порвет. Может оно и так, но практика показала что хороший иллюзионист может быть полезнее нескольких боевиков. Ладно, больше мне глазеть не на что, так что пора спуститься с дерева и пойти послушать что нам скажет Золтан.

— О, ты как раз во время, Юки. — Поприветствовал меня Ревус, когда я подошла к нему. Сейчас мужик заканчивал чертить довольно простую фигуру вокруг Золтана, который пока еще продолжал пялиться в пустоту.

— Что он сейчас видит?

— Понятия не имею. — Пожал плечами магистр. — Это адаптирующееся заклинание: показывает каждому свое.

— Ясно. — Кивнула я и отошла в сторонку, не мешая ему еще раз проверить круг правды. Простенькая фигура, предназначенала лишь для того, чтобы выявить ложь. Осмотрев линии и удовлетворенно кивнув, Ревус щелкнул пальцами перед лицом Золтана и он тут тут же замотал головой, пытаясь понять что происходит и где он.

— Ну здравствуй, Золтан. — Дружелюбно улыбнулся ему магистр.

— Ревус... Откуда ты узнал? — Спросил мужик, осматривая окрестности. А там команда Ревуса сейчас заканчивала выковыривать бойцов Коалиции из их ледяных тюрем и упаковывала их как делала с магами до этого.

— А я и не узнал. — Пожал плечами магистр. Ты за это Юки благодари.

— Ты? — Удивленно уставился он на меня.

— Давно не виделись, просто Вельмонт. — Улыбнулась я ему, а Золтан лишь еще удивленней стал меня рассматривать. — Удивительно, на что способен первоклассный иллюзионист, не правда ли?

— Так это была ты?!

— Думаю, наша очередь задавать вопросы. — Отрезала я. — Вы позволите? — Спросила я у Ревуса.

— Пожалуйста. Он все равно никуда не убежит и у меня будет достаточно времени поговорить с ним.

— Ну что ж, тогда начнем с простого: кто за тобой стоит?

— Магистр Ревус. — Ответил он, а круг правы показал, что он не врет! Вот блин, надо точнее вопросы задавать: Ревус буквально стоял за спиной Золтана...

— Кому ты подчиняешься в деле работорговли?

— Никому. — Правда... Странно...

— Кто стоит на вершине работорговли в Триполе?

— Я. — Тоже правда. Хмм... Может он и есть тот самый главный работорговец? Но что-то не срасталось, только вот что?

— Кто в этом замешан кроме тебя?

— Много людей, я все имена и не помню: одних охранников у нас было человек сто. — Улыбнулся он.

— За что ты отвечал внутри организации?

— За охрану и обеспечение артефактами. — Золтан послушно отвечал на вопросы, видимо понимая, что отнекиваться бесполезно: иллюзионист уровня Ревуса все равно добьется ответов.

— Кто отвечал за торговлю рабами?

— Микаело Гертору. — Ага, значит управляющий был не такой мелкой фигурой, какой пытался казаться... Но тогда остается одна позиция.

— Кто отвечал за поимку и доставку рабов в Триполь?

— ... — Золтан злобно на меня взглянул, но после небольшой паузы все же ответил. — Теранс Вельмонт. — Правду говорит! Вот ведь! Значит мы все это время жили у преступника? Наверное они хотели держать нас в поле зрения... Тут же бросился в глаза псевдоним Золтана: Вельмонт. А я-то думала, что он просто использовал распространенную фамилию...

— Я тут закончила. — Сказала я. Нет, конечно может в их команде не три игрока, а больше, но это уже пускай Ревус разбирается. Мне же сейчас надо закончить наше задание.

— Может кого-нибудь из моих ребят одолжишь? — Спросил Ревус, когда я пошла к оставленным лошаям.

— Нет, не стоит: он обычный человек, я справлюсь. — Кроме того мне не нужны свидетели.

— Как скажешь. — Он махнул мне рукой, и повернулся к Золтану. — Ну что, дружок, у меня к тебе будет гораздо больше вопросов...

Обратно в город я скакала на всей скорости, боясь что Теранса уже не застану. Хотя, с другой стороны, он не должен знать о случившемся и откровенно сбегать не должен: это будет как признание. И все же я спешила. Бедная лошадь подо мной уже вся покрылась пеной, но до городских ворот мы доскакали когда солнце еще не коснулось горизонта. Правда на воротах мне пришлось остановиться и пропустить большой отряд городской стражи: наверняка выехали помочь Ревусу. Он хоть и обезвредил противника, но как по-вашему семь человек управятся с парой тысяч рабов и их охранников? Вот пускай стража и помогает. А я тем временем направилась домой, про себя надеясь, что Винсента с Беатрис там еще нет: не хочу объясняться с ними. О чем объясняться? Просто задание у нас было "сделать так, чтобы это больше не повторилось". Вот я и постараюсь отбить все мысли о начале такого бизнеса у потенциальных работорговцев. Как? Вот это я и не хотела, чтобы Винсент с Беатрис увидели. К счастью, мои надежы оправдались, и дома кроме семьи Теранса никого не было. Более того я приехала как раз к ужину: зайдя в столовую, я застала семью Вельмонтов в полном составе.

— Юки, ты как раз вовремя! — Сразу заулыбался мне глава семейства. — Присаживайся, не стесняйся. Сегодня у нас жареный барашек.

— Благодарю. — Кивнула я, присев за стол.

— Как там у вас дела? Скоро следователи прибудут?

— Хм? Какие следователи? — Сделала я невинные глаза. — А, вы об этом... Да нет, я передумала бросать это задание: сама поймаю преступников.

— Вот как? Похвально, похвально. И как? Поймали кого-нибудь?

— А как же! Вот только что поймали двух: главу охраны и главу продаж. — Улыбаясь ответила я, внимательно смотря ему в глаза. — Остался еще тот, кто рабов в город поставляет, но и его скоро поймаем. — Надо отдать ему должное, на лице толстячка не дрогнул ни один мускул: так и продолжал набивать себе рот едой.

— Вот и отлично. Так держать!

— Так и буду держать. — Кивнула я. — Скажи, Теранс, а с чего ты вообще решил в работорговлю податься?

— Юки, ты о чем?

— Хватит притворяться, Золтан тебя сдал с потрохами. Уверена, Микаело тоже много чего о тебе расскажет.

— Дорогой? О чем она говорит? — Задала вопрос Дарина.

— Ручки! — Мужик попытался было незаметно убрать руки под стол, но воткнувшиеся межу его пальцами черные шипы быстро пресекли эту попытку. — Ручки держи так, чтобы я их видела.

— Может хотя бы не при детях? — Хмуро спросил он, осторожно отодвигая руки от моих шипов.

— Кстати о детях. — Улыбнулась я. — Ты знаешь, что полагается за работорговлю? Конечно на тебе висит еще и государственная измена, но второе капитальное наказание все равно на тебя не повесить. Но знаешь что? Мне кажется, что закон Империи слишком мягок для таких тварей как ты.

— При всем уважении, госпожа волшебница, но не могли бы вы воздержаться от таких заявлений в сторону моего мужа? — Встала за на защиту Теранса Дарина.

— А тебя я вообще не спрашивала. — Холодно ответила я, и организовала ей такой же ошейник, как на рабах, только в черном варианте. Еще немного магической энергии и этот ошейник оказывается прикован к столу.

— Юки, хватит! Моя жена здесь не при чем! Она вообще не знала о моих делах! — Дети тем временем непонимающе переводили взгляд с одного на другого.

— При чем, не при чем... Лично я считаю, что семья так же ответственна за действия своего главы, как и наоборот. Вот только не судьба: закон со мной не согласен. Но знаешь что? — Я перешла на шепот. — Опасные преступники имеют неприятную привычку оказывать сопротивление при задержании.

— Что? Ты не посмеешь! — Занервничал он.

— И нередко в таких ситуациях страдают посторонние люди. — На этот раз черным ошейником обзавелась Чия, которую я к тому же поняла в воздух.

— Кха! Кха! Мама! Кха! — Тут же схватилась она за ошейник, пытаясь его сорвать.

— Чия! — Дернулась было ее мать, но цепь надежно удерживала ее.

— Прекрати это, Юки! Она всего-лишь ребенок, оставь ее в покое!

— Всего лишь ребенок? Я была на твоем рынке, Теранс, и видела, что таких вот детей, как твоя дочь там довольно много. Ты продаешь маленьких детей каким-то жирным торгашам, зная что как только они вернутся домой, то изнасилуют малышек, после чего они будут не более чем секс-игрушками до тех пор, пока их хозяин от них не устанет. А потом их просто убьют за ненадобностью. И после этого ты имеешь наглость говорить что твоя дочь "всего лишь ребенок"? — Я материализовала себе длинный кинжал и подошла к испуганой девочке.

— Не надо! Умоляю не трогай мою дочь! — Снова подала голос Дарина.

— Чего ты хочешь, Юки? Я сделаю все, что ты скажешь, только не трогай детей!

— А знаешь, я пожалуй согласна оставить ей жизнь. — Я отвела кинжал от горла Чии и подошла к Терансу. Быстрый обыск его карманов выявил парочку артефактов. Ничего опасного, но неприятности доставить могут. — Но не просто так.

— Просто скажи что тебе надо.

— О, все очень просто. — Улыбнулась я, после чего достала свой набор некроманта и порывшись в нем, достала небольшую ампулу с одноразовым шприцем. — Тебе придется оттрахать свою дочь. Причем в обе дыры.

— Да как ты смеешь?! — Тут же вскочил на ноги мужик, но немедленно замер: лезвие моего кинжала замерло в миллиметре от горла Чии.

— Ну это тебе решать: я свое условие поставила и менять его не собираюсь. Если есть... Технические трудности, то вот. — Я положила шприц на стол перед мужиком. — Тут афродизиак. И решай быстрее. Времени у меня мало. — Я немного подвинула кинжал и по шее девочки потекла тоненькая струйка крови. Сама Чия от страха даже говорить не могла, лишь глазела на меня круглыми глазами. Ее младший братик все это время вообще ничего не предпринимал, видимо не понимая что происходит. — Три... Два... Один...

— Стой! Я... Я согласен, только пообещай, что не убьешь ее.

— Ты не в той позиции, чтобы выдвигать требования. — Холоно отрезала я, смотря как он делает себе укол. — Я даже тебе помогу немного. — Сказала я, и несколькими движениями срезала с Чии всю одежду. — Вперед, давай посмотрим как себя чувствуют те девочки, которых ты сотнями продавал.

— П-папа? Ч-что происходит? — Заикаясь начала спрашивать Чия, когда я немного отошла в сторону.

— Прости меня Чия, прости... — Бормотал он, развигая ноги девочки.

— Побольше энтузиазма! — Добавляла я масла в огонь. — Я не позволю тебе остановиться пока хотя бы ты не кончишь.

— Ты не человек. — Уверенно заявил он.

— И это говорит тот, кто обрекал на такую судьбу сотни детей? Я может и монстр, но тогда кто ты? — Ответа не последовало.

— Ты довольна? — С нескрываемой ненавистью спросил Теранс, аккуратно укладывая свою дочь после выполнения моих требований на диван. Чия сейчас была никакая: пустой взгляд, отсутствие какого-либо выражения на лице, безвольно опущеные руки...

— Более чем. — Кивнула я. — Но это заняло столько времени... — Я почесала затылок. — Надо с этим заканчивать. — Заявила я, после чего подошла к недоуменно смотрящему на происходящее Терансу младшему, подняла его в воздух за волосы, и одним движением перерезала ему горло.

— НЕЕЕТ!!! — Закричала Дарина, в то время как сам Теранс лишь обессилено упал на колени, неверяще смотря на истекающего кровью сына.

— Не знаю, зачем ты начал этот бизнес, Теранс, но мне интересно: оно того стоило? — Нет ответа: мужик продолжал смотреть на своего сына.

— Нет, нет, нет! Как ты могла?! Он же всего ребенок! Он не сделал тебе ничего плохого! Нет... — Продолжала причитать Дарина.

— Я бы посоветовала прибиречь силы. — Сказала я, подходя к женщине. Развеяв цепь, соединяющую ее ошейник со столом, я организовала ей две пары кандалов и распяла ее прямо в воздухе. Следующим шагом я создала у себя в руке маленький черный шарик, размером с горошину, после чего загнала его Дарине в живот. Ну а в завершение я наложила на нее проклятие жизни.

— Аргх! — Вытерев руки об одежду женщины, я подошла к Терансу и отвесила ему пару пощечин. Его взгляд обрел смысл, и мужик непонимающе огляделся.

— Видишь этот шарик? — Спросила я, показывая мужику копию того, что сейчас в животе его жены. — Он будет повторять то же, что делает его копия внутри твоей жены. — Сказала я, после чего подала энергию в оба варианта.

— ААААААРРГГХААААА!!! — Тут же закричала жанщина, а шарик в моих руках ощетинился острыми шипами, которые стали меленно расти и ветвиться во все стороны.

— Остановись! Хватит уже! Умоляю, что еще тебе надо?! Прошу хватит! — Стал умолять меня мужик, но я просто молчала, ожидая, когда проклятие жизни закончит действовать.

— Впечатляющую экзекуцию ты тут устроила. — Происзнес Элиот с лестницы на второй этаж, когда в живых остался только Теранс и никакая Чия.

— ... — Я пожала плечами. — Вы же меня не остановили. Кроме того задание надо выполнять до конца.

— Хм, не припоминаю такого пункта. — Кивнул он на кровавую картину.

— Вы сказали, чтобы такое больше не повторилось. К сожалению я не могу контролировать всех торговцев Империи, но я могу послать им всем предупрежение о том, что их ждет, стань они работорговцами.

— Довольно вольное трактование моих слов. — Улыбнулся Грейхаунд.

— Но ведь вы именно этого и хотели?

— С чего ты взяла?

— Перед тем, как отправиться сюда я навела справки о работорговле в целом. Особенно интересные данные касаются послених тридцати лет. — Элиот подошел ко мне вплотную, наклонился и внимательно посмотрел в глаза.

— Продолжай в том же духе и ты многого достигнешь. — Я ничего не ответила. Грейхаунд еще некоторое время меня рассматривал, после чего распрямился и добавил. — Ваша миссия успешно завершена. Можете возвращаться в Академию, или куда хотите: насколько мне известно вы на каникулах?

— Ага. — Кивнула я. — Не подскажете, где я могу найти Беатрис с Винсентом?

— Они в здании администрации: все еще разбираются со всеми уликами из здания рынка. Но мы и сами разберемся, вы можете уходить.

Я так и сделала: нашла свою команду, сообщила что задание завершено, захватила арахниду из канализации и не тратя ни минуты, мы вчетвером направились к зданию гороского портала. Ложились спать мы уже в своих общежитиях.

Уже привычно для меня я оказалась в совершенно пустом, белом месте. Уже довольно давно Раджани заставляет меня придумывать даже обстановку во время наших снов, более того он сам перестал принимать какую-либо форму, просто наставляя меня бесплотным голосом. Вот и на этот раз я ждала очереного задания, вроде того, что было вчера: "Создай тропический шторм на необитаемом острове"... Но на этот раз последовало кое-что необычное.

— Перед тем, как мы начнем, я хочу спросить кое-что. — Раздалось отовсюду.

— Ну спрашивай.

— Как ты себя чувствуешь после той бойни, что ты устроила? — Что я чувствую? Хороший вопрос...

— Мне это не доставило ни капли удовольствия. — Сказала я чистую правду. — Но и кошмаров у меня не будет: я сделала то, что должна была сделать.

— Вот как. В таком случае перейдем к делу: сегодня создай извержение вулкана на далеком севере. — Я тяжело взохнула, закрыла глаза и стала в деталях представлять себе заснеженный пейзаж, высоченную гору, со срезаной вершиной, редкие деревья на склонах, одинокий орел в небесах, высматривающий себе обед...

Как же хорошо иногда проснуться не когда надо, а когда хочется: судя по солнцу за окном, сейчас было никак не меньше девяти утра, что для меня просто чудовищно поздно, но от этой мысли я лишь улыбнулась: на каникулах, имею право! Снова закрыв глаза, и минут пятнадцать провалявшись в кровати, я все же решила вставать, и сев на кровати, осмотрелась. Так-с, что бы сегодня одеть? Хотя нет, сначала надо сходить в душ. Поднявшись на ноги, я вышла в гостиную, и замерла: мне предстало поистине незабываемое зрелище. На стене, под потолком, прямо над входной дверью... Спала арахнида. Да, именно так: на стене. Восемь растопыреных лапок девушки покрывали довольно большую площадь, а чтобы человеческое тело не свешивалось вниз, она схватилась руками за свои перение лапки. М-да... Подойдя поближе, я убедилась, что она действительно спит. Вот так вот, прилипнув к стене! И ладно бы, если места не хватало, но ведь места полно! Хорошо, что хоть Лиз дома не было: уехала отдыхать, а то бедняжку инфаркт хватил бы с утра. Хотя это может быть отличной шуткой... Я улыбнулась этой идее, и взяв с журнального столика газету, запустила ей в арахниду. Прямое попадание! Девушка вздрогнула, помотала головой, а увидев меня за долю секунды оказалась на полу и стала виновато передо мной кланяться. Ну да, рабам не положено спать дольше своих хозяев.

— Раньше как-то не было случая спросить, но ты хоть умеешь говорить?

— Ус кава нир тьяла. — Сказала она... Что-то...

— Не знаешь языка. — Констатировала я, на что арахнида кивнула. Ну да, телепатия помогает ей понимать язык, но говорить на нем она не может. Ну хотя бы понимает... — Имя у тебя есть? — Девушка посмотрела на меня настолько удивленно, насколько это вообще возможно, после чего помотала головой. — Ну ладно. Тогда звать тебя буду хмм... Кумо. — Она только наклонила голову набок. — Имя твое. Кумо. — Объяснила я, после чего арахнида низко мне поклонилась со счастливой улыбкой на губах. Ничего не понимаю. — Подожди меня тут. — Приказала я, и наконец добралась до ванной.

— Хмм... — Я критично осмотрела Кумо: сейчас на девушке была одета моя кофточка, которая была ей немного велика. — Ну ничего, до магазина дойдем. — Кивнула я.

Ну да, девушку надо как-то приодеть, а то она обматывалась полотенцем с бань Триполя... Вот только что делать с ее нижней половиной? Вряд ли даже в Академии найдутся штаны на восемь ног... С другой стороны надо ли вообще закрывать хитин? А хитин ли это? На вид вроде как хитин, но в то же время я видела, как он гнется и вроде как хитин не настолько гибкий материал... Как же мало я знаю об арахнидах!

— Пойдем, будем покупать тебе одежду. — Заявила я и вышла на улицу. Кумо от меня не отставала, с любопытством осматривая все вокруг. Надо будет заодно и жилище новое подыскать: деньги на счету у меня имеются, так что можно переехать в платное общежитие, там попросторнее будет, а то тут с Лиз и Кумо будет действительно тестно.

Пока мы шли по улице и покупали одежду, Кумо являлась всеобщим центром внимания, и это ей совсем не нравилось: девушка постоянно одергивала кофточку бросала на меня жалобные взгляды и чуть ли не наступала на пятки, стараясь не отстать от меня ни на шаг. В магазине стало немного лучше, ибо продавцы были людьми бывалыми, и свой интерес старались не показывать. Однако во время примерки никуда не отходили, внимательно рассматривая диковинку. Затоварившись, я решила показать своей новой зверушке город, и мы довольно долго блуждали по Академии. Под конец я прикупила парочку журналов, и вернулась домой, с целью найти где провести остаток каникул: у меня оставалось чуть больше четырех недель, и проводить их в Академии я не собираюсь. Правда вплотную заняться этим делом мне не давала арахнида, постоянно отвлекая меня: то она тарелку разобьет, и чуть ли не плача станет показывать на осколки и жаться по углам, явно ожидая наказания, то постоянно кланясь, потянет меня в ванную, и станет вопросительно разглядывать бутылочки, как будто спрашивая что они делают, то точно так же станет рассматривать содержимое холодильника...

Однако утром следующего дня меня ожидал сюрприз: когда я проснулась и вышла на кухню, меня уже ждал завтрак. Вот только выглядел он... Необычно. Необычно, но тем не менее несъедобным это не выгляело. Спрашивать что это такое я не стала: все равно не ответит. Вернее ответит, вот только я язык дроу не знаю. Но поскольку Кумо выглядела уверенно, я решила попробовать. Ну что могу сказать? Есть можно, но эта еда все же не по мне. И тем не менее я съела весь завтрак, и уже хотела было вернуться к поиску места для отдыха, как в дверь постучали.

— Секунду! — Я быстро переоделась из пижамы в более приличную одежду и открыла дверь. — Винсент? Снова в женское общежитие проник?

— Можно войти? Поговорить надо. — Как-то слишком серьезно сказал он.

— Ну проходи. — Я отошла в сторону, а когда Винсент зашел внутрь, выглянула в коридор, и убедившись, что никого нет, закрыла дверь. — Что-то случилось?

— Вот. — Он протянул мне свежий выпуск газеты. — Почитай.

— Хм? — Я с любопытством взяла газету и стала читать. Так-с, что тут у нас? Заголовок гласит "Один из крупнейших центров нелегальной работорговли нейтрализован." Быстро они: только два дня прошло, а об этом уже в газете написали. Ну и что там пишут? Бла, бла, бла, на протяжении многих лет Триполь являлся центром не только легальной торговли, но и нелегальной, бла, бла, бла, за все время оперирования было продано более пятидесяти тысяч человек, из них пять тысяч детей от трех до восьми, бла, бла, бла, раскрыли связь с Коалицией, и сейчас этот вопрос расследуется, бла, бла, бла... Около страницы было посвящено лишь описанию всех зверств, что творили как работорговцы так и их клиенты. Были интервью освобожденных рабов, где они рассказывают как отвратительно с ними обращались и как над ними издевались...

Ага, вот: в результате длительного расследования преступник все же был найден и задержан. Им оказался один из городских предпринимателей, Теранс Вельмонт. В данный момент он находится под следствием, но всем и так понятно, что ждет этого бесчеловечного работорговца. Мы хотели взять интервью у семьи торговца живым товаром, однако нам заявили, что его семья погибла во время задержания преступника. Вся, за исключением дочери Теранса. К счастью мы это узнали вскоре после задержания торговца и одному из наших корреспондентов удалось проникнуть внутрь дома преступника. Вот его слова: "Они говорят, что они погибли во время задержания, но то, что я там видел... Нет, это были не случайные стрелы или заклинания, это была экзекуция! Их убили, причем убили целенаправлено..." Дальше идут описания, однако из-за широкого спектра нашей аудитории мы не можем привести его точные слова. Скажем лишь то, что легко им умереть не удалось. Так же стоит отметить, что выжившая дочь семьи сейчас находится в госпитале с серьезной психологической травмой: что бы она не увидела в ту ночь но это было настолько ужасающе, что девочка сейчас ни на что не реагирует. Что значат эти действия? Беспредел? Месть? Личная неприязнь? Или же Империя наконец всерьез взялась за давно назревшую проблему и решила выжечь ее огнем и мечом? Мы продолжим следить за развитием событий и конечно же будем держать вас в курсе всех изменений ситуации в Триполе.

— Удивительная оперативность. — Выразила я свое мнение, протягивая газету обратно Винсенту.

— И это все, что ты хочешь сказать?

— А я должна сказать что-то еще?

— Это же ты была отправлена задержать Теранса!

— Ага. — Кивнула я.

— Ты... Это... Это ты сделала? Ты убила семью Теранса? — А он не на шутку разозлился...

— Да. — Кивнула я.

— Ты... — Глаза парня расширились, и он отступил от меня на пол шага. — Как ты могла? Зачем? Что они тебе сделали? Неужели ты не могла просто задержать Теранса? Это... Это бесчеловечно! Чудовищно! — А, ну да: он же успел сильно привязаться к детям... — Ты... Я не ожидал от тебя такого, Юки. Ты... Ты... Чудовище. — Во мне что-то щелкнуло, и как будто мозги встали на место: ну да, чего еще я ожидала? Что он поймет и примет? Ха! Не стоит забывать, Юки, что друзей в этом мире не существует. Сегодня ты друг и товарищ, а завтра ты — чудовище...

— Ха-ха-ха-ха!!! — Рассмеялась я.

— Я не сказал ничего смешного! — Сжал кулаки парень.

— Ошибаешься. Разве это не поразительно, насколько быстро ты поменял свое мнение?

— Что?

— Год назад ты говорил мне не называть себя монстром, а сейчас сам провозгласил меня чудовищем.

— Юки...

— Хватит, Винсент! Я устала от тебя. Кто ты такой, чтобы меня судить? Бог? Может Император? Ты никто! Студент Акаемии, как и я, и я не собираюсь больше терпеть о тебя оскорбления! Я сделала то, что должна была, и не собираюсь ни перед кем оправдываться! А теперь, если ты удовлетворил свое любопытство, то выметайся отсюда и больше не появляйся: между нами все кончено.

— Юки, ты...

— ВОН!! — Крикнула я, показав пальцем на дверь. Не знаю, что меня так взбесило, но я прилагала большие усилия, чтобы не врезать ему в морду. Наверное меня так завело его "Чудовище". Он был последним, от кого я ожидала это услышать. Ладно, зато это открыло мне глаза: я уже начала было думать, что Винсент другой, не такой как все... Чушь! Все люди одинаковые!

— Я не... — Он продолжал упрямиться.

— Кумо, проводи этого джентельмена до выхода. — Холоным тоном приказала я забившейся в угол арахниде, и Винсенту все же пришлось покинуть помещение. Я облокотилась о стену, и смотрела в пустоту. Жаль: я надеялась, что наши отношения протянутся еще на год... Ну и черт с этим паладином! Найду себе кого-нибудь другого! Тут мои размышления прервал стук в дверь. Он что, за добавкой пришел? — Я же сказала тебе, убирайся! — Крикнула я, открывая дверь и уставилась на как обычно безупречно одетую Иллу.

— Кажется я пришла не вовремя. — Сообщила дроу, склонив голову на бок.

— А... Простите, учитель, это я не вам. Просто у меня состоялся тяжелый разговор...

— С Винсентом я полагаю?

— Да. — Кивнула я.

— Мне прийти в другой раз?

— Нет, что вы! Я не настолько расстроена. — Улыбнулась я. — Проходите, чего мы в дверях стоим? Чем обязана?

— Да ничего особенного. Просто решила проверить слух.

— Слух?

— Что у тебя завелась арахнида. — Сказала дроу, рассматривая Кумо, которая под ее взглядом совсем сжалась.

— Завелась. — Кивнула я. — С этим что-то не так?

— Да нет. — Дроу подошла к Кумо, и убрала волосы с ее лба. — Изгнана за плохое поведение. — Констатировала она.

— Плохое поведение? Она что, сбежать пыталась?

— Не смеши меня. — Улыбнулась Илла. — Последний раз арахнид пытался сбежать тысяч десять лет назад. Кажется его тогда даже не останавливали и не искали.

— Почему? — Удивилась я.

— А кому нужен раб, который хочет сбежать? Пускай проваливает, меньше проблем будет. — Интересная позиция...

— Но тогда за что ее изгнали?

— Не знаю. Может, не выказала должного уважения своим хозяевам, может что-то разбила, может ее еда кому-то не понравилась. Хотя она еще молодая, так что не должна быть допущена к основным работам. — Илла тем временем обходила Кумо по кругу и внимательно ее осматривала, иногда дотрагиваясь о разных мест арахниды.

— Понятно. Хочу убедиться: правильно ли я поняла, что дроу не имеют ко мне никаких претензий?

— Претензий? Да не смеши меня! Кому есть дело до какой-то арахниды.

— Ну вам же есть дело. — Улыбнулась я.

— Я слишком долго живу среди людей, а это оставляет свой след. Кроме того ты моя ученица, и я должна знать что с тобой происходит.

— А что вы можете рассказать о них? Если это не секрет, конечно же. — Поинтересовалась я, пользуясь моментом: обычно Илла молчалива, но сегодня может получится что-то из нее вытянуть.

— Это не секрет, но мало кто из дроу интересуется ими: уже многие тысячи лет они, вместе с расой минотавров являются рабами дроу. И если минотавры занимаются тяжелой работой, вроде стоительства или добычи сырья, то арахниды занимаются более тонкой работой. В большинстве домов они выполняют обязанности горничных: готовить еду, убирать дом. А те, кто не попал в частный дом занимаются уборкой на улицах, моют дома, заведуют канализацией. — Илла наконец отстала от Кумо, которая все это время изображала статую, и села на диван.

— Ясно. Значит Кумо — хорошая домохозяйка. — Ничего особого не узнала, ну и ладно.

— Кумо? Ты дала ей имя?

— Ну да, а что такого?

— Да ничего особенного, просто имена имеют только те арахниды, которых приняли в частный дом. Вроде бы это большая честь для них. Ладно, Юки, отдохни хорошенько: следующий год будет еще труднее. — Илла кивнула на раскиданные на столике журналы с рекламой курортов.

— Я как раз над этим и думаю.

— Вот и молодец. — Илла встала на ноги, и неспеша направилась к выходу. — Ах да, думаю тебе следует это знать: твоя арахнида умирает.

— Что? Умирает? — Я взглянула на Кумо, но та выглядела вполне здоровой. — Она выглядит здоровой.

— Конечно же она не скажет вам об этом. — Пожала плечами Илла. — От раненых и больных арахнидов избавляются, а жить хотят все, даже если они готовы умереть по приказу своих хозяев. А по поводу внешнего вида: у них очень быстрая регенерация мышечной ткани и кожи. Но вот внутренние органы у нее в очень плачевном состоянии: жить ей осталось неделю-другую, не больше.

— Так ее...

— Не думаю, что она получила эти повреждения у работорговцев. — Оборвала меня дроу. — Ну если они не стреляли по ней из лука: все повреждения колющие, как от стрел. Скорее всего это прощальный подарок эльфов. Удивительно, что она вообще смогла пересечь их рощи: эльфы не просто ненавидят их, они считают арахнидов чем-то вроде надругательства над их любимой природой и стремятся избавиться от них всеми доступными способами.

— Вот как... Значит надо ее на факультет жизни отвести.

— Можешь попробовать, но не думаю, что из этого что-то выйдет: вряд ли тут кто-нибудь знает о строении арахнидов, и уж тем более о том, как их лечить.

— Но что тогда делать?

— Добить ее: вряд ли эти повреждения безболезненны.

— Ну уж нет! Она принадлежит мне и так просто ее я не отпущу!

— Как знаешь. — Пожала плечами Илла, и пошла к двери.

— Подождите!

— Хм?

— А вы не можете помочь?

— Я могу добить. — Улыбнулась она. — Вылечить — не моя специализация. — Черт!

— Как же... Точно! Другие арахниды же могут помочь?

— Другие? Могут наверное. — Пожала плечами Илла.

— Тогда можно мне с ними встретиться?

— Встретиться? Ты хочешь отправиться во владения дроу?

— Ну если разрешите. — Кивнула я. — Я все равно на каникулах.

— И не боишься?

— Боюсь чего?

— Насколько мне известно среди людей, дроу не пользуются особой популярностью...

— Я предпочитаю пользоваться своей головой и слухами не интересуюсь. Так что вы мне и скажите, учитель: есть ли мне чего бояться?

— Ну если сама придешь, то есть. Если же гостем будешь, то тебя никто не тронет.

— Вы меня пригласите? — Нагло спросила я, не желая упускать единственный шанс.

— ... — Илла меня долго рассматривала. — Хорошо. — Кивнула она. — Я сама возвращаюсь домой через три дня, и могу взять тебя с собой.

— Отлично! — Улыбнулась я. — Я никогда у вас не бывала, надо что-то с собой брать?

— Себя. — Ответила дроу. — Я зайду за тобой через три дня. — После чего закрыла за собой дверь.

— Ну вот, возвращаемся мы к тебе домой. — Обратилась я к Кумо, на что она лишь передернула плечами.

Особняк Зак Кери.

— Здравствуй, Винсент. — Поздоровался с только что пришедшим домой Винсентом, директор.

— Дед? Ты уже дома? Привет. — Кивнул парень, направляясь дальше.

— Что-то последние дня три ты сам не свой. — Прокомментировал Гордан, не отрывая взгляда от каких-то бумаг. Даже дома, за бокалом вина он не мог себе позволить отдохнуть: слишком много забот у директора огромной Академии, тем более во время войны.

— Разве? Что-то не заметил. — Остановился Винсент и посмотрел на своего деда.

— С Юки поссорились?

— Ничего мы не поссорились! — Нахмурился он.

— Это из-за той статьи да?

— ... — Парень только тяжело вздохнул. — Меня так легко прочитать?

— Доживешь до моих лет, и сам так научишься.

— Да, это из-за той статьи. — Винсент присел на диван напротив Гордана и взял в руки яблоко из хрустальной вазочки — Не ожидал я, что она может сделать что-то такое... Чудовищное.

— Чудовищное? — Директор оторвал взгляд от бумаг и взглянул на внука. — И ты ей так же сказал?

— ... Сказал...

— Эх, Винсент, Винсент... Такую девушку потерял...

— Она хладнокровно убила двух людей!

— Снова ты делаешь заключения, даже не попытавшись разобраться в ситуации и не взглянув на картину в целом.

— Что ты имеешь в виду? — Не понял парень.

— Ты интересовался тем, как обстоят дела с нелегальной работорговлей в стране?

— Нет... — Удивленно ответил Винсент. — Какое это имеет отношение...

— А тебе известно, что с момента начала войны с Коалицией, нелегальный оборот живого товара увеличился более, чем на восемьсот процентов?

— Восемьсот?! — Сделал круглые глаза парень.

— Именно. — Кивнул директор, и снова уставился в свои бумаги. — И наши службы не стали работать хуже: они все так же исправно ловят этих преступников, и ловят их в большом количестве. Однако, оборот все растет и растет, таким образом через месяц-другой на рынке рабов наследники Императора окажутся. Вопрос: почему?

— Деньги? — Попытался угадать парень.

— Это тоже, но главная причина в другом. Дело в том, что наш закон касательно нелегальной работорговли слишком мягок.

— Мягок? Насколько я помню, за нелегальную работорговлю полагается смертная казнь собственно торговцу и лишение всех прав у ближайших родственников, то есть превращение их в рабов?

— Именно. — Кивнул Гордан. — То же самое предполагается за мятеж. Разница лишь в том, что мятежниками обычно становятся всякие крестьяне, и их семья в итоге становится рабами до конца жизни. А вот у работорговцев денег полно, и они имеют возможность нанять людей, которые после суда выкупят их семью, после чего их освободят. Даже конторы такие существуют и не стесняются свои услуги рекламировать. А что? Все происхоит по закону, так что остановить это никто не может. И в итоге получается, что за работорговлю преступник получает то же наказание, что и уличный грабитель, случайно убивший свою жертву. А в Империи очень многие готовы рискнуть СВОЕЙ жизнью ради обогащения. В итоге эта комбинация факторов и произвела на свет такое количество предприимчивых торговцев.

— К чему ты все это ведешь?

— К тому, что такое положение дел надо менять. И обычные средства для этого не подходят: пробовали, не получилось. Именно поэтому делом и занялась ТС: только они и имеют необходимые полномочия, если не считать ввод войск в города, но это было бы уже слишком. Вот ТС и занялась этим делом, и методы у них хоть и жестокие, но эффективные.

— Хочешь сказать, что это была не Юки?

— Нет, я не хочу этого сказать. Я подробностей не знаю, но вполне возможно, что это действительно сделала Юки. Но вся проблема в том, что ты не видишь всех последствий ее поступка. Да, она убила двух невиновных людей, один из которых был ребенком, но как по-твоему этот мистический репортер проник внутрь охраняемого здания достаточно быстро, чтобы стать свидетелем этой картины, а потом так оперативно написать статью? Скорее всего вся эта статья написана не репортерами, а ТС. Возможно даже сам Элиот занялся таким ответственным делом.

— Я не понимаю...

— И в этом твоя проблема. — Директор снова оторвался от бумаг, и тяжело посмотрел на внука. — Вся эта статья — одно большое предупреждение всем остальным работорговцам, говорящее: "Все, господа хорошие, игры кончились. Хотите торговать людьми? Торгуйте, но тогда не удивляйтесь, когда вы потеряете все самое для себя дорогое в "случайном" инциденте." Да, ради этого сообщения умерли два человека, но учитывая количество работорговцев, я уверен, что как минимум некоторые из них уже закрывают свой бизнесс и ложатся на дно. А знаешь, что это значит, Винсент? Это значит сотни и сотни людей, у которых не отберут их свободу, которых не продадут как каких-то кукол богатеньким садистам, и которые в итоге не умрут, когда их хозяева решат от них избавиться. И к твоим сведениям, работорговцы никогда не гнушались продавать детей. Более того, дети продаются за гораздо большие деньги, поскольку ими пользоваться можно дольше. Войны не выигрываются без жертв, и семьей этого Вельмонта пришлось пожертвовать, чтобы начать спасать людей еще до того, как ТС доберется до самих работорговцев, а в том, что доберется, я не сомневаюсь: Элиот всегда добивался того, чего хотел, но для многих рабов это может случиться слишком поздно.

— Так получается, что Юки сделала доброе дело? — Неуверенно спросил Винсент, все еще обдумывая слова деда.

— Доброе? Ха-ха-ха! Нет, мальчик мой, убийство никогда "добрым" быть не может, и тем более убийство детей. Однако Юки, как лидеру группы, пришлось выбирать из двух зол, и у нее хватило смелости выбрать наименьшее, пускай и гораздо более трудное. Или ты думаешь, что этот выбор дался ей легко? Что ей понравилось убивать беззащитных гражданских? Неужели ты действительно такого низкого мнения об этой девочке?

— ... — Несколько минут парень просто пялился в пространство перед собой, после чего резко вскочил на ноги и быстрым шагом направился к двери.

— Куда собрался?

— Извиняться конечно же! Я наговорил ей много гадостей, не разобравшись в ситуации, и это надо исправлять.

— Похвально, что ты признаешь свои ошибки, но думаешь она тебя простит? Ведь насколько я понял, ты даже не пытался ее понять, сразу обвинив ее в убийстве и "сказав много гадостей"? А ведь вы вроде как парой были?

— Я знаю... — Парень сжал кулаки, но отступать не стал. — Даже если и не простит, я обязан извиниться!

— Ну... Это уже ваши дела, я стараюсь не влезать в отношения молодежи. А теперь иди спать, извинишься когда Юки вернется.

— Постой! Что значит "вернется"? — Удивленно повернулся к деду Винсент.

— То и значит: сейчас ее нет в Академии.

— Как нет? А где она?

— Ну насколько я понял, она отправилась погостить в Уст Ната.

— Уст Ната? Столица дроу? Что она там забыла?

— Вот этого не скажу: передо мной она не отчитывается.

— А ей ничего не грозит? — Винсент явно волновался.

— Да нет, она туда уехала вместе со своим преподавателем арканы, так что будет гостем.

— И что? — Не понял парень.

— Дроу хоть и хитрые и жестокие существа, но своих гостей никогда не обидят: это у них что-то вроде внутренних правил, и нарушившего их никто больше не будет уважать. А учитывая их продолжительность жизни... Правда это правило не распространяется на самозащиту, но уж кого-кого, а Юки так просто не спровоцировать.

— И то правда... — Винсент присел на спинку дивана. — Черт! Надо же было так...

— И сколько нам теперь добираться? — Поинтересовалась я у Иллы, когда мы вышли из портала, в ближайшем к эльфийским лесам городе. А что вы ожидали? Что наши порталы стоят в городах нелюдей?

— Где-то час. — Ответила дроу, не спеша двигаясь по коридорам здания портала.

— Час? Это как? — Кумо шла у меня за спиной. Она вообще старалась держаться так, чтобы я находилась между ней и Иллой. Вообще, сегодня утром дроу сделала ей подарок: небольшой талисман, создающий иллюзию человеческих ног. Как она сказала, "чтобы не привлекала внимания".

— Это правда, что пространственная магия в чистом виде доступна лишь людям, но это не значит, что у других рас нет своих способов преодолевать большие расстояния. — Женщина подошла к двери в какое-то из подсобных помещений, и быстро начертила на двери несколько символов. Затем она коснулась каждого символа, после чего они начинали светиться темно-синим светом. А когда она дотронулась до последнего символа, то они все тут же исчезли. — Проходите. — Сказала Илла, и распахнула дверь. А там вместо обычного пособного помещения была темнота. — Проходите, проходите, разрыв не так просто держать. — Пожав плечами, я на всякий случай задержала дыхание, и ступила во тьму. И как только преодолела этот "полог", то смогла лучше рассмотреть где я оказалась. А местечко это не выглядело приятно: довольно тонкая дорожка из красноватой энергии шла в центре какой-то черной кишки. Неровные стены могли бы напоминать стены пещеры, если бы они не двигались, точь в точь, как живая кишка. За мной появилась сначала Кумо, а за ней на красную дорожку ступила и Илла.

— Что это такое? — Пораженно спросила я.

— Пространственный разрыв. Но не такой, как ваши порталы. Это — смешение пространственной магии и нескольких традиционных техник дроу. По сути берет начальную точку маршрута, конечную, после чего соединяет эти две точки в тоннель и сжимает его до минимума.

— Любопытно...

— Можешь не облизываться. — Улыбнулась она. — Люди не способны повторить эту технику. И двигайтесь уже. — Повторять дважды не пришлось, и примерно через час неспешной ходьбы мы достигли второй "завесы", пройдя сквозь которую, оказались в весьма богато обставленной прихожей, а по обе стороны, на манер коридора, выстроились никак не меньше двух дюжин арахнидов обоих полов. — Добро пожаловать. — Улыбнулась Илла. — Чувствуй себя как дома. — А потом добавила арахнидам. — Приготовить комнату для моей гостьи. — Два арахнида тут же направились вверх по лестнице. — Пошли, покажу свой дом. — Снова обратилась ко мне Илла и не дожидаясь моего ответа пошла вперед.

Ха! А я думала, что у Винсента загородный дом большой... Илла переплюнула его по всем пунктам! Три полноценных этажа плюс две башенки, поднимающиеся до пятого, огромная площадь, чудовищных размеров помещения, которые тем не менее не казались пустыми и безлюдными: наоборот они все были весьма уютными, и я понятия не имела как архитекторам удалось добиться чувства уюта в каждой комнате, даже в туалете и ванной... В самом доме было вообще все, что можно придумать: бассейн, сауна, небольшая тренировочная площака, библиотека, зал совещаний, бар, больше похожий на полноценный ресторан, ну и конечно же куча жилых комнат. Но и за стенами дома владения Иллы не кончались: ее особняк окружал огромных размеров ухоженный парк, который выглядел совершенно не так, как выглядят привычные мне парки: вместо высоких деревьев, тут росли крупные кусты, но самое удивительное было то, что листья были не зелеными, а темно-синими! Удивительное зрелище. А они еще и плодоносными оказались: на ветках этих кустов я заметила то ли ягоды, то ли фрукты ярко-желтого цвета, совершенно гладкие, и формой напоминающие обычные яблоки, а вот размером скорее как крупный виноград. Илла уверила меня, что они вполне съедобны и что я могу не стесняясь поедать их в любых количествах. Меня дважды просить не пришлось, и я тут же сорвала один плод, и немеледнно его попробовала. А ничего так, мне нравится: кисловато-сладкий вкус с каким-то особым послевкусием мне пришелся по душе и я тут же сорвала еще парочку.

И все же не особняк Иллы и не ее парк поразил меня больше всего. Нет. Первым делом дроу повела меня на вершину одной из своих башенок, где мы вышли на довольно тесную смотровую площадку. Вот тут-то меня и проняло. Нет, я конечно знала, что дроу живут под землей, но я не представляла, что это может выглядеть так красиво! Уст Ната, столица государства дроу целиком и полностью находилась внутри огромных размеров пещеры. Хотя понятие "огромная" звучит как-то мелко в отношении этого монстра: вся Академия, вместе с внешними кругами стен и даже фермерскими землями вокруг, без труда смогли бы здесь уместится. Пол, если так можно назвать неровное дно этой пещеры был покрыт сталагмитами совершенно нереальных размеров: самый маленький на глаз был не меньше тридцати метров диаметром у основания! И самое интересное это то, как дроу справились с таким препятствием при строительстве: вместо того, чтобы ломать эти природные образования и ровнять пол, они попросту построили платформы, используя сталагмиты как опоры, и уже на этих платформах построили здания. Но и это было не все. Сверху пейзаж был почти такой же: как и в любой уважающей себя пещере, здесь тоже имелись сталактиты, и размерами они не уступали своим "наземным" собратьям. Конечно строить второй город у себя над головой дроу не рискнули, но куча мостков, и небольших платформ между каменными сосульками явно указывали на то, что дроу обустроили сами сталактиты под жилье! Добавить к этому чуду прироы городской пейзаж, вспомнить о том, что дроу — дальние родственники эльфов, и в отличии от людей строят свои дома не только функционально, но и красиво, и мы получаем воистину потрясающий вид! И не стоит забывать об экзотических источниках освещения: дроу использовали ярко светящиеся то ли кристаллы, то ли мох, растущий как на потолке пещеры, так и на обитаемых сталактитах. К сожалению из-за яркости освещения я не смогла рассмотреть точнее. Ну и в дополнение к этому, в воздухе постоянно пролетали светящиеся облака, которые тоже неплохо освещали пространство вокруг себя. Роевые светлячки, как пояснила Илла, здесь считались вредителями, но как и любых вредителей, полностью их извести невозможно. Короче под конец осмотра мне захотелось здесь жить.

— Я здесь поселюсь, когда Академию закончу. — Заявила я, когда мы закончили с садом, и вернулись домой.

— Хорошая идея. — Улыбнулась дроу. — Может я даже помогу тебе найти подходящее жилье. Правда в столице цены кусаются.

— Да, это может быть проблемой...

— Юки, пока ты находишся у нас, запомни пару вещей. — Посерьезнела Илла. — Ты — моя гостья, и соответственно находишься здесь вполне законно. Никто, повторяю никто тебя не тронет и пальцем, однако! — Она подняла палец. — Тебя могут пытаться спровоцировать, и если ты поведешься, тогда не обессудь.

— Ну меня не так просто спровоцировать...

— Я это знаю, но лучше предупредить. Второе это то, что как моя гостья ты представляешь мой вкус в выборе знакомых, так что постарайся не слишком мутить воду. Но не забывай, что ты человек, и все окружающие это знают, так что не пытайся вести себя как дроу: над тобой только смеяться будут. Короче говоря веди себя прилично и не слишком напрягайся.

— Поняла. — Кивнула я.

— Зная тебя, лучше сразу предупрежу, что твоей арахниде тоже вреда никто причинять не будет. Это как если бы ты пришла к кому-то в гости и стала бить стекла, ломать мебель, вышибать двери... Она — твое имущество, и никто на него не позарится.

— Ясно. — Снова кивнула я.

— Последнее, и пожалуй самое главное: будь осторожна с нашими мужчинами.

— Заводить романы я точно не собираюсь.

— Ты может и не собираешься, а вот наши мужчины могут думать по-другому.

— Я думала, что дроу с эльфами не слишком интересуются людьми в любовном плане. — Удивилась я.

— Эльфы слишком гордая раса, чтобы иметь отношения с людьми, а вот у дроу это немного другая история. Наши женщины действительно не слишком интересуются мужчинами человеческой расы, но это вызвано нашими более чуткими чувствами. В частности, мы улавливаем гораздо больший диапазон запахов, многие из которых при физической близости с мужчиной не слишком приятны, а в таких условиях, сама понимаешь...

— А что, у ваших мужчин нюх хуже?

— Нет, дело в другом... Скажи, что ты знаешь о нашем обществе? — Вдруг спросила Илла.

— Не много: с Империей общих границ не имеете, живете под землей, с другими расами почти не общаетесь. Откуда тут информации взяться?

— Я спрашивала о социальной части нашего общества.

— Хммм... — Задумалась я. — Матриархат. Во главе государства, кажется, стоит верховная жрица... Нет, не помню имя вашего бога.

— Богини. — Поправила меня Илла. — Эилистраэ. Но для тебя это не важно. Главное ты знаешь: у нас матриархат. А знаешь почему?

— Ну, существует много теорий. — Я припомнила несколько и выдала на мой взгляд самую правдоподобную. — Ваши мужчины не владеют магией?

— Ха-ха-ха. — Рассмеялась она. — Нет, наши мужчины ничуть не слабее женщин, а и рождается на ону девочку три мальчика, так что силой захватить власть мы не могли.

— Тогда у меня нет вариантов.

— На самом деле все очень просто и в то же время грустно. Несмотря на то, что на одну девочку рождается три мальчика, соотношение полов на момент достижения совершеннолетия один к одному. И нет, это никакая не болезнь или генетические недостатки. Все прозаичнее: нашим парням море по колено, как выражаются люди. В отличии от женщин, все мужчины придерживаются одной позиции: жизнь дана для того, чтобы получать удовольствие. Вот они и делают только то, что им нравится, что они считают интересным, веселым... Им попросту неинтересно управление государством, для них это слишком скучно. У женщин попросту не было выбора, кроме как взять власть в свои руки. Это я к тому, что если ты понравишься кому-то из наших парней, то им будет наплевать и на различия в возрасте и на то, что вы из разных рас и на свой чувствительный нюх. Так что будь осторожна и помни, что в итоге выбор за тобой.

— Я это запомню. — Снова кивнула я. — А почему вы мне все это рассказали?

— Почему? А это не секрет: кому надо, все это знает. В конце концов социальное устройство целой расы не утаишь. А ты все равно бы это узнала, так лучше, чтобы это не был сюрприз.

— Ясно. — Кивнула я. Действительно глупо полагать, что никто в Империи не знает таких вещей. А простой народ... Простой народ вообще мало чего знает.

— Ну, а раз ты все поняла, то мне придется извиниться и покинуть тебя: у меня много обязанностей, и я не могу весь день являться твоим гидом. Вместо меня им побудет Сиррона. — Кивнула она на уже некоторое время следующую за нами арахниду. — Если ты хочешь спасти свою рабыню, я бы посоветовала немедленно направиться в нижний город, но это уже решать тебе.

— Нижний город? — Спросила я.

— Город под Уст Ната, где живут наши рабы. — Пояснила дроу. А теперь мне действительно пора. — Откланялась Илла и направилась к выходу из особняка.

— Пожалуй я последую ее совету. — Сказала я Кумо, после чего обратилась к Сирроне, которая была на целую голову выше моей рабыни и выглядела лет на двадцать пять. — Показывай дорогу.

— Как прикажете, госпожа. — Девушка низко мне поклонилась и пошла к выходу.

— Ах да, чуть не забыла. — Илла поджидала меня у выхода. — Не могла бы ты зайти в центральный храм после того, как закончишь дела?

— Могу конечно, но зачем?

— С тобой хотела поговорить одна... Женщина. — Немного запнулась Илла, после чего махнула рукой, и направилась по своим делам. Женщина? Ну ладно, посмотрим, что за женщина хочет со мной поговорить... Но сначала дела!

Как я и ожидала, одно дело это смотреть на город, и совсем другое дело — по нему гулять. И хоть мы не просто гуляли, а шли с явной целью, но это все же не смогло мне помешать насладиться окружающим пейзажем. Издалека я этого не заметила, но оказалось, что город построен не на одном уровне: каждый крупный сталагмит имел соответствующую ему платформу, на которой и строились здания, и при этом они находились на разной высоте, и даже иногда "накладывались" друг на друга. Конечно же между платформами была построена целая куча лестниц, мостов и лифтов. Особняк Иллы находился на самой окраине города, в тихом, и малолюдном районе, где были построены только такие же особняки, как и у нее. Но по мере того, как мы приближались к центру Уст Ната, дома становились скромнее, их количество возрастало, и соответственно народу на улице тоже было больше. Но, к моему удивлению, подавляющее большинство прохожих составляли арахниды, которые явно не бездельничали: некоторые направлялись куда-то с сумками, некоторые, стараясь быть незаметными, убирались на улице, а некоторые продавали товар в частных лавках. Задав вопрос своей проводнице, я узнала, что в город часто присылают рабов продать товар с ферм, находящихся в пригороде. Но несмотря на такое количество арахнидов, дроу здесь тоже хватало. Обычно они ходили группами по два-три человека, активно общаясь друг с другом, и беззастенчиво меня рассматривая. К счастью никто не предпринимал попыток со мной познакомиться, так что...

— Девушка, а девушка? Не подскажите как пройти в библиотеку? — Ну вот, сглазила! Ко мне целенаправленно подошли три представителя мужского населения дроу и я смогла их хорошенько рассмотреть. Отличались они... Своей красотой. А что вы хотите? Родственники эльфов, как-никак: правильные черты лиц, спортивные фигуры, даже на вид шелковистые волосы, которые к тому же имели ненатуральные, для человека цвета. У одного были длинные, до середины спины волосы серебристого цвета, стянутые на затылке в хвост и стильные очки на носу, а у остальных были более короткие стрижки, но от этого их белоснежные, как снег волосы не становились менее поразительны.

— Вам туда. — Показала я пальцем в случайно выбранном направлении. — Через две платформы будет. — И пошла дальше.

— Девушка, ну подождите секунду, я же там уже был. Нету там библиотеки!

— Вал, хватит уже со своими шутками. — Подал голос длинноволосый. — Они совершенно несмешные. — Прошу прощения за поведение моего брата, но поймите: здесь, в Уст Ната не часто встретишь человека, так что он несколько возбудился.

— Да ладно тебе, Яз, надо проще быть.

— Оба хороши. — Сказал до сих пор молчащий дроу. — Даже не представились. — Он подошел поближе и так галантно поцеловал мне руку, что у меня создалось впечатление, что мы на приеме у Императора, а не посреди оживленной улицы. — Релонор. — Представился он мне. — А это — мои братья, Язстон и Валас.

— Прошу прощения за мои манеры. — Церемонно поклонился Яз.

— Эмм... Приятно познакомиться, так кажется говорят у вас?

— Так. — Кивнула я. — Юки Каге. — Представилась я. — Еще не решила, приятно ли познакомиться мне.

— Да ладно тебе, я же не серьезно, за что на меня обижаться? — Выдал улыбку до ушей Вал.

— А разве я что-то говорила о тебе?

— А? Ну... Действительно. — Почесал он затылок. — Привычка. — Снова улыбнулся он.

— Тебе бы меньше разговаривать, а то что Юки о нас теперь подумает? — Отвесил ему подзатыльник Релонор.

— Да ладно тебе, братишка! Без меня вы бы вообще не решились к ней подойти... — И начал передразнивать. — Подойти к незнакомой женщине посреди улицы — верх неприличия. — Сказал он голосом, карикатурно напоминающим Яза. — Этот поступок посрамит честь нашей семьи! — Добавил он голосом Релонора, и тут же отскочил от своих братьев. — Эй, эй, вы чего? Не смотрите на меня такими глазами!

— ... — Яз тяжело вздохнул и поправил очки. — Хорошо, что хоть кто-то находит твой юмор веселым. — Заявил он, взглянув на меня. Тут до меня и дошло, что я уже некоторое время улыбаюсь.

— Вот видите... Все, молчу, молчу! — Оборвал себя на полуслове Вал, словив два взгляда от своих родственников.

— Простите, что отрываем тебя от твоих дел... — Заговорил Релонор. — Но может сходим в одно приятное место, тут неподалеку, пообщаемся в более спокойной обстановке? Уверен, у тебя много вопросов, на которые мы можем ответить. А в качестве извинения за поведение нашего брата, мы даже готовы побыть твоими гидами по Уст Ната.

— Благодарю за приглашение, но вынуждена отказаться: на все мои вопросы способна ответить госпожа Илла.

— Илла? — Они переглянулись, а я постаралась вспомнить ее полное имя.

— Ммм... Илладриель Тор-Ак Солона. — Постаралась я выговорить ее имя, не слишком коверкая человеческим акцентом.

— Ого, а у тебя высокие покровители! Молчу, Молчу. — Снова заткнул себя Вал.

— Если вы не знали, то с чего вы взяли что я вообще здесь не на птичьих правах?

— Хм? Так на тебе знак гостя.

— Знак?

— Ну да, магический символ. Вот тут. — Показал он мне где-то между ключицами. Ого, а я даже и не заметила, как Илла поставила на меня магическую метку.

— Понятно. — Кивнула я. — Но мой ответ не изменился. Кроме того, у меня дела, так что мне пора.

— Жаль. Надеюсь, это не последняя наша встреча. — Кивнул мне на прощание Яз, после чего его маневр повторили братья, и мы наконец продолжили свой путь.

К счастью кроме этих трех меня никто не доставал, и вскоре мы вошли внутрь одного из сталагмитов ближе к центру города и стали спускаться по просторной лестнице, по которой постоянно туда-сюда сновали арахниды и даже несколько минотавров: огромных, под два с половиной метра существ с бычьими головами и с такими телами, что казалось кроме мышц там ничего нет. Но несмотря на свою грозную внешность, они вполне дружелюбно общались с арахнидами, а один из них на моих глазах помог одной арахниде с тяжелыми сумками, которые она тащила с явным трудом.

Спускались мы долго. Очень долго: никак не меньше часа. Сиррона сказала, что нужная нам община арахнидов живет на самом глубоком уровне нижнего города, и помимо всего прочего именно они ответственны за сдерживание рейдов глубинных кобольдов. На мой вопрос она пояснила, что еще глубже, чем дроу, живет полудикая раса кобольдов, которая очень любит устраивать набеги. А поскольку дроу не хотят пачкать свои руки какими-то полуживотными, они свалили защиту от набегов на арахнидов. Также Сиррона поведала что минотавры в этом деле не учавствуют, но не потому, что они слабые или гордые, просто этим огромным существам толком не развернуться в тесных каменных проходах и маленьких пещерах, в то время как полупаукам это самое место, особенно если это место подготовить своей паутиной. Надо взять на заметку, что арахниды умеют плести паутину, это может быть полезно. Еще она рассказала об устройстве нижнего города, который впрочем ничем особым не выделялся: несколько уровней, функциональные здания, никаких излишеств. Нередко "зданиями" являлись пещеры, отведенные под определенную задачу. Короче, тут не шиковали, как в Уст Ната, но и не бедствовали: мы несколько раз меняли лестницу и я успела заметить, что везде было чисто, убрано, построено все было добротно и качественно. По поводу общественного уклада Сиррона сказала, что большая часть арахнидов принадлежит городу в целом, и они работают на общественных работах: убирать улицы, убивать кобольдов... На кажом уровне нижнего города имеется старейшина общины арахнидов, проживающих на этом уровне, который отвечал за распределение обязанностей и отчитывался перед хозяевами. Отдельной кастой шли "личные" рабы, то есть те арахниды, которых взяли в частный дом. Им давали имя, и они больше не принадлежали общине, переселяясь в дом своих новых хозяев. Любой дроу мог взять к себе любого арахнида не являющегося личным, и это считалось большой честью, хотя бы из-за смены обязанностей: вместо мытья канализации приготовление пищи, вместо битв с кобольдами стирка одежды и так далее. Однако просто с улицы очень редко кого берут. Обычно если дроу нужен личный арахнид, то он приходит к старейшине, и тот предлагает ему на выбор лучших членов своей общины. Так что среди рабов всегда есть конкуренция и стремление стать лучшим, ведь тогда старейшина может посоветовать тебя и ты станешь личным рабом... Короче у всех свои порядки. Сейчас мы как раз направлялись к старейшине самой нижней общины, поскольку арахниды на том уровне практически в полном составе сражаются с кобольдами, и соответственно получают ранения. Ясное дело, что именно они знают больше всех о том, как лечить такие ранения как у Кумо. Мне показалось интересным, и в то же время практичным такое разделение обязанностей между уровнями: нижний — воины, верхний — домашняя работа, срение уровни — уборка, мытье и остальные навыки. С таким разделением дроу всегда знают куда идти, чтобы получить арахнида способного к тому, к чему надо: нужен боец? Иди в самый низ. Кухарка? Это на первом уровне. Поломойка? Это уровень третий-четвертый... Хотя с другой стороны чему я удивляюсь? У них такой порядок вещей уже тысячи лет, и все уже давно продумано.

Нижний уровень отличался длинными, ветвящимися коридорами, стенами, покрытыми паутиной, почти полным отсутствием свободных пространств и наличием вооруженных арахнидов. Последние впрочем вели себя учтиво, и без всяких вопросов провели нас к старейшине, которым оказался арахнид лет пятидесяти на вид.

— Добро пожаловать, госпожа. — Низко поклонился он мне. — Чем могу служить?

— Моя рабыня ранена, и мне надо, чтобы вы ее вылечили. — Сразу перешла я к делу.

— ... — Старик придирчиво осмотрел замеревшую на месте Кумо, убрал волосы со лба, после чего вернулся на свое место. — Она изгнанная, ей тут не место.

— ... — Я спокойно подошла к старику поближе, после чего моментально создала себе длинный кинжал и одним движением отрезала ему одну из лапок. — Я не спрашивала твоего мнения, раб. — Надо отдать ему должное: старик даже не дернулся. — Вылечите ее. Это приказ. — Можно было бы начать разговор о том, что она теперь принадлежит мне, уговорить его помочь и все такое, но зачем? Они — рабы. Я — гостья их хозяев. Математика простая.

— ... — Секунду стояла тишина, после чего старейшина низко поклонился. — Как прикажете, госпожа. Это займет некоторое время: повреждения внутренних органов быстро не лечатся.

— Сколько?

— Неделя. Может полторы. И ей придется остаться здесь.

— Я вернусь через неделю. Кумо, ты остаешься и лечишься. Ясно? — Арахнида кивнула, и один из присутствующих здесь полупауков старейшины повел ее куда-то вглубь коридоров нижнего уровня.

— Могу я быть полезен чем-то еще? — Поинтересовался старейшина.

— Нет. — Я развернулась и пошла к выходу из маленькой пещерки, где мы разговаривали. — До встречи. — А теперь еще более долгий подъем обратно в Уст Ната, и поход в центральный храм. Интересно, чего от меня там хотят?

Пока мы поднимались обратно в Уст Ната, я поняла одну вещь: если мне придется спускаться и подниматься на такую глубину, то мне нужно восемь ног. Не смотря на то, что я была в отличной форме, после километра лестницы даже я запыхалась. А вот моей проводнице хоть бы что: топает на своих восьми и топает... Но, как бы то ни было, адский подъем был за спиной, и теперь мы снова шли по завораживающему Уст Ната. Из-под земли мы вышли достаточно близко к центру города, так что долго идти не пришлось: буквально через десять минут мы оказались на ступенях, ведущих к центральному храму Уст Ната. И тут было на что посмотреть. На свой храм дроу не поскупились: огромных размеров здание из черного мрамора выделялось на общем пейзаже города темным пятном и невольно привлекало внимание. Впрочем, вряд ли кто-то на это пожалуется: уж не знаю, кто был архитектором этого чуда, но он безусловно был гением своего дела. Тонкая резьба, изящные линии... И даже те, кто не обращает внимания на детали вроде барельефов, не останутся равнодушными, ибо сама структура здания, общий силуэт передавал ощущение силы, давления и даже страха. Однако несмотря на все великолепие храма, народа тут было на удивление мало. Хотя чему удивляться? Вряд ли кто-то будет ошиваться вокруг резиденции верховной жрицы без причины. Поднявшись по лестнице, Сиррона сказала, что подождет меня у входа, но когда я уже собиралась открыть массивные двери храма, меня окликнули.

— Юки Каге? Мы вас ждали. — Подошла ко мне дроу в религиозных одеяниях. — Прошу, следуйте за мной. — Я только пожала плечами, и пошла вслед за довольно быстрой девушкой. Интерьер храма не уступал его экстерьеру: к изысканной архитектуре добавились картины, статуи, мебель, и все было сделано из лучшего материала, и гармонично вписывалось в общую картину храма. Мы быстро прошли общественные помещения, и вскоре оказались в менее просторных и более уютных комнатах и коридорах: здесь появились мягкие ковры под ногами, религиозные картины сменились более нейтральными пейзажами, а еще через несколько минут мы остановились напротив двойных деревянных дверей. — Вам сюда. Прошу, проходите. — Дроу кивнула мне и направилась по своим делам.

Странно как-то: раз пригласили, то я ожидала хотя бы того, что меня представят, а тут... Снова пожав плечами, я открыла дверь и вошла внутрь. Пусто. Я оказалась в довольно простой, я бы даже сказала примитивной комнате: деревянный пол, потолок, и такие же деревянные полки на стенах. И все. На одной из полок лежала аккуратно сложеная одежда, а с противоположной от меня стороны находилась еще одна дверь. К этому моменту я вообще перестала понимать, что происходит и просто вошла во вторые двери. Ага! Вот тут уже было на что посмотреть: я оказалась в пещере. Должно быть, я сейчас нахожусь внутри одного из сталагмитов, на которых построен храм. Сама пещера ничем особым не выделялась: неровные каменные стены, несколько сталактитов наверху... Необычным было только то, что почти все пространство пещеры занимал кристально чистый водоем, в котором сейчас купалась одинокая дроу. На вид девушке было от силы двенадцать, но я не осмелюсь предположить ее настоящий возраст. А в остальном довольно стандартно: синеватый оттенок кожи, длинные уши, немного раскосые глаза... О ее шевелюре я особо ничего не могу сказать: девушка убрала волосы в плотный узел на затылке, но сам цвет волос был несколько необычен для дроу: у нее волосы были черного цвета, в то время как у большинства дроу они были светлых тонов, вроде серебристых, белых, светло серых... На мое появление она никак не отреагировала, продолжив неспеша плавать в водоеме. А как только я хотела окликнуть ее, то услышала тихий шорох у себя за спиной. Обернувшись, я встретилась лицом к лицу, если так можно выразиться с гигантским пауком. Не арахнидом, а самым настоящим пауком, одна лапа которого была больше меня самой. И прямо у меня перед носом красовались его жвала, покрытые чем-то блестящим: то ли ядом, то ли желудочным соком, то ли просто слюной. Ну... Чего-то подобного я и ожидала, направляясь к дроу, но эффект неожиданности все же сказался, и я на секуну замерла с выпучеными глазами. Впрочем я смогла быстро прийти в себя и уже более внимательно осмотрела паука. Ну чего могу сказать? Паук, как паук, только огромных размеров, и похоже мой испытующий взгляд ему не понравился: он щелкнул своими жвалами, и немного на меня надвинулся. А я стою, как стояла, вспоминая слова Иллы, что меня никто и пальцем не тронет. Надеюсь на жвала это правило тоже распространяется.

— А он кусается? — Спросила я, не сомневаясь, что дроу наблюдает за происходящим.

— Только если я ему разрешу. — Ответила она приятным, мелодичным голосом. Ну раз так, то я сделала шаг ближе и стала беззастенчиво ощупывать этого монстра, не прикасаясь к его смазаным чем-то жвалам. Пушистые лапки оказались весьма приятными на ощупь, а вот под головой было лысо. Сперва я хотела ощупать и его глаза — уж больно много их у него, но все же передумала: вдруг обидится? — Не боишься? — Раздалось из-за спины.

— Кого? Этого милашку?

— Милашку? — Удивилась моя собеседница. — Ха-ха-ха!! Так ее еще никто не называл. — Ее? Так это самка? Ну да, я в пауках не слишком разбираюсь... Тем временем моя "подопытная" утратила всю свою грозность и теперь всем видом показывала, что хочет убраться от меня обратно на потолок пещеры, лишь бы я перестала ее щупать в разным местах. — Билику, ты свободна. — Сразу после этих слов паучиха немедленно залезла на стену над входом, и идеально слилась окраской со стеной пещеры. Я же развернулась и взглянула на свою собеседницу. Ничего не изменилось, ну кроме того, что она перестала плавать, и теперь просто стоит в воде.

— Добрый день. — Поздоровалась я.

— Добрый. — Согласилась она. — Поскольку ты не принадлежишь к нашей религии, то можешь называть меня по имени. Амалика. — Представилась она.

— Ну меня вы уже знаете, так что может перейдем к причине по которой вы меня вызвали?

— Вы люди такие нетерпеливые... — Девушка сделала несколько гребков. — Но это не удивительно, учитывая вашу продолжительность жизни. А по поводу причины... — Она бросила на меня внимательный взгляд. — Я всегда стараюсь познакомиться с людьми и нелюдями, способными изменить мир.

— Изменить мир? — Улыбнулась я. — Я конечно хорошо учусь, но не думаю, что один магистр или даже архимаг способен изменить мир.

— Какая прелесть. — Улыбнулась мне в ответ Амалика. — Ты такая скромная... Это хорошая черта для человека твоего положения. Надеюсь мы поладим, чего нельзя сказать о нем.

— О ком вы говорите?

— О твоем покровителе. Раджани не слишком жалует дроу, несмотря на то, что мы тоже темная раса. — Раджани?! — О, не волнуйся, это место защищено даже от божьего взгляда, так что наш разговор никто не услышит. И не надо делать такое страшное лицо. — Улыбнулась она, пока я думала как наиболее эффективно прикончить ее и ее питомца. — Дроу никогда не вмешивались в дела людей, и начинать мы не собираемся. Тем более, твое существование как минимум аннулирует позитивное влияние светлой жрицы и как максимум ослабит человечество. Но и на помощь не надейся: риск слишком велик.

— А я-то думала, почему Илла так просто согласилась взять меня сюда...

— Прошу, не обижайся на нее, она не желает тебе вреда, да и выбора у нее не было: приказ есть приказ.

— Даже и не думала обижаться. — Улыбнулась я. — В конце концов я получила что хотела. Ну и? — Спросила я. — Обо мне вы знаете. Мешать или помогать не собираетесь. Что дальше?

— Хммм... Что же дальше? — Задумалась она. — Точно! Раздевайся!

— Чего? — Мне послышалось?

— Разденься пожалуйста. Или ты стесняешься? Мы же обе девушки.

— Я не стесняюсь. Я пытаюсь понять зачем мне это делать?

— Чтобы присоединиться ко мне, конечно же. — Похлопала она по воде. А от воды шел слабый, едва заметный магический фон, причем не похожий ни на что, что я знаю.

— Спасибо, я на берегу постою.

— Да ладно тебе, тут нет ничего вредного. Наоборот, местная вода выводит все шлаки, делает кожу гладкой, а волосы шелковистыми. — С другой стороны мне же обещали безопасность... Вода оказалась слегка прохладной, но вполне приемлимой для купания.

— Что теперь? — Спросила я, лежа на воде и смотря на потолок пещеры.

— А давай я тебе погадаю? Не хочу хвастаться, но кое-что я умею.

— Никакой магии. — Предупредила я: не хватало еще, чтобы мне в голову лезли.

— Конечно. — Заверила меня девушка. — Оракулы вообще магией не владеют.

— Оракулы?

— Ну... Так меня зовут другие дроу.

— Хочешь сказать, ты видишь будущее?

— В какой-то мере.

— Бред! Мы сами выбираем свой путь. Будущее не предопределено.

— Это так. — Кивнула она. — Однако никто не может быть полностью свободен в своем выборе: мы находимся под ограничениями, поставленными жизнью. Воспитание, моральные ценности, опыт. Это все влияет на каждый наш выбор в жизни. Я вижу линии событий, их переплетения, и я могу сказать что ты НЕ выберешь. И умному человеку этого более чем достаточно, чтобы предсказать будущее.

— Хм. Почему бы и не попробовать? — Пожала я плечами.

— Вот и отлично. Встань на ноги. — Выполнив просьбу, я хотела повернуться к дроу, но вместо этого она прыгнула мне на спину, обняла за шею, и положила свою голову мне на плечо. — Не двигайся. — Сказала она, и стала вглядываться в наше отражение в воде. Я замерла. Ничего не происходило. Никакой магии, ничего. Даже выражение лица дроу не менялось: все такая же веселая улыбка. — Хаааа... — Наконец отцепилась она от меня и плюхнулась в воду. — Ну и накручено у тебя...

— Что там?

— Я не могу сказать, иначе все, что я увидела изменится.

— Что?! На кой черт я тогда вообще соглашалась? — Я чувствовала себя обманутой. Обидно... Зато теперь мне понятно, почему дроу считают хитрой и коварной расой...

— Да ладно, не переживай так.

— Хааа... Если ты закончила, то я пойду. — Все желание общаться с ней пропало. Я вылезла из воды, вытерлась одним из полотенец в полной тишине, и уже собиралась раздраженно хлопнуть дверью, как...

— Юки!

— Чего еще?

— Ищи "Манускрипт Основания". А когда найдешь, не отпускай его. Даже в туалете держи его при себе. — Манускрипт Основания? Первый раз слышу о чем-то таком. Надо будет посмотреть в библиотеке Академии. Я ничего не ответила, и уже развернулась уходить... — И еще одно. Пока ты находишься под землей, смотри под ноги. Запомни этот совет. — Я посмотрела под ноги. Каменный пол, а за дверью — пол деревянный. Пожав плечами, я покинула эту обманщицу и направилась к выходу из храма.

Как только за Юки закрылась дверь, с лица Амалики исчезла веселая улыбка, сменившись донельзя сосредоточенным и задумчивым выражением лица.

— Ил'Ладриель. — Произнесла она.

— Госпожа? — У девушки за спиной из ниоткуда появилась Илла, почтительно склонившая голову.

— Учи эту девочку. Учи ее хорошо. Так, как учила бы своих детей, идущих на войну.

— Как прикажете. — Кивнула Илла. — Простите мое любопытство, но вы не скажете, что увидели?

— ... — Амалика повернулась и взглянула на Иллу. — Темная жрица людей... Она вернет нашу богиню. — После этих слов глаза всегда спокойной Иллы чуть из орбит не вылезли. — Если не умрет до этого. — Добавила оракул. — Иди. — Приказала Амалика, и Илла тут же исчезла. — Что это было за чувство? — Пробормотала девушка, пораженно смотря на свои трясущиеся руки. — Это ледяное, мертвое ощущение... Нет, Братья не способны на такое... Но в нашем мире кроме них богов нет, и мы изолированы от других миров... Ничего не понимаю... — Амалика закончила бормотать себе по нос обрывки своих мыслей, помотала головой и пошла вытираться.

Вышла из храма я в неважном настроении, но в то же время слишком не обижалась: у меня не было причин не верить Амалике по поводу невмешательства дроу, ведь выдать меня значит помочь человечеству, и хоть сейчас между людьми и нелюдями мир, это не значит, что мы — друзья. Я конечно же имею в виду целые расы: на индивидуальном уровне можно встретить много исключений. Можно было даже сказать, что им было бы выгодно мне помочь, но ее позиция понятна: узнай об этом Империя, Церковь или даже Коалиция, то войны не миновать. И все же этот ее обман... А хотя с чего я взяла, что обман? Она мне ничего не обещала, я сама предположила, что она мне расскажет о том, что увидит. Да ну и ладно! Надеюсь я с ней больше не встречусь! Я помотала головой, отбрасывая эти размышления и осмотрелась: далеко отойти от храма я не успела, а Сиррона меня не окликала, просто следуя за мной.

— Ладно, пойдем домой. — Сказала я, вопросительно взглянув на арахниду: после всех спусков-подъемов я понятия не имела в какой стороне особняк Иллы.

— Нам сюда, госпожа. — Сиррона как обычно почтительно поклонилась и пошла вперед, подстраиваясь под мою скорость ходьбы. Но, как назло, далеко нам уйти не дали.

— Юки! Это должно быть судьба! — Раздался сзади знакомый голос, а развернувшись я увидела Вала с его братьями. Судя по нескольким папкам в руках Яза и Релонора, они в центре города по делам.

— Не более, чем совпадение. — Пожала я плечами.

— Совпадений не бывает, это несомненно судьба! И она просто орет нам, что у тебя плохое настроение и тебе надо расслабиться!

— Вал, прошлый раз тебя ничему не научил? — Строго спросил брата Релонор.

— Что, так заметно? — Я не стала отпираться: наверняка на лице все написано.

— Хммм... — Вал проигнорировал слова брата и внимательно осмотрел меня с ног до головы. — Ну не то, чтобы сильно, но ты однозначно более хмурая, чем несколько часов назад. С кем-то поссорилась?

— Нет, просто слегка разочаровалась в вашем оракуле. — При моих словах троица переглянулась.

— Ты разговаривала с оракулом?

— Ну да. — Пожала я плечами. — А что?

— Ну как тебе сказать... — Поправил свои очки Яз. — Большинство дроу даже не видели оракула, не говоря уже о полноценной беседе.

— Вы не многое упустили.

— Что, все так плохо?

— Да нет, просто эмоции играют. — Созналась я: головой-то понимаю, что она ничего страшного не сделала, но все равно обидно.

— Тогда как насчет того, чтобы перекусить в хорошем ресторане и забыть о случившемся? — Выдал идею Вал.

— Угощаете? — Сощурилась я. А почему бы и нет? К тому же, я успела проголодаться после всей этой ходьбы.

— Обижаешь! — Возмутился Вал. — Конечно угощаем: для такой красавицы никаких денег не жалко.

— А я вас не отвлекаю? — Кивнула я на их папки.

— Мы только что закончили со всеми делами. — Отчитался Релонор.

— Ну тогда показывайте свой ресторан. — Улыбнулась я.

— Нам в эту сторону. — Вал подошел поближе и бесцеремонно взяв меня за руку, потянул дальше по улице. Ну нет, дружок! Я одним движением вывернулась из его хватки, и сделав пару шагов, взяла Яза за локоть. Вал бросил на меня обиженый взгляд, но ничего не сказал.

— Надо же, не обманули... — Протянула я, осматривая интерьер того ресторана, в который меня привела эта троица: тут не было вычурной богатости, никакой позолоты или драгоценных камней. Все просто, изящно и стильно. А как показатель престижности заведения, здесь работали исключительно дроу: никаких арахнидов.

— А ты сомневалась? Конечно же я знаю, о чем говорю! — Гордо провозгласил Вал. — А меню тут вообще лучшее в Уст Ната! Но самое лучшее среди всего этого великолепия... — Он открыл свое меню и стал подробно рассказывать что из себя представляет каждое блюдо.

— Действительно никогда ничего подобного не пробовала. — Согласилась я, закончив со своей едой.

— Это еще что! Ты вот это попробуй...

— Нет-нет-нет! — Замахала я руками. — Это и так третяя порция. В меня больше не влезет!

— Печально. — Высказался Релонор. — Ты и половины их лучших блюд не отведала...

За время нашей неспешной трапезы мы ни о чем особом не говорили. Так, погода, природа... Зато я смогла разобраться с этими тремя. Релонор оказался старшим из троицы, что не было удивительным: я и так это подозревала, и отличался он молчаливостью и серьезностью. Он мало общался со своими братьями, а когда все же это делал, то это обычно были замечания по поводу их поведения. Яз был средним братом, и был довольно похож на старшего, но все же немного отличался: он хоть и был серьезным, но не стеснялся разговаривать на отвлеченные темы, мог поддержать разговор, и был ярым сторонником соблюдения приличий. Ну а Вал был полной противоположностью своих старших родственников: несерьезный, легкий в общении, без труда разговаривающий на любые темы, веселый и неунывающий. Примерно восемьдесят процентов всех слов за обедом произнес именно он, но при этом он умудрялся не быть назойливым или надоедливым. Хотя его браться так не считали. Ну может после многих лет это надоедает...

— Ну... У меня как минимум неделя в запасе, так что еще будет шанс наверстать упущенное.

— Неделя? — Сразу воодушевился Вал. — И что ты собираешься делать все это время?

— Не знаю. — Пожала я плечами. — Есть предложения?

— Трудно сказать. — Взял слово Яз. — Уст Ната никогда не славилась как туристический центр. Полагаю у нас примечательная архитектура, но смотреть на дома быстро надоест. Иногда тут проводят выставки предметов искуства, но сейчас не сезон: это обычно происходит осенью.

— Да чего ты распинаешься? — Снова заговорил Вал. — Достаточно того, что те дроу, которые не могут покинуть столицу, свое свободное время проводят на нижнем уровне города арахнидов: там хотя бы подраться можно. Не зря же в столице на одного мужика приходится двенадцать дам: скучно тут, хоть и столица. Вернее, скучно потому что столица: все эти "государственные дела" убивают все веселье.

— Кстати говоря что там у вас за дела с кобольдами? Я никогда не слышала, чтобы дроу воевали с кем-то под землей.

— Воевали это громко сказано: эти твари только и могут, что устраивать набеги. — Объяснил Яз. — Мы бы их давно под корень извели если бы в их землях магия работала.

— Что значит "если бы работала"?

— А то и значит: после того, как спустишься на определенную глубину, магия отказывается работать. Напрочь. Только самые примитивные артефакты кое-как функционируют. А значит нам придется сражаться в ближнем бою, а это в свою очередь значит потери. Кому это надо?

— А из-за чего магия перестает функционировать? — Не на шутку заинтересовалась я этим феноменом.

— Никто не знает.

— Да все это знают. — Перебил Яза Вал. — Еще глубже уровней кобольдов находятся руины неизвестной цивилизации. Они были руинами еще до того, как дроу здесь поселились. Наверняка какой-то из их артефактов и вытягивает всю магию.

— Не неси чепухи, Вал. Это все не более, чем сказка.

— Ага, сказка, как же! Уже много раз туда спускались и возвращались целыми и невредимыми. Маленькие команды или одиночки могут без труда пройти сквозь земли кобольдов, так что это не проблема.

— Спускались, да. Возвращались, да. — Согласился Яз. — А еще они говорили, что кроме каменных охранников там нет никаких работающих артефактов. Простые разрушеные здания. Руины. Они даже ничего ценного с собой не приносили!

— Каменных охранников?

— Да обычные големы, насколько я понял. — Отмахнулся Яз.

— Ясно... — Протянула я, задумавшись.

— Юки. — Позвал меня Релонор.

— Хм?

— Ты же не думаешь отправиться туда?

— Ну... — Время свободное у меня есть, делать в столице нечего, а то, что я знаю о кобольдах, не дает мне всерьез воспринимать их как угрозу: слабые, полудикие существа выделялись лишь своим количеством и скоростью воспроизводства. Без магии посылать к ним армии действительно опрометчиво: не удивлюсь, что их там будет двадцать особей на одного бойца дроу, если не больше. Но если не ставить себе целью их уничтожить, то пройти незаметно не должно составить особого труда.

— Что?! — Тут же возбудился Вал. — Ты туда отправляешься? Я с тобой! — Категорично заявил он.

— Вал! Не будь ребенком!

— Ну уж нет! Я скоро здесь сгнию от скуки, а так хоть какое-то разнообразие! — Я еще ничего не решила, а они уже планы строят... Хотя кого я обманываю? Одна я бы может и не решилась, но если эти трое отправятся со мной... Того, что они знают, как ориентироваться в пещерах уже достаточно. Опасно? Не так, опасно, как осада крепости Вилленгтон, кроме того мне очень уж хочется взглянуть на эти руины древней цивилизации.

— Вы же не отпустите своего брата одного? — Испуганно спросила я.

— Ты с ним заодно? — Удивился Яз.

— Ну... Если вы бросите беззащитную девушку и родного брата на растерзание кобольдам, то я сильно разочаруюсь в вас двоих... — Нагло улыбнулась я.

— Вал. — Строго произнес Релонор. — Когда это закончится, мы серьезно поговорим о твоем длинном языке. — Сказал он таким тоном, что Вал даже немного побледнел. — Ладно. В таком случае отправляемся завтра с утра: раньше уйдем, раньше вернемся. Юки, подготовься к долгому походу: внизу мы проведем как минимум неделю. Надеюсь ты знаешь, что собирать в подобных походах.

— Хм? Ты так легко согласился?

— Вниз спускались многие. — Пожал он плечами. — Конечно некоторые не возвращались, но это скорее исключение из правил. Чаще всего такие походы заканчивались успешным возвращением... С пустыми руками. — Добавил он. — Но раз тебе приспичило...

— Спасибо! Завтра утром я буду готова. Где встречаемся?

— Мы за тобой зайдем. — Ответил Релонор. — Мы знаем, где находится особняк госпожи Ил'Ладриель. Кстати она не будет против твоего решения?

— Она мне не мать. — Отрезала я.

— Как скажешь. — Пожал плечами старший брат. — Тогда советую разойтись и заняться приготовлениями. — Поднялся он на ноги, и остальные последовали его примеру.

— До завтра. — Махнула я им рукой, и поспешила за Сирроной, которая показывала мне путь в нужные магазины: надо многое купить, вроде непортящейся еды, спального мешка ну и туалетную бумагу не стоит забывать...

Илла дома так и не появилась, так что мне пришлось оставить ей записку, объясняющую куда я отправилась. А в остальном ничего особенного: весь вчерашний вечер я провела за сбором всего необходимого с учетом того, что магия мне будет недоступна. Рюкзак получился на удивление большим, но мне не привыкать таскать тяжести, так что я подогнала лямки под себя и легла спать. А утром меня осторожно разбудила одна из арахнид особняка с сообщением, что ко мне пришли. Вся троица ждала меня в гостиной, о чем-то переговариваясь. Решив воспользоваться последним случаем, мы плотно позавтракали и покинули здание.

— Надеюсь ты оружие взяла? — Спросил Яз, внимательно осматривая мою экипировку.

— Да нет, с собой оружия я не брала, но я и так могу за себя постоять.

— Нет, так не пойдет. — Покачал головой Релонор. — Зайдем к нам, выберешь себе оружие. — Я лишь пожала плечами: я и сама хотела взять оружие, но как я и сказала с собой я его не брала, а поскольку Иллы не было, то и попросить было не у кого. Тем временем Релонор сменил маршрут и после недолгой ходьбы, мы вошли на территорию другого особняка, ничем не уступающего дому Иллы. Сам особняк и его интерьер был выдержан в более темных тонах, а в остальном особых отличий я не заметила. Всю дорогу мы болтали о предстоящем походе, о кобольдах, с которыми нам предстоит встретиться, но как только мы вошли в гостиную, разговор тут же оборвался.

— О, привет, сестренка! — Махнул рукой Вал, тут же направившись в сторону представительной дроу, которая сейчас сидела в кресле и просматривала какую-то папку с бумагами. — Познакомься, это — Юки. — Представил он меня. — Юки, это наша старшая сестра и хозяйка этого дома...

— СиНафэй. — Преставилась женщина самостоятельно, и не вставая с кресла внимательно меня осмотрела. — Добро пожаловать.

— Благодарю. — Кивнула я.

— Релонор. — Обратилась она к старшему нашей группы. — Я не против, если вы втроем решили снова рискнуть своими жизнями, но подвергать опасности гостя Уст Ната — не слишком подобающее занятие для радушных хозяев.

— Не волнуйся, я лично позабочусь о ее безопасном возвращении.

— Мое мнение никого не интересует?

— Нет. — Отрезала СиНафэй. — Люди — существа непредсказуемые: может, они из-за твоей смерти войну начнут? Так что если отправилась с этими психами, то держись позади.

— Я это учту. — Хмуро сказала я: эта дроу мне нравится гораздо меньше, чем Илла...

— Мы в арсенал быстренько зайдем, и исчезнем. — Заявил Вал, и потянул меня вглубь особняка. Особо осмотреть их жилье мне не удалось: почти сразу мы спустились в подвал, и после недолгого блуждания по коридорам, оказались в арсенале: просторном помещении с огромным количеством всевозможных орудий убийств, начиная с миниатюрных ножей, и заканчивая двуручными боевыми молотами и магическими артефактами.

— На артефакты можешь не заглядываться. — Посоветовал мне Яз. — Они все равно не будут работать.

— Помню я, помню. — Кивнула я, медленно прохаживаясь вдоль полок с оружием. Иногда я брала что-то в руки, доставала из ножен, но ничего мне не нравилось: то слишком крупное для меня, то слишком тяжелое, то наоборот веса не чувствую... Эх, хорошо быть арканистом: всегда создаешь идеальное для себя оружие. И все же из-за огромного выбора мне удалось найти то, что мне понравилось: простенькая рапира выделялась на фоне другого оружия изящной гардой, выполненой в виде змеи, свободно оплетающей лезвие около рукояти и необычным, серебрянным цветом металла из которого она была сделана. — Вот это. — Уверенно сказала я, сделав пару взмахов: отлично подходит как по весу, так и по баллансировке.

— Ого! А ничего так выбор... — Протянул Яз. — Правда лунное серебро обычно используют против эфирных существ, но и само оружие выполнено известным мастером, так что отлично тебе послужит.

— Так это лунное серебро? — Я слышала об этом металле, но вижу в первый раз. Сплав обычного серебра и нескольких других металлов, выкованный с использованием алхимических зелий. Лунное серебро было единственным металлом, способным причинить вред нематериальным существам вроде призраков и фантомов. Стоил этот металл целое состояние, и секрет его изготовления знали исключительно гномы.

— Оно самое. — Кивнул Релонор.

— Может мне что-то другое выбрать?

— Да не переживай! — Хлопнул меня по плечу Вал. — Бери, не стесняйся, мы не обеднеем.

— Спасибо, я обязательно ее верну.

— А вот этого делать не стоит. — Серьезно ответил Релонор. — Если выбираешь оружие, то выбираешь его окончательно, иначе результата не будет. Можешь не верить, но разница ошеломляет. Если относишься к своему оружию как к чему-то временному, то и служить оно тебе будет как человеческая проститутка. А вот если оружие твое, то оно будет тебе верной женой, прикрывающей спину и спасающей жизнь.

— Ну как скажешь... — Не ожидала я от него такой отповеди... — Тогда я вам заплачу за него, у меня есть некоторые...

— Хватит уже! — На удивление серьезно отрезал Вал. — Понравилось? Бери, мы же сказали, что не обеднеем: ты нам ничего не должна.

— Спасибо. — От такого подарка я отказываться не собираюсь. Взяв рапиру с ножнами, я продолжила осматривать полки в поисках либо кинжала, либо даги. Вообще именно рапира со шпагой и являются моим любимым оружием, так что своим выбором я была несказанно довольна. Почему я выбрала рапиру? Все до неприличия просто: я же начала заниматься с оружием когда еще не слишком окрепла физически, так что всякие мечи, катаны да копья были для меня слишком тяжелыми, чтобы эффективно ими сражаться, не говоря уже о молотах, палицах или двуручных мечах: их я с трудом с места на место таскала... Да что там, даже сейчас я не слишком комфортно себя чувствую с мечом в руках: слишком тяжелый и неуклюжий, а вот рапира — самое то. А то, что это оружие не подходит для рубящих ударов, так у меня все равно нет силы, чтобы сделать их достаточно мощными для пробития брони, а вот точные колющие удары в сочленения доспехов — это по мне. Но одной рапиры будет маловато ля эффективного боя: мне нужно что-то во вторую руку... Это? Я вытянула из ножен простой прямой клинок, но после пары взмахов вернула на место: слишком длинный, скорее короткий меч, а не кинжал. Когда мы подошли к концу последней полки, я наконец нашла, что искала: Немного изогнутый кинжал из темного металла был сделан как под меня, и я немедленно его пристегнула к поясу.

— Закончила? Тогда пошли. — Отлепился от стены Релонор, и направился к выходу.

— Мы сейчас в нижний город? — Спросила я, когда мы вышли из особняка.

— Нет, мы сейчас пойдем к одной нашей достопримечательности.

— Достопримечательности?

— Увидишь. — Загадочно улыбнулся Вал, и мы больше эту тему не поднимали. Вместо этого братья немного рассказали о своей семье.

Оказалось, что их семья — весьма влиятельная. Конечно не самая-самая, но в случае необходимости они могут попасть на личную аудиенцию к верховной жрице в течении одного дня, а это о многом говорит. Ну а кроме влияния, их семья отличалась многочисленностью: я даже не пыталась запомнить всех, о ком они мне рассказывали, но зато это помогло скрасить время похода до той самой достопримечательности. Кстати она не находилась внутри города: нам пришлось покинуть Уст Ната, и идти по одному из многочисленных просторных тоннелей около сорока минут. Зато потом мы вышли в... Пещеру? Я не была уверена, можно ли это назвать пещерой. Нет, когда-то это несомненно было пещерой, причем приличных размеров, но вот сейчас... Сейчас посреди этой пещеры зияла идеально круглая дыра метров ста в диаметре, ухоящая так глубоко, насколько хватало глаз. А взглянув наверх, далеко-далеко я увидела небо, размером с маленькую пуговицу.

— Что это такое? — Пораженно спросила я, осматривая эту... Трубу?

— Что это такое? Ничего особенного, просто дыра от вершины горы прямо до лавы внизу. Кто, как, почему — не знаем. — Улыбнулся Вал, предсказав мои вопросы. — Было тут еще до прихода дроу. Мы называем это место Ирт'Наргун. По-человечески это будет что-то вроде "последней остановки"

— Последняя остановка? — Переспросила я, начиная догадываться что это значит.

— Именно. — Кивнул Яз. — Иногда, особенно старым дроу надоедает жизнь и они решают оборвать свою нить. Тогда они приходят сюда. — Дроу подошел к краю и взглянул вниз. — Стремительный полет вниз, чтобы в итоге сгореть и вознестить пеплом к небу. — Задрал он голову, взглянув на еле видимое небо. Не боишься высоты? — Хитро прищурился он.

— Да нет, никогда не боялась. — Помотала я головой, и тоже подошла к краю, поскольку ветра тут не было, и упасть вниз мне не грозило. Ну да, дна не видно. Но вообще завораживающее зрелище: бесконечный тоннель, заканчивающийся пламенным озером. Последнего я не видела, но от этого зрелище становилось еще интереснее. — Что дальше? — Спросила я и хотела уже повернуться, но тут меня кто-то сильно толкнул в спину, и я отправилась в полет прямо в бездну Ирт'Наргуна...

Что за черт?! В первую секунду я даже не поняла что произошло, тупо глядя на пролетающий мимо камень стен этой гигантской трубы. Потом до меня наконец дошло, что я падаю в бездну, но когда я уже была готова материализовать крылья, благо тут магия еще работала, произошло то, чего я ожидала меньше всего.

— И-и-и-и-иха-а-а!!! — Мимо меня камнем вниз пролетел Вал, и судя по его боевому кличу, он был просто в восторге. а что здесь происходит? Вслед за Валом, мимо меня пронесся и Яз, но он хотя бы ничего не орал, и даже приветливо махнул мне рукой, после чего вытянул руки по швам, и стал догонять Вала. Находиться в свободном паении мне не в первой, так что сейчас я "лежала" на воздухе, растопытив руки и ноги, так что падала я медленнее всех. Ну или почти всех...

— Хорошо держишься!! — Со мной поравнялся Релонор, после чего тоже растопырил конечности, сравнявшись скоростью падения со мной.

— Что это за трюки такие?! — Крикнула я, стараясь перекричать шум проносящегося воздуха.

— А так быстрее всего!! — Крикнул он мне в ответ. — Если спускаться обычным способом через земли кобольдов, то нам и месяца не хватит!!

— Ничего себе, срезали путь... А предупредить нельзя было?!!

— А ты бы согласилась?!!

— Конечно!!! — Чего тут и спрашивать? Я никогда так долго не падала, и мне это ощущение однозначно нравится.

— Ну тогда извини!! — Дроу казался немного удивленным.

— Это все хорошо, но если внизу нет магии, то как ты будешь приземляться?!!

— Кстати о приземлении, нам уже скоро будет пора. Иди сюда. — Сказал он, и стал медленно ко мне подлетать. Я же ничего не делала, поскольку опыт в этом деле у меня ограниченный, и я могла просто врезаться в него, промахнуться или еще чего... А дроу все это делал так аккуратно, что сразу становилось понятно: это для него не в новинку. Наконец он приблизился достаточно близко, чтобы взять меня за руку, что он и сделал, после чего перестал заботиться о сохранении своей позиции при падении и беззастенчиво притянул меня к себе. — Держись крепко!! — Крикнул он мне на ухо, пока мы хаотически крутились в воздухе. Не став спорить, я крепко обняла его за шею, и тут же почувствовала, что он застегнул пару ремней у меня на бедрах. — Сейчас голова закружится. — Предупредил он, после чего быстро выровнял нашу позицию так, что мы снова "лежали" на воздухе. Следующим действием он дотронулся до какого-то прибора у себя на поясе и тут же крепко обнял меня на уровне груди. Тут я заметила, как с двух сторон его на удивление толстого пояса выстрелили два гарпуна, которые на огромной скорости врезались в стены каменной трубы и накрепко там застряли. От самих гарпунов к поясу Релонала тянулись металические нити, которые хоть и стали разматываться внутри пояса, но все же наше падение стало очень быстро замедляться. Вот только эти нити крепились к двум точкам, так что нас тут же стало бешено крутить. Ургх! Нет, падать-то мне нравится, но вот приземление... Я закрыла глаза и старалась ни о чем не думать. Наконец наше падение, как и вращение остановилось, и я осмелилась открыть глаза и осмотреться. Как и ожидалось, мы висели посреди Ирт'Наргуна на двух металлических нитях. — Жива? — Поинтересовался у меня Релонор.

— Жива. — Согласилась я.

— Отлично. — Он прекратил меня крепко прижимать к себе, и снова взялся за свой пояс. А через секунду нити стали наматываться обратно и мы начали медленно подниматься вверх.

— Далеко же вы улетели! — Крикнул нам Вал из оного из каменных проходов, выходящих в Ирт'Наргун. Он с Язом стояли на краю и с улыбками смотрели за тем, как мы поднимаемся на их уровень. — Держи! — Крикнул Вал, и бросил нам моток веревки. Ого! Так точно бросить веревку на такое расстояние... Я бы так точно не смогла. Релонал без труда поймал снаряд, после чего возобновил подъем. Когда же мы оказались метров на десять выше позиции Вала и Яза, Релонор взял один конец веревки, и так же метко бросил разматывающийся в воздухе моток обратно.

— Тяните! — Крикнул он своим братьям, после того, как обмотал нас двоих веревкой. Одновременно с этим, он стал медленно разматывать металические нити, и теперь мы спускались под углом, и через минуту стояли на твердой земле рядом с Валом и Язом. Быстро отстегнув нити, Релонор так же растегнул удерживающие меня ремешки и я наконец смогла самостоятельно пройтись на своих ногах.

— Ну как полет? — Улыбаясь поинтересовался младший.

— Полет замечательно, а вот приземление оставляет желать лучшего. — Честно ответила я.

— Да, тут нечего сказать. — Почесал он затылок.

— Слушай, а что это за приспособление? Ведь магия и артефакты не работают? — действительно, еще в полете я поняла, что больше не чувствую ни в себе ни вокруг ни капли магической энергии. Как я и думала, это не какой-то там негатор. Тут заклинания не разрушаются, тут их вообще нельзя создать! В принципе, у меня была идея взять нежить с тех уровней, где их еще можно создать, но хорошо, что я этого не сделала: нежить требует подпитки магией, и тут они бы просто рассыпались костями или гниющей плотью.

— Одно из изобретений гномов. — Пояснил Релонор. — Они изобрели кучу разных приспособлений, облегчающих работу под землей, и этот пояс предназначается как раз для того, чтобы спасти жизнь тем, кто случайно упал куда-то, куда падать не следует. Никакой магии, исключительно механические приспособления. Как именно они работают даже не спрашивай: дроу пытались воспроизвести, но ничего не вышло. А гномы лишь посмеиваются над нашими попытками.

— Ясно. Они одноразовые?

— Нет. — Покачал головой Яз. — Надо лишь нить с гарпунами заменить.

— Понятно. Ладно, спуститься, спустились. А как подниматься будете? Механических крыльев я не вижу.

— Хм, увидишь. — Загадочно улыбнулся Вал.

— Хватит болтать. — Оборвал нашу беседу Релонор. — Мы на вражеской территории, соберитесь! — Хороший совет: я поправила рюкзак за спиной, проверила легко ли выходит рапира с кинжалом из ножен, после чего кивнула старшему из братьев. Остальные тоже провели похожие манипуляции и тоже кивнули, сигнализируя о своей готовности. — Отлично, тогда выдвигаемся. Вал, ты идешь первым, Юки ты за ним, Яз, ты замыкающий.

— Есть.

— Есть.

— Есть. — Я даже не думала оспаривать его главенство: у него мало того, что опыта больше, так он еще и места эти знает всяко лучше меня, так что я лишь кивнула, и пошла вслед за Валом, который как будто превратился в другого дроу: стал спокойным, сосредоточенным, ступал осторожно и совершенно бесшумно. Я тоже старалась не создавать шума, но по сравнению с Дроу я, должно быть, выглядела неуклюжей коровой... Я хотела было задать пару вопросов, но вовремя передумала: сейчас не место и не время. Вот остановимся на привал, тогда и задам, а сейчас надо сосредоточиться!

В первый день мы так никого не встретили. Но это скорее не из-за везения, а из-за навыков Вала, который иногда останавливался, к чему-то прислушивался, после чего уверенно менял наш маршрут. В течении дня мы услепи воспользоваться тремя лестницами вниз, и хоть они не были особо длинными, но прогресс остается прогрессом. К тому моменту, как мы остановились на ночлег, я не слишком устала, поскольку передвигаться по подземным переходам оказалось не так трудно, как я ожидала. Большинство переходов и пещер имели относительно ровные полы и ходить по ним было весьма просто. Ночью мне досталась самая легкая, утренняя смена дежурства, так что и тут все шло хорошо. Следующий день шел так же, как и предыдущи вплоть до обеденного времени. Потом Вал, как и много раз до этого поднял вверх кулак, и мы все остановились. Некоторое время ничего не происходило: дроу замер на месте и к чему-то прислушивался, а потом как-то неохотно продолжил путь. Минут десять мы шли гораздо медленнее чем раньше, а потом снова остановились, на этот раз перед поворотом нашего скального прхода. Сейчас Вал не стал прислушиваться, а вместо этого подошел к углу, и заглянул за него. К этому времени даже я услышала какие-то звуки, доносящиеся оттуда. Где-то с минуту Вал стоял у поворота, рассматривая что там происходит, после чего вернулся к нам.

— Восемь кобольдов. Сейчас обедают. Надо класть.

— Обойти никак? — Спросила я, вспомнив что до этого мы избегали конфликтов.

— Когда последний раз ты видела ответвление? — М-да, действительно...

— Юки, сходи осмотри их позиции. — Сказано, сделано: я тихо подошла к стене и выглянула за угол. А там была небольшая пещерка, где вокруг костра сидело восемь кобольдов. Первый раз вижу их вживую, но на картинках я их уже видела, так что не удивилась их облику. А выглядели они... Специфично. Некие прямоходящие крокодильчики: две руки, две ноги, рептилий хвост, крокодилья голова, тело, покрытое чешуей... Вот только ростом они не вышли: мне до груди еле дотягивают. Насмотревшись на них, я вернулась к дроу, и подождала, пока Яз с Релонором тоже посмотрят на расположение противника. — Готовы? — Спросил Релонор.

— Да. — Кивнули мы все.

— Тогда Юки, ты берешь ближайших к нам, Вал, на тебе — дальние, Яз берет левых, а я позабочусь о правой паре. — Мы снова кивнули и обнажили оружие. — Начали. — Приказал он, и мы бросились в атаку. Честно говоря, я ожидала легкой расправы: противник сейчас обедает и не ожидает нападения, но, как оказалось, кобольды всегда готовы к бою: как только из-за угла появился первый дроу, они тут же побросали свою еду и вскочили на ноги с оружием в руках. Более быстрые дроу уже схватились со своими противниками, в то время как я только приблизилась к своим двум крокодильчикам. Еще большей неожиданностью для меня стало то, что один из них смог отразить мой удар своей каменной убиной, в то время как его напарник уже замахивался для удара. Отведя в сторону удар примитивным топором, я уже хотела прикончить кобольда рапирой, но его напарник имел на этот счет другие идеи и короткий, несильный удар дубиной в грудь заставил меня уклоняться вместо того, чтобы продолжить нападение. Наконец прекратив недооценивать противника я перестала сохранять силы, и перешла в контратаку. Сдвинувшись в сторону, так чтобы один из кобольдов стоял между мной и его напарником. А пока тот не успел сменить свое положение, я атаковала ближайшего ко мне. Ну а, если не сдерживаться, то они не представляют угрозы: на этот раз я отвела его топор рапирой, и сделав шаг вперед перерезала горло бедному крокодильчику. Пнув истекающее кровью тело в сторону его напарника, я, прикрываясь им, приблизилась к кобольду, после чего воспользовалась преимуществом рапиры, то есть поразительной колющей способностью: я просто пробила тело еще живого кобольда насквозь, ткнув его напарника в грудь. Рана была не смертельной, но она предрешила его судьбу: еще пара секун и второй кобольд валялся на земле. Но когда я оглянулась, то увидела как все три брата уже удаляются в сторону второго выхода из этой пещерки.

— Юки, ты опаздываешь! — Крикнул мне лыбящийся Вал. Я только вздохнула и поспешила за ними.

— Кажется мы приземлились немного раньше, чем следовало. — Заключил Яз на одном из наших привалов. Мы спускались уже третий день, и за это время нам пришлось столкнуться с кобольдами всего четыре раза. И при этом обнажить клинок мне пришлось лишь в самый первый раз: когда нам пришлось драться с ними позже, то Релонор лишь кивнул Язу, после чего тот повесил на себя пояс с парой дюжин метательных ножей, подошел к углу, потом взял сразу восемь ножей и в полный рост вышел к кобольдам. А дальше... Такого я раньше не видела: взмах руками, и все восемь ножей летят в разные цели, и при этом кажый из них попал именно туда, куда надо: глаз, горло, основание черепа. Закончив с первым залпом он тут же выхватил еще несколько ножей и немедленно пустил их в цель. Буквально пару секунд спустя все было окончено: четырнадцать кобольдов валялись на земле, причем ни один из них не преодолел даже половину расстояния до Яза.

— Кхм, а зачем надо было устраивать тот мордобой в прошлый раз? — Спросила я, наблюдая как Яз оставал свои ножи и вытирал их об одежду кобольдов.

— Ну надо же было узнать на что ты способна? — Улыбнулся Релонор.

— Ну и как? — Поинтересовалась я.

— Совсем неплохо. — Ответил Яз. — С одной стороны весьма заметны следы боевых техник дроу, но в то же время однозначно превалируют связки и приемы эльфов. Не могу сказать, что это самая действенная техника, но свое дело она делает. Кроме того, вряд ли кто-то ожидает, что человек будет так хорошо знать как техники дроу, так и техники эльфов.

Я решила принять это как комплимент, и не стала больше задавать вопросов. И вот теперь мы прошли более двух дюжин лестниц, и все еще неизвестно сколько впереди. Но я зря беспокоилась: уже на следующий день мы спустились по очередной лестнице и после недолгой ходьбы по каменным переходам вышли к нашей цели.

Вот только "цель" оказалась неожиданно большой: после спуска мы оказались на ровной платформе, которая после более тщательного осмотра оказалась вершиной высоченной колонны, соединяющей потолок пещеры с городом внизу. Звучит просто: потолок, город... Но вот масштаб как того, так и другого... Я думала, что Уст Ната — большой город в гигантской пещере, но это... Уст Ната по сравнению с тем, что мы увидели, выглядел как провинциальная деревня рядом со столицей Империи: размеры этой пещеры не просто потрясали, они казались нереальными. Настолько нереальными, что я пожалуй в первый раз усомнилась в том, что я вижу и протерла глаза. Мои спутники выглядели немногим лучше: выстроились на краю платформы в ряд и глазеют.

— Я конечно слышал рассказы о том, что это место огромное, но чтобы настолько... — Пораженно протянул Вал. Я его прекрасно понимаю. Тем более, что тут было на что посмотреть кроме размеров пещеры и разрушеного города. Во-первых, это тысячи колонн, поднимающихся от города до потолка пещеры. Однако они выглядели слишком тонкими, чтобы выполнять роль подпорок, так что присмотрелась к ближайшей и заметила спиральную лестницу, идущую по внешней стороне колонны. Ага, все ясно: это не колонны, а лестницы, и мы сейчас находимся как раз на одной из них. Сам город тоже представлял то еще зрелище. Да, это были руины, а город был мертв, но мертв он был насильственно, и это было очевидно: куда не бросишь взгляд, везде видны разрушенные здания, обожженый камень и воронки в мостовой, размером варьирующиеся от почти незаметных до покрывающих целые кварталы. Несомненно было одно: когда-то здесь разыгралась нешуточная битва, судя по всему и положившая конец этому городу. Также бросалось в глаза то, что в отличие от дроу, обитатели этого города не поленились убрать все сталагмиты со дна пещеры, так что город стоял на ровной поверхности, а не на платформах разной высоты. А в остальном все было относительно привычно в отношении городов: чем ближе к центру, тем богаче выглядели дома, они становились выше, а разрушений от сражения было наоборот меньше. С одним исключением: в самом центре города когда-то стоял огромный дворец, но сейчас там остались лишь каменные обломки, покрывающие площадь с целый квартал.

— Что будем делать? — Спросила я, когда пришла в себя после увиденного.

— Ну вообще-то это ты хотела сюда сходить. — Улыбнулся Релонор.

— Ты лидер группы, тебе и решать. — Сложила я руки на груди.

— Хм, тогда спускаемся, осмотримся внизу. Вряд ли что найдем, все же не первые тут, но хотя бы утолим твою жажду приключений. — Принял он решение, и стал обходить платформу по кругу в поисках начала лестницы.

— Ну, может что и найдем... — Протянула я без всякой надежды, направляясь к найденной лестнице.

— Ты ищи, но будь осторожна: говорят тут бродят какие-то конструкты, вроде как големы неизвестной конструкции. — Да, я помню...

— Так, стоп! Если здесь не работает ни магия ни артефакты, то как тут функционируют големы?

— Ты меня спрашиваешь? — Удивился Релонор. — Я знаю не больше тебя.

— Еще одно доказательство моей теории. — Подал голос Вал. — Если это поле без магии создали жители этого города, то они наверняка знали как защитить от него свои создания.

— Хватит уже. — Поморщился Яз. — Ты хоть знаешь, сколько лет дроу живут здесь?

— Я может и не самый умный, но такие вещи знаю. — Обиделся младший.

— Вот-вот. А эти существа вымерли задолго до нашего прихода. Никакая магия, никакой артефакт не способен функционировать так долго.

— Ты это скажи тем големам, которые патрулируют город. — Парировал Вал.

— Не факт, что они сохранились с тех времен. — Продолжал гнуть свою линию Яз.

— Ага, кобольды их создали, как же иначе.

— Хватит спорить. — Прикрикнул Релонор, и его браться тут же заглохли. — Значит так, мне удалось достать оин отчет от одной из вернувшихся от сюда групп. Они исследовали квадрат Ф-16, так что туда мы не пойдем.

— Ф-16? Это где? Не поняла я их координаты.

— Хммм... — Релонор прекратил спускаться по ступеням, сверился с компасом, осмотрел город, после чего ткнул куда-то на юго-запад. — Вон там. — Хм, информативно.

— Почему бы не направиться в центр? — Тут же предложил Вал.

— Думаешь ты один такой умный? Они тоже собирались туда.

— Тогда почему не собрались?

— Как раз из-за тех самых големов. В отчетах говорится, что эти творения во много раз превосходят любые человеческие аналоги по всем характеристикам, и их количество увеличивается к центру в геометрической прогрессии. По поводу самих големов говорится, что среди них превалирует модель, напоминающая кошку, размером с теленка. К сожалению лист с более точным описанием характеристик отсутствует. — Вал на это лишь сплюнул. — Однако там говорится, что они весьма агрессивны и имеют первокласные возможности обнаружения противника: они смогли засечь дроу и во время боя с одним таким големом отряд потерял двоих бойцов, так что будем двигаться втрое осторожнее.

— Сколько было в отряде всего? — Поинтересовался Яз.

— Восемь. И они были слаженой группой, работающей вместе более двух дюжин лет.

— М-да, не хотел бы я схлестнуться с этой штукой. — Выразил свое мнение Вал

— Не ты один. — Согласился Релонор. — К счастью, если верить отчету, то големы закреплены за местностью, так что от них можно банально убежать: уйти за пределы их территории и они перестанут нас преследовать. А поскольку они, слава богу, друг с другом не общаются, то на новой территории нас никто ждать не будет.

— Что-то еще? — Поинтересовалась я. Как же хочется посмотреть на этих големов... Я конечно всегда могу прибегнуть к силам жрицы, и в принципе можно не особо их скрывать, ведь дроу не будут меня сдавать, но я все же не хочу использовать свой "последний козырь" на всякую мелочь.

— Кобольдов можно не опасаться: согласно отчету тут их нет. Даже на самых окраинах. — Добавил Релонор.

— Было бы интересно посмотреть, как этот голем будет разделывать рептилий. — Кровожадно улыбнулся Вал.

— Как бы то ни было, мы прогуляемся по окраинным районам города: рисковать и приближаться к центру я не стану. — Сказал он, строго глядя на меня. А я что? Я ничего...

— Но спускаемся мы довольно близко к центру. — Заметил Яз. Ну я бы не сказала, что близко, но где-то на пол пути точно.

— Меня это тоже беспокоит, но в крайнем случае придется немного побегать. Големы хоть и быстрые, но из-за своих размеров и веса, в городе мы должны без проблем от них уйти. — С этим не поспоришь: размером с теленка? Таких на каждом повороте должно не на шутку заносить.

— Вопросов нет. — Заключил Вал.

— Как спустимся, тут же направляемся к окраине города. Двигаемся очень осторожно, и по возможности избегаем проблем. Но если проблемы захотят с нами познакомиться, то в героев не играем. — Тут он строго взглянул на Вала. — И убегаем все в том же направлении, петляя между домами: по прямой нам голема не обогнать. План всем понятен?

— Ага. — Кивнула я, и мой жест повторили братья Релонора.

— Тогда делаем привал: лучше заранее подкрепиться, чтобы на голодный желудок бежать не пришлось. — Провозгласил он, останавливаясь и начиная снимать свой рюкзак. Сейчас мы как раз спустились примерно до половины этой своеобразной колонны, а учитывая что ступени были очень даже широкими, устроить полноценный привал не составило труда. Плотно перекусив, мы как обычно проверили экипировку и продолжили спуск вниз.

А вблизи город выглядел гораздо хуже, чем с высоты птичьего полета: нет, я конечно видела разрушения и следы сражений, но вблизи все оказалось хуже. Ну хотя бы начать с того, что нормальных, ровных дорог не осталось: все либо было разворочено взрывами или еще чем, либо покрыто огромными и не очень каменными обломками от разрушенных зданий. И это мы находились в не самом пострадавшем районе... Как бы то ни было, спустившись на землю мы, согласно плану, сразу направились в противоположную от центра сторону, передвигаясь настолько осторожно, насколько это вообще возможно. Частенько мы забирались на крыши зданий и либо осматривались, либо преодолевали по крышам какое-то расстояние, если здания стояли достаточно близко и были в приемлемом состоянии. Те дома, в которые мы заходили, действительно не содержали ничего собенного: все, что не было сделано из камня либо сгнило, либо рассыпалось ржавой пылью. А что можно сделать из камня? Правильно: стены. Вот только стены в большинстве случаев мы и видели. Конечно, иногда попадались и статуи, но коррозия так хорошо над ними поработала, что было невозможно определить не то что расу, было непонятно существо ли это изображено, или же какая-то абстрактная фигура? Зато мы видели упомянутых много раз големов. Издалека и только один раз: когда мы забрались на очередную крышу, то Релонор показал пальцем куда-то вдаль, и присел на крыше, чтобы не слишком выделяться. Хорошенько присмотревшись в указаном направлении я действительно заметила фигуру, передвигающуюся на четырех лапах. К сожалению из-за огромного растояния, я не смогла рассмотреть никаких деталей, и это пожалуй к лучшему. В остальном все прошло спокойно и к вечеру мы достигли своей цели.

— Как ночевать будем? — Спросила я. Нет, можно конечно выставить посты, но против големов с такими техническими характеристиками... Будет ли это эффективно?

— Спать будем в канализации. — Заявил Релонор, отчего я только вздохнула: что-то преследует меня канализация в последнее время... — Големы слишком большие, чтобы вниз спуститься, так что можно будет нормально отдохнуть. Конечно, дежурить все равно будем: в отчете хоть и не говорилось, но это не значит, что тут нет более компактных моделей. — Так и поступили: нашли ближайший люк, спустились в чистую, сухую канализацию и устроили ночлег.

Учитывая возраст этого города я уже не удивилась тому, что в канализации не осталось ничего, что характеризует канализации: ни влаги, ни сырости, ни отвратительной вони, ни грязи куда не посмотри. Сегодня я дежурила первой, так что устроилась у стеночки поудобнее, закуталась в теплый плед и стала глядеть в темноту канализационного тоннеля. Как-то тут странно... Нет, я ухе дежурила раньше, но тут... Тут было не просто тихо, тут было удушающе тихо: я даже свое дыхание слышала с трудом, не говоря уже о дыхании дроу. Более того вокруг не было никаких шумов. Вообще никаких! И я не говорю о постоянном шуме леса, нет. Даже в пещерах, в которых мы ночевали до сих пор всегда были какие-то едва слышимые шорохи насекомых, слабый свист воздуха вдалеке... Тут же не было ничего, как будто мертвый город утащил с собой в могилу и все звуки, оставив лишь бессмертных стражей, патрулирующих труп некогда великого пристанища своих создателей... Черт! Я помотала головой, поймав себя на том, что закрыла глаза, и мне не хочется их открывать. Да, устала, но это не повод халтурить на посту! Но когда я открыла глаза, то поняла, что лучше бы их не открывала: прямо перед моим лицом было... Нечто. Нет, это не был какой-нибудь демон преисподней, но честно говоря я бы предпочла именно его. Передо мной слабо светилась красная сфера с мой кулак размером, удерживаемая шестью металлическими стержнями. Сами стержни переходили в первый сегмент того, что можно было назвать мокрицей, пришедшей из самых страшных кошмаров: длинное, метра три, сегментированое тело было целиком создано из метала, но в отличии от обычных мокриц, у которых один сегмент имел только две лапки, у этого монстра каждый сегмент имел не менее восьми длинных, тонких лапок с кучей суставов на каждом, что позволяло им чуть ли не узлом завязываться. Кроме того эти лапки не были зафиксированы на теле, и свободно двигались по своему сегменту, то разделяясь на все восемь, то наоборот собираясь в две более толстые. И это все медленно и совершенно беззвучно шевелилось.

Увидев это... Существо в непосредственной близости от себя я поняла несколько вещей. Первое это то, что я дремала гораздо дольше, чем мне казалось, иначе как ЭТО смогло подобраться ко мне вплотную? И второе — я уже с минуту не дышу, и боюсь даже пошевелиться. Нет, моя рапира у меня под рукой, но вот острые лапки этого... Голема? Были гораздо ближе к моему лицу. Но самым странным было то, что этот конструкт ничего не предпринимал: просто держал свою красную сферу у меня перед лицом и все. А потом произошли две вещи: я наконец вспомнила, что являюсь жрицей и способна свернуть в узел какую-то железяку даже не пошевелив пальцем, но в тот же миг конструкт пришел в движение: он отвернулся от меня, совершенно беззвучно поднялся на потолок и уполз по нему в темноту тоннелей. Я еще с минуту сидела не двигаясь, после чего облегченно взохнула. М-да, теперь сна не было ни в одном глазу... Это что вообще было? Нет, понятно, что в городе действительно не одна модель големов, но почему эта тварь на меня не напала? И не только на меня: это существо даже не посмотрело в сторону спящих дроу. Хотя, может это не боевая модель и сражаться в ее функции не входит? Кстати о дроу... Только тут до меня дошло, что по сути я подвела их, задремав на посту и подвергла все наши жизни опасности. Блин, как же мне им сказать? Нет, утаивать точно нельзя, это будет еще хуже. Тяжело вздохнув я поднялась и пошла будить Релонора: он лидер, пускай сам решает что делать. Если не решит, что моя история не более, чем ночной кошмар, ведь следов эта тварь не оставила...

Не решил. Дроу отнесся к моему рассказу более чем серьезно, после чего отправил спать. Утром следующего дня история стала остоянием общественности, но никто ничего не сказал о моем провале. Решили на следующую ночь тоже остановиться в канализации, ведь судя по всему, ее обитатели не агрессивны, в отличии от големов с поверхности. Ну а после недолгого обсуждения произошедшего за завтраком, мы решили вернуться к цели нашего здесь пребывания. Но перед тем, как подняться на поверхность, мы немного прошлись по канализации в поисках хоть чего-нибудь интересного. Так ничего и не нашли, но сам этот факт оказался находкой: в канализации было на удивление чисто. Никаких обломков, никакой грязи...

— Должно быть тот голем не более, чем уборщик, до сих пор выполняющий свою работу. — Заключил Яз.

— Тем лучше для нас: пока мы дышим, то никак на мусор не походим. — Ухмыльнулся Вал.

— Ладно, хватит бездельничать. Пора на поверхность подняться. — Подвел итог нашим скитаниям Релонор.

Сказано, сделано: мы нашли ближайший выход на поверхность, и Вал первым поднялся наверх, осторожно осмотрев местность до того, как выбраться из канализации на мостовую. С минуту он прислушивался и осматривался по сторонам, после чего вылез наверх и еще немного стоял, как будто ожидая, что на него кто-то набросится. Но ничего не происходило и он махнул нам рукой. Поднявшись на улицу, мы оказались в переулке между двумя полуразрушенными домами.

— Не нравится мне здесь. — Сказал Релонор. — Обзор слишком ограниченный. — Пояснил он свои слова. — Идем, надо лучше осмотреться.

Но только мы сделали пару шагов, как у нас за спинами раздался грохот, и моментально развернувшись, я увидела как стена одного из дома разваливается, засыпая выход из канализации и как сквозь каменные обломки к нам выпрыгивает тот самый голем, о котором мы так много говорили по пути сюда. Теперь я смогла лучше его разглядеть. Основной дизайн однозначно был взят то ли со льва, то ли с тигра, то ли с еще какой кошки. Сам голем состоял из камня и металла: когти и клыки, как и некоторые части тела, по-видимому защищающие особо ценные части конструкции были из металла, а все остальное — из камня. В принципе выглядело это довольно гармонично и устрашающе. Однако я сомневаюсь, что когти и клыки являлись его основным оружием. Почему? Потому что он и не думал его прятать: из спины конструкта росли четыре сегментированых щупа, заканчивающихся длинными, острыми клинками. Хвост голема тоже имел такой акксесуар. И сейчас все эти лезвия неоднозначно были направлены в нашу сторону.

— Бежим! — Крикнул Релонор, и дроу немедленно сорвались с места. А вот я похоже еще была недостаточно натренирована: я замешкалась на секунду, засмотревшись на эту боевую машину, а когда пришла в себя, то голем был уже у меня перед носом. Чертыхнувшись про себя, я уже представила защитную сферу, но когда уже почти использовала святую энергию, о меня дошло, что конструкт не двигается. — Юки, ты что твор... — Начал было Релонор, бросившись ко мне, но на полпути замер и даже оборвал себя на полуслове. Конструкт же лениво взглянул на дроу, после чего закрепил свои лезвия в специальных держателях на теле и неспешно развернувшись, побрел прочь.

— Это что за фокусы? Влюбился он что ли?

— Не до шуток твоих. — Сказал Яз. — Я уже думал, что мы потеряли тебя. — Он подошел ко мне поближе и осмотрел с ног до головы. — Не пострадала?

— Нет, все в порядке. — Помотала я головой, думая, что могло послужить такой сменой настроения у голема. В голову приходило лишь одно различие между мной и дроу. Именно то, что они — дроу, а я — нет. — Релонор, скажи, а до меня здесь люди бывали?

— Сомневаюсь. — Покачал он головой. — Ваш народ и в Уст Ната не часто встретишь, не говоря уже о наших подземельях. Думаешь, что он не напал потому что ты — человек?

— Есть другие варианты?

— Пожалуй, примем твою идею. По крайней мере, пока не найдем настоящую.

— Так это же просто отлично!!! — Вдруг заорал Вал.

— Ты о чем?

— Ну если на нас не будут нападать, то мы можем сходить туда, где никто раньше не бывал!! — И посмотрел в сторону центра города.

— Не думаю, что это хорошая идея. — С сомнением произнес Релонор.

— А это мы сейчас и проверим. — Заявила я, после чего сорвалась с места, догоняя уаляющегося голема. — Эй! Эй, ты, каменюка! — Ноль реакции. Поровнявшись с конструктом, я осторожно постучала по его телу. Снова ничего. Постучала посильнее. Опять ничего. Достала рапиру и несильно его ткнула. И тут ничего. Он самым наглым образом меня игнорирует! Ну раз ты так... Подобрав подходящий момент, я запрыгнула ему на спину. Никакой реакции, как шел, так и идет по своему маршруту. — Вот и доказательство! — Крикнула я дроу, следующим за мной на некотором растоянии.

— Больше так не делай, Юки! Пожалей наши нервы! — Запричитал Релонор, когда я спрыгнула с голема. — Ладно, направляемся в центр города.

До центра мы шли целых два дня, поскольку продолжили передвигаться осторожно, стараясь избегать големов. Во избежание, так сказать. Однако ближе к центру их становилось все больше и больше, и каждый новый голем сначала на нас бросался с клинками, но подойдя поближе тут же замирал, а через пару секунд возвращался к своему мирному поведению. Так и двигались, гадая что вообще происходит. Конечно был шанс, что они так себя ведут из-за того, что я — темная жрица, а не из-за моей расы, но это никак было не проверить. В самом центре мы решили во дворец не ходить, поскольку от него мало что осталось, но мы нашли другую стоящую цель: недалеко от дворца стояло крупное здание, отдаленно напоминающее храм или монастырь. И оно было абсолютно целым и невредимым, как будто что-то защитило его от того хаоса, который разрушил весь город. Вот туда мы и направились.

— Высокие потолки, дорогой камень... До разрухи тут наверняка было красиво. — Заявил Яз, осматриваясь по сторонам. Мы минут тридцать назад зашли в намеченое здание и только что закончили осматривать первое крыло здания. Сейчас же мы направлялись к переходу из одного крыла в другое: как и ожидалось, мы не нашли ничего, кроме голых стен и я стала потихоньку разочаровываться в этом городе: неужели тут нет ничего, что бы сохранилось до наших дней?

— Стоять. — Вдруг сказал Релонор, подняв руку вверх. — Смотрите. — Кивнул он вперед, а проследив за его взглядом я увидела комнату, в которую выходил переход из первого крыла здания во второе. Сама комната не представляла ничего особенного: простое квадратное помещение с единственным выходом. Вот только перед этим самым выходом кто-то стоял. — Идем. Медленно и осторожно. — По мере приближения, мы могли лучше осмотреть преграду. Ею оказалась девушка. Да, девушка. Ушей из-за довольно длинных волос не видно, но выглядела она как человек. Как очень, очень, очень пыльный человек: на ней был точно такой же слой пыли, как и на полу.

— Это не живое существо. — Сказал Вал.

— Очередной голем, созданый в форме человека?

— Похоже на то. Только похоже этот сломался. — Предположил Вал.

— Не делай таких смелых заявлений. И не стоит снижать бдительность. — Релонор продолжал внимательно осматривать нашу "преграду". — Оставайтесь здесь, я подойду посмотрю поближе. — Заявил он, и стал осторожно приближаться к девушке. Ничего не происходило. Но вот дроу пересекает половину комнаты и...

— Добрый день. Пожалуйста, предоставьте свои удостоверения личности. — Произнесла она на незнакомом мне языке. Судя по непонимающим лицам дроу они тоже ничего не поняли. Все замерли. Прошла минута. — Проход в лабораторию разрешен только персоналу с уровнем доступа "Ц" и выше. Пожалуйста, покажите свои удостоверения личности, или покиньте помещение. — Снова произнесла она что-то монотонным голосом без капли эмоций. Она за это время даже не пошевелилась. Ну кроме рта конечно.

— Кто-нибудь понял, что она говорит? — Задал риторический вопрос Релонор. Мы отрицательно помотали головами. — Тогда будьте наготове, а я продолжу. — Сказал он, делая осторожный шаг к девушке...

— Проверка личности провалена, действенного удостоверения личности не обнаружено. Доступ в лабораторию запрещен. Пожалуйста, покиньте помещение. — Отреагировала она очередным монологом, который никто не понял.

— Ты кто такая? На каком языке говоришь? — Спросил Релонор, остановившись на месте.

— Если вы не покините помещение, я уполномочена применить силу. — Она то ли ответила, то ли сказала что-то свое.

— Что делать будем? — Поинтересовался Вал, не убирая рук со своего оружия.

— Я не чувствую от нее угрозы, так что подойду поближе. — Пожал плечами Релонор и сделал пару шагов.

— Это последнее предупрежение: вы не уполномочены находиться в лаборатории, покиньте помещение немедленно.

— Я не понимаю, что ты говоришь. — Попытался объяснить ситуацию дроу, продолжая приближаться к конструкту.

— Вы были предупреждены. Ваши действия расцениваются как попытка незаконного проникновения в комплекс, классифицированый как стратегически важный объект. Отказ подчиниться расценивается как осознанное нарушение мер национальной безопасности. С данного момента вы расцениваетесь как враги нации и подлежите уничтожению. — Высказала она что-то на удивление длинное, после чего подняла руку вверх, и на потолке появилась совершенно незнакомая мне магическая печать, из которой упал гигантских размеров меч, воткнувшийся в пол за спиной девушки. Меч? Да нет, эта хреновина была раза в три больша ее самой и я не говорю о длине клинка. Сам меч был больше похож на толстую, широкую металлическую плиту, выполненную в форме меча. Нет, вру: плита — плоская, а эта "плита" была далека от плоской: мало того, что она судя по всему состояла из кучи разных частей, так еще на ней были нарисованы светящиеся линии. Магия? Странно: я не вижу никаких рун, просто геометрические фигуры. Как это вообще работает? И как это работает здесь, где никакая магия не работает. Тем временем Релонор отскочил от девушки и обнажил свое оружие. Остальные, включая меня последовали его примеру.

— Не чувствуешь агрессии, да? — Ухмыльнулся Вал.

— Я и сейчас ничего не чувствую. — Задумчиво сообщил Релонор.

— Сканирование... — Тем временем в пол голоса бормотала что-то девушка. — Анализ... Возможности противника неизвестны. Предположительно, низкий уровень опасности. В связи с недостатком информации, использование боевой формы признано оправданной тратой ресурсов.

Закончив бормотать она даже не пошевелилась, а вот ее "меч", как я и думала раздвинулся по видимым линиям, подтверждая мою теорию о том, что это не оружие, а что-то другое. Однако лучше рассмотреть что там внутри мне не удалось: изнутри хлынул ярчайший свет, а когда он погас, от "меча" ничего не осталось. Зато девушка изменилась. И изменилась она кардинально: от пыли не осталось и следа, как и от оборваных остатков одежды. Как на ней вообще хоть что-то сохранилось было непонятно, но сейчас на ней была совершенно другая одежда. Плотный, обтягивающий синий комбинезон был сделан из странной, гладкой ткани, которая была больше похожа на кожу, но кожа не может быть такой тонкой, обтягивающей и гибкой. По крайней мере не та кожа, что используется в одежде. Но обтягивающий прикид был далеко не самой интересной частью ее внешнего вида. Во-первых, она висела в воздухе. Именно висела: ноги девушки не дотрагивались до пола, да и сами ноги были закованы в нечто металлическое, мало похожее на обувь. На предплечьях девушки крепились широкие лезвия, не слишком далеко выступающие вперед, но, тем не менее, я не собиралась их недооценивать. Без всей этой пыли мы наконец смогли получше рассмотреть саму девушку: приятное спокойное лицо, белоснежные волосы, падающие на лоб и закрывающие уши, длинная, до пола коса заканчивалась небольшим лезвием, которое не тянуло волосы вниз, а парило в возухе, создавая ощущение, что это не коса, а хвост какого-то хищника. Глаза, а вернее один глаз девушки был нереального, ярко-голубого цвета, а вот второй глаз закрывала... Нет, не повязка, а скорее круглая, металическая бляха. Ну и если этого было не достаточно, то вокруг нее в воздухе висело шесть длинных, широких лезвий. Не мечей, а именно лезвий: на них не было ни гарды, ни рукояти. Просто острая полоска металла.

— Что-то мне тут разонравилось... — Напряженно заявил Вал, и сейчас я была полностью с ним согласна: наша противница хоть и не была мощным, огромным големом вроде тех, с которыми мы подружились, но сейчас она выглядела раз в сто опаснее.

— Уходим. Думается мне, что нам тут не рады. — Принял решение Релонор, медленно, не делая резких движений, пятясь к выходу из комнаты. Но уйти нам не дали.

— Проверка систем... Завершено. Настройка... Завершено. Анализ общего состояния... Завершено. Активировать боевой режим. Выполнено. Приступаю к уничтожению противника.

Она снова что-то себе пробормотала, после чего на невероятной скорости бросилась к Релонору. Первый удар он блокировал, но сила была такая, что дроу все равно протащило пару метров по полу. Продолжить атаку девушке не дали несколько метательных ножей, пущенных в нее Язом. К сожалению они все врезались в летающие лезвия. Ага, теперь понятно почему они такие широкие: так легче их использовать как щиты. Тем временем Вал, приблизился к ней сзади, и уклонившись от трех лезвий, провел пару ударов своими парными кинжалами, но его противница уклонилась совсем непривычным образом: она просто перевернулась вверх ногами, одновременно с этим проведя контратаку. Мой удар тоже не достиг цели: эти летающие клинки оказались на удивление быстрыми и "умными". Они всегда были там, где надо, либо блокируя удары, либо одним своим присутствием заставляя нас находиться в невыгодном положении. Но в то же время вопрос об отступлении не стоял: девушка продемонстрировала такую скорость, что надеяться от нее убежать бессмысленно. И все же количественное превосходство давало о себе знать: придя в себя после неожиданного превращения девушки, мы наконец собрались, освоились с тем, что она зачастую двигается в трех измерениях, и теперь противница только и могла, что блокировать удары да уклоняться. Настало странное равновесие: она не могла перейти в наступление, но и мы так и не смогли достать ее! Только подумать, три тренированых дроу не могут даже коснуться какого-то голема!! Кому скажу, не поверят. Эх, если бы я знала... Вдруг девушка резко провернулась вокруг своей оси, растопырив все свои клинки на манер мельницы, заставляя нас всех отскочить в сторону.

— Боевые данные получены, анализирую... Завершено. Заключение: уровень угрозы — средний. Принято решение использовать базовое вооружение.

Она снова что-то сказала, но давать ей передохнуть никто не собирался, и уже на последних звуках ее слов, Вал проводил очередную серию ударов, в то время как его братья блокировали ей пути отступления. Вот только наша противница и не думала отступать или уворачиваться: прямо перед Валом появился такой же круг, как тот, из которого вылетела эта металическая плита в форме меча, только этот был гораздо меньше. И я все так же не видела никаких рун, одни светящиеся линии. А из самой печати на этот раз вылетело лезвие меча, вот только лезвие странное. Красного цвета клинок был прозрачным. Более того, судя по всему, он не имел материальной формы: контурами оружия являлись все те же красные линии. Энергетическое оружие? Но при этом не аркана и не элементальная магия? Да что тут вообще творится?! Вал тем временем сумел в последний миг увернуться от неожиданного удара, но в следующий миг около девушки появилось еще несколько таких призывных кругов, из которых в нашу сторону полетели эти самые клинки. Причем они были разного размера и формы, появлялись зачастую из неожиданных мест вроде пола или потолка и были острыми как бритва. В последнем нам всем пришлось убедиться на личном опыте, ибо весы сражения стремительно качнулись в ее пользу. К счастью серьезных ранений пока удавалось избежать, но это был лишь вопрос времени.

— Надо отсюда сваливать. Иначе все тут поляжем. — Высказал очевидное Яз.

— От нее не убежим. — Пожал плечами Релонор, уклоняясь от одного клинка, и отбивая другой.

— Хм, я ее задержу. — Ухмыльнулся Вал. А вы валите подальше.

— ... Сумеешь? — После секундной заминки спросил Релонор, но ответить нам не дали: девушка похоже решила с нами заканчивать, и в следующий миг вместо индивиуальных кругов, из которых вылетало по одному клинку, у нее за спиной появилась геометрическая фигура со всю стену, и секунду спустя оттуда в нашу сторону хлынул настоящий поток энергетических лезвий. А в относительно тесной комнате с единственным окном и двумя выходами от такого кличества не увернешься! Миг на размышления, а потом все летящие в нашу сторону лезвия бессильно бьются о черную сферу, закрывшую нас со всех сторон.

— Юки? — Удивленно вытаращился на менай Вал. — Ты...

— Не время! — Отрезал Релонор. Сможешь ее обезвредить?

— Ага. — Кивнула я. А ведь я в первый раз использую святую энергию. А это такое приятное ощущение: как будто по венам жидкой огонь течет, но не обжигающий, а дающий силу, много силы, очень много силы!! Да, это могущество мне однозначно нравится, куда там какой-то кукле до возможностей бога? В глубине души я понимала, что это чувство силы вскружило мне голову, но я считала, что это допустимо: раньше у меня вообще не было ни случая ни возможности воспользоваться своей силой, и неизвестно когда такой случай представится опять, так что я просто наслаждалась моментом. Наслаждалась и не замечала, что наша противница снова стала что-то бормотать себе под нос...

— Зафиксировано использование энергии высших планов бытия. Сканирование... Завершено, энергия принадлежит темному божеству. Поиск... Медиум найден. Сканирую... Уровень медиума — выше среднего. Предположительный ранг — высшее жречиство. Уровень угрозы — высокий. Изменение приоритетов: уничтожение нарушителей — низкий, уничтожение медиума — высокий. Ситуация подходит под определение экстренной. Снятие основных системных блоков... Выполнено. Активация дополнительных протоколов... Выполнено. Общая готовность — девяносто семь процентов. Требуется немедленная нейтрализация энергии высших планов бытия. Активирую Хилберт Эффект.

Я наконец вернулась к действительности и уже хотела раздавить этого голема чистой энергией, не став придумывать ничего особенного, но меня опередили: та металическая бляха, закрывающая один глаз девушки оказывается состояла из двух створок, которые сейчас и открылись. Вот только там не было второго глаза девушки. Вместо него там была багровая бездна, немедленно вспыхнувшая огнем. Ужасающее зрелище, но гораздо больше меня потрясло другое: после того, как она "сняла повязку", от девушки во все стороны прошла невидимая волна. И казалось ничего не изменилось: ни разрушений, ни падающих замертво дроу... Похоже только я и почувствовала результат этой "атаки". После того, как эта волна накрыла меня, то я... Я потеряла всю святую энергию, что копила все эти годы! ВСЮ!!! Нет, она не была блокирована, она была полностью уничтожена! Во мне не осталось ни капли! С того самого момента побега из монастыря я не чувствовала себя настолько беспомощно: всегда, какой бы опасной ни была ситуация, я всегда знала, что у меня есть последний козырь, но сейчас... Сейчас у меня не было ничего: ни магии, ни божественной энергии, а моих боевых навыков явно недостаточно для победы.

— Юки! Очнись уже! — Я вздрогнула, и в последний момент блокировала летящий мне в лицо энергетический клинок. Лезвие моего кинжала от удара сломалось, но свое дело сделало. Сразу после этого мне пришлось уклоняться от еще нескольких снарядов, а потом еще от нескольких... Кроме того девушка сейчас смотрела исключительно на меня а от дроу лениво отмахивалась, как от назойливых мух.

— Проваливайте уже! — Крикнул нам Вал, а сам бросился в атаку. Зря: на этот раз девушка даже не уклонялась, она просто голыми руками схватила оружие дроу, после чего ее материальные летающие клинки превратили младшего из братьев в подушечку для иголок. Следующие действия произошли от силы за пару секунд: Яз пускает сразу восемь метательных ножей в голема, и вместе с ними приближается к девушке. Уклоняется от нескольких лезвий и уже заносит для удара свой клинок, но девушка смещается в сторону, и оказывается, что у нее за спиной был открытый призывной круг, из которого тут же выстреливает лезвие, пробивающее среднего брата насквозь в районе сердца. И в тот же миг вокруг меня появляется около дюжины призывных кругов, из которых тут же выстреливают лезвия. Одно из них удается отбить рапирой, а вот остльные... Я даже не знала, что могу ТАК выгнуться! Как говориться, жить захочешь... Впрочем я все же обзавелась несколькими весьма глубокими ранами, а когда я уже решила, что атака миновала, передо мной возникла сама девушка, и ее восемь клинков. Черт! Изо всех сил стараюсь увернуться от ее удара, но понимаю, что не успеваю! Тогда просто закрываюсь рукой от приближающегося лезвия, а когда ее пронзает боль, дергаю в сторону. Рука взрывается болью и кровью, что не удивительно: эта тварь отрубила мне руку чуть ниже локтя! Хотя если бы не рука, то она отрубила бы мне голову... Но вот очередной замах, и тут я уже ничего не могу сделать. Неужели я вот так умру? Из-за нелепого любопытства, дернувшего меня отправиться в этот абсолютно ненужный поход? Нет, смерть отменяется. Может, на пару мгновений, но отменяется: краем глаза я замечаю, что рядом появился Релонор, сумевший отразить и уклониться от нескольких лезвий, но он все равно не успевает... Нет, он и не собирался блокировать ее удар, вместо этого он просто со всей дури пнул меня в бок. Я ясно услышала хруст своих ребер, но в то же время этот удар отправил меня в полет и лезвия голема прошли мимо. В следующий миг я почувствовала, что пробиваю собой стекло и падаю с третьего этажа. Последнее, что я увидела, это то, как эта тварь разрубает Релонора надвое одним слитным движением. Удар о землю выбил из меня весь воздух, но сознание, несмотря на раздирающую все тело боль я не потеряла. Собравшись с силами, я перевернулась и взглянула наверх. А там голем как раз созавала очередной призывающий круг. От пущеного снаряда я смогла откатиться в самый последний миг, после чего стиснув зубы попыталась подняться на ноги, но вместо этого мне пришлось снова броситься в сторону и застонать от боли в отрубленой руке. Почему она просто не спрыгнет сюда и не добьет меня? Хочет поиграться, сволочь? "И еще одно. Пока ты находишься под землей, смотри под ноги. Запомни этот совет." Вдруг всплыли в голове слова оракула дроу, а секунду спустя я наткнулась взглядом на канализационный люк. Из последних сил, используя так и не выпущеную рапиру как рычаг, я отодвинула крышку люка, и нырнула туда головой вниз как раз когда из-за угла здания выбегали сразу три боевых голема, которые сейчас были далеко не такими дружелюбными, как недавно. Вскрикнув от очередной вспышки боли при "приземлении" я хотела было немного отдохнуть, но тут в полуметре от меня в землю воткнулся один из клинков големов на щупе. Черт, черт, черт! Клинок немного приподнялся и снова воткнулся, на этот раз немного дальше от меня. Значит наощупь? Надо отсюда уходить, а то вдруг эта тварь передумает и решит лично за мной спуститься? Сдирая оставшуюся руку в кровь о стену канализации, я все же кое-как поднялась на ноги и шатаясь пошла вперед, подальше от этого проклятого места!

Отойдя от того места, где я попала в канализацию метров на пятьдесят, я привалившись к стене, занялась своей рукой. Хуже всего была не боль, хотя это тоже, хуже всего было то, что кровь не останавливалась. Кое-как, с использованием своей рапиры, я смогла отрезать правый рукав, и замотать свой обрубок. Проблему это не решит, но хоть сколько-то времени мне даст. А мне надо решать что делать, и решать быстро. Судя по всему теперь все големы будут за мной охотиться, а значит выходить на поверхность мне нельзя. Но тогда как выбраться из этого города? Рискнуть и пробежать от канализационного люка до колонны-лестницы? Нет, не в таком состоянии, да и кто сказал, что големы не станут меня преследовать на самой лестнице? Достав флягу с водой, я сделала пару глотков и еще раз поразилась тому, как стремительно поменялась ситуация. Что же делать, что же делать... Точно! Ведь несмотря на гигантские размеры пещеры, у нее все же есть стены! Наверняка так подниматься будет медленнее, чем по колоннам, но зато безопаснее. Значит мне надо просто добраться до самого края города... Из самого центра... Это будет непросто...

— Ммммм!!! — От очередного приступа боли в отсутствующей руке я снова остановилась, тяжело оперевшись о стену. Да, первым делом надо что-то сделать с рукой, а то я и до окраины города не доберусь. Но что именно? Хм? Я замерла и прислушалась. Откуда-то со спины снова раздался далекий шум. Черт, в канализации же тоже есть эти големы-сороконожки, и сдается мне они не такие безобидные, какими показались в первый раз!

Черт, вот попала, так попала! Я же даже поспать не смогу, а то меня во сне так и зарежут! Невезуха... Хм, тоже мне оракул такими темпами она могла вообще ничего не говорить: есть ли разница, проживу ли я часом больше или часом меньше? Смотреть под ноги... Я машинально бросила взгляд вниз, и тут же замерла на месте: немного в стороне от меня, посреди прохода шла довольно тонкая полоска металической решетки. Решетки? Значит внизу что-то есть? Подойдя к решетке и опустившись на четвереньки, я всмотрелась вниз. Одно преимущество темной волшебницы это то, что в абсолютной темноте мы видим так же как и днем даже безо всякой магии. А внизу я увидела весьма тесный проход, хотя даже не проход, а скорее трубу. А сзади снова разался шум, который и положил конец моим сомнениям: рапира снова сыграла роль обычного лома, и через пару минут я кое-как протиснулась вниз и закрыла за собой решетку. Скорее всего големов это не остановит, но мне так спокойнее. А тут было действительно тесно: мало того, что я не могла распрямиться в полный рост, так еще и идти по неровному полу не доставляло никакого удовольствия. А если у меня было недостаточно проблем, у меня еще и жар начался. Или тут просто стало теплее, уже и не поймешь.

С какой-то маниакальной упертостью я плелась по этой трубе, и где-то через час она все-таки закончилась, выйдя в точно такую же трубу, но раз в десять больше. Ну... Хотя бы могу больше не горбатиться. Взглянув в обе стороны я не увидела никаких отличий, и снова сделав пару глотков воы, побрела по этой трубе, надеясь, что она куда-нибудь меня а выведет. По ходу моей неспешной прогулки я увидела довольно много "ответвлений" вроде тех, из которого я сюда попала, но залезать в них у меня не было никакого желания. А вообще, немного поразмыслив, я пришла к выводу, что сейчас нахожусь в системе слива, или как там еще называются трубы, по которым сбрасывают все отходы? Скорее всего, эта труба ведет либо к очистительной станции, либо к подземной реке, в которую все эти помои и сливали в свое время. Сейчас же здесь было сухо, чисто и жарко. Хотя последнее это скорее всего я сама.

Через пару часов я заметила, что рукав, которым я замотала руку полностью промок, и сейчас я оставляю за собой след из кровавых капель. Блин, даже заменить нечем... Хм? Мне показалось, или я увидела впереди всполох света? Да нет, у меня уже в глазах двоится от потери крови, скорее всего показалось. Нет, не показалось: еще через час неспешной ходьбы я наконец достигла конца этой трубы. Я оказалась права, она выходила на своеобразную помойку. Вот только "помойка" эта была ОЧЕНЬ своеобразной: сейчас я стояла на краю трубы, обрывающейся как будто ее ножом отрезали, а внизу... Внизу, метрах в трехстах текла лава. Целое море лавы. Более того, осмотревшись по сторонам, я поняла, что нахожусь ПОД городом! В отличии от "пола" города, тот "потолок", что я сейчас увидела, не был ровным: разные выступы, люки, подвесные металлические переходы, лестницы. Я увидела еще пару труб, как и та, из которой я сейчас рассматривала пейзаж, но самое интересное было не это. Во-первых, из города прямо в лаву спускались сотни и сотни колонн. Не таких, как наверху, эти были гораздо тоньше и сделаны были из металла: я даже отсюда видела, как они светились красноватым. Интересный сплав, что не плавится даже в лаве... Ну а во-вторых, примерно под центром города, прямо в лаве плавала то ли стеклянная, то ли хрустальная сфера. Сфера, диаметром метров пятьсот, не меньше! Она была лишь наполовину погружена в лаву, а ее верхняя часть чуть ли не касалась "потолка". А сама сфера не была прозрачной. Хотя нет, прозрачной-то она была, но... Внутри нее как будто архимаг воздуха бушевал: такого количества электрических разрядов я не видела никогда в жизни! И судя по всему эта... Конструкция была весьма важна, иначе почему бы та ее часть, что находилась над лавой, была оплетена неисчислимым количеством мостков, платформ, лестниц и других, малопонятных для меня конструкций?

Закончив осматривать пейзаж, я вернулась к своим проблемам. К счастью прямо тут проходил один из подвесных мостков, а поскольку другого выхода у меня не было, мне пришлось забраться на эту металличесую конструкцию и пойти в единственно возможном направлении. Которое, если глаза меня не обманывают, вело к ближайшей металлической колонне, огибало ее и уходило дальше, в сторону стеклянного шара. Стараясь не сильно облокачиваться о перила и держаться посреди мостка, я медленно продвигалась по нему. Ну зато теперь понятно, откуда весь этот жар: тут целая духовка устроена, было бы удивительно, если тут не было жарко. Допив остатки воды из фляжки, я лишь поморщилась: в такой близи от колонны было так жарко, что казалось я сейчас испарюсь. Так, стоп! Я подошла к колонне и плюнула на нее. Раздалось шипение, а от плевка не осталось и следа. Ну... Выбора нет: либо делать, либо умереть. Поморщившись от мысли о том, что я буду сейчас делать, я стала развязывать раненую руку, а закончив это дело, поморщилась еще сильнее от одного взгляда на свой обрубок. Ладно, надо, значит надо! Прикусив ножны рапиры, я глубоко вздохнула, после чего крепко прижала свой обрубок к раскаленному металлу.

— МММММммммм!!!! — Как же больно!!! В глазах вспыхнуло, поплыло, но кое-как я все же устояла на ногах. Тяжело присев на горячий металл мостика я некоторое время приходила в себя, стараясь не смотреть на свою руку. Ну хотя бы от потери крови не умру. Но теперь надо как можно быстрее убраться из этой духовки: через день-два я тут от жажды умру. Вот всегда так: избавишься от одной проблемы, получишь еще несколько. Когда моей задней части стало совсем горячо, я поднялась на ноги и продолжила идти по своему мостику. Перебраться на другой, имея только одну руку я не решусь: и так страшно над лавой идти.

А идти в этой духовке с каждой минутой было труднее и труднее. И жажда была лишь одной частью проблемы: сама жара была такой сильной, что вся моя одежда была мокрой от пота. А это не только неприятно, но и опасно: я и так много крови потеряла, а теперь еще больше воды теряю. Как бы такими темпами от обезвоживания не помереть... А дорожка моя, тем временем, приближалась к плавающей в лаве сфере, так что мне хотя бы было на что посмотреть. Странно было то, что несмотря на все эти разряды внутри сферы, я ничего не слышала. Ну кроме какого-то скрежета сверху. Скрежет сверху? Я подняла голову, и стала искать источник шума. Ага, вот он! Немного позади меня в "потолке" этой адской печи находился довольно большой железный люк, который сейчас медленно, рывками отодвигался в сторону. Что-то мне это не нравится. И не зря: когда люк отодвинулся наполовину, вниз свесилась половина того голема, что я встретила ночью и стала осматриваться по сторонам, а увидев меня, эта тварь замерла. Ну здравствуй...

Долго наши гляделки не продлились: через пару секунд эта сороконожка не долго думая спрыгнула с крыши на мой мостик! С десятиметровой высоты! Какой идиот ставил этой железяке алгоритмы поведения?! Эти металлические мостики и так чудом еще держатся после стольких лет, и то лишь благодаря тому, что тут влажность воздуха чуть ли не нулевая, а эта хреновина прыгать вздумала!! Я даже испугаться не успела, как после грохота приземлившегося голема и мощного сотрясения самого моста, сверху раздался противный скрежет, а секунду спустя мост тряхнуло уже без всяких падающих големов. Взглянув наверх я поняла, что дела плохи: несколько железных свай, которые держали мост лопнули, а сейчас стали лопаться и остальные. На приближающегося голема я даже не посмотрела, рванув по рушащемуся мосту, сама не зная на что надеясь. Но тут мост снова тряхнуло, и на этот раз он ушел у меня из под ног и я недолго полетав, изо всех сил схватилась за перила падающего вниз моста. Снова тряхнуло, и падение остановилось, вот только мост теперь был в вертикальном положении а я висела над лавой, держась одной рукой за ненадежные перила. Глянув вниз, я поняла почему падение остановилось: часть моста просто оторвалась и сейчас вместе с големом падала в лаву. Я же цеплялась за ту часть, что еще крепилась к основной части моста, но как долго метал сможет выдержать такое надругательство... Зато я с удовольствием увидела как эта гребаная сороконожка купается в жидком камне. Так тебе и надо, безмозглое существо! К сожалению, я скорее всего скоро к нему присоединюсь. Очередная пара свай оторвалась, и я, вместе с мостом сделала очередной рывок на встречу лаве. Как я вообще удержалась, сама не знаю. Хм? Метрах в четырех ниже и метрах в трех левее я заметила еще один мост. Сглотнув, я быстро прокрутила ситуацию в голове, и пришла к неутешительному выводу, что это — мой единственный шанс. Блин, всегда мечтала прыгать между подвесными мостами над морем лавы... В очередной раз отругав себя за идею отправиться сюда, я потянула ноги к животу, уперлась ими в свисающий мост, и мысленно попрощавшись с этим миром, оттолкнулась от него, одновременно разжимая руку. Короткий полет закончился болезненным и громким приземлением. Я замерла, боясь даже открыть глаза и с замиранием сердца ожидая, что вот сейчас и этот мост рухнет вниз. Но ничего не происходило, и я осмелилась открыть глаза. Черт! Оказывается я лежу на самом краю моста! Немедленно передвинувшись ближе к центру я перевела дыхание и, поднявшись на ноги, продолжила путь: отсюда надо побыстрее выбираться.

К счастью, после этого голема-самоубийцы ко мне в духовку никто не заглядывал. А когда я нашла источник воды, то уже было решила, что черная полоса закончилась и началась... Ну не светлая, а скорее грязно-серая... Как бы то ни было, прямо над хрустальным шаром судя по всему находилось что-то важное. Что именно я так понять и не смогла, ибо все, что там осталось это покореженый, обожженый металл. Металл, из которого вниз небольшим водопадом текла чистая вода! Ну да, тут же люди работали, и им тоже пить хочется. Мне понадобилось сменить два мостка, чтобы добраться о такой желанной жидкости, но это несомненно того стоило. Напившись, кое-как умывшись и набрав столько воды, сколько могла, я не стала задерживаться и направилась дальше. А через три дня мне все же удалось выбраться из этого проклятого города. Как? Как и задумала: добралась по подземным мосткам до края этой печки, где нашла довольно большое количество проходов внутрь скалы. Внутри сразу стало прохладнее, и я немного ускорила шаг. Передвигалась я осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, но все было тихо. Похоже так далеко от центра големы не забредают. Придя к этому выводу, я позволила себе слегка расслабиться и поспать дольше трех часов. А потом... Потом все как будто пеленой какой-то заволокло: воспоминания какими-то обрывками. Скорее всего это из-за того, что уже на третий день у меня кончилась еда, да и отрезаная рука напоминала о себе постоянной болью. Помню я... Темные каменные коридоры. Сначала аккуратные, потом просто скальные тоннели, но в основном это были именно тоннели. Помню единственную мысль — наверх! Кажется я поднималась выше каждый раз, как видела лестницу, ведущую туда. Потом, помнится я встретила кобольдов. Их было... Не помню, сколько, но следующее воспоминание было их трупов. Кажется мне тоже было больно, а может и нет... Не помню. Вроде бы я там что-то даже ела. Потом снова коридоры. Потом лестница, пещеры, коридоры. Снова кобольды, но на этот раз я от них пряталась. Почему? Не помню. Может их было слишком много? Потом опять коридоры, потом огромная пещера с кучей кобольдов. Поселение? Помню бег. Я от кого-то убегала? Или просто бежала? Помню, как во мне снова забурлила магия. Не могу использовать, слишком трудно. Не могу сконцентрироваться. Слишком устала. Снова лестница, снова кобольды, опять их трупы и боль в плече и ребрах. Помню подземную реку. Холодно, но в то же время приятно. И опять холодный камень, ступеньки, пещеры. Мое самое ближайшее воспоминание? Помню далекий шум, крики. Решила пойти посмотреть. Трудно идти, что-то мешает. Спотыкаюсь, падаю. Больно. Липко. Открываю глаза. Странный пол: каменный, но покрытый чем-то белым, липким. Трудно шевелиться. Стараюсь подняться, но от этого становится только труднее и труднее шевелиться. Потом... Потом наступила тишина.

И вот сейчас я открыла глаза на вполне удобной койке в больничной палате: простая, маленькая комната с одним окном и одной дверью. На прикроватной тумбочке стояло несколько бутылочек и одна миска. Вот и все. Тепло, удобная кровать, нигде не болит. Чего еще можно желать от жизни? Значит я все же смогла выбраться оттуда... Уж не знаю как, но смогла!

— Хм... Ха-ха-ха!! — Засмеялась я, улыбаясь до ушей. Ну уж нет, я так просто не помру! Подземные реки лавы? А вот хрен вам, а не моя тушка! Древние големы? Вам и троих дроу хватит! Кобольды? Чтобы какие-то животные... Ха-ха-ха!!! К сожалению, мою истерику довольно грубо прервала открывшаяся дверь, в которую вошла арахнида лет двадцати пяти на вид, одетая в белый халат.

— Вы пришли в себя? Доброе утро, как вы себя чувствуете? — Учтиво поздоровалась она, осторожно приближаясь ко мне.

— Спасибо, гораздо лучше чем пару дней назад. — После моего ответа девушка заметно расслабилась и стала ыуже гораздо смелее. Все ясно, обычный человек при виде арахниды вряд ли бы остался спокоен.

— Это хорошо. — Кивнула она, после чего наклонилась поближе и положила ладонь мне на лоб. — Прошу прощения. — Извинилась она, после чего аккуратно сняла с меня одеяло. Одежды на мне не было, но после всего, что со мной произошло, это меня волновало меньше всего. Гораздо больше меня заинтересовало то, что у меня снова была левая рука! Пускай и забинтованая от плеча до кончиков пальцев, но она была на месте! Нет, я знала, что наши маги жизни смогут мне ее восстановить, но не думала, что дроу прямо так сразу это сделают. — Нет, пожалуйста не пытайтесь двигать своей рукой! — Тут же придержала меня за плечи арахнида. — Ей еще нужно время на адаптацию к вашему организму. — После этого арахнида стала аккуратно щупать меня в разных местах, иногда прося меня глубоко вдохнуть, или задержать дыхание. — Все просто прекрасно! — Улыбнулась она, закутывая меня одеялом. — Вы почти полностью восстановились: осталась легкое переутомление, ну и ваша рука, конечно же.

— Скажите, а сколько я здесь нахожусь?

— Простите, но я не имею права разговаривать с вами на подобные темы. — Расстроенно сообщила она. — Вот, пожалуйста выпейте это. — Протянула она мне чашку с какой-то зеленоватой жидкостью. Девушка помогла мне приподняться и выпить довольно приятный на вкус травяной отвар, после чего положила обратно и направилась к выходу. — Прошу меня простить, но мне пора. — Пожав плечами я закрыла глаза и постаралась расслабиться. Получилось на удивление легко и через минуту я в первый раз за очень долгое время спокойно заснула, не опасаясь за свою шкуру.

— Выйди. — Когда на следующий день, знакомая мне арахнида снова помогала мне выпить свой травяной раствор, ко мне в палату вошла представительного вида дроу. Медсестра тут же свернула свою деятельность и почтительно поклонившись, покинула палату.

— Добрый день. — Поздоровалась я со своей посетительницей.

— Здравствуй. — Кивнула она. — Не хочу казаться неприветливой, но в наших краях к незнакомцам относятся подозрительно. — Начала она. — Не могла бы ты ответить на несколько простых вопросов?

— Да, конечно.

— Кто ты такая?

— Юки Каге, ученица четвертого... — По крайней мере официально. — Курса Академии Империи.

— Уже что-то. — Кивнула она. — И что же ученица этого престижного заведения делает у нас?

— В гости приехала, да заблудилась. — Сказала я чистую правду, понимая как абсурдно это звучит. Так что я не удивилась тому, что дроу тут же нахмурилась. — Я говорю чистую правду! За меня может поручиться Илладриель... — Тут я поняла, что не знаю имени ее семьи. — Эмм... Я не знаю к какой семье она принадлежит, но она — архимаг арканы, преподающий в Академии. — Объяснила я как могла.

— Я поняла, о ком ты говоришь. — Кивнула она. — Но это — громкое заявление. Если ты лжешь, то последствия будут соответствующими.

— Я не лгу. — Уверенно заявила я.

— В таком случае попридержим расспросы до прибытия моей сестры. — Заявила она, поднимаясь на ноги и направляясь к двери.

— Сестры? — Удивленно спросила я.

— Ты находишься на территории дома Шобалар, к которому и принадлежит Ил'Ладриель. — После чего покинула палату. Территория дома Шобалар? Значит я не в Уст Ната? Хотя это не удивительно: я понятия не имела, куда иду, лишь бы вверх.

"Хорошо отдохнула на каникулах?" Вдруг раздался в голове ироничный голос Раджани.

"Раджани!" Никогда раньше я не была настолько рада его услышать.

"Чему так удивляешься? Неужели думала, что этот голем разорвал нашу связь?"

"Были такие мысли, спорить не буду."

"Нет, это был временный эффект, так что ничего страшного."

"Ничего страшного?! Да я чуть не померла там!"

"Ну не померла же?" — Железная логика...

"Что это вообще за город с такими чудовищами?" — Спросила я, не ожидая ответа.

"Хочешь знать? Хорошо, могу и рассказать тебе эту давнюю историю, времени у нас теперь предостаточно. Это было давно, очень, очень давно. В те времена эльфы, как и дроу жили на другом материке..."

"Другом материке?" — Удивилась я: никогда не слышала о других материках.

"Сейчас он находится за вечным штормом." — Пояснил темный. Вечный шторм, это... Это вечный шторм, бушующий в южном океане, через который не проплыть даже с архимагом воды и воздуха. Что вызвало такое явление природы неизвестно. — "Ну а этот материк в то время заселяли совершенно другие расы. А о людях тут вообще не слышали, их тут и в помине не было. Не было, до начала этой истории. Собственно говоря, эта история — расказ о том, как люди получили место под этим солнцем..."

"Ты говоришь, как какой-то бард в дешевой таверне." Прокомментировала я.

"Богам надо быть пафосными, а то смертные их не поймут. — Отрезал он. — Скажи, что ты знаешь о Земле?"

"Земля? Только то, что нам рассказали в Академии: измерение-близнец нашего, но без капли магии. Из-за последнего, перемещения между нашими мирами невозможны. Портал на их стороне просто не откроется из-за отсутствия магической энергии."

"Ты права и ты не права."

"Это как?"

"Ты права, что Земля — паралельный нашему мир, но не права, что перемещения между нашими мирами невозможны. Невозможны перемещения, основаные на магии."

"А есть другие варианты? Ну кроме ваших божественных фокусов?"

"Есть. — Согласился Раджани. — Иногда происходят пространственные аномалии, в результате которых кто-то может попасть на другую сторону. Что там стало с нашими "посланцами" неизвестно, а вот "гости" обычно довольно быстро осваиваются у нас, находят занятие по вкусу и живут, особо не мутя воду. Кстати твой ненаглядный директор Академии — один из таких гостей." — Директор? Хотя какая разница? — "Но это к делу не относится. В тот судьбоносный день, много тысяч лет назад, посреди обычных степей и произошла такая пространственная аномалия. Вот только была она во мно-о-ого раз больше обычной, ведь обычно такой разрыв пространства может затянуть одного, максимум двух людей, а тут из ниоткуда появилось сразу сто тысяч. Плюс-минус тысяча-другая."

"Ого! А это вообще возможно?"

"В природе? Я бы сказал, что нет, но факт остается фактом. Кроме того, появившиеся люди казались готовыми к смене обстановки, ибо после переноса не было ни паники, ни растерянности. Они тут же стали быстро разбивать лагерь, отправили разведчиков в разные стороны, и вообще вели себя довольно уверенно. Стоит отметить то, что среди прибывших были заметны разные касты, такие как работники, ученые, и конечно же военные. И многие вояки были ранены. Уж не знаю что произошло у них на земле, но и тут им не удалось передохнуть.

В то время здесь имелось две основные силы: арахниды и Шер-Сант. Последние были расой разумных амфибий, которые на данный момент полностью истреблены. Конечно, тут были и другие расы, но они либо не участвовали в политических игрищах, вроде драконов, либо были слишком слабы, как например гоблины. И ожидаемо, никто из местных не был рад таким вторженцам. Прошло не более двух месяцев до того, как на людей было совершено первое крупномасштабное нападение. И к большому удивлению нападающих, люди сумели успешно отбиться. Нет, магией они не пользовались. Не то, чтобы они не могли, ибо большинство землян, попав к нам становились сильными магами, но в те времена их некому было обучить. Но это им не помешало без собого труда разбить арахнидов."

"Но как? Ведь насколько я понимаю, арахниды магией владеют?"

"Да, они не стеснялись использовать силы стихий, но как оказалось, у людей в распоряжении были технологии, способные поспорить с магией. Например обычный артефакт, способный стрелять копьями света с такой скоростью, что любой архимаг обзавидуется. Но тогда нелюди наконец поняли, какую угрозу представляют люди и довольно быстро собрались вместе, заключили договоры, союзы и на этот раз решили послать не маленькую армию, а чуть ли не все свои силы. Такого напора новоприбывшие не выдержали и были вынуждены отступить. Проблема была в том, что отступать им было некуда: вся эта земля уже кому-то принадлежала, и делиться ею никто не собирался. Тогда они приняли логичное решение, что обороняться будет гораздо проще где-нибудь в узком ущелье, чем в открытом поле, и в спешном порядке направились к горам."

"На что они вообще надеялись? Горы, не горы, но перевес сил все равно слишком большой."

"Логичный вопрос, но надежда у них все же была. И звали эту надежду Георг Хилберт. Помнишь, как я говорил, что гении рождаются довольно часто, просто они редко развивают свои талланты?"

"Помню." — Кивнула я.

"Мои слова к Хилберту не относятся. Люди его интеллекта рождаются один раз на историю целых цивилизаций, да и то это случается не часто. А уж находят и культивитуют такие способности и того реже. Но он и был таким исключением, и с первого дня своего нахождения в нашем мире, работал над тем, как обеспечить человечеству выживание в таких недружелюбных условиях."

"И у него получилось?"

"Все по порядку. Когда люди добрались до гор, то на некоторое время им действительно стало легче. К сожалению, вскоре после того, как люди окопались в узких горных ущельях, к войне присоединились драконы. Тогда-то и стало жарко. Во всех смыслах: с летающими ящерами узкие ущелья стали не хорошей крепостью, а хорошей могилой. Однако, люди быстро сориентировались и в скором темпе ушли под землю, во многочисленные пещеры. Однако к этому моменту они потеряли столько своих, что их решили преследовать и добить. Людям пришлось отступать все глубже и глубже, пробивать новые проходы и спускаться все ниже. А когда они достигли лавы, то у них не оставалось другого выбора, как стоять до последнего. И они стояли. Отражали атаки в течении целого месяца, а потом... Потом рабочая каста наконец завершила строительство последнего изобретения Хилберта. Видела ту гигантскую стеклянную сферу? Это и есть то самое изобретение. Правда в начальном варианте оно не выглядело настолько впечатляюще. И как ты наверное уже догадалась, это и есть тот негатор магии, что не позволяет использовать даже простейшие заклинания. И вот когда это устройство заработало и нападающие лишились своей магии, то... Они остались с острыми железяками против оружия без труда пробивающего самые тяжелые доспехи да к тому же бьющего с расстояния! Однако к этому времени от ста тысяч остался жалкий десяток, так что люди здраво решили не контратаковать. Вместо этого они продолжили еще лучше окапываться вокруг огромной пещеры, в которой вскоре начали строить свой город."

"Так я была в..."

"Новый Мейн, так назвали город над морем лавы. Правда тогда это было не больше, чем серия пещер на стенах, в которой устроились все выжившие. Но как ты знаешь, человечество не склонно к депресии и сдаваться не умеет: когда нелюди отступили и прекратили безнадежные атаки, все вздохнули с облегчением и повернули свои усилия в мирном направлении: строительство, обустройство жилья, снабжение. Дел хватало. Но труднее всего пришлось женщинам: катастрофически низкая численность являлась серьезной опасностью, так что всех женщин обязали рожать детей. Девять месяцев беременности, потом полгода на отдых и опять, в приказном порядке. Многим это конечно не нравилось, но все понимали, что это необходимо. Конечно такое положение дел снизило продуктивность в первые годы обитания под землей, но зато когда первые дети достигли совершеннолетия, эта самая продуктивность стала резко скакать вверх. И да, нелюди оставили человечество в покое на многие годы: поселили кобольдов непосредственно на ними, чтобы сторожили, а сами решили устроить осаду, считая, что рано или поздно им все же придется выйти из-под защиты их поля антимагии. И это, пожалуй, было их роковой ошибкой: надо было не считаясь с жертвами завалить их трупами, но вместо этого людям дали время. И что страшнее всего, время дали Хилберту. А он это самое время просто так не тратил. Мало того, что он улучшил конструкцию негатора, он гораздо лучше освоил принципы работы магии. Дело в том, что негатор работает довольно просто, но в то же время даже я не знаю, как он добился такого эффекта."

"Что ты имеешь в виду?"

"Как волшебница, ты должна знать, что магическая энергия у каждого существа разная: помимо того, что у каждого она имеет свой отпечаток ауры, она еще и разделяется на темную, светлую, и нейтральную, в которую входят стихийные энергии, ментальные и другие. Но задумывалась ли ты, что общего у них? Ведь это все — магические энергии, но в то же время они все разные. Все дело в том, что изначально магическая энергия не имеет никаких "предпочтений". Она не темная, не светлая, не нейтральная, она никакая. Просто энергия. Если сравнить убийцу с темной магией, святого со светлой, то эта энергия будет как человеческий эмбрион, может вырасти в кого угодно. И уже потом, под влиянием окружающих факторов, она превращается в ту или иную энергию. Негатор Хилберта работает в обратном направлении: он попросту расщепляет любую магическую энергию на состовляющие и превращает ее в основную, по-настоящему нейтральную. По сути, магия никуда не исчезает, энергия все еще там, внутри тебя, вокруг... Просто никто в этом мире не способен ею управлять, поэтому и возникает ощущение, что магии вообще нет."

"Не способен, но можно ли этому научиться?"

"Нет. Человек не способен это сделать, поскольку при соприкосновении основной энергии с аурой, она тут же превратится в темную, в твоем случае. Так вот, после того, как расщепитель был доведен до ума, Хилберт стал исследовать эту самую "истинную", как он ее назвал, магию. И достиг немалых результатов, пусть и не сразу. Первые результаты появились, когда Новый Мейн был построен наполовину. Тогда Хилберт нашел способ управлять истинной магией с помощью геометрических фигур. Сперва ничего сложного, но со временем исследования заходили все дальше и дальше, и в итоге Хилберт пришел к простому выводу: раз тут нельзя пользоваться обычной магией, то надо создать что-то, что будет выполнять те же функции. Еще три года исследований и экспериментов, и на свет появился первый голем, работающий на истинной энергии. Прототип показал отличные результаты, и вскоре Новый Мейн заполонили бездушные слуги. Их использовали повсюду: строительство, выращивание пищи, уборка домов и даже присмотр за детьми. Алгоритмы поведения этих существ были настолько сложными, что любой современный маг земли удавится от зависти. Вскоре Новый Мейн был достроен, снабжение пищей, водой и всем остальным налажено, линии обороны укреплены, численность людей восстановлена, и на все это понадобилось всего каких-то пятьдесят лет!" — И замолчал, зараза.

"А что было дальше?" — Не выдержала я: мне действительно было интересно, что произошло потом.

"А дальше люди вспомнили, что давненько не видели солнечный свет."

"И пошли отбивать земли у нелюдей?" — Предположила я.

"Не сразу. Уж кто-кто, а ваша раса знает толк в войне. Они не стали никуда спешить, предпочтя как следует подготовиться. И они не спешили: подготовка длилась целых десять лет. Первым делом Хилберт нашел способ защитить големов от влияния окружающей среды, чтобы они не прекратили функционировать вне зоны действия расщепителя. Потом он постарался как можно лучше защитить их от магии, после чего вернулся к своим малопонятным исследованиям, сбросив остаток работы на своих помощников. И только когда люди построили действительно впечатляющую армию големов, они решились снять свои баррикады и направиться на выход из подземелий. На нижних уровнях кобольды умирали тысячами, но даже одного голема не смогли вывести из строя, а на верхних уровнях им удалось сломать троих, и то лишь с помощью магии. Пострадавших големов починили и вернули в строй уже через четыре часа, в то время как численность "стражников" снизилась чуть ли не до нуля.

Выйдя на свежий воздух они пару дней ничего не делали: все же, многие люди видели солнце, небо и горы в первый раз. Но насмотревшись на красивые виды, они все же вспомнили зачем поднялись на поверхность и стали выбираться из ущелий. Впрочем, их враги среагировали на удивление быстро, и спустя неделю после прорыва из пещер в небе появились драконы. Ящеры планировали устроить то же, что и раньше: сжечь их всех в узких ущельях, но не тут-то было. Люди прекрасно помнили о крылатых и как следует подготовились к встрече. Хилберт лично спроектировал дизайн этого голема: огромная, медленная, неповоротливая махина была практически неиспользуема в обычном бою, но она обладала двумя преимуществами. Первое — этот голем был полностью иммунен к огню в любых его проявлениях, и второе — этот голем умел стрелять двадцатикиллограмовыми гарпунами на скорости, превышающей скорость звука. Как показала практика, драконья чешуя, выдерживающая рыцарское копье на полном скаку спасовала против стальных чушек на такой скорости: гарпуны пробивали драконов насквозь, а учитывая скорость стрельбы и скорость полета снарядов, увернуться от них было очень трудно. В тот день драконы понесли первое поражение за многие тысячи лет, спаслись считаные единицы, и больше они не рисковали нападать на людей. По крайней мере без прикрытия.

А потом... Потом начались серьезные сражения с остальными расами. И эти сражения уже не были такими бескровными, как топтание кобольдов: все же здесь не было расщепителя, и противник не стеснялся использовать магию. И все же каждый раз поле оставалось за людьми: они хоть и несли потери, но эти потери были среди големов, большую часть которых они потом восстанавливали, так что безвозвратных потерь, в отличии от нелюдей было не так-то много. Раз за разом каменно-железные армии разбивали общие силы местных рас, втаптывая в землю как их воинов, так и магов. Нет, магия действовала, но големов было столько, что это не имело значения. Теперь ситуация изменилась с точностью до наоборот: нелюди постоянно отступали, в то время как люди развивали свой прогресс, углубляясь в земли амфибий. Тут-то люди и показали, что и сами не такие уж добрые: деревни, города, крепости. Големы сметали все на своем пути, не беря пленных и не щадя никого. Женщины, старики, дети, уничтожали всех. Можно было бы сказать, что люди мстят, но это было не так. Они просто расчищали землю себе на будущее.

Но их планам о мировом господстве было не суждено сбыться: поняв, что они по уши увязли в говне, арахниды с амфибиями обратились за помощью к богам, умоляя спасти да защитить. В то время мы со светлым и сами стали беспокоиться, так что согласились помочь.."

"Постой! Разве ты не бог-покровитель людей?" — Спросила я.

"Сейчас — да, но я жил в этом мире задолго до появления людей. До них я покровительствовал арахнидам, а светлый — амфибиям. И вообще не отвлекай! Так вот. Это был, пожалуй, единственный случай, когда я работал вместе со светлым. Помнишь Ирт-Наргун?"

"Помню." — Эту шахту и тот полет трудно не запомнить.

"Моя работа. Вернее, моей верховной жрицы, при моей непосредственной поддержке. Дело в том, что люди не оставили свой город без защиты и биться в парадные двери было бы глупо. Поэтому контратаку в тыл противника надо было нанести с неожиданного угла. Вот я и сделал прямой проход до лавы, а светлый позаботился о том, чтобы войска смогли смело по ней ходить, не опасаясь быть сожжеными. Там внизу я сделал еще один тоннель, на этот раз горизонтальный, ведущий прямо к Новому Мейну, через который и началась контратака. Люди не ожидали, что на них нападут со стороны лавы и охраны там внизу почти не было, так что драконам удалось вывести расщипитель из строя еще до прибытия боевых големов. Ну а после деактивации расщепителя судьба Нового Мейна была предрешена: для нападения на столицу людей были взяты лучшие из лучших. Ожесточеные бои длились два дня после которых в городе не осталось ни одного живого человека. Мародерствовать и уничтожать големов никто не стал: слишком опасно, ведь даже без своих хозяев, каменные куклы оставались серьезной угрозой. А когда рабочие големы починили расщепитель, войска нелюдей в спешном порядке покинули город-призрак.

Примерно в то же время люди заканчивали разделывать государство амфибий на части: столица пала, все жители столицы были уничтожены, а люди стали разворачиваться в направлении арахнидов. Но тут до них дошли сведения об уничтожении Нового Мейна и их лидер задумался. В конце концов было принято решение в горы не возвращаться: люди все же понимали, что их враги костьми лягут, но не позволят им вернуться в горы. Если понадобится, саму гору обрушат, но Мейна им не видать. Продолжить войну можно, но без базы силы рано или поздно иссякнут. Так что люди послали к своим врагам дипломатов с предложением мира. Условия были простые: люди забирают территорию амфибий, после чего успокаиваются. Нелюди же обязуются сидеть на жопе ровно и к людям не соваться. После добавления пункта о том, что люди не будут пытаться вернуться к Мейну, договор был подписан.

"И они так просто оставили Хилберта в покое?"

"Хилберт погиб вместе с Мейном. — Объяснил Раджани. — Он не отправился вместе с армией, предпочтя продолжить свои исследования. Зато теперь понятно, что именно он исследовал: способы противодействия божественным силам. Правда я не знал, что он так далеко зашел... М-да, вовремя мы его убили: поступи тот голем в массовое производство, или придумай он аналог расщепителя, но действующий на божественную энергию и мир бы сейчас был совсем другим.

Но как бы то ни было, люди основали свое новое государство. Шло время, и люди стали меняться. Здесь, на поверхности, без воздействия расщепителя, люди наконец смогли получше разобраться с магией. И они весьма быстро ее освоили. И чем лучше они с ней обращались, тем меньше новых големов они строили. А зачем? Ведь магия такая простая, удобная, легкая в обращении... Зачем тратить время, ресурсы, силы на создание голема для поливки грядок, когда можно сказать пару слов, махнуть рукой, и тут же начнется дождь? Зачем создавать боевого голема, когда одно заклинание имеет тот же результат?"

"Но ведь не все люди — маги?"

"В то время более девяноста процентов населения владело магией. — Пояснил темный. — Шли года, века, тысячелетия... Люди перестали строить големов, полностью "перейдя" на магию. Среди них стали появляться разные группировки, они стали откалываться от государства, создавать свои собственные королевства, начинать войну с кем ни попадя... Короче, занимались тем, чем занимается человечество во время отсутствия общего врага. Во время гражданских войн горели библиотеки, старики умирали и память о том, откуда прибыли люди, как завоевали свое место под солнцем, какими технологиями владели постепенно забывалась, пока не была совсем утрачена. Сейчас ты не найдешь информацию о событиях тех лет нигде, даже в самых древних манускриптах, и только Новый Мейн стоит вечным напоминанием о том, с чего все начиналось." — Закончил свою историю Раджани.

"А из тебя отличный бард выйдет." Сообщила я, все еще находясь под впечатлением от рассказа. Даже и не представляла, что у человечества такие корни...

"Хм, будет чем заняться, когда уйду на пенсию."

"Меня вот что интересует: если ты все это знал, то почему меня сразу не предупредил?"

"Может мне тебе еще и задницу подтирать? Говорил же: ты сама принимаешь решения, и сама несешь за них ответственность. Опекать я тебя не собираюсь, так что если умрешь, то умрешь."

"Мне казалось, что я тебе нужна?"

"Нужна. — Согласился он. — Но мне нужна сильная жрица, способная действовать самостоятельно, а не полагаться во всем на меня. В крайнем случае я могу еще пятьсот лет подождать." — Логично, и самое главное, это меня устраивает.

"Ладно, ладно, поняла. Лучше скажи: потеря всей моей энергии тоже временный эффект?" — А то ведь я уже столько собрала, что обидно вот так потерять...

"Да нет, тебя подчистую опустошило, так что придется по-новой копить." Я только вздохнула. Это конечно не конец света, но... Обидно. С другой стороны, получился отличный урок, а то в последнее время я стала относиться к своим силам жрицы как к какому-то непобедимому супероружию, а тут такой щелчок по носу! Может именно этого темный и хотел? "не полагаться на него", так? В смысле не полагаться на дарованые силы? Пожалуй это правильно, ведь сила это всего лишь инструмент, и как любой инструмент надо знать в какой ситуации его применять, а в какой — нет. А божественная сила это очень специфичный инструмент и мне не стоит относиться к ней, как к универсальной затычке в любой бочке.

"А ты уверен, что нет никакой возможности научиться управлять истинной магией или как-то защититься от воздействия расщепителя?"

"Мне ничего подобного неизвестно. Хилберт наверняка что-то знал, но он мертв."

"Понятно..." — Значит остается только сделать больший упор на ближний бой, а то мне очень не понравилось ощущение беспомощности в отсутствии магии. Но ведь я всего человек, и каким бы талантливым бойцом не была, без магии я не смогу сравниться с ругими расами, не говоря уже о боевых големах. Как же быть? Вот будь я магом жизни, то могла бы модифицировать свое тело. Элементалисты сами по себе обладают повышеными способностями из-за основ своей магии: маги земли очень выносливы, кости водников гнутся как резиновые... А у меня... У меня ночное зрение... Очень полезно в бою, ага... — "Есть идеи?" — Спросила я, но ответа не последовало. Как обычно исчез, даже не попрощавшись. И все же что мне делать? Очень уж не хочется оставлять такую слабую сторону. Хммм... А ведь я слышала об одном запретном ответвлении некромантии. Подробностей я не знаю, не зря же оно — запретное, но о самом существовании этого направления было известно всем некромантам. Некроморфизм — так называлось это направление и разрабатывалось оно теми некромантами, которые хотели непосредственно участвовать в сражениях. А известно об этом направлении из-за одного заклинания, которое произошло оттуда, но потом стало распространено среди других некромантов. Касание Бреймана было единственным заклинанием высшей боевой некромантии и работало довольно просто: вытягивало всю жизненную энергию из своей цели. Интересно было то, что защиты от этого заклинания не существует. Однако, как следует из названия, цели надо коснуться, что делает использование этого заклинания весьма проблематичным. Но ведь некроманты прошлого не были идиотами, и раз кто-то изобрел заклинание, требующего физического контакта, то у них была возможность подобраться к противнику. Да, надо будет поподробнее об этом направлении разузнать, вот только как это сделать? Ведь направление запретное, и наверняка не просто так. Однако, придумать план по вытягивании информации мне не дали: дверь в мою палату открылась, но на пороге появилась не арахнида, как я ожидала, а Илла. Нет, расказ Раджани занял довольно много времени, но все равно я не ожидала, что она прибудет так быстро. Хотя... Ну да, у дроу же есть эта пространственная кишка, или как они там ее называют...

— Жива. — Констатировала дроу, присаживаясь напротив моей кровати. Вслед за иллой в палату вошла та дроу, которой я объясняла что тут делаю.

— Жива. — Согласилась я.

— Плохо. — Сказала Илла, на что я только сглотнула. — Я думала, что достаточно тебя нагружаю, чтобы на каникулах ты думала только об отдыхе, но похоже я ошибалась. Ничего, на следующий год у тебя и мысли не возникнет отправиться искать приключений за свою задницу. — Она что, собирается еще больше нагрузку увеличить? Да я же загнусь!

— Может не надо? — Жалобно спросила я.

— Надо. И Грэхама я тоже извещу о произошедшем. — Продолжила заколачивать гвозди в мой гроб дроу. — Не могла бы ты оставить нас одних, сестра? — Обратилась она к своей спутнице.

— Да, прошу прощения. — Последняя почтительно кивнула и покинула помещение.

— Я занимаю не последнее место в своей семье. — Пояснила она в ответ на мой вопросительный взгляд. — А теперь расказывай, что произошло и где ты пропадала почти месяц.

— Месяц?!! — Поразилась я. — Меня не было МЕСЯЦ?!!

— Ну да. — Кивнула Илла. — Уже через неделю начинаются занятия в Академии. — Вот и кончились мои каникулы... Все настроение полетело коту под хвост. — Ты не отвлекайся и расказывай, расхитительница гробниц.

— Да, так вот... — Расказала я все как было, лишь заменив ту девушку-голема дюжиной обычных големов. Не знаю, почему, просто не захотела рассказывать о ней. А в остальном ничего не скрывала. Ну по крайней мере если помнила: как возвращалась на верхние уровни я сама не знала, так что так и сказала.

— ... — Некоторое время Илла молча смотрела в окно, ничего не говоря. — Я тебе не мать, а ты не ребенок. Умная, так сама сделаешь выводы, а если дура, то туда тебе и дорога. Сегодня отдыхай здесь, а завтра вернемся в Уст Ната: твоя арахнида уже моих слуг вконец замучила распросами.

— Кумо вылечили? — Хоть одна хорошая новость...

— Конечно вылечили и сейчас она себе места не находит без своей хозяйки.

— Понятно.

— Тогда отдыхай. — Илла поднялась на ноги и направилась к выходу.

— Подождите! Эмм... А что, никаких допросов? Ведь там внизу погибло три дроу.

— Я сама объясню ситуацию их семье. К тебе никаких претензий не будет, если ты об этом: сама знаешь, какая репутация у наших мужчин, так что ни у кого нет ни малейших сомнений, что они добровольно туда отправились, а то что погибли... Ничего странного, учитывая куда они отправились.

— Ясно. — Кивнула я, откидываясь на подушку и закрывая глаза: вроде как ничего не делала, а устала. Скорее всего сказывается перенапряжение и общее истощение организма. Ладно, посплю, и в Уст Ната: у меня целая неделя, чтобы отдохнуть.

Как и было обещано, уже на следующий день меня выписали из больницы и Илла снова провела меня по своей кишке, только на этот раз переход был гораздо короче. Ну а по пути она рассказала мне, что арахниды меня нашли сразу после очередного набега кобольдов, запутавшейся в их паутине. Сам город, где меня нашли был не то, чтобы очень далеко от Уст Ната, но и не близко, да к тому же считался одним из самых глубоких поселений дроу. Ну а поскольку у арахнидов не было никаких указаний на случай появления человека, они оказали мне первую помощь, отправили в госпиталь и оповестили обо мне своих хозяев. Последние же не стали рисковать дипломатическим осложнением отношений с людьми, и вырастили мне руку: в конце концов я могла быть дочерью императора... Правда, охрану у моей палаты все же поставили, просто я ее не видела. Так же я узнала немного больше о самой Илле. Оказалось, что она одна из старших членов своей семьи и когда верховная жрица выдала ее семье задание, именно ее и ее младшую сестру выбрали в качестве дипломатов к людям. Ее сестра отправилась в столицу, в то время как сама Илла была прикомандирована к Академии. Ну а поскольку директор ясно дал понять, что нахлебников у себя не потерпит, будь они хоть дипломатами, хоть ангелами во плоти, ей пришлось стать учителем арканы. Ну а обучать студентов "для галочки" ей не позволяло собственное честолюбие. Насколько я поняла, с Улдрейном, и один раз увиденным мной гномом были похожие истории. Спрашивать зачем в Академии вообще присутствуют дипломаты я не стала, это и так очевидно.

Первое, что я увидела, вернувшись в особняк Иллы в Уст Ната, была сияющая и чуть ли не прыгающая от счастья Кумо. Арахнида ждала нас даже не у входа в здание, а у входа на территорию особняка, и при виде меня тут же пристроилась рядом, с важным видом. А в остальном ничего не изменилось: проходя по тропинкам под кустами, я сорвала пару плодов и по очереди закидывая их в рот задумалась что буду делать оставшуюся неделю.

Очевидным развлечением было бы посещение местных мест купли-продажи, но с собой я носила только небольшие суммы: ну там купить поесть, или еще что-нибудь не слишком дорогое. Приятным для меня сюрпризом оказалось то, что в Уст Ната работал один из гномьих банков, который являлся партнером того, в котором хранились мои сбережения. Пару часов я потратила на переговоры, заплатила небольшую сумму "за доставленные проблемы", но все же получила доступ к своим деньгам. Ну а когда у меня появились деньги, я направилась по местным магазинам. И не зря потратила свое время. Больше всего мне понравилось в магазинах оружия, причем не только принадлежащих дроу. Тут разбили несколько магазинов гномы, которые торговали совсем иным товаром, нежели их остроухие друзья: если дроу больше предпочитали легкие клинки вроде шпаг, рапир, катан, кинжалов, то гномы предпочитали оружие потяжелее, вроде боевых молотов, палиц, топоров, но и оружие для дроу они тоже продавали. Сначала я не поняла, зачем они вообще их здесь продают, ведь никто не видел дроу с топором, но потом выяснилось, что большая часть их клиентов состоит из арахнидов, которые пользуются самым широким арсеналом. Вторым магазином, в котором я провела многие часы был магазин украшений. Да... Я никогда раньше не видела такой искусной работы с драгоценными камнями! По сравнению с этим, лучшие работы людских мастеров кажутся поделками криволапой курицы.

— Присмотрели что-то? — Поинтересовалась арахнида-продавец примерно после трех часов моего пребывания в магазине.

— Ну... — Присмотреть-то присмотрела, но меня глодали сомнения. Нет, я знала, что мне пойдет, а что — нет, но я боялась, что эти серьги будут смотреться на мне как имперская корона на дворовом алкаше: слишком изящная, тонкая работа. Эти украшения были созданы для дроу, ну может еще для эльфов, но никак не для людей. Да и о цене я боялась спросить...

— Если вас интересует мое мнение, госпожа, то мне кажется, что вот этот набор подойдет вам гораздо лучше. — Сказала девушка, протягивая мне набор из пары серег и одного ожерелья. Хм? Я этого набора не видела на витринах. Ну и что тут у нас? Ого, а в словах арахниды что-то есть: во всем наборе было всего три черных алмаза: по одному в серьгах и один побольше в ожерелье. Все остальное было выполнено из темного серебра, и на первый взгляд выглядело до безобразия примитивно, в сравнении с остальным товаром, однако присмотревшись поближе, я поняла, что на этот набор ушло не меньше, если не больше работы: как камни, так серебро было выполнено так тонко и искусно, что один взгляд на эту красоту вызывал уважение к мастеру, выполнившему такую работу. Пожалуй из всего имеющегося товара только это мне и подойдет...

— Сколько? — Спросила я, не отводя взгляда от драгоценностей, но когда арахнида озвучила цену, то я невольно взглянула на нее. М-да, вот это цена... Я конечно могу себе это позволить, благо с моего старого спонсора я в свое время стребовала достаточно, но все же...

— Беру. — Кивнула я. В конце концов я — темная жрица, и должна выглядеть соответствующе, верно? Верно? Домой я возвращалась в приподнятом настроении, прижимая свою покупку к груди, но когда я вожла в гостиную, то тут же приняла более подобающее выражение лица: у Иллы были гости. И при этом знакомые мне гости: напротив моего учителя в кресле с чашкой чая в руках сидела СиНафей, старшая сестра трех погибших братьев дроу.

— Юки, ты как раз вовремя. — Взглянула на меня Илла.

— Я бы хотела с тобой поговорить. — Обратилась ко мне СиНафей. Ага, значит она пришла ко мне, а не к Илле. Ну в принципе ее визит не был такой уж неожиданностью...

— Да, конечно. — Кивнула я, устраиваясь в свободном кресле и беря в руку чашку чая с подноса, принесеного услужливыми арахнидами Иллы.

— В таком случае я вас оставлю. — Дроу поднялась на ноги, и направилась к лестнице на второй этаж.

— Благодарю за гостеприимство, маэ'сар. — Поклонилась СиНафей Илле, на что та только кивнула и покинула нас. Маэ'сар? Хммм... Кажется... а, точно! Так обращаются к старшим по званию, что-то вроде "господина" у людей. Значит СиНафей не такая уж большая шишка, как мне показалось в первый раз. И все же разговор предстоит нелегкий.

Когда Илла скрылась на втором этаже, СиНафей сделала маленький глоток чая, и после недолгой паузы произнесла совсем не то, что я ожидала.

— Я хотела бы принести официальные извинения за действия моих братьев.

— Извинения? — Тупо переспросила я, не понимая о чем она вообще говорит.

— Именно. — Кивнула дроу. — Релонор, лидер группы, при мне обещал вернуть тебя в город в целости и сохранности, но вместо этого умер, оставив тебя на произвол судьбы. Это — большой позор и темное пятно на репутации моей семьи. Поэтому я хочу принести извинения от себя лично и от лица семьи ДаВир.

— Я не имею никаких претензий к вашей семье. — Ответила я, стараясь понять, как можно наиболее выгодно использовать эту ситуацию.

— Это приятно слышать, однако у нас принято судить по делам, а не по словам. — Сообщила она, и положила на стол тонкий конверт.

— Что это?

— Это извинение от нашей семьи. Нет, не деньги, здесь это не принято. В качестве извинения принято дарить то, что заставит забыть о случившемся, и в твоем случае это было не просто, ведь мы почти ничего о тебе не знаем, но... — Она постучала по конверту. — В этом я уверена.

— И что же там? — А она сумела меня заинтриговать.

— В конверте нет ничего особенного, просто подробные инструкции. Дело в том, что семье ДаВир принадлежит большая часть поверхности горы. В конверте находятся инструкции как добраться до одной из пещер, расположенной на северном склоне. Теперь сама пещера и все, что находится в ней принадлежит тебе.

— И что же там находится.

— Не буду портить сюрприз. — Улыбнулась дроу. — Но тебе понравится. Вот только до окончания Академии туда отправляться бессмысленно, но это уже тебе решать.

— Вы умеете заинтиговать.

— Опыт. — Улыбнулась дроу. — Можно ли считать, что это недоразумение улажено?

— Конечно. — Кивнула я, забирая конверт.

— Отлично сработала, СиНафей. — Произнесла оракул, раслабленно дрейфуя в своем водоеме под неустанным присмотром ее гигантского паука.

— Вы слишком добры ко мне, я всего лишь выполнила мелкое поручение. — Дроу стояла на берегу на одном колене, и смотрела исключительно себе под ноги.

— Может поручение и мелкое, но результат этого поручения может быть очень даже большим.

— Позволите спросить?

— Спрашивай.

— Я не сомневаюсь в ваших решениях, но не спросить — выше моих сил. Разумно ли это, отдавать ту пещеру человеку? Ведь ради...

— Я понимаю твою тревогу. — Перебила ее оракул. — Но она беспочвенна. Подробностей я расказать не могу, но эта девочка найдет содержимому пещеры лучшее применение. Ты свободна.

— Прошу меня простить. — Поклонилась СиНафей, и тут же покинула помещение.

— Теперь все зависит от тебя, Юки. Не подведи меня. — Тихо произнесла оракул, рассматривая каменный потолок.

Оставшуюся неделю я боролась с тем, чтобы не отправиться посмотреть что именно мне подарили. Здравый смысл все же взял верх: приключений на одни каникулы мне уже хватило, так что я из города ни ногой! А неделя закончилась на удивление быстро, и вот мы с Иллой и Кумо снова бредем по красноватой дорожке ее пространственной техники в направлении ближайшего города Империи.

— Юки. — Вдруг обратилась ко мне дроу.

— Хм?

— Держи. — Илла протянула мне небольшой кулончик, искуссно изображающий орхидею.

— Что это?

— Символ моей семьи. С ним ты всегда будешь желанной гостьей в землях дроу.

— Спасибо. — Только и сказала я, пряча кулон.

— Не за что. — Отозвалась дроу и молча направилась дальше.

В Академию мы прибыли за один день до начала занятий, за который я успела сделать все, что надо было сделать: забрать расписание, заполнить кое-какие бумаги, познакомить Лиз с Кумо... Кстати последнее прошло на удивление спокойно: Лиз конечно некоторое время глупо таращилась на восемь ног своей новой соседки, но через несколько часов общения до нее все же дошло, что Кумо хоть и выглядит необычно, но на самом деле она вполне приятное существо, не собирающееся никого есть на завтрак. А на следующий день, как раз после того, как я возвращалась домой после первого трудового дня, меня на улице выловил Винсент...

Я тогда как раз возвращалась после последнего урока, которым была боевая подготовка... Как и было обещано, начиная с этого года, меня тренировал Улдрейн, и с самого первого дня он рванул с места в карьер, доказывая что уроки его дочки были прогулкой в саду. Эта зверюга за несколько часов вытянула из меня все остающиеся силы, так что сейчас я еле передвигала ноги, мечтая лишь об удобной, мягкой кровати. Настроения не добавляло то, что надо было срочно менять место жительства: за один день стало более, чем понятно, что трем людям... Вернее двум людям и арахниде в нашем общежитии слишком тесно. Но проблема заключалась в том, что у меня такое плотное расписание, что мне некогда заняться этим вопросом!

— Юки! — Хм? Я шла по довольно людной, даже в такое время улице, так что не сразу заметила приближение Винсента. — Юки, нам надо поговорить. — Сказал он, беря меня за руку. Только его не хватало...

— Тебе не стоит разговаривать с чудовищами. Вдруг покусаю? — Отозвалась я, стараясь освободить свою руку. Безуспешно: он надежно вцепился.

— Юки, нам надо серьезно поговорить, но не на улице. — Похоже он проигнорировал мои слова...

— Я очень устала, хорошо? И говорить ни с кем не собираюсь. Тем более, что с тобой нам не о чем разговаривать.

— Нет, нам есть о чем поговорить.

— Ослеп что ли? Я еле на ногах стою! О каком разговоре речь?

— Ладно, тогда я завтра зайду.

— Завтра у меня такое же расписание. — Мне наконец удалось освободиться и я продолжила идти.

— Тогда я зайду на выходных. — Не отставал он.

— На выходных я планировала отдохнуть. Как насчет следующих каникул? — Спросила я, не надеясь на то, что он согласится подождать целый год.

— Я зайду на выходных. Ты обещала. — Заявил он, и исчез. Вот зараза... Чего ему от меня надо? Еще в чем-то обвинять станет? А, черт с ним! Хочет приходить, пускай приходит.

До начала выходных я все же не успела переселиться, однако нашла способ разобраться с этой проблемой. У Лиз-то не такое напряженное расписание, так что я ее и напрягла с поиском нового жилья. Сейчас она уже присмотрела несколько вариантов, и мы как раз с ней их просматривали, когда к нам в дверь постучались.

— Кумо, открой дверь. — Крикнула я арахниде, моющей посуду на кухне. Последняя тут же направилась выполнять приказ и открыв дверь, вопросительно уставилась на Винсента. Тот, впрочем не слишком удивился, и проигнорировав арахниду заглянул в комнату.

— Юки!

— Ах да, ты... — Протянула я, поднимаясь на ноги, и подходя к двери. — Пока. — Закончила я, и захлопнула дверь у него перед носом.

— Юки, открой дверь, нам надо поговорить! — Не унимался он, стуча в дверь. Похоже он не отцепится, пока не получит, что хочет.

— Лиз, Кумо, вы не сходите прогуляться?

— Да, конечно. — Тут же отреагировала Лиз, и схватив арахниду за руку, потащила ее из нашей квартиры.

— Проходи. — Обреченно сказала я, пропуская его внутрь. — Чего надо?

— Юки... — Неуверенно начал он. — Я идиот. — Интересное начало. — Да, идиот: сделал заключение, основываясь на какой-то газете, даже не попытался разобраться в ситуации или понять твоих мотивов, и в итоге наговорил кучу гадостей... Прости меня. Я знаю, что наговорил тебе много чего, и ты может меня не простишь... Но я хочу, чтобы ты знала, что я раскаиваюсь в своих словах и хочу забрать их назад. Я хочу, чтобы все было как раньше.

— А смысл? — Я села на кресло и взглянула в окно. — Мы слишком разные, Винсент. Ты неправильно меня понял: я на тебя не обижаюсь, я уже привыкла к такому обращению. В конце концов оно оправданно: я действительно аморальный монстр, который будет убивать невинных детей для достижения своих целей. Нравится тебе это или нет, это другой вопрос. Я не изменюсь. Я не вижу причины меняться. Меня все устраивает, а мнение окружающих... Историю пишут победители. Ты другой. Я не собираюсь разводить дебаты на тему кто лучше, а кто хуже, это не важно. Важно что мы разные. Мы поиграли в пару, и мне было... Приятно. В принципе я не против продолжить наши отношения, но эта ситуация повторится: я снова что-то сделаю, тебя это снова заденет, ты станешь обвинять меня во всех грехах и так далее... Хватит! Нам лучше расстаться. Раз и навсегда. Мы не пара.

— Нет, ты не права. — Помотал он головой. — Да, мы разные, но это не значит, что мы не можем быть вместе. Да, я часто поступаю опрометчиво, и делаю выводы без достаточного количества данных, но... Я хочу быть с тобой. Я хочу понять тебя, понять твои мотивы, почему ты такая, какая ты есть. Я хочу быть ближе к тебе. А до тех пор, пока я смогу понять и принять тебя какая ты есть, я буду верить в тебя и твои решения. Да, я поступил отвратительно, но это было в последний раз! Теперь, что бы ты не сделала, я всегда буду рядом, ты всегда сможешь на меня положиться.

— Почему? Почему ты так ко мне прицепился? Ведь я не такая уж и красивая...

— Потому что я тебя люблю. Разве я тебе это не говорил? — Хм? Что это такое? Мне вдруг стало как-то тепло и приятно...

— Нет, не говорил. — Помотала я головой. — Говорил только, что нравлюсь. Но мне тоже много чего нравится...

— В таком случае скажу снова: я тебя люблю.

— ... Я не знаю, что тебе ответить. Ты не дождешься от меня взаимности, я тебе это уже говорила и повторю опять: я тебя не люблю.

— Но ты согласна быть моей девушкой?

— Согласна. Ты мне нравишься. Мне с тобой приятно, так почему бы и нет?

— Значит ли это, что ты меня простила?

— ... — Я отвернулась. У нас нет будущего. У меня в принципе нет будущего, так зачем растягивать эту агонию?

— Юки. — Винсент подошел ко мне и обнял за плечи. — Пожалуйста, поверь мне в последний раз: я обещаю всегда быть с тобой, всегда быть твоей опорой.

— Не давай обещаний, которые не сможешь быполнить.

— Я всегда выполняю свои обещания. — Отрезал он, на что я только вздохнула: знал бы ты, кому это говоришь...

— Хорошо, хорошо, уговорил! Мог бы не разводить сопли, а просто сказать, что хочешь со мной переспать.

— Эй! Это тут при чем?! — Возопил он, но когда увидел мою ухмылку, тут же замолчал. — Всегда ты меня подкалываешь...

— Не могу ничего с собой поделать. Если тут все, то давай встретимся на следующей неделе: сегодня у меня уже есть дела.

— Хорошо, вот только я еще не закончил.

— Хм?

— Вот. — Винсент протянул мне маленькую коробочку, открыв которую я увидела маленькое колечко. На удивление красивое: серебряный ободок был выполнен в форме соединенных друг с другом костей, которые крепились к небольшому, искусно выполненному черепку с мелкими рубинами в глазах. И как только он узнал, что мне нравится? — Нравится? — Напряженно спросил он.

— Нравится. — Не стала отрицать я. — Вот только оно слишком смахивает на обручальное.

— Ну... Я не против, если ты будешь к нему относиться именно так. — Вот наглец!

— Ты же с Беатрис обручен?

— Уже нет: нашу помолвку наконец расторгли.

— Даже так? И все равно ты это говоришь, зная что я тебя не люблю?

— Мои родители тоже друг друга сначала не любили. — Пожал он плечами.

— Наглость так и прет. — Покачала я головой. — Кольцо я возьму: слишком оно мне понравилось. Вот только за обручальное я его считать не собираюсь! Просто подарок, понятно?

— Понятно, понятно! — Улыбнулся он. — Ну тогда я зайду за тобой через неделю.

— Пока. — Попрощалась я, рассматривая кольцо на своей руке. Да, мне однозначно нравится. Ну а теперь надо решить, куда мы переселимся.

После этого моя жизнь вернулась в свое обычное русло. Ну разве что мы переселились в более просторную, трехкомнатную квартиру. Довольно дешевую, но в то же время совсем не плохую. Как обычно самой тяжелой была первая неделя после каникул: я тогда чуть с ног не валилась, а потом стало лучше. Удивительные твари, люди: ко всему привыкают, даже к несусветным нагрузкам. С Винсентом все тоже наладилось, как будто между нами ничего не произошло: на выходных он вытаскивал меня на свидания, а в остальные дни я расслаблялась с Лиз. Кумо иногда подглядывала за нашими утехами, но ничего не предпринимала. Кстати арахнида начала потихоньку учить наш язык, и уже сносно могла объясниться. А вообще Кумо взяла на себя все хозяйство: ежедневная уборка, стирка, готовка... Сначала она конечно нам готовила еду дроу, но как мне, так и Лиз она не слишком пришлась по душе, так что сейчас она набрала кучу повареных книг, и училась готовить что-то более удобоваримое.

Касательно уроков тоже мало что изменилось: Улдрейн задался целью меня убить если не на тренировках, то от истощения точно, а если добавить к этому то, что Илла выполнила свое обещание и стала нагружать меня еще сильнее, то уроков длинноухих я стала откровенно бояться. Хотя по правде говоря Илла неслабо мне помогала с курсовой, так что я была согласна закрыть глаза на ее издевательства. С Улдрейном я тоже смирилась, напомнив себе, что именно уроки боевой подготовки спасли мне жизнь, когда я в одиночку выбиралась из подземелий, где не работала магия. А вот ходить на некромантию стало интереснее, ведь именно на четвертом курсе мы начали работать с высшей нежитью: высшие вампиры и упыри, личи, фантомы, темные всадники... Столько материала, и что самое важное — интересного материала! Но я и не забывала о том, что хотела узнать про запрещенное направление, только ждала подходящего момента. И он не заставил себя долго ждать: я тогда как раз закончила очередной прототип моего разведчика-диверсанта, который с треском провалился. Получившееся существо даже не шевелилось, не говоря уже о том, чтобы бегать и что-то разведывать.

— Снова провал. — Протянула я, упокаивая нежить.

— Уже сдаешься? — Ехидно спросил Грэхам, сидящий на свободном столе рядом.

— Да никогда! Учитель, а расскажите про некроморфизм.

— А зачем тебе?

— Ну как? Может там есть что-то, что мне поможет с курсовой?

— Не поможет. — Отрезал он.

— Почему? Я же все равно узнаю, просто времени больше уйдет. — Хитро прищурилась я.

— Не узнаешь. Этой информации в библиотеке нет.

— В смысле "нет"? — Удивилась я: Грэхам всегда точно выражается, и сейчас он не сказал "нет в закрытой части" Он сказал вообще нет...

— А вот так: вся информация о некроморфизме была уничтожена. Во избежание, так сказать.

— Уничтожена? Кем? Директор?

— Да нет, сами некроманты в свое время и уничтожили.

— Что, все так плохо? — Чтобы некроманты осознанно уничтожили информацию?!

— Ладно, слушай. Чуть меньше четырехсот лет назад, как раз после смерти предыдущей темной жрицы, к некромантам было весьма предвзятое отношение, все же большая их часть встала на сторону жрицы. Гонения хоть и были неофициальными, но от этого не становились менее опасными: нас повсюду вылавливали, вызывали на дуэли, или просто втыкали нож в спину в темном углу. И как реакция на такое отношение, братство некромантов тогда всерьез задумалось над проблемой беспомощности в ближнем бою и в открытой магической дуэли. Многие некроманты стали разрабатывать этот вопрос, но все было безуспешно. До тех пор, пока одной "светлой" голове не пришла в голову простая мысль. А подумал он вот что: ведь существует нежить с почти полным иммунитетом к магии, вроде высших упырей? Существует. Так почему бы не позаимствовать это самое умение?

— Позаимствовать? Это как? — Не поняла я.

— А проще не бывало: берешь руку. Отрезаешь ее, а на ее место ставишь лапу упыря. Это я конечно очень упрощенно, но смысл ты поняла: некроморфизм это замена живой плоти на мертвую без потери жизни.

— И это работает?

— Работает. — Кивнул Грэхам. — Обычная нежить требует энергию для существования в мире живых, но имплантированые части напрямую питаются жизненной энергией носителя, так что никакой магической подпитки не требуют. Сначала это открытие произвело настоящий фурор: чуть ли не все некроманты, которые не сидели круглосуточно по своим домам, обзавелись несколькими частями тела от разной нежити. А некоторые вообще в крайности ушли: оставили нетронутым только мозг и сердце. Ну а кроме повышеной живучести, некроморфизм позволял использовать особые свойства нежити, от которой были взяты части тел. То же "Касание Бреймана" произошло от слияния иммунитета к магии высших упырей и способности к вытягиванию энергии высших вампиров, после некоторого улучшения которого оно не только стало намного сильнее, но и им стали пользоваться обычные некроманты. Но это — исключение. Остальные приемы требовали определенных частей тела нежити, но и позволяли очень многое.

— Вы как-то очень радужно все описываете. Почему же тогда это направление магии запретили?

— Ты права. Все шло хорошо и весело, но продолжалось это недолго. Несколько лет некроманты наслаждались новообретенными силами, но потом... Сначала те несколько некромантов, которые полностью превратили себя в нежить с живым сердцем и мозгом, свихнулись. Превратились в животных, жаждущих лишь крови и смерти. Сначала это списали на опьянение силой и забыли. Но потом то же самое произошло с теми, кто заменил себе почти все тело, оставив пару внутренних органов. Тогда некроманты заволновались. А когда это стало происходить с теми, кто заменил себе только руки-ноги, то забили тревогу. Как показала практика, неживая плоть с живой не уживается: чем больше процент неживой плоти, тем быстрее деградирует разум некроманта, и защиты от этого эффекта найдено не было. К счастью спастить можно было всего лишь удалив немертвую плоть, да сходить к магам жизни, чтобы они вырастили недостающие части тела. После того, как все сумасшедшие некроманты были нейтрализованы, братство некромантов приняло решение уничтожить всю информацию в этом направлении и наложить строжайший запрет на все подобные исследования.

— Вот значит как... — Вот и накрылась моя идея. Нет, с одной стороны это было то, что надо: усиление своего тела без использования магии, но в то же время мне совсем не хотелось превращаться в монстра: моя внешность мне еще дорога. Да и перспектива свихнуться мне тоже не пришлась по душе. — А вы откуда это знаете, если вся информация была уничтожена?

— По собственному опыту. — Просто ответил он. — Кстати говоря, ты похоже забыла, что урок еще не закончился.

Следующее интересное, а скорее проблемное событие произошло где-то месяца четыре спустя. Это был мой выходной, и я как обычно проводила время с Винсентом. Вернее время мы проводили раньше, а сейчас я проснулась в гостинице после вчерашнего веселья. М-да, каждый раз становится все приятнее: я со своими экспериментами закончила, теперь придерживаюсь того, что нравится больше всего, да и Винсент каждый раз все лучше знает мои слабые места, так что расслабиться получается просто отлично! Открыв глаза, я с удивлением обнаружила, что парень еще спит. Обычно он встает раньше меня и к моему пробуждению готовит завтрак, но похоже сегодня моя очередь. В принципе я не против. Улыбнувшись, вспомнив вчерашнюю ночь, я попыталась встать с кровати, но на пол пути Винсент схватил меня за плечо и повалил на спину.

— Это куда ты собралась? — Поинтересовался он, навалившись сверху.

— Прости, не хотела тебя разбудить.

— Ты меня не разбудила. — Парень улегся рядом, но меня так и не отпустил.

— Ну и хорошо. Я как раз собиралась завтрак приготовить.

— Не напрягайся, я сам сделаю.

— Как скажешь. — Я поудобнее устроилась на подушке и закрыла глаза, собираясь подремать, пока еда не будет готова.

— Юки.

— Хм?

— Примерно через месяц у жены императора день рождения и он устраивает по этому поводу бал. Дед хочет, чтобы в этом году на него отправился я.

— Вот как? Поздравляю с выходом в высший свет. — Улыбнулась я.

— Да нет, я не об этом.

— Не волнуйся, одну неделю я без тебя обойдусь.

— Да выслушай меня наконец!

— Слушаю.

— Я хочу, чтобы ты пошла со мной.

— Я? — Вытаращилась я на него.

— Ну да. — Пожал он плечами.

— На прием к императору?

— Ну это будет не личный прием, а бал, но император там будет. Вообще, наш правитель не любит пышных торжеств, так что он нечасто такие праздники устраивает. Но вот его жена наоборот не прочь погулять.

— Да мне это не важно. Ты вообще понимаешь, что я из семьи простых крестьян? Меня даже во дворец не пустят!

— Пустят. — Уверенно заявил Винсент. — Все приглашенные могут привести кого-то с собой, особенно если этот кто-то — моя девушка.

— Я не думаю, что это хорошая идея. — Честно сказала я.

— Почему?

— Ну во-первых я совершенно не знаю правил этикета и на этом балу буду вести себя... — Я покрутила пальцем, ища подходящее слово. — Неподобающе.

— Ну так бал будет не завтра: впереди целый месяц.

— И ты хочешь, чтобы я ко всем своим урокам еще и правила этикета изучала?

— Почему нет? В жизни всяко пригодится.

— ... Ну а во-вторых вряд ли мне кто-нибудь будет рад: пустить-то может и пустят, но это не изменит того факта, что я не дворянка.

— М-да, это проблема... — Задумался парень. — Ты уж постарайся не слишком этих бедняг обижать, хорошо? Они же не знают, с кем связываются. — И улыбнулся до ушей, зараза.

— В конце концов зачем мне вообще это сдалось? Мне и так хватает забот.

— Дед сказал, что если ты согласишься, то поговорит с твоими учителями о дополнительном выходном: бал у императора как-никак. Веская причина. — Выходной?! А вот это уже интересно! В конце концов ходить по чистому, красивому залу гораздо приятнее, чем быть избитой Улдрейном или Иллой. Знает, говнюк, как меня подкупить.

— Слушай, а с чего ты вообще хочешь меня туда затянуть?

— Ну как же? Прийти на бал и без девушки...

— Ой, не надо, ладно? Говори настоящую причину.

— Настоящую? — Винсент приподнялся на кровати и серьезно на меня взглянул. — Думаешь, я ничего не замечаю?

— Не замечаешь чего?

— Того, как ты выматываешься. Ты даже на наших свиданиях чуть с ног не валишься, хоть и стараешься этого не показывать. Что творится на твоих буднях мне вообще страшно подумать! Ну а поскольку уговаривать тебя снизить нагрузку бесполезно, то я хотя бы отвлеку тебя ненадолго. Предоставлю небольшую передышку.

— Ты что, обо мне заботишься?

— Конечно забочусь, а ты еще сомневаешься?

— Хорошо, хорошо, поняла! Еще причины есть? Говори правду!

— Ну еще я хотел познакомить тебя со своими родителями. Они там тоже будут. — Вот лис...

— Не думаю, что они будут рады такому знакомству.

— Не узнаем, пока не попробуем.

— Хорошо, я согласна. — Я уже пару минут назад согласилась: дополнительный выходной — слишком хорошая плата.

— Вот и отлично! — Заулыбался Винсент. — Тогда я ближе к сроку сообщу тебе подробности. — Я только пожала плечами, и хотела было начать одеваться, но... — Постой. — Парень снова повалил меня на кровать, и навис сверху. — Так просто я тебя не отпущу. — Удерживая мои руки, он склонился поближе и поцеловал меня.

— Мммммм!! Ммм! Постой, мне же на уроки через час! Мммм!! — Похоже его это мало волновало, да и мне не хочется сопротивляться.

— Успеешь. Я тебе завтрак быстро приготовлю. — Нагло заявил он, отпустив мои руки, и теперь лаская грудь.

— Учитель! — После занятий, я все же поборола свое желание немедленно завалиться домой, и направилась в здание администрации. Иллу мне удалось найти там, где она и должна была находиться: в ее кабинете.

— Юки? Тебе что-то надо? — Дроу сейчас просматривала какие-то бумаги и она, похоже, не была особо рада меня видеть.

— Научите меня правилам этикета. — Уж кто-кто, а дипломат должен их знать назубок.

— Правила этикета? — Илла отложила бумаги и взглянула на меня. — А зачем тебе?

— Винсент пригласил меня отправиться с ним на праздничный бал по поводу дня рождения жены императора.

— Вот оно как... — Дроу некоторое время осматривала меня с ног до головы, явно оценивая. Несколько раз она останавливала взгляд на моем "костяном" колечке, потом долго рассматривала мою прическу. — Ладно. — Наконец согласилась она. — Но если твоя успеваемость упадет, то об уроках можешь забыть.

— Я поняла! — Не могу сказать, что я была этому рада, но Винсент тоже был прав: в жизни всякое может пригодиться, а эти уроки к тому же завершатся дополнительным выходным.

— Начнем мы пожалуй с самого начала. — Заявила Илла во время нашего первого урока. — А что происходит с самого начала? Правильно, приветствие. И твои излюбленные "помахать рукой" или "кивнуть головой" тут не пройдут. Все дамы высшего общества здороваются исключительно реверансами, и этих реверансов у них — великое множество на все случаи жизни. Но на один бал тебе хватит всего трех. Первый. — Илла продемонстрировала что-то довольно простое, но в то же время изящное. — Это — уважительное приветствие и его ты должна использовать при встрече с людьми выше тебя рангом, или же просто тех, кого ты уважаешь. Напомню, что у людей принято уважать тех, кто старше них, и есть на то причина или нет — не важно. Второй. — Дроу изобразила что-то быстрое, легкое. — Это приветствие предназначено для твоих сверстников и людей одного с тобой положения. Ну и последний. — На этот раз реверанс был вообще коротким и на удивление простым. — Этот, как ты наверное уже догадалась предназначен для друзей.

— У меня там нет друзей. — Пожала я плечами, гадая когда этот реверанс может пригодиться.

— Используешь его при встрече с Беатрис. — Сказала дроу с серьезным лицом, но я все же уловила веселые искорки у нее в глазах. — Племянница императора всяко должна там присутсвовать. А теперь перейдем к технической части: для "формального" приветствия ты должна...

— Сегодня мы будем работать над твоей походкой. — Заявила Илла на следующий день.

— А что не так с моей походкой?

— Хммм... Прости, а она у тебя есть? — Сделала дроу круглые глаза. — То, что ты называешь "походкой" — ни что иное, как способ скорейшего перемещения из точки "А" в точку "Б". Быстрый, плавный шаг хорош для поля боя, но если ты станешь так передвигаться на балу, то тебя никто не поймет.

— А как тогда надо ходить?

— Любая дама на балу, это украшение праздника. Она должна не ходить, а нести себя, предоставлять себя на показ, чтобы все смотрели и любовались. А конкретнее — спина прямая, плечи назад, грудь вверх, носик чуть-чуть задрать, но не слишком сильно, иначе тебя будут считать выскочкой. На лице должна быть улыбка, причем всегда. Выражение лица — слегка надменное, но только самую малость.

— Угу. — Кивнула я, принимая все это во внимание: не думала я, что все это так сложно...

— И запомни еще кое-что: никогда, ни при каких обстоятельствах ты не должна передвигаться быстрее улитки. Даже если тебе кто-нибудь подсыпет слабительного в бокал вина, ты до туалета должна идти медленно и с достоинством. Сам шаг тоже немаловажен. Вот, смотри и повторяй за мной... — Примерно так и проходили мои уроки: потом мы перешли к правилам беседы, к танцам, к правилам поведения за столом, и все в этом роде. А за пару дней до бала Илла предоставила мне одежду. Я-то хотела сходить, что-нибудь себе купить, но Илла заявила, что не доверяет моему вкусу, так что заказала мне подходящую одежду у себя дома. Цена хоть и была выше, чем в местных магазинах, но была вполне приемлемой, особенно если учитывать то, как эта красота на мне смотрится. Ну и как последний штрих, перед тем как я отправилась на встречу с Винсентом, Илла лично мне сделала прическу. Вот что мне нравится в этой дроу, это ее честолюбие: раз взялась за какое-то дело, то доведет его до конца с наилучшим результатом. А я тем временем от души поблагодарила дроу, и направилась к зданию портала: оттуда нам предстоит переместиться в столицу, где нас уже должна ждать карета. Ну а пока я хочу поглядеть на реакцию Винсента...

Я уже собиралась пройти до здания портала пешком, благо оно не далеко, но когда я вышла на улицу, то заметила прямо напротив входа не слишком вычурную карету. Пожав плечами, я хотела ее обойти, но...

— Куда собралась? — Раздался сзади голос Иллы. — Карета для тебя: в таком виде по улицам ходить — грех.

— Да тут же буквально два шага...

— А это не имеет значения. Или ты собралась со мной спорить?

— Нет, что вы. — Замахала я руками, забираясь в карету: еще чего, с ней спорить! Себе дороже будет.

Ехали мы буквально два квартала, после чего я попросила кучера остановиться напротив увиденного из окна кареты Винсента. Сейчас тут не было особо людно, так что парень с явным удивлением взглянул на карету: вокруг было полно места, но тем не менее он вежливо отошел немного в сторону, чтобы не мешать пассажирам выйти. Сам парень был одет в дорогущий светлый костюм, который хоть и не имел каких-либо особо выделяющихся черт, но смотрелся на нем совсем не плохо. Улыбнувшись, я подождала пока кучер не откроет мне дверь, после чего неспешно вышла из кареты и взглянула на Винсента. Это надо было видеть! Нет, сказать, что у него челюсть отпала я не могу, но рот он все же немного открыл. А в остальном — окаменевшее лицо, и неверящий взгляд, как будто он пытался понять, кто это сейчас перед ним.

— Хватит слюни пускать. — С улыбкой посоветовала я, подойдя к нему вплотную. А приятно, когда так на тебя смотрят...

— Кхм. — Он наконец взял себя в руки, и захлопнул рот. — Прости, просто ты потрясающе выглядишь.

— Спасибо. — Улыбнулась я, и пристроившись сбоку, взяла его за локоть. Я и сама знаю, что отлично выгляжу. Честно говоря, я даже не знала, что могу выглядеть так хорошо: мои не слишком длинные волосы были уложены в простенькую на вид прическу, но Илла на нее потратила не меньше часа, и она отлично подходила к остальному наряду. А одета я была в довольно открытое светлое платье, оставляющее голой спину, а ниже талии спускающееся волнистой юбкой, которая, впрочем, имела разрез до бедра, так что когда я делала длинные шаги, моя левая нога представала всем взглядам. Текстура самого платья была удивительно мягкой, шелковистой, и даже немного скользкой. Илла сообщила, что платье сделано из паутины пещерных пауков, и что такой материал в человеческих землях не найти даже на вес золота. На мой логичный вопрос о вполне божеской цене она заявила, что среди дроу этот материал не такой уж дорогой, просто они его не экспортируют, а мне по такой цене продала потому что я имею брошку ее дома. Впрочем, платье не целиком состояло из паутины: та часть, что закрывала грудь, была сделана из более плотного материала, что понятно: на бал иду, а не в стриптиз-бар. Но, как ни странно, это не выглядело неуместно: переход от одного материала к другому был выполнен на удивление плавно и гармонично. На ногах были одеты даже не туфли, а что-то вроде босоножек на высоких каблуках. Кстати говоря именно хождение на каблуках далось мне труднее всего: и кто вообще придумал эти пыточные приспособления? А в качестве аксессуаров на мне был купленый мной набор из сережек и ожерелья, кольцо, подареное Винсентом, а так же черная полоска все той же паутины обхватывающая шею. А учитывая, что плотная ткань, из которой была сделана верхняя часть моего платья была относительно темной, то получался некий переход от черного верха, к светлому низу. Выглядело необычно, но красиво.

Тем временем мы прошли через портал, и я в первый раз в жизни оказалась в столице Империи. А вот тут уже было людно: вышли мы в огромных размеров павильоне в котором был не один портал, как я привыкла, а целых шесть! Хотя не удивительно: сюда со всей Империи народ прибывает, и один портал вряд ли справился бы с таким трафиком. И все же, не смотря на такое количество людей тут все было организовано довольно строго, никакого хаоса или беспорядка не было: после того как мы вышли из портала, один из работников вежливо попросил не задерживаться, и мы быстро пошли к выходу из здания. Тут нас действительно ждала карета, и она была не в пример лучше той, в которой я недавно проехала пару кварталов. Внутри было так уютно, что можно было жить. К сожалению, я не смогла хорошо рассмотреть город, ведь мы ехали довольно быстро, а из окна кареты не слишком много рассмотришь. А ехали мы не слишком долго, ведь здание порталов находилось недалеко от центра, а значит, недалеко от дворца. Минут через двадцать мы уже остановились напротив дворца рядом с другими такими же каретами. Как и полагается, Винсент вышел первым, открыл мне дверь, и только когда я смогла опереться о его руку, я вышла из кареты и осмотрелась. Теперь уже я чуть было не раззявила рот: место было... Даже не знаю, как описать свои чувства. Никогда не видела ничего настолько грандиозного, красивого, завораживающего. А сейчас солнце как раз приближалось к горизонту, и красное небо еще лучше оттеняло этот шедевр человеческой архитектуры. Но я все же удержалась от неподобающего жеста и заставила себя отвести взгляд.

Архитектура была не единственным интересным видом: кроме нас тут было полно других гостей, а поскольку Илла заставила меня выучить кто есть кто и за что отвечает, я сейчас занималась тем, что сопоставляла реальные лица с предоставлеными мне портретами. Все мужчины были одеты примерно одинаково: разные вариации на тему стандартных костюмов, а вот аристократки были одеты гораздо интереснее: тут были и пышные одеяния, закрывающие не слишком стройные фигуры, и изящные платья, со множеством разрезов, и все же я не увидела ни одной дамы, которая переплюнула бы мою одежду. Хм, приятно знать, что ты — самая красивая.

— Пойдем. — Обратил на себя внимание Винсент, и предложил мне руку.

Я взяла его за локоть и мы неспешно прошли о входу во дворец, где парень показал свое приглашение, и через несколько минут мы вошли в большой тронный зал, где только что начался бал. Зал отлично соответствовал внешнему виду дворца, то есть, сам по себе являлся произведением искусства, и что было удивительно, тут почти не было вычурного золота и хрусталя, так любимого всякими правителями. Нет, этот зал добивался такого эффекта с помощью дюжины разных видов мрамора, искусных барельефов, колонн и прочих элементов архитектуры. Воистину творение гениального архитектора и дизайнера. Но и кроме архитектуры было на что посмотреть: в дальнем углу ненавязчиво играл оркестр, вдоль стен расположились столы с закусками, а центр зала был свободен. Припомнив уроки Иллы, я действительно заметила "два круга общения". Первый, внешний, занимал большую часть, и захватывал столы с закусками да пространство между самым центром зала и стенами. На этой территории перемещались и общались друг с другом все приглашенные, а во внутреннем круге, который занимал собственно центр зала, танцевали образовавшиеся пары. Правда сейчас там никто не танцевал, все же гости еще приходили, но зато группы во внешнем круге уже образовались.

— Юки, я отлучусь ненадолго: надо родителей найти. А ты пока осваивайся тут. — Улыбнулся он. В его поведении нет ничего странного: с новенькими в таких компаниях поступают двумя способами. Первый, это лично со всеми знакомить и за руку водить по всему балу. Этот способ обычно используют, когда приводят временных любовниц и других лиц, которые не задержатся в этом обществе. Всех остальных же наоборот, оставляют одних. Считается, что если ты достоин находится в такой среде, то и без всякой помощи со всеми познакомишься и вольешься в коллектив. Так что я вежливо улыбнулась Винсенту, отпустила его руку, а когда тот удалился, стала рассматривать окружающих, раздумывая над тем, с кем выгоднее всего познакомиться. Ближе всех ко мне стоял посол одного из южных королевств. Этот мне бесполезен. Хм? А вот это — министр финансов? Точно он! Ну, пойдем познакомимся? Конечно когда вскроется мое происхождение, отношение ко мне тут же изменится, но не попытаться я не могу. В конце концов что мне еще тут делать? Закуски поглощать? М-да, из-за этого стоило отправляться к императору на бал... Прогнав посторонние мысли, я уже сделала шаг к министру финансов, как меня окликнули.

— Добрый вечер. — Девушка чуть старше меня в сопровождении еще трех таких же сделала приветственный реверанс, на что я уже машинально ответила таким же.

— Добрый. — Согласилась я. — Ну вот и объявились мои первые знакомые, и что-то мне подсказывает, что разговор не будет приятным... Для них.

Передо мной стояла Лаура дель Вичи, старшая дочь одного из весьма влиятельных герцогов. Собственно с ней я не встречалась, но ее брат был мне знаком: я с ним познакомилась в особняке, где жила Беатрис. Правда тогда наше знакомство было коротким... Кроме нее я узнала младшую дочь дель Вичи, а остальных двух я не знала. Не думаю, что Лаура знает о случившемся между мной и ее братом, но она и сама та еще стерва. Репутацию эта девушка успела заработать весьма скандальную, и не без причин. Кроме откровенно поганого характера она не обладала ровно никакими достоинствами, и пыталась это компенсировать своей исключительной стервозностью. Среди амбиций у нее было выйти за муж за кого-то очень влиятельного, но вот провлема: все влиятельные даже смотреть в ее сторону отказывались. Надо ли говорить, что среди ее "целей" фигурировал и Винсент?

— Позвольте представиться. — Подала она голос. — Лаура дел Вичи, старшая дочь герцога дель Вичи. Очень приятно познакомиться.

— Юки Каге. — Представилась я в ответ, гадая когда она собственно станет на меня наезжать?

— Каге? Хмм... — Задумалась она. — Я никогда не слышала о твоей семье. Вы наверное откуда-то издалека? — Произнесла она таким тоном, что в ее словах явно слышалось "дереванская дура".

— Да, я с далекого севера. — Не стала я отрицать, делая вид, что не понимаю ее намеков.

— Вот оно как? Ну тогда не удивительно, что о тебе никто не слышал, у нас в столице не часто можно увидеть... Таких как ты.

— Вы мне льстите. — Улыбнулась я.

— Юки, а не расскажешь, какие отношения между тобой и Винсентом Зак Кери?

— А, Винсент? Мы помолвлены. — Улыбнулась я самой наивной улыбкой.

— Ха-ха-ха-ха!! — Засмеялась она, прикрыв рот платочком.

— Я сказала что-то смешное?

— Прости, но ты действительно сказала что-то смешное.

— Да? И что же?

— Видишь ли, сама идея того, что преемник знаменитого Гордана Зак Кери будет помолвлен с кем-то вроде тебя — абсурдна.

— А со мной что-то не так? — Сделала я вид, что обижаюсь.

— Я конечно может скажу что-то не слишком приятное, но лучше горькая правда, ведь так? Ничего личного, но ты — никто. Тебя никто не знает, у тебя нет знакомых, связей. Может ты вбила себе в голову, что он тебя любит, или что-то такое, но постарайся понять: люди нашего положения не женятся по любви. А тебе попросту нечего ему предложить. — И такие ехидненькие улыбочки на лицах всех четверых... — Я не хочу разрушать твои иллюзии, но он просто с тобой развлекается, так что не делай никаких долгоидущих планов.

— Неужели вы мне завидуете? — Спросила я, все еще изображая наивные глаза.

— Ха-ха-ха! Завидуем? И чему же, скажи нам завидовать?

— Чему? Ну давайте посчитаем. Первое, это то, что вы — были рождены аристократками, и место на этом балу было вам гарантировано от рождения, независимо от того, достойны вы его или нет. Мое же присутствие здесь — прямое следствие моих способностей. Я это место заработала своей головой и руками, чего вам никогда не светит. Второе это конечно же внешний вид. — Продолжала я с доброжелательной улыбкой, не давая им ни одного шанса вставить хоть слово. — Мне вот интересно, вы хоть знаете, что такое "фигура"? Глядя на вас так не скажешь. А во что вы одеваетесь? Навесили на себя пару килограмм золота, и думаете, что стали красивее? Нет, вы стали вульгарнее и грубее. А ткань одежды? По-моему именно такую используют для создания морских парусов. Но ведь и на этом причины для зависти не кончаются: осмотритесь вокруг. К вам ни один парень не проявляет ни капли интереса, и не только из-за ваших внешних данных. Просто никто не хочет связываться с девушками... Такого поведения. Если кто и согласится на вас жениться, то это будет, как вы и сказали, исключительно из-за ваших земель. Тот же факт, что мы с Винсентом обручены при полном отсутствии у меня земель означает лишь то, что он в меня влюбился из-за моих качеств как человека. Вам же о таком даже и мечтать не приходится. Вот вам три веских причины для зависти. Впрочем, не стесняйтесь, завидуйте сколько влезет: это такое приятное чувство, когда вам завидуют. — Теперь моя улыбка стала откровенно наглой, а лица моих собеседниц сильно покраснели от гнева, но они все же сохранили свои неизменные улыбки, хоть они и стали донельзя напряженными.

— Знаешь, что, Юки? Дам-ка я тебе один дельный совет: заводить врагов во время своего первого выхода в свет — не самая лучшая идея. — Сквозь зубы выдавила она. — Впрочем я сегодня добрая, и если ты как следует извинишься, то я подумаю над тем, чтобы простить твои несомненно необдуманные слова.

— У меня для тебя тоже есть один дельный совет. — Улыбнулась я. — Так уж повелось, что мои враги на этом свете надолго не задерживаются. Даже не знаю почему, проклятие какое-то.

— Ты мне угрожаешь? — Ледяным тоном спросила Лаура, сбросив маску дружелюбия.

— Что за шум, а драки нет? — Раздался сзади знакомый мне мужской голос. Вот только в отличии от моих собеседниц я от этого голоса не вздрагивала. Повернувшись на голос, я ожидаемо увидела Элиота. — Юки? Какой приятных сюрприз! Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Не ожидали? — Округлила я глаза. — В таком случае вы отвратительно выполняете свою работу. — А поприветствовала я его "дружеским" реверансом, что не прошло незамеченным никем, но если мои "доброжелательницы" казались пораженными, то Элиот лишь понятливо улыбнулся. А я что? Он меня использовал в своих целях? Теперь моя очередь.

— Ха-ха-ха, ты как всегда за словом в карман не лезешь. — Сейчас мужик был одет в белоснежный костюм, и выглядел гораздо лучше, чем я его помню. Элиот тем временем подошел поближе и поцеловал мне руку. — Ты неотразима.

— Благодарю. — Кивнула я, вежливо улыбнувшись комплименту.

— Насколько мне известно, это твой первый опыт в таких мероприятиях? Ну и как тебе у нас? Никто не обижает?

— Нет, что вы! Все просто замечательно. А уж какая тут приятная атмосфера...

— Ну и отлично. — Элиот понятливо улыбнулся. — Я бы очень расстроился, если бы тебе что-то пришлось не по душе.

— Ну что вы, право слово, не стоит так за меня беспокоиться.

— Увы, это выше моих сил. Ты мне все-таки неслабо помогла в свое время.

— Не стоит упоминания. Я сделала то, что должна была.

— Приятно, видеть, что ты нисколько не изменилась: все такая же упрямая. — Я лишь улыбнулась. — Кстати я нигде не вижу Винсента...

— Он пошел искать своих родителей.

— Вот как. В таком случае ты не будешь против, если я украду твой первый танец? — И протянул мне руку.

— С удовольствием. — Я взяла его за руку, и под офигевшими взглядами моих недавних собеседниц мы направились в центр зала, где к этому времени уже кружилось несколько пар.

— Я смотрю вы уже неплохо освоились. — Сказал Элиот, кладя мне руку на талию.

— Все как везде. — Пожала я плечами.

— Тут ты права. — Улыбнулся он. — Не важно, как высоко ты летаешь, люди везде остаются людьми. Но это хорошо, что ты не чувствуешь себя некомфортно: уверен, что впереди у тебя еще много подобных балов.

— Что-то меня не слишком прельщает подобная перспектива.

— Ха-ха, я тебя очень хорошо понимаю. Юки, можно задать нескромный вопрос?

— Задавайте. — Кивнула я, гадая что он задумал на этот раз?

— Что ты думаешь об Империи?

— Что вы имеете в виду? — Слишком неоформленный вопрос.

— После неших встреч, я навел о тебе справки. — Начал Элиот. — Вся твоя семья умерла по вине одного из баронов, который не согласился снизить налог в неурожай. Ну а поскольку дворянство выдает император, то в смерти твоих родителей виновна Империя. Но вот, через два с половиной года ты поступаешь в армию. Вот мне и интересно, что ты думаешь по этому поводу.

— Я выгляжу, как полная дура? Винить всю Империю из-за выходок одного человека — глупо. Кроме того, именно Империя предоставляет мне возможность учиться и развивать свои талланты.

— Понятно. А как ты относишься к своей будущей службе? Все же тебе только восемнадцать исполнится...

— А как вы относитесь к восходу солнца? — Спросила я. — Надо, значит надо.

— Действительно, но что если бы были варианты? Если бы у тебя была возможность не идти в армию, что бы ты сделала? — Хм, а вот теперь у меня такое ощущение, что я на допросе... Но отвечать надо настолько правдиво, насколько можно.

— Хмм... — Я задумалась. — Пожалуй, все равно бы пошла в армию. — Ответила я, и это была правда. Раньше я хотела послать империю подальше как только закончится мое обучение, но со временем мои планы изменились. Дело в том, что я все лучше понимала, что меня ждет: когда окажется, что я водила Империю за нос, да к тому же получила отличное образование мага, за мной начнется охота. И я говорю не только о наемных убийцах. Нет, за мою голову не пожалеют целых армий. К тому же, я убегать не собираюсь, ведь у меня самой есть планы, вроде локального геноцида человеческой популяции. Будет война. И я говорю не о мелких битвах или дуэлях, нет. Будет настоящая война: тысячи и тысячи бойцов на обеих сторонах. Собственно, именно поэтому я и пошла на факультет некромантии: другого способа создать себе армию я не видела. И именно вот тут и лежала проблема: как я собралась вести войну, если ни разу на ней не была? Это как хирург, первый раз увидевший человека. Именно поэтому я и решила, что отправлюсь в армию. Еще не знаю, стану ли я там служить все положенные десять лет?.. Скорее всего нет. Но еще один плюс армии в том, что там можно будет подстроить свою смерть без особых проблем и подозрений. Зачем мне подстраивать свою смерть? А разве это не очевидно? Чем позже обо мне узнают, тем лучше: даже несколько лет без награды за мою голову мне очень помогут.

— Пошла бы? Почему, умереть очень хочется? — Я сразу поняла, что Элиот танцует гораздо лучше меня, но он подстраивался под мои движения, так что пока обходилось без эксцессов. Вообще, танцевать я научилась без особых проблем: я каждый день выполняю гораздо более сложные движения ногами при тренировках с Улдрейном и Иллой, так что мне надо было лишь запомнить нужный порядок движений.

— Наоборот: жить хочется. А точнее хочется хорошо жить. Так уж получилось, что я родилась с даром темной магии, а как всем известно, темные маги нужны только в одном случае: когда надо кого-то убить. В отличии от всяких водников или магов жизни я не могу призывать дождик на поля или лечить производственные травмы. Проще говоря на гражданке мне нет места. Может конечно иногда и получится найти заказ на упокоение кладбища или изгнание неупокоенного привидения, но ведь с этими проблемами могут справиться любые другие маги, так что конкуренция у меня будет огромная. Зато на войне место есть всем. Отслужу десять лет, а там видно будет: может даже останусь в армии.

— Твоя позиция мне понятна. Сейчас многие планируют карьеру в армии, несмотря на весь риск: зарплата слишком хорошая. Послужат лет десять-двадцать, и потом лет пятьдесят могут жить припеваючи и ни о чем не беспокоиться. Вот только ты так спокойно об этом говоришь... Ты же даже не представляешь, что такое война. Это тебе не рыцарские романы с благородными дуэлями. Война это кровь, грязь и сопли. Никакой романтики.

— Ха-ха. — Улыбнулась я. — Мне кажется ваши слова несколько запоздали: морали меня учить надо было до того дела с работорговцами. Кровь, грязь и сопли, говорите? Мне не привыкать.

— Так-то оно так, но меня несколько беспокоит твое безразличие к убийствам.

— Не вижу смысла переживать по этому поводу: если единственное, что я умею, это убивать, то я не стану бегать от своей судьбы. Да и вообще я не вижу смысла в этом разговоре: как будто из-за какой-то девчонки изменят законы, и я смогу увильнуть от армии.

— Ну законы может и не изменят, но вдруг к этому моменту война закончится?

— Ха-ха-ха! Ой, не смешите! Кто же будет убивать курицу, несущую золотые яйца?

— Что ты имеешь в виду? — Странный разговор: все это время меня не покидало ощущение, что меня тестируют. Вот только я не могла понять что это за тест, и какие ответы от меня ждут?

— После того задания с работорговцами я заинтересовалась ситуацией на западе Империи: не ожидала я такого большого притока людей к границе, где постоянно идут сражения. И я нашла много чего интересного.

— И что же ты нашла?

— Оказывается, что до начала войны Империя переживала упадок, причем упадок очень серьезный. Проблем было полно: новое поколение фермеров и других, не городских работников не хотели работать на полях, и отправлялись в города в поисках лучшей жизни. Города же были не резиновыми, и рабочие места там быстро закончились. Однако возвращаться никто не хотел, и как результат, в городах стала расти безработица, что очень плохо сказалось на криминальной обстановке. И это не говоря о более очевидных последствий снижения рабочей силы, вроде уменьшения производства как сырья, так и продовольствия. Это в свою очередь потянуло за собой снижение рабочих мест в городах, повышение цен, и, как результат, еще большую безработицу. И если этого Империи было не достаточно, в те времена повсюду стали возникать различные магические культы, многие из которых были не слишком мирными.

— Да, тогда были не слишком приятные времена.

— И вдруг грянула война. — Продолжила я. В свое время я немало часов потратила, выискивая все факты и сопоставляя их вместе. — А с войной пришли многие изменения: подробной информации я не нашла, но судя по действиям императора, он вытряхнул казну подчистую: после того, как границы, на которых велись сражения, стабилизировались, Империя стала предоставлять огромные субсидии тем, кто переезжает на запад Империи, в доселе не слишком освоенные земли. Раньше там кроме пограничных крепостей была лишь пара деревень, но теперь все безработные из городов направились именно туда. Строились новые деревни, города, находились новые ресурсы, вроде железа, меди, каменного угля, не говоря уже о практически бесконечном запасе древесины. В то же время в остальных местах проблемы исчезали. В городах почти не осталось безработных, а без притока новой крови стража быстро взяла криминальную ситуацию под контроль. А поскольку всех магов в принудительном порядке отправили в армию, то все эти культы исчезли сами собой: у магов просто не было времени на эту ерунду, они за свои жизни сражались. А со временем все становилось только лучше: города на западе Империи росли, образовывались торговые пути, товар все лучше и лучше распространялся по государству, производство сырья не просто росло, оно достигло рекордных отметок! В этих землях продолжали открывать новые месторождения, а близость границы? Вот уже двадцать лет, как никто не нападал на гражданские поселения. А сама война? Да, потери были, но в то же время были и те, кто заканчивал свою службу и уходил в отставку. А что это значит? Это значит, что Империя стала накапливать опытный, закаленный в боях резерв, способный в трудную минуту встать железной стеной перед врагом Империи. Короче говоря, после начала войны все проблемы Империи исчезли, а упадок резко превратился во второй "золотой век", который продолжается по сей день. Война Империи выгодна, и никто не будет ее заканчивать. По крайней мере пока император не вытянет из нее все, что можно из нее вытянуть. А еще меня поражает то, как вовремя началась эта война: не удивлюсь, если окажется, что Империя сама и спровоцировала конфликт с Коалицией. Ну или не вся Империя, а один, конкретно взятый человек, в обязанности которого входит сохранение и процветание Империи.

— А ты проделала колоссальную работу. — Улыбнулся Элиот после моего монолога. — Тем приятнее узнать, что в высшем свете все еще встречаются умные девушки. — Я отметила, что он ничего не сказал о моих словах о провокации конфликта, мол может так, а может и нет... Сама спрашивать я конечно не стала.

— Я скоро зазнаюсь от всех этих комплиментов.

— Не стоит. — Тут сменилась музыка, и мы прекратили танец. — Было очень приятно с вами танцевать. — Элиот сделал ударение на "очень". — Надеюсь у нас еще будет возможность повторить этот опыт до конца бала, но сейчас, к моему величайшему сожалению, я должен откланяться. — Он снова поцеловал мне руку и, улыбнувшись на прощание, пошел в другой конец зала. Я же неспеша уходила со "Внутреннего круга" и гадала: прошла я этот непонятный тест или с треском провалилась? А если прошла, то что меня теперь ждет?

Долго думать над этим я не стала: все равно правду не узнаю. Отбросив эти мысли я осмотрелась, ища новую компанию. К своим новым знакомым я по понятным причинам возвращаться не хотела, так что надо новых знакомых заводить. К счастью, долго искать не пришлось: пока мы с Элиотом танцевали, то успели переместиться в дальний конец зала, и тут, в отдалении от основной толпы, я заметила небольшую компанию из троих людей. Вернее, я сначала решила, что из троих людей. Присмотревшись, я с нескрываемой завистью заключила, что я все же не самая красивая на этом балу. Впрочем, проиграть эльфийке и дроу не так уж и позорно, ведь эти расы всегда считались более красивыми, и считались не просто так. Третьим же в этой нечеловеческой компании, как нетрудно догадаться, был гном — низенький, но широкоплечий представитель подгорного племени был одет так же как и люди: обычный костюм, а вот длинноухие... Нет, я даже не буду описывать их наряды: какие бы слова я не использовала, они будут звучать как оскорбления. Это надо видеть. С некоторым усилием засунув свою зависть подальше, я направилась к этой троице, замечая что хоть мужчины и бросали на длинноухих весьма неоднозначные взгляды, но познакомиться поближе никто не пытался.

— Добрый вечер. — Поздоровалась я, выполнив "уважительный" реверанс.

— Добрый. — Согласилась дроу. — А ты должно быть Юки? — Улыбнулась она, после того, как осмотрела меня с ног до головы.

— Так и есть. — Кивнула я. — Юки Каге. Мы с вами знакомы?

— Моя сестра предупредила меня о тебе. — Объяснила дроу. — Зови меня Лаэле. — Ну да, Илла же говорила, что ее сестру отправили в столицу в качестве дипломата...

— Значит ты и есть та самая Юки. — Задумчиво сказала эльфийка, так же пристально меня рассматривая.

— Та самая? — Не поняла я.

— Моя дочь много о вас расказывала. Мне стоит тебя поблагодарить за то, что согласилась учиться у такой неопытной девушки. — Дочь? Значит эта эльфийка — мать Гели?

— Что вы, не стоит! — Замахала я руками. — Ее уроки уже успели спасти мне жизнь, так что это мне надо вас благодарить за воспитание такой дочери.

— Вот как? В таком случае, благодари моего мужа. Это он занимается ее обучением. Ах да, где мои манеры? Зови меня Элоэн.

— Приятно познакомиться. — Улыбнулась я.

— Взаимно.

— Полагаю я тут единственный, кто не знает, кто эта прелестная юная леди? — Подал голос доселе молчавший гном. — Позвольте представиться, Дорган из клана Каменного Кулака.

— Юки Каге. — Снова представилась я. — Скажу честно, раньше я не общалась с представителями вашего народа, так что заранее прошу прощения, если скажу или сделаю что-то, что вас оскорбит.

— Ха-ха, не волнуйтесь, юная леди, мы тут все понимаем, где находимся и что со своим топором в чужой дом не ходят. Но мне приятна ваша учтивость.

— Я слышала от Иллы, что ее сестра направлена в столицу в качестве дипломата, но честно говоря я не ожидала, что вас пригласят на день рождения жены императора. — Решив, что с приветствиями закончено, я перешла к ничего не значащему разговору.

— Мне понятны твои сомнения, но в последние годы отношения между Империей и Альянсом стабильно улучшаются, так что уже который год всех дипломатов приглашают на подобные праздники.

— Вот значит как...

— Именно так. — Кивнула Элоэн. — После долгого периода напряжения, наши расы наконец учатся жить в мире и лично мне такой расклад очень даже нравится. Конечно, до того момента, когда мы сможем непредвзято относиться друг к другу еще далеко, но процесс начался, и это — главное.

— Подобные перспективы мне нравятся, но не думаю, что все будет так просто. Человечество, в отличии от вас не едино, и далеко не все хотят мира: многие мечтают совсем о другом. Слышала, на юге континента эльфы и дроу на рынках рабов стоят целые состояния.

— Да, ваша раздробленность и хмм... Амбиции, нас сильно беспокоят, но именно поэтому мы и стараемся улучшить отношения с Империей и Коалицией. Хотя с последней получается хуже.

— Да? Почему?

— Тебе же известно, что Коалиция имеет гораздо менее структурированую систему управления и, как следствие, налаживать отношения с кучей объединенных королевств намного сложнее, чем с одним огромным государством.

— Понятно. — Действительно, в ее словах есть смысл. Поболтав с ними еще минут пятнадцать на политические темы, я с сожалением откланялась. Хоть мне и хотелось остаться в этой компании, но надо и меру знать. Как и заводить новых знакомых. К сожалению на этом фронте мне никак не везло: только я удалилась от нелюдей, как меня окликнул никто иной, как Клаус дель Вичи. Знакомый мне кривоногий толстячок, по недоразумению являющийся старшим сыном герцога дель Вичи и имевший наглость наехать на меня в квартире у Беатрис пару лет назад.

— Добрый вечер, прекрасная незнакомка. — Начал он с улыбкой на губах. Он что, не узнал меня? Хм, это будет интересно...

— Действительно добрый. — Согласилась я. — Как ваше здоровье? — Поинтересовалась я.

— Здоровье? Спасибо, отлично. — Несколько озадаченно ответил он. Ну да, о здоровье обычно так сразу не спрашивают.

— Замечательно! А то я волновалась, что слегка перестаралась во время нашей последней встречи.

— Последней встречи? Я бы запомнил, если бы встречался с такой красавицей. — До него еще не дошло? Какая жалость: оказывается кроме того, что он урод, так он еще и идиот...

— Ну вы тогда были более озабочены своей промежностью, а не моей красотой. — Оооо, кажется до него наконец стало доходить: он больше не улыбался, вместо этого стараясь держать себя в руках: вон, как кулаки сжал.

— Юки, вот ты где! — Раздался голос Винсента у меня за спиной. — Я смотрю ты неплохо влилась в коллектив.

— Да, мы как раз обсуждали нашу прошлую встречу.

— Хм? Вы друг друга уже знаете?

— Да, встречались один раз, когда я к Беатрис в гости заходила. Он тогда как раз репетировал свою роль темного властелина. Как сейчас помню его страстную речь: "Я еще вернусь!" и "Вы за это заплатите!" Настолько правдоподобно, что я даже собиралась сходить посмотреть представление, да только дел было слишком много.

— А я и не знал, что ты увлекаешься театром. — Обратился Винсент к Клаусу.

— Хобби. — Бросил он и, развернувшись, пошел прочь.

— Что это с ним? — Удивился Винсент такому поведению.

— Ревнует. — Пожала я плечами.

— Ладно, пойдем, я тебя со своими познакомлю.

— Ну пойдем. — Пожала я плечами. — Хотя постой.

— Что такое?

— Как "что"? Надо с Бетрис поздороваться, а то как-то неправильно получается. — Кивнула я на племянницу императора, стоящую неподалеку в небольшой компании незнакомых мне девушек.

— Да, конечно.

— Добрый вечер. — Я дождалась, пока в их разговоре наступит пауза и подошла поближе.

— Добрый... Юки? — А Беатрис меня все же опознала, хоть и выглядела весьма удивленной. То ли из-за моего внешнего вида, то ли из-за того, что я вообще здесь.

— Я тоже рада тебя видеть. — Как и предлагала Илла, я сделала именно "дружеский" реверанс, на что Беатрис хоть и нахмурилась, но ничего не сказала.

— Вы друг друга знаете? — Поинтересовалась одна из девушек в ее компании.

— О, прошу прощения. Юки Каге. — Представилась я. — Мы с Беатрис и Винсентом были на несколькох заданиях от Академии.

— Вот как? Значит вы — боевые товарищи?

— В какой-то мере. — Согласился Винсент. — А вы...

— Ой, где же наши манеры? — Хоть самих девушек я и не знала, но как и ожидалось, они были из весьма знатных семей, и судя по вполне сносному характеру, это скорее всего были младшие дочери, ведь им позволялось несколько больше, чем старшим, и в результате они росли более приятными и сговорчивыми личностями. — А раскажите, чем вы занимались на последнем задании. — Попросила одна из них, когда с приветствиями было покончено, но продолжить разговор нам было не суждено: следующие двадцать минут всеобщего внимания узурпировал сам император и собственно именинница. Ничего особенного: поприветствовать всех гостей, сказать торжественную речь, лично поздравить свою жену, и только потом все присутствующие возобновили свои дела.

— Прошу прощения, дамы, но нам с Юки надо отойти. — Сообщил Винсент и потянул меня в сторону. Нам пришлось обойти весь зал, ведь через центр ходить неприлично, но в итоге мы остановились недалеко от четырех людей, увлеченно о чем-то беседующих. Увидев нас, один из мужчин извинился, и вместе с представительной женщиной лет тридцати подошел к нам.

— А вы не спешили. — Улыбнулась она, внимательно меня разглядывая.

— Мам, пап, познакомьтесь, это — Юки, моя девушка.

— Приятно познакомиться. — На этот раз я не стала выпендриваться и сделал положеный, "уважительный" реверанс. Эх, как же надоело постоянно об этом думать.

— Взаимно. — Улыбнулся отец. Вообще я еще до прихода сюда навела справки о семье Винсента. Кристи Зак Кери была внучкой директора, и матерью Винсента. Магией она хоть и владела, но ее способности были настолько незначительными, что она даже не стала поступать в Академию. Ее муж, Леон фон Гурбен, а теперь Зак Кери вообще не имел магических способностей, но зато являлся дворянином, хоть и не самым знатным. Вообще на бумаге этот союз выглядел на удивление странно, но все оказалось проще, чем я думала: официально ни Гордан, ни его дети не были дворянами. Да, директор Академии был пожалуй третьим самым влиятельным человеком Империи после императора и неизвестно кого в ТС, но дворянином он не был. Его непосредственные дети тоже нашли призвание в магической области и формальностями не заморачивались. А вот единственная правнучка с магией была не в ладах, и поэтому решила заняться другим, а именно получить дворянство. Для Леона же этот брак тоже был выгодным: семья Зак Кери хоть и не была дворянской, но ее члены имели доступ на все самые престижные праздники, пользовались многими льготами, и даже могли без особых проблем получить личную аудиенцию с императором.

— Винсент много говорил о тебе, Юки. Ты же вроде как лучшая ученица Академии?

— Не знаю, я себя ни с кем не сравнивала. Просто учусь, как могу.

— Приятно слышать. Твои родители наверное архимаги? — Хм? Я вопросительно взглянула на Винсента. Он же знает, что я — сирота.

— Я не рассказывал. — Шепнул он мне на ухо. Понятно.

— Нет, они не архимаги. — Улыбнулась я. — Мои родители умерли когда мне было пять лет. И были они обычными фермерами. — Сообщила я, решив что скрывать все равно бессмысленно.

— Как фермерами? — Удивился Леон. Кристи выглядела не лучше. М-да, не ожидали они, что я буду не из знатной семьи...

— Как? Ну жили в маленьком домике, на севере Империи, растили овощи...

— Винсент, что это значит?

— В смысле?

— В смысле ты говорил, что имеешь серьезные планы на эту девушку.

— Это так. — Кивнул он. Ну в принципе для меня это не новость, но прямо мне в лицо он этого не говорил.

— Мне кажется, что это не лучшея идея. В конце концов вокруг полно достойных девушек, как например Беатрис. — Сказала мать Винсента.

— Мне кажется, у Винсента есть своя голова на плечах, и он в состоянии самостоятельно решить такой вопрос. — Высказалась я.

— Помолчи пожалуйста. Тебя это не касается.

— Вообще-то это касается именно меня.

— Мам, пап, давайте не будем здесь начинать... — Попытался было что-то сказать Винсент, но его попросту не услышали.

— Послушай меня, девочка. — Обратилась ко мне Кристи. — Если ты думаешь, что с красивой мордашкой захомутала моего сына и теперь станешь Зак Кери, то ты сильно ошибаешься.

— Мам, да что ты такое говоришь?

— Что-что, правду. Или ты думаешь, что она с тобой встречается из большой любви? Нет, я не против того, чтобы ты с ней встречался: молодость, легкие интрижки, но даже не думай приводить ее в нашу семью.

— Мам, ты неправильно все поняла...

— Да это у тебя гормоны играют, так что молчи, и слушай, что старшие говорят.

— Уж кто-кто, а вы не имеете права обвинять меня в корыстных отношениях. Я начала закипать: мало того, что они тут разговаривают так, как будто меня тут нет, так еще и Винсенту похоже наплевать, что меня откровенно оскорбляют.

— Что ты сказала?

— Я сказала, что уж кто-кто, а вы точно не заслужили права находиться здесь, но ведь слава Гордана открывает двери во все места, не так ли? Вот вы и пользуетесь фамилией своего деда, можно сказать паразитируете на его славе.

— Юки, хватит! Ты сказала слишком много, извинись! — Винсент даже слегка повысил голос, а вот мне теперь захотелось опробовать новый прием, наученый Улдрейном только вчера. Опробовать именно на нем...

— ... — Некоторое время я смотрела на парня, но он только хмуро сверлил меня взглядом. — Знаешь, что? Ты прав, с меня хватит. Приятно оставаться, можете выход не показывать, сама найду. — После чего развернулась и как учила Илла, неспеша пошла к выходу. Да пошел он! Не собираюсь я из-за какого-то парня терпеть оскорбления!

— Я смотрю ты уже собрались уходить? — Я так задумалась, что даже не заметила, как ко мне подошел Элиот. — Тебе что-то не понравилось?

— Хм? Да нет, бал просто отличный. Просто у меня случилось обострение аллергии.

— Обострении аллергии? И на что?

— На одного человека...

— А, все понятно. Тем лучше для меня.

— То есть?

— Теперь никто не будет мешать мне тебя похищать.

— Боюсь за меня вы не получите выкуп.

— О, вы себя недооцениваете. — Улыбнулся он. — Надеюсь ты не откажешься пройти со мной: один человек очень хочет с тобой познакомиться.

— И что это за человек?

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

— Ну хорошо, ведите. — Почему бы и нет? Раз уж пришла на бал, то как-то обидно будет так рано уйти.

— Прошу за мной.

Обратно в зал мы не пошли, вместо этого Элиот повел меня по бесконечным коридорам дворца, но скучно мне не было: тут можно было целый день рассматривать картины, статуи, барельефы... Впрочем, я не смогла слишком долго крутить головой, ведь пришли на место мы довольно быстро. Элиот остановился перед такой же дверью, как и десятки пройденных ранее и приглашающе махнул рукой.

— Проходи, не стесняйся.

— ... — Я настороженно рассматривала дверь перед собой: он ее даже не открыл перед девушкой, что считается верхом грубости и бестактности. — А там меня не съедят?

— Ну если не будешь делать резких движений... — Обнадеживает. Ну, делать больше ничего не оставалось, так что я открыла дверь, и зашла внутрь. Моему взгляду предстала на удивление маленькая, для этого дворца, комната, выполненная в пастельных тонах и без окон. Сейчас она освещалась не слишком хорошо, так что деталей я рассмотреть не смогла, но то, что я увидела составляло очень даже уютную обстановку: несколько мягких диванчиков и кресел, низенький столик, парочка книжных шкафов, магические светильники. Сейчас в одном из кресел, напротив одного из светильников, сидел мужчина лет сорока пяти, закинув ногу на ногу и просматривал какие-то бумаги. Он был крепко сложен, высок, а из одежды на нем были только свободные брюки да белая рубашка с растегнутой верхней пуговицей. Из отличительных черт можно было назвать полное отсутствие волос на голове да жесткое, как будто застывшее выражение лица. Увидев этого мужчину я тут же захотела развернуться и выбежать из этой комнаты: передо мной сидел никто иной, как Валентин дель Форо, действующий император Империи. Правда на празднике он выглядел гораздо более представительно.

— Юки Каге, я полагаю? — Спросил он, не отрывая глаз от бумаг.

— Эмм... Так точно. — Я даже не знала, как обращаться к нему: случай аудиенции с императором Илла не рассматривала. — Сэр. — Неуверенно добавила я, на что Валентин только поморщился.

— Давай без формальностей. — Он положил бумаги на стол, и наконец взглянул на меня. — Так и будешь стоять у двери? Проходи, присаживайся.

— Хорошо. — Кивнула я, и присела в кресло напротив. Он сам предложил без формальностей, а это я умею. Усевшись поудобнее, я выжидательно стала его рассматривать: сам меня сюда притащил, сам пускай и начинает разговор.

— Значит это ты помогла Элиоту с проблемой работорговли? Он тебя сильно хвалил.

— Это было вовсе не так сложно.

— Не сложно? Элиот рассказал мне, чем именно закончилось твое задание.

— И? — Не поняла я.

— И кошмары не снятся?

— А что, должны?

— Ну вообще-то не каждый взрослый мужик человека убьет. Не говоря уже о женщине или ребенке.

— Вы предъявляете мне обвинение в превышении должностных полномочий?

— Нет. — Просто ответил он.

— ... — Я подождала пару секунд, но он больше ничего не говорил. — Я давно приняла свою судьбу, так что не вижу смысла переживать по этому поводу.

— Что ты имеешь в виду?

— Говоря простым языком, я — убийца. Вы,, должно быть, имеете на меня полное досье и прекрасно знаете, к чему у меня талант и чему меня учат. Аркана, некромантия, боевая подготовка. Меня учат убивать, и без лишней скромности скажу, что у меня это отлично получается. А раз так, то я буду заниматься тем, в чём моё призвание. А по поводу вашего вопроса... Не думаю, что мясников мучает совесть за убитых свиней.

— Люди — не свиньи.

— Вы правы, не стоит так обижать невинных зверушек.

— А я смотрю ты невысокого мнения о человечестве.

— Мне еще предстоит встретить человека, который не был бы свиньей в том или ином смысле слова.

— Полагаю ко мне это тоже относится? — Улыбнулся он.

— ... Нет, не относится.

— Почему?

— Потому что мне жить еще хочется.

— Ха-ха-ха!! — Вдруг засмеялся он. — Все ясно. А себя ты тоже относишь к свиньям?

— Себя? А я — самая худшая из всех и место мне — в аду.

— Даже так?

— Нечего себе льстить: я — детоубийца, монстр, убивший невинных людей ради устрашения каких-то тварей. Но не это самое страшное. Знаете, что самое страшное?

— То, что ты сделаешь это снова?

— Именно. Если в этом будет нужда, я сделаю то, что необходимо. Даже если это считается аморальным или просто отвратительным.

— И что же превратило тебя в такую...

— Жестокую тварь? — Закончила я за него. Почему я вообще так разговорилась? Потому что передо мной император, и притворяться пай-девочкой выйдет себе дороже. Похоже он вызвал меня к себе для того, чтобы понять что я из себя представляю, так что я ему об этом и рассказала. Прямо в лицо. — Жизнь превратила, что еще?

— Да, я читал твою биографию, вот только промежуток времени после смерти твоих родителей и до поступления в Академию отсутствует.

— А там не о чем говорить: скиталась по улицам в поисках куска хлеба, старалась не перейти дорогу местным бандам. А потом поняла, что у меня дар, и направилась в Академию.

— Понятно. — Некоторое время в комнате стояла тишина. — Ладно, как бы то ни было, я привык награждать работников за отлично проделаную работу.

— Что вы, не стоит! Это было задание от Академии и я получила за него зачет.

— Хмм... А вот это уже интересно: насколько мне известно, дела государственной важности не могут быть предметом заданий Академии.

— И что теперь?

— То есть ты говоришь, что Элиот даже не заплатил за твои труды?

— Заплатил? Нет. А что такое?

— Видишь ли, Юки. Будучи студенткой Академии ты имеешь право брать работу в своем возрасте, включая работу опасную. Однако то, чем ты занималась подходит под другое описание: оперативная операция повышенной государственной важности под прямым контролем министра внутренних дел. Ты в принципе не имела права в нем учавствовать. Элиот же воспользовался маленькой лазейкой в законах, гласящей, что привлечение гражданских лиц допустимо в крайних случаях. Но похоже он забыл, что там же говорится о том, что услуги этого гражданского лица должны быть оплачены соответственно опасности операции. Ничего, я с ним обсужу этот вопрос позже. А пока позволь задать тебе вопрос: чего ты хочешь?

— Чего я хочу?

— Ну да. Говорю же: хорошая работа должна быть щедро оплачена, а ты выполнила свое задание на отлично.

— Могу просить что угодно? — Очередной тест, да? Ведь в зависимости от того, что я попрошу, можно многое понять.

— В разумных пределах. Но для меня понятие "разумные пределы" — весьма широкое...

— А что если я попрошу организовать свадьбу?

— Свадьбу? И за кого же ты хочешь выйти замуж? — Император заметно поскучнел. Наверное решил, что я просто хочу получить дворянство.

— Ну как насчет Элиота?

— ... — Некоторое время он молча меня рассматривал. — Ха-ха-ха-ха!! Элиот, ты это слышал? У тебя появилась поклонница!

— И как вы меня заметили? — Спросил Элиот, входя во дверь.

— А я не замечал. Я знал, что ты тут.

— Не доверяю я вашим охранникам.

— Ну так как, согласен расстаться со своей свободой?

— Лестное предложение, не спорю, но думаю девушке не стоит принимать поспешных решений и пора уже перестать шутить.

— Хорошо, хорошо. Вообще у меня действительно есть кое-что, что я бы хотела получить.

— Говори. — Разрешил Валентин.

— Манускрипт Основания. Я нашла несколько упоминаний о нем в библиотеке Академии. Вроде как самый древний манускрипт, известный человеку, содержащий какие-то секреты... — Император вопросительно взглянул на Элиота. Про свиток — чистая правда. После того, как совет оракула спас мне жизнь, я более серьезно отнеслась к ее второму совету, и стала наводить справки об этом манускрипте.

— Да, у нас есть свиток с таким названием, но ты будешь разочарована.

— В смысле?

— Манускрипт действительно один из древнейших, но никаких секретов там нет.

— А что есть? Повареная книга?

— А ничего там нет. Совершенно пустой свиток. Кусок чистой бумаги с названием.

— Может скрытый текст? — Элиот только улыбнулся: ну да, глупость сказала. За это время манускрипт наверняка осмотрели лучшие маги, и если он говорит, что свиток пустой, то он действительно пустой.

— И все же я бы хотела наложить на него свои руки. — На этот раз Элиот вопросительно взглянул на императора.

— Что ж, не вижу в этом никаких проблем. Элиот, организуй что надо.

— Да, конечно. Я лично доставлю манускрипт.

— Спасибо большое!

— Не за что. Продолжай усердно работать, и Империя не закроет глаза на твои старания. — Империя? Скорее ты не закроешь глаза. Уж не знаю, что за игра тут намечается, и какую роль я в ней заслужила, но мне это не нравится. К сожалению не думаю, что мое мнение кто-то спросит, а значит все, что я могу, это не продешевить.

— Я буду стараться. — Кивнула я.

— В таком случае я больше тебя не задерживаю. — Сказал император и вернулся к своим бумагам.

— Я тебя провожу. — Вызвался Элиот, и мы неспеша пошли к выходу из дворца. — Отсюда доберешься, или мне тебя до портала проводить? — Поинтересовался он, когда мы остановились перед одной из многочисленных карет.

— Доберусь, спасибо. — После чего я взяла Элиота за плечо и потянула вниз: он высокий, до уха просто так не дотянусь. — А вы уверены, что я шутила? — Шепнула я на ухо, после чего быстро села в карету и закрыла за собой дверь. А что? Чем больше общаюсь с Элиотом, тем больше он мне нравится. За минусом непонятных мотивов и интриг конечно же.

— Ну и как вам она? — Поинтересовался Элиот, вернувшись в комнату к императору.

— Сильная, волевая девушка, которая вырастет в сильную, волевую женщину. — Император оторвал взгляд от бумаг, и взглянул на Элиота. — Она может стать очень ценным кадром. Или серьезной угрозой.

— Я позабочусь о том, чтобы второе не случилось.

— Ты уж постарайся. И что-то мне подсказывает, что Гордан имеет на нее свои планы.

— Старика я возьму на себя. — Кивнул Элиот.

— Ничего радикального! — Строго сказал Валентин. — Мы не можем сейчас потерять его поддержку.

— Я это прекрасно понимаю, но что бы он ни задумал, Юки необходима для нашего плана.

— Необходима? Не ты ли мне говорил, что незаменимых не существует?

— Она не незаменима, но лучше всех подходит на эту роль.

— Ей не понравится, что ее используют в темную, а я не хочу потом устранять такой кадр. У нее большой потенциал, и я хочу, чтобы мы остались друзьями.

— Понял. — Кивнул Элиот. — Я позабочусь, чтобы у нее не осталось никаких обид на нас.

— Не подведи меня, Элиот.

— Не подведу. Я могу идти?

— Иди, у тебя много дел.

На следующий день я проснулась в отличном настроении, а как же? Второй выходной, как-никак! Провалявшись в кровати до десяти часов, я не заморачиваясь внешним видом выползла на кухню, где меня уже ждал готовый завтрак и услужливая арахнида.

— Доброе утро. — Поздоровалась я с ней, присаживаясь за стол.

— Доброе утро, госпожа. Вам хорошо спалось? — Кумо времени не теряла и ужк ставила передо мной чашку горячего кофе и завтрак: пара бутербродов, вареное яйцо и яблоко на закуску.

— Очень. — Сказала я чистую правду. — Где Лиз?

— Она пошла за покупками. Должна вернуться через полчаса.

— Ясммгмно. — Выдавила я с набитым ртом, и всерьез занялась едой. Закончив с завтраком, и наконец приведя себя в порядок, я вернулась к себе в комнату и задумалась, чем заняться? Нет, можно было бы конечно поразвлечься с Лиз, но что-то не было настроения, так что пускай отдыхает. Хотя судя по ее рекациям, она и во время наших развлечений отдыхает... Знаю! Почему бы мне просто не прогуляться по городу? Да, просто прогуляться, без какой-либо цели. Я с самого начала учебы ни разу не посещала местные парки, не ходила по набережной реки... Ну по крайней мере в одиночку. — Кумо, я пройдусь погуляю. — Сообщила я арахниде, направляясь к двери.

— Я с вами, госпожа.

— Нет, ты останешься дома.

— Но ведь...

— Это приказ.

— Я поняла. — Понурилась она: с тех самых пор, как я исчезла в подземельях Уст Ната, Кумо постоянно хочет находиться рядом со мной. Она даже на бал напрашивалась, уповая на то, что телохранителя просто обязаны пропустить... Вот только моим планам не суждено было сбыться: когда я открыла дверь на улицу, то чуть не врезалась лбом в Винсента. Прекрасно, как раз то, что надо, чтобы испортить настроение.

— Привет! — Я дружелюбно махнула ему рукой, отчего он явно удивился.

— Привет... — Немного озадаченно ответил он.

— Как бы это сказать... Не хочу прерывать твои раздумия, но ты загораживаешь проход.

— Ой, прости, ты куда-то собралась?

— Да так, пройдусь, погуляю: выходной же.

— Ясно... Ты не против, если я присоединюсь? — Я неопределенно пожала плечами, что он принял за согласие. — Слушай, по поводу вчерашнего... — Начал он, когда мы неспеша шли по улице в сторону набережной.

— Хм?

— Ты прости моих родителей, они вовсе не плохие люди, просто они неправильно поняли ситуацию. — Простить родителей? А о себе ни слова, да? — Я им потом все объяснил.

— А раньше объяснить было нельзя?

— Боюсь они тогда не позволили бы тебя вообще на бал пригласить. Хотя похоже из этой идеи все равно ничего хорошего не вышло. — Озабоченно закончил он.

— Ну почему же? Мне было весело.

— Правда?

— Ага. — Кивнула я. — Правда я хорошо провела время не из-за тебя. Элиоту удалось гораздо лучше меня развлечь. Да и не переживай по поводу своих родителей: они в своем праве. Непонятно кто, непонятно окуда положила глаз на их сына... Ну ты же объяснил им, что я совершенно не заинтересована в создании с тобой семьи, и что наши отношения — не более, чем мимолетная интрижка?

— Не заинтересована? — Ой, ой, от его лица у меня даже совесть проснулась... Нет, вру, не проснулась.

— Конечно нет, а ты как думал? Если я и заведу когда-нибудь семью, то это будет сильный мужчина, способный меня защитить, и никому не дающий в обиду. Ну например как Элиот: уверена, что уж он точно не стал бы молчать, когда его девушку прилюдно оскорбляют, и не важно родители или сам император.

— Юки...

— Кстати говоря... — Я задумалась. — Кажется он не женат. По крайней мере кольца я не видела. Хммм... Винсент!

— Чего? — Парень выглядел совсем не так жизнерадостно, как пару минут назад.

— Ты не знаешь, где сейчас директор?

— А зачем тебе дед? — Подозрительно спросил он.

— Ну он наверняка знает, как можно связаться с Элиотом.

— Постой, ты что, сейчас серьезно говорила?

— А ты думаешь, что я шучу? Ну хорошо, может Элиот и не идеальный вариант, но всяко лучше тебя. А идеала в принципе не существует, так что тут ничего не поделаешь. Приходится выбирать из того, что имеется в наличии.

— Юки, то, что произошло вчера...

— Не стоит оправдываться. — Отрезала я. — Я уже говорила, что мы не подходим друг другу, но вчера мне окончательно стали понятны твои приорететы. Обидно конечно, но это скорее говорит мой эгоизм. Если желание не исчезло, то я не против продолжать наши отношения как и раньше, но в таком случае запомни несколько вещей. Первое. Даже не мечтай о серьезных отношениях. Второе. Не смей ничего от меня требовать. И третье. Поскольку ты не собираешься за меня заступаться, то я сама себя буду защищать, и если ты еще раз попытаешься меня заткнуть, то это станет точкой в наших отношениях. Вопросы?

— Нет. — Хмуро покачал он головой.

— Ну и отлично. — Я весело хлопнула в ладоши и лучезарно улыбнулась. — Так как насчет директора?

— Ты все еще хочешь найти этого Элиота?

— Кто-кто хочет меня найти? — Вдруг раздалось со спины. — Как-то непривычно даже: обычно это я все разыскиваю, а тут наоборот. — Элиот казался в отличном настроении: улыбка до ушей, веселые искры в глазах.

— Здрасте. — Только и смогла выдавить я.

— Привет. — Мужик подошел поближе и что-то мне протянул. — Держи, как и было обещано.

— Что это? — Спросила я, беря предмет в руки.

— Манускрипт Основания. — Это? Древнейший манускрипт?

— Вы шутите?

— Я же говорил, что ты разочаруешься? — И лыбится, зараза! Этот самый манускрипт являлся свитком шириной с обычный карандаш и даже не слишком толстый. Да что там, я прямо тут его развернула и оказалось, что он длинной не превышает полтора метра! И как мне и обещали, он был совершенно пустой. Слегка желтоватая, но совершенно чистая бумага. Ну или не бумага, а из чего делали свитки в те времена...

— Юки? Что это такое? — Поинтересовался Винсент, вместе со мной рассматривая манускрипт.

— Хмм... Да так... Один интересный... А может и не такой уж интересный свиток... — Пожав плечами, я свернула свиток обратно, вернула его в небольшой футляр и положила его в карман. Пытаться его "расшифровать" я даже не собираюсь: с ним работали лучшие эксперты Империи, и мне с ними точно не сравниться. Но слова оракула я не забыла. Всегда носить с собой, значит буду носить с собой. Кто знает, может он защитит меня от удара меча? Ага, клочок бумаги... Да ладно, гадать все равно бесполезно. — Спасибо.

— Что ты собралась с ним делать?

— Не знаю. — Я пожала плечами. — Может найду способ узнать, что там написано.

— Ну-ну. — Не верит? И правильно делает. — В таком случае до встречи. — Помахал он рукой, и двинулся в сторону административных зданий.

— Постойте!

— Что-то еще?

— А вы сегодня вечером заняты? — Задала я вопрос с самым невинным выражением на лице.

— Сегодня, к сожалению, занят.

— Жаль. — Вы бы видели лицо Винсента... — Ну ничего, я упорная.

— Увидимся.

С тех пор все вернулось на круги своя. Остаток этого года прошел под эгидой учебы, учебы и еще раз учебы. Отношения с Винсентом хоть и остались, но несколько охладели. Впрочем, у меня было так мало выходных, что я об этом даже не задумывалась. В остальном же все шло так же, как и до бала: Илла с Улдрейном с завидным упорством пытались свести меня в могилу, Грэхам наоборот заставлял меня сводить в могилу десятки подопытных. Учеба продвигалась семимильными шагами, как и обычно, курсовые тоже двигались вперед, но тут все было гораздо медленнее, особенно с некромантией: к концу года исследования в этой области окончательно зашли в тупик, так что скорее всего мне придется начать все с начала. С Лиз тоже ничего особенного не происходило: девушка вполне поспевала за своей программой, там более, что теперь на ней не висело домашних дел, так что она могла посвятить гораздо больше времени учебе. Кумо же в совершенстве освоила как человеческий язык, так и человеческую стряпню. Арахнида стала идеальной домработницей, хотя если верить ее словам, то она принадлежала к касте бойцов и умеет отлично сражаться. Впрочем проверить ее слова на практике не было возможности, да и нужды тоже. Ну а кроме этого ничего интересного не происходило. Одинаковые дни из месяца в месяц, никакого разнообразия! Но учеба и не должна быть веселой, да и я к этому времени уже привыкла и не уставала так сильно, как в начале года. Но вот подошел конец учебного года, все экзамены сданы, и студенты готовятся к своим летним заданиям. И я в том числе. Более того, я готовилась лучше других. Почему? Потому что с меня хватит этих специальных заданий вроде поездки в осажденную крепость или разборки с работорговцами! Так что в этом году я подготовилась ко всем неожиданностям. Поскольку в этом году Лиз тоже предстоит взять задание, я решила взять ее с собой, так что в день открытия приемного пункта заданий, мы с ней караулили у входа в здание еще до того, как солнце встало над горизонтом. И как только они начали принимать задания, я тут же схватила первое, подходящее по сложности, тут же оформила его и спустя пол часа мы с Лиз и Кумо в качестве прислуги покинули Академию. Только тогда я и смогла как следует прочесть, что от нас требуется.

— Где Юки? Я же просил ее достатить еще до обеда. — Спросил Гордан свою секретаршу.

— Так она еще рано утром покинула город. Я хотела вам сообщить, как узнала, но вы были заняты.

— Как покинула город?

— Взяла задание и вместе со своей подругой и арахнидой отправилась его выполнять.

— Взяла задание и отправилась выполнять, значит... — Директор на пару секунд задумался. — Ха-ха-ха, вот ведь шустрая девчонка! Ладно, зовите Винсента с Беатрис.

— Да, сию минуту.

Так-с, что тут у нас? Я присела на одну из скамеечек в здании портала, и перечитала наше задание. Раньше-то я лишь взглянула куда нам предстоит отправиться. По мере чтения, мое настроение все улучшалось и улучшалось: судя по всему, это — самое ординарное задание. Какое-то мелкое баронство, причем баронство было совсем мелкое: лишь одна деревня, на краю Империи просит помощи. Умер собственно барон, и как пишет его жена, она подозревает причастность магии к смерти ее мужа. Почему? Он умер от сердечного приступа, хотя за всю жизнь ни разу не жаловался на сердце. В нашу задачу входит разобраться с этим делом, то есть понять действительно ли замешана магия, и если да, то найти преступника. Самой большой проблемой для меня было местонахождение этой деревни: она находилась чуть ли не на границе с южными королевствами и в двух днях конной езды от ближайшего города с порталом, то есть отсюда.

— Ну что там? — Спросила любопытная Лиз.

— Да ничего особого. Нам предстоит раскрыть убийство. — Я протянула свиток с заданием девушке. — Если это вообще убийство. Может он инфаркт схватил после страстного секса с молодой любовницей. — Подождав, пока Лис с Кумо прочитают свиток, я поднялась на ноги, и пошла в сторону конюшен: пешком до туда мы точно не доберемся.

Поездка выдалась спокойной, хотя я уже успела подзабыть, каково это, весь день сидеть в седле... Нам даже не пришлось ночевать под открытым небом: в этих местах было довольно много придорожных таверн, где мы и останавливались. Несколько раз к нам подкатывали некие пьяные личности, считающие себя особо крутыми, и думающие, что три молодые девушки от вида их мужественности даже не пикнут, но в таких случаях я просто просила Кумо снять ее талисман иллюзии, и вид восьми ног арахниды моментально отбивал у мужиков желание дальше с нами общаться. Как и весь хмель из мозгов...

Но вот, два дня спустя, мы наконец подъезжаем к нужной нам деревеньке. А деревня оказалась на удивление крупной, никак не меньше тысячи человек! Вокруг деревни, довольно далеко простирались поля: пшеница, кукуруза, свекла, и много чего еще, но меня это не интересовало. Сама же деревня, хоть и была большой, но по мере приближения, я понимала, что назвать ее богатой может только очень большой оптимист: дома явно старые, обветшалые, многие крыши соломенные, что является признаком бедности, заборов почти нигде не видно, и даже собачьего лая я не слышала. Жители деревни при виде нас прекращали свои работы, и начинали хмуро сверлить взглядом, не выказывая ни капли дружелюбия. А когда мы проехали по самой деревне, я не заметила ни одного ребенка, да и женщин почти не было. Не думаю, что их нет. Скорее всего их просто разогнали по домам. М-да, хмурое тут настроение. Тем временем, мы проехали по всей деревне, и направились к стоящему отдельно особняку. Домик был большим и... Безвкусным. Больше даже нечего сказать. А вот тут уже было более оживленно: у ворот на территорию особняка дежурили два охранника, которые даже броней не озаботились: носили простые рубашки да держали в руках по копью. Впрочем к их чести можно сказать, что они хотя бы не спали на посту, и при нашем приближении подобрались и перехватили оружие поудобнее.

— Кто такие? — Крикнул один из них, когда мы остановились перед ними, вот только смотрели они исключительно на Кумо. И понять их не сложно, ведь у арахниды лошади не было. Ее талисман иллюзии создавал всего лишь иллюзию, а не убавлял количество ее ног. Я даже не представляю, как арахнида может ехать на лошади. К счастью, как показала практика, Кумо могла бегать почти с такой же скоростью как и лошадь, да и уставала не слишком быстро. Так что этим стражникам предстала забавная картина, как молодая девушка бежала наравне с лошадью и даже не запыхалась.

— Мы из Академии.

— Волшебники, значит? Ну проезжайте, я сообщу хозяйке. — Один из них открыл перед нами ворота, в то время как второй бегом направился к особняку.

Вблизи особняк выглядел еще уродливее, но зато мы быстро нашли конюшню, где оставили своих лошадей и направились ко входу в дом. Там нас встретила служанка, которая неспешно повела нас по особняку к своей хозяйке. А хозяйка расположилась на третьем этаже, в просторной и весьма вычурно обставленной комнате: повсюду золото, яркие тона, совершенно не вписывающиеся в общую картину статуи, и как апофеоз абсурдности, портрет императора на стене. Увидев такую обстановку, я впала в шок: никогда не думала, что аристократы способны жить в таких безвкустных домах!

— Добрый день. — Подала голос полноватая женщина лет сорока в простом, хоть и дорогом платье. — Мне сообщили, что вы прибыли из Академии. Приятно знать, что наши уважаемые маги так быстро откликаются на просьбы простых смертных. — Улыбнулась она, и показала рукой на несколько кресел.

— Меня зовут Юки. — Представилась я. — А это — Лиз, моя напарница и Кумо, моя служанка.

— Баронесса Тальвани. Приятно познакомиться.

— Ну что же, баронесса. — Я присела на одно из указаных кресел, и положила ногу на ногу. — Описание задание было несколько расплывчатым, так что не могли бы вы ввести нас в курс дел? Как именно погиб ваш муж и почему вы считаете, что к этому причастна магия?

— Да, конечно. Хоть мне и трудно вспоминать такую трагедию, но чего не сделаешь, лишь бы справедливость восторжествовала... А случилось это так...

— Да, вы были правы. — Кивнула я, рассматривая труп барона. Сама баронесса рассказала не много, мол жили себе, тихо-мирно, никого не трогали, с соседями дружили, своих крестьян не обижали, налоги платили, и вдруг бац! Барон помер от сердечного приступа. И рассказывала она все это целых пол часа! Большую часть времени она расхваливала свои земли, убеждала меня, что они все такие законопослушные и пушистые, расхваливала Империю за то, как она оперативно приходит на помощь своим подданым и нас лично за то, что так быстро откликнулись на ее зов, ведь барон умер всего шесть дней назад. Каких усилий мне стоило пересидеть это словоблудие, не знает никто. Хотя нет, судя по опасливым взглядам, бросаемым Лиз, она прекрасно понимала. Ну да, не первый год вместе живем. Ну а после того, как я не узнала ровным счетом ничего полезного, я попросила провести нас к усопшему. Барон лежал в подвале и сохранился совсем не плохо. И от него даже не веяло, от него несло темной магией. И это через шесть дней! Осмотрев тело поближе, я узнала несколько вещей. Первое, это то, что я имею дело с малефиком: барона явно прокляли. Второе — малефик этот был совершенно бездарным: использованое проклятие было одним из самых примитивных, но даже оно было выполнено настолько коряво, что даже я, некромант, могу сделать лучше. Ну и третье — силушки у этого волшебника хоть отбавляй! Он столько энергии вбухал в это проклятие, что оно не только убило человека, но даже через шесть дней фонит на всю округу. Даже не знаю, радоваться мне, что этот малефик — недоучка, или же горевать по поводу того, что мне предстоит иметь дело с малефиком? Да, скажу откровенно: из всех направлений магии меня больше всех пугают именно малефики. Многие не до конца понимают их полный потенциал, считая что армии нежити, подконтрольная тьма или же необузданная мощь крови гораздо страшнее, но я очень хорошо знаю, это не так. Нет, в армии у малефиков не слишком много применений, как и во время сражений, но они являются непревзойденными убийцами. И палачами. И главная их опасность не в силе проклятий, или в их эффектах, хотя от некоторых даже у меня волосы дыбом встают. Проклятия опасны тем, что они работают по совершенно другим принципам, нежели остальная магия. Если сравнивать магию с оружием, то всякая аркана, люмен, стихии, и даже менталистика будут просто разнообразным набором мечей, копий да топоров. А вот малефика будет ядовитым газом. Не то, чтобы от проклятий нельзя было защититься, но это — очень сложная задача, особенно если имеешь дело с сильным малефиком: проклятия высших уровней сами по себе изменяются, подстраиваются под защиту противника, обходя ее, а не пробивая как большинство других заклинаний. Отсутствие понимания всей силы малефики возникло из-за того, что проклятия в большинстве своем не имеют никаких визуальных проявлений, а молодые ученики чего хотят? Правильно, горы свернуть, города взрывать да реки вспять поворачивать. Так что меня совсем не вдохновляла идея работать против малефика, особенно учитывая, что я не знаю кто он и где, а вот он наверняка уже знает, что мы сюда прибыли. К счастью, судя по этому проклятию, особо изощренных напастий можно не ждать, но и простая диарея может поставить жирный крест на всех планах на день... — Лиз. — Повернулась я к девушке, которая сейчас тоже рассматривала труп.

— Хм?

— Знаешь, кто тут поработал?

— Темная энергия. Малефик?

— Именно. Вас должны были обучать нескольким щитам от проклятий. — В каждой школе магии имеется несколько аморфных щитов, способных защитить от проклятий. Проблема была в том, что они жрали много энергии, а при отражении атаки могли за считаные секунды опустошить резерв. К сожалению, ничего более эффективного придумать не смогли. Да и эта защита не абсолютна, ведь проклятие не обязательно должно быть направлено на цель: может кирпич на голову упадет...

— Да, я знаю один такой. — Кивнула она.

— С этого момента носить не снимая. Можешь использовать самый слабый вариант. — Сама я уже нацепила такую защиту. Все же лучше, чем ничего.

— Кхм. — Подала голос баронесса. — Что-то не так?

— Да нет, не переживайте. — Улыбнулась я. — Скажите, а у вас есть подозреваемые?

— Даже не знаю... — Задумалась она. — Разве что староста деревни...

— Он волшебник?

— Ну это вам виднее, но вроде ничего такого не замечали. Но сказать по правде, он — бандит бывший.

— Бандит?

— Ага. — Кивнула женщина. — Лет тридцать назад по дорогам разбойничал. потом здесь осел, а муж мой, земля ему пухом, и не стал вешать бандюгана проклятого, сказал, что он исправился и теперь честно на полях трудится. Но думается, что у него остались связи-то, а среди бандитов наверняка найдется маг-другой. — Ну в принципе логично: иногда отчисленные подаются в криминал, но...

— А с чего ему убивать барона?

— Как с чего? Налоги платить не хочет. — Ой, не чисто это. Если староста — бандит, доживший до старости, то он никак не идиот, и должен понимать, что смерть барона от налогов не избавит. Но баронесса похоже больше ничего не скажет. Значит, придется самим во всем разобраться.

— Ладно, разберемся.

— Вы сегодня отдохните, я уже приказала прислуге подготовить комнаты...

— Нет, я не хочу тратить время. Прямо сейчас и направлюсь в деревню, пообщаюсь с местными.

— А разве это необходимо? — С каким-то недовольством спросила она. — И так же понятно, кто стоит за убийством моего мужа. Чего зря время тратить? А в деревне грязно, неуютно, лучше оставайтесь здесь, скоро еду на стол подадут.

— Нет, спасибо, мы прогуляемся. — Не нравится мне ее поведение. Скрывает что-то? Скорее всего. Ладно, там видно будет. — Проводите до выхода?

— Да, конечно. — Хмуро буркнула она, и мы стали подниматься из подвала.

— Тальвани, моя игрушка снова сломалась! — К нам вдруг подбежал ребенок лет шести, как две капли воды похожий на усопшего барона. Даже лицо такое же надменное.

— Тонас, иди в свою комнату.

— А ты мне не указывай, не мать. Иди и почини ее! — Тут он увидел нас. — Это еще что за мусор у нас в доме? А ну пшли прочь, чернь! — Какой милый, маленький мальчик...

— Пожалуйста, простите этого несмышленого ребенка, он не понимает, что говорит.

— Я прекрасно все понимаю и не припоминаю, чтобы давал тебе разрешение тут командовать, женщина.

— А ты знаешь, что некоторые пауки откладывают яйца в своих жертвах? — Я присела перед ребенком, и с милой улыбкой задала вопрос.

— Да мне нет до этого никакого дела!

— Уверен? — Спросила я, и показала пальцем вверх. Подняв голову, мальчик увидел Кумо. Над собой. Арахнида, повинуясь моему жесту сняла с себя талисман, и сейчас ребенок стоял буквально под ней, между ее восьми ног. — Когда такое яйцо вылупляется, молодой паук изнутри поедает свою жертву, оставляя лишь кожу. Даже кости съедает.

— Аааааааааа!!! — Его как ветром сдуло! А учитывая оставшийся запах, можно с уверенностью сказать, что ему сейчас нужно не игрушку чинить, а штаны менять.

— Итак, на чем мы остановились? Ах да, я собиралась пройтись по деревне.

— А... Ну... — Баронесса выглядела как-то бледновато.

— О, не обращайте внимания, я же говорила, что она — моя слуга.

— Н-но ведь...

— Но ведь что?

— Нет, ничего. — Помотала она головой, и все-таки проводила до выхода. Правда, все это время она старалась держаться подальше от Кумо.

К моему неудовольствию, нас одних так и не оставили. Баронесса заявила, что не может рисковать такими гостями, как мы и приставила к нам начальника своей охраны. Мужик хоть и выглядел получше стражей у ворот, но стать начальником чего-либо он может лишь в такой глуши, где нет никого лучше... Впрочем он не слишком отсвечивал, плетясь за нами в паре шагов и не досаждая разговорами. Вот интересно, баронесса всерьез думает, что я не понимаю настоящего задания этого охранника, или ей просто плевать? Не важно. Я сейчас думала о другом, а именно: как мне найти преступника?

Дело в том, что скрыть магические способности относительно просто: достаточно полностью опустошить свой резерв, до последней капли. Когда в теле мага не останется магической энергии, то наступает состояние, называемое "магический шок". В этом состоянии способность мага генерировать магическую энергию практически отказывает, а организм блокирует все магические способности волшебника, и "закрывает" ауру. Что это значит и зачем это делается? Просто если попытаться воспользоваться магией без магической энергии, то волшебство начнет тянуть жизненную энергию и потенциально убьет мага. А поскольку во всех нас имеется инстинкт самосохранения, такой поворот вещей блокируется подсознательно. Аура же закрывается для того, чтобы защитить те крохи энергии, что все еще генерируются истощенным организмом, ведь для восстановления нормального состояния нужна некая критическая масса энергии, которая "зажжет" процесс создания энергии. Проблема заключалась в том, что когда аура мага "закрыта", то его невозможно отличить от обычного человека. По крайней мере без диагностических заклинаний, которых я не знаю. Конечно, это состояние временно: для восстановления организму требуется от нескольких дней до пары недель, но в случае необходимости его можно продливать, насильно вытягивая из себя накопленные крохи энергии. И для этого не нужно никаких особых приборов: сойдет простейший артефакт, созданый для тренировки магических каналов детей. Сам артефакт размером не превышает грецкий орех и совершенно не фонит. Найти невозможно. Вот и получается, что магом может быть кто угодно, даже этот охранник за спиной.

Другой вариант это то, что мага здесь больше нет и не будет. Если тут поработал наемный "профессионал", то он уже далеко, и найти его нереально. Ну и последний вариант — маг свои способности не блокировал, но и не является наемником. В таком случае он скорее всего прячется где-то поблизости. М-да, это — наименее вероятный вариант. По мере обдумывания ситуации, я все больше понимала, что постоянно носить щит от проклятий не обязательно: худшего решения, чем напасть на нас, для преступника и не придумаешь, ведь в таком случае сюда пошлют не студентов, а настоящих имперских следователей, а они тут найдут не только преступника, но и всех скелетов в шкафах каждого живущего тут. Но снимать щит я не собиралась: нам-то будет не легче от того, что преступника поймают.

Тем временем, мы подошли к деревне. Именно подошли: я решила не брать лошадей, так что мы сюда шли пешком. А в деревне нам были явно не рады: на входе стояла небольшая толпа мужиков с хмурыми взглядами и орудиями крестьянского труда: вилы, топоры, кувалды... Ну хорошо, что они просто стоят, да на нас пялятся. А то ведь могли камнями кидаться...

— Добрый день. — Я подошла поближе и приветливо улыбнулась. А ведь сейчас действительно еще день: мы сюда приехали на удивление рано.

— ... — Мужики молчали. Просто хмуро нас рассматривали и молчали. Я тоже молчала. — Чего пришли? Мы налоги три дня назад заплатили. Больше нет. — Сообщил один из ближайших мужиков.

— Мне не нужны налоги. Мне бы с вашим старостой поговорить.

— Зачем он тебе? — Выкрикнул кто-то.

— Да это небось из-за смерти барона. — Выкрикнул еще кто-то.

— Нашего главу обвинить хотят, я видел как эта девка сегодня к нам со стороны города приехала. Они наверняка виновного требуют!

— Вообще-то я приехала не виновных искать, а разобраться что тут произошло. Поэтому и хочу поговорить со старостой, узнать, что тут в последнее время происходит.

— Ну я староста. — Ко мне вышел высокий, крепкий мужик лет шестидесяти на вид: морщинистое лицо, густая борода, и жесткий, уверенный взгляд. — Но говорить с тобой не стану. Уходи.

— Почему не станете? — Я конечно понимала, что на особое дружелюбие расчитывать не приходится, но чтобы вот так безоговорочно...

— Знаем мы таких, видели. Приходят такие, все из себя добрые, дружелюбные, задают вопросы, а потом оказывается, что в деревне революционные настроения и она вообще на грани мятежа. Никто с тобой говорить не будет, не обязаны. Ежели правду говоришь, то сама во всем разберешься, а ежели одна из этих продажных скотин, то не будет тебе легкой работы. — Вот значит как... Ну что могу сказать, повезло деревне с таким старостой. Мозги имеются, да и яйца тоже на месте...

— Ну что же... — Я осмотрелась по сторонам, но ничего не изменилось. Разве что солнце начало спускаться к горизонту. — Может тогда хотя бы подскажете где я могу найти церковь и кладбище?

— Зачем тебе? — Подозрительно спросил он.

— Как зачем? Надо же проверить: вдруг мертвецы уже мятеж подняли?

— Тьфу! — Плюнул он себе под ноги. — Кладбище там. — Он показал пальцем в сторону леса. — Километрах в трех отсюда. А церковь вон за тем холмом. — После чего он развернулся и скрылся в толпе. Но мужики не уходили, продолжали хмуро меня разглядывать.

— Ну... — Я еще раз взглянула на солнце, прикинув время. — Сегодня сходим на кладбище, а завтра — в церковь. — Сообщила я, и не медля пошла в указаном старостой направлении. Зачем мне кладбище? Да есть у меня одна идея. А церковь... Во всех более-менее крупных деревнях имеется церковь, и обычно святые отцы имеют представление о том, что происходит вокруг.

— Зачем мы на кладбище идем? — Вдруг подал голос наш охранник.

— Как зачем? Кладбище — лучшее место для темного мага. Если где и искать преступника, то именно там! — Уверенно заявила я, гадая какой идиот будет прятаться на кладбище после совершения убийства.

— Понятно. — Кивнул он, и снова замолчал. Ну ничего, это ненадолго.

— Неплохо, совсем неплохо... — Бормотала я, проходясь между могил. Солнце уже касалось горизонта, а учитывая, что кладбище находилось уже в лесу, тут было на удивление темно. Кумо вела себя так же, как и раньше: арахниде не привыкать к темноте, а вот Лиз явно нервничала. Нет, ничего конкретного, просто общая атмосфера на нее давила. Мне же здесь было хорошо. Прямо как дома: эманации смерти, горя, отчаяния... Это все создавало отличную атмосферу для моей сути темного мага. — Так-с, что тут у нас? — Я присела около одной из могил и положила руку на холодную землю. Труп. Мужчина, лет пятидесяти-шестидесяти. Умер месяц-полтора назад. Подойдет. Я пустила в землю немного энергии, тут же сформировала простенькое плетение, после чего встала на ноги и пошла дальше. Вообще я могла бы поднять труп самого барона, но это бессмысленно по двум причинам. Первое это то, что после двадцати четырех часов поднять зомби с личностью умершего невозможно. А во-вторых он умер от проклятия, а не от удара в сердце и скорее всего сам не знает, кто его убил. К этому времени я уже поняла, что охранник всегда держится в трех шагах левее и в пяти позади меня, так что мне не составило труда заставить его пройти мимо только что потревоженной могилы. А когда он проходил мимо, то из земли, его за ногу схватила полусгнившая рука. Ну да, деревня-то бедная и на каменные надгробные плиты денег нет.

— Что за черт?! — В первую секунду мужик даже не понял что произошло, просто упав на землю и чертыхнувшись. Наверное подумал, что обо что-то споткнулся. — Что?! — Тут он наконец увидел, что его удерживает, как и то, что из земли появилась вторая рука, а затем и голова зомби. М-да, судя по его реакции, охранник из него некудышный: вместо того, чтобы выхватить меч и отрубить держащую его руку, этот болван стал дергать ногами, судорожно пытаясь отползти от зомби, все это время оглашая окрестности своим несомненно боевым кличем. Хорошо, что я поставила полог тишины, а то нас в деревне было бы слышно... — Ааааа! Отпусти, отпусти!!! Аааааа!! Помогите!!! — Зомби тем временем почти полностью выкопался, и сейчас методично карабкался по дергающемуся человеку, явно нацелившись на горло этого охранника. Лиз это зрелище явно не нравилось, и она постоянно бросала взгляд на меня, как-будто ожидая от меня каких-то действий. Кумо же не проявляла к этому действу никакого интереса.

— Ну, ну, хватит. — Сказала я, и зомби тут же замер. Как раз вовремя: одной рукой он уже задирал голову человека, а второй удерживал его руку. Гнилые зубы мертвяка остановились буквально в нескольких сантиметрах от горла мужика.

— Что... Что здесь происходит? Уберите его от меня!

— Не так быстро. — Улыбнулась я, присаживаясь на одно из надгробий. — Это надо заслужить.

— Ты... Это ты сделала?! Да тебя... Да тебя посадят! Это преступление!

— Да?! — Удивилась я. — А по мне так, это убийца барона и вас замочил. За компанию, так сказать, чтобы покойному на том свете скучно не было.

— Что?

— Ну да. — Закивала я. — Мы сходили на кладбище, ничего не нашли. А вы решили сходить в кустики и мы вас больше не видели.

— Но... Но... Не надо! Умоляю!

— Да ладно, мы же не звери какие-то в самом-то деле. Если ты расскажешь нам то, что мы хотим услышать, то отпустим.

— Скажу! Все, что хотите скажу, ничего не скрою, клянусь! Только уберите эту тварь от меня!

— Нет. — Помотала я головой. — Мы сначала поговорим, а потом я уберу эту тварь. Итак, начнем с простого. Почему мужики в деревне так негативно относятся к представителям власти?

Я продолжала сидеть на надгробии и обдумывала полученую информацию. Солнце уже зашло, но в темноте мне даже комфортнее было. А вот судя по горящму над головой Лиз огоньку, ей темнота не слишком нравилась. А наш охранник рассказал на удивление много. Хотя, конечно, ничего особо секретного тут не было, лишь общеизвестные в деревне факты. А в деревне творилось черт те что и желающих угробить барона тут более, чем достаточно. И первым подозреваемым все же оставался староста деревни. Дело в том, что в последнее время барон совсем тормоза потерял, и сказать, что он тянул из крестьян все жилы, это не сказать ничего. Налоги во много раз превышали максимально допускаемые Империей нормы, положеного внимания к нуждам крестьян не было уже многие годы, а в последние года он вообще стал под стражей приводить деревенских девушек к себе в особняк с очевидными намерениями. Староста же мужик правильный, толковый, и вряд ли будет долго терпеть такие дела, тем более, что за свою деревню он стоит горой. Почему же он именно сейчас решил убить барона? Просто чуть больше недели назад произошло событие, которое вполне могло стать последней каплей в чаше терпения крестьян.

В деревне, а вернее немного на отшибе, в лесочке жила некая старуха. Настоящее ее имя в деревне не знали, но все звали ее просто Молли. Молли в поле не работала и вообще в делах деревни почти не участвовала, но, тем не менее, была очень полезным человеком. Она была травницей, и немного волшебницей. Говорят, что она когда-то училась в Академии, а сейчас тихо жила в этом захолустье, да помогала простым людям. Болезнь какую вылечить, скотину от хвори защитить, да и просто совета спросить когда лучше что сажать, а когда начать собирать урожай. За свои услуги Молли ничего не требовала, но народ здесь был приличный, и за ее услуги, крестьяне платили едой или же предметами первой необходимости, ибо деньги она брать отказывалась наотрез. Так и жила старуха, никого не трогая, ни с кем не конфликтуя... До тех пор, пока местный священник не умер. Умер он по естественным причинам, лет ему было больше восьми десятков. Но проблема была не в смерти старого священника, а в появлении нового. Мало того, что он здесь появился на удивление быстро, так еще и священник из него получился... Странный. Во-первых он был молодой, не старше тридцати лет. Во-вторых он почти не проводил служб. Ну и в-третьих, он слишком уж близко общался с бароном и его семьей, а ведь священнослужители наоборот стараются отстраниться от власти. А этот не прочь был переночевать в особняке, позавтракать там, провести индивидуальную службу... На мой вопрос "на кой черт барону это сдалось", охранник ответил, что барон был человеком верующим, причем верующим очень сильно. Но странно: баб к себе насильно таскал только так... И вот приперся этот новый священник в деревню, обосновался тут более-менее, а потом он чем-то заболел, и пошел просить помощи у Молли. А старуха возьми, да откажи ему. Что именно она ему сказала, никто не знает, но на следующий день священник объявил ее еретичкой, приспешницей темного бога, исчадием зла и еще хрен знает что наплел. Крестьяне послушали-послушали, потом дружно посмеялись и пошли работать. Обиженный в лучших чувствах священник направил свои стопы в особняк арона, в котором и нашел благодарного слушателя. Настолько благодарного, что той же ночью старуху сожгли на костре. Когда утром крестьяне узнали о случившемся, то могло бы начаться настоящее восстание, да только старейшина сумел утихомирить толпу, что кстати является косвенным доказательством его причастности к убийству барона: он уже все спланировал, и мятеж в его планы не входил. И все же, игнорировать тот факт, что теперь у крестьян нет врача и советника нельзя, а учитывая чудовищные налоги и общую сволочность барона, я не удивлюсь, если окажется, что на мага скидывались целой деревней. На мой вопрос о родственниках Молли, которые могли бы захотеть отомстить, охранник сказал, что у нее никого не было, кроме какой-то приблудной девки. Лет семь назад тут проходил торговый караван, и когда он уехал, Молли нашла у себя на пороге ребенка нескольких месяцев от роду. Судя по смуглой коже девочки, она была родом из одного из южных королевств, но старуху это не смутило и она взяла ребенка к себе. Подробностей об этой девочке охранник не знал, но сейчас ей должно быть восемь лет. Ну и последним событием перед смертью барона был скандал устроеный бароном священнику. Причин охранник не знал, слышал только крики, битье посуды, а потом священника буквально вышвырнули из особняка. На следующий день барон умер.

Итого мы имеем: староста деревни, не собирающийся терпеть беспредел барона. Старуха Молли. Да Молли: она была волшебницей, а значит могла наслать предсмертное проклятие, что немедленно объясняет силу самого проклятия, как и его кривизну, ведь предсмертные проклятия насылаются инстинктивно, и не имеют четкой структуры. Дальше. Ее приблудная внучка: у нее есть явный мотив, и хоть я сильно сомневаюсь, что восьмилетний ребенок способен наслать такое проклятие, вычеркивать ее из списка подозреваемых исключительно из-за возраста я не собираюсь. Священник, которого ни с того ни с сего выбросили из до сих пор дружелюбного дома барона. Скорее всего, барон узнал что-то, что было опасно для священника и тот вполне мог устранить угрозу. Ну и последней подозреваемой является сама баронесса. Оказалось, что у барона, кроме своего сына, родственников нет, а баронесса не является кровной матерью этого мелкого ублюдочка. Получается, что сейчас все эти земли принадлежат несовершеннолетнему ребенку, а баронесса — его опекун. И что-то мне подсказывает, что малыш до своего совершеннолетия не доживет не зависимо от того, кто стоит за убийством его отца: если мальчик умрет, то все земли достанутся баронессе, а если нет, то ей не достанется ровным счетом ничего. Кто же убийца? Ну, вариант с предсмертным проклятием уже не проверить, так что его временно отбросим: если все остальные окажутся невиновными, то тогда и решим, что убийца — старуха. Ее приемная внучка... Ее надо сначала найти, и я не знаю, где ее можно искать. Охранник тоже. Остаются старейшина, священник и баронесса. Вот с них и начнем.

Я хлопнула в ладоши и вернулась в реальность: а тут ничего не изменилось: Кумо как стояла в сторонке, так и стояла. Даже позу не изменила. Лиз же медленно ходила кругами, и вроде как потихоньку замерзала. Охранник все так же лежал на земле с замершим над ним зомби. Он даже пискнуть не осмеливался.

— Ладно, раз обещала убрать эту тварь, то так и сделаю. — Повинуясь моей команде, зомби встал на ноги и отошел немного в сторону, вот только охраннику от этого легче не стало: ео тут же прижали к земле несколько лент, сотканых из тьмы, а во рту появился кляп. — Лиз!

— Хм? — Девушка подбежала поближе. — Мы наконец возвращаемся?

— Возвращаемся. — Кивнула я. — Вот только ты сначала убьешь его. — Закончила я, показав на обездвиженного охранника.

— Что? — Вытаращилась она. — Но... Почему?

— Почему? О, это просто. — Я встала на ноги и подошла поближе к девушке. — Потому что я тебе приказала. Разве этого не достаточно?

— Я... Я не могу. — Девушка продолжала пораженно на меня пялиться и даже сделала несколько шажков назад.

— Кажется ты снова забываешь свое место. У тебя нет выбора в этом вопросе, рабыня! — Я сделала еще пару шагов, взяла Лиз за горло и немного сжала руку. — "Я не могу"? Что еще за "Я"? У тебя не существует "Я", ты не более, чем мой инструмент, игрушка, оружие, кукла. Что ты можешь и не можешь решать мне, а тебе не стоит заморачиваться такими вопросами. В конце концов никто не винит меч в убийстве человека. Никто не ожидает, что у меча есть моральные установки. Вот и тут, все, что от тебя требуется — это выполнять мои приказы, а вопросы морали и вины — мои проблемы. — Я отпустила девушку, и она тут же упала на колени и стала хватать ртом воздух.

— Хааа... Ха...

— Убей его. — Лиз кое-как поднялась на ноги, и стала переводить взгляд с меня на охранника, причем этот взгляд был полон самых разных чувств, в которых я разобраться даже не пыталась. И все же, Лиз ничего не предпринимала. — Понятно. — Кивнула я. — Ты все же не более, чем дефектный инструмент. Такие ломаются в самый неподходящий момент и мне такие не нужны. Ты свободна, Лиз. Возвращайся в Академию, я тут справлюсь без тебя. И найди себе другое жилье: я не собираюсь делить квартиру с дефектным продуктом. — Сказав это, я повернулась к ней спиной и неспеша направилась к охраннику. Зачем я это все затеяла? Затем, что игры кончились. Пускай решает, либо она со мной до конца, либо пускай идет, заставлять не стану: в таком случае она и в спину ударить может. Тем временем, не успела я пройти и пол пути, как мимо меня пронесся ослепительный луч света и в груди охранника стало одной дырой больше. Повернувшись, я увидела как Лиз опускается на землю с трясущемися руками и круглыми глазами. Такое ощущение, что она сама не верит, что только что сделала. Я подошла к девушке и наклонилась к ней. — Молодец. — Шепнула я ей на ухо, после чего аккуратно усыпила. Хоть она и рабыня, но если я хочу, чтобы она служила мне долго и продуктивно, то мне надо о ней заботится. В том числе заботиться и о ее психическом состоянии: пускай сейчас поспит, а с утра этот эпизод не будет казаться таким страшным, как сейчас. — Кумо, донесешь ее до дома. — Приказала я.

— Как прикажете. — Кивнула арахнида, и без всякого труда подняла спящую Лиз на руки. Первый шаг сделан, а следующие убийства дадутся ей легче.

— Ну а ты... — На этот раз я обратилась к зомби. — Возмешь труп с собой и закопаешь его на дне реки в трех километрах отсюда. — Зомби дышать не надо, так что это не должно быть проблемой. — Ну а потом ты выпустишь оставшуюся магическую энергию. — То есть совершишь самоубийство, ведь без энергии зомби снова станет просто трупом. Ослушаться моих приказов мертвяк не мог, так что он послушно взвалил труп себе на плечи и поплелся в сторону речки. Нам тоже пора: завтра будет тяжелый день.

В особняк мы вернулись без проблем, да и ночью не произошло ничего интересного. Проснулась я, как и обычно, сразу после восхода солнца, и растолкав Лиз с Кумо, спустилась вниз. Прислуга хоть и удивилась тому, что мы так рано встали, но ничего не сказали и уже через двадцать минут мы завтракали. Завтракали без баронессы, поскольку она еще спала и обычно до полудня не просыпалась. Ну и ладно, потом с ней поговорю. Лиз все это время была хмурой, молчаливой, но, в принципе, выглядела не слишком плохо, и разговор о произошедшем не начинала. Закончив с едой, мы втроем поднялись в мою комнату, где я и стала расказывать план на сегодня.

— Кумо, у тебя с сегодняшнего дня будет простая задача, а именно: не допустить, чтобы кто-либо покинул этот населенный пункт. Дорога сюда и отсюда одна, так что, думаю ты справишься.

— Справлюсь. — Кивнула арахнида. — Что делать с нарушителями?

— Не убивай, просто обезвредь. Но и назад не отпускай: спрячь где-нибудь в лесу, я потом решу, что с ними делать.

— Поняла. — Уверенно кивнула она.

— Выполняй. — Еще раз кивнув, арахнида скрылась за дверью.

— Лиз, ты отправишься в церковь. Пообщайся с этим священником, постарайся узнать кто это такой, что у него за душой, мог ли он убить барона. Справишься?

— Справлюсь. — Кивнула она.

— Ну тогда вперед. — Лиз поднялась на ноги и скрылась за дверью, а я еще раз прокрутила в голове вчерашний разговор. Вроде ничего не упустила. По поводу задания для Лиз я не волновалась: она может и мазохистка, но это только при мне. Для остальных Лиз — весьма приятный и общительный человек, и если есть вещь, в которой она меня превосходит, это будет способность развязать собеседнику язык не используя силовых или "грязных" методов. Ну а если она ничего не узнает, тогда и я могу навестить этого мужика. Ну а я... Перед тем, как отправиться к старейшине, я спросила у прислуги, как я могу связаться с Академией, а когда меня отвели в комнату связи, я аккуратно сломала артефакт и со спокойной душой покинула особняк.

Как я и ожидала, многие крестьяне уже проснулись и работали на полях. Ну хотя бы с топорами да вилами меня не встречают, хоть и поглядывают не слишком дружелюбно. Спрашивать, где находится дом старейшины я не стала, все равно ведь не ответят, но к счастью, найти его оказалось совсем не сложно: самый ухоженный дом в центре однозначно указывал на своего владельца. Кстати, я наконец увидела женщин и детей. Как я и думала, они здесь имеются, просто при моем появлении женщины быстро загоняли детей домам и сами скрывались вслед за ними. Пожав плечами на такое поведение, я постучалась в дверь.

— Кто там? — Сначала спросил староста, и уже потом открыл дверь. — Вы... — Мужик встал на пороге и скрестил руки на груди. — Уходите, мне с вами не о чем говорить.

— Ну есть или нет, решать мне. — Улыбнулась я. — Но вы правы, я не собираюсь вести с вами разговор. Мне просто надо задать несколько вопросов. И главное — получить на них ответы.

— Я не стану с вами разговаривать.

— Станете. Куда вы денетесь?

— С чего это? — Насторожился он.

— Ну, по крайней мере, если вам не безразлична судьба своей деревни и своей семьи.

— Вы мне угрожаете? — Нахмурился он.

— Угрожаю? Нет, что вы! Вы не правильно меня поняли. Вам же известно, что барон умер, и умер от магии? Кто знает, кто станет следующей целью этого НЕИЗВЕСТНОГО убийцы? Вдруг это будет ваша семья? Я просто говорю, что это в ваших интересах — сотрудничать со следствием.

— Тьфу. — Плюнул он мне под ноги. — Заходи... те... — Когда мы уселись за крепкий, толстый, деревянный стол на кухне, он стал буравить меня взглядом. — Чего вам надо?

— Как и говорила: всего пара вопросов. Начнем с чего-нибудь простого. Скажите, а у вас остались связи в преступном мире?

— Нет. Я уже тридцать восемь лет из деревни не выезжал, так что понятия не имею где сейчас мои старые знакомые и живы ли они. А новых знакомых нет: эта местность не слишком популярна у разбойников: слишком мало деревень, и все они слишком большие.

— Ясно. Тогда другой вопрос. Сколько раз в месяц покойный барон забирал девушек из деревни? — Да, вопросы ничем не связаны, но именно так и надо: если задавать вопросы на одну тему, то собеседник может придумать линию поведения и ответов, а если вопросы совсем случайны, то заметить ложь гораздо проще.

— Один, иногда — два. Девушки сами вызывались, а то я бы устроил этой мрази кровавую баню... Их приносили на следующий день всех избитых и без сознания.

— Хм? Он что, имел... Нестандартные вкусы?

— Садистом он был. И сынок его весь в папашу.

— Да? А можно поподробнее?

— А чего подробнее? Недоноску этому девочка одна приглянулась, вот ее и таскают иногда "поиграть"... Под стражей...

— Что-то у вас тут совсем беспредел творится. Не пробовали жаловаться в город?

— Почта тут не проходит, а те, кто отправился в город лично пожаловаться, не вернулись. — Интересная картина вырисовывается...

— А что за девочка-то? Она тоже сама вызывается?

— Девочка... Да внучка это. Внучка нашей травницы. То есть бывшей травницы, земля ей пухом. И да, она тоже вызывалась. Молли старалась ее спрятать, но после того, как охрана избила старуху, она сама стала выходить. Тьфу, уроды! Ладно еще обычные девки, в жизни всякое бывает, но зачем ребенка-то так мучить? Хотел я этому "барону" голову открутить, да мужики меня каждый раз останавливали.

— То есть вы не скрываете, что хотели убить барона?

— Хм! Я прямо говорю, что убил бы эту тварь. Как узнал, что он старуху сжег, так и решил его прикончить. — Так вот, зачем он мужиков отговорил от восстания: сам хотел с бароном покончить. Тогда это будет убийством, а не мятежом, и пострадает только он. — Да только опередил меня кто-то. А недоноска и убивать незачем.

— Почему?

— Его и так убьют, без моей помощи. — Он тоже понимает, что баронесса не оставит ребенка в живых. Правильно мыслит.

— А где я могу найти эту внучку травницы и как ее зовут?

— Зовут ее Элис, а где найти не знаю. С тех пор, как старуху сожгли, никто девочку не видел. Наверное ее с Молли заодно... — На этом месте я услышала довольно громкий треск, а посмотрев на источник звука, я увидела как староста отламывает угол стола. А стол-то добротный, толстый...

— Скажите, а какую часть урожая вы отдаете барону? — Снова сменила я тему разговора. В принципе я узнала, что хотела: если староста не является гениальным актером, то он никого не убивал. Да и возможности у него не было: история про отсутствие контактов звучит правдоподобно. Осталось только уточнить несколько моментов для разговора с баронессой.

— Ну как? Узнала что-нибудь? — Спросила я Лиз, когда встретилась с ней на подходе к особняку. Сейчас девушка выглядела гораздо лучше, чем утром, хотя все еще было заметно, что ее что-то тревожит.

— Да, узнала. — Кивнула она. — Этот священик как раз хотел смыться из деревни: я застала его за сбором вещей.

— Вот как? И с чего это ему бежать?

— Просто никакой это не священник. — Пожала Лиз плечами. — Просто притворяется.

— А как ты узнала?

— Просто пообещала сообщить церкви о произошедшем, он сам все и рассказал. — Ну в принципе все правильно: в Империи у церкви не очень сильные позиции и если окажется, что священник провоцирует казнь законопослушной гражданки Империи, то это пошатнет и так не слишком крепкие позиции церкви. И чтобы этого не произошло, они наверняка направят сюда своих инквизиторов, а эти ребята не шутят: узнают, что какой-то хмырь изображает из себя священника и вряд ли о нем кто-нибудь еще услышит. — Умолял меня никому не говорить, уверял, что не хотел таких радикальных действий. Говорит, что просто хотел, чтобы барон наказал старуху, может выпорол, но никак не убивал.

— А почему он вообще так обозлился на травницу?

— А она отказалась вылечить его.

— Вылечить?

— Ага. — Тут Лиз улыбнулась. первый раз за день. — Он — импотент, а старуха заявила, что не будет помогать обманщику. Вот он и решил отомстить.

— Ясно. А что у него за конфликт был с бароном?

— А, это... Просто лже-священник решил вразумить барона, объяснить, что он перегибает палку, а тот в ответ заявил, что в священнике недостаточно веры, и что он не собирается терпеть рядом с собой того, кто не понимает опасности истинного зла внутри черной души проклятой чернокнижницы.

— Так и сказал? — Поразилась я.

— Ага. — Барону этому книги надо писать... Было. Ну чтож, еще один кандидат отпадает: в случае этого священника, смерть барона наоборот опасна, поскольку привлечет гораздо больше внимания, нежели смерть какой-то старухи. Получается, что за смертью барона стоит баронесса? Ну, посмотрим, получится ли выбить из нее признание: сейчас как раз время для обеда, вот и поговорим по душам.

— Добрый день. — Поздоровалась я с баронессой, присаживаясь за стол и осматривая то, чем нас будут кормить. Ничего так обед, разнообразно.

— Добрый. — Кивнула она в ответ. — А я смотрю вы даже отдохнуть не хотите: с самого утра повсюду ходите.

— Что поделать? Чем быстрее выполним задание, тем быстрее сможем отдохнуть.

— И то верно. Скажите, а вы не знаете, где начальник моей охраны?

— Понятия не имею. — Спокойно пожала я плечами.

— Но ведь он был с вами?

— Нет. Он не был с нами. Он следил за нами. Большая разница. С чего это мы должны следить за каким-то охранником? Я ему не нянька.

— Ясно. — Нахмурилась она. — Знаете, что, госпожа Юки? Пожалуй я не нуждаюсь в ваших услугах. Я и сама справлюсь с поиском убийцы своего мужа. — Ну чего-то такого я и ждала.

— Нет. — Просто ответила я, откусывая кусок от куринной ноги.

— Я сказала, что больше не нуждаюсь в ваших услугах. — Повторила она.

— А я сказала, что не принимаю от вас приказов.

— Я — ваша нанимательница!

— Нет. Вы наняли Академию, а Академия послала нас. До тех пор, пока я не получу приказ от Академии об отмене задания, я не уйду.

— В таком случае я оповещу Академию об отмене задания.

— Милости просим. Правда, ваш артефакт связи сломан.

— Как сломан?!

— Ну я сегодня утром хотела связаться с Академией, да не вышло. Сломан он оказался.

— Вы... — А она не дура, быстро смекнула.

— Мы что?

— Что вам надо?

— О, совсем немного: всего лишь правду о том, кто убил барона. Хотя, честно говоря, тут много чего еще творится.

— Что вы имеете в виду?

— Вы прекрасно знаете, что я имею в виду. — Сообщила я, закидывая в рот вареную морковку. — Хотя бы взять последнее происшествие: могу я узнать по какому праву вы казнили деревенскую травницу? Если мне не изменяет память, лишить свободного человека жизни имеет право только имперский судья. Могу я посмотреть на приказ, подписанный одним из них?

— ... — Баронесса молчала, хмуро ковыряя вилкой свой салат.

— Не можете. Ну... Без приказа судьи ваш поступок — не более, чем убийство, а убийства у нас в стране сурово караются.

— Это была даже не крестьянка! Просто какая-то старуха! — Попыталась было возразить баронесса.

— И что? Мы все подчиняемся императору и его законам, а закон гласит, что дворяне и аристократы, имеющие владения с крестьянами, имеют ограниченное судебное право, позволяющее наказывать крестьян. Однако наказания ограничены материальным взысканием: никто, кроме имперского судьи не имеет права приговорить гражданина Империи к телесным наказаниям или смерти. Или же вы недовольны законами Империи и решили создать свои собственные?

— Нет, что вы! — Тут же пошла на попятную баронесса. Ну конечно, если бы она согласилась, то это значило мятеж.

— А раз так, то по какому праву вы казнили старуху?

— Я к этому не причастна, а мой муж в последние годы стал слишком религиозным и слишком близко воспринимал слова священнослужителей.

— Удобное оправдание, не так ли? Свалить все на покойного мужа. Но к вашему сожалению, любой прокурор докажет вашу причастность к убийству: вы все-таки жена, и даже не попытались его остановить? — Баронесса начала бледнеть. — Вот-вот. Но если бы это происшествие было единственной проблемой, так нет! Напомните-ка мне, баронесса, каков максимальный налог, который дворянин может потребовать со своих крестьян?

— Пятьдесят пять процентов.

— Имено. В таком случае, почему ваши кресатьяне отдают более восьмидесяти процентов своего урожая? И не говорите мне, что это акт доброй воли, не поверю.

— ... — Молчит.

— Но и это не все! Насколько мне известно, ваш муж не гнушался силой забирать себе девушек из деревни. Ну-ка, моя память, напомни мне когда в Империи было отменено право первой ночи? Ах да, около полутора тысяч лет назад. Тск, тск, тск. — Покачала я головой. — Нехорошо ваш муженек поступал, нехорошо. Эти его действия подходят под описание изнасилование. А если вспомнить, что девушки возвращались избитыми, то еще и причинение тяжких телесных повреждений.

— ...

— Но знаете, что? И это не весь список ваших грехов: что вы скажите насчет Элис? Да, девочка, которая понравилась этому мелкому недоноску: это уже подходит под определение педофилии. Вспомним еще, что барон не позволял крестьянам добраться до города, и получаем полный набор: убийство, изнасилование, причинение тяжких телесных повреждений, педофилия, экономические преступления. Впечатляющий набор, не так ли? Из этого списка можно заключить, что барон либо провоцировал восстание крестьян, либо решил стать нелегальным рабовладельцем. Честно говоря я не понимаю, почему вы вообще подали заявку в Академию?

— А я ничего не подавала. — Буркнула баронесса. Не подавала? Но кто тогда... Ай да староста, ай да сукин сын! Как ловко использовал эту ситуацию! Уважаю.

— Неважно: двух убийств, одно из которых — убийство ребенка, Империя не простит. Им понадобится козел отпущения, и кто же им будет?

— О чем вы говорите? Никто девочку не убивал!

— Вот как? Тогда почему ее никто не видел с момента смерти старухи?

— Она пыталась спасти эту травницу, но не получилось: ее скрутила охрана, а потом мой муж приказал бросить ее в темницу.

— Вот как? — Так вот значит о какой "игрушке" говорил мелкий недоносок при нашей встрече... — И где она сейчас?

— Все там же — в темнице.

— Прекрасно. Добавим к списку жестокое обращение с детьми. Проводите нас к ней.

— Прислуга проводит. Я, с вашего позволения останусь здесь.

— Лиз, пригляди за присутствующими. Никто не должен покинуть особняк. Я пойду заберу девочку.

— Поняла. — Кивнула Лиз и использовала какое-то заклинание из школы люмена. Пожав плечами, я поднялась на ноги и пошла вслед за одним из охранников, показывающим дорогу.

Сначала мы спустились на тот уровень, где хранилось тело барона, а потом охранник открыл какую-то неприметную дверь, за которой находилась лестница вниз. На этот раз мы спускались гораздо дольше. М-да, надежная тут темница. И оттуда прямо несет эманациями боли и страданий. Самое то, для меня. Я про себя улыбнулась, и продолжила спускаться, вот только улыбка долго не продержалась: уже на половине спуска я почувствовала что-то не правильное. Сначала я не понимала, что происходит, но спустившись еще немного, моя защита от проклятий вдруг начала вытягивать из меня энергию! Я немедленно остановилась и гораздо более внимательно осмотрелась. Ого! Нет, лично меня никто не проклинает, но вот стены этой лестницы прямо на глазах, медленно покрывались проклятием. Выглядело это... Неприятно: какие-то темно-багровые тонкие щупальца, медленно ползущие по стенам вверх. Уж не знаю, что это за проклятие, но направлено оно было именно на дом. Хммм... Вот и нашли убийцу...

— Идем. — Приказала я недоуменно смотрящему на меня охраннику. Ну да, я тут уже несколько минут стою и пялюсь на голую стену.

Минуту спустя лестница наконец закончилась и мы вышли в темный, холодный и влажный коридор. Каменные стены были покрыты мхом, на полу кое-где виднелись лужи... Неприятное местечко. И завершали картину полуржавые решетки, закрывающие пустые, каменные камеры. Вернее, большинство из них были пустыми. Но в одной я действительно увидела молодую, лет семь-восемь девочку. Вроде как у нее действительно была смуглая кожа, но, в то же время, ребенок был настолько грязным, что это мог быть просто слой грязи. Да и кроме грязи видок у нее был что надо. Девочка была полностью обнажена, и я прекрасно видела множество ран, покрывающих все ее тело. Огромные синяки, борозды, как от плетей, просто ссадины. Запястья девушки охватывали железные наручники, прикованные к стене у нее над головой. Из-под наручников слабо текла кровь, на на нескольких пальцах у нее не хватало ногтей. Сейчас она безвольно сидела на каменном полу камеры с опущенной головой и не двигалась. Но она была жива. О да, она была еще как жива! Я-то видела не только то, что видно обычным глазом: в магическом зрении девочка являлась центром этого непонятного проклятия: именно от нее во все стороны распространялись эти щупальца, и тут из-за них даже пол разглядеть было нельзя. Да к тому же, я физически ощущала волны ненависти, исходящие от нее, а ведь для любого темного мага подобные эмоции — дополнительный источник энергии.

— Открой — Приказала я своему сопровождающему, и тот молча открыл передо мной скрипящую дверь в камеру. Я прошла внутрь и присела перед девочкой. Та даже не пошевелилась. То ли не осталось сил, то ли ей уже все равно. — Скажи. — Я наклонилась к ее уху. — Ты хочешь... отомстить?

— ... — После моего вопроса она наконец пошевелилась и с явным трудом приподняла голову, взглянув на меня. Вот ведь! Когда я увидела ее глаза, то чуть не отшатнулась: точно такой же взгляд я вижу по утрам в зеркале, просто я привыкла прятать эту ненависть, что навсегда поселилась в моей душе, а вот Элис ничего прятать не собиралась. Да к тому же, как только она на меня взглянула, то я почувствовала, что моя защита от проклятий попросту распадается! Ничего себе, талант! Кхм, то есть пора бы заканчивать с этими гляделками: не думаю, что мне грозит что-то серьезное, но и слабые проклятия могут быть весьма неприятными. К счастью, долго ждать не пришлось, и посмотрев на меня пару секунд, девочка натужно кивнула. Немного магии, и ее кандалы распались на две части, освобождая руки Элис. Как я и думала, на ее запястьях почти не осталось кожи: долго ее здесь держат. Сами руки тем временем безвольно упали на пол, и судя по сосредоточенному лицу девочки, она сейчас пыталась заставить их двигаться.

— Я могу помочь, но потом тебе будет больно. — Сообщила я, понимая что такими темпами ни о какой мести не может идти и речи. К счастью на мои слова Элис немедленно кивнула, и я не стала медлить. Положив одну ладонь ей на грудь, я стала медленно и осторожно вливать в нее свою энергию. Что я сейчас делала, это давала ей костыль. Поскольку я тоже темная волшебница, то она может использовать мою энергию, а организм мага очень крепок как раз из-за того, что он использует эту самую энергию для... Для всего, в том числе регенерации. Нет, я не ожидала, что все ее раны немедленно исчезнут, но с моей энергией она хотя бы сможет двигаться, используя ее вместо полностью отсутствующих собственных сил. Правда, этот способ не включает в себя анестезию, да к тому же имеет серьезную цену. Дело в том, что идеально чистой энергии не существует, и сейчас я заливаю в Элис часть своей ауры. Совсем немного, и пока энергии достаточно, все будет в порядке, но когда энергии станет мало, то ее организм наконец-то обнаружит у себя чужеродную ауру и попытается ее уничтожить. Здоровому магу это грозит легким головокружением, но в ее состоянии... Она пожалуй даже умереть может: организм попросту израсходует оставшиеся силы на уничтожение моей ауры. Почему же я тогда вообще предложила ей такое решение? Потому что она — такая же как я, а я в ста случаях из ста пожертвую своей жизнью, если это станет ценой моей мести. Сейчас, в этот момент у нее есть возможность отомстить, но уже завтра баронесса попадет под стражу, а Элис — в больницу и вряд ли они еще встретятся в этой жизни. Я... Я просто не могу отнять у этой девочки возможность отомстить. Даже если это ее убьет.

— ... — Тем временем Элис немного удивленно меня рассматривала, а потом осторожно пошевелила руками. Убедившись, что теперь они ей подчиняются, Элис попыталась было подняться, но тут же сквозь зубы зашипела. Ну да, анестезии-то нет, а она вся — одна большая рана.

— Вот. Пригодится. — Я сняла с пояса и положила перед девочкой свою рапиру. — Смотри не сломай.

— Вы это что такое делаете, госпожа волшебница? Она же сейчас... — Начал было охранник, но тут Элис наконец заметила, что мы тут не одни и с неожиданой скоростью вскочила на ноги, выхватила рапиру и довольно неуклюже воткнула лезвие ему в грудь. — Кха... — Охранник с каким-то обиженным выражением лица осел на пол, а Элис, полностью игнорируя боль и несколько открывшихся ран еще глубже воткнула рапиру. И только когда мужик перестал шевелиться, девочка распрямилась и двумя руками вытянула оружие из трупа. Было видно, что для нее рапира еще тяжела, но удерживая ее двумя руками, Элис вполне сносно могла ею размахивать. Именно размахивать, как дубиной. А чего еще ожидать от деревенской девочки?

— Остальные наверху. — Сказала я, тоже поднимаясь на ноги — Пошли, покажу. — Я спокойно пошла к лестнице, не опасаясь удара в спину: она этого не сделает. Просто не сделает. Не знаю почему, но я в этом уверена. Кстати, тут стало намного легче дышать: от Элис больше не росли эти щупальца проклятия, хотя те, что уже выросли, исчезать не спешили. М-да, этот подвал еще долго будет проклят. — Вот. — Я подошла к гробу барона, и откинула крышку. — Одного ты достала. Остались двое. — Элис посмотрела на меня непонимающим взглядом. — Ты еще не поняла? Ты такая же волшебница, как и я. — Начала я объяснять, продолжив подниматься по лестнице. — Именно из-за тебя у этого... Существа случился сердечный приступ.

— Слишком... Легко... — Еле слышно прошептала девочка. Ну да, мне говорили, что она не слишком разговорчива. Хорошо, что хоть что-то говорит, а то я уже испугалась, что ей язык отрезали или что-то в этом роде.

— Пожалуй, ты права, он заслуживал медленной смерти, но жизнь несправедлива: хорошие люди страдают и умирают в мучениях, в то время как скоты живут припеваючи и уходят из жизни легко и непринужденно. Такова жизнь, привыкай. — Сообщила я, краем глаза заметив, как Элис сжала кулаки.

— Это еще что за беспредел?! Кто тебе позволил забрать мою собственность?.. — Как только мы вошли в центральную гостевую, нам на встречу попался никто иной, как сам наследник этого разваливающегося баронства. Я уже хотела было ему что-то ответить, но Элис меня опередила: отбросив рапиру в сторону, девочка с совершенно невменяемым лицом бросилась на мелкого недоноска. Тот от таких действий опешил, и просто тупо смотрел, как к нему на большой скорости приближается голая, грязная, окровавленная девочка. Последняя же не снижая скорости врезалась в парня, и повалив его на землю, стала избивать, совершенно не заботясь о том, что с ее ранами она больше повреждений причиняла себе, чем ему. А парень похоже был в состоянии шока. Иначе я никак не могу объяснить, почему он сейчас лишь слабо дергал конечностями, да что-то бессвязно мычал.

— Что здесь происходит?! — К нам с кухни пожаловала баронесса, Лиз и несколько слуг с охраной. Последние немедленно бросились к избивающей хозяина дома Элис, но были немедленно остановлены. Чем? Ничего особенного: телекинетический подзатыльник каждому охраннику и те спокойно отдыхают на полу.

— Ну что вы в самом деле? Не стоит мешать детям играть.

— Вы называете это игрой?! — Возмутилась баронесса.

— Ну да. — Пожала я плечами, смотря, как Элис ожесточенно бьет окровавленного парня головой о пол. — Насколько я поняла, именно подобные действия в этом доме и называются "игрой". Или я не права? — Баронесса ничего не ответила,просто отвернувшись в сторону.

Несколько минут спустя я подошла к Элис и осторожно положила руку ей на плечо.

— Он мертв. Не трать силы на труп. — Ее как будто выключили: девочка замерла, а потом отпустила голову парня.

Сейчас я даже не могла понять с какой стороны у него находится лицо, а вот это вроде бы вообще ошметки мозгов. Она что, ему череп умудрилась расколоть? Элис тем временем медленно поднялась на ноги и посмотрела свои руки, покрытые кровью даже не до локтей, а до плеч, и при этом ее крови там было столько же, сколько было крови парня. Некоторое время Элис просто стояла на месте, хмуро рассматривая баронессу, которая от такого взгляда восьмилетнего ребенко побледнела и стала нервно бросать взгляды в мою сторону. А потом Элис наконец сдвинулась с места и пошла на кухню. Не совсем понимая, зачем она туда направилась, я последовала за ней, и застала ее за тем, как Элис набирала в руки дрова. Набрав столько, сколько могла унести, она немного шатаясь вернулась в гостевую и свалила дрова посреди комнаты. Хммм... Кажется я понимаю, что она задумала.

— Тебе помочь? Времени у тебя осталось совсем немного. — Спросила я, когда Элис проходила мимо меня обратно на кухню. Девочка на секунду остановилась, а миг спустя кивнула, даже не посмотрев в мою сторону. Улыбнувшись про себя, я щелкнула пальцами, и все имеющиеся дрова поднялись в воздух и сами пролетели в гостиную. Я может и темная волшебница, но телекинез доступен всем. Решив, что получившаяся куча дров недостаточно большая, я снова щелкнула пальцами, и все присутствующие стали свидетелями как дорогущая мебель сама по себе ломается, становясь частью этой кучи.

— Да что вы тут делаете? — Не выдержала молчания баронесса.

— А разве вы не видите? — Сделала я круглые глаза. — Погребальный костер. — После моих слов баронесса еще больше побледнела. Знает, тварь, для кого мы с Элис стараемся. Последняя кстати сбегала в подвал и принесла пару горящих факелов. Тут-то до присутствующих наконец стала доходить серьезность ситуации, тем более, что мы этот костер разводим внутри особняка... Баронесса, как и прислуга стали нервно озираться, стараясь найти ближайший выход. К счастью все жильцы дома сейчас были перед нами, так что никого из шкафов вылавливать не придется. Я немного беспокоилась о том, как в этой ситуации поведет себя Лиз, но она ничего не предпринимала, спокойно наблюдая за происхдящим. — Куда это вы все собрались? — На ногах медленно отступающей прислуги появились черные кандалы, прикованые непосредственно к полу.

— Что здесь происходит?

— Отпустите!

— Что вы себе позволяете?! — Сразу же раздалось отовсюду, но я просто проигнорировала их крики.

— Идите сюда, баронесса, не бойтесь. — На шее вдовы появился черный ошейник и потянул ее к куче дров.

— Нет! Остановитесь! Пожалуйста, не надо! Я-то тут не при чем, это все мой муж! — Элис не стала ее больше слушать, попросту ударив одним поленом женщину в живот. — Кха, кха-а-а... — Тут же стала она ловить ртом воздух, а Элис тем временем толкнула ее на кучу дерева и стала связывать ей руки и ноги. Закончив с этим занятием, она аккуратно обложила баронессу несколькими поленьями, после чего отошла на несколько шагов о осмотрела дело наших рук.

— Ну что? Я могу помочь тебе выковать меч, могу помочь его заточить и научить им владеть. Но последний удар будешь совершать ты.

— ... — Элис долго на меня смотрела, после чего уверенно подошла к куче дров и стала из зажигать своим факелом. Потом подошла с другой стороны и повторила процедуру. Все это время баронесса, лежащая в центре разгорающегося костра молила о пощаде, уповая на то, что она была против такого обращения с девочкой, что ее мнения никто не слушал, и что это все ее муж, а она не при чем. Элис ее не слушала, спокойно и методично разжигая костер.

— Лиз. Помоги мне дом поджечь. — Я оставила Элис наслаждаться своей местью, а сама с Лиз отправилась поджигать дом в разных местах. После того, как я нашла горючее масло, процесс пошел быстрее, и вскоре мы вернулись в гостиную. Я позаботилась, чтобы все окна были открыты, так что сейчас костер горел высоко и ярко. Баронесса уже давно была мертва, а Элис продолжала стоять в опасной близости от костра и смотреть в огонь. Что она там видела? Агонию баронессы или же свою приемную бабушку? — Уходим. — Я взяла ее за плечо и потянула из дома: несмотря на открытые окна, тут становилось дымно, да и огонь распространялся довольно быстро.

— Что тут произошло? — Раздался сзади громкий голос старейшины деревни, а повернувшись я увидела, что он не один: пожалуй все мужики из деревни прибежали сюда, и они все несли в руках ведра с водой, а некоторые даже по два. Мы же сейчас стояли на безопасном расстоянии от особняка и смотрели, как он складывается внутрь. Прислуга конечно ни в чем не виновата, но свидетели мне не нужны. Не в том месте, не в то время, так? Элис тем временем на глазах слабела, и сейчас она опиралась на меня, но при виде старейшины, попыталась было отойти в сторону, но пошатнулась и бросила эту идею. — Элис? — Не поверил своим глазам мужик. — Элис, девочка, что они с тобой сделали?! И что здесь вообще произошло? — Старейшина все таки не стал бросаться к девочке. Наверное правильно оценил ее состояние: не хватало еще, чтобы кто-то ее обнимал или тряс.

— Что произошло? Да так... Особняк загорелся — Озвучила я очевидное. — Уголек на занавеску попал.

— От уголька дом не загорается так быстро.

— Ну значит несколько угольков попали на несколько занавесок. — Пожала я плечами.

— Понятно. — Хмыкнул он, и вылил свое ведро на обочину дороги. Ухмыляющиеся мужики последовали его примеру. — А горит-то как! Такое уже не потушить.

— Ага. Осторожнее им надо было... С угольками-то.

— Мммгм... — Вдруг простонала Элис, и стала падать. Черт, время! Поймав падающую девочку, я взяла ее на руки, и быстрым шагом пошла к лошадям, которых мы опустили, когда уходили из особняка: незачем животных губить. Тем более, что это очень полезные животные.

— Что с ней? — Старейшина тут же материализовался рядом со мной.

— Я не думала, что вы — слепой. На ней живого места нет, ей в больницу надо!

— У нас тут нет врачей. Теперь нет.

— Знаю. — Отмахнулась я, залезая в седло и устраивая Элис поудобнее. — Всего доброго, и ждите имперского управляющего через неделю-другую.

— Уж лучше управляющий, чем такой барон. Но ты это... Позаботься там о девочке, хорошо? Она и так много пережила. — Я ничего не ответила, и как только привязала запасную лошадь к луке, немедленно пришпорила животное и понеслась по дороге: часов двадцать до города в таком темпе. Надеюсь, она продержится. Лиз скакала рядом со мной, а на выходе из деревни к нам присоединилась Кумо. Правда арахнида не могла поспеть за галопирующей лошадью, так что я немного притормозила, получила отчет, что никто деревню покинуть не пытался, после чего приказала арахниде следовать за нами своим темпом и снова пришпорила лошадей. Ох, бедная моя попа: после двадцати часов медицинская помощь потребуется не только Элис...

Двадцать часов в седле — это то еще испытание, скажу я вам! Мало того, что лошадь — это вам не скамейка, и чтобы удержаться на ней, нужно приложить некоторые усилия, так к тому же, после нескольких часов седло превращается в пыточное приспособление похлеще тех к которым привыкла я. Такая длина пути могла значить проблемы, но к счастью у меня имелся личный осветитель: Лиз создавала достаточно света, чтобы лошади ночью не споткнулись и не упали. Остановиться я себе позволила лишь один раз, и то только когда стало совсем невтерпеж в кустики сходить... Примерно через шестнадцать часов обе мои лошади стали выдыхаться, а Элис начала быстро плохеть, так что я попросту отобрала запасную лошадь у Лиз, и приказав ей следовать своим темпом, ускакала вперед. Благо к этому времени уже стало светать и освещение больше не требовалось. И все равно в город я прискакала с тремя задыхающимеся лошадьми: бедные животные были полностью покрыты пеной, и как только я остановилась перед зданием больницы, тут же бросились пить. Как бы не померли: на смерть людей мне уже давно плевать, но не люблю я убивать животных: они-то быть свиньями и предателями не могут по определению. А эти лошади отлично мне послужили, так что надеюсь, они все же востановятся. А вот Элис к этому времени стала совсем плохой: сознание она потеряла вскоре после отправки в путь, а сейчас она почти перестала дышать, а сердце билось настолько слабо и медленно, что я его биения вообще не чувствовала, а проверить магией боялась. Изначально я хотела сразу отправиться в Академию, но подъезжая к городу, поняла что Элис до Академии может не дотянуть, так что я спрыгнула с лошади как только она остановилась, и стянув Элис с седла, чуть ли не бегом направилась внутрь.

— Стойте, вы куда?! — Завопила мне в спину дежурная медсестра. Сейчас было раннее утро, но не настолько раннее, чтобы тут вообще никого не было. Поэтому мне пришлось использовать немного магии, чтобы убрать с дороги нерасторопных клиентов. А направлялась я в кабинет дежурного мага жизни. В каждой крупной больнице должны иметься как минимум три мага жизни: на три смены. Без них больница никогда не сможет получить должного престижа и государственных субсидий, так что я была абсолютно уверена, что и тут такой маг имеется. И я оказалась права: телекинезом открыв дверь, я застала бородатого старика за чтением какой-то чрезмерно толстой книги с чашкой кофе в свободной руке и с закинутыми на стол ногами. Но надо отдать ему должное: как только я появилась в дверном проеме, он моментально поставил кружку на подоконник, туда же отправил книгу, спустил ноги на пол, и одним слитным движением сбросил все, что было на столе на пол.

— Сюда. — Коротко бросил он мне, а я и не стала спорить: ему виднее. Я аккуратно положила девочку на стол, и сделала пару шагов назад. Старик же тут же положил свои ладони ей на грудь и на живот и они слабо засветились салатовым, но он тут же отпрянул. — Черт! Готовьте операционную! Срочно! — Крикнул он в коридор, из которого я к нему вошла, и там тут же засуетились.

— Операционную? — Первый раз слышу, чтобы маг жизни кого-то оперировал не на войне: там-то это бывает единственный вариант, но в больнице...

— А что еще делать? — Недовольно спросил он, осторожно ощупывая Элис без использования магии. — Какая-то светлая голова решила накачать бедняжку своей аурой, когда она в таком состоянии. Теперь магию вообще опасно применять ближе, чем в двух метрах от нее. И вообще уйдите, вы мешаетесь! — В этот момент сюда как раз вошли двое мужиков с носилками и меня оттеснили в угол комнаты. С пару мгновений спустя я осталась одна.

— А мне кто поможет? — Бессильно спросила я, жалея, что не выбрала направление малефики: сейчас бы я точно прокляла то седло, на котором сюда скакала...

— Ну как? — Когда старик вышел из закрытых дверей операционной, я тут же поднялась на ноги и подошла к нему.

— Жить будет. — Спокойно ответил он, делая глоток воды из бутылки. — А вы кто такая будете пострадавшей и что случилось? Хотя на второй вопрос можете не отвечать, это не мое дело. Соответствующим органам уже сообщили.

— Я — знакомая.

— Студентка? На летнем задании? — Спросил он, осмотрев меня с ног до головы.

— Ага.

— А эта девочка напарница? Да нет, слишком молодая.

— Вы правы, она не является студенткой.

— Ладно, мое дело маленькое — жизнь спасти, а в остальном разбирайтесь сами. Кстати, кто будет платить?

— Можете смело слать счет Академии.

— Ну... Как скажите. — Старик махнул рукой, и больше не произнеся ни слова стал удаляться по коридору.

— Подождите.

— Да?

— Я бы хотела перевести Элис в Академию. Когда это можно будет сделать?

— Хмм... Ну за сегодня ее организм должен достаточно окрепнуть, чтобы не умереть от использования магии, так что думаю завтра ее можно будет перевести.

— Понятно. А когда ее можно будет увидеть?

— Не раньше, чем через восемь-десять часов. Девочка спит. Ну-ка, дорогуша, посмотрите сюда. — Старик вдруг подошел поближе и показал мне указательный палец. — А теперь сюда. — Он передвинул палец в сторону. — Голову не поворачивать! — После этого он покрутил мою голову в разные стороны. — Охо-хо, да у вас, милочка, переутомление. Идите-ка отдохните, а то еще и вас придется откачивать.

— Свободной палаты не найдется? — Я и сама прекрасно знала, что чуть с ног от усталости не валюсь.

— Найдется. — Кивнул он. — Пошли. — Минут через пять я оказалась в маленькой, пустой палате, где и завалилась спать, как только осталась одна.

— Ты никогда не была в городе? — Поинтересовалась я, смотря как Элис крутит головой с открытым ртом.

В этом городе нам пришлось задержаться на один день, но этого как раз хватило, чтобы сюда подтянулись как Лиз, так и Кумо. Со мной пытались поговорить представители власти, но я их развернула назад, заявив что произошедшее — результат задания Академии, а значит и отчитываться я буду перед ними. На следующий день после прибытия в город я снова увидела Элис, и на этот раз она выглядела не в пример лучше: нет, на ней все еще оставалось огромное количество синяков и бинтов с пластырями, но сейчас она хотя бы была чистой, так что я смогла нормально ее рассмотреть. Смуглая кожа выходца с юга материка, слегка раскосые глаза, прямой нос, длинные, темные волосы. Она еще была совсем ребенком, так что судить о ее красоте рано, но потенциал у нее несомненно есть. Сама же Элис тогда сидела на своей кровати и без всяких эмоций смотрела в окно. На мое появление девочка никак не отреагировала, но когда я сообщила ей, что мы переводимся в Академию, она послушно поднялась и последовала за мной. И вот сейчас мы приближаемся к зданию портала. Хоть Элис и могла сейчас передвигаться самостоятельно, но доктор уверил нас, что это лишь благодаря магическому воздействию, и ей еще надо пару дней отлежаться в больнице. Отпустил он элис только после того, как я клятвено его заверила, что первое место, куда мы направимся после прибытия в Академию, будет госпиталь.

— ... — Элис отрицательно помотала головой, во все глаза разглядывая арку портала.

— Привыкай. — Переход в Академию прошел буднично, и после того, как я выполнила обещание, сдав Элис на руки знакомым мне ребятам: я сюда каждый день хожу за стимуляцией, а то бы давно от нехватки сна копыта отбросила, я направилась домой, где и провела весь оставшийся день за написанием отчета о выполненом задании. Закончив с этим делом, я быстро сбегала, сдала отчет и весь оставшийся вечер отдыхала, ни о чем не думая. Ну а первым делом на следующий день меня вызвали к директору. По быстрому перекусив и приведя себя в порядок, я направилась к владыке Академии: посмотрим, что он скажет.

— Юки? Заходи, тебя уже ждут. — Кивнула мне секретарша, когда я появилась у входа в кабинет директора. Кивнув ей в ответ, я прошла в кабинет, думая что слишком уж часто здесь появляюсь, учитывая что большинство студентов вообще тут ни разу не были. А внутри я застала не только директора. Перед ним, на слишком большом для нее стуле, сидела Элис. Спина прямая, руки на коленях, взгляд в столешницу перед собой. Ну прямо пай-девочка.

— Доброе утро. — Поздоровалась я, присаживаясь рядим с Элис.

— Доброе. — Кивнул Гордан. — Юки, не хочешь взять еще одно задание? Ты так быстро управилась, что думается мне, что это задание было слишом низкого для тебя уровня... — Начал было он, но от такой перспективы у меня завтрак наружу попросился.

— Это не мои проблемы! Ваши люди должны точнее оценивать приходящие заявки. Это не моя ошибка и я не собираюсь за нее расплачиваться.

— Ладно, ладно, я всего лишь пошутил, не надо это так близко к сердцу принимать. — Ага, пошутил он... — Но вообще-то я вызвал тебя по другому поводу.

— Я догадываюсь.

— Что это вообще такое? — Помахал он несколькими знакомыми мне листами.

— Отчет о проделаном задании. — Пожала я плечами.

— Значит барон умер естественной смертью? — На этом моменте Элис слегка вздрогнула и скосила на меня глаза. Глупая, неужели думаешь, что Гордан этого не заметит?

— Конечно. — Я нацепила на себя самое увереное выражение лица. — Никакой магии!

— Вот как? Насколько мне известно, у него не было проблем с сердцем.

— Все случается в первый раз. — Пожала я плечами. — Стресс очень сильно влияет на состояние здоровья.

— Стрес?

— Ну да. Я же там все расписала: уклонение от налогов, убийство, изнасилование, жестокое обращение... Да если к нему в гости заглянет имперский проверяющий, его и всю его семью немедленно казнят, а это — сильный стресс. Жизнь на грани, так сказать.

— ... — Директор несколько раз постучал пальцем по моему докладу. — А с домом что? Тоже все "естественно"? Причин возгорания ты не указала. Наверняка уголек на занавеску попал? — Я подавилась своим ответом, на что этот гад понятливо ухмыльнулся.

— Нет, это его наследник: играл мальчик с огнем, бросил факел, а он случайно упал на легковоспламеняющуюся кровать.

— Юки. — Строго начал он. — Ты хоть понимаешь, что любой прокурор, имеющий хотя бы один год обучения, разобьет эту твою историю на маленькие-маленькие осколки. И у тебя появятся о-о-очень большие проблемы: убийство дворян, независимо от их сволочности, принято наказывать.

— А у этого барона кроме сына и жены нет родственников. У жены тоже никого нет, так что жаловаться и требовать судебного разбирательства некому.

— Это так. — Согласился директор. — На этот раз требовать разбирательства действительно некому, так что дело спустят на тормозах, но в следующий раз тебе может так не повезти. И мне очень не нравится, что скорее всего этот "следующий раз" все же настанет.

— Так прямо и скажите, что у вас на меня планы, и что я не должна их разрушать своей беспечностью.

— Вот видишь? Ты сама все понимаешь, и все равно поступаешь по-своему. — Говнюк, даже не попытался отрицать... — Почему?

— ... — Я сделала вид, что не слышала вопроса, и уставилась в окно.

— Значит это все-таки из-за нее...

— Она тут не при чем. — Попыталась я было возразить, но...

— Хватит, ты тут не на допросе. Мы оба знаем, кто ответственен за смерть семьи барона. — Элис явно напряглась, но все же свою позу не изменила.

— И что? — Напряженно спросила я.

— Ничего. — Пожал он плечами. — Не мне осуждать ее действия, тем более что я читал медицинский отчет. Из обеих больниц. — Он немного помолчал. — Девочка конечно таллантлива и перспективна, но тебе-то какое до этого дело? Не замечал за тобой бескорыстия, а тут такое рисковое дело... — Похоже придется рассказать, а то ведь не отстанет.

— Почему, почему... — Пробурчала я. — Потому что захотела, вот и все.

— Ой ли?

— Мы похожи. — Неохотно выдавила я. — Мне тоже в свое время пришлось... Нелегко. Мне удалось вырваться и самой попасть в Академию, а ей — нет. Вот я и помогла, как могла.

— Понятно. — Он снова немного помолчал. — Значит так, Юки. На этот раз я закрою глаза на свою самодеятельность, и даже дам тебе премию за обнаружение таллантливого малефика, но больше не делай таких необдуманных поступков. Будь добра хотя бы проконсультироваться перед тем, как сжигать целый особняк со всеми жителями.

— Проконсультироваться? С кем?

— Ну... Тебе виднее: насколько мне известно, у тебя довольно близкие отношения с неким представителем ТС. И что-то мне подсказывает, что он был бы всеми руками за подобное решение проблемы. Разве что, посоветовал бы тебе как все провернуть почище. — Что-то мне сразу разонравилось, куда заходит этот разговор: может я конечно и ошибаюсь, но у меня возникло такое ощущение что планы директора и планы Элиота несколько расходятся, касаемо моей персоны. Черт, черт, черт! Еще не хватало выбирать с кем дружить: большинство магов Империи или же ТС с Императором... Ладно, надеюсь, что они без меня разберутся. — Конечно, ты всегда можешь связаться со мной. — Тем временем продолжил Гордан. — Как директору Академии, здоровье перспективного мага для меня гораздо важнее какого-то там барона, так что ты зря все ото всех скрываешь: в любой ситуации можно найти союзников, которые помогут ее решить. — А мозги мои становятся все чище и белее. Я проникаюсь дружелюбием директора и начинаю доверять ему как своему любимому папе... Ага, ага, промывка мозгов в не самом деликатном виде. Странно, что он вообще применяет такие грубые и очевидные методы. Хотя с его-то опытом, это наверняка часть какого-то более грандиозного плана...

— Хорошо, в следующий раз я буду осторожнее.

— Надеюсь. Ну а ты все так и будешь молчать? — Наконец обратился он к Элис, на что она лишь кивнула. — Не самый разговорчивый ребенок, как я погляжу.

— Не принимайте близко к сердцу, со мной она такая же.

— Какое облегчение! Ты в Академию поступать собираешься? — Спросил он ее в лицо, а Элис вопросительно взглянула на меня. А я-то тут при чем? Я пожала плечами, мол сама решай. Я ей не мать в конце-то концов, и нянчиться с ней не собираюсь: вытащила из этой передряги, и хватит. Дальше сама живи.

— ... — Элис молча кивнула, приняв решение все же остаться в Академии.

— Вот и хорошо. — Кивнул директор. — Юки отведет тебя в приемный пункт подготовительной группы и объяснит, как у нас работает обучение, ведь так?

— Угу. — Кивнула я. — В принципе, мне не трудно...

— В таком случае вы свободны.

— Пойдем. — Потянула я Элис за руку, и она послушно поднялась на ноги и последовала за мной.

— Ну примерно так. — Закончила я расказывать про подготовительную группу, про то, как оттуда попадают в Академию и все такое. Мы как раз подошли к зданию приема новых учеников, так что тут нам предстояло расстаться. Скорее всего навсегда, ведь ученикам подготовительной группы запрещено находиться в Академии, а когда она туда попадет, я уже закончу обучение. — Вперед, и смотри не халтурь.

— ... — Элис некоторое время смотрела на вход в здание перед ней, а потом вдруг бросилась мне на шею, и крепко обняв, заплакала. От такого я сначала опешила, а потом оторвала девочку от себя и залепила ей пощечину.

— Не смей плакать!

— ... — Элис держалась за пострадавшую щеку и обижено на меня смотрела.

— Плачут только слабаки. Те, кто хочет, чтобы их пожалели, помогли, защитили. Тебе кто-нибудь помог, когда сжигали твою бабушку? Когда тебя пытали изо дня в день в подземельях? Нет. Слезы никогда не помогают, они только мешают сосредоточиться. Запомни одну вещь: в этом мире у тебя лишь два пути. Либо плакать и быть оттраханой этим миром, либо быть сильной и поиметь всех вокруг. И я тебя спасала не затем, чтобы ты стала беспомощной девкой, которая плачет и дрожит при каждой трудности. Не после всего, что ты пережила. — Я подошла поближе и взяла Элис за подбородок. — Ты же сильная?

— ... — Она кивнула.

— Тогда больше не смей плакать и иди поступать в подготовительную группу.

— Я буду сильной. — Вдруг сказала она сихим голосом. — Обещаю. — После чего не оборачиваясь скрылась за дверями здания. Ну вот и все, с этим делом покончено. Надеюсь, что с ней все будет в порядке, но в то же время надеюсь, что мы больше не встретимся: мне и так проблем хватает, чтобы еще с ней возиться. Помотав головой, и выбросив все мысли о Элис, я направилась обратно в Академию: у меня на эти каникулы уже есть планы, и я не привыкла медлить с их выполнением.

— Госпожа, а вы уверены, что нас пустят? — Поинтересовалась Лиз, когда мы подъезжали к пограничному посту. Поскольку с заданием мы покончили буквально за неделю, у нас было полно времени, и я решила съездить обратно к дроу. К сожалению Иллу я в Академии не застала, так что пришлось добираться своим ходом, а именно присоединиться к торговому каравану, направляющемся в единственный город дроу, находящийся на поверхности. Небольшой проблемой являлось то, что Империя не имеет общих границ с Пустотелой Горой, где живут все дроу, так что караван проходил через земли Эльфов, в связи с чем мне пришлось в приказном порядке оставить Кумо дома. К счастью тот кулон, что мне подарила Илла, сработал и на землях эльфов, правда они попросили с торговой дороги не уходить. А мне и не сложно: до эльфов мне дела нет. И вот, через неделю после окончания летнего задания, мы подъехали к границе земель дроу.

Проверка прошла без проблем: как только стража увидела мой кулон, то без вопросов пропустила в город, вместе с моей гостьей в виде Лиз. В самом городе мы не задержалась, прямиком направившись ко входу в подземелья. Там нас тоже не задержали и вскоре мы шли по подземным переходам дроу. Честно говоря я бы тут очень быстро потерялась, если бы не имела настолько подробных инструкций, насколько это вообще можно. На той бумажке, с которой я сверялась было написано все: направление, расстояние, приметные места, и еще куча уточняющей информации. И все это было на удивление точным. Согласно этим инструкциям, нам предстояло посетить два небольших поселка дроу, после чего... Покинуть подземелья? Эта часть была немного странной, ведь я думала, что у дроу все соединено подземными переходами. Но выбора не было, так что мы продолжили путь. В поселках нас встретили довольно тепло. По крайней мере после того, как дроу видели серебряную брошку на моем воротнике. Там же мы закупились необходимыми припасами, и действительно покинули подземелья. К счастью, на дворе было лето, так что в горах не было слишком холодно, но по ночам все же приходилось закутываться потеплее. Еще более удивительно было то, что мы продолжили идти по тропинке, а не ломали ноги на скалах. И все же здесь наша скорость сильно упала: тропинка среди скал это совсем не то, что ухоженые подземные переходы дроу.

— Долго нам еще? — В который раз начала ныть Лиз. Мы уже третий день поднимаемся в горы, и здесь уже было довольно холодно. К счастью я припасла нам теплую одежду. И все же я сверилась с указаниями, и удивленно ответила...

— Ну, судя по всему, пещера вон за той скалой. — Показала я рукой вперед. Да, я помню, что мне советовали сюда не идти до окончания Академии, но надо же мне знать, что это за пещера такая, требующая диплома полноценного мага?

— Ну наконец-то! — Возопила девушка и ускорила шаг. Пожав плечами, я последовала за ней, и еще минут через двадцать мы наконец зашли за скалу и увидели место нашего назначения. Вход в пещеру впечатлял: метров тридцать шириной, не менее двадцати высотой, и насколько хватало глаз, пещера не сужалась. Это была даже не пещера, а какой-то тоннель, ведь насколько я видела, он заворачивал вниз и вправо.

— Пошли. — Я машинально поправила лямки рюкзака и направилась внутрь пещеры. Хмм... Это что, прикол такой? Мы уже больше часа идем по пологому спуску этой пещеры, а конца так и не видно: свет уже давно предоставляла Лиз, а по моим прикидкам, учитывая уклон этого тоннеля, мы уже сделали три целых оборота. Стены тоннеля выглядели как-то оплавлено, но мне это ни о чем не говорило, так что я выбросила это из головы. Тоннель продолжал уходить вниз и вправо а мы продолжали по нему топать. Мой "путеводитель" ничего об этом не говорил. Он вообще заканчивался после обнаружения пещеры... Я уже хотела объявить привал, но.

— Смотрите! — Вдруг показала Лиз пальцем вперед. А там действительно что-то было. Ускорив шаг, мы буквально через минуту стояли на краю огромной пещеры. Нет, не такой огромной, как Уст Ната или Новый Мейн. Огромной по стандартным меркам. Тоннель выходит в эту пещеру в трех метрах от пола, и является единственным входом и выходом. Но это все было не важно: как только я поняла, что передо мной находится, я самым натуральным образом раззявила рот и выпучила глаза. Весь пол пещеры был устлан костями. Из-за них даже самого пола не видно. Но не это меня поразило: подумаешь, кладбище. Как будто я костей не видела. Нет, меня больше всего поразило чьи именно это были кости. Нет, не дроу, не эльфы и даже не гномы. Размеры этих костей во много раз превосходили человеческие, а один череп, валяющийся неподалеку от входа не оставлял никаких сомнений: передо мной находится кладбище драконов. Летающие ящеры были полностью истреблены более трех тысяч лет назад, и люди приложили к этому свои вездесущие ручки. А если честно, то именно люди их и истребили. Нет, они не являлись угрозой: слишком малочислены. Дело в том, что драконы являлись очень ценным магическим материалом. Причем полностью: чешуя, когти, клыки, рога, кровь, кости, сердце, печень и большинство других внутренних органов. Драконы чуть ли не целиком отправлялись в лаборатории и шли на артефакты, ритуалы и прочие магические нужды. А то, что драконы — вполне разумная раса, людям было наплевать. Надо ли говорить, насколько редки сейчас кости драконов? С этой точки зрения передо мной лежит пожалуй самый богатый клад в мире: если продать все эти кости, то я наверное все южные королевства купить смогу, а на последок Имперскую казну опустошу. Но... Но это было бы самым глупым поступком моей жизни. Зачем мне деньги? Передо мной находится кладбище самых могущественных существ, когда-либо живших в этом мире! Тут костей хватит дюжины на две костяных драконов, а эти твари в табеле о рангах нежити уступают только двум существам: личам с их неограниченым потенциалом на первом месте и спектральным, или призрачным драконам на втором. А поскольку передо мной не просто куча костей, а настоящее кладбище драконов, то есть шанс, что я смогу вызвать души этих рептилий и создать этих самых спектральных драконов... Это если я получу информацию о том, как это делается... Дело в том, что Шервус Нокс был единственным некромантом, создавшим спектрального дракона, и этот секрет унес с собой в могилу. За свою жизнь он создал одного единственного спектрального дракона, но этого хватило, чтобы занести его на вторую строчку самых опасных неживых тварей. Кстати Нокса убили вскоре после создания этой твари: видимо, слишком уж она напугала магов тех времен... Но как бы то ни было, сейчас никто не знает, как это делается, а с нуля ничего не придумаешь: тогда-то у Нокса был подопытный материал в виде живых драконов, а сейчас экспериментировать не над кем. И все же, не все потеряно: существует легенда. Хотя нет, не легенда: слишком много доказательств существования этой самой "легенды". О чем я? Некрономикон, или книга мертвых. Информации о том, кто ее написал или откуда она взялась нет. Судя по имеющимся записям, Некрономикон существовал то ли с начала времен, то ли с первых некромантов в этом мире. Как бы то ни было, говорится, что в этой книге записано все, что касается некромантии. Вроде как книга постоянно обновляется: когда в мире узнают что-то новое в области некромантии, то это тут же появляется в Некрономиконе. Проще говоря, если я откуда-то и узнаю о том, как создать спектральных драконов, то это из Некрономикона. Проблема же заключалась в том, что я понятия не имею, где мне искать эту книгу! Последние упоминания о ней датируются позапрошлым пришествием жриц, то есть тысячей лет назад! Где она сейчас? Как ее найти? Я досадливо плюнула на каменный пол тоннеля, и повернулась к выходу: сейчас мне тут действительно нечего делать.

— Уже уходим? — Удивилась Лиз, так же пораженно рассматривая драконьи кости.

— Ага. — Кивнула я. — Я хотела узнать, что дроу спрятали в этой пещере и я это узнала. Теперь можно возвращаться.

— А что вы будете делать с костями?

— Ничего. Пускай лежат. И советую тебе забыть о том, что ты тут увидела.

— Поняла. — Понятливо кивнула Лиз и мы стали подниматься на поверхность: впереди долгий путь назад. Стоило ли сюда приходить? Стоило, несомненно стоило: если мне удастся поднять хотя бы одного спектрального дракона... Нет, даже не хочу загадывать! Сначала надо найти Некрономикон! Блин, вот теперь еще и об этом надо постоянно думать.

— Устроим привал на полчаса. — Я решила немного отдохнуть, чтобы привести мысли в порядок, после чего мы возобновили восхождение к поверхности.

Назад мы вернулись без всяких приключений, и даже не потратили на это весь остаток каникул: вместо того, чтобы дожидаться, пока какой-нибудь караван направиться обратно в Империю, мы направились в Уст Ната, благо спросить, куда идти было у кого. Ну а там я, нисколько не стесняясь, заявилась домой к Илле. Дроу моему визиту была не слишком рада , но когда она узнала, что все, что мне надо, это быстрый проход обратно в Академию, ее настроение значительно улучшилось. Илла тут же открыла свой вариант портала и через полчаса мы оказались в стенах родного учебного заведения. Все это время я думала как мне найти Некрономикон, но в голову ничего не приходило. По всему выходило, что мне надо искать не сам гримуар, а того, кто может владеть информацией о его местонахождении. И вот тут у меня есть вариант: Элиот. Если книга в Империи, то он об этом точно знает. А если за пределами Империи, то скорее всего знает. Вот только подойти и спросить об этом... "Привет, а ты случаем не знаешь, где находится эта книга, которую во всем мире запретили даже в руках держать, не говоря уже о прочтении?" М-да, лучшего способа раскрыться и не придумаешь... Как же тогда эту информацию получить? Не знаю. Сначала мне надо Академию закончить, да в армии хотя бы пару лет отслужить, а там видно будет.

Оставшееся время каникул мы с лиз, и на этот раз с Кумо, провели на том же курорте, где мы проводили самые первые каникулы. Море, пляж, солнце, а поскольку с последнего визита на море я значительно подросла, то теперь и вниманием противоположного пола обделена не была. Правда дальше разговоров дело не заходило: никаких романов, я просто хотела отдохнуть, освежиться, позагорать. Я даже с Лиз почти не спала. К сожалению, нам пришлось вернуться в Академию пораньше. Почему? Потому что Винсент и Беатрис окончили свое обучение в Академии. Да, это был их шестой год обучения и, после летнего задания и сдачи курсовой, они отправляются в армию. На Беатрис-то мне наплевать, а вот Винсент все же мой парень, так что я посчитала, что мне надо присутствовать на сдаче его курсовой и проводить на передовую. Кстати курсовая у Винсента была похожа на мою по аркане. Моя тема была использование арканы на дальних дистанциях, а Винсент выбрал темой использование люмена на ближних. И надо сказать, что он проделал отличную работу! Не думаю, что "светляки" потеснят арканистов, или же магов земли и воды с поста "передовиков", но уверена, что теперь они уже не будут такой легкой добычей для вражеских боевиков. Беатрис же защиала "Использование одной стихии для управления комплексных стихийных явлений." Звучит впечатляюще, но поскольку я никогда не интересовалась стихийной магией, я не слишком хорошо поняла как тему, так и то, о чем говорила Беатрис. Но поскольку ее курсовую засчитали, девушка наверное проделала хорошую работу.

— Ну вот и все? — Спросила я, подойдя к Винсенту.

— Что значит "все"? — Удивился он, перестав собирать свои вещи. По такому случаю я не постеснялась прийти к нему домой, и даже застала тут директора. Гордан лишь кивнул на лестницу на второй этаж и снова уткнулся в бумаги.

— А то и значит. — Я облокотилась о стену и осмотрела его комнату. Ну ничего так, опрятненько, и даже скромненько, для человека с такими родственниками. — Ты уезжаешь, мы больше не увидимся. Хотела сказать, что несмотря на наши разногласия, я по большей части наслаждалась проведенным вместе временем.

— Эй, Юки! С чего такой негатив? Подумаешь, два года!

— Два года это одно, но кто знает, куда я попаду, кода отправлюсь в армию? Граница большая и шанс, что мы будем служить вместе очень мал.

— Ничего, я что-нибудь придумаю. — Пообещал он, подходя вплотную.

— Ну придумай. — Пожала я плечами. — Не думаю, что в Академии найдется еще кто-то, способный смириться с моими выкрутасами.

— Это хорошо, а то я уже начал тебя ревновать. — Парень наклонился ко мне, и поцеловал. Я не сопротивлялась: зачем?

— Ты не опоздаешь?

— Еще немного...

Ну вот и все. Думала я, глядя вслед уходящему в портал парню. Придумает он что-то, ага... Хотя может и придумает: у Гордана наверняка есть связи в армии, но это не имеет особого значения: Винсент — пройденый этап моей жизни. Мне нужен был кто-то, кто помог бы мне отдохнуть, отвлечься от бешеного графика, да и про секс не надо забывать, но через два года, когда я попаду в армию, мне уже надо будет думать совсем о другом, так что прости, Винсент, но это действительно все. Прощай. Когда парень скрылся в арке портала, я развернулась и пошла прочь: послезавтра начинается мой предпоследний год в Академии и к нему надо хорошенько подготовиться.

Последние два года в Академии прошли на удивление спокойно. Такое ощущение, что про меня вообще забыли. Но я не жалуюсь. Наоборот, чем меньше проблем, тем спокойнее живется. А так все то же самое: учеба, учеба и еще раз учеба. Правда теперь свои выходные я не провожу в компании Винента. Вместо этого я либо развлекаюсь с Лиз, либо просто отдыхаю. Хотя, в последние пол года шестого курса я даже выходные тратила на учебу. Хотя нет, не на учебу, а на... Дополнение к курсовой? Что-то в этом роде. Дело в том, что несмотря на все проблемы, я закончила обе курсовые к середине последнего года обучения, но я четко видела возможность улучшения, вот этим и занималась. Да и кроме курсовой, мне было чем заняться: на пятом, и особенно на шестом курсе, мы начали изучать высшие заклинания выбранных мной школ, и особо интересно было в некромантии, где Грэхам умудрился выбить у директора нескольких магов-преступников, из которых мы и стали поднимать различную высшую нежить вроде высших вампиров, личей и даже фантомов. Так же я наконец научилась Касанию Бреймана и нескольким другим заклинаниям из боевой некромантии. Некоторые были довольно полезны в сочетании с арканой, а некоторые я вряд ли когда-нибудь использую. Аркана тоже перешла на новый уровень. Например Илла научила меня отличительному заклинанию арканистов. Отличительным от магов воды и земли, ведь это заклинание не работает с материализацией, а наоборот: распыляет заклинателя с целью материализации его в новом месте. Боевой скачок, или телепорт на короткие расстояния, проще говоря. Вообще, большая часть высших заклинаний арканы орудовала именно энергетической составляющей, а не материализацией. Как сказала дроу, аркана, лед и земля похожи только на низких-средних уровнях. Высшие заклинания отличаются кардинально: маги земли способны пробить любую защиту своей грубой силой, водники лучше всех справляются с множественным противником, а вот арканисты сыскали славу самых мобильных и опасных дуэлистов. В том числе потому что их высшие заклинания позволяют манипулировать движениями противника будь то через обман его чувств или же через обыкновенную парализацию. И хоть мне и было интересно изучать аркану, но с поднятием высшей нежити это не сравнится.

С курсовыми тоже не все складывалось гладко. Как я уже говорила, я решила создать разведчика-диверсанта в армии нежити. Просто среди нежити хватало всего остального: и расходного "мяса", вроде скелетов и зомби, и бойцов средней руки вроде вампиров или улучшенных скелетов, и сил прорыва вроде упырей. Даже ассасины вроде привидений, призраков и фантомов есть, не говоря уже о магической поддержке личей и элитных бойцов вроде высших вампиров и черных рыцарей. А вот разведчиков, тех кто смог бы следить за противником, нарушать его пути снабжения, нет. Армия нежити сильна в бою, а вот в войне без разведки совсем никак. Поэтому я и взялась за это дело. Сперва я хотела сделать разведчика на основе человека, но раз за разом терпела поражение. Что нужно разведчику? В основном хорошие чувства вроде зрения или нюха и конечно же скорость. Как показала практика, из человека ничего дельного сделать не получилось: в лучшем случае мои эксперименты слабо дергали конечностями, а в худшем расползались вонючей слизью. В конце концов я поняла, что строение человека в принципе не подходит для поставленой задачи. Тогда, в конце четвертого курас я перечеркнула все свои исследования и начала с начала, на этот раз взяв за основу обычную собаку. И вот тут результат не заставил себя долго ждать. Полтора года исследований, модификаций, значительных и не очень изменений, и вот, на четвертом месяце шестого курса передо мной поднимался на четыре лапы завершенный образец. Внешне получившаяся нежить значительно напоминала гончую: длинное, узкое тело, такая же остранькая морда, длинные лапы. Но и отличий от собак было полно. Первое, что бросаось в глаза, это отсутствие шерсти. Вместо нее имелась мелкая, черная чешуя. Достаточно гибкая, чтобы не мешать движениям, и в то же время достаточно прочная, чтобы защитить от скользящих ударов. Вторым заметным отличием был хвост. Вместо обычного, собачьего хвоста мое создание имело длинный, гибкий хвост наподобие рептильего, заканчивающийся маленьким костяным лезвием, смазанным ядом. Лапы разведчика были позаимствованы у кошки в том плане, что имели выдвижные когти, позволяющие ему лазить по деревьям. О морде сказать особо нечего: тут я меняла немногое, разве что вместо обычной собачей челюсти, я снарядила "гончую" полным комплектом ядовитых клыков: зачем ему жевательные зубы? Результат меня очень порадовал: получившаяся тварь без особого труда обгоняла галопирующую лошадь, а учитывая неутомимость нежити, могла преодолевать чудовищные расстояния за рекордные сроки, так что к скорости у меня не было никаких претензий. Чувствами я ее тоже не обделила: зрение, собачий нюх, это так, стандартный набор, к которому я даже не притронулась: у нежити он и так не плох. Гораздо больше внимания я уделила чувству, которым обладает только нежить. По крайней мере в значительной степени, а именно чувство жизни. Любая нежить без труда определяет, если рядом есь живое существо, и я решила акцентировать свое внимание именно на этом. В результате мой разведчик чувствовал любое живое существо в радиусе около одного километра. "Около" потому что в пятистах метрах "гончая" могла отличить ящерицу от паука или комара, на расстоянии восьмисот метров моя тварь переставала чувствовать мелкую живность, в километре она молга отличить животных от разумных существ, животных человеческого размера она переставала чувствовать на расстоянии тысячи трехсот метров, а крупных животных вроде лосей — на растоянии двух километров. Результаты более чем достаточные для разведчика, особенно если учитывать, что укрыться от нежити хоть и можно, но во-первых очень трудно, а во-вторых надо знать, от чего укрываться, ведь только нежить и может чувствовать жизнь, а значит противник должен точно знать, что его ищет нежить.

Но у моей "гончей" было две проблемы: во-первых, в бою моя собачка была довольно слаба. Нет, она была быстрой и ловкой, умело уходила от ударов и ее яд был смертелен, но... По сравнению с другой нежитью той же весовой категории, "гончая" откровенно блекла. Хотя это не такая уж и большая проблема, ведь я создавала "гончую" не для боя. Второй проблемой была цена создания одной твари. Сначала она была откровенно слишком большая для рядового разведчика, но через полтора месяца мне удалось оптимизировать процесс поднятия, и в итоге для создания одной "гончей" требовалось всего пять собак. Ну или пять трупов собак. Количество энергии для самого ритуала тоже было вполне приемлемым, так что я осталась довольна проделанной работой. Как и Грэхам: увидев и протестировав финальный вариант "гончей", учитель мне прямо сказал, что зачет у меня в кармане, и что мне осталось только презентовать мои исследования после каникул. Но я была недовольна. Нотя нет, я была довольна, просто я видела место для улучшения. И тут имелось два пути улучшения. Во-первых я хотела сделать "гончую" самовоспроизводимой, что было довольно трудно, ведь магией эти твари не владели. Конечно пример имеется: упыри могут сами создавать себе подобных, пожирая плоть, но улыри — высшая нежить, и интегрировать этот процесс в разведчика, классифицирующегося как низшая нежить, будет мягко говоря проблематично. Так что я оставила этот вопрос на потом, когда у меня будет больше времени для исследований. Вторым же проектом было изменение поведения "гончей". Я хотела, чтобы "гончие" вели себя так же, как и волки. Я хотела привить им стайный инстинкт: это должно серьезно повысить их опасность в бою, ведь волк сам по себе не слишком опасное животное, а вот в стае они без особого труда охотятся на животных гораздо крупнее и опаснее их самих. Конечно, изменить поведение нежити дело проблемное, но не невозможное, так что я этим и занялась в последние месяцы обучения в Академии.

С арканой тоже не все было просто. "Использование арканы в дальнем бою." Сперва я хотела пойти по пути школ дальнего боя, то есть создать заклинание, поражающее большую площадь. Работала я над этим около двух лет, и результатом моих трудов стало заклинание, посылающее в сторону противника сферу тьмы, взрывающуюся тысячами черных копий, поражающих все, что находится под местом взрыва. Выглядело это впечатляюще, но полевые испытания показали, что это заклинание — мусор. Почему? Во-первых: оно требовало не только много энергии, но и было заклинанием мастерского уровня, то есть лишь маги уровня мастера могли его использовать, а их не так-то много. Ну и во-вторых: защититься от него было проще простого. В итоге я получила мастерское заклинание, которое было слабее файербола, являющегося заклинанием пятого уровня! Помню я тогда со злости сожгла все материалы исследований...

Начав все с начала я пошла по другому пути: аркана славится силой своих заклинаний, способностью пробить защиту. Вот я и решила сконцентрироваться на том, чтобы использовать эти самые мощные заклинания на дальнем расстоянии. И через много, много, много ошибок и неудач, мне все же удалось добиться приемлемого результата. Правда мне пришлось отказаться от использования одного заклинания. Вместо этого я создала тандем из двух, и работали они следующим образом. Первым заклинанием была модифицированная версия моего раннего провала: в сторону противника летела сфера тьмы, но на этот раз она не взрывалась копьями, на этот раз она взрывалась облаком дыма. Дым этот покрывал большую площадь, и медленно оседал на землю. Особенностью этого дыма являлось о, что он ничего не делал. Я потратила очень много времени и усилий на то, чтобы сделать его настолько безобидным и похожим на обычный воздух, насколько это возможно. И в результате мой дым игнорировался большинством защит. Ну кроме тех, которые являлись герметичными, но в такой защите долго не простоишь: воздуха не хватит. Единственное, что делал мой дым, это "прилипал" к ауре живых существ и становился своего рода маяком. Маяком для второго заклинания. Тут я модифицировала заклинание первого уровня, "черная молния". Само заклинание, как и намекает название выглядело как черная молния, ударяющая с неба. Разве что вместо электрического удара, она просто распыляла противника. Заклинание было ближнебойным, и активировалось при контакте: арканист ударял противника, и одновременно с этим его ударяла молния. Я же модифицировала это заклинание так, чтобы оно как маяк использовало не заклинателя, а прилипший к ауре противника черный дым. В результате арканист мог активировать черную молнию без физического контакта, если противник побывал в моем дыме. Потом я еще немного модифицировала заклинание, сделав его уровня мастера, зато теперь арканист, используя это заклинание призывал молнии на головы всех помеченых дымом. Илла заверила меня, что результат моих исследований более чем достаточен для курсовой, так что я с облегчением закончила мои труды. Конечно, это заклинание не сделает арканистов магами дальнего боя, но зато теперь раненые в бою маги не будут совершенно бесполезными: теперь они смогут поддерживать своих товарищей стоя рядом с магами воздуха, огня и люмена.

Летние задания тоже ничем особым не выделялись: в конце пятого курса мы с Лиз очистили какой-то замок от привидений, а в конце шестого охраняли караван, идущий в южные королевства. На территории Империи проблем не было, но вот когда мы покинули государство, на нас стали нападать чуть ли не каждый день. К счастью, ничего особо опасного. Лиз с честью себя показала на обоих заданиях, да и вообще она никогда не была обузой: даже после ухода Винсента она не отстала на своем курсе. Как я поняла, у нее были проблемы только с основами, и когда парень натаскал ее, дальше у нее проблем не возникало. С Кумо тоже ничего значимого не происходило, ну кроме того, что она всеми способами избегала того района, где жили Улдрейн с Гели. Кстати об эльфах: эта парочка в последние годы меня серьезно чуть не убила: я три раза оказывалась в госпитале! Три!! И это с обилием первоклассных магов жизни, лечащих любые раны за считаные секунды!!! Садюги! И тем не менее, я не жаловалась: один раз их уроки мне уже спасли жизнь, так что и второй раз спасут. Надеюсь.

К моему удивлению, за эти два года ко мне не проявили особого интереса ни Гордан, ни Элиот. Да что там, я их даже не видела. В смысле, Элиота не видела. С директором я несколько раз встречалась по разным вопросам, но ничего стоящего и значимого. Вообще, мои последние два года в Академии сильно отличались от остальных. Нет, все мое пребывание в Академии было не таким как у остальных, я говорю о том, что последние два года отличались от первых четырех. Дело в том, что не все маги имеют одинаковую силу, запас энергии или же умение. Некоторые выпускники остаются магами шестого-восьмого уровня, а некоторые выпускаются магистрами, хотя такого уже давно не случалось. И обучение надо изменять соответствующе. Как результат, на пятом году обучения группы разбиваются и перетасовываются, в соответствии с возможностями учащихся. И учат их соответствующе: более сильных обучают более сильным заклинаниям, а более слабые шлифуют свои умения. Лиз не попала в самую сильную группу, но и среди слабаков ей места не нашлось. В итоге девушка выпустилась магом второй ступени с возможностью в будущем дорости до магистра. Я же после презентации обоих курсовых получила звание мастера некромантии и магистра арканы. Как мне позже сказал Грэхам, мастером я стала исключитально потому, что появление магистра некромантии очень негативно скажется на моем послужном списке. А так, основным направлением является аркана, с некромантией в качестве поддержки. На мой вопрос о том, как я вообще стала магистром сразу после выпуска, Илла ответила, что в Академии еще никто не проходил десятилетнюю программу за шесть лет, так что чему я удивляюсь?

И вот я собрала все свои немногочисленные пожитки, последний раз посмотрела на нашу с Лиз и Кумо квартиру в платном общежитии и закрыла за собой дверь. Шесть лет я провела здесь, не учитывая время проведенное в подготовительной группе. Я пожалуй никогда не забуду это время: тут было трудно, больно, но... Но я многому научилась и я говорю не только о магических умениях. Но сейчас... Сейчас мне пора двигаться дальше и сюда я вряд ли еще вернусь. Впереди армия. Для некоторых это — самое опасное время жизни, но для меня это — лишь репетиция того, что будет дальше и если я не смогу выжить, то... То мне не стоило и замахиваться на месть богу.

— Пошли? — Подала голос Лиз, а я наконец поняла, что уже с минуту пялюсь на закрытую дверь.

— Да, идем. — Ну хотя бы Лиз с Кумо никуда не денутся: я и Лиз заранее написали прошение, чтобы нас отправили служить в одну часть, и его удовлетворили. Наверняка не без вмешательства Гордана, за что ему большое спасибо. Кумо же отправляется со мной, как слуга, что не запрещено: многие маги являются аристократами и предпочитают иметь своих слуг. Да, я знаю, что это армия и все такое, но слуги все равно разрешены, так что наша команда остается командой.

И вот я стою перед аркой портала, за которой находится ближайший к границе город. Там нам выдадут направление в предписанную часть и мы отправимся на место службы. Я еще раз бросила взгляд за спину. Прощай, Академия, ты хорошо мне послужила. Улыбнувшись, я поправила лямки рюкзака и уверенно шагнула в портал.