— И часто такое происходит? — не смог я удержать праздного любопытства.
— Всегда находятся дураки, решающие, что несколько ночей стоят их жизни... или идиоты, что мнят себя умнее всех. А молодые королевы тешат своё самолюбие, любопытство и кое-что ещё... ну, конечно, иногда появляются удачливые счастливчики, чьи подвиги мешают спать дуракам и идиотам, — Панака весьма выразительно посмотрел на меня, я с трудом удержал на лице серьёзное выражение.
— Не думал, что Ниютни способна на опрометчивые... поступки, — все же сорвался с языка язвительный комментарий.
— Королева чиста и непорочна, — гвардеец поймал пальцами край козырька своего высокого головного убора, и бросил коротко взгляд на королеву со свитой. Две девушки-охранницы как раз поднимались по трапу, одна поддерживала другую, бледную, с рукой на перевязи. Ниютини, в своём чёрном неприступном платье, с любопытством наблюдала за погрузкой, вокруг ее обступили служанки в бело-золотых одеждах. Издалека, ни дать ни взять,куколки из подарочной коробки набуанских марионеток, какие дарят детям на праздник середины лета. Только смертельно опасные.
— Лорд, я буду крайне благодарен за ответный жест, ответ всего на один вопрос... — Панака продолжал улыбаться, вот только взгляд его был предельно серьёзен.
— Никто не может запретить вам попробовать, — отвечаю я, мысленно прикидывая, что может интересовать этого матёрого разведчика. Очень неприятное чувство посещает меня от каждого его взгляда.
— Всё это время меня мучает один неразрешимый вопрос. Зачем человеку, что имеет неплохую долю в транспортном бизнесе, лично участвовать в усилении пиратов. Рисковать из-за этого своим честным именем, и тратить ресурсы и деньги? Вы, Лорд, создаете впечатление разумного человека, так зачем вам идти на такой глупый шаг?
Я отвернулся от Панаки, размышляя. Тем временем дроид уже подтаскивал последний ящик с деньгами к трюму набуанца. Деньги, влияние, репутационые потери. Да, глава тайной королевской канцелярии всюду прав. Сейчас я могу промолчать, проигнорировать его вопрос, и Панака поймёт это молчание правильно.
Вот только, чувство, что за этим стоит нечто больше, чем праздное любопытно, никак меня не покидало. Зачем он вообще завёл этот разговор, после своего фактического провала? Уверен, на нём была вся подготовка силовой части встречи. И всего полгода назад он бы, без сомнения, добился успеха. Да и скорее всего, будь бы на моём месте джедаи, ему бы пришлось отступить. Несколько мгновений молчания, и я решился. Датапланшет Панаки коротко звякнул, сигнализируя о принятом файле.
Панака бросил беглый взгляд на голоэкран устройства, его глаза расширились от удивления. От капитана повеяло страхом и неверием. Пару минут он молча знакомился с присланным документом, и чем дальше он читал, тем выше ползли его брови.
— Что это? — в этом вопросе разлилось целое море удивления. У присланного файла не было ни индификатра, ни адреса, ни даже подписи.
Если Панака покопается в логах, он вдруг обнаружит, что письмо пришло совсем из ниоткуда. Сила, это такая штука, что провернуть такой фокус, находясь в двух метрах от цели, для меня сущие пустяки.
"Пути силы не постижимы. Воля её не поддаётся логике. Совершенно точно, можно сказать о Силе только одно — она есть", — слышится скрипучий голос императора в голове, его уроки, вбиты в подкорку, от воспоминаний о них мурашки бегут по телу. Все одарённые одинаковы, но одарён каждый по-разному. "Сила для каждого избирает собственный путь...", — сказав это, император обычно смеётся.
— Вам пришла небольшая часть ответов, капитан. Рекомендую ознакомиться. Если заинтересует остальное, думаю, вы сможете найти способ связаться со мной, -я отвернулся от Панаки, мазнув рассеянным взглядом по ФК001.
Адъютант стоял рядом со своим кораблём, небольшим имперским курьером, и переминался с ноги на ногу. Время для разбора полётов ещё придёт, сейчас я просто проигнорировал его. Обеспокоенная Асока ожидала меня на сходнях Недосокола. Когда я сделал шаг, мир пошатнулся, на лбу выступила испарина, преодолев короткое замешательство, я прошел оставшиеся двадцать метров, стараясь не шататься. Набу смотрят.
Интерлюдия. Ниютни Карфаро Наберри
Трап поднялся, и улыбка сползла с лица монаршей особы. Выступило вполне обычное для неё выражение вселенского недовольства. Уголки губ поползли вниз. Глаза метали молнии, а кулачки сжались. Порывистым движением она обернулась, отчего шлейф её платья разлетелся, открывая ноги.
Королева была раздражена, если не сказать больше. Она была в ярости. Жестом указав своей свите оставить её, она отправилась в помещение дальней связи. Капитан Панака едва слышно вздохнул, следуя за своей королевой. Мысленно он был далеко, но кажется, этот длинный день не спешил заканчиваться.
— Капитан Панака, вам следует уволить ваших подчинённых, что были ответственны за составление досье на Лорда Вейдера. Этот человек совершенно не похож на ту деревенщину, что описали ваши консультанты-психологи. Я недовольна... — говорила Ниютни, ни на мгновение не останавливаясь, а только прибавив шаг. Комната дальней связи располагалась в ядре корабля, недалеко от двигательного отсека, гипердвигатель обычно старались разместить в центре массы звездолёта.
— Прошу прощения, моя королева. Но кто, как не вы, должны знать, что людям свойственно меняться, тем более учитывая события, что случились с Лордом, в этом нет ничего удивительного. Основные паттерны его личности, как Вы, смею заметить, лично могли убедиться, остались прежними.
— Бесцеремонен, хамоват, непреклонен, своеволен, импульсивен, — коротко перечисляла королева, кивая в такт каждому сказанном слову. — О, да, в этом я несомненно убедилась. Каким опрометчивым решением было встречаться с ним лично. Боже мой, он, без всякого сомнения, угрожал мне! МНЕ, КОРОЛЕВЕ НАБУ! — воскликнула Ниютни, на мгновение остановившись.
— Вы не думаете, что это было блефом? — удивился Панака, на его памяти, это был первый раз, когда Ниютни изменило самообладание.
— На его счету, как Лорда, уже есть один монарх, и если ваши документы не врут, он ещё и каким-то образом причастен к гибели верхушки правительства целого конгломерата планет, хотя у нас и нет ни одного способа это доказать, — королева посмотрела на своего придворного с укоризной.
— Простите, Ваше Величество, это моя недоработка. К сожалению, информация о гибели верхушки Торгового союза достигла нас слишком поздно. К моменту прибытия наших эмиссаров, комплекс уже полностью погрузился в магматическую массу. — Панака слегка склонил голову, он прекрасно знал, когда следует возражать, а когда признать вину.
— У всех бывают неудачные дни, — вздохнула королева.
Дверь каюты дальней связи открылась. Это было простое круглое помещение с установленным в центре голопроэктором и квантовым передатчиком. Голые металлические стены, сплошные полы, и маленькие, вплавленные в переборки, светильники.
Дизайн этого помещения кардинально отличался от всего убранства корабля. Никакой мебели, электроники, только голые стены. Королева быстро подошла к передатчику и принялась быстро вбивать поток команд. Капитан Панака стоял в углу, и старался не отсвечивать. Уже одно его присутствие в переговорной было великой честью.
Шар голопроэктора медленно засветился, и над ним тут же возникло изображение человека с длинными седыми волосами, одетого в традиционный наряд придворного Набу. Длинные одежды, с двумя полосами древнего, как сама жизнь на Набу, орнамента, который слегка светился. Голова была покрыта убором, чем-то напоминающим косынку, широкие завязки которой ниспадали человеку на грудь.
— Рад приветствовать Вас, моя королева, в добром здравии. Смею надеяться, вам сопутствовала удача? — голос у человека был бархатистым, мягким и немного слащавым, не типичным для чисто мужского голоса.
— Верховный Консул, мне жаль сообщать вам дурные вести, но переговоры окончились почти полным провалом... однако, только благодаря моей политической воле, некоторых договорённостей всё же удалось достичь, — проговорила Ниютни, недовольно поджимая губы. Было видно, как сильно она раздосадована. — Высылаю вам запись прошедшей встречи.
Королевство Набу, было, воистину, одним из уникальных миров. Наравне с правящим домом, властью обладал ещё только Верховный консульский совет. Набу черпал свою силу не только в довольно сильной армии, мощной экономике и достаточно малочисленном, но весьма технически продвинутом флоте.
Основой величия Набу были её дипломаты. Консулы, в традиционных бело-голубых одеждах, были желанными союзниками в любых переговорах. Тем большей насмешкой было избрание в качестве сенатора аборигена из гунганов. Хотя, ради справедливости стоит заметить, что ни один набуанец не подкладывал Сенату Республики подо большего, чем этот гунган. Как жаль, что эта диверсия не была плодом канцелярии Набу!
Экспортируя свою дипломатию, небольшая планета смогла стать одной из ведущих в галактике. И если бы так не вовремя случившаяся война, в скором времени Набу могла бы стать в один ряд с такими планетами, как Альдераан и, с некоторой натяжкой, Куат.
Мечты остаются мечтами. Королева тяжело вздохнула, борясь с невероятным желанием немедленно смыть грим. К тому же, плечи сильно надавило церемониальным платьем, но приходилось терпеливо ждать, пока консул не ознакомится с записью.
— Как любопытно... — наконец, человек закончил просмотр. — Я бы рекомендовал вам немедленно удалить все хранящиеся записи этой беседы. Сам я поступлю так же, это не должно покинуть пределы этой комнаты.
— Очевидные вещи, господин Вортом. Запись существует в единственном экземпляре... — устало ответила королева, мысленно жалея, что соображения безопасности не дают установить в переговорной даже простого стула.
— Что вы намерены делать с этим имперским чиновником? — нахмурившись, спросил консул.
— Галактика — опасное место, уважаемый Вортом, — счёл правильным проговорить Панака, не стоило королеве пятнать себя такими речами, пусть и в разговоре с ближайшем союзником.
— Это будет верным решением, — кивнул консул, смежив веки. — Сейчас нам будет выгодно сотрудничество Лорда. Неприятно это признавать, но переговоры с хаттами идут не лучшим образом, а о ситуации с Торговой федерацией вам и так всё известно.
— Жаль, но мне не удалось заставить Лорда выступить на нашей стороне гарантом, но его посредничество это уже победа, — озвучила один из своих успехов Ниютни.
— Конечно-конечно, это лучшее, на что в подобных обстоятельствах мы могли рассчитывать, — подтвердил консул, после чего улыбнувшись, окинул королеву мягким отеческим взглядом. И он имел на это полное право, всё же, он был отцом для Ниютни и её младшей сестры. Во многом с этим было связано его желание удалить с политического горизонта конкурентку в лице Апайланы. Не пройдя священное очищение, она не сможет участвовать в выборах.
Слишком миловидная принцесса, заранее была фаворитом в политической гонке. К сожалению, большинство избирателей куда больше обращали внимание на внешность, чем на реальные деяния. К тому же, правящий дом Карфаро был сейчас непопулярен в народе. Править во времена войны — неблагодарное дело. И не важно, что эту самую войну развязала совсем не нынешняя королева.
— Тревога терзает моё сердце, что достигнув договорённости о патронате Лорда над юной Апайланой Тайм Наберри, мы совершаем ошибку, — мягко проговорил Вортом.
— Лорд был категоричен в вопросах брака. Остается только догадываться, почему он согласился взять Апайлану под свою опеку. Это была лучшая возможность, к тому же никто не мешает нам озаботиться необходимыми приготовлениями. Следует чётко донести до молодой принцессы, чего от неё ждёт дом Наберри, — улыбка, заигравшая на устах Ниютни, была неподдельной.
— Думаю, следует принять дополнительные меры, я поставлю этот вопрос на голосование в Консулате, — отозвался Вортом, его глаза лихорадочно блестели, было видно, что этот человек напряжённо обдумывает возможные варианты.
— Даже если ничего не удастся, правильно поданная правда о участии в жизни молодой принцессы Имперского Лорда, может неожиданно открыть её избирателям её облик в совершенно новом свете, — голос королевы лучился елеем. В мыслях она уже сочинила несколько метких прозвищ для будущей политической соперницы. И "подстилка для Лорда", было одним из самых приличных из них.
— Похвально, Ваше Величество! Дальновидность, достойная великого монарха, — коротко поклонился консул, пряча улыбку и внимательно наблюдая за маленькой королевой. Как жаль, что сейчас у неё не было никакой возможности заглянуть в мысли своего биологического отца.
Конец Интерлюдии.
Глава 8 Крадущийся Лис
Интерлюдия. Асока Тано.
Отчего она проснулась посреди корабельной ночи? Может быть виной тому стала непривычная тишина, что навалилась на корабль. Всё это время, тело, терзаемое непрерывной вибрацией, привыкало к ней, и теперь отсутствие пробудило её. Хотя, возможно, теплолюбивую Асоку разбудил холод, в помещениях космолёта для неё было холодновато. Плащ учителя прекрасно сохранял тепло, значительно лучше тонкой фольгированной ткани аварийных одеял, химический термоэлемент которых давно выработал свой ресурс.
Она зябко повела плечиками, толстая, шершавая ткань исчезла, тогрута сонно пошарила вокруг в поисках спасительного плаща, но поблизости его не оказалось. Приятное чувство полудрёмы стремительно истекало, холод всё глубже проникал в тело. Тогрута смачно зевнула, показав неполный пока набор из тридцати восьми зубов. У любого человека, попробуй он повторить такое, напрочь свело бы челюсть. Она села, причмокивая губами, и только после этого открыла глаза.
В каюте было темно, очертания предметов терялись в сумраке, единственный источник света заслоняла широкая спина учителя. Энакин сидел за импровизированным столом, в кресле, самолично им найденном в завалах хлама кают-компании. Без сомнения, учитель спал.
— Опять ты отключился сидя... — проворчала Асока, осторожно спуская с лежанки голые ноги. Кожа моментально покрылась мурашками, пальцы задрожали, организм пытался хоть как-то сохранить тепло.
Коротенькие шортики и топик не были в этом большим подспорьем. Асока даже пожалела, что сняла с себя броню. Но после четырех дней её непрерывного ношения, находиться в бронескафандре не было больше никаких сил. Непонятно, как учитель справляется с этим испытанием.
— З...зы, холодно, стуча зубами прошептала Асока. Ледяная палуба обожгла ступни. Плащ учителя мирно покоился под кроватью. Чёрная ткань не блестела, тогрута, подцепив её пальцами, накинула его себе на плечи. Он скрыл её полностью, оставшийся край стелился по палубе длинным шлейфом, при желании она могла бы закутаться в него с головой. Остывшая ткань неприятно касалась тела. Асока, крадучись, приблизилась к Энакину. Облегчённо выдохнула, услышала его мерное, мощное дыхание, по частоте его вдохов можно было сверять часы.
