Конвойник

— Полегче, Бруно. Ты говоришь о наших будущих товарищах.

Гигант немец вздохнул:

— Да я понимаю. Только вот, удастся ли нам с ними договориться?

— Удастся.

Макс шагнул вперёд, к сбившимся в кучку пленниками, внимательно осмотрел их. Потом указал на одного, среднего возраста, одетого в чуть более новую накидку, чем у остальных:

— Этого сюда.

Две закованные в тяжёлые боевые скафандры фигуры выхватили указанного человека, и подтащили его в офицерам. Алекс чуть нагнулся к застывшему на коленях пленнику:

— Ты — старший?

Местный гордо вскинул голову, потом ответил с незнакомым акцентом:

— Можешь вырезать мои органы, поборщик, но я ничего не скажу.

— Поборщик?

Оба компаньона переглянулись, потом фон Лемберг рассмеялся:

— Тебе повезло, человек. Мы не поборщики, и не имеем ничего общего с вашими кредиторами. Тебе нужна еда? Забирай. Но взамен нам нужны люди. И чем больше, тем лучше. Будем меняться?

— Мы не продаём людей, поборщик!

— Ну, так мы и не покупаем. Даю тебе слово, что мы прибыли сюда не для того, чтобы разрезать твоих сородичей на органы. Нам нужны колонисты. Мужчины, женщины, дети. Мы готовы забрать всех желающих отсюда и поселить их в свободном мире. А ещё — дать возможность отомстить тем, кто сотворил это.

Алекс обвёл рукой мёртвый пейзаж вокруг, потом выпрямился:

— Сейчас вас отпустят. И вы даже можете забрать всю еду, что мы выгрузили. Но на одном условии — ты передашь наши слова остальным...

Офицер повысил голос, стараясь, чтобы его услышали все остальные пленники:

— Да, нам нужны люди. Но — свободные люди! Мы те, кто поднял голову, и несёт свой меч, сражаясь с империей и её прихвостнями. Мы против пиратов, против банкиров, против лжи и обмана. У каждого из нас есть счёт к тем, кто заправляет империей. Мы имеем планету, которая остро нуждается в жителях. Не слишком удобную, но свою. Нам нужны те, кто готов драться против империи и тех, кто желает отнять нашу свободу. Соратники. Товарищи. Друзья. И мы готовы вывезти всех, желающих покинуть этот разорённый и уничтоженный мир, дать вам оружие, которое вы сможете повернуть против тех, кто довёл вашу Родину до такого состояния. Дать вам возможность отомстить! Но мы не станем загонять вас на наши корабли силой. Не будем делать из вас рабов или ловить, как диких зверей и увозить насильно. Нам нужны только те, кто последует с нами добровольно. По своему желанию. И, повторяю, мы возьмём всех, невзирая на возраст, здоровье, пол. Тех, кто пожелает улететь с нами. Сейчас вас отпустят. И вы можете спокойно, не таясь, забрать всё, что находится на том поле...

Показал рукой на штабеля с продуктами.

— ...но это будет в первый и последний раз. Даже если никто не решится полететь с нами, будем считать это подарком. Но больше мы не вернёмся сюда. А вы всю жизнь будете винить себя за упущенную возможность.

Сделал паузу, набирая в грудь воздуха после длинной речи, потом махнул рукой:

— Отпустите пленников. Снять охрану со склада, всех к кораблю.

И вновь обратился к старшему:

— У вас три дня. Больше мы не сможем обманывать поборщиков, и будем вынуждены улететь отсюда на другие миры, которые попали в такую же ситуацию, как и вы. Может, там нам повезёт больше, и мы найдём желающих стать нашими новыми товарищами. Словом, решать вам...

По его знаку десантники освободили пленников, и те зашевелились, разминая туго скрученные ранее конечности. Старший аборигенов криво усмехнулся:

— Мы уже слышали подобные обещания, внешник. Правда, тебе удалось придумать нечто новое — что вы мятежники. До этого нам просто обещали все земные блага, а сами резали нас на составные части. И выбирали лишь тех, кто посильнее и помоложе.

Макс шагнул вперёд:

— Мы готовы забрать всех желающих. Без исключения. Скажу сразу — будет не так легко. Наша планета, где мы живём, довольно сурова. Но империя никогда не доберётся до неё. Это ей не по зубам. Вас вылечат, обучат необходимым специальностям, ваши дети пойдут в школы. Да, вам придётся драться. И немало. Но вы будет знать, за что вы воюете. Три дня. Не больше. Но потом ты проклянёшь день, когда не поверил нам...

Ольсен отвернулся от аборигена, шагнул к трапу, увлекая за собой Алекса. В глазах пленника он увидел лишь глухую стену недоверия, и, откровенно говоря, слова о тех, кто обманывал живущих здесь, прежде, лишили Макса даже малейшей надежды на успех. Но они дали слово подождать три дня. И нарушать его, несмотря на риск того, что их подмена будет раскрыта банкирами, и те пошлют сюда карателей, командир мятежников не собирался...

-Эй, внешник, скольких ты готов взять сейчас?

Макс ответил не задумываясь:

— Шесть сотен человек. Но если вы согласитесь потерпеть некоторые неудобства — то и восемьсот. Если же желающих будет больше — через два месяца я приведу сюда четыре корабля, и мы сможем вывозить по две тысячи человек сразу, а потом и больше. И продукты будем привозить с каждым рейсом...

Тёмные фигуры вновь исчезли во мраке. Прилетевшим ничего не оставалось, как ждать. И надеяться на лучшее... Все были на взводе. Поверят им, или нет? Те, кто выжил в разорённом, ограбленном дочиста мире, очень и очень недоверчивы. Чем можно пробить глухую стену недоверия с их стороны, и ложь и обман со стороны жителей благополучных миров?

— Смотри, они перестали таиться.

Алекс ткнул в светящуюся сферу, и Ольсен удовлетворённо кивнул:

— Специально провоцируют нас. Если мы не выдержим откровенного грабежа — значит, лжецы. Ну а если всё будет так, как обещали, значит, можно немного подумать над нашими словами...

...Как ни странно, Макс оказался полностью прав. Через двое томительных, наполненных звоном нервов дней, к кораблю пришли четверо стариков, потребовавших встречи с командиром корабля. Макс принял их в рубке. Те осмотрелись, потом уселись в поданные им стулья, и заговорили. Вкратце — они были готовы поверить пришельцам. Как стало известно позже, те, кто обманывал их, и прилетал раньше за донорскими органами, брали или ловили десяток, максимум — двадцать человек. И никогда не задерживались дольше суток, потому что если они оставались на планете дольше этого времени, то рисковали попасть под карательный флот поборщиков, ревностно следивших за тем, чтобы их рабы не сбежали. Так что первая трещинка в стене между прибывшими, и тем, кто здесь жил, возникла, когда корабль пробыл на поверхности дольше привычного срока. Старейшины специально выждали лишние сутки. Вторая трещина, но очень глубокая, появилась после того, как продукты были доставлены в пещеры, где обитали аборигены. Там выяснилось, что еда полностью натуральная, без добавок и химикатов, и вся — отличного качества. Ну а третьей, и последней, растопившей лёд недоверия, стала встреча лицом к лицу. В конце концов, после долгих переговоров, прямо скажем, нелёгких, обе стороны пришли к согласию. Сейчас улетали в основном старики. По крайней мере, половина из восьмисот человек, рискнувших уцепиться за призрачную птицу надежды, были люди пожилого возраста, но ещё крепкие и имевшие достаточно сил люди. В подземельях существовал жестокий, но необходимый закон — когда человек становился обузой для близких, он кончал жизнь самоубийством... Так что жители подземелий практически не рисковали, отсылая тех, кто через три, четыре года должен был добровольно уйти из жизни... К тому же изношенные органы никоим образом не могли использоваться для пересадки. Некая страховка. Ну и избавление от лишних ртов. Ещё — летела сотня молодых женщин, столько же мужчин, и две сотни детей обоих полов. Самых слабых и больных. Это было, конечно, не то, что ожидали компаньоны, но главное, что начало было положено, и имелась твёрдая уверенность, что когда аборигены узнают о том, что их не обманывают, и действительно они смогут иметь будущее, надежду и возможность мести, и остальные обитатели планеты-банкрота тоже согласятся на переезд. Другое дело, что возможности мятежников были ограничены: имелось три полностью готовых корабля, на которых они могли за рейс вывезти порядка тысячи человек. Плюс к возвращению из этого рейса должен был войти в строй второй корабль-охотник. Это добавляло ещё тысячу пассажиров, если не брать десантный наряд. Правда, существовала возможность использовать для перевозки найденный ранее корабль славиков, но тот ещё подлежал восстановлению и переоборудованию. На это требовалось время. И не мало. Но никто не мог дать гарантий, что когда корабли мятежников вернуться к планете-банкроту в следующий раз, их не встретят каратели банков, которым принадлежал этот мир. Значит, нужно было думать. И над очень многим — как быстро вывезти почти два миллиона человек, живущих в этом ограбленном подчистую мире, где даже обычная чистая питьевая вода была огромным дефицитом... А ещё над тем, как вывезти, но прежде уговорить почти двадцать семь миллионов тех, кто обитал на ещё семи таких же точно мирах-банкротах... Словом, было над чем поломать голову. И очень сильно... Тем не менее, следующие сутки все на борту охотника были заняты расселением новых поселенцев. Их распихивали по каютам, размещали в наскоро приспособленных для жилья трюмах, даже в огневых башнях, коридорах и переходах. В принципе, можно было взять ещё сто-сто десять человек дополнительно, но системы жизнеобеспечения не резиновые, они и так должны работать на пределе своих возможностей во время перехода. А значит, в следующий раз компаньонов ожидала жестокая драка за право вывоза тех, кто пожелает покинуть свой прежний мир. Правда, теплилась очень слабая надежда, что спутники-обманки, которые заменили уничтоженные пришельцами подлинные системы охраны, смогут продержать некоторое время банки-кредиторы в неведении, но она была настолько мизерной...

...Во время перехода им очень повезло с тем, что удалось добраться до своей планеты без столкновений и происшествий. Но тут удача объяснялась особенностями звездоплавания, как таковыми. Находясь в гиперпространстве корабли не обнаруживались ни одним из существующих радаров или сонаров. Практически там ни один из путешествующих в свёрнутом измерении не мог быть засечён. Другое дело, когда люди находились в обычном пространстве — тут уж обнаружить их было очень легко. Двигатели, разгонявшие человеческие творения, предназначенные для межзвёздных путешествий, вспарывали структуру пространства, словно гигантские плуги, и она долгое время не могло успокоиться. Но из гипера такие места было так же не обнаружить. В общем, перехватить корабль можно было лишь в обычном пространстве. И никак иначе. То есть, стоило разогнаться, и всё, можно было считать себя в полной безопасности... Иногда, правда, приходилось длительное время идти по обычному структурированному космосу. Скажем, во время внутрисистемных переходов, или поисковых рейсов. Ибо что можно найти в исковерканном гиперпространстве? Но тут уж приходилось мириться с неизбежным. Словом, рейс завершился, линейный охотник опустился на поверхность планеты, где уже наступила зима, и первое, что сделали хозяева нового мира, раздали тёплую одежду тем, кто прибыл с ними. Это вызвало шок... Подсознательно те, кто прилетел с ними, готовились к смерти. Что старики, что молодёжь — последние были поголовно больны. Старейшины избавились от тех, кто не мог приносить пользу. А дети — что же, они оказались лишними. На подземных фермах был неурожай. Истощённые скудные почвы не могли дать достаточно пищи, чтобы прокормить всех. Поэтому поистине царский подарок спас многих и многих... Все приглядывались к тем, кто находился на борту. Уже во время месячного перелёта многим пришлось оказывать неотложную медицинскую помощь. А сколько работы предстояло ещё на новой колонии. Фон Лемберг откровенно называл старейшин мошенниками и жуликами. Но поскольку обязательства были приняты, то их приходилось исполнять. Да даже те, кто сейчас прилетел, несмотря на истощённость и болезни, могли быть быстро поставлены на ноги, и приносить новой родине пользу. Для колонистов наступили горячие дни — все поголовно были заняты выхаживанием прибывших, и это обещало занять немало времени... На отдых и перезарядку охотника, а так же подготовку остальных кораблей отвели неделю. И — справились с назначенными самим себе сроками. Через семь дней четыре корабля вновь стартовали с орбиты колонии, направляясь к миру-банкроту. Конечно, идти на новеньком, ещё до конца не испытанном линейном охотнике, только сошедшем со стапелей, было огромным риском, но другого выхода не было. Нужны были люди. Будущие бойцы, которые смогут не только защитить новый мир, но и тряхнуть империю так, чтобы та поняла — ей не спрятать свои чёрные дела... Рассказы тех, кто прилетел, вызывали настоящее потрясение у тех, кто сейчас находился на спрятанной в глубине Проклятых Секторов планете. Такие обыденные для живущих в ограбленных мирах вещи, как положенное самоубийство, постоянный голод, охота на людей просто вызывали недоверие. Но взглянув на истощённые лица, на мёртвые глаза до слушателей доходило, что всё это жуткая правда. И это переворачивало всё мировоззрение тех, кто даже не мог помыслить о том, что в их просвещённом, благополучном и, что греха таить, сытом мире, может существовать подобное... К Ольсену пришли пленные учёные, которые попросили использовать болтающийся на орбите гигантский корпус древнего корабля под транспортное судно. Они гарантировали, что за месяц смогут перестроить его для перевозки за рейс десяти тысяч человек. Правда, требовалась помощь, роботов или людей, но узнав, для чего местные собираются строить эту громаду, все переехавшие, как один, вызвались добровольцами помогать на стапелях. А пока корабли пошли за остальными. И что будет их ждать там? Флот карателей, с которым придётся вступить в жестокий и неравный бой? Или им повезёт? На планете же между тем кипела работа. Люди трудились сутками без отдыха. Огромная стройка, разворачивание госпиталей и реабилитационных центров, подготовка будущих полей, места под опять же будущие заводы и производства, под постройку дорог. Закладывались будущие города и посёлки. Нет, конечно, первые усадьбы так и остались. Но теперь новичков старались расселить более компактно — все они должны были находиться под неусыпным медицинским контролем до полного выздоровления. Да и обучение детей грамоте тоже требовало более привычного поселково-городского типа застройки. И что греха таить — даже большинство взрослых не умело ни читать, ни писать. Конечно, использовать новичков в качестве пушечного мяса было можно. Да и то — долго ли обучить солдата стрелять из оружия или наводить лазерную башню и нажимать на кнопку, когда имеются определённые условия? Но это было бы действительно мясо, умеющее лишь тупо убивать и умирать. Да, каждый из новичков прошёл неслыханно жестокую школу выживания. Но война в космосе требовала совсем других навыков. А главное — люди были больны. И их, прежде всего, требовалось лечить, лечить, и ещё раз лечить... Но запасы медикаментов, а тем более, наличие врачей среди колонистов было очень и очень небольшим. Достаточно сказать, что на всю планету приходилось пять медиков... А вот пациентов... Лекарства расходовались моментально. Производства же их в колонии не было. Приходилось закупать у европейской мафии. Но ведь никто не рассчитывал на то, что колония столкнётся с такой ситуацией. И, как назло, не было свободных кораблей, чтобы отправить их в Европу за остро недостающими медикаментами. Поэтому все выбивались из сил, работая на орбитальной верфи над постройкой транспорта. Компаньоны надеялись, что пока транспорт будет совершать свои рейсы, они смогут использовать разведчика, как самого малого из имеющихся у них в наличии кораблей, для того, чтобы вывезти из Европы уже заказанные лекарства и нанятых врачей. А пока приходилось рисковать... Впрочем, когда завершился второй рейс, выяснилось нечто неожиданное — практически все, кто прибыл с первым рейсом, уже были почти здоровы... Недостаток пищи, которой теперь было в избытке, и более здоровой и разнообразной, насыщенной витаминами. Отсутствие солнечного света и недостаток ультрафиолетовых лучей из-за ночного образа жизни. Постоянное нервное напряжение и безысходность... Устрани причины, и организм сам себя излечит. Это прописная истина. Люди поверили в будущее. У них появилась надежда. Им больше было не нужно прятаться и скрываться от всего, находящегося на поверхности. Яркое солнце, чистота, витамины, богатая и сытная натуральная еда без всякой синтетики, витамины в свежих фруктах, овощах и ягодах быстро излечивали казалось бы безнадёжных больных. Конечно, и врачам хватало работы, у многих были запущенные хронические заболевания. Но это же не то, когда на пять усталых, выбившихся из сил медиков приходится почти три с половиной тысячи больных людей? Единственное, что не давало покоя ни Максу, ни Алексу — почему, когда они прибыли, то эвакуация живущих на планете-банкроте прошла очень спокойно? Где карательный флот банкиров, который должен был встретить их на орбите? И почему те не пошевелились, когда обманки вышли из строя, и выяснилось истинное положение дел? Сканирование показало, что даже обычного корабля-разведчика не появлялось за то время, пока конвои мятежников совершали переходы туда-обратно. Сотни вопросов, и ни одного ответа... Третий рейс, когда пошёл в дело новый супертранспорт. Четвёртый... Пятый... Год! Уже год пять кораблей вывозили людей с планеты-банкрота! И всё оставалось по-прежнему. Прилетели, проверили, спустились. Быстро загрузили людей, выгрузили продукты, стартовали. Месячный переход, торопливая выгрузка, перезарядка — новый старт. Шесть рейсов. Сорок тысяч поселенцев. Новые города и посёлки. А на подходе были сразу четыре супертранспорта — верфи работали на полную мощность... Правда, из-за размеров эти неповоротливые монстры, которые были способны исполнять лишь одну функцию — везти людей, зато очень много, не могли садиться на поверхность. Поэтому они зависали на стационарной орбите. Сбрасывали нитку космического лифта, и непрерывные цепочки кабин несли будущих колонистов внутрь уродливых, но, тем не менее, работоспособных кораблей. Параллельно строился и третий линейный охотник. Только между делом. Приоритетом на настоящий момент стали транспорты...